Грань человечности

XXXVIII

Серафим не знал конечную цель Головы, он только лишь определил, что она пришла в движение. Маршрут мобильной базы Сознания мог оказаться любым и завершиться в каком угодно месте. Но Стрельцов всем своим нутром чувствовал, что оно направляется к Нью-Терре, поэтому не стал ждать более точных данных и направил Люрика туда.

Это стало бы идеальным место для восполнения сил и ресурсов. Сознанию нужно было только пробиться к поверхности планеты. Трудная, но вполне осуществимая задача, если ему действительно удалось воспроизвести Армаду. Когда Люрик оказался в окрестностях Нью-Терры, Голова уже входила в атмосферу на противоположной от Грааля стороне планеты, где оборона оказалась наименее плотной. Местные авторитеты все-таки послушали совет Алена и Искателя и защитили подступы к своему главному городу тяжелой артиллерией и орбитальными боевыми платформами, но за остальными территориями только вели наблюдение.

Эти предосторожности не позволили Сознанию приземлиться жителям Грааля прямо на головы и сразу приступить к облучению. Но такая локальная оборона никак не мешала Голове совершить посадку в каком-нибудь другом месте. Попавшиеся на пути дозорные космолеты не могли задержать такой огромный корабль, фактически крейсер, а подкрепление с тяжелым оружием, хоть и вылетело, но не успевало вовремя добраться до обратной стороны планеты. Зато Люрик после своего пространственного перемещения оказался как раз там, где надо.

— Будем стыковаться и высаживаться? — спросил Алтер, уже привычно занимавший место пилота.

— Высаживаться, но не стыковаться. Направь нас по касательной к курсу Головы.

— Эй, подожди. Ты хочешь перепрыгнуть на этот корабль? Почему нам не высадиться как обычно? — недоумевал Фридрих.

— Потому что уже слишком поздно. Голова скоро начнет входить в плотные слои атмосферы и Люрик не удержится на обшивке. Лучше уж он сделает вираж на автопилоте и зависнет где-нибудь в космосе. Вдруг нам еще понадобится транспорт?

— Понятно. Тогда перейдем к делу? — не дав никому больше ничего спросить, оборвал дискуссию Марк.

Марк Ален, только-только чуть не перешагнувший через порог жизни, уже снова был в самом центре событий. Никакие объяснения и уговоры не смогли заставить его отказаться от борьбы с Сознанием. Хоть тело Марка и удалось восстановить, но раны душевные оставались открыты. Внутренняя боль гнала парня вперед, не позволяя даже подумать об отдыхе. Серафим бывал в подобном состоянии, поэтому понимал, что Алена сейчас не остановить и не переубедить. Можно только помочь ему не умереть.

— Ладно. В точке наибольшего сближения мы покинем Люрика и забросим себя на Голову. Потом найдем ближайшую уязвимость на корпусе и проникнем внутрь. Дальше сориентируемся на месте. Нужно будет понять, насколько Голова отличается от Армады.

— Мы точно сможем добраться до другого корабля? Я имею в виду, там же космос, оттолкнуться не от чего, — теперь выразил сомнения и Айзек.

— Уж я-то допрыгну до Головы, — в противоположность Кваду, Марк только больше раззадорился.

Алену не терпелось испытать обновленное тело. Мутация, вызванная препаратом Айзека, оказалась полезной. Марк стал быстрее и сильнее, чем раньше, а также получил обостренный слух и очень прочную кожу. Пожалуй, единственный недостаток был в том, что она приобрела бетонно-серый цвет. Дата-симбионт, в свою очередь, компенсировал отказавшие органы, но вот восстанавливать некритичные для выживания части тела не стал. Поэтому теперь вместо утраченной нижней части лица у Марка была специальная полумаска, позволяющая говорить и дышать обычным способом. Есть же ему, подобно Серафиму или Алтеру, теперь вовсе не требовалось. А отсутствующие ниже локтя руки заменяла пара особых протезов. Тех самых, которые Наталь пообещал больше никогда не использовать. Но если Говарду достался только один из них, то его сын теперь обладал полным комплектом.

Серафим чувствовал неуверенность своих товарищей, но менять план все равно не собирался. Только Марк, был готов взять корабль Сознания хоть на таран.

— Все будет нормально, не переживайте. Тем более я, Фридрих и Алтер способны маневрировать в космосе. Мы подхватим Марка, Айзека и Гедеона и без проблем доберемся до Головы. Главное поторопиться.

— Ладно, раз командир уверен, то хватит тормозить! Пора уже размять конечности, а то я и так получаю самоходный контейнер только по праздникам.

Гедеон на самом деле большую часть времени существовал только как информационная сущность и напрямую не мог взаимодействовать с материальным миром. Даже его ядро при необходимости обычно вручную переносил Эрик. Но Наталь слишком сильно ценил свое творение, чтобы не предусмотреть запасной вариант, который в крайнем случае позволил бы искусственному интеллекту позаботиться самому о себе. Гедеону с первого раза очень понравилось быть полностью мобильным и самостоятельным. Он мог часами бродить, ощупывая и осматривая самые разные места и предметы, порой совершенно обыденные. Возможность ощутить что-то новое и непривычное так будоражила цифровое сознание, что заставляла забыть обо всем на свете и подолгу ни с кем не выходить на контакт. Именно поэтому Эрик жестко нормировал спонтанно возникшее развлечение Гедеона, а тот так радовался возможности воспользоваться своим телом.

Самоходный контейнер представлял из себя вытянутый октаэдр длиной немногим больше метра. Его половины могли вращаться относительно друг друга и имели по паре подвижных и длинных конечностей каждая. Такая конструкция, не обладающая четко выраженной «головой», позволяла перемещаться как на двух «ногах», подобно человеку, так и скакать сразу на четырех. Но Гедеон обычно комбинировал эти подходы, и его манеру движения можно было назвать обезьяньей.

Не дожидаясь ответа, он направился к воздушному шлюзу, а за ним последовали и остальные. Их прыжок с Люрика прошел нормально, но вот приземление было не без происшествий. Сначала пара Серафима и Марка не слишком удачно столкнулась с обшивкой Головы и отскочила, из-за чего Стрельцову быстро пришлось превратить свои кисти в крюки, чтобы зацепиться за какой-нибудь выступ. Фридриху же пришлось разобраться с небольшим беспилотным космолетом, который Сознание отправило проверить обстановку. Как оказалось, его противотанковая ракета неплохо справлялась и с летающей техникой. Только у Алтера и Гедеона все прошло хорошо, и они уже вскрывали небольшой технический лючок, обеспечив для остальных доступ на борт Головы.

Внутри пахло свежей полимерной смолой. Повсюду были разбросаны инструменты и обрезки проводов, но разглядеть что-то еще мешало отсутствие половины светильников. Корабль пришлось достраивать впопыхах, и времени на обустройство интерьера не осталось. Тем не менее Серафим сразу заметил, как тут все оказалось похоже на внутренности Армады. Его наблюдения подтвердил Гедеон, уже подключившийся к системам корабля.

— Нет, это не Армада. Но ее весьма точная копия.

— Отлично, это упростит нашу задачу. Можешь скачать планировку корабля?

— Уже, — одновременно с ответом Гедеон вывел голографическое изображение Головы с помощью встроенного проектора — Итак, мы ищем ядро Сознания: большой древний кристалл. Где он может быть?

— Его должны хорошо оберегать. Возможно, на мостике? — предположил Фридрих. — Оттуда есть доступ ко всем системам корабля, и защита тоже на высоте.

— Не знаю, как-то слишком очевидно, — возразил ему Марк. — Ядро может всем управлять и через зомбированных, находясь в более укромном месте. Например, в хранилище боеприпасов. Там можно обеспечить защиту даже лучше, чем на мостике.

Гедеон сразу же обрабатывал услышанную информацию и помечал все потенциальные цели на схеме. К сожалению, их было уже слишком много.

— Допустим, что так. Но в каком именно? Я насчитал на корабле шесть бронированных хранилищ. И не будем пока отметать мостик.

— Если это действительно копия Армады, то должно быть еще одно хорошо защищенное место: отсек для перевозки особо ценных грузов, — задумчиво произнес Серафим. — Гедеон, найди на схеме и приблизь переключатель внешнего питания 6−05.

— Есть, вывожу картинку. А он ведь совсем не маленький!

— Само собой, через него можно запитать от внешнего источника фронтальный лазер. Видишь, даже есть технический коридор с силовыми кабелями от переключателя прямиком к обшивке.

— Да, сейчас подсвечу на схеме.

— К этому коридору примыкает холодильная установка, но нам интересно одно ее помещение под названием «резервное хранилище хладагента». Если Сознание не поменяло планировку корабля, то это наша цель. Проверишь?

Искусственному интеллекту потребовался всего десяток секунд, чтобы проанализировать информацию и дать свое заключение.

— Знаете, а это интересно. Обычная комната с баками потребляет больше энергии, чем вся холодильная установка. А рядом я обнаружил сразу три поста охраны. Выглядит более чем подозрительно.

В разговор неожиданно вмешался Марк.

— В любом случае отсюда пора убираться. Я слышу шаги нескольких пар ног.

Ален выглядел довольным, ведь впервые воспользовался полученными после мутации способностями. Никто проверять его наблюдения не стал, ведь оставаться здесь действительно было бессмысленно.

Благодаря доступу к информационной сети корабля отряд смог быстро и незаметно пройти большую часть пути. Гедеон открывал двери, заблаговременно обнаруживал патрули и подменяли сигналы камер и датчиков. Но Сознание все равно заподозрило неладное и начало стягивать больше сил. Судя по тому, какая выстраивалась оборона, уже не оставалось сомнений, что же на самом деле находится в хранилище вместо хладагента. Гедеон отслеживал передвижения противника и хорошо видел, как кольцо оцепления стягивается все плотнее. Прямое столкновение было неизбежно, поэтому он запустил в энергосистему корабля вирус, который обесточил все отсеки впереди вплоть до самого хранилища, имевшего выделенную линию электроснабжения. Это позволило хотя бы как-то уравнять силы, оставив Сознание без автоматических турелей и возможности дистанционно блокировать двери.

Тем не менее система наблюдения все еще работала, и Гедеон мог следить за передвижениями марионеток Сознания. Поисками вторженцев занималось множество небольших отрядов, сплошь состоящих из рослых представителей «боевого» типа, которых Серафим и компания впервые встретили на борту Акрида. Коллективный разум наделил каждого из них выдающимся набором знаний и навыков. Чтобы собрать подобное «программное обеспечение» идеального бойца, Сознанию пришлось переработать не один десяток разумов. Кроме того, имея управление от одного мыслительного центра, эти биороботы действовали очень слажено. Единственное, чего им не хватало — это реального опыта. Сознание по каким-то причинам не могло или не хотело его присваивать при поглощении человека.

Используя разведданные Гедеона, отряд Серафима успешно прорывался к цели. Они обходили группы противников с тыла или флангов и быстро уничтожали, пока те не успели разобраться в ситуации, после чего сразу продолжали движение дальше. Первоначальный план заключался в том, чтобы использовать устройство Эрика для эмуляции псионных сигналов Сознания. Это позволило бы на расстоянии около полусотни метров подключиться к ядру без прямого контакта. Но коллективный разум, как только заподозрил присутствие непрошенных гостей на борту Головы, переключил часть псионных передатчиков на пассивное фоновое излучение, интенсивность которого увеличивалась по мере приближения к хранилищу хладагента. Гедеону ничего не оставалось, кроме как использовать свое устройство не для передачи, а для защиты, иначе его спутники вскоре могли бы потерять рассудок. В сложившихся обстоятельствах единственным вариантом остался непосредственный физический контакт с ядром Сознания. И установить его нужно было быстро, ведь даже предпринятые меры не могли долго предохранять разум людей от пагубного воздействия.

Когда до ядра оставалось совсем немного, путь преградили баррикады. Сознание поняло, что бесполезно ловить вторженцев в запутанных коридорах корабля, и вместо этого стянуло силы к своему сердцу, заняв глухую оборону. Кроме усиленных здесь находились и обычные зомбированные с минимум доработок тела, которым на ходу поменяли «прошивку» на боевую и выдали оружие. На всех подступах к ядру оказались обустроены защитные сооружения с автономными источниками энергии и усиленным вооружение. Прорваться через них было бы трудно, даже учитывая выдающиеся способности отряда Серафима, поэтому он решил использовать альтернативный подход.

Стрельцов трансформировал себя в электромагнитную пушку и с помощью подсказок Гедеона навелся на большую аккумуляторную батарею в глубине позиций зомбированных. Он подобрал место для стрельбы в одном тупиковом коридорчике, отделенном от основного прохода парой не очень толстых стен и совершенно не контролируемом системой наблюдения. Сознание не успевало обустроить свои укрепления, поэтому большинство оборудования, находящегося далеко за основным заслоном, оказалось плохо защищено и свалено как попало. Мощная пушка без труда пробила преграды и со второго попадания смогла вызвать возгорание, а затем и взрыв батареи. Огонь быстро перекинулся на стоявшие вплотную ящики и начался настоящий пожар. Имеющая резервные источники питания противопожарная система попыталась локализовать возгорание, изолировав от корабля проблемные отсеки. Гермодвери автоматически закрылись, но на их пути оказались баррикады.

Сознание засуетилось, стараясь одновременно восстановить оборонительные позиции и найти виновника повреждений. Но он, а точнее они сами пришли в гости. Пробить еще пару стен было не так уж и трудно при наличии взрывчатки и огромной физической силы Айзека с Фридрихом. Отряд воспользовался рассредоточенностью противника и быстро прорвался дальше, не вступая в длительные перестрелки. Серафим решил воспользоваться эффектом неожиданности, чтобы одним рывком добраться до ядра, а там уже окопаться и заняться подключением к нему.

Рядом с хранилищем хладагента Сознание пыталось спешно создать новую линию обороны, но Стрельцов появился здесь слишком быстро. Ракетная установка Фридриха знала свое дело и раскидала отряд зомбированных, не успевших переключиться со стройки на бой. Зачистить местность после такого не составило особого труда. Чуть дальше, непосредственно перед входом в хранилище находились четыре автономные лазерные турели. Их очень удачно расположили, не оставив потенциальному противнику возможности близко подобраться. Серафим хотел попробовать уничтожить препятствие издалека, но Гедеон остановил его, предложив необычный план.

Фридрих выбежал прямо на линию огня, прикрывая товарищей своим бронированным телом и большим куском металла в левой руке. За его спиной стоял Айзек, державший Гедеона подобно огромному метательному снаряду. Плавным и мощным движением он отправил октаэдр в полет, закончившийся прямо за турелями. Пока те пытались, мешая друг другу, развернуться, искусственный интеллект быстро захватил над ними контроль через физическое подключение. Так последний защитный рубеж Сознания превратился в готовую оборонительную позицию для его врагов. А обороняться предстояло изо всех сил, ведь каждый зомбированный, не занятый в управлении кораблем, направлялся сюда.

— Не слабовато Сознание оберегает свое ядро? — поинтересовался Марк, пока осматривал турели.

— Думаю, оно просто не хотело нарушать маскировку, — ответил ему Серафим. — Об истинном предназначении этого помещения почти никто не знал. Тут даже схема корабля не поможет. Считайте, что нам повезло.

— Везение может быстро кончиться, — возразил Айзек, лицо которого немного перекосило от головной боли. — Защита теряет эффективность, и псионное излучение давит все сильнее. Нужно скорее покончить с ядром, пока мы еще можем сражаться.

— Да я уже, — Гедеон вскрыл переднюю панель электронного замка хранилища и копался в проводах. — Вы пока занимайте оборону, внутри мне понадобится некоторое время, чтобы подключиться к Сознанию.

Остальные не стали пренебрегать советом и занялись делом: установили мины, а также соорудили несколько дополнительных укрытий из подручного хлама. Гедеон тем временем отключил замок и немного раздвинул створки массивной двери. От прямого контакта с ядром человека не спасла бы никакая защита, поэтому внутрь он пролез в одиночку, хотя и сам уже начал замечать некоторые аномалии в работе.Через несколько минут, когда стали появляться первые разрозненные группы зомбированных, из хранилища раздалось смачное ругательство в стиле Эрика. Вскоре оттуда, пошатываясь сразу на всех четырех конечностях, выполз и сам Гедеон.

— Ребята, вижу, что вы уже заняты, но у меня возникли проблемы с этим поганым камнем.