Помимо шлема в комнате находилось ещё немало различных достаточно ценных вещей: оружие, украшения, статуи и богато украшенная мебель. В дальнем углу сбилась в плотный комок одна из представительниц прекрасной половины расы тигроголовых демонов. В её руке сверкал изогнутый клинок кинжала. Три рабыни из числа смертных в ужасе прятались среди беспорядочно разбросанных ковров, подушек и мебели.
Вернулся Рулах. Вместе с ним появились двое бабау, один из которых тащил несколько сияющих кандалов.
- Возьмите эту падаль, - указал я бабау на искалеченного ракшаса.
Демоны тут же принялись заковывать пленника.
- Рулах!
- Да, владыка?
- Проследи, что бы жена и наложницы этого ракки оказались в моём гареме, - и я указал вроку на готовую к сопротивлению ракшаси.
- Будет исполнено, владыка.
- Отвечаешь головой. Да, и не забудьте прихватить всё, что достойно внимания и стоит денег.
Я подхватил шлем под мышку и вышел в коридор, приказав трофейному голему следовать за мной. За моей спиной раздались крики, визг, шипение врока и звуки борьбы. Но меня это уже не интересовало.
Неожиданно зазвенел браслет связи с Шивассой.
- Владыка, мы загнали противника на нижние уровни этого поселения. Ракшасы упорно сопротивляются нашим попыткам пробиться вниз.
- Я понял. Ты контролируешь ситуацию?
- Да. Мы удерживаем выходы из тоннелей ведущих на нижние уровни.
- Тогда пусть катятся в Бездну. Организуй сбор трофеев и пленных. Нам не следует здесь долго задерживаться.
- Хорошо, владыка. Я тоже опасаюсь прибытия подкреплений из других поселений ракшасов.
- Сбор в том главном зале через десять минут.
- Владыка, десяти нам не хватит. Дайте хотя бы двадцать.
- В чём дело?
- Сакур нашёл помещение с артефактами, магическими устройствами и библиотекой. Он настаивает на необходимости демонтировать и забрать с собой хотя бы часть этих предметов.
- Хорошо. Но через двадцать минут он должен быть готов, иначе я оставлю его здесь.
- Будет исполнено, владыка.
Я двинулся в сторону местной площади, попутно заглядывая в те жилища ракшасов, где ощущалось присутствие живых существ или магических предметов. Хоть главная цель похода и достигнута, но ведь не мешает компенсировать потери, хотя бы и материальные. Так что к назначенному месту я пригнал десяток связанных пленниц, а голем нес целый ворох всякой всячины, сваленной в парочку плотных ковров.
Вскоре начали подтягиваться и остальные члены нашего отряда, тоже изрядно нагруженные добычей. Я сразу же направлял их в уже открытые врата. На той стороне уже находился Дхабур, которому было поручено решить вопросы со стражами Пазунии.
В числе последних появилась Шивасса, сопровождавшая Сакура и группу магов. Арманайты несли на своих спинах плотно упакованные тюки.
- Мы готовы, владыка, - доложила марилитка.
- Быстрее, - поторопил я своих мародёров, - Побеждённые получили подкрепление.
Демонические чувства подсказывали мне, что ракшасы начали подтягиваться к ближайшим тоннелям, и число их постоянно увеличивалось. А у меня не было ни малейшего желания начинать очередную битву: запасы заклинаний полностью исчерпались, да и упадок сил ощущался всё сильнее.
Когда ауры противника начали приближаться к центральному залу этого подземного городка, я последним шагнул в чёрную воронку портала. Пазуния, конечно, тоже опасное место, но это мой дом.
***
Первые сутки в Шухаке были посвящены отдыху. В очередной раз у меня наблюдалась смертельная усталость, связанная с чрезмерным напряжением своих сил. Впрочем, каждый подобный случай служил сигналом дальнейшего роста моего могущества, так что причин для недовольства не было.
В целом, походом на Ахерон я остался доволен. Главные цели были достигнуты - Гаргаторис дал понять, что он заинтересован в союзе с Шухаком, и шлем удалось добыть. Это радовало. Ну а потери на войне неизбежны. Слава очередных побед привлечёт в армию города новых рекрутов, а финансовые затраты удалось компенсировать в другом месте. Поселение ракшасов было основательно разграблено: повинуясь моему приказу, демоны тащили всё, что им удавалось унести.
Самые ценные трофеи удалось добыть благодаря настойчивости Сакура. Инкуб и его помощники временно забросили почти все дела и сосредоточились на изучении захваченных артефактов, приборов, книг и манускриптов. Только вопросы, непосредственно связанные с безопасностью Шухака, решались безотлагательно. Сакур покорился моей воле и привлёк к исследованиям архимага Неризара с помощниками: и работа пойдёт быстрее, и гильдия магов получит новые знания. Хотя формально, а во многом и фактически, Неризар и его коллеги мне не подконтрольны, но всё равно это пойдёт на пользу города: чем известней гильдия, тем влиятельней и богаче город, в котором она расположена. Примечательно, что Кериф понял ход моих мыслей без каких либо разъяснений, а вот с Сакуром пришлось провести небольшую 'воспитательную работу': инкуб не горел желанием делиться секретами с кем либо ещё.
Вторыми по значимости трофеями я считал пленных ракшасов и ракшаси. Из первых следовало вытянуть все доступные им знания, после чего их ожидало изъятие душ - ценный материал для мастеров артефакторов. Трупы тоже послужат интересам Шухака: они пополнят могильник, где организовывалась кладка чазме. Вот такое безотходное производство. Ну а представительниц прекрасной половины рода тигроголовых ожидало более длительное существование в Бездне: самым красивым предстояло оправиться в гаремы, а остальным - в казармы Шухака.
Пленные из числа смертных рас, оружие, доспехи, драгоценности и вся остальная добыча были переданы в распоряжение ведомства Керифа. Он и его помощники должны были всё оценить и решить, каким образом поступить со всем этим добром. Во всяком случае, Кериф радостно потирал свои руки, следя за процессом, а это был очень хороший знак для казны.
Мастер боли и Лекристо занялись пленными баатезу. С эриннией спешить было особо некуда, но вот корнугона следовало разговорить как можно быстрее. Остальные обитатели пыточных казематов получили временную передышку, пока инкуб и хезроу сосредоточили свои усилия на рогатом дьяволе. Исключение было сделано только для хаматуласа: Лекристо исполнял моё обещание очень старательно.
Лично мне не давал покоя мифриловый шлем. Вещь была очень занимательной. И материал, и внешний облик предмета не оставлял никаких сомнений, что он появился на свет в одной из мастерских Целестии. Но стоило прикоснуться к металлу, и становилось понятно, что владеть этим доспехом должен демон. Сгорая от любопытства, я применил магию определения и... был обескуражен полученным результатом.
Шлем не имел собственного названия, что было очень необычно для вещей подобного уровня. Это была часть 'Доспехов Яхана'. Создатель этого предмета наделили его способностью противостоять оружию 3-го уровня, в чём я решил немедленно убедиться, попробовав поцарапать метал своим 'Разящим'. Мифрил остался идеально гладким. В довесок к этому, шлем увеличивал магические способности своего хозяина, и очень существенно: я, например, мог дополнительно изучить три заклинания шестого круга или пять пятого. Кимбаал получил бы возможность дополнительно изучить одно восьмого или два седьмого, а маг четвёртого уровня получил бы в своё распоряжение запас из десяти самых мощных своих заклятий. Ну и наконец, шлем защищал от псионического воздействия.
Однако самым интересным для меня свойством оказалось сокрытие ауры обладателя этой вещи. Обнаружил я это совершенно случайно, когда решил проверить, насколько действенна защита разума. Для эксперимента был вызван камбион, из числа стражников. Когда он надел шлем, то я просто перестал ощущать его ауру: с закрытыми глазами можно было совершенно уверенно поклясться, что в зале нет никого, кроме меня и големов. Проникнуть в разум демона мне, естественно, не удалось.
Когда стражник снял шлем, я из чистого любопытства спросил об ощущениях. Камбион помялся, но ответил, что по собственной воле он эту вещь больше не наденет.
- Она опасна, владыка. Я уверен, что если простоять в ней подольше, то случиться что-то плохое моей головой.
Я выставил 'подопытного кролика' за дверь и задумался. Сила в шлеме родственна силе демонов Бездны, мне это было доподлинно известно. Однако младший таннари был явно не восторге, пробыв в нём всего ничего. В чём же подвох?
Одеть шлем на голову у меня получилось не сразу: размер он менял, но вот форму - нет. Пришлось отказаться от попыток провести подобный эксперимент в своей истинной форме: рога мешали. В человеческом облике проблем не возникло. Никаких неприятных ощущений по прошествии получаса я так и не заметил. Осталось только чувство некой ущербности самого шлема: заключённая в нём сила словно искала что-то недостающее. Скорее всего, что бы разобраться во всём, требовалось собрать полный комплект этих 'Доспехов Яхана'. А поскольку этим занимался мудрец-гитцерай, то это является ключём к какой-то загадочной тайне.
Я решил пока шлем в Сигил не доставлять. Эта вещь может очень пригодиться в поисках второй части доспехов - наголенников, которые следовало разыскать в царстве мёртвого божества. Правда, визит в это неприятно место откладывается до того времени, когда оружейники Шихидара не выполнят мой заказ. Но и до того времени ему наверняка найдётся применение: в последнее время покоем меня судьба не баловала.
***
Не успел я как следует отдохнуть и разобраться со своими трофеями, как напомнил о своем существовании Лорд Курлах.
Первые вести о надвигающейся беде принесла Легриам. Ведомство суккубы отлично финансировалось, но и работали её агенты с полной отдачей. Так что уже утром третьего дня, после моего возвращения с Ахерона, начальник разведки Шухака буквально потребовала выслушать её доклад.
Легриам была сильно обеспокоена, когда появилась в тронном зале. Справа у трона стояла с невозмутимым видом Шивасса, но в её ауре тоже чувствовалась настороженность. Оно и понятно: я втянул всех в слишком опасную игру, где одна ставка - жизнь.
- Владыка, - начала Легриам, после положенных церемоний, - Наш агент в владениях Лорда Курлаха передал, что Лорд сильно разгневан смертью одного из своих генералов и намерен отомстить. Подробности ему не известны, но несколько сотен низших и младших демонов вскоре покинули казармы, хотя недавно Лорд уже направлял многочисленные отряды на Священную Войну. Некоторые из них перед этим провели довольно много времени в личных покоях Курлаха. Эти сведения подтверждают и источники владычицы Фашура.
- Истинные и высшие?
- Нет, только низшие и младшие.
- Что доносят наши агенты в Стироксе, относительно этого отряда?
- Им об этом ничего не известно. Но по их сведениям, молидеи с Курлахом в последнее время не общались.
Мы с марилиткой переглянулись. Странная ситуация: отряд довольно слабый и сам по себе никакой опасности для Шухака не представляет. Но Курлах ничего не делает просто так, а следовательно это часть плана мести. Не известно только, в чём заключается этот план. А неизвестность - самое страшное в нашей ситуации.
Легриам было приказано самым тщательным образом отслеживать ситуацию в соседних городах и селениях. Сам Курлах ничего делать не будет, в этом я был уверен, но вот сплести очередную интригу для него - раз плюнуть. К сожалению, кроме заговора соседей ничего на ум не приходило.
Дальнейшие события не заставили себя ждать. Через сутки после доклада Легриам, в Шухак с визитом прибыл Деумнирум. Официально - что бы поздравить владыку Нахаба с победным возвращением и в очередной раз напомнить ему о священном долге истинного таннари. А вот настоящая суть этого визита открылась только тогда, когда мы остались в тронном зале одни.
- У Вас-с проблем-мы, вл-ладык-ка, - протянула змеиная голова молидея, когда закрылась дверь за Шивассой, - С-серьёзные неприятнос-сти.
- Насколько я могу Вам доверять?
- Речь не идёт о наших договорённостях, - ответила волчья голова, - В сущности, Ваши проблемы нас не волнуют до тех пор, пока они не начинают отражаться на состоянии наших дел.
- Я могу предположить, что это связано с нашим общим делом.
- Следовательно, Вы уже в курсе, что Лорд Курлах, мягко говоря, не обрадовался гибели Ширгаара.
- Доходили слухи.
- Лорд решил отомстить и сделать это так, чтобы самому остаться в тени. Вот только он расстроил наши планы.
- Ваши лично, или вашего ведомства?
- Наши общие планы. Но только я, благодаря личному знакомству с Вами, смог догадаться обо всём. Двое суток назад один из отрядов, направляющихся к Стироксу, вышел из повиновения. Такое иногда случается, и никто особо не обратил на это внимания. Вот только движется он именно сюда, обходя стороной крупные города.
- И при чём здесь Лорд Курлах?
- Отряд не особо большой, и при других обстоятельствах любой из Лордов попытался бы взять его под свой контроль или уничтожить. Однако Курлах пропустил его через свои владения беспрепятственно, пожертвовав несколькими селениями. Вас это не наводит на дурные мысли?
Сведения Деумнирума внесли ясность в доклад Легриам. Взбунтовавшаяся армия - дело серьёзное, даже если она и не очень многочисленна. В любом случае, для Шухака должно хватить, иначе Курлах не стал бы рисковать навлечь на себя гнев Каасоха.
- Какова численность бунтовщиков?
- Примерно пятнадцать-двадцать тысяч демонов, владыка.
- Но он-ни могут пол-лучить поддерж-жку с-со с-строн-ны Курлаха, - снова вступила в разговор змеиная голова молидея, - И это главн-ная опас-снос-сть доя Вас-с.
- И когда мне ждать гостей?
- Скоро. Думаю, что где-то через сутки. Максимум - через двое суток.
У меня оставался ещё один вопрос к молидею, и я его задал.
- Какова истинная цель сегодняшнего визита? Ведь теперь у меня появились пусть мизерные, но шансы исправить ситуацию.
- Понимаю ход Ваших мыслей. Действительно, в случае Вашей гибели, наша договорённость становится тайной навеки. Но есть две причины, по которой я решил Вас предупредить. Первая - даже Лорду не следует вмешиваться в планы молидеев без достаточно уважительной на то причины. А глупая месть за смерть выскочки хезроу к ним не принадлежит. Вторая - Лорду Каасоху уже порядком надоели все эти козни и междоусобица Лордов, особенно в здешних местах.
- Редкие Лорды живут в мире с соседями.
- Это да. Но их борьба не вредит общему делу. Хотя не так: страхи Лорда Забара, бессмысленная борьба Лордов Гульвабара и Зердасана, интриги Курлаха и глупость Баррадриса, слишком выделяются на фоне преданности идеалам Священной Войны, которые присущи Лорду Гаргаторису. И создается впечатление, что здесь всё плохо.
- И при чём здесь я?
- Скажем так: если кто-то более энергичный и преданный общему делу сможет изменить положение дел, то он может рассчитывать на некоторую поддержку со стороны Лорда Каасоха. На первое время, разумеется.
- Иными словами, если я смогу сделать то, что должен был сделать, по общему мнению, Лорд Курлах, то могу надеяться на некоторое покровительство. Ну а Вы рассчитываете на более тесные и взаимовыгодные отношения в будущем?
- Им-менно, вл-ладык-ка.
Я подумал, что получается неплохой расклад, если придумать, как вывернуться из сложившейся ситуации достойным образом. Но в этом вопросе от собеседника мне помощи ждать не приходится.
Попрощавшись с молидеем и вежливо выставив его за дверь, я вызвал к себе Шивассу. Марилитка новостям не удивилась.
- Это в духе таких Лордов, как Курлах. А позиция Лорда Каасоха будет зависеть от наших действий. Что Вы намерены предпринять, владыка?
- Бежать я не собираюсь - слишком много сил и средств уже вложено в дело. Надо найти достойный выход из сложившейся ситуации. Может, обратиться за помощью к Лорду Гаргаторису?
- Сомнительно, что он её предоставит. Но даже если он и поможет, то в глазах Лорда Каасоха Вы приобретёте статус очередного слуги Гаргаториса. Не думаю, что это поможет в достижении намеченной цели.
Я начал перебирать в уме возможные варианты. Можно было бы попытаться остановить или измотать армию бунтовщиков ещё на подступах к Шухаку, но время уже упущено - за сутки этого не сделать. Заставить их изменить маршрут движения - тоже маловероятно. Отбить штурм своими силами - нереально. Даже если все жители Шухака станут оборонять стены, и то не хватит сил. Натравить на них кого-то... Тут у меня появилась светлая мысль.
- Шивасса, срочно вызови сюда Сакура и архимага Неризара.
- Что Вы задумали, владыка?
- Возможно, нам удастся нейтрализовать хоть часть сил бунтовщиков, отправив их в другое место. Давай, тащи сюда магов!
Марилитка исчезла, а я принялся вызывать дракона, проклиная нехватку времени на подготовку.
***
Огромная красная туча надвигалась на Шухак. Клубы песчаной пыли были поняты десятками тысяч ног демонов, которые мчались по пустыне в сторону города. Караваны торговцев и группы путников в подобных случаях сворачивали в сторону, но у городских построек ног не было.
Я стоял на песке перед одной из башен городской стены и наблюдал за приближением бунтовщиков. Молидей слукавил: в действительности их было не больше двенадцати тысяч. Но и этих сил вполне достаточно, чтобы сравнять Шухак с пеком пустыни. Особенно, если учесть помощь со стороны Лорда Курлаха: сомнительно, что этот интриган отправил бунтовщикам отряды просто слабых демонов. Впрочем, это не важно. Если мой план сработает, то вскоре проблема армии дезертиров перестанет волновать жителей моего города.
Пришлось постараться, чтобы стоящая за этим сбродом личность ничего не заподозрила. Переложив все тяготы подготовки на Кимбаала, Неризара и Сакура, я развил активную деятельность по уменьшению численности бунтовщиков. Сколько погибло дезертиров, установить было не возможно, но армия Шухака потеряла почти два десятка чазме. Хорошо ещё, что никого сильнее крылатых камбионов у противника не было, а их численность мы быстро сократили до безопасных размеров.
Впрочем, главной целью этих атак, было не убить как можно больше бунтовщиков, а усыпить бдительность слуг Курлаха. Поскольку красная туча всё ближе приближалась к стенам Шухака, то, похоже, мне это удалось сделать. Так это, или не так - скоро станет ясно.
Туча всё приближалась, а вместе с ней нарастал и грохот в воздухе. Марилитка утверждала, что никакой особой тактики от такого противника ожидать не стоит - они просто полезут всей массой на стены, абсолютно не считаясь с потерями. Главное - не дать бунтовщикам прорваться за линию укреплений. Полетав над этой толпой, я пришёл к тому же выводу. Одна проблема - их было слишком много.
Мощный взрыв потряс воздух, взметнув в воздух струю огня, раскалённого песка и клочья разорванных тел. Через пару секунд прогремел второй, а следом огненные вспышки замелькали одна за другой. Это вал беснующихся бунтарей достиг линии магических ловушек. В ответ тысячи глоток исторгли дикий рёв, и темп перемещения атакующих ускорился.
'Приготовиться!' - отдал я приказ всем истинным, которые равномерно распределились по этому участку пустыни перед городской стеной. Между ними расположилось и довольно приличное количество магов.
Зазвенел браслет связи с драконом.
- Всё сделано, дружище. Теперь ваш черёд.
'Начали!' - скомандовал я, когда в клубах пыли уже можно было отчётливо разглядеть передние ряды демонов. Руки прямо в воздухе начали вычерчивать огненные письмена. Ту же процедуру проделывали и остальные истинные демоны Шухака. Маги же просто активировали заранее подготовленные магические фигуры и убегали прочь под защиту городских стен. Закончив свою работу, я переместился чуть в сторону, активировал ещё один чертёж, и только тогда покинул песок пустыни.
С высоты одной из башен открывалась странная картина: орда демонов неслась прямо на линию демонических и магических порталов, которые перекрывали подходы к укреплениям. Я знал, что сейчас мощная иллюзия ещё скрывает истинное положение вещей от атакующих. Ну а дальше был расчёт только не неуправляемость этой оравы.
- Твой план сработал! - проорал мне на ухо Кимбаал, когда вместо сплошной толпы к стенам Шухака устремились отдельные нестройные колоны атакующих.
- Надолго врат не хватит!
- При такой скорости наступления этого достаточно!
Иллюзия развеялась, но в принципе это ничего не изменило - масса демонов неслась вперёд, по инерции заталкивая передних прямо в гудящие воронки. Избежавшие участи отправиться неизвестно куда, попадали сначала на очередную линию ловушек, а потом под обстрел магов и лучников на стенах. Рядом со мной располагалось одно из металлических творений големостроителей Сигила: железный стрелок уверенно работал двумя парами верхних конечностей. Чуть поодаль стрело-демон с невероятной скоростью опустошал колчан, который держал толстый дретч. Стрелки из числа смертных тоже выпускали стрелу за стрелой. На соседней башне работала одна из баллист, и её длинные метательные снаряды пронизывали подчас сразу несколько демонов.
Воздух уже звенел от магии. Отряд магов у меня и так был довольно многочисленный, а сегодня на стену и вообще выгнали всех, кто только мог прочитать заклинание со свитка. Было бы больше времени, и я попытался бы нанять отряд магов в Сигиле, но так пришлось ограничиться поспешной закупкой свитков в Городе Дверей и известных поселениях Пандемониума. Гильдия магов Шухака и торговцы, кстати, тоже пожертвовали довольно солидное количество этого товара. Пришлось, правда, согласиться на временное послабление налогового бремени, но на подобную чепуху я в сложившейся ситуации попросту не обратил внимания.
Пока работали все порталы, прорвавшихся демонов удавалось сдерживать на удалении от стен. Но вскоре порталы начали закрываться. Первыми прекращали свое существование творения магов пятого круга - знак Перил открывал портал всего на одну минуту. Гораздо сложнее стало, когда стали исчезать порталы, открытые знаком Самар: у многих бунтовщиков сразу же появилась возможность избежать демонических врат. Теперь стрелки и слабые маги уже не могли сдержать бунтовщиков, и те полезли на стены. Там их встретили вооружённые демоны и големы: я не поленился даже смотаться в Бремкриг и временно забрать у Эрнисона его металлических бойцов.
В отличие от штурма Миртамы, когда калимшиты методично ломали оборону тетирцев, эта орда таннари просто пёрла напролом. Демоны взбирались на укрепления безо всяких вспомогательных средств, используя только собственные конечности и неровности стен. Барл-гура, правда, телепортировались прямо в ряды защитников города, но те были знакомы с подобной практикой и не мешкая превращали наглецов в фарш. Недалеко от меня Шивасса в своем истинном облике орудовала сразу шестью клинками, удерживая довольно приличный участок стены в одиночку.
Швыряясь заклинаниями и огненными шарами, я ухитрился сохранять контроль за общим положением дел. Он меня не радовал: натиск противника всё усиливался: похоже, что слуги Курлаха ухитрились организовать хоть какое-то подобие руководства этой ордой и теперь пытались направить её в обход открытых порталов. Кроме того, в небе периодически сверкали вспышки и облака покрывались густой сеткой разрядов. Это значило, что Неризар с помощниками успевали нейтрализовать магические удары со стороны противника. Если я ошибся в своих предположениях, то на Шухаке можно будет ставить жирный крест, а вместе с ним и на моих планах. Запас заклинаний у магов и запас свитков был не так уж и велик, а в рукопашной схватке бунтовщики дожмут нас массой: сам был свидетелем, как пару сотен демонов едва не завалили великана гористо. Лично у меня большая часть запасённых заклятий уже была израсходована. И это притом, что я использовал все доступные магические предметы для его увеличения.
Вдруг в поведении бунтовщиков произошли изменения. Передние ряды ещё лезли на стены и сражались моими бойцами, но за их спинами уже начинала разгораться битва с новым противником. Сквозь открытые порталы на пески Пазунии выплеснулась масса желеобразных лемуров, следом за которыми появились абишаи, барбазу и хаматуласы. Сражение сразу же запылало на многих участках прилегающих к Шухаку участку пустыни.
- У тебя есть план на случай, если всё выйдет из под контроля?!
- Есть! - проорал я Кимбаалу, швыряя очередной фаербол в ряды атакующих стены.
План на такой случай был прост: сражаться с бунтовщиками таннари следовало в одиночку, а вот призвать Гаргарториса на помощь в случае прорыва баатезу - милое дело. Хотелось только верить, что Дьяволы Ямы не полезут на рожон, и помощь Лорда не понадобиться.
Натиск бунтовщиков на стены города начал слабеть. 'Дхабур! Рулах! Начинаем!' - отдал я оговоренный заранее приказ, и повернулся к дракону.
- Пора дружище!
Через пару минут наша четвёрка зависла над сражающимися внизу демонами и дьяволами. Мы распределились на примерно одинаковом расстоянии друг от друга. Пришло время завершающего удара.
Я развернул свиток и прочёл заклинание. Ту же процедуру проделали дракон, нальфешни и врок. Как только свиток осыпался пеплом, а красное небо Пазунии наполнилось сиянием, все мы поспешили убраться обратно в город. Я и мои истинные просто использовали способность к телепортации, но и дракон успел уйти из под удара.
Огромные огненные шары обрушились с небес на головы сражающих. Буквально за какой-то десяток секунд огненный ад захлестнул поле боя. Несколько снарядов упали поблизости от городских стен, вызывав панику как у нападавших, так и у обороняющихся. Я уже начал опасаться, что заденет и город, но обошлось.
Когда через минуту вся эта свистопляска окончилась, пустыня перед стенами Шухака была полностью затянута пылью. Только демонические чувства подсказывали, что в этой пылевой завесе всё ещё продолжается сражение, правда с гораздо меньшим размахом.
Порыв ветра понес пылевое облако прочь от города, открывая картину побоища. Воронки от взрывов и лужи расплавленного песка покрывали место, по которому пришёлся удар 'Метеоритного шторма'. Но среди обгоревших и разорванных трупов сражались группы демонов и отряды дьяволов. Более того: всё ещё работали три портала и через них проходили всё новые и новые группы баатезу. Стрелки и маги Шухака возобновили свою работу.
'Владыка!' - раздался в голове голос Шивассы - 'Нужно закрыть врата!'
Я и сам понимал, что это нужно сделать, если не хочу объясняться с представителями Лорда Каасоха.
'Прикажи стрелка и магам сосредоточить огонь возле одного из этих порталов!' - приказал я Шивассе и вызвал к себе обеих нафельшни, всех вроков и магов, которые могли летать. Кимбаал тоже присоединился к моей компании.
Ударами со стен и с воздуха мы очистили пространство возле одного из порталов, после чего закрыли его. Подобную процедуру удалось проделать и возле второго портала. Но дальше маги уже помочь не могли - у них иссякли заклинания. Впрочем, у меня тоже запас магических приёмов показывал дно. Попытка дракона атаковать своим ядовитым дыханием ощутимых результатов не принесла. А баатезу продолжали прибывать.
Проклиная все на свете, я опустился пониже и воззвал к глубинам своей тёмной души. Огненный шквал затопил обозримое пространство, уничтожая всех, кто не успел убраться. Это был отчаянный шаг, поскольку случись неудача, и владыка Шухака уже ничего не сможет противопоставить своим противникам: сил просто не останется.
Когда огонь опал и развеялся, я направился прямо к гудящей воронке - это были именно мои врата. Истинные и дракон оказались рядом, отражая атаки прибывающих баатезу. Особенно страшен был Кимбаал: шестнадцатиметровая рептилия одним своим видом повергала противника в ужас, а удары когтистых лап несли смерть. Дхабур, Тайрун и вроки буквально рвали дьяволов на части. Неожиданно рядом оказалась марилитка, и мне пришло на ум сравнение с газонокосилкой, настолько она была смертоносной. Потом появились Лекристо и Гирбал. Я тоже работал 'Разящим' и 'Кнутом Боли', израсходовав последние заклятия.
Когда удалось прорубиться к порталу, я, уже буквально валясь от истощения, сумел развеять своё творение. Правда, закрылась воронка не сразу, словно какая-то сила противилась этому с той стороны.
Заключительную фазу сражения я наблюдал уже с высоты одной их башен: сил едва хватило, чтобы переместиться туда. Передо мной сразу же появился Мертуш с просьбой позволить ему участвовать в сражении. Рядом с ним ошивался Грикл. Оказалось, что Шивасса оставила опытного хезроу вместо себя, когда оправилась нам на помощь.
- Постарайтесь захватить пленных. И рекруты нам тоже не помешают. Иди, - сказал я Мертушу, и тот в то же мгновение исчез.
- Грикл, возьми часть бойцов, големов и помогите завершить это побоище, - приказал я начальнику стражи.
Через час уничтожение баатезу было завершено, и отряды бойцов Шухака вместе с истинными принялись вправлять мозги остаткам бунтовщиков. Пришлось даже вызвать Шивассу и приказать не увлекаться преследованием убегающих. От помощников Лорда Курлаха можно было ожидать и подготовленной засады, а мне лишние потери совсем ни к чему. Марилитка подчинилась и начала отводить войска к городу. Преследование и поиск уцелевших отложили до завтра, когда маги восполнят свои силы и смогут помочь войскам.
Ну а лично я поволок свои отяжелевшие ноги в опочивальню.
***
То, что нас не убивает - делает нас сильнее. Справедливость этого изречения я вполне осознал на следующий день, после сражения с армией дезертиров. Да, пришлось нелегко, но риск себя вполне оправдал.
Первое приятное открытие я сделал, когда сел восполнить запасы своих заклятий. Регулярные тренировки и сражения наконец-то принесли свои плоды - мне стали доступны заклинания восьмого круга. Это порадовало, особенно если учесть, где находился второй предмет доспехов. Новое оружие следовало испытать и научиться им пользоваться. Следовательно, мне снова предстояло заняться тренировками.
Потом я начал принимать доклады. Первой была вызвана Шивасса. Марилитка сообщила, что потери в сражении оказались весьма ощутимы. Из числа демонов погибло 35 чазме, 1 бабау, 7 барл-гура, 5 булезау, 21 крылатый и 51 бескрылый камбион. Кроме того руттеркинов и дретчей в общей сложности погибло почти тысяча. Правда, казармы для низших после последних событий и так почти пустовали, так что эти потери можно было не учитывать: обстоятельства помогли Гриклу уменьшить население трущоб Шухака. Куда неприятней было узнать о гибели полсотни огров и гигантского тролля. Хорошо ещё, что удалось избежать потерь среди элитных десятков.
- Владыка, пользуясь случаем, хочу Вам напомнить, что у Дхабура есть предложение, которое может решить проблему с нехваткой драконьей крови.
- Хорошо. Вызовешь его после того, как мы окончательно разберёмся с последствиями этого нашествия. У тебя есть ещё что добавить?
- Да, владыка. Не буду останавливаться на эффективности големов, поскольку она Вам известна. Хочу только сообщить, что нам не помешало бы увеличить численность отряда гигантов и ифритов.
- Хорошо, я подумаю, что можно сделать. Как будем восполнять потери среди демонов?
- С этим особых проблем не предвидеться. Камеры сериационного лагеря уже забиты под завязку пленными из числа дезертиров, а отряды чазме ещё отлавливают ускользнувших от расправы. Отберём тех, кто заслуживает внимания, и приведём к присяге. Лучше всего будет узнать их истинное имя. А со временем наберём и новых рекрутов. Кроме того, можно попросить об услуге нашего знакомого молидея: он может помочь с великими демонами.
- Так и сделаем. Прикажи Гриклу ускорить работу с пленными. Пусть отберёт тех, кто пригоден к службе в армии или может пригодится в ведомстве Дубара. Остальных отправьте на пищевые фермы или передайте жрецам Князя Демонов. Кстати, что там с пленными баатезу?
- Удалось пленить почти три десятка абишаи и барбазу, а также одного хаматуласа.
- Узнайте, кому они подчинялись на Бааторе. Хаматуласа и несколько барбазу, если сохранили свои алебарды, нужно будет заточить в кольца подчинения. Остальных сразу же передайте слугам Демогоргона.
- Будет исполнено, владыка.
- Хорошо. Позови сюда Легриам. Послушаем, какие новости сообщили наши агенты.
Суккуба появилась почти мгновенно - то ли Шивасса предупредила о возможном вызове, то ли сама ожидала чего-то подобного. Новостей было немного, и были они разные. Шпионы Лукреции сообщили, что Лорд Курлах, узнав об уничтожении армии дезертиров, впал в ярость и собственноручно казнил нескольких своих слуг. Наш агент сообщил только об одной казне, после которой Лорд, якобы, уединился в своих покоях. Но если по Курлаху Легриам пока не могла сообщить что-то более конкретное, то за информацию из владений Баррадриса она ручалась. По её слова, всё свидетельствовало о том, что армия Лорда готова выступить на покорение Жергада. Сам Баррадрис, якобы, участвовать в этом походе не собирался, опасаясь оставить свой дом практически без защиты.
- Леди Лукреция уже оправила помощь главарям банд Жергада. Сейчас её слуги спешно собирают отряд наёмников в Сиггиле и ждут выполнения заказов на изготовление големов. Если силы Баррадриса промедлят ещё день или два, то у них практически не будет шансов.
- Как у неё обстоят дела с Курлахом?
- Лорд слишком хитёр, чтобы объявить о своём покровительстве Фашуру, но его посланники передали леди Лукреции поощрение за труды, в виде солидной суммы драгоценных камней, - тут Легриам несколько занервничала, - Владыка, слуги Курлаха интересовались взаимоотношениями между Фашуром и Шухаком.
- Это было неизбежно. Не волнуйся: если только сама Лукреция не отправиться во владения Курлаха, никто не узнает ничего лишнего.
Согласно нашему плану, Лукреция должна была рассказать о клятве, которая делала невозможным прямое противостояние наших городов, и пожаловаться на падение доходов. Последнее, кстати, было чистой правдой: оживление экономики Шухака лишило Фашур части торговых караванов, хозяева которых теперь предпочитали другой город. Лукреция даже попыталась требовать у меня компенсации, но я лишь посоветовал больше внимания уделять делам, а меньше - развлечениям. Так что её рассказ должен был выглядеть достаточно убедительным.
Когда Легриам удалилась, Шивасса сбросила маску безразличия и обратилась ко мне с вопросом.
- Владыка, позвольте спросить, как Вы собираетесь усыпить подозрения Баррадриса, относительно Ваших намерений? Что Вы собираетесь рассказать ему, случись подобная ситуация?
- Да ничего. Баррадриса нужно убедить ещё до того, как у него могут возникнуть ненужные вопросы. А убеждать его мы уже начали давно.
- Вы имеете в виду налаживание отношений с Лордом Гаргаторисом?
- И это тоже. Но главную работу мы начали уже давно.
- Простите, владыка. Я не вправе влезать во все Ваши планы.
- Иными словами, ты не понимаешь о чём речь. Это хорошо. Раз уж мой первый помощник не в курсе, то есть шансы, что и Баррадрис не заподозрит подвоха. Всё просто: мы очень активно укрепляем Шухак и делаем всё возможное, чтобы оживить экономику. После вчерашних событий, наши усилия по обеспечению безопасности Шухака увеличатся: мы дадим Сакуру и Неризару деньги на их проекты. Как раз подходящий случай.
- Я восхищена, владыка, - поклонилась марилитка, - Вы абсолютно правы: кто будет тратить огромные средства на укрепления города, если собирается сместить одного из Лордов. Это должно сработать.
- Тем более, что никто не знает о истинном размере нашей казны.
Созвать большой совет в составе Керифа, Дубара, Сакура и Неризара, мы не успели. Зазвенел браслет связи у Шивассы, и голос Грикла сообщил, что в Шухак прибыл молидей Деумнирум.
- Не думал, это будет именно он. Ладно, проводи гостя в мой кабинет и прикажи накрыть там стол на двоих. И вели сделать это в полном соответствии с обычаями таннари, - приказал я марилитке, - Думаю, что мне известны цели его визита. Кстати, за одно и решим вопрос с великими демонами.
Шивасса поклонилась и исчезла.
Мои догадки о целях повторного визита Деумнирума оказались верны. Молидей был послан расследовать обстоятельства сражения и, в частности, проникновения баатезу на Пазунию. Он сообщил это, пристально разглядывая обнаженную полную пленницу, которая была подана на огромном блюде лично ему. Жертва была в полном сознании, но выпитое зелье лишило её возможности двигаться и кричать. Глаза жертвы были полны слёз и ужаса.
- Понятно. Никто не будет делать из этого секретов. Тем более, что и скрывать здесь нечего. Ответьте только на один вопрос: почему были посланы именно Вы?
- О, тут всё просто, владыка, - оскалилась волчья голова, пока змеиная сосала дорогое вино из кубка, - Я единственный из своих собратьев, которому Вы не надавали тумаков или хотя бы не нагрубили.
- Действительно, зачем искать иную кандидатуру? Впрочем, Вы, в качестве дознавателя, устраиваете меня как нельзя лучше. Спрашивайте.
- Собственно, вопросов всего два, - Молидей вырвал у поленницы лодыжку и с наслаждением понюхал окровавленный кусок, - Если я сочту ответы исчерпывающими, то на этом мои обязанности будут выполнены. Как Вам удалось разбить бунтовщиков, не привлекая посторонней помощи? И как у стен Вашего города появились мерзкие порождения Баатора?
- Я решил, что раз уж эта орда отказалась добровольно исполнить свой священный долг, то пусть исполнят его в качестве наказания за свои поступки. Я, мои истинные и все маги, кто только обладает достаточной силой и знаниями, открыли порталы на Авернус как раз на пути дезертиров. Архимаг Неризар с помощниками создали достаточно сильную иллюзию, что скрыть этот факт. Таким образом, значительная часть бунтовщиков была отправлена туда, где они в любом случае исполнят свой долг. Как так случилось, что точке открытия врат оказались отряды дьяволов, сейчас выясняет у пленных мой Мастер Боли и его помощники. Ведь были выбраны координаты местности, которая, по имеющимся сведениям, не контролируется силами Бэла. Как бы там ни было, но остатки армии дезертиров и прорвавшихся баатезу нам удалось уничтожить. Сейчас отряды чазме разыскивают уцелевших в той битве. Собственно, вот и всё. Вас ещё что-то интересует, господин Деумнирум?
- Откуда Вам стали известны координаты для открытия врат на Авернус?
- Навел справки в Сиггиле: там хватает сведущих личностей.
Змеиная голова пристально уставилась на меня, явно изучая ауру.
- Ваши слова звучат довольно убедительно, владыка, - проговорила волчья голова, когда её пасть прожевала очередной кусок человечины, - Я надеюсь, что Вы позволите мне поучаствовать в допросах пленных.
- Не вижу оснований для отказа. Можете даже выбрать себе парочку пленников для личного пользования в собственном доме.
Змеиная голова прекратила свои исследования моей персоны и принялась слизывать кровь с ран пленницы и блюда, на котором она лежала. Отвратительное зрелище: у меня даже промелькнуло желание оторвать молидею обе его головы. Незачем давать лишний повод для подозрений слугам Лорда Каасоха, и уж тем более для агентов Герцога Альвареса. К тому же я сам сейчас ощущал тот же некий прилив сил, как при сожжении городов Калимшана, только гораздо слабее. Без всяких сомнений, это моя демоническая сущность впитывала страдания и боль истязаемой молидеем жертвы.
Это навело меня на мысль, что я упускаю возможность увеличить свои силы. Сейчас это не так уж и важно, но в решающей схватке с Лордом Баррадрисом каждая мелочь может стать решающей. Необходимо возобновить начатую в прошлом работу по созданию собственного культа. Тем более, что начало уже положено да и возможности для работы сейчас имеются.
Но создание культа может и подождать пару дней, а вот вопрос с восполнением потерь следовало решать безотлагательно. Деумнирум внимательно выслушал мою просьбу и пообещал решить всё в течении десяти дней. На этот раз он ограничился денежным вознаграждением и обещанием регулярно посылать в его распоряжение отряды низших и младших таннари.
Когда молидей закончил трапезу, я поручил Гриклу проводить его в тюрьму Шухака после чего связался с Шивассой. Нужно было провести заседание моего 'правительства'. Кроме того стоило выслушать предложение Дхабура: перспектива увеличить численность элитных огров выглядела очень заманчивой.
***
Следующие несколько дней были посвящены напряженной работе. Предаваться праздности и развлечениям не получилось ни у кого. Ведомство Дубара, получив в своё распоряжение большое количество рабочей силы, активизировало работы по перестройке и улучшению городских укреплений. Гильдия магов получила заказ на усиление магической защиты города. Кроме того, я поручил архимагу Неризару подготовить предложения по установке на крепостных стенах магического оружия - вспомнилось посещение Гешагры. Лекристо практически переселился в тюремные казематы, активно склоняя пленных дьяволов к 'сотрудничеству'. Вроки и Гирбал присоединились к отрядам, которые производили зачистку прилегающей к Шухаку территории. Одного Рулаха, вместе с Дубаром, Мертушем и десятком элитных огров я отправил в Марширующие Горы. Нальфешни удалось добыть сведения о местонахождении ещё нескольких свободных ифритов, и упускать подобных рекрутов было глупо. Да и богатства этих гениев огня лишними не будут. Кроме того, меня заинтересовал предложенный Дубаром способ восполнить запас драконьей крови и я поручил ему уточнить детали.
Нашлась работа и для части обитателей Бремкрига. Эрнисону было поручено заменить меня на церемониях в королевском дворце и объяснить моё отсутствие. Хамар с помощниками снова были отправлены в Лес Мир на поиски подходящих рекрутов: меня интересовали огры и гиганты.
Сам же я сосредоточился на создании собственного культа. Первоначально планировалось центром сделать одно из поселений огров в горах у Звёздного Шпиля. Однако после тщательного обдумывания всех возможных последствий, было решено провести первые эксперименты в форте Кетаколлиса. В качестве помощника была выбрана Мариоль: суккуба уже бывала в моих владениях на Ториле и сумела сохранить сей факт в тайне от непосвящённых. Консультантом выступил инкуб Сакур, который был вынужден на время оставить свою работу с захваченными у ракшасов трофеями. Пришлось переворошить кипу манускриптов в гильдии магов Шухака и нанести визит в библиотеку Шантела. Пользуясь случаем, я встретился с торговцем Сириусом, чтобы лично уточнить состояние дел по реализации захваченного у Красных Волшебников товара. Тут всё было нормально: трофеи постепенно распродавались, но торговцу требовалось больше времени. Для этого были две причины: во-первых мастер Сериус не хотел привлекать ненужное внимание к совей персоне, а во-вторых не хотел сбивать цены. Впрочем, положенные мне и Кимбаалу доли от продаж исправно поступали на счета в одном из Сигильских банков. Пришлось сдержать своё нетерпение и согласиться с доводами более опытного в подобных делах Сирриуса.
По совету Саура, я собственноручно создал жертвенник из огромной глыбы базальта, используя 'Кнут Боли' и свою власть над огнём. По словам инкуба, это нужно было для создания связи между святилищем и мной. Другой способ заключался в использовании моего Истинного Имени в ритуале, но я счёл это слишком опасным.
Как бы там ни было, но пришла пора провести первый ритуал. Я мог бы и лично присутствовать на действии, но ради чистоты эксперимента решил покинуть горное укрепление. Страх, боль и мучения, которые предстояло испытать жертве, и сами по себе вызвали бы прилив сил. Это могло помешать ощутить эффект от самого ритуала: пытливая человеческая часть моей души, несмотря на богатый опыт пребывания вне Земли, отказывалась принимать всё на веру и требовала подтверждения. И она его получила.
Я летел на темной громадой скального хребта и сканировал пространство на предмет аур живых существ. Войска Шухака требовалось срочно усилить, а огры выглядели сейчас самыми перспективными кандидатами на роль рекрутов. В глазах Лорда Баррадриса нужно было создать достоверную картину того, что владыка Нахаб готовиться противостоять Лорду Курлаху. Поэтому личное участие в поисках огров и прочих подходящих существ лишним уж точно не будет. Пока одна часть сознания исследовала местность, другая анализировала все недавние события и принятые мной решения.
Внезапно спокойствие было нарушено. Тёмная часть моей души, которую в последнее время удавалось контролировать без особых усилий, внезапно стала усиливаться. По телу пробежала приятная волна, наполняя его силой. Это длилось буквально несколько секунд, после чего всё вернулось в норму. Однако осталось такое ощущение, будто бы я выпил хорошую порцию тонизирующего напитка. Кроме того появилась твёрдая уверенность, что теперь мои возможности временно возросли. Очень похожие ощущения были при поглощении душ других существ, вот только сами души отсутствовали. Занятый анализом происходящего, я не сразу сообразил, что это и есть результат жертвоприношения.
'Неплохой допинг' - мелькнула мысль, когда всё стало на свои места, - 'Посмотрим, как долго продержится эффект. В любом случае, для разборок с Баррадрисом это лишним не будет'.
Преисполненный сил я ринулся вниз. Там, в каменном мешке одной из пещер, ощущалась группа нужных мне аур.
***
Работа на Ториле оказалась весьма плодотворной. За несколько дней нам удалось восполнить потери в полку огров, и увеличить его численность ещё на полсотни бойцов. Кроме того, удалось присоединить к армии Шухака ещё двух ифритов и пятёрку гигантов. Впрочем, Хамар продолжал свою работу в Лесу Мир, да и в горном укреплении не забывали о наборе новобранцев. Да и Дубар продолжал свои поиски в песках Калимшана.
Кроме новых солдат Мертуш и Рулах доставили в мой город два довольно приличных сундука с сокровищами пленённых гениев огня. Этот факт особенно порадовал Керифа, который в последнее время начал сетовать на значительное увеличение расходов при практически неизменном уровне доходов. Нет, толстый дретч беспрекословно выдавал требуемые суммы, но на каждом докладе он старался подвести меня к мысли о необходимости увеличения размера податей в связи с новыми проектами по защите города. Пришлось отдать ему прямой запрет на подобные действия: слухи о возможной вражде с Лордом Курлахом и так уже начали сказываться на количестве торговцев, желающих посетить Шухак.
Я надеялся, что ситуацию исправит налаживание отношений с молидеями. Деумнирум выполнил свою часть договоренности. Правда, на этот раз пополнение было доставлены парочкой его коллег, которые были куда слабее моего знакомого. Вёли себя эти демоны достаточно учтиво, а потому и приняты были весьма радушно: полсотни чазме и десяток бабау, которые пополнили армию Шухака, позволяли на некоторые вещи смотреть сквозь пальцы. К тому же, улучшение моих отношений с слугами Лорда Каасоха не могло пройти мимо внимания агентов Курлаха и Баррадриса, как и другие события в моём городе. Так что молидеи были удостоены чести отобедать с владыкой Нахабом, после чего тоже отправились навестить пленных баатезу.
Мастер Боли, Лекристо и их помощники работали, как стахановцы - каждое слово из дьяволов приходилось буквально вытаскивать при помощи клещей и прочих инструментов. Но если лично меня добытая таким способом информация не очень заинтересовала, то Деумнирум и его товарищи едва не потирали руки. Для меня было важным лишь узнать, что баатезу появились в точке открытия врат случайно, преследуя силы одного изгнанного аристократа Баатора, а не как следствие интриг власть имущих Баатора. Но вот молидеев этот вопрос необычайно заинтересовал. Деумнирум даже сделал попытку забрать всех пленных к себе, но получил отказ - я сослался на обещание принести дьяволов в жертву в местном храме Демогоргона. Пришлось ему довольствоваться парочкой подаренных барбазу и моим обещанием отложить жертвоприношение до окончательного выяснения всех обстоятельств этого дела.
Но пока молидеи истязали дьяволов, а армия Лорда Баррадриса ещё не втянулась в авантюру с покорением Жергада, пришло время решить другие не менее важные вопросы.
***
Первым в списке этих задач значилось посещение царства нынче уже покойного божества. Доставленные Эльнарой карты были изучены до последней чёрточки, все упоминания о посещениях подобных мест в библиотеке местной гильдии магов и библиотеке Шантела прочитаны, а все советы - услышаны. Время поджимало, но начинать этот поход я решил с посещения Шихидара - пришёл срок получить заказанный клинок.
На этот раз отряд стражников на вратах города снова возглавляла марилит: та самая, что и во время первого моего визита.
- Рада видеть снова, владыка. Позвольте узнать цель визита в наш город.
- Я пришёл получить свой заказ у хозяина 'Чёрной Цитадели', - я секунду подумал, и добавил, - Или вырвать его душу, если он не сдержал обещание и не выполнил заказ в срок.
С этими словами я извлёк расписку камбиона.
- Простите, владыка, но я должна отправить с Вами стражника. Вы, естественно, в своем праве наказать обманщика, но мы должны быть уверены, что другие горожане не пострадают. Как и строения.
- Только пусть не мозолит мне глаза.
- Как скажете, владыка.
Вот так и получилось, что весь путь от городских врат до оружейного магазина за мной по пятам следовал один из представителей рода бабау.
Кабаноголовый торговец оружием ожидал моего визита. Едва я переступил порог 'Чёрной Цитадели', вызвав активацию опознающего артефакта, как этот камбион тут же передал покупателя одному из помощников и устремился ко мне навстречу.
- Приветствую Вас, владыка. Ваш визит...
- Мой заказ готов? - прервал я его раболепное блеяние.
- Безусловно. Мы дорожим своей репутацией, владыка.
Я повернулся к застывшему у дверей стражнику.
- Можешь быть свободен - сегодня обойдемся без изъятия душ.
Бабау молча поклонился и исчез.
- О изъятии душ Вы пошутили, владыка?
- Отнюдь. Я привык держать своё слово в подобных делах. Итак, где моё оружие?
Мы снова проследовали в кабинет камбиона, куда через минуту один из слуг внес поднос с маленькой шкатулкой. Под крышкой обнаружилось кольцо из чёрного металла с кроваво-красным рубином.
- Вот Ваш заказ, владыка, - промолвил камбион, отослав слугу прочь, - Подобные клинки довольно опасны, поэтому обычно мы их держим в подпространстве. Тем более, что это индивидуальный заказ.
Я надел кольцо на палец и призвал клинок. В тоже мгновение в моей ладони казалась рукоять полутораручного меча. Темное матовое лезвие было покрыто сложным рисунком из разноцветных сияющих рун и магических знаков. Гарду меча мастер выполнил в виде перекрещивающихся рогов двух демонических лиц, в пастях которых сияли такие же рубины, как и на кольце. Стилизированная под переплетённые шеи демонов рукоять заканчивалась противовесом в виде костлявого кулака, сживающего усеянный массивными шипами кастет. От этого, с виду ничем особо не примечательного, оружия буквально веяло силой и смертельной опасностью.
Открывший было свой рот камбион, замолчал под моим тяжёлым взглядом. Я же воспользовался заклинанием 'Познания', чтобы изучить предоставленный клинок. Он назывался 'Клык Смерти', пробивал любую защиту по четвёртый уровень включительно, разрушал скрепы заклятий и сам выбирал подходящий дополнительный урон: кислота или яд. Но главное - лезвие этого оружия наносило раны не только телу, но и душе. Души смертных или, к примеру, слабых демонов разрывались на части и уничтожались, а более сильные существа поначалу ощущали невыносимую боль и упадок сил. Клинок разрушал энергетические потоки в теле и ауре. Нанеся достаточно большое количество ударов, можно было уничтожить душу даже Лорда или полубога. Впрочем, к тому времени душа уже должна была покинуть умирающее тело.
Да, это было то, что нужно. Оружие подходило для убийства и живых, и мёртвых противников. Я не сомневался, что этот меч способен рассеивать и уничтожать уже увиденные мной порождения божественной силы.
- Хорошая работа. Я доволен.
При этих словах в ауре камбиона явственно прочиталось облегчение.
- Мы дорожим своей репутацией, владыка.
- Я заметил. Но почему такой необычный выбор дополнительного урона?
- Увы, владыка, но это связано с особенностями божества, сила которого была использована при создании клинка. Именно эти виды урона ближе всего предоставленному образцу. Огонь, холод или электричество не были бы столь эффективны.
- Понятно.
Я убрал клинок в подпространство и призвал свой 'Сундук Леомунда'.
- Вот ещё пятьдесят камней душ.
- Благодарю Вас, владыка, - мешочек исчез в волосатой ладони демона.
- Да, вот твоя расписка и ещё парочка камней за твою расторопность.
- Благодарю Вас, владыка. Вы очень щедры. Вы просили узнать относительно возможности изготовления брони. Это ещё актуально?
- Нет, мне это уже не интересно. Но если возникнут ещё заказы - я знаю, куда следует обращаться.
- Будут ещё пожелания?
- Пожалуй, да, - я вспомнил, что обзавелся новыми истинными и големами, - Что у тебя есть из оружия третьего уровня?
Через полчаса я покинул 'Чёрную Цитадель', прикупив ещё несколько топоров и мечей. Моя армия увеличивалась, и её хорошо следовало вооружить.
***
Я снова летел над унылыми просторами Ойноса, по громадной дуге огибая царство мёртвого бога. Чтобы добраться до нужного мне предмета, предстояло от владений Эльнары облететь едва ли не треть этого огромного кладбища и углубиться в него куда дальше, чем при первом посещении.
Мысли всё время отвлекались на недавнее посещение замка Дабош. Я выполнил своё обещание и доставил ведьмочке пленённого на Ториле вампира, после чего мы отлично провели несколько часов в её опочивальне. Эльнара поведала, что все вопросы с кругом она уже решила, но ведьмы интересуются сроками. Пришлось ответить, что ждать осталось не долго - перед моим отбытием на Ойнос Легриам сообщила, что армия Баррадриса выступит не позднее чем через пять дней. Если верить Лукреции, то слуги Курлаха тоже владеют такой информацией. Пока всё шло по плану, кроме одного - события явно опережали мой график.
Нет, с поддержкой круга ведьм я вполне мог рассчитывать на успех. Но вот только хотелось подстраховаться, а у меня отсутствовал важный элемент - артефакт, способный удержать Лорда. Нужно было ещё одно вместилище божественной силы, и я надеялся разыскать подходящую вещь в этих руинах.
Близость царства мёртво божества накладывала отпечаток даже на серую угрюмость этого плана. Нет, внешне пространства Ойноса ничем не отличались от других участков, которые мне доводилось видеть. Но здесь было слишком пустынно - даже безмозглые лавры предпочитали держаться подальше. Эльнара сообщила, что даже орды хордлингов обходят подобные места стороной. А ещё здесь частенько встречались следы сражений. Это были не огромные пространства, заваленные трупами и скелетами, что характерно для Войны Крови, а относительно небольшие участки, носящие следы активного применения магии. Мне было понятно, что в таких местах ведьмы или юголоты противостояли порождениям могильного холода и тишины.
Но всякое путешествие, как правило, заканчивается. Вот и я наконец-то заметил на серой равнине конусообразные объекты. Это были груды валунов, неизвестно кем и для чего собранных по всей округе и сваленных друг на друга. Они и служили мне в качестве ориентира: в этом месте нужно было начинать своё путешествие по царству мёртвого божества.
Я опустился у подножия одной из этих причудливых пирамид и призвал своё хранилище - 'Сундук Леомунда'. Предстояло испытать эффективность шлема на деле. Жаль, только, что я не мог, а точнее не решился, использовать его для повышения своего магического запаса - не хотелось засветить эту вещь перед глазами Эльнары.
Остановка было короткой, и вскоре привычная серость Ойноса уступила место густому могильному сумраку. В этом месте сухая безжизненная почва по неизвестной мне причине превратилась в царство пыли и песка. Во многих местах из барханов торчали обломки верхушки обелисков, обломки колон и остатки разрушенных стен. Если и были здесь могилы, то сейчас они покоились под толстым слоем песка. И снова полное отсутствие аур. Обманчивая пустота вокруг. Чувство опасности подсказывало, что нечто здесь присутствует, но словно дремлет.
Стараясь не шуметь, я поднялся немного повыше и попытался сориентироваться. Следовало совместить обозначения на картах Эльнары и окружающую реальность. Это оказалось не так уж и просто, поскольку большая часть ориентиров была разрушена или похоронена под песчаными барханами.
В конце концов я сделал предположение, что огромная груда камней и песка - это остатки 'Зикурата упокоенного', обозначенного на одной из карт, а обломки колон, точащие из вершин барханов слева - скорее всего всё, что осталось от 'Аллеи скорбящих'. Мне следовало двигаться вдоль 'Аллеи', пока не обнаружу следующий ориентир - огромную каменную стелу, увенчанную трёхглазым рогатым черепом.
Поначалу следовать вдоль нитки обломанных каменных столбов было довольно затруднительно. Случались участки, где песок и пыль полностью скрывали остатки древних строений полагаться только на свое чувство направления, а иногда и возвращаться обратно. Однако вскоре песок начал исчезать, уступая место грудам каменных обломков. Остатки 'Аллеи скорбящих' прослеживались довольно отчётливо, но вот нужная стела словно испарилась.
По моим подсчётам она должна была уже возвышаться над развалинами, но ничего подобно не наблюдалось. Пришлось снова напрячь память и воображение. Если карта не врала, то стелу окружал круг из каких-то точек. Я поднялся ещё выше, и мне удалось заметить что-то интересное - дугу из десятка аморфных монументов. Ещё несколько похожих камней, и воображение дорисовало круг из странных скульптур. Нужно было проверить свою догадку, ибо заблудиться в этом гигантском кладбище мне совершенно не хотелось.
Я не ошибся. Стела рухнула, и осколки огромного черепа сейчас покоились где-то среди каменных останков разрушенных зданий. Камни монументов были словно изъедены огромными червями и выветрен. Внушительных размеров дыры чернели в плитах площади. Мне вспомнилась встреча с Червём Бездны, но откуда здесь взяться подобным тварям. Хотя, порождения умирающего разума неизвестного божества могут быть и похуже адского хищника.
Пока я отыскивал пропавший ориентир, на сцене появилось новое действующее лицо. О его приближении сообщило странное скрипение и постукивание. Шум всё усиливался, и вскоре появился и его источник.
На площадь извиваясь выползло очередное кошмарное порождение этой местности. Длинное, не менее двадцати метров, змееподобное туловище состояло из огромных костей, пыли и каменной крошки. На конце хвоста клацал клыками череп, который, скорее всего, в свое время принадлежал одному из сородичей Кимбаала. А вот спереди туловище делилось на двое и превращалось в скелеты пятиметровых великанов с двумя парами рук. Эти руки были сложены на грудных клетках, а пустые глазницы бугристых черепов словно изучали окружающее пространство.
Ещё едва заслышав странные звуки, я опустился на одно из изуродованных изваяний и замер. Сейчас монстр рассматривал окружающие площадь развалины, словно искал кого-то. Даже череп дракона на кончике хвоста двигался со стороны в сторону, словно обладал неким подобием разума. Вступать в схватку с этим ожившим кошмаром мне совершенно не хотелось, поэтому я прикладывал все усилия, чтобы слиться с камнем.
Монстр покрутил своими тремя парами пустых глазниц по сторонам, никого не обнаружил и двинулся дальше. Как оказалось, недалеко. Изгрызенные неведомыми червями каменные плиты площади не выдержали его веса и с треском обрушились в подземные пустоты. Змееподобное туловище скрылось в туче пыли и каменной крошки, но четыре пары рук смогли зацепиться за каменные блоки стен, открывшегося под площадью подземелья. Медленно подтягиваясь на этих лишённых плоти конечностях, монстр начал выбираться из ловушки. Камень крошился под когтистыми пальцами и предательски осыпался струйками пыли, но чудовище упорно двигалось вперёд. Не будь оно абсолютно мёртвым, я бы без сомнения слышал насадное сопение или замысловатую ругань.
Тварь таки выбралась и двинулась дальше в сторону границы. Каменные плиты продолжали трескаться и проседать, но уже не проваливались. Движения огромного тела разбрасывали в стороны каменную крошку. Оставляя за собой широкий ров, чудовище пересекло открытое пространство и достигло остатков какого-то строения. Выветренные стены рушились и вздымали вверх тучи пыли. Грохот падающих камней и окончательное разрушение отмечали путь ожившего кошмара к обитаемым пространствам Ойноса.
Когда тварь удалилась на довольно приличное расстояние, я прекратил изображать каменную скульптуру и взмыл в воздух. Шлем себя отлично зарекомендовал, и мне удалось избежать столкновения с этим монстром. Но каждая лишняя минута пребывания здесь повышает риск наткнуться на нечто подобное. И кто даст гарантии того, что следующая встреча закончиться толь же благополучно. В прошлый раз пришлось очень постараться, чтобы унести ноги по добру по здорову.
От остатков каменной стелы следовало лететь, ориентируясь на группы менгиров. С ними их поисками тоже пришлось повозиться: каменные столпы во многих местах попадали то ли от времени, то ли от столкновения с чудовищами. Но я справился и примерно через час обнаружил нужный мне район: скопление циклопических дольменов. Многие из них были уже разрушены, многие выглядели совсем ветхими, но все поражали размерами глыб, которые служили строительным материалом.
Здесь дело осложнялось. С одной стороны гитцерай дал довольно точное описание нужного мне дольмена и его примерное месторасположение в этом районе. С другой стороны теперь нужно было начинать поиски внутри этих древних сооружений. А какие обитатели в них могут обнаружиться, я уже мог примерно себе представить.
Чем дальше вглубь этого царства уводили меня мои поиски, тем тревожнее звучало в сознании чувство скрытой опасности. Разум твердил, что нет такой уж необходимости отправиться внутрь одной из этих гробниц. Но странное упрямство и желание доказать всем своё превосходство гнало меня дальше. Где-то в глубинах души разгоралось пламя злобы к этому неведомому божеству, которое некогда владело этими землями. Это существо уже давно забыто во всей Мультивселенной, но продолжает гадить ныне живущим!
Мучаясь такими мыслями, я отыскал наконец-то нужный мне дольмен. Хвала Бездне, это сооружение выглядело относительно крепким в сравнении с покосившимися и полуразвалившимися соседями. Огромные каменные глыбы в прошлом были покрыты густой вязью вырезанных символов. Сейчас многие из них были стёрты до основания или едва угадывались. Но и среди уцелевших я не обнаружил ни одного известного мне со времён обучения в Шантеле. Кто, когда и с какой целью нанес эти знаки на поверхность гранитных глыб? О чём они должны были поведать грядущим поколениям?
Вход во внутренние помещения закрывала солидных размеров гранитная плита. На фоне выветренных стен, она выглядела относительно новой. Да и письмена на её поверхности отличались, как своей формой, так и способом начертания. Знаки на стенах были рельефными, словно неизвестный древний мастер резцом убрал с поверхности камня всё лишнее. А надпись на плите будто выжгли. Эту дверь ставил уже кто-то другой. После недолгих поисков я обнаружил подтверждение своих догадок: у стены здания, что напротив, валялись обломки разбитой плиты, покрытые рельефными знаками. Да, кто-то посещал это здание уже после гибели местного владыки. И эти знаки казались смутно знакомыми. Я покопался в памяти и вспомнил огромных размеров фолиант с листами из кожи дьяволов. Те светящиеся ярко-красные символы были очень похожи на эти, выжженные на каменной поверхности. Ну что же, это хороший знак. Скорее всего, именно здесь и покоится второй предмет моих поисков, и, поскольку следов отодвигания плиты не видно, он всё ещё внутри.
Дверь оказалась довольно тяжёлой, но мне удалось отодвинуть её настолько, чтобы можно было пройти. За ней тянулся коридор, конец которого скрывался в густой тьме. Только благодаря демоническим чувствам мне удавалось ориентироваться в этой рукотворной пещере.
Высота и ширина коридора позволяли мне двигаться в своем истинном обличии, оставляя при этом ещё достаточно свободного пространства. Стены были лишены надписей и рисунков. Пол покрывал слой пыли и песка. Сначала я не придал этому значения: мало ли мусора могло нанести за неведомо сколько веков. Но по море продвижения вглубь дольмена ноги вязли всё глубже. Это было странно: если бы пыль и песок нанесло снаружи, то самый толстый слой был бы у входа. Тогда откуда этот мусор?
Я остановился и присмотрелся к стенам и потолку. Вроде камень как камень. Но легкое прикосновение когтя вызвало появление тонкой струйки пыли. Значит, это гранит рассыпается в прах. И чем ближе к сердцу этого строения, тем явственней видны следы этого странного воздействия. Источник неведомой силы явно находиться там, где покоятся наголенники.
Ноги проваливались уже почти до половины лодыжек, когда извилистый коридор вывел меня в огромное помещение. Внушительных размеров саркофаг размещался посреди этой погребальной камеры и был более чем на половину скрыт в песке. Никаких ниш на стенах и никаких скрытых пустот. Закрытый каменный ящик являлся единственным предметом в этой гробнице. Интуиции подсказывала, что копаться в грудах пыли не имеет смысла: если наголенники действительно спрятаны здесь, то искать их следует только в саркофаге. Я шагнул к каменному ящику и замер.
Тоненькими змейками побежали по крышке саркофага струйки пыли. Их становилось всё больше, они сливались, набирали силу и устремлялись к центру гранитной плиты. Не прошло и минуты, как на импровизированном постаменте сформировалась гротескная фигура, смутно напоминающая толстяка с двумя парами рук. И никакой ауры или даже намёка на магию. Очередное порождение этого огромного кладбища двинулось вперёд, скользя по плоской поверхности каменной плиты. Оно словно стекло с саркофага на покрытый песком и пылью пол камеры, где сразу же начало увеличиваться в размерах.
Устраивать сражение очень не хотелось, но и позволить монстру набираться сил дальше, тоже было глупо. 'Клык Смерти' развалил эту кучу пыли на две части, парализовав этот оживший кошмар. Несколько мгновений ничего не происходило, а потом аморфная туша начала медленно осыпаться, порождая невесомые облачка. Было в этом что-то неправильное, словно некий подвох. Я быстро огляделся: по углам гробницы начинались зарождать собратья убиенного, только процесс был более медленным.
Не теряя времени, я бросился к саркофагу и ухватился за край крышки. Каменная плита поднялась примерно на десяток сантиметров, как моё шестое чувство буквально взвыло от опасности. Ещё не осознав в чем дело, я разжал руки и отскочил назад. Глухой удар. Хруст костей. Две лишённые плоти кисти беззвучно упали и утонули в пыли. Обитатель саркофага ожил и попытался достать меня, но массивная плита лишила его двух конечностей.
Бездна! Я ведь не могу открывать саркофаг и одновременно сражаться с погребённой в нем тварью. А ведь есть ещё эти пыльные кучи! Так, сначала обезопасим тылы. Несколько стремительных перебежек и проверенных ударов прервали процесс зарождения новых монстров. По крайней мере, в самой гробнице активности пыли уже не наблюдалось. После этого я сосредоточился на саркофаге: раз руками мы поднять крышку не можем, придётся испробовать телекинез.
Плита поднялась довольно легко: к моим усилиям присоединился потревоженный мертвяк. Не знаю, как выглядело это существо при жизни, и скелет внушал уважение. Пятиметровый, рогатый, с тремя пустыми глазницами и четырьмя руками, одетый в невообразимые лохмотья. Две правые руки, правда, были уже почти неопасны, но в одной из уцелевших мертвяк держал внушительных размеров серп. Это странное оружие выглядело абсолютно новым, будто и не лежало в саркофаге неведомо сколько веков.
Звяканье металла о камень подсказало, что в каменном ящике находятся ещё какие-то предметы. Нужно было побыстрее заканчивать все эти разборки, хватать трофеи и убираться прочь. 'Нечестивая Аура' отразила атаку пыльной струи, извергнувшейся из оскаленной пасти мертвяка. Уклонившись от удара серпом, я хлестнул 'Кнутом Боли' по ногам противника. Скелет потерял равновесие, когда огненная нить перерубила древние кости, и очередной удар необычного оружия прошёл мимо цели. Стремительным движением я отрубил обе левые руки, пинком швырнул древние останки на переднюю стенку саркофага, после чего несколькими ударами клинка превратил их в бесформенную груду костей.
Намеренно не обращая внимания на подозрительные шорохи, раздающиеся из коридора, я заглянул в каменный ящик. Наголенники мирно покоились на дне саркофага. Вызывать 'Сундук Леомунда' не было времени, поэтому не оставалось ничего иного, как пристроить трофей на свои ноги. Теперь главное выбраться из этого склепа и добраться до относительно безопасных серых равнин Ойноса. Направляясь к выходу, я наклонился и подобрал выпавший из кисти мертвяка серп. Как оказалось, не зря.
Весь обратный путь от гробницы к выходу из дольмена пришлось сражаться с ожившим песком и пылью. Но рыхлые аморфные фигуры, струящиеся по каменным стенам пыльные щупальца, стены из песка и пылевые облака оказались цветочками по сравнению с тем, что ожидало меня у выхода.
Плита, перекрывавшая примерно две трети спасительного проёма, буквально взорвалась тучей каменных обломков. Хорошо ещё, что очередная песчано-пылевая тварь приняла на себя основной удар. Дольмен задрожал, словно от землетрясения, а звук удара умчался и затих в недрах строения. Огромная шестипалая ладонь, состоящая из древних костей, песка и камня, просунулась в коридор и начала тянуться ко мне. Два молниеносных удара моим оружием лиши её двух пальцев, но вызвали очередное сотрясение строения. Стены предательски заскрипели и наклонились, потолок просел. Если я задержусь тут ещё немного, но меня попросту похоронят под каменными завалами. Даже Лорда можно убить подобным способом, если верить Шивассе. Нужно только булыжник подходящий подобрать: например гору. Понимая, что выйти обычным способом мне не дадут, я прибёг к перемещению. Точкой прибытия служила крыша соседнего дольмена, рассмотренная ещё в полёте.
Это было непросто. Хорошо ещё, что я не рискнул отправиться на более длительное расстояние. Пробиваться в посёлок ракшасов было куда труднее, но и здесь наблюдался ощутимый упадок сил: я словно прорывался через какую-то липкую субстанцию. К тому же, оказалось, что противники точно знают место прибытия, и пришлось сразу же мощным прыжком отправлять себя в воздух. Уже с высоты я наблюдал, как под сокрушительным ударом огромного кулака рушатся вниз обломки гигантской каменной глыбы. Спасибо инстинктам: ещё мгновение, и жителям Шухака пришлось бы приветствовать нового владыку.
Новый противник впечатлял своими размерами. Гористо в сравнении с этим порождением умирающего божественного царства, выглядел бы как скромный подросток рядом с тренированным атлетом. Нижняя часть этого монстра была чем-то средним между змеёй и слизнем. Дальше она переходила в бочкообразное туловище с четырьмя руками. Почти круглая голова с лицом китайского болванчика. Наибольшее впечатление производили непропорционально большие руки: в одной такой ладони вполне мог бы поместиться и я сам в своём истинном обличии. А их было целых четыре штуки. Тварь очень резво перемещалась, выбрасывая вперёд одну пару рук и подтягивая следом всё тело. Древние кости, пыль, песок, камни и какой-то клубящийся мрак - вот материал, из которого было создано это чудовище.
Вступать в полноценное сражение с подобным монстром в мои планы не входило. Тем более, что среди строений я заметил признаки зарождения его собратьев. Вот только бежать не получалось: противник резво преследовал меня, атакуя всеми доступными способами. Пока что мне удавалось уклоняться от летящих каменных глыб, а 'Нечестивая Аура' успешно противостояла потокам тьмы, которые изрыгались изо рта чудовища. Но атаки всё усиливались, и нужно было что-то предпринимать.
Всё, что мне нужно - фора времени. Пусть потом ведьмы и юголоты разбираются с монстрами, которые вылезут на просторы Ойноса, преследуя сбежавшего от расправы балора. Я швырнул в разошедшуюся тварь парочку приличных огненных шаров и прочёл заранее заготовленное для подобных случаев заклинание. Гигантская ладонь материализовалась в воздухе и сжала торс моего противника. Хвост, а может нога, монстра забился с невероятной силой. Рот разинулся в беззвучном крике, и хлынувшие потоку мрака начали окутывать моё магическое творение.
Проверять насколько действенным окажется 'Сжатый кулак Бигби' я не стал и усиленно заработал крыльями. Теперь было не до ориентиров - придерживайся примерного направления и лети побыстрей. Из тёмных провалов между строениями вырывались потоки пыли, перемешанные с клубящейся тьмой или какой-то серой субстанцией, стараясь помешать моему бегству. Приходилось уклоняться, швыряться огненными шарами, а пару раз даже использовать зажатые в ладонях клинки. Краем глаза я заметил, как отодвигаются двери гробниц или шевелятся груды камней. Неведомый враг собирал силы. Или это наоборот, разлитая здесь сила начинала стягиваться в определённые места. Для меня это было не важно. В любом случае следовало побыстрее убираться прочь.
Район дольменов как раз закончился, когда сзади раздался оглушительный грохот. Оглядываться назад не было времени, но интуиция подсказывала, что это освободившаяся тварь развалила одно из этих циклопических сооружений. Хорошо, что она не умеет летать, а то бы пришлось вообще плохо.
Впереди, справа от намеченного мной маршрута полёта, проявилась уже знакомая змееподобная тварь. Это с ней я столкнулся на площади с рухнувшей стелой. Монстр резво двигался мне наперерез. Я в очередной раз пожалел, что не побоялся использовать шлем в Шухаке: второй 'Кулак Бигби' был бы очень кстати. Пришлось изворачиваться. На пути монстра возвышалась стена полуразрушенного здания. Парочка огненных шаров и россыпь энергетических сфер обрушили её прямо на трехглазые рогатые черепа. Пока тварь выбиралась из под завала, я успел проскочить опасное место и помчался дальше, щедро разбрасывая огненные шары и заклятия в поднимающихся мертвецов.
Когда руины уступили место дюнам пустыни, началась настоящая свистопляска. Длинные хоботы смерчей старались утянуть меня в свою ненасытную утробу. Пылевые облака превращались в уродливые подобия черепов и пытались проглотить убегающего демона. Песчаные холмы взрывались и выбрасывали вверх огромные искорёженные руки, чтобы схватить и утащить наглеца в недра пустыни. В какой-то момент начало казаться, что кончено и выбраться из этой кутерьмы мне не суждено. Только бушевавшая в душе ярость давала силы двигаться вперёд, отбиваясь или уклоняясь от опасностей.
Когда я даже не вылетел, а буквально вывалился на серые просторы Ойноса, то не сразу осознал этот факт. Отсутствие окружающей со всех сторон опасности подействовало подобно ведру ледяной воды. Только пролетев вперёд несколько сотен метров, я несколько пришёл в себя и завис в воздухе.
Ожившие кошмары угасающего божественного сознания не оставили меня в покое. Змееподобный монстр и крушащая дольмены тварь словно материализовались примерно в том месте, где я пересёк границу царства смерти. За ними последовали несколько аморфных пылевых созданий. Преследование продолжалось, но вот только продолжать игру в догонялки с ними уже никто не собирался.
- Что бы вы в Баатор провалились! - рявкнул я и представил себе окрестности замка Дабош. Всё, спрятать находки в Сундук Леомунда, отдышаться под кровом смазливой ведьмочки и в Шухак. Но вот когда я стану Лордом, то визит на это кладбище нанесу непременно. И не один раз.
***
В замке 'Дабош' меня ожидал сюрприз. Пока я занимался поисками наголенников, на пороге дома Эльнары появился посланник.
- Тебе просили передать очень краткое послание, - сообщила ведьма, довольно скалясь, - Всего одна фраза: 'Поспеши на место первой встречи'.
- Кто доставил послание?
- Человек, сознание которого было похоже на чистый лист пергаментра.
- И всё?
- У него был ещё мешочек с двумя десятками ларвов, но я уверена, что это мне компенсация за беспокойство.
- А также намёк, что кое-кому не стоит проявлять излишнее любопытство.
- Я тоже так подумала, и это только подогрело мой интерес к тебе. Что это за ножик ты таскаешь с собой?
Добытый в древней гробнице серп я так и не решился запихнуть в 'Сундук Леомунда' до изучения. Кто знает, какими свойствами обладает вещь, способная уцелеть в условиях, в которых камень превращается в пыль без видимых на то причин? Впрочем, возможен вариант, что этот предмет и являлся причиной подобных процессов. Пришлось таскать трофей с собой.
- Отнял у хулиганов, которые доставляют беспокойство спокойным землям Ойноса.
- Очень остроумная шутка. А эти нарушители спокойствия не отправятся на его поиски?
- Не думаю, что им позволят это сделать. В любом случае, это не твои заботы.
Эльнара ещё раз внимательно посмотрела на мой трофей.
- Эта вещь имеет божественное происхождение. Ты посещал царство мёртвого бога. Зачем? Наш уговор предусматривает, что ты займёшься этим после решения своих проблем.
- Всегда полезно знать, с чем придётся иметь дело. И лишняя проверка своих способностей не помешает. Это было несколько утомительно, и я надеялся, что гостеприимная хозяйка этого дома позволит отдохнуть усталому путнику и насладиться её обществом.
- Будет лучше, если ты унесёшь отсюда эту вещь.
- Хулиганы будут искать её?
- Будут, но ее в этом дело. Я не желаю иметь ничего общего с предметами, которые несут в себе божественную искру той Силы.
- Что же это за божество?
- Мне точно известно только одно - это божество смерти. Я бы сказала, что это божество абсолютной смерти, но это только моё предположение. В любом случае, ты должен знать, что это царство уже продержалось больше, чем земли других умерших божеств. И никто не изъявил желания объявить эти владения своими.
- И никто не знает имени этого бога?
- Я - не знаю. Но ты можешь поискать ответ на этот вопрос. В любом случае вещи, подобные этой, - ведьма указала на серп в моей руке, - встречаются чрезвычайно редко, и никто из моей расы не хочет иметь с ними ничего общего.
- Хорошо. Я свяжусь с тобой, когда мне понадобиться твоя помощь.
Необычная реакция Эльнары меня очень заинтересовала. Честно говоря, эти владения были несколько не похожи на описания царств мёртвых божеств. В своё время я не придал этому значения, списав все странности на скудность доступной информации. Но поведение и слова ведьмы заставили задуматься.
Впрочем, чего гадать. Есть личность, которая наверняка знает довольно много по этому поводу. А мне, так или иначе, необходимо нанести ей визит.
Покинув замок Эльнары, я связался с Шивассой и спросил о последних новостях. Марилитка ответила, что в городе всё спокойно и все службы работают. Она подчеркнула слово 'службы', давая понять, что у Легриам нет новостей, требующих моего внимания.
Сигил или Коцитос? Немного поколебавшись, я решил начать с Города Дверей.
***
Во время обучения в Шантеле мне рассказывали довольно много историй, из которых следовало, что обзаводиться недвижимостью в Сигиле довольно рискованно. Дабусы разрушают и возводят здания города, и при этом совершенно не обращают внимания на пожелания горожан. Многие лишались крова и своих вещей, оставив их без присмотра буквально на пару часов. Впрочем, даже присутствие хозяев могло спасти только вещи. И то только те, которые успевали вынести из здания. Но, похоже, нет правила без исключений.
Хвала богам или Бездне, но дом с горгулиями на крыльце стоял на своем привычном месте. Мудрец гитцерай явно был одним из тех счастливчиков, которых слуги Леди Боли не тревожили. Будем надеяться, что такое положение вещей сохраниться до тех пор, пока мне будут нужны услуги мудреца.
Гитцерай был дома и, как всегда, был занят делом. Вся мебель оказалась сдвинутой к стенам, а на освободившемся полу хозяин дома составлял нечто грандиозное и хаотичное одновременно. Разноцветные мелки, краски, пески и пыль служили материалами для создания невероятно сложной магической фигуры с тысячами, если не десятками тысяч знаков и символов. А всякие камни, кристаллы, кости, свечи и тому подобные магические принадлежности, дополняли картину. Для чего должен был послужить результат столь упорного труда, можно было только догадываться.
- Приветствую тебя, Ищущий, - обратился ко мне гитцерай, дорисовав очередной витиеватый знак.
- Здравствуй, мудрец. Я разыскал интересующие тебя вещи.
- Хорошо. Я полагаю, что у тебя появились вопросы.
- Я могу задать их?
- Да. Но я не обещаю ответить на все твои вопросы прямо сейчас. Для некоторых вещей ещё не пришло время.
- Мне придётся искать остальные части доспеха?
- Нет. В этом нет необходимости.
- Что произойдёт, когда комплект будет собран полностью?
- Ответ на этот вопрос ты узнаешь сам. Но всё не так просто. Например, если собрать и одеть все вещи здесь, то не произойдёт ровным счётом ничего.
- Значит, это нужно сделать в определённом месте?
- Да, Ищущий. И я укажу тебе это место. Но не сейчас. Послезавтра у меня будут недостающие части. Тогда и поговорим, если ты будешь готов исполнить своё обещание.
- Хорошо. Я буду у тебя послезавтра в это же время.
- Ты хочешь ещё что-то спросить?
- Да. Наголенники пришлось разыскивать в очень странном месте. Мне хотелось бы узнать об этом немного больше.
- Этот трофей оттуда, - гитцерай указал на серп в моей руке.
- Да. Отчасти он является причиной вопроса.
- Позволь мне осмотреть это оружие.
Я протянул добытый в сражении то ли меч, то ли серп. Старик гитцерай без особых усилий отнёс древний клинок к одному из отодвинутых к стене столов. Едва тусклый металл коснулся потемневшего дерева, на столешнице вспыхнула зеленоватым светом невидимая до того магическая фигура. Через пару секунд зеленоватый цвет сменился на голубоватый. Изменились и письмена, входящие в состав магического рисунка. Мудрец некоторое время внимательно вглядывался в появившийся текст, после чего прикрыл глаза и провёл ладонью правой руки вдоль клинка, не торкаясь, впрочем, металла.
- В древние времена, когда Мультивселенная была гораздо моложе, появились первые боги. Никто из ныне живущих не знает, как и почему это произошло. Я же склоняюсь к мысли, что первые божества появились как воплощение абстрактных понятий. С тех пор произошло множество событий, в том числе и появление смертных рас. Многие из ныне существующих божеств утверждают, что они являются создателями той или иной расы. Это спорный вопрос, но важно другое - смертные изменили порядок вещей. Их вера - это источник силы для божеств, но одновременно это и слабое место Сил. От тех первых богов не осталось и следа.
- Они погибли?
- Можно это сформулировать и таким образом, хотя это и не совсем точно. Я знаю многое, но ещё больше сокрыто от меня. Те божества ушли в небытие, породив потомков. Возможно, некоторые из них просто изменились и существуют поныне, но вот часть точно исчезла. Появились пантеоны богов. Смертных рас становилось всё больше - появлялись новые пантеоны. Иные расы вымирали или уничтожались, иные разделялись на отдельные ветви. Некоторым божествам удавалось стать богом для различных рас в различные времена и эпохи, а то и одновременно. То место, в котором ты нашёл это оружие, владение одной из таких Сил. Но расы, которые поклонялись этой Силе, были слишком различны по своей природе, что привело к печальным последствиям. Очень трудно контролировать множество процессов сразу, особенно если они не похожи друг на друга.
- Нельзя сидеть одновременно на двух стульях.
- В случае с божествами это не совсем так, но всё равно изречение справедливо. Однажды эта Сила не смогла удержать свою целостность и начала распадаться, порождая новых богов, принадлежащим различным пантеонам. Но эти новые божества - это как бы продолжения старого, а потому они своим существованием продлевают агонию останков породившей их Силы. Таков мой ответ на вопрос о природе места, которое ты посетил.
- И это будет длиться вечно?
- Нет. Пройдёт время, и даже этот призрачный источник иссякнет. Ныне существующие божества погибнут или изменяться настолько, что окончательно потеряют связь с породившей их Силой. И тогда всё закончится. Но сколько для этого потребуется времени - этого никто не знает.
- А это оружие... Оно опасно?
- Это зависит от того, что ты собираешься с ним сделать. Этот клинок - оружие одного из слуг той древней Силы. Он несёт в себе божественную искру. 'Печать праха' или 'Прикосновение праха' - даже я с трудом могу прочесть столь древние письмена. Раны этого оружия в былые времена мгновенно превращали врагов в пыль, но сейчас оно уже не имеет той силы. Зато, как и всякая подобная вещь, оно способно медленно разрушать всё вокруг себя, словно отравляя окружающее пространство ядом тления.
- Эту божественную искру можно использовать для создания другого артефакта?
- Это будет наилучший способ использования такого предмета. У тебя есть ещё вопросы?
- Ты знаешь имя этого усопшего божества?
- Не уверен. Возможно, что в далёком прошлом некоторые человеческие расы поклонялись ему как Огеару - Духу Смерти, или как Спандарамету - Богу Царства Мёртвых. Скорее всего, это лишь некоторые из его имён.
- Почему наголенники спрятали там?
- Что может быть более надёжным, нежели царство мёртвого бога, которое обходят стороной демоны и которое не интересует другие Силы? Это сейчас ты смог разыскать нужную вещь и вернуться оттуда живим, а в прошлые эпохи даже полубоги не решились бы на подобный риск. Потом пыль забвения надёжно похоронила эту часть доспехов от охотников. Даже мне понадобились десятки лет кропотливой работы, чтобы отыскать путеводные нити.
Я хотел было поинтересоваться, зачем понадобилось столь надёжно прятать наголенники, но сообразил, что ответа сегодня не получу. Всему своё время.
- Мудрец, во время своих поисков я видел надписи на неизвестных мне языках. Возможно, они позволят пролить свет на некоторые тайны прошлого. Я могу передать тебе образы, используя свои знания псионики.
- Нет. Мы поступим по другому. Обратись к художнику Брену Дритриху. Он задолжал мне парочку услуг и не станет задавать лишних вопросов. Ты найдешь его мастерскую возле рынка в районе Хайв - 'Салон татуировок Брена'. Дай понять ему, что ты от меня. Пусть сделает эскизы и рисунки, а потом, когда всё будет готово, принесёт мне.
- Хорошо, мудрец. Я буду послезавтра.
Гитцерай вежливо кивнул и протянул мне мой трофей, давая понять, что сегодняшний визит пора заканчивать.
'Салон татуировок Брена' отыскался далеко не сразу. Пришлось потолкаться в бурлящей толпе покупателей, продавцов, попрошаек и всякого прочего жулья. Наконец мне надоело задавать один и тот же вопрос, получая самые разнообразные ответы, и я решил действовать сугубо в духе таннари. Тем более, что кандидаты как раз сами нарывались на неприятности.
Щуплый наглый оборванец, который попытался проверить содержимое моих карманов, испытал немалое потрясение, когда его запястье вдруг оказалась зажатой в стальных тисках. Воришка попытался вырваться, но через мгновение уже орал благим матом, чередуя ругань с угрозами в мой адрес. Пришлось объяснить ему, кто хозяин положения: когда из под моих пальцев появились струйки дыма, а в воздухе повисла вонь горелой плоти, наглец завизжал, как резаный поросёнок. Парочка громил, которые пробирались сквозь толпу зевак к эпицентру событий, тут же сменила курс и исчезла между торговыми рядами. Визг истязаемого прервался, словно по мановению волшебной палочки, как только в моих глазах на мгновение сверкнули отблески адского пламени. Одновременно испарились и любители бесплатных развлечений: многие зеваки отлично знали, какие существа обладают подобными способностями.
- Кажется, что кто-то из присутствующих вляпался в неприятную историю, - обратился я к неудачнику нарочито мягким тоном, - Не желаешь сказать что либо перед тем, как я вырву твоё сердце? Наверное, ты по ошибке принял меня за кого-то иного, жалкий неудачник.
Воришка ухватился за спасительную соломинку и так закивал головой, что я начал опасаться за сохранность его шейных позвонков.
- Что ж, в таком случае я готов отложить вопрос о наказании. Но от тебя потребуется услуга
- Какая? - пискнул мой собеседник.
- Мне нужен мастер татуировок по имени Брен. Но никто не может или не хочет мне внятно ответить, где искать его салон. Отведи меня к нему. И не надо заверений, что ты не знаешь о ком речь и где его искать. А попытаешься сбежать, - тут я ухватил воришку за грязные космы и впечатал лицом в деревянный столб, поддерживающий навес над прилавками, - будешь умирать вечность. В моём доме и в компании опытных мастеров своего дела.
Карманник оказался понятливым типом и хорошим знатоком местных достопримечательностей. Минут через пятнадцать мы оказались в относительно спокойном переулке. На стене одного из зданий висела довольно приличная вывеска с витиеватыми буквами. Надпись гласила: 'Салон татуировок Брена', и чуть ниже - 'Хорошее качество за хорошие деньги'.
- Это здесь, - снова пискнул воришка и попытался скрыться.
Однако отпускать наглеца просто так в моих планы не входило.
- Ты куда собрался, приятель? - спросил я, поймав воришку за шиворот.
- Но ведь я привёл Вас в нужное место..., - заблеял мой провожатый, когда его пятки потеряли контакт с брусчаткой.
- Я ведь сказал, что намерен отложить вопрос о наказании, но не отменить его. Ты попытался меня ограбить. Меня! И ты думаешь, что всё закончится просто так? Впрочем, - я заметил высокую худую фигуру проходившего мимо камбиона, - каждый имеет право на второй шанс. Проваливай! Если сумеешь.
С этими словами я швырнул трепыхающегося неудачника прямо в чёрный силуэт. Демон едва не упал под ударом необычного снаряда и повернулся ко мне, явно с желанием выяснить отношения. Но едва он заметил мои сверкнувшие огнём глаза, как тут же переключил внимание на более подходящую кандидатуру для расправы.
Брен Дритрих оказался весьма занимательной личностью. Не знаю, был он зачат намеренно или случай помог, но тифлинга кентавра я ещё не встречал. В его ауре чувствовалось родство с таннари. Кроме того, торс походил скорее на бычий, нежели на лошадиный. Мелькнула мысль, что это кто-то из арманайтов воспылал страстью к представительнице расы кентавров.
- Я сейчас занят. Зайдите через час, - не отрываясь от работы, утробным басом прогудел тифлинг.
Действительно, на лавке лежал обнажённый по пояс верзила, а хозяин заведения как раз заканчивал наносить контуры предстоящего рисунка.
- Приятель, оставь нас с художником наедине минут так на десять.
- Что за..., - начал было возмущаться клиент Брена, поднимаясь, но умолк на полуслове, едва увидев горящие в тени капюшона точки моих глаз.
Вид у меня был сейчас что надо: мантия мага, капюшон, скрывающий черты лица, горящие глаза и древнее оружие довольно экзотического вида в руке. Да и сама рука сейчас мало походила на человеческую: чёрная чешуйчатая кожа и когти сразу же навевали мысли о Нижних Планах.
- Через десять минут тебе разрисуют спину как ты только того пожелаешь. А сейчас - брысь на улицу.
Верзила бочком протиснулся возле меня и распахнул двери, впустив в тишину помещения отчаянные крики избиваемого камбионом воришки. Художник хранил молчание до тех пор, пока мы не остались вдвоём.
- Мне сказали, что ты задолжал несколько услуг. Так вот, тебе предоставляется возможность расплатиться хотя бы по одному из этих долгов.
- Я не понимаю...
- Не перебивай меня! - повысил я голос и добавил огня в глаза, - Поиски твоего заведения и так отняли достаточно времени. Сейчас я передам тебе несколько образов. Ты старательно перенесёшь их на бумагу и отнесёшь рисунки в дом с горгулиями на крыльце. Приготовься.
Не дожидаясь ответа, я создал ментальный щуп и перелил в разум художника образы всех надписей, которые повстречал во время своего похода в царство мёртвого божества.
- Как быстро я должен это сделать? - спросил тифлинг, когда я взялся за ручку двери.
- Послезавтра я хотел бы узнать первое мнение мудреца по поводу твоего искусства. Да, - я бросил Брену драгоценный камень, - советую забыть обо всём, как только закончишь работу.
Верзила ошивался в нескольких шагах от входа в татуировочный салон и с интересом наблюдал за тем, как камбион со знанием дела калечит карманника. Повинуясь минутному импульсу, я сплёл щуп и проник в разум любителя нательных рисунков. Подчистить воспоминания о последних десяти минутах было совсем пустячным делом. Вне всяких сомнений, что Брен будет помалкивать о моём визите. А вот с его клиентом не мешает перестраховаться. Да сам художник после этого лучше поймёт, с кем ему пришлось иметь дело.
Оставив ошалевшего здоровяка подпирать стену здания, я двинулся к выходу из переулка. Времени действительно потеряно немало, а ведь меня ещё ожидает встреча с падшим. Жаль, что не стоит открывать врата прямо здесь.
Проходя мимо усердно работающего руками и ногами камбиона, я бросил ему пару серебряных монет.
- Хорошая работа, приятель. Продолжай в том же духе.
- С превеликим удовольствием, господин! - отозвался демон, ловко поймав сверкающие кругляши.
***
'Место первой встречи' - это, несомненно, была пещера, в которой я впервые увидел Изуала. Из всех моих знакомых, только он питал страсть к общению намёками и тщательному уничтожению всех следов к своей личности. Но при всей своей нелюбви к этому бывшему солару, я признавал за ним способность держать данное слово. Правда, частенько оказывалось, что его обещаниям следует относиться очень настороженно, но и польза от них тоже была существенной.
Сейчас меня очень интересовали ответы на два вопроса. Каким образом Изуал узнал, что я на обратном пути навещу резиденцию Эльнары, и чем вызвана необходимость нашей встречи? Да, было обещание поучить меня кое-каким трюкам, но вряд ли Изуал собирался посвящать меня в тонкости методов противостояния божественным сущностям.
В пещере ничего не изменилось. Она пустовала, поскольку отряд Тайруна регулярно отлавливал всех праздношатающихся личностей в окрестностях Омакура. Изуал обнаружился на каменном подобии трона, на котором прежде восседал главарь местной банды. Очень символично. Теперь этот барабазу успешно служит моим целям на Ториле, а души его подельников пополнили казну моего города. Пройдёт время, и этот 'доброжелатель' тоже сполна ответит за свои наглость и самоуверенность.
- Здравствуй, учитель, - с откровенной иронией поприветствовал я солара.
- Приятно видеть, что даже демоны обладают способностями к логическому мышлению, - парировал мою насмешку Изуал, - Не стоит превращать нашу встречу в состязание по остроумию. Я обещал дать тебе несколько уроков и готов сдержать своё слово.
- И никаких вопросов?
- Да нет, меня, например, очень интересует зачем тебе понадобилось совать свой нос в царство Огеара?
Я едва сдержал возглас восхищения: мудрец гитцерай мог только строить догадки, а вот этот пернатый проходимец знал точные ответы на интересующие меня вопросы. Наверняка он многое знает и 'Доспехах Яхана'. Но вот стоит ли ему рассказывать, что я разыскивал некоторые их части? Скорее всего, лучше умолчать о задании гитцерая.
- Я должен буду навести порядок в этих землях, согласно договорённости с Эльнарой. Вот и решил испытать свои силы и поискать что-то полезное. Мне ведь предстоит сражение с Лордом, если ты не забыл.
- Звучит как ложь, придуманная на ходу. Но коль ты не желаешь рассказывать правду, позволь дать тебе совет. Иногда очень полезно думать над тем, что тебе советуют сделать.
- И что это значит?
- Выполняя свою часть договора, ты вполне можешь лишиться головы, например. И не потому, что так задумала ведьма, а потому, что можешь польститься на обладание вещью, которую будешь не в силах контролировать. В таких местах много сокрыто и далеко не всегда стоит возрождать к жизни то, что было похоронено песками эпох.
- Ты очень любишь говорить загадками. Скажи лучше, стоит ли разрушать вот этот трофей ради изготовления одноразового артефакта?
Изуал протянул руку, и древний клинок выскользнул из моей руки. Он плавно проплыл в воздухе и опустился на ладонь солара. Примерно минуту тот внимательно всматривался в тусклые отблески магического светильника на лезвии.
- Что именно ты хочешь создать?
- Мне будет необходимо предотвратить побег Лорда.
- Понятно. Да, пожалуй, из этой вещи получится создать нужный тебе предмет. Но гораздо интересней использовать её для другой цели.
- Для убийства. Я готов произвести с тобой обмен. Ты отдаёшь мне этот клинок, а взамен получаешь необходимый тебе артефакт.
Я задумался. С одной стороны помогать Изуалу в его мести особого желания не было. Но с другой я выигрывал и время на изготовления артефакта, и деньги, которые пришлось бы заплатить, например, гильдии магов Дарромара. Было над чем поразмыслить. К тому же в предложении солара был ещё один плюс: возможность утечки информации о заказе владыкой Шухака подобного артефакта в таком случае равнялась нулю. Учитывая внимание к моей скромной персоне, это тоже было немаловажным фактором.
- Хорошо, я согласен. Когда можно будет произвести обмен?
- Да хоть сейчас.
Изуал встал с каменного трона, положил серп на один из подлокотников и извлёк из складок своего одеяния маленькую шкатулку из платины. Через несколько мгновений на полу пещеры материализовалась увеличенная копия этой вещицы. Солар открыл крышку сундука и достал свёрток из тёмной ткани. После этого сундук был закрыт и исчез, вернувшись в подпространство. Я отметил, что Изуал не стал прятать древний клинок в такое надёжное хранилище, а оставил его лежать на камне. Повинуясь воле падшего, свёрток заскользил по воздуху в мою сторону.
- Возьми.
Я развернул плотную ткань и увидел жезл, изготовленный в виде вытянувшейся змеи. На одном конце в раскрытой пасти влажно блестел отполированный обсидиановый шар, а на другом красными огоньками сверкали чешуйки изогнутого хвоста. По всей длине тела струились разноцветные символы, составленные из мелких чешуек.
- Артефакт одноразовый. Активизируется, когда ломается хвост змеи. Нужно вытянуть голову змеи в сторону цели, держа за основание изгиба. Кончик хвоста должен упираться в твою кисть. Тогда ты сможешь сломать его одним легким движением кисти.
- А случайно он не сломается.
- Нет. Чтобы подготовить артефакт к использованию, нужно сильно вдавить рубины, которые имитируют глаза змеи. До этого момента ты можешь избивать им своих нерадивых слуг. Правда, отбивать им удары меча или топора не советую.
- Понятно.
Я завернул жезл обратно в ткань и призвал свой 'Сундук Леомунда'. Пусть пока артефакт будет скрыт от посторонних глаз.
После обмена наступило время расспросов и советов. Изуал интересовался методикой моих тренировок и возможностями партнёров. Выяснив всё, что он считал нужным, посоветовал сосредоточиться на использовании магических защит и тренировках с оружием. Отдельно посоветовал провести ряд тренировок с Шивассой, но при этом она должна увеличить свои размеры, а я наоборот уменьшить. Хороший совет, хотя я мог бы и сам прийти к такому выводу, проанализировав свои воспоминания о битве на Ахероне. Видел же истинный облик Гаргаториса, а значит, примерно представляю, как будет выглядеть Баррадрис.
Изуал попросил показать моё оружие, после чего начал читать нечто вроде лекции о правильном владении полутораручным мечём, подкрепляя слова наглядным примером. Не знаю, был ли его клинок настоящим, или падший создал полноценную иллюзию, но лично я разницы не ощутил. Многое из рассказа солара было уже известно от марилитки, но вот подавался материал совсем по иному, открывая новые грани уже известных приёмов и связок.
До учебной схватки мы не дошли, хотя некоторые элементы пришлось повторить в попытках атаковать Изуала, или наоборот отбить его атаки. При этом падший менторским тоном комментировал мои ошибки и давал советы. Если быть откровенным до конца, то такому учителю можно было простить многое: Шивасса была хорошим учителем, но в сравнении с Изуалом явно проигрывала. В соларе чувствовались опыт даже не веков, а тысячелетий, а клинок в его руке можно было сравнить с кистью великого художника.
- Жаль, что мы не начали тренировок раньше.
- Если ты думаешь, что мне удалось бы сделать из тебя великого фехтовальщика, то могу тебя разочаровать.
- Не хочешь?
- Не в этом дело. Я могу обучить тебя приёмам, показать связки и даже дать опыт сражения с опытными противниками, проведя достаточное количество тренировочных боёв. Но только и всего. Мы слишком разные. Вольно или невольно, но я во всём следую логике и порядку, а ты всегда будешь строить свои действия под воздействием хаоса. Такова наша суть. И мы никуда от неё не денемся. Хаос - это твоя сила и одновременно твое слабое место. Это справедливо и для искусства владения клинком.
В принципе на этом наша тренировка была закончена. Показав ещё несколько приёмов, Изуал пообещал в ближайшие дни найти время и место для полноценной тренировки. На прощанье он вручил парочку свитков, посоветовав переписать их в свою книгу и изучить на практике. О связи не было сказано ни слова - я уже понял, что он найдёт способ сообщить мне необходимую информацию.
Уже рисуя круг для открытия портала на Пазунию, я осознал, что так и не выяснил ответы на мучавшие меня вопросы. Опытный интриган сумел увести меня в сторону от неминуемых расспросов. Впрочем, кто даст гарантии, что Изуал ответил бы на вопросы. Но ответы нужно искать, ибо эта опека становится слишком похожей на поводок.
***
Время до обещанного гитцераю визита я провёл в Шухаке. Нужно было играть свою роль - роль правителя города, которого на данном этапе интересует только безопасность своих владений. В том, что вокруг моей скромной персоны сосредоточено внимание агентов многих заинтересованных лиц, сомнений не было. И не важно, что некоторые из них сейчас меня поддерживают. Здесь не существовало такого понятия, как 'разведка дружественной страны'. В Бездне друзей не может быть в принципе. 'В Бездне доброта неестественна, милоcердие невозможно и только сила имеет значение' гласило Правило Трёх, и сейчас я был уже полностью согласен с мудростью танари. Так что пришлось вызывать на доклады министров, инспектировать стройки и казармы, отдавать распоряжения, карать виноватых и принять некоторое учатисе в истязании пленных баатезу.
И всё это время мои мысли кружились вокруг двух тем: куда и на сколько меня отправит гитцерай и успею ли я захватить Источник до того, как хитроумный Лорд Курлах сделает свой следующий шаг. Сейчас внимание последнего сосредоточено на Жергаде, но как только ситуация с этим городком проясниться, он обязательно вернётся к своим планам мести. И разрушить их могло только свержение Баррадриса.
Практически всё, что можно было сделать для этого, уже сделано или почти сделано. Оставалось только две вещи: узнать у гитцерая всё об Источнике Силы и получить предложение Баррадриса о союзе. Можно было обратиться за необходимыми сведениями в гильдию магов Шухака, но в моём положение это означало подписать себе смертный приговор. Примерно но тем же соображениям я отказался и от проведения ритуала 'Обьятие Тьмы'. Подобный шаг мог позволить сделать моим недругам два вывода: балор, восседающий на троне Шухака, или готовиться к чему-то очень серьёзному, или неуверен в своих силах. Оба варианта были опасны для моих планов, и существенно увеличивали риски для моей жизни. К тому же разбрасываться истинными демонами не стоило.
В своём напряжённом графике я все же выкроил время для тренировки с Шивассой и изучения подарков Изуала. Учебная схватка с увеличившейся в размерах марилиткой дала новую пищу для размышлений. В итоге я пришёл к выводу, что время сражения с Лордом необходимо свести к минимуму. Теперь предстояло решить, каким образом это возможно сделать.
Оказалось, что Изуал дал не только задачу, но и ключ к её решению.
Один из свитков содержал заклинание 'Оковы тени'. Теоретически оно давало возможность на некоторое время лишить возможности двигаться любое существо. Срок действия заклинания зависел от возможностей цели, но меня вполне могли выручить и несколько секунд.
Второй свиток давал возможность использовать заклинание 'Временное удаление'. Я заподозрил, что кто-то развил идею, которая давала возможность использовать 'Сундук Леомунда': цель временно лишалась связи с внешним миром, отправляясь в подпространство. Когда время действия заканчивалось, жертва заклинания возвращалась обратно в то же место, где его настиг магический удар, и в том самом виде. Опять же, срок действия зависел от самой цели, хотя и не столь критично, как в 'Оковах тени'. Теоретически это заклинание давало возможность подготовить ловушку, для которой требовалось проведение ритуала или вычерчивание магического рисунка. Оставался один вопрос: как создать ловушку для целого Лорда?
У обоих заклинаний был один минус: их мог использовать маг как минимум девятого уровня. Вариант со свитком отпадал: кто будет сражаться с Баррадрисом, пока я буду зачитывать заклятие? Теоретически можно нанять мага. Однако кто из столь опытных наёмников, находясь в здравом уме, решиться на подобную авантюру? Да и дарить подобное оружие никому не хотелось: ещё применят против меня самого. Оставалось только одно: найти способ, который позволил бы мне самому использовать один из этих приёмов.
'Все дороги ведут в Рим', гласила земная поговорка. В моём случае в роли Рима выступал Город Дверей. Только там я мог достаточно быстро найти нужные мне ответы.
***
Пару часов поисков и расспросов в торговых точках Города Дверей принесли свой результат. 'Что не покупается за деньги, то покупается за большие деньги'. Некоторые принципы, видимо, универсальны для всех уголков Мультивселенной. Во всяком случае, вышеупомянутое изречение можно смело заносить в их число.
Невзрачный на вид человечек, в предках которого, похоже, числились представители полуросликов, выслушал мои пояснения с совершенно отсутствующим видом. Если бы не мои демонические способности, позволяющие видеть ауры собеседников, то даже не знаю, чем могло закончиться наше общение. На лице рекомендованного мне мастера артефактора читалось выражение скуки и полного безразличия к собеседнику.
Однако под этой обманчивой внешностью и скромной хламидой скрывался действительно великий мастер своего дела. Довольно скромный с виду амулет из клыка дракона, предоставлял своему хозяину возможность применить одно заклинание девятого или десятого круга. При этом уровень мага значения не имел, необходимо было только наличие магических способностей. Единственным солидным минусом этого предмета являлась необходимость перезарядки после каждого применения.
Выражение скуки продержалось на лице артефактора до момента, когда речь зашла о стоимости амулета. Нет, я знал, что Сигил дорогой город, но что бы настолько! В ответ на моё изумление, продавец обрушил на меня поток информации о сложности процесса изготовления, необходимости наличия редких ингредиентов и т.д. и т.п. Видимо, он испытывал неподдельное наслаждение самим процессом торгов. Но я не сдавался и демонстрировал своё знание цен на магические предметы не только в Сигиле, но на Нижних Планах. Откровенно говоря, если бы не спешка, то подобный предмет был бы заказан в Шихидаре. В конце-концов мы достигли консенсуса и сошлись на суме в 100 камней. Если учесть ещё стоимость разовой зарядки, то становилось понятно, почему подобные вещи не пользовались широким спросом у магов.
В любом случае результатом я остался доволен: инструмент для решения проблемы отыскался, оставалось только определиться с методом его применения. Но это были уже мелочи.
Дом гитцерая встретил меня привычным полумраком и тишиной. Правда, на этот раз хозяин встретил меня едва ли не у порога и проводил в одну из боковых комнат. Там на длинном столе лежали кираса, наручи и горжет. Я сразу понял, что это за вещи: вместе со шлемом и наголенниками, которые хранились в моём 'Сундуке Леомунда', получался полноценный доспех.
- Ты готов исполнить своё обещание, Ищущий?
- Я редко что-то обещаю, мудрец, но ещё никто не усомнился в моём слове. Но прежде, я должен знать, что конкретно от меня требуется?
- Да, я понимаю. Тебе же нужно подготовиться. Но ты должен понять, что раз уж все составляющие части доспеха собраны в одних руках, то мешкать с моим заданием нельзя. Максимум, на который можно рассчитывать - это сутки подготовки.
Я решил промолчать. Если уж для дела понабился балор, а посещение царства покойного Огеара было только одним из этапов подготовки, то речь шла о действительно важных и опасных вещах. Пусть гитцерай сам выложит всё, что считает необходимым, а потом придёт черёд уточняющих вопросов.
- Существуют вещи, за которыми идёт охота по всей Мультивселенной. Многие из них очень могущественны, но, по большому счёту, не представляют опасности. Это утверждение может тебе показаться странным, но сейчас я говорю об опасности для мироздания, привычного уклада вещей в окружающем нас мире. Однако есть ряд предметов, которые могут сотрясти всю Мультивселенную, если не разрушить её до основания. Самоё парадоксальное, что эти вещи сами по себе вполне безобидны. Ты понимаешь, о чём идёт речь?
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги