Грань человечности

VI

Огромный корпус Армады все еще обвивали разноцветные языки пламени. Свет от них был таким ярким, что затмевал звезды для всех находящихся рядом. Сейчас заканчивалась первая фаза торможения, в которой с максимально допустимым ускорением скорость сбрасывалась до приемлемого значения. Истребители сопровождения, напротив, только начинали спуск. Им приходилось держать приличную дистанцию, чтобы не попасть в зону возмущенного воздуха за Армадой. Фюзеляж Зетара Серафима уже начал раскаляться. Прослойка плазмы, возникающей из-за сильнейшего нагрева газов при трении об обшивку, скоро перекроет все сигналы. Поэтому он отдал последние указания до того, как связь оборвется.

— Всем приготовиться, скоро группа Эпсилон на время останется без связи. Внизу придется оперативно подстраиваться под ситуацию, нас уже там ждут. Армада может вступить в бой раньше, поэтому не попадите под дружественный огонь.

— Эпсилон, вы слышали командира? Не зевайте и не приближайтесь к нашему здоровяку.

— Да поняли мы, Эпсилон-4. Не нагоняй панику.

— Ладно вам, давайте сначала посадим Армаду. И не забивайте частоту, — прервал лишние разговоры Серафим. — Альфа-3, Эта-7, вы меня слышите?

— Эта-7 на связи.

— Немного занят, но Альфа-3 здесь. Они выслали пару сторожевых корветов, а мы стараемся их придержать.

— Как только там закончите, сразу возвращайтесь к Армаде. И лучше обойдите территорию Доминиона по дуге. Задача уничтожать все цели на текущей позиции не стоит, главное их ослабить и задержать. Особенно это относится к крупным кораблям.

— Принято, постараемся управиться поскорее.

— Удачного спуска, командир.

— Вам тоже. Не умрите там. И еще…

Помехи стали слишком сильными для нормального разговора. Система связи издала протяжный писк и разорвала соединение. Серафим хотел предупредить своих подчиненных, чтобы те слишком не увлекались и не позволили себя окружить. Оставалось только надеяться, что такие опытные военные будут в состоянии о себе позаботиться.

Спустя время в кабине снова раздался знакомый писк, который сейчас оповещал о возвращении сигнала. Серафим покрепче взял штурвал и приготовился к шквалу информации, который должен был пойти через общий канал. Но реальность оказалась намного суровее. Людские голоса с трудом различались на фоне непрекращающегося гула и рева двигателей, ракет и артиллерии. Казалось, что они попали на полномасштабную войну. Поэтому, чтобы хоть как-то прояснить ситуацию, Серафим подключился к «командирскому» каналу.

— Спрут-2, вы точно не ошиблись?

— Никак нет. Спрут-1 подтвердит.

— На связи Спрут-1. Мы фиксируем тоже самое. Ракетный удар нанесен не по вам. Они обстреливают базу. Повторяю, цель — это база! Огонь идет сразу с двух позиций.

— Армада-Главный, говорит База-1. Они как будто с цепи сорвались. Противоракетные системы на пределе. Авиация противника на подходе, а мы не можем толком свою поднять из-за этого обстрела. Попробуем как-то отбиться без нее.

— Армада-Главный, говорит Спрут-2. Подтверждаю, что целью авиации противника являетесь не вы. Также фиксируем много наземной техники. Скорее всего — переброска артиллерии и ракетных комплексов. Нам тоже необходимо на время прекратить наблюдение и сменить позицию. Противник пройдет слишком близко.

— Принято, Спрут–2, пока обойдемся без вас. Возвращайтесь к наблюдению, когда будете готовы.

— Армада-Главный, это Эпсилон-4. Мы снова в сети и скоро вас догоним.

— Принято, Эпсилон-4. Эпсилон-6, ты тоже на связи?

— Так точно.

— Что думаешь о нашей ситуации?

— Не скажу, что сильно удивлен. Армада наиболее уязвима во время входа в атмосферу и на последнем отрезке перед посадкой. Атака должна была случиться в одной из этих точек. Хотя отрицать не буду, я ожидал, что нас встретят высоко в небе.

— Есть мысли, почему противник сделал такой выбор?

— Кто знает. Может у них есть еще какие-то тактические заготовки?

— Надеюсь, что нет. В любом случае, повернуть назад мы уже не сможем.

Последние слова Алена прозвучали с некоторой горечью. Он никогда не считал оправданное отступление чем-то зазорным. Но сейчас такой возможности не было чисто технически. Разгонные двигатели Армады работали на одноразовых энергетических модулях, замена которых занимала довольно много времени. Большая часть «топлива» расходовалась на взлете, а остаток — при посадке. Энергии двигателям хватало лишь с небольшим запасом, который сводился к нулю из-за сравнительно сильного притяжения Прометея. Поэтому Армада уже не могла, начав спуск, вырваться из гравитационного поля планеты.

Все это прекрасно осознавала и команда корабля. Операторы пристально следили за мониторами, выжидая, не изменить ли какая-нибудь из запущенных ракет свой курс в их сторону. Повисло напряженное молчание. Лишь иногда его нарушал приглашенный гул наушников, когда кто-то связывался с базой. Но там обстановка оставалась такой же стабильно тяжелой. Противник не уменьшал плотность обстрела, а возможность для контратаки все никак не появлялась. Единственной их надеждой была Армада, способная обстрелять позиции Доминиона на земле.

Установившуюся тишину нарушили шесть последовательных удара такой силы, что сотрясся весь корпус, все его многочисленные отсеки, шлюзы и шпангоуты. Со столов и стеллажей попадали плохо закрепленные предметы, даже некоторые члены экипажа потеряли равновесие. Все мониторы вокруг Говарда засветились красным, а из расположенных на каждом углу динамиков раздался сигнал тревоги. Видя оцепенение подчиненных, капитан взревел на всю рубку.

— Откуда?

— Правый борт.

— Щиты отработали?

— Да, и пассивный, и активный.

— Повреждения?

— Есть, но поверхностные. Скорее всего зацепило осколками.

Люди начали быстро приходить в себя от шока первых секунд после удара, поэтому Ален начал раздавать указания.

— Активные щиты правого борта на максимум. Пассивные держать на том же уровне. Увеличить частоту сканирования второго и третьего секторов. И найдите, откуда по нам стреляют! Задействуйте спутники, если потребуется.

— Уже сделано. Прямой видимости из-за облачности нет, но Кристалл-1 обнаружил большое число тепловых сигналов на сорок градусов вправо от текущего курса.

— Значит, они там серьезно окопались. Необходимо идентифицировать, с кем мы столкнулись. И дайте залп ракетами, прощупаем их оборону. А еще разберитесь, как вообще там кто-то оказался. Все отмеченные разведкой позиции противника находятся левее нашего курса, так почему нас атаковали с другой стороны!

Капитан хотел произнести что-то еще, но его прервала новая серия ударов, на этот раз ощутимо менее сильных. Сейчас защита отработала как надо, но Ален все равно решил убедиться.

— Есть повреждения?

— Ничего существенного. Активный щит смог разрушить снаряд, а пассивный замедлил осколки.

— Задержка между залпами?

— Около минуты. В каждой серии по шесть выстрелов.

— Идентифицировали противника?

— Скорее всего Доминион, картинка еще не четкая.

— Армада-Главный, на связи Эпсилон-6. Как у вас обстановка?

— Держим оборону, пытаемся разобраться в ситуации.

— Чем они нас обстреляли?

— Не знаю, облачность мешает разглядеть.

— Облачность? Может, тогда мы сможем.

— О чем это ты?

— Я возьму с собой пару человек. Мы спустимся ниже и пройдем над ними под маскировкой. Вам останется только принять картинку.

— Хорошо, начинайте. Мы подготовим канал для передачи данных.

— Принял, Армада.

Серафим скомандовал своим людям, и три истребителя отделились от общего построения. Они ровным клином устремились вниз, быстро рассекли покрывало облаков, а там уже открылся вид на поверхность Прометея. За бортом проносилась каменистая равнина, на которой то тут, то там встречались островки низких раскидистых деревьев и серебристые ленточки небольших рек. Они брали начало на вершине пологого горного хребта, расположенного правее от курса Зетаров. А далеко впереди виднелось красноватое дрожащее зарево. Там, на границе густого леса начиналась территория Синергиума. Было страшно представить, насколько интенсивно противник обстреливает базу, раз вспышки видны с такого расстояния.

Вскоре за одним крупным холмом показалась их текущая цель. Шесть огромных черных стволов вздымались высоко в небо. Проходила минута, и из каждого вырывалась ослепительная вспышка. Она уносилась куда-то ввысь, испаряя тонны густых облаков на своем пути. А вокруг этих исполинов копошился целый муравейник машин поменьше. Здесь были ракетные установки, бронетехника, различные антенны и радары, мощный передвижной реактор, да и вообще все необходимое для защиты и обеспечения работоспособности основных орудий.

Один из спутников Стрельцова настолько удивился, что, забыв про скрытность, обратился к командиру.

— Это что, шутка? Тут же не должно быть ничего, кроме камней!

— Тише, Эпсилон-2. Враг достаточно близко, чтобы перехватить наши переговоры. Думай о своей задаче. Это и тебя касается, Эпсилон-5. Рассредоточьтесь для сканирования, скорость четыреста. Маскировка за пять тысяч до цели на двадцать пять секунд. Сохраняйте молчание, пока не вернемся назад.

Разведка с воздуха прошла как по учебнику. Вскоре все трое вернулись обратно на прежние позиции, лишь командир сместился ближе к корпусу Армады и включил автопилот. Хоть Серафим чуть ранее и оборвал своего бойца на полуслове, но был с ним согласен. Последние снимки местности разведывательные спутники Синергиума сделали за два дня до начала транспортировки. А теперь здесь незаметно и очень быстро каким-то образом появилась практически целая военная база. Следовало поделиться своими наблюдениями с Аленом, но тот уже сам вышел на связь.

— Эпсилон-6, видел снимки?

— Сейчас ими занимаюсь.

— Помнишь мою шифрованную частоту? — спросил Говард, особо выделяя слово «мою».

Это было одним из первых мероприятий Алена на должности главы Особых операций. Он создал отдельный зашифрованный канал, о существовании которого знало только несколько человек.

— Уже подключаюсь, — без промедления ответил Серафим.

Несколько нажатий по экрану, и в динамиках раздалось мягкое шипение, вызванное работой систем шифрования.

— Что это за идиотизм, Серафим? Мы же все видели снимки местности перед операцией! Там же не было никакого Доминиона, или я уже из ума выжил?

— Получается, разведка облажалась? — осторожно спросил Стрельцов.

Ален сделал небольшую паузу. В начале карьеры он сам был разведчиком и прекрасно помнил, насколько трудно бывает добывать, а потом еще и кропотливо анализировать информацию. Но сейчас факты говорили сами за себя. И выводы напрашивались неутешительные: либо это ошибка, либо сознательная дезинформация.

— Возможно. Или кто-то смог подменить данные, — огорченно заметил Ален.

Серафим ответил не сразу, так как оказался все еще занят анализом полученных данных. Но зато он вернулся к разговору, уже разобравшись в сложившейся ситуации.

— А это интересно, Говард. Я изучил свежие снимки и думаю, что пушки стоят здесь уже давно, но разведка их просто проглядела.

— Хочешь сказать, что у Доминиона есть настолько продвинутая система маскировки для целой военной базы?

— Нет, технологии здесь самые обычные и довольно доступные. Все дело в том, как их использовали. Я ведь тоже не сразу понял.

— У меня была мысль, что камни вокруг них слишком правильной формы. Или это не камни?

— Именно. Я сначала подумал, что они просто насыпали вокруг защитный вал из подручных материалов. Но на старых снимках такого сооружения нет. Значит, камни тоже замаскировали? А смысл? Они даже не бросаются в глаза на фоне местного ландшафта. Тогда я увеличил изображение. Вот, посмотри.

Серафим выделил фрагмент на мониторе своего корабля и отправил Алену. Тому не понадобилось много времени, чтобы все понять.

— Ведь это точно не камни! Какая-то выкрашенная пена.

— Верно. Доминион построил из нее искусственную гору, чтобы внутри спрятать свои пушки.

— Но когда они вообще здесь развернулись?

— Кто знает. В любое время до того, как мы начали наблюдение. Не нужно быть гением, чтобы понять — Синергиуму когда-нибудь придется доставлять критически важные припасы. А безопасно посадить крупный транспортник на нашу базу можно только с этого направления. Вот они и устроили засаду. Оставалось только дождаться цель, ради которой стоит раскрыть такую одноразовую маскировку.

— А попалась Армада. Нечто настолько большое они просто не могли не попытаться сбить.

Судя по дошедшим до Серафима звукам, Говард раздал какие-то указания подчиненным, прежде чем продолжил.

— А представь, если бы мы использовали обычные транспортные корабли? Сейчас лишились бы уже половины!

— Давай лучше подумаем, что делать дальше. Насколько сильный вы несете урон?

— Пока что никакой. Щиты расходуют почти всю свободную мощность, но держат удар. Проблемы будут дальше. Когда начнется последняя стадия снижения, нам придется в дополнение к разгонным включить на полную все маневровые двигатели. Я уже сейчас объявил режим жесткой экономии энергии, но мощность щитов тоже придется снижать.

— И вы не успеете выйти из-под обстрела до этого момента?

— Именно. Не хватит всего лишь две или три минуты, но и это критично. Доминион использует технику компании Оптилас, XR-07144 «Копье лорда». Самое мощное зенитное орудие среди серийных, которое можно относительно быстро транспортировать.

— Ладно, я понял. Копье может разобрать обычный транспортник несколькими попаданиями. Но Армада же несравнимо крепче?

— Ослабленные щиты погасят слишком мало энергии снаряда. Многие зоны корпуса выдержат четыре или пять попаданий, ограждение реактора и обитаемые отсеки — до десяти. Но доминионцы тоже не дураки. Они выцеливают нижние маневровые двигатели, что не особо сложно из-за их температуры. Вот здесь все гораздо печальней.

— Сколько?

— Двигатель разнесет со второго, максимум с третьего раза. И заменить их нечем. Боковые маневраторы не всегда будут эффективны, а верхние под запретом — так или иначе будут толкать корабль вниз.

— По меньшей мере они выстрелят двенадцать раз. Это приведет, если нам очень повезет, к уничтожению четырех целей.

— Да. И все они буду на одной стороне. У Армады пятнадцать маневраторов по низу корпуса: три фронтальных и по шесть по бокам. Сейчас под обстрелом правый борт. Если потеряем даже четыре двигателя, то сядем с большим трудом и, скорее всего, на бок. Но это будет лучший вариант. В худшем случае Армада лишится маневраторов правого борта и станет неуправляемой. Сам понимаешь, тут даже продолжение полета под угрозой, не говоря уже о посадке.

— Тогда будем искать выход. У тебя уже есть вариант?

— Есть, но он не идеален. Мы отклонимся от текущего курса, чтобы выйти из зоны обстрела раньше. Придется совершить посадку вне базы. Затем необходимо заменить энергомодули разгонных двигателей. Можно ограничиться четырьмя. Этого не хватит на выход в космос, но позволит сделать скачек до базы.

— Пока идет обслуживание двигателей, придется оборонять корабль, — озадаченно заметил Серафим.

— Это и есть главный недостаток. Теоретически, Армада должна выдержать. Но войска Доминиона заблокируют любое наше подкрепление. Придется очень тяжело.

— Ладно, а если атаковать их в ответ? Ракеты ты уже попробовал, я сам видел. Но что на счет главного орудия Армады?

— Ты про фронтальный лазер? Он, конечно, сможет повредить половину Копий за одно включение. Но придется сильно опустить нос корабля. По получившейся глиссаде не получиться безопасно приземлиться: в момент касания скорость будет слишком высока. И опять-таки, затраты энергии. Мы уже сейчас расходуем зарезервированный для этого лазера запас.

— И поддержки с воздуха тоже не будет, да?

— Уже пробовал. На базе дела идут еще хуже. Я даже отдал им наш противоракетный спутник. Поэтому придется садиться в поле, хоть это и опасно. Но продолжать придерживаться первоначального плана вообще нельзя.

— Пожди, а про нас ты не забыл? — с укором поинтересовался Стрельцов.

— Нет, не забыл. Я думал отправить вас уничтожить их мобильный реактор. Без него Доминион лишится возможности стрелять без остановки, что сбережет нам немного энергии. Но ударить в момент ослабления защиты Армады они все равно смогут.

— Только у Зетаров нет оружия, способного нормально пробить броню этого реактора. И вообще, ты думаешь не в том направлении.

— Объясни.

— Ствол Копья лорда — это здоровенный шпиль. Он удерживается и меняет свое положение системой туго натянутых тросов. Сами по себе они невероятно прочные. А вот управляющие приводы, хоть и окружены броней, не отличаются крепкой конструкцией. Если уничтожить хотя бы один, то нельзя будет менять положение ствола и наводиться на цель. В худшем для нас случае.

— А в лучшем? — спросил оживившийся Говард.

— Вся эта башня рухнет. Я сам такое проделывал с одной из прошлых моделей, а здесь использована аналогичная схема. Нанести критический урон не так сложно. Главное знать, куда бить. Поэтому Доминион организовал такую мощную оборону, что не подобраться. Разве что у тебя нет продвинутой системы маскировки.

— Я понял идею, и она мне нравится. Но ждать Альфу и Эту слишком долго. Через пятнадцать минут нам уже необходимо начинать менять курс, если не получиться устранить угрозу для корабля. Тебе хватит сил группы Эпсилон?

— Более чем. Тем более, атаковать смогут только я и еще двое.

— Перехват наведения?

— Именно. Пять станций по периметру и встроенные средства в некоторых противоракетных комплексах. Подойдут либо неуправляемые снаряды, либо с автономным интеллектуальным наведением.

— А вам точно хватит огневой мощи? — в тоне Алена звучало беспокойство. — Риск быть сбитым очень большой, ведь вблизи вас смогут обнаружить даже с маскировкой. Не стоит рисковать понапрасну.

— Спасибо за беспокойство. Правда. Но если дойдет до обороны Армады на земле, то риск для всех моих подчиненных будет еще больше. Поэтому стоит попробовать. Если не получится, то начинай действовать по своему плану, когда придет время.

— Хорошо, но будь предельно осторожен. Я возобновлю ракетный обстрел, чтобы немного отвлечь их.

— Принято. Если что, то дальше общаемся по стандартной связи.

Серафим отключил связь и тяжело выдохнул. Он сказал не всю правду Говарду. Единственный, кто действительно мог эффективно атаковать эти орудия, был он сам. Двое других лишь прикрывают. Но план был уже готов, а времени на сомнения не оставалось.

Когда первые ракеты Армады достигли позиций Доминиона, командир Стрельцов еще раз проверил состояние своего корабля и скомандовал.

— Эпсилон-1, Эпсилон-5, пора начинать. Армада дала добро и поддержит нас огнем. Повторим свои роли.

— Эпсилон-5 сбрасывает кассетный боеприпас. Заслон ложных целей загрузит противоракетные системы на пути остальных. Потом уходит к Армаде.

— Эпсилон-1 выпускает стелс-ракеты по станциям наблюдения, нанося максимально возможный урон. Затем уходит в сторону и возвращается на исходную.

— Эпсилон-6 запускает неуправляемые ракеты, по две на Копье, пролетает через позицию противника насквозь и уходит наименее опасным курсом назад к Армаде.

Про себя же Серафим подумал: «Всего десять ракет, пять целей, последнюю уничтожу по возможности». Команде он эти мысли не стал озвучивать.

— Отлично, бойцы. От инструкций не отклоняться. Проверить прицелы и маскировку.

— Так точно.

— Принято, Эпсилон-6.

Серафим и сам решил заняться системой наведения, пока еще оставалось время до цели. Он раскрыл упрощенную трехмерную модель базы Доминиона, построенную на основе их съемки с трех разных точек, и перевел бортовой компьютер в боевой режим с голосовым управлением.

— Зета-26, подсвети на схеме Копья и границы оптимальных зон захода на цель.

Сразу же на экране красным были выделены шесть огромных зенитных орудий, и из каждого выходил вытянутый конус, отмечающий наилучшую траекторию. Серафим мысленно провел через них линию и продолжил подготовку.

— Подготовь носовую пушку, тройной заряд.

— Предупреждаю о недопустимой перегрузке оружия, — отчеканил бесстрастный голос бортового компьютера.

— Принято, продолжай.

— Недопустимая команда.

Серафим устало вздохнул, но без раздражения. Сколько не злись, компьютер не мог пойти против заложенных протоколов безопасности. Поэтому пилоту пришлось включить прикрепленный к приборной панели личный КПК. После непродолжительных поисков он обнаружил необходимую информацию и заговорил вновь.

— Разблокировать испытательный режим. Код 1637706.

— Испытательный режим активирован.

— Выбрать протокол испытания систем вооружения. Код 225856.

— Начато испытание систем вооружения.

— А теперь, пожалуйста, подготовь тройной заряд носового орудия. Атака по шестой цели, автоматический расчет параметров выстрела. Завершить испытание после поражения цели.

— Параметры испытания приняты, — ответил бортовой компьютер после некоторой паузы.

Когда приготовления были завершены, а тонкие шпили Копий лорда высились впереди, Серафим сверился с навигационной системой и отдал свой последний приказ.

— Сорок секунд до цели. Разделяемся и выходим на позиции.

Первым, как и планировалось, был сброшен крупный кассетный боеприпас. Высоко в небе он разбросал целый рой небольших снарядов, которые имитировали массированную ракетную атаку. Конечно, для оборонительных систем Доминиона отражение подобного удара не было сложной задачей, но стало значительной нагрузкой, из-за огромного количества целей. Благодаря этому четыре ракеты с маскировкой, аналогичной Зетару, проскочили внешний периметр обороны и поразили свои цели. Их небольшой мощности хватало для уничтожения антенн, а большего, чтобы вывести из строя станции наблюдения, и не требовалось. На этом участие Эпсилон-1 и Эпсилон-5 заканчивалось.

Серафим уверенно держал штурвал и направлял свой Зетар по запланированной траектории. Прицел начинал мигать и издавать звуковой сигнал, когда корабль попадал в подходящее для выстрела положение, а пилот незамедлительно выпускал пару ракет. Первое Копье, второе, третье, и вот по штурвалу, а затем и рукам Серафима пробежала сильная вибрация. Зетар обладал продвинутой системой маскировки, но на такой малой высоте был уже визуально различим, хоть и с трудом. Огромное количество промахов компенсировалось ничуть не меньшим числом стрелявших, поэтому попадание неизбежно произошло.

Чем дальше продвигался Серафим, тем чаще корпус его корабля сотрясали удары, а в кабине раздавались сигналы тревоги, на которые он не обращал внимания. Наконец, из носа Зетара вырвалась яркая вспышка, прошившая корпус последней цели насквозь. Как подрубленные деревья друг за другом покосились огромные стволы зенитных орудий. Довольный проделанной работой командир Стрельцов поспешил обрадовать остальных

— Все Копья сломаны, можем придерживаться изначального плана.

— Хорошая работа, Эпсилон-6. Возвращайтесь назад, — поблагодарил его повеселевший Ален.

На несколько секунд на лице Серафима мелькнула улыбка, но затем оно снова стало серьезным. Было слишком много аварийных сигналов, поэтому требовалось оценить состояние корабля.

— Зета-26, дай сводку основных повреждений.

— Критический перегрев носового орудия. Утечка хладагента из нижнего радиатора. Нижний радиатор недоступен, эффективность системы охлаждения снижена до семидесяти процентов. Повреждение пятой и шестой секций магнитного контура реактора. Повреждение системы отвода тепла от реактора, эффективность отвода тепла снижена до восьмидесяти пяти процентов. Маневровый двигатель четыре недоступен. Повреждено управление вектором тяги левого маршевого двигателя. Накопитель прыжкового двигателя недоступен. Множественные повреждения обшивки и бронеплит. Повреждены шпангоуты четыре, одиннадцать и двенадцать, разрушен шпангоут четырнадцать. Остальные повреждения классифицированы как незначительные. Рекомендуется снизить энергопотребление.

— Неслабо нас потрепало. Снизь скорость охлаждения системы маскировки вдвое и отключи носовую пушку. Когда выйдем на прямую траекторию до Армады, то замедлись на четверть.

— Выполняю. Зафиксирован перегрев обшивки.

— Странно. Причина?

— Сбой контроллера системы охлаждения. Все тепло вместо радиаторов направляется в систему маскировки, которая нагревает обшивку.

— Что? Но она и тепло нормально не рассеивает, и сама разрушается. Немедленно восстанови нормальное направление теплопереноса.

— Было проведено семнадцать попыток. Контроллер не отвечает и блокирует любые действия над системой охлаждения. Инициирована процедура авторемонта.

— Ох, это может быть слишком долго, — сказал Серафим, глядя на динамику роста температуры, — Каков твой прогноз?

— Реактор перегревается, его разрушение неизбежно. Необходимо совершить посадку и отключить реактор.

— Да, я догадался. Ищи подходящую площадку и снижайся.

Пока автоматика занималась своей работой, Серафим решил связаться с остальными.

— Армада-главный, на связи Эпсилон-6. У меня перегрев, совершаю вынужденную посадку. Повторяю, совершаю…

Но закончить сообщение не получилось. Связь резко прервалась, как, впрочем, отключились и другие средства наблюдения. Серафим даже перестал понимать, куда направляется его корабль.

— Ну а теперь что?

— Пожар системы маскировки. Огонь перекинулся на другие части корабля.

Серафим вновь сверился с приборами.

— Да она пылает, как термит, и плавит обшивку! Кто вообще заложил в нее такой материал?

Уже более спокойной Стрельцов продолжил.

— Кабина должна выдержать, поэтому попытайся охлаждать главный компьютер смесью для пожаротушения. Ты не должна сгореть, Зета-26. И попытайся посадить нас.

— Принято, принимаю меры по самоспасению. Корпус стабилизирован параллельно горизонту. Определить местоположение не удалось, на момент потери связи корабль двигался в сторону территории Генериса. Начинается разрушение силового набора и магнитного контура реактора. Рекомендую катапультировать.

— Согласен. Это лучше, чем садиться вслепую. Спасибо за работу, Зета-26. Надеюсь, твой центральный блок уцелеет.

— Принято. Спасибо за беспокойство. Перевожу управление в ручной режим и перехожу в состояние повышенной выживаемости. Сохранены только базовые функции.

Буквально попрощавшись с кораблем, Серафим потянул за рычажок катапульты на тыльной стороне штурвала, но никакой реакции не последовало. Он потянул сильнее, затем попробовал активацию через терминал бортового компьютера, проверил состояние питания и наличие сигнала — все было в порядке. А катапультация так и не происходила. Ситуация складывалась хуже некуда. Автоматическое управление не восстановить, а времени оставалось всего ничего.

Через толстую обшивку кабины уже чувствовался жар полыхающего корабля. В скором времени магнитный контур термоядерного реактора прогорит достаточно сильно и не сможет сдерживать плазму внутри себя. Произойдет сильный взрыв, от которого на малом расстоянии не защитит даже внутренняя сверхпрочная капсула пилота. Но как отделиться от корабля, если катапультация не работает?

В голове у Серафима возник рискованный план. Его Зетар и так уже трещал по швам, так почему бы не спровоцировать разрушение? Гарантий не было, но кабина перед взрывом могла отлететь достаточно далеко, что ослабило бы воздействие от взрыва, особенно термическое. Оставалось лишь покрепче взять штурвал и прибавить ходу. Когда же появилось сообщение о дестабилизации реактора, Серафим резко потянул штурвал на себя и задрал нос корабля вверх. Быстро возросшая сила аэродинамического сопротивления как невидимая стена ударила по корпусу, разрывая тот на части. Одной из первых с гулким звоном отлетела кабина. Но не прошло и секунды, как взорвался разваливающийся остаток корабля.

Внешняя часть кабины сразу рассыпалась под напором атмосферы, обнажив бронированную капсулу. Ее внутреннее пространство уже заполнилось специальной пеной, необходимой для поглощения энергии удара. Она защитила пилота от взрыва, но предстояло еще выдержать столкновение с поверхностью. Тем не менее, остаток ударной волны ощутил на себе и Серафим. В его ушах дико звенело, а сдавленные легкие не могли нормально вздохнуть. Кожа жутко болела, так как через лопнувший компенсационный костюм просачивалась его вязкая прослойка.

За пару секунд падения в голове Стрельцова пронесся целый ворох мыслей, которые сводились к одному: лучше уж я, чем кто-то из ребят. Почти перед самым столкновением из глубин подсознания Серафима возникло: «Спасибо за двадцатилетнюю отсрочку. Я не умер здесь в прошлый раз и, надеюсь, успел сделать хоть что-то хорошее». А затем яйцевидная капсула со страшной скоростью врезалась в поверхность. Боль была настолько невыносимой, что сознание Серафима окончательно угасло.