Через пару дней к занятиям присоединился и Кимбаал. Дракон остался доволен как подаренным ему домом, так и предоставленным слугой, который был тут же назначен управляющим. Драгак тоже радовался подобному повороту событий: служить существу близкому по крови, куда приятней, нежели служить неуравновешенному таннари. Так что мой друг спихнул заботы по обустройству своей недвижимости на драконорождённого, а сам смотался на Торил. Пользуясь случаем, я вручил ему подготовленные Керифом документы. Вернувшись обратно в Шухак, дракон счёл возможным уделить некоторое время для совместных тренировок со мной, поскольку дела в Калимшане давали надежду на подписание полноценного мирного договора, а следовательно нашего присутствия на Ториле пока не требовалось. Причиной тому стал отказ Арбул Дерии принять от посланников Сил Паши шёлковый шнур, что означало приказ самоубийстве. Главнокомандующий сумел бежать от своих надзирателей и начал собирать соратников. Иными словами, в империи Калим начинались большие проблемы, и потому планы завоевания Тетира откладывались на неопределённый срок.
Эти занятия показались мне особенно ценными. Нет, в плане искусства владения клинком дракон уступал Шивассе. Собственно говоря, это и не удивительно: подобные существа предпочитают сражаться совершенно другим оружием. Какой смысл тратить время на утомительные тренировки, если в критических ситуациях всё равно будешь сражаться тем, чем одарила тебя природа. Ценность занятий с Кимбаалом для меня заключалась совершенно в другом аспекте: сражаясь с драконом, я мог не беспокоиться о контроле за силой. Впрочем, с мечём он управлялся тоже на уровне.
После очередной учебной схватки, я решил прояснить этот вопрос.
- Знаешь, дружище, я ожидал, что твой уровень во владении клинком будет гораздо ниже.
- С чего бы это?
Пришлось кратко изложить дракону суть своих умозаключений.
- По большей части, ты прав, Нахаб, - заговорил Кимбаал, когда я закончил, - Действительно, сложно представить, например, Балагоса, который сражается мечём или топором. Но ты упустил одну важную деталь в своих рассуждениях. Отсюда и вопросы.
- И что же я упустил?
- В отличие от вас, демонов, да и от дьяволов тоже, мы рождаемся маленькими и беспомощными. Дьяволы Ямы, например, прежде чем стать, теми, кем они есть, проходят множество перерождений из одной формы в другую, накапливая знания и опыт. С вами, таннари, вообще всё очень запутано. Но в любом случае балор, например, сразу становиться балором во всей своей красе и дальше просто копит знания и силу. Да, я помню о твоем проклятии, но это не важно. Ты ведь всё равно, когда родился балором, уже имел тот же облик, что и сейчас. А я прошёл довольно длинный путь от мелкой крылатой ящерицы до нынешнего своего облика, - и дракон превратился из человека-гиганта в шестнадцатиметровую рептилию, после чего продолжил, - Определённый период моей жизни искусство владения клинком могло обеспечить гораздо большую защиту, нежели клыки и когти. Вот и ответ на твой вопрос.
- Да, всё верно. Ты же говорил как-то, ваше племя растёт всю жизнь.
- Ну а если мы прояснили этот вопрос, то предлагаю развлечься более интересным способом.
После этих слов, дракон расправил крылья и взмыл в красное небо Пазунии. Я счёл его предложения очень заманчивым и присоединился.
Эта учебная схватка показала, что мне предстоит ещё многому научиться.
Помимо тренировок по фехтованию, я также возвратился к развитию своих магических способностей. Возможностей заклинаний седьмого круга явно не хватало для решения поставленных задач. Безусловно, для демона магия не столь важна, как для дракона, например. Однако опыт сражения с маридом в пустыне Калимшана и личем в Миратме, показывали, что демонические способности далеко не всегда могут успешно противостоять магическим приёмам. К тому же у меня не было в запасе тысячи и более лет, для накопления действительно огромного запаса сил и познания всех тонкостей способностей балора. Вот и пришлось вернуться к ежедневному заучиванию максимально возможного количества заклинаний и столь же регулярному их использованию. По началу, я хотел ежедневно совершать визиты в Пустынные Земли, но потом отказался от этой идеи в пользу посещения тренировочного зала, в котором инкуб Сакур тренировал магов моей армии. Не столь эффективно, но зато менее рискованно. Опасность ведь исходит не только со стороны монстров: куда больше меня беспокоило внимание со стороны Лорда Курлаха.
Познакомился я и с мастером Асиром - псиоником Шухака. Церебрелит чрезвычайно редко покидал свой дом, а в последнее время и вообще был завален заказами. Можно было бы приказать ему явиться во дворец, но я решил лично нанести ему визит: могу себе позволить наплевать на мнение окружающих.
Дом церебрелита напоминал скорее огромную гробницу, нежели частную собственность одного из богатейших жителей Шухака. Огромный дольмен из массивных каменных глыб был абсолютно лишён окон, а входом служило грубо вытесанное отверстие в каменном монолите. Роль двери исполняла железная плита, покрытая вязью символов самых разнообразных форм и размеров. При моём появлении плита скользнула в сторону, освобождая проход в сумрак внутренних помещений.
Я оставил свою охрану на улице и переступил порог дома мастера Асира. Внутри дом полностью соответствовал своему внешнему виду: грубый каменный пол, стены и потолок, редкие магические светильники, которые рассеивали далеко не весь мрак, полное отсутствие каких либо украшений и мебели. Высокий худой гуманоид, пергаментная кожа которого была покрыта шрамами и язвами ещё не заживших ран, словно автомат преклонил передо мной колени и лишенным эмоций голосом сообщил, что он должен проводить меня к хозяину этого дома. Внешний вид и поведение ясно показывали, это существо абсолютно лишено собственной воли. Вот только разум этого раба был укрыт отличной защитой, проникнуть сквозь которую было неимоверно тяжелой задачей. Гуманоид провёл меня по мрачным коридорам в один из залов, который, судя по всему, был рабочим кабинетом хозяина этого дома.
Раньше я не встречал церебрелитов. Мои познания об том виде таннари ограничивались довольно скромным описанием и несколькими иллюстрациями, с которыми я ознакомился во время своего обучения в Шантеле. Мастер Асир оказался самым отвратительным существом среди тех, с которыми мне доводилось встречаться до этого момента. Голова походила на обнажённый позвоночник гиганта, у которого спинной мозг увеличился настолько, что растянул кости настолько, что они, казалось, готовы лопнуть. Практически обнажённый мозг выпирал между костяными отростками. Лицо у этого существа составляли две мощные челюсти, усеянные острыми клыками, а маленькие глазки были едва заметны в складках мозгового вещества. Среди частокола клыков мелькал длинный змеиный язык. В комплекте с этим позвоночником-голове шли две длинные четырёхпалые руки и две трёхпалые ноги, оснащённые острыми когтями. На локтях, коленях и пятках выпирали костяные шипы-лезвия. Эти конечности и скрюченное, словно придавленное к земле весом огромного мозга, тело, были покрыты узлами мышц. Тонкая, почти прозрачная, покрытая слизью кожа, создавала впечатление, что демона только что освежевали в застенках под чутким руководством мастера боли. Церебрелит передвигался на четырёх конечностях и был выгнут в дугу, так что я и не понял: он постоянно мне кланяется или просто не может разогнуться.
Впрочем, его псионическая мощь и навыки искупали все физические уродства с огромным запасом. Уже через пол часа общения стало понятно, что Ловец Разума, у которого я обучался в Сигиле, был бы раздавлен мастером Асиром словно таракан. И дело тут было не только в силе дара.
Церебрелит был похож на одного из тех чудаков от науки, для которых нет ничего более важного, чем предмет их исследований. С тем же фанатичным упрямством, с которым исследователи стремятся постичь тайны мироздания, этот демон сотни лет развивал свой дар и оттачивал своё мастерство. Я был уверен, что разговор со мной был не чем иным, как необходимостью уступить грубой физической силе. У меня даже возникло подозрение, что и смерть церебрелиту страшна не сама по себе: его приводила в ужас одна только мысль, что его работа по развитию псионического дара и познанию возможностей псионики будет прервана.
Как бы там ни было, но мастер Асир согласился продолжить моё обучение, и я получил возможность оттачивать своё мастерство не только методом проб и ошибок. А каждое новое знание увеличивало мои шансы не только уцелеть на полях сражений, но и достичь поставленной цели.
По моему пожеланию, занятия были сосредоточены в основном на изучении неизвестных мне способов защиты и методов их преодоления. Для закрепления полученной информации, мастер Асир заканчивал каждое занятие тренировочным поединком. В качестве моего противника по большей части выступал уже известный мне раб. Как выяснилось, в прошлом этот гуманоид достиг немалых вершин в искусстве псионики и осмелился бросить вызов моему нынешнему учителю. Церебрелит хвастал, что победить противника ему не составило особого труда. Однако тот факт, что демон сохранил жизнь этого существа и превратил её в сплошные мучения, свидетельствовал о значительном искажении фактического положения вещей. Разум побеждённого не был стерт, а словно помещён в незримую тюрьму, стенами которой служила заложенная программа действий. Это было сродни одержимости: тело жило самостоятельной жизнью безвольного раба, в то время как сознание отчаянно пыталось найти способ освободиться. Я был удивлён, что раб, который в учебных схватках проявляет недюжинные умения, до сих пор не освободился. Ответ церебрелита вызвал искреннее восхищение: заложенная демоном программа имела доступ ко всем навыкам и знаниям порабощённого разума и активно их использовала. Получалось, что как только находилась возможность разрушить наложенное плетение, ошибка немедленно обнаруживалась и исправлялась. Сознание само себя держало в ловушке, а мастеру Асиру оставалось только наслаждаться, созерцая безнадёжные попытки несчастного.
Меня также заинтересовал ещё одно направление исследований церебрелита: изучение способов противодействия псионике. В доме была собрана внушительная коллекция различных амулетов, шлемов, описаний заклинаний и алхимических рецептов. Все они тщательно изучались и анализировались. Это давало мастеру Асиру богатый материал для работы по усовершенствованию своих способностей. Я же, в свою очередь, увидел здесь возможность значительно усилить защищённость своих бойцов, в первую очередь - магов. Многие записи тут же были переписаны в мою книгу. Кроме того я потребовал доступа к этим материалам для Сакура и Назима Хореба. Церебрелит был вынужден согласиться. В качестве компенсации ему был обещан доступ к результатам работы моих магов, а также передача для исследований всех псиоников, которые могут оказать у меня в плену.
В общем, я с немалой пользой для ума и тела проводил дни в тренировках и учёбе, а остаток времени посвящал отличному отдыху в своём гареме среди своих наложниц.
***
Размеренный и где-то даже упорядоченный ритм жизни прервался к исходу второй недели.
Началось всё с утреннего доклада Легриам, из которого следовало, что Лорд Гаргаторис начал стягивать отряды из подконтрольных ему территорий в свою резиденцию. Стало понятно, что со дня на день он выступит в очередной свой поход. Нужно было действовать, но к огромному своему разочарованию я не видел пока ни одного надёжного способа установить с ним взаимовыгодные отношения. Возможность оказаться в роли слуги этого героя Священной Войны меня не устраивала, а успех от подарка, в роли должен был выступить гористо, выглядела весьма призрачной. Впрочем, поскольку ничего иного на ум не приходило, я принялся размышлять над тем, как лучше сделать подобный шаг.
Вскоре оказалось, что все мои умственные усилия совершенно ни к чему. Зазвенел браслет связи, и зале зазвучал встревоженный голос Шивассы.
- Владыка, в Шухак прибыл посланник и настаивает на аудиенции.
- Чей посланник?
- Он утверждает, что является слугой Лорда Гаргаториса, и предоставленные им документы подтверждают это.
- В таком случае, не будем утомлять гостя длительным ожиданием. Да, прояви учтивость: проводи посланника в тронный зал лично. Тем более, что тыбудешь присутствовать при разговоре.
- Как прикажете, владыка.
- Жду вас через полчаса.
Я приказал увести големов из тронного зала: отсутствие охраны иногда может произвести не меньшее впечатление, чем её многочисленность. А небольшое ожидание аудиенции подчеркнёт мой статус: формально я независим. Короче, это было необходимо для сохранения лица.
В назначенное время дверь в тронный зал открылась и пропустила внутрь две человеческие фигуры. Шивасса была в своём привычном облике смертной воительницы, а вот гость предпочёл облик тучного бородатого вельможи. Довольно таки странный выбор, поскольку обычно демоны предпочитают копировать красивые образцы смертных тел, если только уродство не является необходимостью при выполнении задания. Нет, встречаются и исключения из правил, но в данном случае облик посланника должен был что-то означать. Моя интуиция просто таки вопила об этом.
Загадка прояснилась, марилитка и посланник приблизились к трону, и наступил момент обязательных поклонов. Тучный облик слуги Гаргаториса предназначался для того, для чего было нужна небольшая задержка с аудиенцией. Поклон в исполнении этого толстяка получился настолько нелепым, что у меня возникло желание отвесить ему хорошую оплеуху. Однако я быстренько выбросил эту мысль из головы. Посланник продемонстрировал мне, что он слуга Лорда, хотя все формальности были соблюдены. Ну а что поклон не получился, так на то есть объективная причина - живот мешает. Можно было даже восхититься подобной изобретательностью, что я и сделал.
- Спешу выразить Вам своё почтение, владыка Нахаб. Мой господин, Лорд Гаргаторис, очень доволен, что власть в Шухаке наконец-то принадлежит тому, кто её действительно достоин. Многие правители предпочитают блюсти свои личные интересы, забывая о священном долге таннари. Хвала Бездне, которая возвела на трон этого города вождя, который поведёт...
- Позволь, посланник, но я не расслышал твоё имя, - прервал я болтуна.
Этот хвалебный монолог, полный намёков и пафоса, меня раздражал. А ещё он вызывал некое непонятное беспокойство. Тем более, что аура набассу явно была ложной.
- Простите меня, владыка. Просто восхищение от изменений, которые Вы принесли в Шухак, спутало мои мысли, и я забыл представиться.
- Забывчивость довольно странное качество для того, кому Лорд поручает передать свои послания. Ты так не находишь?
- Да-да, Вы совершенно правы, владыка. Моё имя Хутур. Я демон набассу и служу гонцов у Лорда Гаргаториса. У меня...
- Ну что же, - я пустил огонь в глаза и поднялся с трона, - Думаю, Лорд не очень расстроиться, когда я лично нанесу ему визит и презентую ему нового слугу. Шивасса, кого из наших набассу ты порекомендуешь на эту роль?
- Простите, владыка... - смутился лженабассу.
Марилитка в одно мгновение оказалась за спиной посланника, одновременно приняв свой истинный облик. Шесть клинков засияли рунами в её руках. Я тоже начал трансформацию, но делал это нарочито медленно.
- Я не знаю, кто ты и что задумал, но даю тебе ровно минуту, чтобы спасти свою никчемную жизнь!
После этих слов образ толстяка в роскошных одеждах поплыл, увеличиваясь в размерах и теряя форму. Через пару секунд передо мной стоял толстый демон. Огромное брюхо и складки жира были отличительной чертой этого создания. Толстые короткие ручёнки, маленькие рожки на голове, покрытой редкой жёсткой щетиной, мелкие острые зубы в непропорционально маленьком для столь широкого лица рту: всё это вызывало недоумение, и даже смех. Но в маленьких глазках, спрятавшихся в складках жира, выдавали недюжинный ум. Да, внешность демонов - штука весьма обманчивая.
- Не ожидал увидеть соламита в качестве посланника, - прокомментировал я увиденное, возвращаясь на трон, - Довольно необычный выбор, для одного из героев Священной Войны. Какое же послание должен доставить мне столь необычный гонец.
Толстый демон помялся с ноги на ногу, почесал своё необъятное брюхо и только после заговорил.
- Мой Лорд хочет... думает, что Вы, владыка, не откажетесь оказать ему маленькую услугу, - толстяк замялся, косясь на сверкающие клинки Шивассы у себя за спиной.
- Чем же именно я могу помочь твоему господину?
- О-о. Тут такое дело... Понимаете, владыка, мой господин прославился на полях сражений с этими мерзкими баатезу. Эти победы и положение как бы обязывают Лорда поддерживать свой статус...
- Шивасса, убери оружие, а то мы потеряем целую вечность, чтобы выслушать нашего гостя.
- Благодарю Вас, владыка. Дело в том, что как всякий уважающий себя Лорд, мой господин должен иметь средство передвижение, соответствующее его статусу. И...
Из дальнейшего повествования стало известно, что Лорд Гаргаторис в качестве верховых животных предпочитает видеть гористо. Но не просто одного из этой породы демонов, а, так сказать, элитные экземпляры. Предыдущий скакун Лорда был убит во время последнего похода, а имеющиеся в наличии пока не дотягивали до требуемых стандартов. И тут появилась информация, что владыка Шухака, то есть я, обзавелся очень приличным представителем этого вида таннари. Дальше всё просто: мне предлагалось в добровольно-принудительном порядке уступить демона. Лучше всего - преподнести в дар.
В целом, нечто подобное я и сам готовил, так что причин для отказа, вроде как, и не существовало. В сложившейся ситуации меня напрягали два момента: фактическое принуждение со стороны Лорда и полное отсутствие намёком на какую-либо компенсацию. Смущали также личность посла, его поведение и странное совпадение сроков: Лорд заинтересовался мной как раз в тот момент, когда мне это было крайне необходимо. Я был почти уверен, что за всем этим маячит тень моего пернатого 'друга'. Нет, он открыто заявил, что желает моего дальнейшего возвышения, однако каждая его комбинация преследовала несколько целей. Всё это требовало осмысления и выработки хоть какого-то плана действий.
- Хорошо, - тянуть с ответом было нельзя, - Передай своему господину, что я согласен оказать ему эту любезность, - попробовал бы я не согласиться, - Но будет лучше, если я лично преподнесу ему этот дар. Тем более, что я давно хотел лично засвидетельствовать своё почтение одному из величайших героев Священной Войны. Но дела не позволяют сделать мне это прямо сейчас. Передай своему господину, что владыка Шухака просит принять его, скажем, завтра во второй половине дня. Можешь идти.
- Но... - соламит наткнулся на вой огненный взгляд, - Благодарю за приём, владыка. Позвольте откланяться.
- Ступай прочь, шут.
Я мысленно обратился к Шивассе: 'Проследи, что бы этот кусок сала немедленно покинул пределы Шухака, а после этого возвращайся сюда'.
'Будет исполнено, владыка'.
***
В этот день я отменил тренировки с Шивассой и остальными спарринг-партнёрами по мечу, оставив в силе только посещение магического полигона и занятия с мастером Асиром. Большая часть времени была потрачена на изучение и анализ имеющейся в нашем распоряжении информации. Кимбаал тоже присоединился к нашей компании, и именно он подал самую плодотворную идею.
- Послушай, Нахаб. Если ты уверен, что здесь не обошлось без нашего общего знакомого, то мы что-то упустили из виду.
- Поясни свою мысль.
- Всё просто: он должен послать тебе если не послание, то, как минимум, какой-то знак. Иначе ты невольно спутаешь его планы.
- Не согласен. Пернатый мог задумать что угодно.
- Не в этом случае. Я не великий специалист в возможностях ваших Лордов, но абсолютно уверен, что их возможности огромны. Затевать интриги с ними и устраивать ловушки Дьяволам Ямы - это совершенно разные вещи. Тут ты должен сделать именно то, чего он от тебя ожидает.
- Что скажешь, Шивасса?
- Я согласна с Кимбаалом. Маловероятно, что ему стали известны подробности достигнутых здесь соглашений. Но ему абсолютно точно известно другое - Вам, владыка, нужна поддержка одного из Лордов, пусть и негласная.
- Продолжай.
- Из этого я могу сделать вывод, что Вы должны оказать Лорду серьёзную услугу. Гористо для этой роли не годится - в глазах Лорда этот демон и так принадлежит ему, и все эти сложности с посланником - не более чем возможность сохранить Вашу репутацию.
- Милость с его стороны, - ухмыльнулся Кимбаал.
- Можно рассматривать это и с такой точки зрения. Но нам важен ответ на другой вопрос: какую именно услугу Вы должны оказать Лорду Гаргаторису? От нас ожидают чего-то конкретного.
- Следовательно, нам должны что-то сообщить.
- Или на что-то намекнуть, - добавил дракон.
- Скорее всего, именно намекнуть.
- Хорошо. Рассмотрим оба варианта, - подытожил я, - Никто не посещал мой дворец в Шухаке, никто не посещал Брэмкриг и никто не общался с Кимбаалом, пока он был на Прайме. Кроме того не было никаких писем или устных сообщений. Следовательно, вариант с сообщением отпадает. Оно и понятно: Шухак под колпаком у агентов баатезу, которые ищут нашего общего знакомого. Остаётся только намекнуть мне: где и что искать. Шивасса, что необычного случилось за последние сутки в Шухаке?
- Простите меня, владыка, но я не могу выделить какое-либо событие. Всё как обычно.
- Нахаб, а как птичка связывалась с тобой раньше?
- Через своего слугу и ... Проглоти меня Бездна! Шивасса, срочно разыщи Грикла! И пусть пока попридержат работу в сериацоноом лагере!
Марилитка поклонилась и исчезла.
Через час я подчеркнул когтем одну строчку в списке задержанных личностей. В ведомости, предоставленной Гриклом, под номером 13 значился безумный маг, попавший на Пазунию через нестабильный портал. Таково было мнение булезау Геруха, который и занимался подобными делами. Молодой чернокожий мужчина в балахоне был явно не в себе. Стража отволокла бы его прямиком к некромантам для изъятия души, если бы не мой приказ беречь любого, пусть и самого слабого, мага. Именно по этой причине безумец оказался в сериациооном лагере, где и дожидался своей очереди на приём к мастеру Асиру. Это у Геруха возникла идея, что бы псионик вправить свихнувшиеся извилины в нужное русло. Безумец считал себя эльфом, требовал дьяволов оставить его впокое, ссылаясь на статус дипломата, и всех расспрашивал о неизвестном графе, который ищет некий свиток, хотя никаких бумаг, кроме скромной магической книги, при нём не обнаружили. Все остальное сказанное им было таким бредом, что даже таннари не смогли ничего понять.
Я понял, что это и есть искомый намёк. 'Граф интересовался этим свитком' - ключевая фраза, обозначающая послание от Изуала. Но послания не было, а мастер Асир уже подтвердил, что нарушитель - самый настоящий безумец, к тому же страдающий провалами в памяти. Церебрелит предположил, что безумие вызвано неудачной попыткой подчинить волю мага при помощи псионика и попросил оставить пленника для изучения и экспериментов. Безумный маг третьего уровня меня не интересовал, поэтому просьба была удовлетворена.
Сам безумец и был посланием. Нужно было только правильно его истолковать. Это заставило напрячь свои умственные способности. После исключения условленной фразы, оставались три зацепки для разгадки: упоминание эльфов, дьяволов и дипломатии. Я крутил эти зацепки и так и сяк, но загадка не поддавалась: никаких дел с эльфами не было ни у меня, ни у Гаргаториса, если верить донесениям агентов Легриам.
Разгадка пришла совершенно неожиданно. Я был уже на грани кипения, когда мой взгляд в очередной раз скользнул по точённой фигурке человеческого облика Шивассы. Скользнул и замер. Внешность обманчива, а безумец упорно утверждал, что он - эльф.
- Я понял, в чём наша ошибка, - сказал я, не сводя своего взгляда с марилитки.
- В чём же? - спросил Кимбаал.
- Вот взгляни на Шивассу, и скажи, что ты видишь?
- Леди Шивассу в облике привлекательной смертной воительницы.
- А теперь представь, что ты ничего не знаешь о Шивассе.
Дракон на минуту задумался, после чего ударил кулаком по столешнице.
- Точно!
- Владыка, Вы хотите сказать, что безумец таким образом должен сообщить нам, что кто-то скрывается под чужим образом?
- Скорее, что внешность не отображает истинной сути, - уточнил я, - Именно эта мысль пришла мне в голову, когда я наблюдал за полётом Дхабура.
- Дхабур?
- Нет. Оставьте этого кабаноголового в покое: он здесь ни при чём. Что мы имеем теперь?
- Намёк о том, что истинную сущность трудно распознать по внешнему виду, упоминание о дьяволах и дипломатии. Владыка, мне кажется, что нас предупреждали о посланнике Гаргаториса.
- Эта жирная тварь мне сразу не понравилась! - зарычал я.
- Спокойно, дружище, - охладил мой пыл дракон, - Остынь и спокойно обдумай, чем он тебе не понравился и под каким соусом этого жирного поросёнка следует подать на стол Лорду.
- Его поведение было логичным, - тут же вынесла вердикт Шивасса, - Больше ничего Лорду сообщать не надо: дальше он разберётся сам. И если мы не ошиблись, то подобная услуга должна быть достойно вознаграждена.
Я довольно оскалился: можно считать, что путь на Ахерон мне открыт. Ну а с пернатым интриганом мы ещё потолкуем. Потом, когда случай представится.
***
Резиденция Лорда Гаргаториса впечатляла своей монументальностью. Горячая песчаная пустыня здесь уступила место каменистому плато, из недр которого, местами, к багровым небесам тянулись гроздья бритвенно-острых кристаллов обсидиана. Циклопические стены из чёрного железа возвышались над этим странным каменным лесом, как могучий дуб возвышается над кустарником. Башни этого укрепления таннари, по занимаемой площади, не уступали замку захудалого тетирского барона, а донжон вообще напоминал одинокий утёс. На фоне красного неба, разрываемого яркими вспышками молний, строение выглядело особенно мрачной и пугающе чёрной. Чёрными точками кружились над ним патрули крылатых демонов.
По мере приближения к стенам крепости, кристаллический лес становился всё гуще, и я уже начал опасаться за размеренно шагающего позади меня гористо. Но страхи оказались напрасны: вскоре появилась дорога, неестественно желтовато-белого для здешних мест цвета. Когда мои ноги ступили на этот странный тракт, то всё стало на свои места: дорога была вымощена костями. На ветках каменных деревьев тоже появились своеобразные украшения - черепа различных размеров и рас. Я был готов поспорить, что эти кости - всё, что осталось от армий, осмелившихся штурмовать резиденцию местного Лорда.
Но, как и любая дорога, эта тоже подошла к своему концу, обозначенному широким, словно река, рвом. Правда, вместо прозрачной воды рек миров Прайма, в этом 'водоёме' бурлила и пузырилась тягучая чёрная жижа. Огромные пузыри медленно поднимались из глубин и лопались, выбрасывая облака едкого пара. По поверхности этой субстанции пробегали волны призрачного белесого пламени. Задетая ногой гористо кость, размером с небольшое бревно, вспыхнула и рассыпалась в прах, едва коснувшись этого огня.
Через ров к каждой их башен были переброшены подвесные мосты, материалом для которых служили всё те же кости. Но, не смотря на кажущуюся хрупкость этих конструкций, они прекрасно выдержали не только меня, но и куда более тяжёлого Урргара. Правда, раскачивались мосты отнюдь не слабо: скорее всего, это было проявлением своеобразного юмора местного властелина.
Врата в основании башни вели в длинный тоннель, который и вывел меня и гористо во внутренний двор крепости. Оказалось, что крепостные стены не только опоясывают резиденцию Лорда Гаргаротиса по периметру, но и делят её на несколько отдельных участков, каждый из которых являл собой отдельное полноценное укрепление.
К нам подошёл мощный воин, полностью закованный в пластинчатые доспехи из чёрного металла. Закрытый шлем шлём не позволял разглядеть черты лица, но прорези для глаз сияли тусклым красным светом. Пропорциями сложения этот боец напоминал человека, но в росте не уступал самому рослому из моих огров. Видимого оружия у него не было, но я не сомневался в его наличии. При появлении этого воина стражники, сопровождавшие нас от крепостных врат, молниеносно исчезли в темном зеве тоннеля.
- Лорд Гаргаторис примет Вас через полчаса, владыка Нахаб.
Голос был глух и полностью лишён интонаций. Ощущение могильного холода, подтвердили моё предположение, что это один из рыцарей смерти.
- Прошу Вас, следуйте за мной.
С этими словами мой необычный гид повернулся и зашагал в сторону донжона, высекая подошвами своих сапог из каменных плит двора облачка искр. Не самая тёплая встреча, но деваться было некуда, и я двинулся за провожатым. Урргар, тяжело ударяя своими копытами, пристроился сзади. Вскоре к нам присоединились ещё четверо хезроу: то ли почётный караул. То ли конвой.
По дороге к приёмным покоям Лорда, наша процессия миновала ещё парочку охраняемых врат и несколько казарм, заполненных низшими и младшими демонами всех видов и мастей. Армия Гаргаториса действительно была готова к выступлению, если судить по её численности.
Вопреки моим ожиданиям, нас проводили не в тронный зал, а на относительно небольшую площадку, окружённую по периметру обсидиановыми колонами, по которым пробегали разряды молний. Пространство внутри периметра было вымощено чёрными базальтовыми и мраморными плитами различных цветов. Переплетение чёрных и светлых линий образовывали некую геометрическую фигуру, сплошь исписанную магическими символами. По моим прикидкам, их было не меньше тысячи. Одни знаки буквально пылали от наполнявшей их силы, другие чернели на светлом фоне, словно провалы в абсолютную тьму, третьи пульсировали, изменяя свой размер, цвет и интенсивность свечения. По мере удаления от колон периметра к центру площадки воздух начинал дрожать, словно нагретый невидимым пламенем, а в самом центре и вовсе творилось что-то невообразимое: у меня сложилось впечатление, что там колебалось само пространство. В этом мареве смутно угадывалась чья-то огромная фигура.
- Вам придётся обождать, владыка, - всё тем же монотонным тоном сообщил провожатый.
Впрочем, ждать пришлось буквально пару минут. Я не успел даже в полной мере оценить величие этого места, когда волна искажений хлынула от центра к обсидиановым колонам. Каменные столбы в тоже мгновение покрылись сложным рисунком из сотен сияющих знаков. Столб красного света ударил в небеса, закружив там целый водоворот из багровых туч, окутанных сеткой разрядов.
Буквально через пару мгновений всё прекратилось: свет исчез, колоны превратились в абсолютно чёрные и гладкие куски камня, площадка превратилась в обыкновенный кусочек дворика, вымощенный разноцветным камнем. В центре каменного орнамента стоял человек мощного сложения, одетый в роскошные одеяния. Только глаза незнакомца пылали, словно провалы в глубины адского пламени. Не осталось никаких сомнений, что это и есть Лорд Гаргаторис.
Пылающие глаза остановили свой взгляд на мне, и в ту же секунду мою голову словно зажали в могущие тиски. И хотя я понимал бесполезность сопротивления, но внезапно нахлынувшая ярость отбросило остатки благоразумия куда-то на самый край сознания. Моя псионическая защита буквально расползалась по швах, хотя все силы были брошены только на то, чтобы воспрепятствовать проникновению чужого разума в моё сознание.
'Упорства тебе не занимать, сопляк!', - прогрохотал в моём мозгу могущий голос, вызывая с каждым словом вспышку боли, - 'Далеко пойдёшь, если тебе позволят это сделать! Ха-ха-ха! Будет интересно понаблюдать за тем, как ты прокладываешь себе путь к вершинам власти! Надеюсь, ты понял, с чем тебе придётся столкнуться на этом пути?!'
'Да, Лорд. Спасибо за урок'.
Мне показалось, что для ответа мне понадобилось столько сил, что их хватило бы для уничтожения небольшого города.
'Хорошо. С тебя достаточно', - давление на мой разум исчезло, - 'Ты доставил моего скакуна. Хвалю'.
'Разве у меня был выбор?' - ответил я и приготовился к смерти.
'Дерзишь. Мне нравятся наглецы. Но только до тех пор, пока они осознают допустимые пределы своей наглости. Кстати, выбор есть всегда, хотя только Сила позволяет выбирать самостоятельно. Запомни это'.
'Благодарю за урок'.
'Я знаю, что тебе что-то нужно от меня. Чего ты хочешь? Можешь не беспокоиться: здесь никто не сможет узнать наших мыслей'.
'Мне не понравился Ваш слуга. Он кажется мне слишком умным для своего вида, а его действия очень логичны для таннари. Вот образ нашей встречи'.
Я сбросил Лорду заранее подготовленный образ и стал ждать. Теперь всё зависело только от самого Гаргаториса: если соламит всего лишь строго исполнял его инструкции, то все мои усилия окончатся ничем. Но если я окажусь прав... Хотя, откуда мне может быть известна реакция Лорда?
Гаргаторис молча сверлил меня своим огненным взглядом. Так продолжалось примерно минуту, на площадкой раздался нарочито спокойный голос, полный затаённой ярости.
- Разыскать Хутура. Немедленно.
- Сию минуту, господин, - отозвался рыцарь смерти и принялся отдавать приказы хезроу.
'Проклятая бааторская зараза проникла в стены этой крепости', - снова зазвучали у меня в голове слова Лорда, - 'Им не удалось победить меня в бою. А теперь, благодаря тебе, я разрушу и их интриги. Чего ты хочешь?'
'Власти'.
'Этого хотят все. Даже последний мейн в своём скудоумии грезит о троне. Но ты уже давно не мейн и должен знать, что право самому делать свой выбор нужно вырвать у судьбы, вместе с жизнью своих врагов'.
'Я это знаю'.
'Тогда чего ты хочешь от меня?'
'Мне нужно на Ахерон'.
'Зачем? И почему именно со мной?'
'Хочу нанести визит тигроголовым. Но сейчас только Вы можете оградить меня от излишнего внимания тех, в чьих душах бааторская зараза уже начала давать побеги'.
'Я слышал, что в тронном зале Шухака появились новые трофеи, но не думал, что всё настолько серьёзно. О да! Опасность позволяет насладиться победой в полной мере. Ты пойдёшь со мной на Ахерон, и пусть проклятая восьмёрка присылает своих слуг. Ха-ха-ха! Это обещает быть интересным! Будь готов выступить через два дня'.
'Я буду'.
'И не забудь, что на Ахероне нас будут ждать. Не будем разочаровывать мерзких баатезу! Ха-ха-ха!'
Я поклонился Лорду. Урргара уже не было, но вместо гористо позади меня переминался с лапы на лапу врок с оперением грязно-серого цвета.
- Это знак моей благодарности за оказанную тоюой сегодня услугу, балор. Отныне этот пожиратель падали твой. Подойди к своему господину, птенчик. С этого момента ты его собственность.
Врок мигом оказался рядом. Его сгорбленная и сутулая фигура выражала покорность.
- Благодарю Вас, милорд.
- Теперь ступай, Нахаб. Я не предлагаю тебе угощения сейчас, но мы ещё закатим славную пирушку, восседая на телах наших врагов!
- Да будет так.
Гаргаторис исчез. Я принял свой истинный облик и взмыл в воздух. Врок следовал за мной, как собачёнока за хозяином. Никто из стражников, патрулировавших небо над крепостью, не стал меня останавливать.
***
Два дня пролетели незаметно. Это время было потрачено на подготовку к походу и составления инструкций для моих министров. Периодически возникало желание спихнуть решение всех этих проблем на Шивассу, но я тут же загонял его в самые потаённые уголки своего сознания.
С момента своего возвращения с Прайма и до визита к Гаргаторису я немало времени потратил сбор сведений о особенностях природы Ахерона. К моему большому сожалению Мертуш не участвовал в походах на этот план, а Шивасса посещала его единожды, да и то исключительно по делах 'Клинков Тени'. Самим ценным источником информации оказался Дхабур, который несколько раз участвовал в рейдах таннари на Авалас и Талданин.
Исходя из этих отрывочных сведений, я и сформировал отряд, которому предназначалось принять участие в предстоящем походе. Основную массу бойцов составляли мейны, дретчи и руттеркины, которых, благодаря стараниям стражников Грикла и вербовщикам, набралось почти пять сотен. Иными словами, к нескрываемому удовольствию Керифа, казармы для низших демонов опустели полностью. Кроме того, стража основательно прочесала кварталы бедняков. Для контроля над этим стадом был сформирован отряд из сорока бескрылых камбионов и стрело-демонов, который возглавил Мертуш. В качестве личной охраны хезроу получил на время похода двух големов. Кроме того, под его командование поступило 50 чазме. Задачей всех этих сил было участие в предстоящей битве.
Что же касается меня, то я тоже намеревался воочию увидеть способности и возможности одного из Лордов. Но основной задачей моего посещения Ахерона было отнюдь не сражение за 'правое дело'. Опыт общения с ракшасой на Ториле подсказывал мне, что забрать шлем у раки будет совсем не просто. Следовательно, нужно подобрать помощником в этом деле. Вместе с тем, таскать за собой целую армию, тоже не получится: особенности первого слоя Ахерона к этому не располагают.
В результате длительных размышлений и обсуждений, я и Шивасса разработали план предстоящей операции. В самом походе меня должны были сопровождать Дхабур и Ралух. Способность летать давали нам хорошую мобильность, необходимую на тот случай, окажись мы свидетелями столкновения кубов Аваласа. Кроме того, все трое могли воспользоваться способностью призыва демонов. Исходя из этого, вырисовывался следующий план действий: наша тройка должна разыскать нужное поселение ракшасов, проникнуть в него и призвать на помощь заранее подобранных демонов. И в качестве последнего аргумента, я должен был открыть врата на Пазунию, через которые пройдут дополнительные силы. Отступать с Аваласа тоже предполагалось через открытые мной врата. Шивасса была уверенна, что воплотить этот план в реальность, мне вполне по силам. Основные трудности, по её мнению, были в первой и второй части плана. А главное, чтобы искомая вещь действительно оказалась на месте в это время.
Помимо подготовки к самому походу, в эти дни пришлось посвятить часть времени для решения вопросов по плану свержения Баррадриса. Лукреция не стала затягивать с выполнением своих обязательств, и её агенты установили контакты с главарями банд Жергада. Подобная прыть владычицы Фашура могла расстроить все замыслы, так что пришлось уточнять детали и сроки операции с Легриам, ведомству которой сейчас отводилась наиважнейшая роль. Пришлось организовать передачу Лукреции необходимых ей средств, поскольку казна Фашура предстоящие расходы не выдержала бы. Всё это нужно было сделать именно сейчас, поскольку за время моей отлучки, отношениям между Шухаком и Фашуром предстояло испортиться. Нет, до открытой войны дело дойти не могло по причине заключённого договора, а вот разрыв дружеских отношений нужно было продемонстрировать. Именно этому договору, заключённому в храме Ловиатар, предстояло стать основой грядущим событиям. Уже сейчас агенты Легриам и их коллеги из Фашура осторожно распускали заранее подготовленные слухи во владениях Курлаха и Баррадриса. А стройка храма Леди Боли в Шухаке, должна, по моему замыслу, выглядеть достаточно убедительным подтверждением этой дезинформации. Нет, на некую благосклонность этой богини я тоже рассчитывал, но если есть возможность добиться сразу нескольких целей, то грех и не сделать этого.
Все остальные дела я попросту спихнул на своих министров и их помощников. Жалованье получают - вот пусть и работают. Ограничился только вызовом Керифа, Дубара и Грикла в тронный зал, где им было обещано всяких неприятностей, если состояние дел в их ведомствах перестанут мне нравиться. Ну и в который раз подтвердил полномочия Шивассы на время моего отсутствия в Шухаке.
***
Во второй половине назначенного Лордом Гаргаторисом дня подготовленные к отправке войска были построены в пустыне перед городскими вратами Шухака. Толпа мейнов и дретчей более всего напоминала стадо овец, за которым зорко присматривали бескрылые камбионы. Полторы сотни руттеркинов удалось выстроить в некое подобие походной колоны. Стрело-демоны держались поблизости от четвёрки истинных, в которой присутствовал и я лично. Воздух над отрядом наполняли жужжанием полсотни чазме. Большая часть этих мухоподобных демонов просто висела над войсками, равномерно работая крыльями, но полтора десятка нарезали круги вокруг построения, пресекая попытки дезертирства.
Ждать пришлось не долго. Воздушные патрули доложили о приближающемся крылатом демоне, и вскоре передо мной предстал набассу. Это был, пожалуй, самый древний представитель своего рода из всех, кого я встречал. Демон почтительно, но без подобострастия, поклонился мне и сообщил, что он является слугой Гаргаториса и должен открыть врата для отправки моих отрядов. Войскам предстояло встретиться у развалин одного из портальных городов, которые спустя пару тысячелетий оказались на берегу реки Стикс.
Мы не стали мешкать, и скоро среди песков пустыни засияла восьмиметровая воронка портала. Первым в неё оправился врок Ралух. Почти сразу он сообщил мне, что открытые врата действительно ведут в окрестности одного из Плаг-Мортов. Только после этого я отдал войскам приказ выступать и сам шагнул в воронку портала.
Этот участок Пазунии отличался от уже ставшей привычной песчаной пустыни, которая окружала Шухак. Здесь царствовал камень. Ровная как стол желтоватая блестящая поверхность была покрыта многочисленными трещинами различных размеров: от глубоких рвов до мелкой, едва заметной паутинки. Одинокие утёсы из обсидиана возвышались над равниной, словно мрачные сторожевые башни. Поразительно, я не заметил ни отдельных валунов, ни куч щебня, которые обязательно присутствовали бы в обычных каменистых пустынях. Ещё здесь практически отсутствовал ветер.
Идя на поводу у своего любопытства, я взмыл в воздух и начал подниматься верх. Вид с неба подтвердил мои догадки: поверхность пустыни покрывала сеть трещин и узлами этой сети выступали именно обсидиановые утёсы. Если взять каток, покрасить его лёд в жёлтый цвет, а потом каким-то образом пробить его с внутренней поверхности льда бетонными сваями, то тогда получиться картина, которая будет отдалённо напоминать этот участок Пазунии.
Эту странную местность действительно пересекала река Стикс. Её русло пересекало пустыню по практически идеальной прямой. Только когда на пути мутных вод вставал один из чёрных утёсов, река плавно огибала препятствие, чтобы потом снова вернуться к намеченному маршруту.
Развалины Плаг-Морта были единственным чужеродным элементом в этом участке первого слоя Бездны. Ветхие здания, груды камней и битого кирпича, кривые изгибы улиц и неправильный овал древних, но ещё крепких городской стены совершенно выпадали из общего ряда составляющих здешнего пейзажа. По этому лабиринту развалин носились небольшие отряды младших и великих таннари, гоня перед собой толпы мейнов. Чазме носились в воздухе, высматривая желающих уклониться от священного долга. Кто-то навалил в воды реки груды камней и щебня, создав таким образом грубое подобие пирса. Участок Плаг-Морта, прилегающий к берегу, был превращён в большую площадь. Я был готов поклясться, что именно здесь брался материал для упомянутых строительных работ.
Сейчас к пирсу было пришвартовано десяток огромных ржавых кораблей, внешне напоминающих смесь баржи и черепахи. На площади толпились тысячи демонов. Эта полпа ручейками растекалась к этим грубым продуктам кораблестроения таннари. Именно сюда отряды демонов гнали толпы мейнов: Лорда Гаргаторис явно решил пополнить свои силы, по ходу обезопасив древние руины.
Когда я спустился с небес, мой отряд как раз завершил перемещение через магический портал. Причин задерживаться не было, и мы начали движение к точке сбора всех сил.
На площадь мои силы вышли, когда примерно две трети армии Гаргаториса уже разместились на кораблях. Сам Лорд в человеческом облике стоял на вершине большой груды камней, наблюдая за погрузкой. Полетевшие ко мне чазме сообщили, что нам предоставлен последний из десяти кораблей и что следует поторопиться. А лично меня желает видеть сам Лорд. Передав командование Мертушу, я отправился на аудиенцию.
- Приветствую Вас, милорд.
- Ты как раз вовремя, малыш. Скоро прибудут эти проклятые марренолоты, и нам нужно будет отправляться. Что тебя смущает?
- Юголоты станут у руля наших кораблей?
- Как бы не так! Эти мерзкие создания наотрез отказываются покидать свои жалкие лоханки! Мы вынуждены будем следовать за их лодками. Проклятая река с её проклятыми порталами сейчас самый безопасный для нас способ попасть на Аваласт, но только эти твари могут указать верный путь. Ну, ничего, придёт время, и мы вытрясем из них их тайны! Ладно, хватит болтать. Тебе следует запомнить, что во время похода нужно строго следовать за идущей впереди корабля лодкой. У руля поставь самого надёжного из своих слуг, а ещё лучше - стань сам.
- Я понял Вас, милорд.
- Тогда ступай. Как прибудем на Аваласт, жду тебя на головном судне.
Я изобразил лёгкий, но почтительный поклон и поспешил к своим воинам.
Мертуш уже имел опыт ходов по реке Стикс, поэтому проблем с погрузкой на корабль нашего отряда не возникло. Чазме разместились на палубе судна, если эту обшитую шипастыми металлическими пластинами поверхность можно назвать палубой. Впрочем, мухоподобные демоны устроились неплохо, цепко держась за шипы своими конечностями. Здесь же, на носу корабля, находилась и рубка. Это была огороженная железными прутьями площадка, посреди которой кораблестроители установили архаичного вида рулевое колесо. Стало понятно, что мне и Мертушу придётся насладиться путешествием в компании чазме.
Руттеркины и стрело-демоны оправились на грузовую палубу - пространство, отделённое от внешнего мира железными листами верхней палубы. Мне было любопытно осмотреть весь корабль, и я тоже спустился внутрь. Кораблестроительная наука таннари оказалась крайне архаичной. Грузовая палуба простиралась от кормы до носа. Здесь не было ни одной переборки. За то находящимся на ней была предоставлена возможность ежеминутно споткнуться или разбить себе голову: разнообразные балки, перемычки и подпорки были расположены в полном соответствии с хаотичным мировоззрением строителей этого судна. Часть железных листов, как оказалось, являлись крышками своеобразных бойниц. Мертуш тут же распределили возле них стрело-демонов, предоставив руттеркинам полную свободу в выборе места для сидения, лежания или стояния на время плавания. Никакими излишествами комфорта, вроде проволочных гамаков или железных табуретов, судно не обладало. Оно и верно: нечего воинам таннари расслабляться перед битвой за правое дело.
Мейны и дретчи были загнаны в трюм. Мертуш объяснил, что там установлен движитель - огромное количество беличьих колес, посредством вращения которых через вал приводится в действие гребной винт. Низшим демонам предстояло всё плавание провести внутри этих колёс, своими усилиями обеспечивая нужную скорость движения. За этим должны были следить камбионы, которые с готовностью вооружились проволочными плётками и железными прутьями. Я был поражён и восхищён одновременно: в конструкции судна прогрессивные идеи были дополнены крайне архаичными решениями. Но при всём этом корабль хорошо плавал. По крайней мере, так утверждал Мертуш, а он уже не раз путешествовал подобным способом.
Едва мы успели закончить погрузку, как пришло время отправляться в плавание. Сигналом 'Отдать швартовы' послужило появление десяти лодок, носы которых покрывали рисунки искажённых тоской и муками лиц. Высокие, худые, закутанные в тёмные плащи лодочники уверенно правили своими утлыми судёнышками, ловко минуя клубящиеся над чёрной маслянистой водой клочья густого тумана. Мертуш сообщил, что эти клочья тумана и есть те самые пресловутые речные порталы, посредством которых, теоретически, можно попасть на любой слой любого плана, если по нему протекает Стикс. Однако только марренолоты то ли знают, то ли чувствуют, куда именно ведёт каждый конкретный клок густого тумана. Делиться своими знаниями они, понятное дело, отказывались наотрез.
На берегу всё ещё оставалось некоторое количество демонов, которыми руководил массивный хезроу. Повинуясь его командам, младшие таннари сноровисто отвязали толстые канаты, которые удерживали корабли у пирса, и взялись за металлические шесты. Буквально нескольких толчков этими орудиями хватило, чтобы судно начало движение, повинуясь быстрому течению. Мертуш, видимо, в этот момент отдал ментальные команды камбионам в трюме, поскольку внутри корабля зазвучали скрипы, крики и визги. Буквально спустя минуту за кормой уже вскипал бурун воды, а наша скорость начала увеличиваться.
Последняя из вереницы лодок ловко пристроилась прямо перед носом нашего транспортного средства. Я понял, что это и есть наш проводник. Недоумение относительно количества марренолотов исчезло, как только стало ясно, что каждому судну полагался свой личный лоцман. Но на смену этому чувству пришла тревога: каждая лодка этих юголотов направлялась к своему клочку тумана. Я же отчётливо помнил, что появились они из одного.
- Почему они ведут нас к разным порталам?
- Скорее всего, это меры предосторожности, владыка. Наша армия не настолько велика, чтобы Лорд мог позволить потеряться или погибнуть парочке-другой кораблей.
- Ты хочешь сказать, что к месту назначения каждое судно будет добираться по одиночке? Но так мы становимся уязвимей.
- Вы правы, владыка. Каждый корабль сам по себе действительно будет слабее, случись атака противника. Но с другой стороны - шансы нас обнаружить резко снижаются.
- Только если противник не знает точку сбора. Хотя, - я вспомнил подозрительного соламита, - Да, действительно в нашем случае разумнее полагаться на скрытность, нежели на силу.
- Есть ещё один момент, владыка, - продолжил Мертуш, направляя судно в облачко тумана, в которое только что нырнула лодка проводника, - Когда суда следуют один за другим, то велика вероятность столкновений. Я помню подобные случаи.
Я с сомнением глядел на клок плотной серой дымки, в сторону которой был направлен форштевень судна. В сравнении с размерами нашей посудины, это облачко тумана выглядело почти крохотным. Но все мои опасения оказались напрасны: как только ржавый метал форштевня коснулся этого облачка, оно резко увеличилось в размерах. На пару мгновений всё вокруг исчезло в плотном сером киселе. Видимость была абсолютно нулевой: я не видел даже Мертуша, который стоял рядом со мной. Потом нос судна вспорол этот туман, и мы оказались совершенно в другом месте.
Красноватый свет, льющийся непонятно откуда, низкие болотистые берега, поросшие узловатыми замшелыми деревьями и жёстким тростником. Я узнал план, на котором мы оказались. Это был Отрис, один из слоёв Карцери. Вспомнился поход под руководством Изуала. Некоторое время судно шло за лодкой марренолота, обходя разбросанные по речной поверхности клочья неподвижного тумана. На левом берегу я заметил селение, хижины которого были построены из абсолютно чёрного материала. В деревьях возле этого посёлка прятались тощие скелетообразные существа с маленькими крылышками и грозными когтями. Проследив за моим жестом, Мертуш коротко ответил на немой вопрос.
- Умбрелы, владыка. Нам они не опасны.
Всё внимание хезроу было сосредоточено на рулевом колесе, хотя он и крутил его с нарочитой небрежностью.
Заметив умбрелов, чазме на палубе зашевелились. Пришлось гаркнуть на этих идиотов: ещё не хватало, чтобы несколько великих потерялось в этих болотах, желая утолить свою жажду поиздеваться над более слабым созданием. После моего окрика, демоны снова замерли, ухватившись за ржавые шипы обшивки. Вскоре после этой встречи с местными обитателя, марренолот направил свою лодку в очередное облачко серого киселя.
Пройдя очередной портал, судно оказалось в кромешной тьме. Впрочем, тьма эта совершенно не мешала демоническому зрению. Мы находились в огромной, просто невероятных размеров пещере. Фантастических размеров сталактиты и сталагмиты местами образовывали цельные колоны. Мертуш резво крутил рулевое колесо, то и дело меняя направление движения вслед за манёврами лодки марренолота.
Лишь благодаря непрекращающемуся противному вою ветра я понял, что мы находимся на Пандемониуме. Вокруг простирался Флегетон - третий слой этого мрачного плана. Когда первое впечатление от размеров окружающей нас пещеры прошло, стало понятно, что это скучное и неприветливое место. Впрочем, на истину я не претендую.
Очередной портал привёл нас в унылую серость Ойноса. Увядшие серые деревья росли на берегах Стикса. Серый налёт плесени покрывал почву. Мрачное бесцветное небо висело над головой. Всё вокруг лишено цвета, запаха и вкуса. Плыли мы здесь буквально несколько минут. Я едва успел разглядеть лодку проводника, как она тут же нырнула в очередной портал. Здесь туман выделялся на фоне реки только чуть более светлым оттенком и едва заметным шевелением.
Теперь воды Стикса текли по бескрайним равнинам алого цвета. Резкая вонь гниения висела в воздухе. Низкие берега реки густо поросли бритвенно-острой растительностью. Казалось, что Стикс течёт посреди алого моря: ветер создавал иллюзию волн, колыхая густые травы и низкорослый кустарник. Сканирование местности подсказывало, что местные обитатели просто попрятались при виде нашего судна. Ауры были в основном мелкие: квазиты, импы и прочая мелюзга. Лишь дважды за примерно час плавания мне удалось засечь в отдалении от берега кого-то действительно крупного и сильного. Потом марренолот направил лодку в очередной клок тумана.
***
Это был, как оказалось, последний портал на пути к Ахерону. Едва корабль покинул объятия тумана, мне стало ясно - мы на месте.
Всё в окружающем пейзаже поражало своими правильными прямыми линиями. И все в этой части Мультивселенной явно тяготело к кубической форме. Стены ущелья, по дну которого несла свои чёрные маслянистые воды река Стикс, более всего напоминали нагромождение огромных кубов, покрытых ржавчиной. Само ущелье, а также русло реки, изгибались в полном соответствии с требованиями местного дизайна - строго под прямыми углами. Воздух был достаточно прохладен, но не настолько, чтобы доставить мне неудобства. Небо серело в вышине, а нас окружал густой сумрак.
Порыв ветра стегнул по палубе и бросил в лицо горсть снежной крупы. Желая проверить свои предположения, я напряг зрение. Как и следовало ожидать, даже снежинки представляли собой крохотные кубики белого цвета. Впрочем, чего ещё можно было ожидать, если сам Авалас не что иное, как скопление парящих в воздухе железных кубов.
- Хороший знак, владыка, - обратился ко мне Мертуш.
- Что именно?
- Снег. Он означает, что в ближайшие несколько месяцев столкновений нам можно не опасаться.
Ну, мы хотя бы избавлены от вероятности умереть, будучи раздавленными между гранями столкнувшихся кубов.
Судно проделано ещё несколько поворотов, и я увидел впереди семь других кораблей Гаргаториса. Все они направлялись к берегу: в этом месте стены ущелья осыпались, образовав громадную лестницу из относительно небольших кубов. Места для причала было мало, и наше судно начало уменьшать скорость - следовало дождаться, пока разгрузятся идущие впереди транспорты.
Внезапно облачко тумана слева от нас выпустило на поверхность реки утлую лодку. Мертуш начал отчаянно ругаться, поминая всех известных ему светлых и тёмных богов, а также родословную и постельные пристрастия марренолотов. Рулевое колеса отчаянно завертелось в его лапах, изменяя наш курс. Ещё через минуту туманный портал резко увеличился в размерах, и из этой серой шевелящейся массы начал выплывать ещё один корабль. Тут уже и я не удержался и разразился гневным и брутальным обращением к известным мне владыкам Бездны, начиная с Демогоргона. Если они меня услышали, то наших лоцманов должно было ждать как минимум развоплощение. Ну сами посудите: ещё буквально минуту-другую и столкновения избежать не удалось бы. Даже молчаливые чазме возбужденно загудели, явно поддерживая своего владыку и его верного слугу.
Но всё обошлось и вскоре недра нашего корабля выплеснули на берег сотни демонов. Высадившиеся перед нами отряды уже резво взбирались по этой фантасмагорической дороге титанов. Погнали на неё своё стадо и мы с Мертушем. На суда поднимались небольшие команды таннари, которые и уводили транспорты к ближайшему облачку тумана, неподвижно застывшему над черной водой Стикса. Верно: нечего добру здесь ржаветь.
Наверху я ожидал увидеть горные хребты, сформированные в стиле кубизма. Однако меня постигло разочарование в сочетании с немалым удивлением. Никаких гор. Почти идеально ровное пространство расстилалось до самой границы видимости. Лишь изредка на этой ржавой равнине темнели впадины или возвышались относительно небольшие кубы. Сумрак посветлел, а ветер немного усилился.
Армия Гаргаториса собиралась в огромноё скопление отдельных толп таннари. Однако помимо воинов Бездны, здесь находились и другие бойцы. Ровными квадратами выстроились перед нашей ордой ряды нежити. Скелеты, зомби, упыри, умертвия и костяные големы: все они стояли, словно тщательно вымуштрованная гвардия. Были среди них и личи, которые выступали не иначе, как в роли офицеров. Нежити было никак не меньше, чем демонов. Присмотревшись, я заметил нашего Лорда, обсуждавших какой-то вопрос с личем в железной короне.
Вскоре стало понятно, что армия мертвяков - наши союзники. Точнее сказать, наемники, но это сути не меняло. Важно, что сейчас они на нашей стороне. А как там и что, лично меня не интересовало.
Гаргаторис закончил свой диалог с генералом армии мертвяков и двинулся в сторону возвышавшейся над всеми туши гористо. На плечах этого демоны при помощи системы цепей была закреплена конструкция, сильно напоминавшая паланкин. Лорд Гаргаторис намеревался продолжать движение верхом на скакуне, роль которого сегодня досталась Урргару. К этому моменту последние отряды таннари поднялись из ущелья. Повинуясь командам, нежить мерными шагами двинулась по ржавой равнине к теряющемуся в сумраке горизонту. Следом за ними, хлынули толпы демонов.
Марш был скучно монотонным. Я и Мертуш в облике великанов, размеренно шагали в окружении сотен демонов и делились впечатлениями от недавнего путешествия, одновременно сканируя окружающее пространство на предмет скрытой опасности. Чазме гудели над головами, следя за окрестностями и, особенно, за желающими покинуть наши ряды. Так прошло несколько часов.
Внезапно в моей голове зазвучал голос Гаргаториса. Лорд сообщил, что мы приближаемся к нашей цели. Нашим силам предстояло ещё на марше развернуться боевое построение, чтобы не мешкая обрушиться на врага. Моему отряду предписывалось занять место на самом краю левого фланга.
'Постарайся скрыть свое присутствие, пока я не прикажу тебе проявить свою истинную сущность, - инструктировал меня Гаргаторис, - Дьяволов не должно быть больше двух тысяч. Лемуры не в счёт: это желе не сможет нас удержать. Поэтому обходите их с фланга и атакуйте наёмников'.
'Это тоже нежить?'
'Не в этот раз. Дьяволы наняли отряды орков и готовятся отправить их на помощь своим силам на Внешних Землях. Разумеется, наши собратья превратят их в удобрения, но зачем давать баатезу надежду на победу. Эти силы ждут открытия портала. Но их должно постичь горькое разочарование. Тебе понятна твоя задача?'
'Да, милорд'.
'Отлично. Хорошенько порезвись там, малыш! Ах да, чуть не забыл. Постарайся оставить побольше трупов, пригодных для дальнейшего использования нашими союзниками: они об этом очень просили'.
Полки нежити и толпы демонов начали расходиться влево и вправо от маршрута движения. Вскоре все заняли предназначенные им места. Центр нашего строя заняли таннари, сформировав огромную вытянутую по фронту тучу. Два полка нежити следовали в тылу демонов в роли резерва. На флангах тучи основных сил стройными рядами развернулись отряды мертяков, слева и справа от которых снова двигались сотни демонов. В воздухе жужжали чазме, размеренно работали крыльями суккубы и камбионы, парили вроки.
Вскоре впереди стали заметны несколько кубических холмов, рядом с которыми темнели квадраты углублений или пещер. Это и была цель нашего похода: я ощущал тысячи и тысячи жизней, которые копошились в том месте.
Противник тоже заметил нас. Донеслись звуки сигнальных рогов, грохот барабанов, лязг доспехов и оружия. Орки и баатезу хлынули на равнину и начали выстраиваться в боевые порядки. Дьяволы заняли центр построения. Впереди двигались аморфные уродливые фигуры, в очертаниях которых смутно угадывались гуманоидные черты. Эти оплывшие куски плоти не были вооружены. Вся ценность лемуров, как я помнил из услышанного в Шантеле, заключалась в трёх пунктах: практически неограниченное их количество на Бааторе, беспрекословное повиновение приказам и невероятная способность к регенерации. Это аморфное воинство двигалось вперёд, подчиняясь приказам мелких крылатых надзирателей - спинагонов. За лемурами идеально ровными линиями выстроились барбазу, вооруженные своими зазубренными алебардами. В небе над вражеским строем летели сотни две абишаи, в основном чёрных, а также десятка полтора крылатых воительниц эринний. За бородатыми дьяволами, в окружении десятков хаматуласов и нескольких корнугонов, возвышалась массивная фигура вражеского генерала. Я ожидал увидеть во главе дьявольского воинства Дьявола Ямы, но здесь присутствовал кто-то иной.
- Редко случается увидеть на полях сражений подобную мерзость, - едва не рыча от ярости, сообщил мне Мертуш.
- Аристократ баатезу? - уточнил я на всякий случай.
- Да! Проклятое порождение Баатора почтило нас своим присутствием!
Противник впечатлял. Его сложение отличалось некой дьявольской утончённостью. Довольно высокий - не ниже хаматуласа, пропорционально сложенный, он вполне мог бы записать в свои предки гигантов и эльфов. Однако сложенные за спиной крылья алого цвета, пара рогов того же цвета, полное отсутствие волос на голове и, главное, сияющие отблесками адского пламени глаза, явственно выказывали его сущность. Когда этот высокородный баатезу говорил, в его рту сверкали острые клыки. Внешний вид дополнялся элегантными доспехами из зелёной бааторской стали, украшенными драгоценными камнями и покрытыми сияющими рунами.
Я бросил взгляд в сторону центра наших войск и едва не споткнулся от увиденной картины. Лорд Гаргаторис уже покинул 'седло' и сейчас шагал среди таннари в своём истинном обличии. Смертный облик уступил место четырёхметровому чудовищу, чёрное тело которого было словно отлито из вулканического стекла. Суровое лицо превратилось в кошмарную маску злобы, на голове красовались три пары острых рогов, из ноздрей и рта вырвались языки пламени, искры и струи дыма, а глаза пылали, словно жерла вулкана. Широкие копыта при каждом шаге выбивали из поверхности куба тучи искр. За спиной колыхались два угольно-чёрных полотнища крыл. Когтистые пальцы правой руки сжимали рукоять длинного меча, лезвие которого, казалось, было выковано из самой тьмы. В левой руке Лорд Гаргаторис держал скиптер: тоже абсолютно чёрный, острый с одного конца и увенчанный рогатым черепом с другого.
При виде своих заклятых врагов, толпы демонов исторгли могущий рёв и ринулись вперёд. Дьяволы тоже ускорили движение, но при этом сохраняли строй. И таннари, и баатезу расступались перед своими предводителями, предоставляя им возможность сразиться без ненужных помощников.
Однако первыми начали орки, отряды которых заняли фланги вражеского построения, а также место в тылу баатезу. Они притащили с собой немало метательных машин, и принялись метать всё, что подвернулось под руку: кубы метала, вывороченные из поверхности, бочки с какой-то алхимической дрянью и даже трупы. Лучники и арбалетчики выпустили в нашу строну целую тучу метательных снарядов. В ответ полетели подарки и с нашей стороны. Стрело-демоны начали с поразительной скоростью опустошать свои колчаны. К ним присоединились и отряды скелетов-лучников. Но самыми эффектными выглядели соламиты: они отрывали от своих жирных туш куски плоти и с поразительной силой швыряли их в ряды врагов. Эти жуткие снаряды взрывались ничуть не хуже, чем сосуды с алхимическими зельями орков, вызывая всплески мощного, невероятно горящего пламени. Маги с обеих сторон обрушивали на ряды приближающегося врага сотни заклинаний.
Наконец противники сошлись в рукопашной. Орда мейнов и руттеркинов захлестнула строй лемуров. Поле сражения начало затягивать облачками вонючего дыма, которые образовывались после гибели самых слабых таннари. Во все стороны летели брызги крови и клочья плоти. Хезроу голыми руками рвали противника на куски и запихивали их себе в пасти: это считалось самым эффективным и надёжным способом убийства лемуров. Желеобразные баатезу не могли долго сдерживать натиск превосходящих сил противника, и вскоре в бой уже ступили барбазу. Продвижение таннари сразу же замедлилось, а интенсивность газовой завесы увеличилась. В небе тоже кипело сражение: тела убиты падали на головы сражающихся внизу. К моему удивлению, вроки миновали свалку в небе и устремились к полкам орков. Через несколько секунд в рядах наёмников баатезу образовались проплешины: демоны выбросили на смертных воинов тучу спор. Тонкие иглы, попадая в тело жертвы, вызывали невыносимую боль, а в дальнейшем эти несчастным ещё предстояло познать последствия произрастания споры.
Наблюдая за разгорающимся сражением, я упустил из виду главных действующих лиц. Вспышка света, оглушительный грохот и волна горячего воздуха возвестили, что предводитель баатезу и повелитель таннари сошлись в поединке. Силы, задействованные в этой схватке, заставляли завидовать их обладателям чёрной завистью. Потоки пламени, разряды молний невиданной мощи, вспышки света и облака тьмы то и дело скрывали сражающихся от взора окружающих. Периодически из поверхности вырывались огромные куски металла, и эти огромные кубики летели в разные стороны, раздавливая всех и вся на своём пути. Мне показалось, что само пространство вокруг этих двух бойцов дрожало и искажалось: во всяком случае, их фигуры то размывались, то снова обретали чёткость. Противники оказались достойны друг-друга и их поединок только начинал набирать обороты. Баатезу и таннари, оказавшиеся поблизости от места столкновения этих сил, погибли мгновенно, а остальные поспешили убраться подальше.
Между тем колонны нежити столкнулись с отрядами орков. Грохот сражения ещё больше усилился. Правда, в основном за счёт боевых кличей прихожан Груумша. Мертвые сражались исключительно молча.
Я приказал ускорить движение, хотя мог бы и не делать этого: мейны и руттеркины моего отряда и так уже во всю прыть неслись к рядам смертных бойцов. Мертуш сумел организовать маневр, и теперь наши силы заходили в фланг и частично в тыл союзникам дьяволов. Стрело-демоны немного отстали, и теперь их стрелы пожинали кровавую жатву в рядах орков.
- Мертуш! Отправь часть чазме к метательным машинам!
Что мне ответил хезроу, и ответил ли вообще, я не стал выяснять.
'Время пришло! Атакуй их, малыш!' - прозвучал в мозгу приказ Лорда.
Я тут же принял свой истинный облик и взмыл в небо.
Появление балора произвело на сражающихся дьяволов самоё тягостное впечатление. Особенно упали духом крылатые воины Баатора, ряды которых и так к этому моменту существенно поредели. Фактически только эринии продолжали сражаться, в то время как абишаи уже метались в поисках спасения. На земле, точнее на поверхности куба, барбазу и хаматуласы держались более уверенно, но всё равно их строй непрерывно отступал в сторону пещер. Орки довольно успешно дрались с нежитью, но их с обеих флангов уже атаковали отряды танар'ри. Метательные машины уже прекратили свою работу, поскольку их прислуга дралась с чазме.
Я не мешкая создал десяток огненных шаров и запустил их в ряды противника. Снаряды угодили в тылы вражеского строя. Взрывы уничтожили не так уж и много орков, но главная цель всё же была достигнута: наемники дрогнули и смешались. Это не позволило организовано встретить атаку демонов, и судьба сражения была решена. Дхабур и Рулах разразились целыми сериями 'Стрел Исаака', стремясь поразить как можно больше избиваемых орков. Я присоединился к своим помощникам и начал сыпать заклятиями направо и налево, расходуя запасённые магические приёмы.
Мейны гибли десятками. Редко кому из этих мелких монстров удавалось добраться до горла противника. Но пелена едкого дыма всё гуще застилала поле боя. Демоны, и уж тем более нежить, на эту досадную помеху не обращали никакого внимания. А вот оркам приходилось туго: бойцы, вдохнувшие этот яд, начинали задыхаться, слепли, и, как следствие, становились легкой добычей для противников. Руттеркинам и скелетам оставалось только добить несчастных. Чазме вывели из строя боевые машины, и теперь носились над полем боя. Мухоподобные демоны хватали неудачников и поднимались с ними в небеса, откуда вниз летело уже окровавленное тело: целое или расчленённое. Вроки тоже вносили свою лепту в это побоище, хотя их было относительно немного.
Одна из эринний и несколько абишаи вывалились из общей свалки и помчались в нашу сторону. К этой компании присоединился один из корнугонов, до этого сражавшийся на земле. В считанные мгновения крылатая воительница Баатора лишила меня двух чазме, рискнувших бросить ей вызов. Корнугон сцепился с тремя вроками, но судя по характеру схватки, это была лишь временная задержка на пути к главной цели - ко мне.
'Дхабур! Задержи эту рогатую тварь!'
Нафельшни тут же пулей помчался к корнугону, трепеща своими нелепыми крылышками.
Эрния срубила голову ещё одному чазме, и теперь мной и ею не оставалось ни одного препятствия. Клинок дьяволицы сиял не менее ярко, чем мой разящий, а своё умение владеть им она уже доказала. Честно говоря, у меня сложилось мнение, что эрния владеет оружием ни чуть не хуже Шивассы. При других обстоятельствах я бы рискнул проверить своё мастерство в схватке с таким противником, но не сегодня: задача у меня другая, да и демонстрировать свои слабости не стоит. Но главное, что меня остановило - это странное поведение баатезу.
Дьяволы однозначно проигрывали сражение. Спасти положение могла только победа их генерала, но Лорд Гаргаторис оказался ему, как говориться, не по зубах. Однако противник даже не помышлял об отступлении, а лишь отходил к пещерам. Правый фланг вражеского строя пока держался, и скоро наши тылы должны были оказаться как раз напротив этих огромных квадратных дыр, чернеющих на поверхности куба. Это очень походило на ловушку: или там скрывался резерв, или портал, через который должны были подойти подкрепления. Оба варианта меня не устраивали.
Сражаться с эрнией я не стал. Плетение 'Психический Взрыв' в своё время помогло мне разобраться с упрямством марилитки, так отчего же не воспользоваться им и сейчас? Когда дьяволица оказалась на расстоянии острия меча, я использовал своё тайное оружие. Лицо эрнии тут же исказило выражение невыносимой боли и муки, а из рта, ноздрей и ушей хлынули струйки чёрной крови. Оружие исчезло, и, сжав ладонями голову, крылатая воительница испустила пронзительный вопль. Чёрные пернатый крылья захлопали беспорядочно, но рухнуть вниз их обладательница не успела: я протянул свои руки и успел ухватить крылья дьяволицы у самого основания. Потоки пламени хлынули из под моих сжатых пальцев. Вонь сжигаемых перьев и плоти заполнила воздух. Эрния завизжала так, что перекрыла почти все звуки сражения. Клинок снова появился в её руке, но воспользоваться она им не успела: находившийся рядом Рулах перехватил руки дьяволицы и резкими движениями сломал ей кости. При этом он ещё и успел подхватить выпавший клинок. Я ещё раз применил на эрнии 'Психический взрыв', и сопротивление окончательно прекратилось.
'Рулах! Доставь этот трофей Мертушу! Я хочу видеть её в пытошной!'
'Сию минуту, владыка!'
Врок подхватил слабо шевелящуюся пленницу и исчез.
Пока я возился с дьяволицей, Дхабур, парочка вроков и несколько чазме доказывали зарвавшемуся корнугону, насколько он ошибался. Остальные мои, да и не только мои, крылатые демоны буквально рвали на куски абишаи. Рогатый дьявол оказался сильным соперником и сумел отправить в Бездну одного врока и парочку чазме, но сейчас его дела были совсем плохи. Вроки ухватили его за крылья, один чазме повис на хвосте, ещё один вцепился в левую ногу, двое вонзили когти в спину дьявола. Все вместе они сковывали движения баатезу и удерживали его в воздухе, пока нальфешни лупил его обухом своего топора. Корнугон неловко отмахивался своим цепом, дергался в лапах демонов и яростно рычал. Я подключился к избиению, не забыв при этом и псионику. Общими усилиями мы за пару минут успокоили упрямца, переломав ему руки, ноги и крылья, а за одно и челюсть. После этого чазме уволокли изломанное и окровавленное тело к Мертушу.
К этому времени строй орков окончательно превратился в беспорядочную толпу, которая отступала к спасительным пещерам, оставляя за собой груды тел. Мейнов почти не осталось, но руттеркины и нежить продолжали свою кровавую жатву. Я видел, что ещё буквально несколько минут, и баатезу воспользуются своими 'домашними заготовками'. И, что самое противное, ничего уже нельзя было сделать.
Противник Гаргаториса сумел каким-то образом на несколько мгновений остановить схватку: Лорд был скрыт под ярко-оранжевым светящимся коконом. Струи чёрного дыма местами уже прорвали это препятствие, так что времени у дьявола было совсем ничего. К моему неописуемому удивлению, баатезу не стал наносить решающий удар, а прямо в воздухе начертал несколько сияющих огненных знаков. Магические письмена тут же трансформировались в огненный шар. Шар, в свою очередь, вытянулся в тонкую алую нить, конец которой исчез в чёрном зеве одной из пещер.
Ослепительная вспышка заставила на миг зажмуриться даже меня. Зев пещеры засиял, словно гигантский прожектор. Казалось, что загудел весь куб, на поверхности которого происходило сражение. От мощного подземного толчка многие воины свалились с ног, а порыв ветра заставил усиленно заработать крыльями. Интуиция буквально вопила мне, что сейчас происходит что-то нарушающие законы этого участка Мультивселенной.
Лорд Гаргаторис ещё не освободился, но командир баатезу упустил и эту возможность завершить схватку победой. На лице дьявола проступила смесь чувств: злобы, страха и удивления. Что-то в планах баатезу явно пошло не так, как задумывалось изначально. Или кто-то вмешался в ход событий.
Проклиная себя на тупость, и понимаю бесполезность собственных усилий, я переместился поближе к месту сражения Гаргаториса и неизвестного дьявола. Слабая надежда была только на внезапность атаки и истощённость сил вражеского командира после схватки с одним из Лордов. Иллюзий, относительно того, что мне удастся убить эту тварь, я не испытывал. Максимум, на что могло хватить моих сил - задержать дьявола на некоторое время. Если к тому времени Лорд Гаргаторис не освободиться...
Тонкий зелёный луч ударил в застывшую фигуру баатезу. Уже в следующее мгновение я в полной мере осознал всю глубину своей ошибки. Самое мощное из доступных мне заклинаний вызвало лишь вспышку зелёного пламени и волну ряби по невидимой защите врага. Брошенный следом огненный шар был уже жестом отчаяния: если уж 'Disintegrate' оказался бессильным, то всё остальное выглядело просто смешно.
Не знаю, как именно почувствовал ли аристократ Баатора мою атаку, но из ступора она его вывела. Когтистый палец с неописуемой скоростью нарисовал следующую порцию магических знаков прямо над рогатой головой. Мгновение, и над вражеским командиром возникла чёрная воронка портала, обрамлённая огненной каймой. Дьявол словно испарился струей чёрного дыма, которая тут же втянулась в бурлящую воронку. Не веря своему чудесному спасению, я хлестнул вслед дымному смерчу молнией, скорее от злости, нежели по необходимости. В это мгновение кокон, пленивший Гаргаториса, лопнул и разлетелся на сотни гаснущих и истаивающих обрывков. Но даже эти лоскуты были смертельно опасны: те, кому не повезло соприкоснуться с этими остатками творения дьявольской магии, мгновенно сгорали и превращались в облачка пепла. Проклиная себя за глупость, я поспешил телепортироваться поближе к своим силам и подальше от опасности.
Лорд опоздал самую малость: портал начал стремительно уменьшаться в размерах, пока не превратился в сияющую точку и исчез. Гаргаторис издал дикий рёв бешенства, исторгая из своей пасти струю дымного пламени. Не обращая никакого внимания на порывы ветра, эта смесь огня и чёрного дыма устремилась к порядкам баатезу, которые всё ещё продолжали сопротивление. Крылатые демоны бросились в рассыпную, стремясь убраться с пути этой субстанции: неудачники падали вниз, пылая и оставляя за собой шлейф чёрного дыма.
'Мертуш! Уходите прочь!'
Сам же я поднялся повыше и обрушил на головы врагов ливень заклинаний и огненных шаров, стараясь преградить баатезу и оркам путь к пещерам. Дхабур парил рядом, внося свою лепту в избиение проигравших.
Вскоре под нами уже колыхалась багрово-чёрная туча, покрытая сеткой молний. Творение Гаргаториса опустилось вниз, покрыв собой почти всех баатезу и значительную часть уцелевших в этой битве орков. Не всем таннари удалось вовремя отступить, и им было суждено разделить участь своих врагов. А вот нежить организованно отступила, словно опровергая утверждение о собственной безмозглости. Впрочем, я был уверен, что таннари обрекли себя на гибель, просто не заметив смертельную опасность в своём безумном упоении битвой. По моим прикидкам, Гаргаторис собственноручно уничтожил не менее пятой части своей армии.
Туча опустилась на поверхность куба и начала растекаться бурлящими потоками в чёрные провалы пещер. Вскоре земля подо мной очистилась, открыв взгляду участок из раскалённого почти до белого металла. Порывы ветра поднимали в воздух тучки белесого пепла, обнажая искореженные и оплавленные груды железного хлама - останки доспехов и оружия. Лорд Гаргаторис явно очень разозлился, если наплевал на договорённости с командиром армии нежити: после такого личам здесь будет почти некого поднимать.
Смертоносная туча окончательно исчезла в недрах железного куба. Не знаю, скрывались в пещерах отряды резерва баатезу или нет, но вот их магия там точно присутствовала. И творение Гаргаториса принялось её разрушать. Выплюнув в серые небеса окутанный электрическими разрядами огромный столб белого пламени и тучу обломков, взорвалась пещера, зев которой сиял по неведомой мне причине. Я поспешил убраться прочь, пока не начался смертоносный ливень из железных кубиков и кубов. Участь уцелевших баатезу и орков меня больше не интересовала. Отряды нежити в низу тоже стремительно удалялись от эпицентра взрыва. Среди них колыхалась толпа демонов, возглавляемая хезроу: Мертуш подтвердил, что не зря слыл самым опытным командиром Шухака, после Шивассы.
Отлетев на приличное расстояние, я повернулся и начал наблюдать за заключительной фазой сражения, которое стремительно утихало под столь необычным дождём.
***
Результаты сражения меня удовлетворили, хотя и заставили задуматься над пользой подобных авантюр. Нет, главную цель от участия в этом походе я достиг: Лорд Гаргаторис, как оказалось после, успел заметить мою отчаянную попытку атаковать дьявола. И пусть она оказалась не более, чем комариный укус, но в глазах Лорда я приобрёл некоторую репутацию.
- Мы ещё разыщем эту тварь! - пообещал мне Гаргаторис, совершенно не интересуясь мои мнением на этот счёт.
Знаком признания моих заслуг, послужила передача под моё начало ещё двух вроков. Демоны были откровенно слабые - Лорд создал их почти перед самим походом, но сам факт подобной награды свидетельствовал о неком расположении к моей скромной персоне.
Ещё одним хорошим знаком было позволение оставить себе пленных. Эриния Гаргаториса не заинтересовала совершенно, а вот измочаленному, но пышущему злобой, корнугону он уделили некоторое внимание. Я уже приготовился к тому, что меня лишат трофея, но Лорд ограничился только требованием принести 'проклятую тварь' в жертву Демогоргону. Пришлось согласиться, оговорив только необходимость предварительного знакомства баатезу с мои мастером боли. Ничего не поделаешь: хоть я предпочёл бы использовать пленного более рационально, но и Князя Демонов тоже надо было уважить.
Но если с политическими целями всё выглядело удачно, то материально поход себя не окупил. На поле сражения остались все мейны и дретчи, а также большая часть руттеркинов. Погибло одиннадцать чазме, двадцать камбионов и три стрело-демона. Часть оружия погибших была потеряна безвозвратно. Хорошо ещё, что это были вещи первого и второго уровня зачарования. То небольшое количество орков, которых удалось захватить в плен, было явно недостаточно для компенсации убытков. Если большая часть походов таннари завершалась с подобными результатами, то было совершенно непонятно, на какую именно прибыль рассчитывал мой предшественник на троне Шухака.
Многое в этом походе выглядело странным и подозрительным, начиная с визита соламита в Шухак и заканчивая очевидным расстройством планов баатезу. Однако я решил не приставать к Гаргаторису с расспросами: если он сочтёт нужным, то сам поднимет эту тему при следующих встречах. К тому же у меня возникло подозрение, что и сам Лорд не до конца владеет ситуацией. Поэтому я решил отложить эту тему и заняться более насущными делами: мне ещё в гости к ракшасам наведаться надо.
Мертуш и остатки отряда были оправлены на Пазунию, где у Валширского Портала их уже ожидала Шивасса. Хезроу забрал с собой пленных и новобранцев, и мы остались втроём: Дхабур, Рулах и я.
- Позвольте обратиться, владыка, - обратился ко мне нальфешни.
- Давай, - ответил я, наблюдая, как уходят с Аваласта остатки армии Гаргаториса.
Войска потоком шли в огромные врата, которые открыл Лорд. Рядом с этой воронкой, открытый недавно мной портал выглядел как калитка на фоне городских врат.
- Нам не стоит здесь задерживаться, владыка. Домой мы пока не собираемся. Куда же Вы намерены отправиться?
Рулах скромно молчал, уступив инициативу нальфешни, но я не сомневался, что он полностью согласен с вопросом.
- Нам нужно нанести визит вежливости тигроголовым недоразумениям, которые осмеливаются называть себя демонами.
- Втроём? - изумился врок.
- Если я прикажу, то ты отправишься туда в одиночку, идиот - ледяным тоном прекратил я дальнейшие расспросы.
Последние отряды Гаргаториса втягивались в гудящую воронку. Армия нежити застыла в отдалении, ожидая окончания трудов личей, которые методически обходили поле боя в поисках подходящих для поднятия тел. Дхабур был прав: нам здесь делать нечего. Пора было отправляться в путь. Я знал координаты нужного мне куба, но последние события заставили по-новому переосмыслить сложившиеся обстоятельства.
- Двигаемся к реке Стикс, - принял я решение.
Незачем оповещать ракшасов о своём прибытии, если есть возможность попасть на порог их дома незаметно. Ну а с марренолотами мы уж как-то столкуемся. Самое сложное разыскать хоть одного из них.
***
Острый нос утлой лодки резал чёрную маслянистую воду. Искажённые мукой лица взирали с бортов судна марренолота, который уверенными движениями прокладывал курс между торчащими из воды кубами железа.
Перевозчика мы разыскали почти случайно: интенсивность движения на этом участке Стикса была очень низкой. Договориться получилось гораздо быстрее. Правда, Дхабур и Рулах несколько напряглись, когда я без малейших возражений вложил в худую костлявую ладонь перевозчика камень душ - действительно огромную суму за простую доставку трёх демонов на один из кубов. И это была только половина оговоренной сумы. Очевидно, они поняли, что недавняя битва для меня не более чем прикрытие для истинной причины посещения Ахерона, и то, что я не раздумывая пожертвую ими для достижения нужной цели.
Возможно, что свою роль сыграла тут и неожиданная встреча на берегу Стикса, в том месте, где происходила высадка войск Гаргаториса.
***
Когда наша троица подлетела к тем огромным ступеням, на одном из кубов железа обнаружился Изуал. Падший сидел на краю ущелья, беззаботно свесив ноги. Сегодня он снова принял облик молодого воина, каким воспользовался при первой нашей встрече. Собственно, именно по этому облику я и опознал интригана, поскольку всё остальное полностью соответствовало путешественнику по мирам. Нафельшни и врок сильно удивились, когда я приказал им искать перевозчика, а сам направился к одинокой фигурке.
- Рискуешь? - спросил я вместо приветствия, когда приземлился
- Приходится, - подтвердил Изуал, не оборачиваясь и не меняя позы.
- Значит, есть причина.
- Есть. Ты затеял какую-то интригу с опасными соперниками. Цель мне известна, но хотелось бы узнать подробности.
- А если я против того, чтобы посвящать тебя в детали?
- Твоё право. Но тогда мне будет трудно помочь.
- Твоя помощь не менее опасна, чем мой план. Гаргаторис вполне мог отправить мою душу в глубины Бездны, предварительно вытащив все доступные мне сведения.
- Мог. Но ты здесь. Следовательно, я не ошибся в твоих возможностях.
- Благодаря тебе, я сумел привлечь внимание...
- Не стоит упоминать его имени без надобности, - прервал меня Изуал, - Я в курсе твоих проблем. Более того, сегодняшние события, скорее всего, только увеличили степень риска со стороны этой опасности.
Я чуть не задохнулся от ярости. Проклятый интриган! Я знал, что он здесь замешан, но чтобы настолько! Мне хотелось прямо здесь разорвать его в клочья, вырвать душу и поместить в камень для дальнейших мучений. Жаль, что сделать этого я не мог. По крайней мере, сейчас не мог.
- Так получилось, что многие интересы совпали в найме этих нескольких тысяч орков, - продолжил тем временем мой собеседник, - Барон Дебах, с которым ты сегодня познакомился, склоняется к сотрудничеству с известной нам личностью. Я не знаю всего, но часть этих наёмников должна была отправиться на один из миров Прайма, чтобы помочь в свершении очередного гнусного замысла этой улитки-переростка.
Я мысленно сделал себе отметку: Изуал подтвердил мои догадки о личности своего врага. Следовательно, можно выяснить, кто же падший на самом деле. Он оговорился, или специально сообщил мне это? Бездна!
- Дьяволы не были бы дьяволами, если бы не попытались использовать ситуацию с максимальной выгодой. Так и возник план заманить в ловушку Гаргаториса. Уверен, что и твоё пленение предусматривалось.
- Не понял, - изумился я, - Откуда они были уверены, что я присоединюсь к Лорду именно в этом походе?
- Это сложно объяснить, да и времени на это нет. Желания - тоже.
- То есть, ты знал, что они готовят ловушку, но тем не менее не предупредил меня?
- А должен был? Я уверен, что ваш Лорд тоже знал о готовящейся ловушке.
- Гаргаторис не похож на идиота, который сует свою голову в петлю.
- Верно, не похож. Он рассчитывал сыграть на факторе времени, и это ему отчасти удалось. Мне пришлось даже организовать слив информации, иначе бы дьяволы не собрали в нужном месте в нужное время достаточно сил и нужных мне личностей.
Я совсем опешил. Оказывается, Лорд Гаргаторис перехитрил баатезу, а этот пернатый интриган предупредил их об этом, тем самым перехитрив снова дьяволов. О Бездна! Просто голова идёт кругом.
- Слушай, я вообще ничего не понимаю. Гаргаторис знал о ловушке. Этот Дебах знал о том, что их первоначальный план не сработал. Тёмная Восьмёрка и твой враг знали, что ты непременно сунешь свой нос во всю эту муть... Короче, все всё знали, кроме меня. Тогда почему баатезу проиграли битву, а мы с тобой до сих пор живы?
- Я рискнул поучаствовать лично, а они были уверены, что им удастся лишь ухватить кончик нужной нити.
- Тот свет в пещере? - уточнил я.
- Я не знаю, как это выглядело, но ты прав - всё решилось именно в той пещере. Много можно достичь, просто подменив ключ к порталу.
- Ты - псих, свихнувшийся на мести ангел и полный идиот.
- Благодарю за комплименты.
- Ради чего всё это?
- Ради того, чтобы тысячи воинов Баатора, включая нескольких Дьяволов Ямы и одного барона, отправились куда-то в глубины Бездны.
- Дебах?
- Нет, другой. Тебе незачем знать его имя. Дебах мне пока не интересен.
- Ты уверен в результате?
- Поскольку сейчас мы с тобой сейчас мирно беседуем на берегу Стикса, несущего свои воды по кубам Ахерона, то... Да, уверен. Ну, так что, посвятишь меня в свои планы?
- Нет, - отрезал я, - Но ты можешь помочь мне личным участием в финальной стадии.
- Это вряд ли, - Изуал поморщился и потёр левое плечё, - Твои планы тоже достаточно опасны. Божественные силы - это не шутки. Нужно время, чтобы исправить последствия их вмешательства.
Я хищно оскалился. Падший бросил на меня насмешливый взгляд.
- Я знаю, о чём ты подумал, балор. Дескать, вот он - прекрасный шанс пополнить свою коллекцию голов. Уймись, юноша. Даже в моём нынешнем положении у тебя нет шансов выйти победителем из схватки. Вот если ты станешь кем-то более значимым, или сумеешь прожить пару тысяч лет - может быть. Но не сейчас. Поверь: я смогу размазать и тебя, и твоих слуг по стенах этого ущелья.
- Даже помечтать нельзя.
- Можно. И даже нужно.
Изуал встал со своего импровизированного сидения.
- Постой. Коль уж ты здесь, то, может быть, просветишь меня в одном вопросе.
- Попробую. Излагай суть, но кратко - времени мало.
Я в двух словах описал требование Эльнары, поставившее меня в тупик. Падший задумался на минуту.
- Кегилун - изрёк он наконец, - Вот тебе мой совет: держись от этого подальше, если не хочешь раньше времени лишиться головы.
- А если не могу?
- Тогда выполни обещание, а потом держись подальше. Я не интересуюсь интригами ведьм, если они не касаются моих личных планов. Но то, что все они желают избавиться от ига своей богини, знаю точно.
- И это всё, что ты можешь посоветовать?
- Если мне что-то станет известно, я сообщу тебе. Но специально совать голову в этот клубок интриг не буду - здесь наши интересы не пересекаются.
- И на том спасибо.
- Твои слуги возвращаются. Я вскоре свяжусь с тобой - нужно успеть дать тебе пару уроков, иначе Лорд свернёт тебе шею. Подумай, чем я ещё могу помочь, и стоит ли меня посвятить в свои планы.
- Ещё один вопрос: откуда ты знал, где меня ждать?
- Ваши союзники. Неужели ты думаешь, что слуги Гаргаториса сами столь оперативно договорились о помощи?
Изуал шагнул в пропасть, и через несколько мгновений его фигурка растворилась в густых тенях, которые скопились на дне ущелья.
***
Лодка причалила к кубу, одна грань которого примерно на полметра возвышалась над чёрными водами.
- Мы прибыли на место, балор, - марренолот указал своей тощей рукой на группу уступчатых пирамид, которые возвышались в отдалении.
Стикс протекал на этом кубе почти вровень с поверхностью. Что такое метр или полтора по сравнению с сотнями, если не тысячами, метров того ущелья, по которому плыла армия Гаргаториса. Местами, чёрные воды здесь почти выливались на железную равнину. Поэтому прямо с лодки можно было запросто рассматривать все ориентиры, если ты заранее осведомлён о них. От мудрого гитцерая, например. Так что и без марренолота, я знал, что мы почти на месте - группа пирамид явно указывала на это. Собственно говоря, это и не пирамиды вовсе, а очередное нагромождение ржавых железных кубов - причудливое последствие разлома большого куба на более мелкие части.
Я бросил перевозчику ещё один камень душ и спрыгнул на ржавый берег. Дхабур и Рулах не заставили себя ждать. Лодка тут же отчалила и направилась к ближайшему клочку тумана.
- Мы должны добраться до вон тех возвышенностей не привлекая ненужного внимания, поэтому останемся пока в облике смертных, - я указал на возвышающиеся вдалеке пирамиды, - Там отыщем место, где можно будет восполнить запасы заклинаний. Ракшасы поблизости, так что будьте предельно внимательны.
- Как прикажете, владыка, - отозвался Дхабур, - Скажите, противников будет много? А то наша птичка занервничала.
Рулах зло зашипел, но сдержался: нальфешни был явно сильнее.
- Не беспокойтесь: мы ищем небольшое поселение тигроголовых, а не портал в один из их городов. Один из махараджей оказался настолько самоуверен, что позволил поселиться части своего калана за пределами владений ракшасов.
Оба истинных молчали, но я знал, какой именно вопрос их сейчас волновал более всего.
- В принципе, мне наплевать на эту кучку жалких созданий, которые слишком уверовали в свои магические знания. Просто один из ракки владеет нужной мне вещью, и я сомневаюсь, что он согласиться просто отдать её.
Врок хрипло засмеялся. Нальфешни задумчиво поигрывал рукоятью своего топора.
- Но нам ведь не запрещается поразвлечься?
- Нет, Рулах, не запрещается ни поразвлечься, ни прихватить трофеи и пленных. Но если твое желание удовлетворить свои грязные желания сорвет мои планы, я заставлю тебя пожалеть о совершённой ошибке. Помни об этом.
Мы двинулись в сторону местных достопримечательностей, внимательно следя за небом и окрестностями. Было довольно прохладно, но ветра почти не ощущалось. Не было и снега, что несколько напрягало: нехороший признак довольно близкого присутствия ещё одного куба. Правда, местное небо было абсолютно чистым серым холстом, но ведь это только одна из шести граней. Мне как-то совсем не хотелось, будучи уже совсем близко от цели похода узнать, что нужная вещь внезапно оказалась на новообразованном кубе. Нужно поскорее разобраться с этим делом. Ахерон, безусловно, не Лимбо, но царство мёртвого божества на Ойносе всё же внушает больше доверия своим постоянством.
Слой ржавчины под ногами свидетельствовал о том, что с момента образования этой грани прошло довольно много времени. Странно, что Стикс не прорыл здесь более глубокое русло, хотя никто не знает законов этой реки. Марренолоты, может быть, более сведущи, чем остальные, но они упорно хранят свои секреты.
Потеряв несколько часов, наша скромная компания оказалась у подножия местных гор. Ещё примерно час ушёл на то, чтобы подыскать подходящее убежище для сна. В итоге мы нашли квадратную нишу в отвесной стене: довольно приличных размеров куб вывалился из тела своего гораздо более крупного собрата. Впрочем, не исключено, что его извлекли намеренно: у основания местной скалы простиралась совершенно ровная поверхность.
Первым лёг спать я, старательно подобрав и заучив перед этим набор заклинаний. Дхабур и Рулах остались на страже, изучая содержимое собственных магических книг и следя за окрестностями. Как им и было приказано, они разбудили меня ровно через восемь часов, после чего тут же отправились на боковую.
Мой караул тоже протекал без особых происшествий. Дважды мне удавалось засечь почти на пределе своих возможностей какое-то движение. Потом в некотором отдалении пробежало странное создание: огромная птичья голова с хищно загнутым клювом на четырёх птичьих лапах. Покопавшись в памяти, я вспомнил, что это ачайераи - местный хищник, любящий помучить свою добычу перед употреблением. Ничем особенно это существо нашей группе не угрожало, но я ощутил некоторое облегчение, когда оно удалилось в сторону реки Стикс: не хотелось привлекать внимание бессмысленным сражением. Не понятно было только, что же могло привлечь заинтересовать это создание на берегу этой жуткой реки.
Уже под конец моей вахты я заметил едва уловимое мерцание воздуха возле последней в этом ряду скалы-пирамиды. Моментально возникший в сознании план местности, подготовленный мудрецом-гитцераем, подсказал, что где-то там находится нужное мне поселение. Пришлось напрячь до предела зрение, что бы хоть что-то заметить. Получилось, откровенно говоря, это плохо: воздух там действительно слегка мерцал и дрожал, словно над раскалённым песком пустыни. Однако здесь было довольно прохладно, да и продолжалось это странное явление буквально минуту или чуть более того.
Больше ничего интересного не случилось, и оставшееся время я посвятил размышлениям. В плане нападения на поселение ракшасов был один слабый момент: как найти вход в нужный пещерный комплекс. Сведенья, полученные от гитцерая, ответа именно на этот вопрос не давали. Источники мудреца предоставили план поселения, довольно точно сообщили его место расположения, но вот где именно расположен вход или входы - это гитцераю не было известно. Совещание с Шивассой тоже не принесли положительного результата. Марилитка посоветовала поискать подземные полости при помощи моих демонических способностей, хотя тут же предупредила о возможной неудачи подобных действий. Тигроголовые слишком хорошо знали о возможностях демонов и дьяволов и наверняка разработали меры противодействия. Короче говоря, я должен был принять решение прямо на месте и действовать по обстоятельствам. Вот только где гарантия того, что ракшасы не покинут поселение, пока балор будет лазить по окрестностям в поисках нужной ему пещеры.
В итоге я принял куда более рискованное и несколько неожиданное решение: если уж нам трудно найти ракшасов, то пусть они сами найдут нас.
- Остаемся в облике смертных, - приказал я Дхабуру и Рулаху, когда они вернулись из мира сновидений, - Двигаемся в сторону вон той горы, изображая из себя искателей приключений. Выдвигаемся через несколько минут: мне нужно связаться с Шивассой и уточнить некоторые детали.
Вскоре мы зашагали по ржавой равнине. Я держал курс на то место, где заметил странное дрожание воздуха. Если мои предположения верны, то где-то там мощные иллюзии скрывают вход в нужную пещеру. Вряд ли ракшасы оставят её без охраны. Ну а 'любовь' тигроголовых к смертным позволяет надеяться, что стражники попытаются взять нас в плен.
Нужное нам нагромождение огромных ржавых кубов приближалось, и начал ощущать некое беспокойство. Кто-то невидимый наблюдал за нами. Выразительные взгляды Дхабура и Рулаха дали понять, что и мои помощники испытывают схожие подозрения. Положение усугублялось тем, что ещё на привале я запретил пользоваться демоническими способностями в целях соблюдения скрытности: ракшасы до последнего не должны были заподозрить подвоха со стороны трёх смертных искателей приключений.
Когда мы подошли к самому подножию пирамиды-скалы, сзади раздался насмешливый голос.
- Куда тор-ропитесь, путники?
Легкое рычание прозвучало для меня как бальзам: план сработал.
Я обернулся, а Дхабур и Рулах стали сзади, прикрывая мне спину. Наша группа образовала треугольник, давая возможность следить за всеми сторонами света. Всё это было проделано для вящей правдоподобности: так демонстрировался опыт приключенцев и их опасения за свою жизнь.
Высокий черноволосый мужчина в роскошном халате выглядел нелепо и подозрительно на фоне тусклого серого неба и ржавой равнины. В его взгляде читалось предвкушение скорого развлечения, а губы кривились в презрительной ухмылке. Руки были спрятаны в широких рукавах одеяния.
- Кто ты?
- Добр-рожелатель, котор-рый увидел нуждающихся в помощи путников.
- Доброжелатель? Здесь? Впрочем, ты прав - нам действительно очень нужна твоя помощь. Прими нашу благодарность, ракшас!
Незнакомец дёрнулся, вскидывая вверх руку с вывернутой ладонью, но я переместился к нему и схватил за горло. Дальше скрываться было бессмысленно. Огонь в моих глазах отозвался паническим страхом во взгляде тигроголового неудачника. Не теряя момента, я ударил 'Психическим взрывом', правда не очень сильным, и сразу же выбросил ментальный щуп в разум противника. Сзади раздался шум и удар грома. Стражник явно нес службу не один, но отвлекаться на других у меня не было времени.
- Где вы скрываетесь!
В разуме ракшаса мелькнуло видение большого тоннеля, квадратного сечения, как и всё на этом плане. На стенах тоннеля виднелись квадратные отверстия, прикрытые занавесками из дорогих тканей. Образ мелькнул и пропал, но мне его было достаточно. Мощным ударом я пробил грудную клетку рашасы и вырвал из его груди сердце.
Дхабура и Рулаха за моей спиной уже не было. Нафельшни стоял шагах в десяти слева и швырял заклинания в дрожащее марево на грани куба. Врок обнаружился чуть поодаль. Демон рвал кого-то на куски ударами своего клюва и когтистых лап: ржавчина вокруг него покрылась пятнами крови и ошмётками дымящейся в прохладном воздухе плоти.
- Быстро ко мне!!!
Теперь всё решала скорость. Как только нальфешни и врок оказались рядом со мной, я представил выхваченную из разума ракшасы картинку и призвал свою силу.
На этот раз перемещение оказалось очень болезненным: у меня сложилось впечатление, что пришлось своим телом проламывать каменную стену. Проклиная всех ракшасов в Мультивселенной и их магию, я рухнул на колени и уперся руками в железную стену, чтобы не растянуться на полу. Дхабур сразу же понял моё состояние и взял инициативу в свои лапы. Хорошо ещё, что оказались в одном из тупиковых коридоров, и нападения следовало опасаться только с одной стороны.
- Вызывай помощь, стервятник! - заорал он Рулаху и отправил россыпь сияющих энергетических шаров вглубь сумрачного тоннеля.
Крики боли и ярости, раздавшиеся сразу же после серии взрывов, возвестили о своевременности принятого нальфешни решения. Врок тем временем лихорадочно рисовал прямо в воздухе тоннеля магические знаки для призыва демонов. Законченный рисунок вспыхнул красным светом, пару раз мигнул и...пропал. Магия, защищавшая это место от незваных гостей, блокировала возможность истинных таннари призывать себе на помощь более слабых демонов. Это было плохо, поскольку нальфешни, судя по грохоту взрывов и ругани, едва сдерживал атакующих.
- Помоги Дхабуру, - прохрипел я разъярённому Рулаху, поднимаясь с пола пещеры.
Муть в голове уже прояснилась, а волна ярости и злобы наполняла ноющее тело силой. Я даже не стал пытаться использовать браслет связи, чтобы поговорить с Шивассой, а сразу же принялся открывать полноценные врата, используя координаты Валширского портала. Давалось это с большим трудом: неведомая сила упорно противилась моим стараниям. Когда черная воронка всё же открылась, мне пришлось напрячь все силы, чтобы удержать её в более-менее стабильном состоянии.
- Рулах!!! - заорал я вроку, - Позови помощь!!!
Врок оправил вглубь коридора очередную молнию и бросился в открытый портал. Через несколько секунд оттуда появился инкуб Сакур в сопровождении Лекристо. Следом за ними проследовала парочка бабау и несколько магов в чёрных балахонах. Потом демоны и маги начали прибывать один за другим, а грохот сражения стал отдаляться. К моему удивлению, через портал проследовали два арманайта, нагруженные ворохом сияющих цепей, а так же несколько стрело-демонов. Под конец появилась Шивасса в сопровождении Рулаха и двух железных големов.
- Проследи за ними, - указал я марилитке в сумрак тоннеля, из которого неслись звуки взрывов, лязг оружия и яростные крики.
Шивасса молча кивнула и умчалась прочь, уводя за собой големов.
- Ты пойдешь со мной, - ухватил я за шею Рулаха, попытавшегося было двинуться следом, - Прикрывай мне спину.
Я двинулся вперёд, сверяя подмеченные детали с полученными у гитцерая сведениями. Примерно через пять минут мне удалось определить, в какой части поселения мы находимся. Следовало пройти парочку тоннелей и миновать довольно обширную полость, которая заменяла здесь площадь. В схватки с вражескими бойцами я старался не вступать, ограничиваясь заклинанием-другим и парочкой огненных шаров: не было времени на отрывание голов тигроголовым.
Тоннели мы миновали без особых проблем. А вот на площади пришлось изменить свои намерения: здесь столкнулись основные силы защитников и агрессоров. Лекристо сцепился с ракшасом мощного сложения и рыжеватым оттенком шерсти. Противник хезроу мастерски орудовал внушительного размера ятаганом, заставляя своего противника отступать. Шивасса дралась сразу с двумя подобными противниками, не давая тем прорваться к группе магов. Железные големы и великие демоны сражались с противниками попроще: более мелкими ракшасами и вооружёнными рабами. Стрело-демоны активно и довольно успешно обстреливали вражеских магов.
Мгновенно оценив обстановку, я атаковал тигроголового, который творил заклинания у противоположной стены. Сияние вокруг тела этого демона свидетельствовало, что это очень сильный маг. На такой случай у меня было припасено одно хитрое заклинание. Я прочитал заклятие, и через несколько мгновений рядом со мной материализовалось облачко красного пара - 'Нишруу'. Повинуясь моей воле, это магическое создание поразительно быстро перетекло к указанной цели. Ещё пару мгновений, и тигроголовый маг полностью исчез в бурлящем красном мареве.
Следующий удар я нанес по противнику Лекристо. После прочтения заклятия ракшас опустил оружие лишь на пару мгновений, но и этого хватило, чтобы хезроу ловким ударом отрубил ему руку. Тигроголовый взревел, но ухитрился перехватить свой ятаган левой рукой и парировать следующий удар демона. Прилетевшая из туннеля молния отбросила Лекристо на пару шагов, подарив его противнику шанс ретироваться. Подвывая от боли ракшас в два прыжка исчез в сумраке пещерного лабиринта.
Пока я испытывал 'Слабоумие', вражеский маг смог избавиться от призванного создания: вспышка света разметала красное марево на ворох мелких лоскутков тающего тумана. Но ракшас тоже лишился своей защиты, чем следовало воспользоваться. Огненный шар в доли секунды преодолел разделяющее нас пространство, и противник скрылся в пламени взрыва. Рулах присоединился и ударил парочкой огненных стрела. Охваченная пламенем фигура бросилась к спасительному тоннелю, но очередной фаербол настиг её на половине пути и бросил в стену. Ещё два огненных шара разметали корчащееся в агонии тело на дымящиеся клочки.
Появление балора сломило боевой дух противника. Продолжая огрызаться заклятиями, ракшасы начали отступать под натиском озлобленных демонов. Я швырнул ещё несколько огненных шаров и парочку молний, после чего бросился в нужный мне тоннель. Попавшийся на пути тигроголовый был просто отброшен в сторону мощным ударом ноги.
- Добей! - просил я приказ следующему за мной Рулаху.
Ещё парочка поворотов и цель этой авантюры была практически достигнута. Но путь к заветному шлему преградил могучий ракшас в чешуйчатом доспехе и сверкающим ятаганом в руке. Тварь молниеносным движением своего оружия заставила меня отступить на шаг. Парочка молний и небольших огненных шаров заставили в свою очередь отступить ракшаса, хотя вспыхнувшая бледным сиянием магическая защита устояла. В течение нескольких последующих минут мы сражались, используя оружие и магию. Мои заклинания нейтрализовались его защитой, но и мне удалось успешно противостоять его колдовству при помощи нечестивой ауры. Но в этом плане у меня было преимущество: запасу заклинаний свойственно заканчиваться, но ведь оставалсь ещё власть над огнем. В искусстве владения клинком я немного уступал ракшасе, но значительно превосходил в силе, заставляя его выкладываться по полной.
Вся эта возня с более слабым соперником мне порядком надоела и сильно разозлила: боязнь повредить нужный предмет не позволяла использовать свои демонические способности на полную силу. Ограниченное пространство не позволяло и Рулаху полноценно участвовать в схватке. Лишь изредка вроку удавалось атаковать ракшасу одним из слабых заклятий. Когда магические приёмы начали исчерпываться, пришлось вспомнить о псионике. К этому времени противник уже порядком устал, хотя и продолжал отчаянно сопротивляться, а его магические защиты сильно ослабли.
Любимый мною 'Психический Взрыв' с первого раза не сработал: на шее ракшасы ярко вспыхнул и задымился один из амулетов. Это вынудило моего противника злобно зашипеть и отпрыгнуть в глубину комнаты за его спиной. Но дорогу мне тут же преградил стальной голем, внешне похожий рыцаря в доспехах с причудливой маской вместо лица. Пришлось использовать телекинез и отбросить в сторону металлического болвана. Освободив, таким образом, путь, я попал, наконец, в нужные мне покои.
Ракшас попытался атаковать, но очередное плетение 'Психический Взрыв' бросило его на пол. Взмахнув 'Разящим', я отсёк тигроголовому руку, на запястье которой красовался украшенный рубинами стальной браслет. Этот предмет сильно напоминал творение сигильских големостроителей, которые заключали управляющие контуры в подобные вещи. Я не ошибся в своих предположениях: как только браслет оказался в моей ладони, стальной воин тут же подчинился приказу остановиться.
Рулах скользнул мимо меня к искалеченному ракшасу и попытался лишить его головы. Каково же было их удивление, когда на пути его клинка возник мой 'Разящий' и остановил смертельный удар.
- Мразь! - заорал я и ударом кулака отправил врока в угол комнаты, - Ты хочешь присвоить себе плоды моей победы?!
- Не-ет, вла-адыка! - завопил демон, мотая окровавленной головой.
- Тогда разыщи кандалы для этой твари! - и я отвесил хороший пинок по голове поверженного ракшаса, - И позови сюда парочку бабау!
Врок опрометью бросился из помещения.
Я огляделся. Искомый предмет обнаружился в одной из небольших ниш, которые в шахматном порядке располагались на стенах комнаты. Шлем был выкован из мифрила и напомнил мне увиденные когда-то на картинках шлемы древнегреческих гоплитов. Разве что плюмаж из конских волос отсутствовал. Этот предмет явно был выкован в кузницах Семи Небес: никакой злобы и хищности, присущих творениям мастеров нижних планов. Но как только мои пальцы коснулись холодного металла, я сразу почувствовал некое родство сил, бушевавших в шлеме, и своей тёмной души. Гитцерай был полностью прав - это был именно тот предмет. Никаких сомнений.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги