- Особо там не зверствуйте. Тех, кто имеет хоть какую работу - не трогайте. С остальными - по обстоятельствам. Просителей, если буйные, можешь сразу отправлять к некромантам на изьятие душ. Если есть подходящие рекруты - отправляй в казармы. Скоро они нам понадобятся. Всё понял?
- Да, владыка.
- Тогда найди Шивассу и зайдёшь вместе с ней, когда позову. Выметайся!
Камбион ещё раз бухнулся на колени, после чего рысью исчез за дверью.
- Теперь вы оба. Расширять город рано. А уж рушить часть городских укреплений для этого - за такое вам головы оторвать надо! Чем вы только думаете?!
- Владыка, - проблеял перепуганный Дубар, - Мы собирались первым делом возвести новые участки городской стены. А беднота была бы занята на работах.
- И что дальше?! Кериф! Ладно Дубар - ему бы строить и перестраивать. Но разве тебе не понятно, что это только временная отсрочка? Соберётся ещё больше этих голодранцев - снова будете стены города ломать?
Дретч явно заинтересовался, что же я предложу.
- Сделаете вот что, - я решил заканчивать 'разбор полётов', - Снесёте один или два квартала этих трущоб под чистую. На их месте построите дома в несколько этажей с большим количеством комнат. Огромные такие гостиницы безо всяких удобств. Дома будут собственностью города. Вместе с Гриклом подберёте управляющего каждым домом. За право жить в них пусть эти голодранцы платят самый необходимый минимум управляющему. Из собранных денег он будет совершать необходимые выплаты за содержание дома в обитаемом состоянии, а остальные деньги - сдавать в казну. Подумайте над всеми вопросами, которые придется решать. Подготовьте сметы, проэкты и только тогда ко мне. Понятно?
- Да, владыка, - хором ответили дретч и камбион.
- Дальше. Кериф, я хочу увеличить набор рекрутов в армию Шухака. Поэтому ты должен изучить два вопроса: снижение цен на спиртное в тавернах и снижение цен в борделях, в частности это касается гильдии суккуб, для наших воинов. Взамен можно предложить снижение размера податей.
- Владыка, в казармах работают гули, и, насколько мне известно, пока там все довольны.
- Вряд ли гули способны полностью заменить суккуб. К тому же численность армии увеличивается. Уже сейчас добавились огры, гиганты и ифриты, а в перспективе я хочу привлечь дополнительные силы. Да и сами гули уже, пожалуй, успели надоесть. Так что займись этим вопросом. И ещё: подготовь мне информацию о торговле всякими увеселительными зельями в нашем городе: примерные объёмы продаж, список торговцев и источники поставок. Это тоже может пригодиться в решении вопроса с рекрутами.
- Слушаюсь, владыка.
- Теперь ты, Дубар. Как только я разберусь с остальными вопросами, жду твоего доклада о состоянии утверждённых ранее проектов по укреплению обороноспособности города. И покажешь мне, как ведутся уже начатые строительные работы.
- Слушаюсь, владыка.
- Тогда идите работать.
Когда оба моих 'гражданских' министра удалились, я представил Шивассу.
'Шивасса, надо обсудить дела. Захвати с собой Грикла'.
'Слушаюсь, владыка'.
Через пару минут двери открылись и пропустили стройную девушку в черном костюме и рогатого крылатого демона в доспехе из шкуры дракона.
Подождав обязательных поклонов, я спросил:
- Шивасса, твой помощник уже доложил о моем неудовольствии?
- Да, владыка.
- Хорошо. Проконтролируешь выполнение моего приказа. Теперь давай о новостях их пустынных земель и о допросе пленных.
- Патрули не обнаружили ничего подозрительного, владыка. Однако главарь рассказал немало интересного, побывав в руках у мастера боли. Вообще-то, следовало бы разорвать эту тварь в клочья и развеять душу, но я подумала, что Вам будет самому интересно пообщаться с ним.
Голос Шивассы был спокоен, но в ауре бушевала ярость и отвращение.
- Предатель? - высказал я свои подозрения.
- Вы как всегда правы, владыка. Этот червь шпионил и выполнял мелкие поручения для мерзких порождений Баатора.
- Вот как. И чем же объясняется его предательство?
- Гнилой кровью, владыка, - отвращение прорвало маску хладнокровия, и лицо марилитки испортила гримаса брезгливости, - Мать этой падали появилась на свет в результате дьявольской похоти. А кто-то из танари оказался настолько слеп, что оставил свое семя в её гнилой утробе. Хотела бы я знать, кто был таким слепцом?
Понятно: 'Патриотизм у нас в крови!' Меня такие тонкости особо не волновали, а потому отрывать голову предателю пока не будем. Можно использовать эту жалкую жизнь и более рационально.
- Легриам в курсе?
- Принимала самое активное участие, как в допросах, так и в пытках. Она уже отдает необходимые распоряжения своим агентам.
- Хорошо. Так что же поведал нам этот прихвостень баатезу?
Из рассказа марилитки я сделал вывод, что моя прогулка на Карцери не была оставлена дьяволами без последствий. Хотя предатель даже под пытками ни словом, ни намёком, не обмолвился о том эпизоде моей новой жизни, но смысл полученных им последних инструкций указывал, что корень зла зарыт именно там. Зачем, спрашивается, срочно набирать новых членов в банду и совершать стремительный марш в окрестности Шухака? Откуда у кураторов агента столь пристальное внимание к вполне заштатному городку Пазунии?
- Значит, - уточнил я , - банде было приказано встретиться в условленном месте с некой личность и получить дальнейшие инструкции?
- Именно так, владыка. Срок встречи избегает завтра по полудню.
- Интересно. Очень интересно. Грикл, ты всё слышал?
- Да, владыка.
- И каковы твои выводы?
- Я думаю, владыка, что нужно попытаться захватить связ...
- Ты о чём думаешь? Я поставил тебе конкретную задачу, разве не так? Как ты собираешься её выполнять, если думаешь совсем о другом?!
- Владыка, я... Я всё понял. Я отдам соответствующие распоряжения и согласую свои действия в кварталах бедняков с госпожой Легриам. Прикажу усилить бдительность и задерживать все подозрительные личности.
- Бдительность это хорошо. Но давай без суматохи и фанатизма. О подозрительных личностях лучше сразу же сообщать Легриам и производить их аресты только после согласования с ней. Всё, ты свободен. Иди и занимайся делами.
Когда мы остались одни, я обратил свой взор на Шивассу.
- Говори.
- Смею предположить, что готовится рейд наргузонов, владыка. Вполне возможно, что попробуют одновременно спровоцировать бунт среди бедноты, а также отвлечь часть наших сил на борьбу с бандитами. Странно, что баатезу не сделали этого раньше, но мы очень много не знаем и пока всё причины этого факта только на уровне умозаключений.
- Излагай умозаключения.
- Во-первых, можно предположить, что шпионы Тёмной Восьмёрки до недавнего времени не могли разыскать виновника уничтожения их тайной базы на Крацери.
- Сомнительно. Насколько мне известно, шпионы у них работают хорошо.
- Вы абсолютно правы владыка. К тому же балор, который смог убить столь могущественного дьявола ямы не будет жить в столь скромных условиях. Огромная Сила подразумевает власть, богатство и влияние, а Шухак этим критериям не отвечает. Они сразу поймут, что надо искать другую личность.
- Понятно.
- Во-вторых, нельзя исключать возможность того, что это известная нам личность пытается таким образом задержать Вас на Пазунии. В этом случае рейда не будет, и всё ограничится бунтом сброда. Однако камбион на допросе откровенно признался, что работает именно на баатезу.
- Это ничего не значит. Наш 'доброжелатель' смог организовать прорыв извергов на Торил и, заметь, сделал это в нужное ему время и в нужном месте. Опять же, он знал координаты тайного убежища баатезу на Карцери, а также время, когда на ней будет находиться именно нужная ему личность. Он знал практически всё. Подставить одного из мелких агентов баатезу для него - раз плюнуть. Другое дело, что вряд ли он стал бы этим заниматься, да ещё при этом открыто предупреждать меня об опасности для Шухака. Нет, не тот масштаб. Хоть он и сволочь, но в данной ситуации я склонен ему доверять.
- Тогда остаётся третий вариант. Он самый реальный и опасный. Судя по всему, в том подземелье погиб кто-то из вассалов очень могущественной личности на Бааторе, и его смерть расстроила какие-то достаточно важные планы. Для Тёмной Восьмёрки потеря тайного убежища не более чем досадное недоразумение. Они скорее станут искать предателей среди своих подчинённых, чем убийцу дьявола ямы. Но поскольку такая операция против нас готовится, то или заставили это сделать Тёмную Восьмёрку, или розыск и нападение проводится силами, которые этой организации не подчиняются. Скорее и то, и другое вместе. Такое под силу очень ограниченному числу дьяволов.
Шивасса замолчала, но я понял её и без слов. Если я всерьёз расстроил планы и разозлил одного из архидьяволов, а именно так выглядит всё со стороны, то быть беде. Тёмная Восьмёрка тоже не лучший вариант. В нынешнем положении меня могут раздавить как таракана. Проклятый Изуал! Сумел добиться своего, скотина! Что б тебе перьев лишиться! Что б тебя архонты нашли! Нет, надо рваться к Источнику, и побыстрей.
- Тогда почему ко мне просто не послали убийц?
- Об этом можно только гадать, владыка. Возможно, планируемые операции служат только для прикрытия основной акции. Сам по себе рейд наргузонов выглядит не более, чем очередная попытка нарушить торговлю эринским железом, ведь караваны теперь заходят в наш город. А может быть, что таким образом пытаются узнать Ваши возможности, ведь убить балора не так просто, а следовательно нужно качественно подготовить убийцу. Ещё один вариант - пытаются выяснить, кто стоит за Вами.
- Ищут 'крылатика'?
- Возможно. Но скорее для того, чтобы качественно оболгать Вас перед Лордом Каасохом.
'Да, кроме умозаключений у нас нет ничего. Следует исправить эту ситуацию, иначе мы так и будем бродить во тьме, словно слепые котята'.
- Нужно попытаться захватить связника. Насколько это возможно?
- Время работает против нас, но шансы есть. Я сама займусь этим с Вашего позволения, владыка.
- Нет. Если в городе есть шпионы баатезу, а скорее всего так оно и есть, то там может быть ловушка. Каков твой план?
- Я приму облик предателя и возьму с собой часть его банды. Я постаралась скрыть факт присоединения именно этой шайки. Агенты Легриам распускают слухи, в которых численность других банд несколько преувеличена. Всё должно выглядеть так, как будто банда успешно прибыла на место. Вряд ли они будут ждать именно меня. Но на всякий случай одна из суккуб Легриам примет мой человеческий облик, к которому здесь привыкли, и будет вместе с Гриклом заниматься выполнением Вашего приказа. Лекристо будет в составе отряда для поддержки в случае непредвиденного.
- Этого мало. Если в деле замешаны столь могущественные фигуры, как мы предполагаем, то их помощники вполне способны предположить такой вариант. Но есть одна вещь, которую они сочтут нереальной. Я сам приму участие в этой операции под видом одного из дретчей или камбионов.
- Владыка, сейчас довольно рискованно оставлять город на попечение Мертуша и Грикла. Гирбал и вроки годятся только для сражения, но не для принятия каких-либо решений.
- Придется рискнуть. Тем более, что мне всё равно нужно покинуть Шухак, чтобы решить некоторые вопросы и нанести парочку визитов. Если правильно обставить мой уход, то наши недруги тем более будут уверенны, что ты находишься именно в Шухаке. Ну а мое присутствие в отряде будет полной неожиданностью. Да, предатель способен передвигаться?
- К большому сожалению, этой способностью он ещё обладает. Если его немного 'подлатать', последствия пыток будут почти незаметны. Слишком быстро сломался, - с откровенным сожалением в голосе ответила Шивасса.
- Тогда по-тихому, без лишних глаз отправьте его к нашему псионику. Пусть он попробует выпрямить ему извилины в нужное русло. Пускай тварь помнит всё, но при этом нужно абсолютное повиновение. Если уцелеет - отдадим его молидеям Лорда Каасоха. Я уверен, что их визита долго ждать не придется. Вариант с твоим изменением облика пусть будет резервным.
- А почему Вы не хотите использовать его истинное имя?
- Что бы он совершил самоубийство? Нет, эта падаль должна сполна получить за свое предательство, и даже сверх того. Смерть для него будет только избавлением от страданий.
Марилитка довольно улыбнулась, видимо представив ожидающую предателя участь.
- Хорошо, владыка. Я прикажу приобрести амулеты с ложными аурами младших демонов для меня и Вас.
- Нет. Делать этого в Шухаке не надо. Придумай, как быть с твоим 'двойником', а нашей 'маскировкой' я займусь сам. Определи место и время нашей встречи. Мне нужен образ местности. Жду тебя через час. Ступай. Мне надо подумать.
Шивасса поклонилась и исчезла.
***
Целый час я просидел на троне, переводя взгляд с одного трофея на другой. Всё-таки довольно поучительное зрелище эти насаженные на крюки головы. Если раньше я считал, что это просто дань своеобразной моде, то сегодня понял, что ошибался. Это не просто коллекция трофеев - это напоминание о том, что в Бездне расслабляться нельзя. Да и не только в Бездне - во всей Мультивселенной. Но в Бездне - особенно.
Пока глаза рассматривали головы неудачников, в голове рождались, рассматривались и сортировались варианты дальнейших действий. К исходу назначенного Шивасе времени я уже определился с планами на ближайшее время, а также с вопросами, ответы на которые нужно срочно узнать. Пришло время действовать.
Марилитка появилась точно через час. Тонкая девичья фигурка в чёрном облегающем кожаном костюме приблизилась к трону и поклонилась.
- Ты решила вопрос с нужным мне образом?
- Как Вы и приказали, владыка. Нужный стражник ожидает за дверью.
- Хорошо. Давай его сюда.
- Сию минуту, владыка, - ответила Шивасса и закрыла глаза.
Через несколько мгновений дверь в тронный зал отворилась, и вошёл один из моих крылатых камбионов. Если бы не рога и крылья, то этот полу-демон внешне вполне сошёл бы за несколько уродливого смертного. Стражник с опаской подошёл к трону и распростёрся ниц.
- Тебе объяснили, зачем ты здесь находишься?
- Да, владыка.
- Тогда думай о нужном месте.
С этими словами я создал ментальный щуп и проник в разум стражника. Безусловно, копаться в мозгах у демона, пусть даже такого слабого как камбион, куда труднее, нежели у смертного. Однако, это не идёт ни в какое сравнение с моим опытом получить необходимую информацию из памяти дракона. Так что, не смотря на всю хаотичность мышления камбиона, необходимый образ я нашёл почти сразу.
Стражник был отпущен восвояси, и мы с Шивассой вернулись к уточнению наших планов. Минут через десять всё было оговорено, и мы начали действовать.
Путь от дворца до городских врат я проделал пешком в сопровождении своих истинных и охраны, состоящей из парочки магов, парочки ифритов и нескольких бабау. Чазме на этот раз заменили ковром с ещё одной парочкой магов. Всё прошло хорошо: горожане низко кланялись или вообще падали ниц, завидев нашу процессию, я задавал демонам вопросы и раздавал инструкции, старательно изображая некую обеспокоенность предстоящей отлучкой из города после столь длительного отсутствия. Короче говоря, разыгрывался спектакль для потенциальных шпионов: у балора мало времени, но он решил осмотреть город и за одно проинструктировать своих помощников. Как по мне, то сыграно всё было довольно убедительно, тем более, что только Шивасса была в курсе истинной цели происходящего.
Уже за вратами я отпустил свою свиту и открыл портал в Сигил. Первым пунктом моего предстоящего маршрута был именно Город Дверей.
***
Район Хайв встретил меня уже привычной грязью и снующими туда-сюда отбросами общества. Этот сброд довольно опасен для простых путешественников из миров Прайма, но магу Сигила уступали дорогу даже наглые парни откровенно бандитской наружности с ножнами на поясе.
Очень хотелось узнать, насколько далеко баатезу продвинулись в сборе информации о моей скромной персоне. На первый взгляд, сделать это было нереальной задачей, но после часа размышлений в своем тронном зале, я понял, что не всё так безнадёжно. Найти некоторые ответы не привлекая внимания можно было только в Сигиле. Довольно скоро я оказался перед знакомым зданием таверны 'Бар четвёртый круг'. Бааторское виски действительно неплохая вещь, а пока я пропущу стаканчик-второй, будет время поболтать с барменом, присмотреться к посетителям, подслушать их разговоры и запомнить их лица. Если повезёт, то переброшусь парочкой слов с Робертом: что с ним потом могут сделать агенты баатезу, меня совершенно не волновало. Было одно 'но': слишком памятной была сцена с помещением этого заведения одним из танари. Впрочем, это посещение будет возможностью проверить качество амулета 'ложной ауры' и способности будущих противников.
Внутри бара стояла знакомая жара, но посетителей было относительно мало. Парочка зелёных абишаи и сидящий в одиночестве барбазу были среди них единственными баатезу, если не принимать во внимание самого хозяина, который внимательно изучал какой-то гроссбух за одним из столов. Роберта среди посетителей не наблюдалось. Что же, повезло ему.
Я подошёл к стойке, за которой стоял знакомый бармен.
- Привет, Грифер. Что-то пусто у вас сегодня?
- Привет, Нахаб. Давненько ты к нам не заглядывал. Вырос в ранге и теперь предпочитаешь другие заведения? Виски или просто пива?
- Давай бааторского стаканчик. - ответил я, - Так что с посетителями?
- А-а, - мотнул подбородком бармен, наполняя стакан, - На днях завалилась сюда компания из нескольких младших танари. Демоны и так с головой особенно не дружат, а эти ещё и насосались где-то до помутнения рассудка. Только вчера ремонт окончили. Так что пока клиенты осторожничают.
- Понятно, - я опрокинул в глотку содержимое стакана и поставил его перед Грифером, - Повтори. Значит повеселились?
- Весело было - просто обхохочешься. Выволокли отсюда десятка два трупов. Многим из посетителей тоже досталось, а кое-кому так и вообще не повезло. А ты где пропадал так долго?
- Да так, - неопределённо ответил я, принимая второй стакан желтой дымящейся жидкости - Подрядился поучаствовать в одной из заварушек на Прайме. Платили прилично, да и опыта поднабраться не помешает. Сейчас вот вернулся. Думаю: 'Дай зайду по старой памяти'. Новости послушаю.
Пока мы с Грифером болтали, я поглядывал на посетителей и хозяина заведения. Хаматулас, известный здесь как Мистер Конели, оторвался от своего чтения и внимательно разглядывал меня. Взгляд его был напряжен и очень внимателен: то ли маги Сигила в этих стенах большая редкость, то ли этот баатезу раскусил трюк с ложной аурой - не понять. Но никаких видимых знаков нервозности с его стороны я не заметил. Через некоторое время хаматулас вернулся к изучению своего гроссбуха.
- Что-то ваш хозяин несколько не в духе сегодня. Что-то случилось?
- А что, сражение с таннари в стенах этого заведения недостаточная для этого причина?
- Да ладно тебе, Грифер. Можно подумать, что раньше сюда всякие отморозки не забредали и мистер Конели с ними не разбирался.
Бармен вздохнул.
- Ты прав. Всякое случалось, - бармен понизил голос, - У хозяина недавно были какие-то странные типы. Вроде как инспекция. Больше я ничего не знаю.
Поболтав с барменом ещё пару минут, я расплатился за выпивку и покинул это заведение. Бармен не сказал, что меня разыскивали или хотя бы наводили обо мне справки, но это ничего не значило. Поведение хаматуласа выглядело действительно несколько странным, однако и здесь полной ясности не было: то ли он не разглядел мою истинную сущность, то ли решил не устраивать своё самоубийство. Сплошные догадки и ничего конкретного.
Дальше, по плану, мой путь лежал в гильдию големостроителей, где предстояло заключить серьёзный контракт. Поскольку путь туда довольно приличный, то я вполне могу засечь 'хвост', если ему указали на меня в 'Четвёртом круге' или он вошёл туда уже следом за мной, что маловероятно.
Где-то на половине пути мне удалось наконец-то засечь знакомое лицо. Тоскливое выражение лица и хитрые глазки тифлинга, который сейчас 'вёл' меня, мелькнули пару раз в 'Четвёртом круге'. Скотина явно следила за мной, причём делала это довольно грамотно. Если бы не моя память, обострённая в результате учения у иллитида, то 'хвост' мог бы и остаться не замеченным. Ну что же, визит в обитель 'Общества Восприятия' сегодня отменяется.
Присмотрев подходящее местечко, я выбрал момент и исчез с поля зрения тифлинга. Тот явно занервничал и ускорил свое движение, стараясь понять, куда исчез 'подопечный'. Когда 'хвост' оказался в нужном месте, использовал телекинез и утянул сволочь в свое укрытие. Ещё через пару мгновений тифлинг обмяк и стоял совершенно послушный моей воле.
Нужные сведения лежали буквально на поверхности. Как я и подозревал, 'хвоста' ко мне приставил хаматулас. Мистер Конели и раньше использовал проныру тифлинга для всяких поручений, в том числе и для слежки, а сегодня ему было поручено узнать, куда направляется маг, 'который хлещет бааторское виски словно лимонад'. Да, тут я действительно прокололся. Хватило бы и пива.
Больше ничего особо интересного в свежих воспоминаниях я не обнаружил, а копаться поглубже не было времени. Однако и просто свернуть этому тифлингу голову было бы глупо. Немного подумав, я несколько грубовато, но зато быстро, поправил ему мозги. Теперь этот тип полностью подчинялся мне. Конечно, за быстроту пришлось принести в жертву здоровье 'подопытного кролика', но ещё несколько дней он протянет и, что главное, сохранит свои воспоминания. Этого должно хватить.
К гильдии големостроителей я подошёл уже в сопровождении 'преданного пса'. Дел здесь было немного: узнать как обстоят дела с разработкой модели голема-стрелка и разместить заказы на изготовление новых партий големов для Шухака. С мастером Колифаром поговорить не удалось, но его помощник оказался толковым парнем и, видимо, был хорошо проинструктирован относительно моей персоны. Опыт участия прототипов в реальном сражении был учтён и все необходимые изменения уже внесли в конструкцию. Мы тут же заключили заказ на изготовление десяти автоматов. Соблюдая наши предыдущие договорённости, в договоре была указана сумма, которая фактически только покрывала расходы гильдии на выполнение заказа. После этого я разместил заказ на изготовление трёх десятков 'демоноподобных' големов с возможностью увеличения заказа.
Тифлинга я переправил в Шухак, предварительно вызвав в точку открытия врат Мертуша и обьяснив ему ценность пленника. Получив подтверждение о получении 'посылки', я принялся чертить магический рисунок для открытия портала на Коцитос. Предстояло встретиться с помощником Изуала, тем более, что Калван сам просил инкуба Дериуса об этом. Башню Бельтора решил пока не навещать.
***
Бывший псовый архонт сидел на своем привычном месте и с увлечением занимался борьбой с запечённым поросёнком и кувшином пива. Всё-таки пожрать слуга падшего далеко не дурак. В этом он, пожалуй, даже демонам не уступит. Правда, те частенько предпочитают совсем другую пищу.
Я не стал здороваться и просто уселся напротив Калвана. Но у бывшего воина Небесной Армии сегодня было очень хорошее настроение, так что мой демарш на его аппетите не отобразился совершенно. Он призывно махнул лоснящейся от жира пятернёй, и через несколько секунд возле столика выросла фигурка служанки.
- Дорогуша, - промычал Калван не переставая чавкать, - бутылочку самого лучшего вина для моего гостя и фруктов.
Служанка лучезарно улыбнулась здоровяку со столь превосходным аппетитом и исчезла.
- Куда на сей раз мне отправляться, - поинтересовался я.
- И тебе привет, - пробурчал мой собеседник, разгрызая очередное ребро, - Никуда не надо. Ты на месте. Ох и хороша сегодня свинина! - последняя реплика явно адресовалась поглощаемому блюду.
Появилась служанка с подносом. Пока она выставляла на стол вино, бокал и блюдо с нарезанными фруктами, Калван успел дожевать очередную порцию и запил её приличной порцией тёмного пива.
- Хозяин не может пока с тобой встретиться, - продолжил он разговор, когда служанка удалилась. - Но он повелел мне поскорей с тобой встретиться и сделать две вещи. Я должен передать тебе компенсацию, за потерянную тобой вещицу. Вот она.
Калван ногой подвинул мне плотно завязанный заплечный мешок, до этого времени покоившийся возле его стула.
- Что там?
- Самые важные компоненты для изготовления необходимой тебе вещи. Инструкция прилагается. Внутри. Но открывать мешок здесь не советую.
- Я так понял, что это первое поручение. А второе?
- Велено передать, что тебе нужно срочно повышать свою репутацию в глазах настоящих владык твоей родины.
- А конкретней, - уточнил я, наливая вино в бокал.
- Конкретней? Скажем так: к героям войны отношение несколько иное, нежели к любителям просто набить мошну. Котелок у тебя варит хорошо - сам сообразишь. Но тебе советовали поторопиться. Больше нас не ищи. Если это будет нужно - свяжемся сами по уже известному тебе принципу.
Я опустошил бокал и взял с блюда неизвестный мне фрукт, с виду похожий на персик, но ярко-оранжевого цвета. Вкус был похож на переспелую сливу и арахис одновременно. Неплохо.
- Мне нужно кое о чём поговорить с твоим хозяином. К тому же, он обещал парочку уроков.
- Обещал - даст. Но придётся подождать. Сейчас он не в форме.
- Ты мне отчего-то неприятен, - проговорил я, наливая второй бокал вина, - Даже сам не знаю причину этого.
- Я бы очень удивился, если бы ты испытывал ко мне братские чувства.
- Значит, тебе известна причина моей неприязни?
- Неприязни? Ха-ха! - рассмеялся Калван, - Да то, что ты испытываешь, это мелочи в сравнении с тем, что испытывают по отношению ко мне твои рабы. Вот их чувства - воистину глубокая, чистая и прозрачная как слеза ненависть. А неприязнь - это чепуха.
- Так в чём же причина?
- Наши родные планы находятся на противоположных полюсах мироздания. Вот и вся причина. Знаешь, есть личности, которые предали Зло и фанатично защищают Добро.
- Даже так.
- Дремучий ты. Да, есть и 'восставшие'. Не всё же ангелам с Небес падать. Некоторые из порождений Нижних Планов двигаются и в противоположном направлении. И не безуспешно. Но я не о том. Так вот: даже 'восставшие' не пылают любовью к моим бывшим собратьям. А ведь они теперь гораздо ближе друг к другу, чем ты и я. Теперь понятно?
Интересная информация, ничего не скажешь. Правда, на данный момент она совершенно бесполезна.
- Коль уж ты решил пооткровенничать, то, может быть, просветишь меня ещё в одном вопросе. С кем нам пришлось сражаться в том памятном походе?
- А что так? Знаешь, как говорят праймы: 'Меньше знаешь - крепче спишь'. Вот и ты следуй этому принципу.
- Не тот случай. У меня из-за той схватки скоро вообще бессонница начнётся. И то, при условии, что будет где и кому спать.
Калван некоторое время сосредоточено жевал очередной кусок свинины. Потом отложил обглоданную кость, выпил пива и только тогда заговорил.
- Раз уж всё зашло так далеко, то я тебе намекну. Но и только. Хозяин не давал указаний на эту тему, но не думаю, что он сильно обрадуется этой моей помощью. Ты это понимаешь?
- Суров он у тебя?
- Дело не в нем самом, а в том, что ты можешь спутать его планы.
- А он не спутал мои планы?
- Нет. Ты жаждешь власти и могущества - вот он и помог тебе на несколько шагов к ним приблизиться. Вообще, потренируй силу воли - пригодиться. А проблемы и житейские невзгоды её только закаляют.
- Спасибо, благодетели. Что бы я без вас делал?
- Завсегда пожалуйста. А теперь по сути вопроса. Проблемы в твоих владениях - это неожиданность и для нас. Никто не ожидал столь мелочной мести от главного врага моего господина. То ли он совсем оглупел, что маловероятно, то ли планы его мести настолько коварны, что понять их вообще невозможно. Если тебе это поможет, то знай: некогда, в очень далёком прошлом, убитая личность и мой господин сражались плечё к плечу против тех, кем сейчас руководит главный враг. И, кстати, делали это под знамёнами последнего. Всё, больше ничего не скажу. Если умный - сам догадаешься.
Калван вернулся к уничтожению поросёнка, тем самым давая понять, что разговор закончен. Я допил вино и встал из-за стола. Благодарить эту 'некогда небесную' личность не стал. Подхватил мешок и вышел из трактира. Что же, назвать визит на Коцитос совсем безрезультативным нельзя. С другой стороны никто мне и не обещал дать прямые и понятные ответы.
Покинув пределы Омакура, я совершил парочку телепортов и оказался в пещере, некогда служившей базой банде под началом барбазу. Пока здесь было пусто. По крайней мере, никаких аур мне обнаружить не удалось.
В мешке оказался ящик из плотной древесины и сложенная вдвое записка. Почерк был просто идеальным.
'В ящике самый необходимый ингредиент для изготовления необходимого тебе оружия. Советую не затягивать с размещением заказа. Раскрывать ящик раньше времени тоже не стоит: опытный мастер оружейник разберётся с вместилищем Силы и без твоего участия. Это тебе компенсация за реквизированную вещь'.
Подпись отсутствовала, но автор и так был мне известен. Я пустил в ладонь слабенький поток огня, и пергамент через несколько секунд рассыпался в прах.
Нечего оставлять следы для розыскных собак обиженного божества.
Ну что же, пришла пора нанести визит в оружейный магазин Шихидара.
***
Шихидар был воистину величественный город. От созерцания его внушительных оборонительных сооружений мне даже стало интересно, достигнет ли в будущем Шухак подобного величия? На чём базируется экономический потенциал этого города? Вопросы, вопросы...
Памятую наставления Шивассы, полученные перед первым посещением города лорда Ришата, я не стал скрывать свою ауру, хотя остался в облике смертного мага. Убрал только знак принадлежности к магам Сигилла.
У ворот Шихидара царила суета. Демоны различных рангов, группами и поодиночке, со слугами и без, двигались в разных направлениях. Десяток бабау следил за порядком и проверял тех, кто им казался подозрительным. При моём появлении стража напряглась, но ни один из них не двинулся в мою сторону. Из ворот появился хезроу и направился ко мне.
- Добро пожаловать в Шихидар, владыка.
Со стороны картина, пожалуй, выглядела смешной: огромный монстр с почтением и опаской обращается к совершенно невзрачному человеку.
- И тебе спокойной службы.
- У Вас дело к нашему Господину?
- Нет. Я хочу навестить оружейный магазин и сделать ещё кое-какие покупки. Можешь мне посоветовать приличный магазин торгующий амулетами?
- Да, владыка. Если Вы направляетесь в 'Чёрную Цитадель', то рядом с ней есть парочка магазинов с богатым ассортиментом товаров. Владыка, не сочтите за грубость, но будет лучше, если Вы примите свое истинное обличие. Это сохранит головы нескольким глупца и избавит стражу от необходимости улаживать недоразумения.
Хезроу поклонился и пропустил меня. Бабау тоже освободили мне проход.
Я послушался совета хезроу и потому путь от городских ворот к уже знакомому мне зданию оружейного магазина прошёл спокойно и быстро. Снующие по улицам жители и гости города почтительно расступались, а стражники даже не пытались сделать попытку остановить.
Как и в прошлый раз при моём появлении активизировался один из встроенных артефактов, оповестив вспышкой света и жутким стоном всех присутствующих о необходимости соблюдать осторожность. Нарочито не обращая внимания на покупателей, я отыскал глазами знакомого продавца и направился к нему. Кабаноголовый камбион как раз предлагал на выбор несколько топоров покрытому уродливыми шрамами хезроу. Мне даже стало интересно, каким оружием были нанесены раны, если шрамы остались даже на плоти демона? Продавец был в явной растерянности: с одной стороны следует оказать внимание балору, однако и хезроу был очень силён и злобен. Однако ждать я намерения не имел.
- Пойди погуляй, приятель, - обратился к упрямому покупателю, делая выбор за продавца. - Тебя обслужат чуть позже.
Тварь просто осатанела от злобы. Мой Лекристо вполне мог бы быть близким родственником этого демона, если судить по темпераменту.
- Я уже почти определился с выбором, незнакомец. Обожди пару минут.
Камбион за прилавком уже чуть не трясся от страха, а посетители начали стремительно покидать магазин.
- Да ты никак дохлых лемуров объелся, жаба переросток? - ледяным тоном спросил я у этого упрямца. - Я сказал: погуляй пока!
Хезроу заворчал, но под моим огненным взглядом отошёл к другому прилавку. Я ещё пару секунд буравил его спину гневным взором, а потом повернулся к продавцу.
- Ты помнишь меня?
- Да, владыка, - ответил камбион, уже несколько успокоенный тем, что схватки между двумя истинными демонами его магазин сегодня избежал. - Вы покупали у нас меч. Надеюсь, что Вы не пришли предъявлять претензии к этому изделию. Видите ли, мы не несём от...
- Помолчи, - прервал я камбиона, - Покупкой я доволен. В прошлый раз мы говорили с тобой о возможности приобретения клинка, который достоен балора. Сегодня я пришёл сделать заказ. Или мне поискать другой магазин?
- Нет-нет, что Вы, Владыка? - затарахтел кабаноголовый так, что даже его клыки залязгали, - Мы сделаем всё в лучшем виде. Но такие вещи безопасней обсуждать без посторонних ушей и глаз. Давайте пройдём в подобающее такому случаю и такому клиенту помещение. Прошу Вас, следуйте за мной.
Он знаком указал на прилавок с разложенными на нём топорами одному из продавцов. После этого кабаноголовый проводил меня к дверям, расположенным напротив входа в торговый зал. Миновав сумрачный коридор, мы оказались в довольно богатом кабинете, украшенным в полном соответствии с вкусами Бездны: на стенах висело оружие, головы баатезу, таннари и всяких монстров. Гобелены изображали победу сил Бездны над армиями Баатора. Каменный пол был покрыт колдовскими знаками.
- Прошу Вас, Владыка, - указал камбион на один из железных стульев, обтянутый, по всей видимости, кожей барбазу, - здесь нам никто не помешает.
- А это для чего? - указал я на покрытый колдовскими знаками пол.
- Это гарантия конфиденциальности, Владыка. Прошу Вас.
Не успели мы присесть за небольшой столик, как в кабинете появилась смазливая алу с вином и легкими закусками, которые тут же были ловко расставлены на столешнице. Как только служанка повернулась, чтобы уйти, я довольно ощутимо приложил свою ладонь к её аппетитному заду. Алу не удержалась на ногах и растянулась на полу. Взрыв хохота потряс стены кабинета. Кабаноголовый услужливо хихикал мне в унисон.
- Сегодня мне некогда, - промолвил я, отсмеявшись, - Продолжим в другой раз, малышка. А сейчас брысь отсюда!
Алу мигом исчезла за дверью.
- Итак, Владыка, если я правильно Вас понял, то Вы желаете сделать заказ на изготовление клинка четвёртого уровня?
- Всё верно. Вот здесь, - я указал на мешок возле моих ног, - находится вместилище Силы, которое позволит оружейнику не беспокоить Лордов.
- Вы позволите взглянуть, - уже деловым тоном осведомился собеседник.
- Без проблем, - ответил я и взялся за одну из бутылок.
Камбион ловко достал из мешка деревянный ящик, быстро отсмотрел его и извлёк из стола длинный кинжал. Несколькими быстрыми движениями он вскрыл деревянную упаковку, после чего издал тихий возглас восхищения.
- Это работа настоящего мастера своего дела, - с откровенной завистью в голосе прокомментировал он открывшийся взгляду предмет, - Я видел дважды нечто подобное, но не настолько совершенное. Лучше могут сделать, пожалуй, только Лорды или Боги.
Казалось, что маленький кусочек одного из солнц Прайма был отделён и неведомым образом заключён в хрустальную оболочку. Сгусток света слегка пульсировал, и в унисон этим пульсациям то чернела, то бледнела мелкая вязь колдовских знаков. В противоположность этим знакам несколько угловатых, но тем не мение, сложных рун выглядели, словно монолитные мазки ядовито-зелёного цвета. Нечто подобное я уже видел на Карцери, когда Изуал пленил душу дьявола. Но тот артефакт был, безусловно, проще.
- Прекрасно, - продолжал восхищаться камбион, который явно понимал в увиденном гораздо больше моего, - Божественная Сила вместе с душой, которая родственна Силе. Это просто идеально.
Мне не оставалось ничего иного, как изобразить на своем лице смесь снисходительной улыбку и гримасы презрения. Дескать: 'Неужели ты ожидал от меня что-то другое, трепло'. Заметив мою гримасу, камбион замолчал и принялся столь же ловко восстанавливать упаковку артефакта. Тут я заметил, что на внутренней стороне деревянных дощечек тоже нанесена руническая надпись. Наверное, это позволяло стенам 'глушить' излучение артефакта.
- Владыка, я готов принять Ваш заказ. Поскольку помощь Лордов не потребуется, то изготовление клинка обойдется Вам в три тысячи камней.
Я хотел было поторговаться, но в последний момент сообразил, что презрительное отношение к деньгам лучше подойдет для образа будущего героя Кровавой Войны. Потому я снова изобразил на своём лице снисходительную ухмылку и призвал свой сундук Леомунда. Для подобных случаев у меня всегда лежала в 'заначке' некоторая сумма.
- Вот здесь, - я бросил на столешницу перед камбионом довольно увесистый мешочек, - 50 камней душ. Это задаток. Остальное получишь, когда заказ будет выполнен. Если клинок мне понравиться - наброшу тебе парочку камней. Но если нет - попрощаешься со своей душой. Давай расписку.
Чтобы окончательно убедить торговца в серьёзности своих намерений, я извлек из сундука камень с душой корнугона и начал подбрасывать его на ладони. Когда камбион понял, что именно заключено в моей игрушке, то он едва не затрясся от страха. В мгновение ока на столешнице появился пергамент и чернильница, изготовленная из черепа абишаи. Черное перо огромных размеров замелькало в руке торговца с поразительной скоростью. Задав всего несколько вопросов, кабаноголовый заполнил бланк, расписался и протянул мне. Я мельком взглянул на текст и спрятал его в сундук. Туда же последовал и камень с душой рогатого дьявола.
- Когда будет готов заказ?
- Уверен, что не позднее как через три месяца Вы уже сможете удивить своих врагов, Владыка.
- Смотри мне. Я приду ровно через девяносто дней.
Я убрал сундук в подпространство и уже собирался уходить, как вспомнил о своей давней задумке.
- Скажи-ка мне, милейший, - обратился я к камбиону, - а бывают ли у вас заказы на изготовление доспехов для подобных мне?
- Да, владыка. Иногда нам поступают заказы на изготовление доспехов для истинных таннари. Но для балоров броня изготовляется исключительно редко.
- Что так?
- Фактически балорам она не нужна. Ваша кожа, владыка, и так успешно противостоит большей части оружия и заклинаний. А чтобы создать что-то действительно стоящее, понадобиться немало времени и ресурсов. Но если Вы желаете, то я могу навести справки у мастеров.
- Хорошо. Я загляну к тебе через несколько недель.
- Я всё сделаю, владыка. Прошу Вас.
Камбион проводил меня в торговый зал. По пути я уточнил у него, в какой из магазинов магических изделий мне стоит обратиться для приобретения амулетов с ложными аурами. Мне посоветовали обратиться в лавку под названием 'Товары Джерлака'.
- Хозяин лавки - камбион Джерлак. Он мастер-артефактор и торгует только своими изделиями. Выбор у него может и не такой обширный, как у других, но зато Вы можете быть уверенны, что покупаете действительно хорошую вещь. Джерлак не берётся за изготовление откровенно слабых предметов. Он или изготовляет вещи на заказ, или создает что-то по своим задумкам. Но в любом случае, товар у него долго не залёживается. Если у него не найдёте ничего подходящего, то тогда смело заходите в любой магазин.
Нужный мне магазинчик я нашёл быстро. Как меня и предупреждали, выбор оказался не очень большим. Зато цены были приличные. Впрочем, я уже достаточно разбирался в магических изделиях, чтобы заметить их справедливость. На прилавках не было ни одной 'слабой' вещи. Даже если амулет был второго уровня, то он обладал ещё несколькими дополнительными характеристиками, тщательно подобранными и дополняющими друг друга.
Хозяином оказался камбион, внешностью отдалённо напоминавший продавца в магазине оружия. Однако его глаза, густая шерсть, когти на руках, а главное - аура, позволяли сделать безошибочный вывод о большой примеси крови ракшасов. Эта раса славилась своими магическими способностями, так что нечего удивляться таланту их отдалённого родственника.
Я не стал ходить вокруг да около, и сразу сообщил владельцу лавки, что именно меня интересует.
- К сожалению, у меня нет амулетов, которые бы имитировали ауру дретчей. Есть один амулет с аурой булезау. И ещё один с аурой набассу. Зато я могу гарантировать, что никто кроме Лордов, или носителей божественной силы, не сможет распознать маскировку.
- Даже архимаг?
Камбион улыбнулся.
- Я же не упоминал высокоуровневых заклинаний познания. Для их проведения требуется огромное мастерство и подготовка. Безусловно, если Вас поймают, обездвижат и проведут соответствующие манипуляции, то амулет тут не поможет. Но, согласитесь, что в этом случае Вам уже ничего не поможет.
Я рассмеялся и приобрёл у этого хитреца оба амулета. А изучив разложенный товар, купил ещё парочку колец для своих магов и браслет для себя. Эта вещь позволяла запомнить дополнительно одно заклинание седьмого уровня и одно шестого или четыре пятого на выбор. Возможен был вариант с комбинацией уровней заклинаний. Не поделка Изуала, но тоже очень полезная вещица. Я поговорил с мастером относительно возможности размещения заказов у него, после чего направился в сторону городских врат.
***
Шивасса с отрядом уже ждали меня в условленном месте. Марилитка грамотно разбавила часть захваченной банды бойцами Шухака, так что на первый взгляд всё было подготовлено безупречно.
- Приветствуем Вас, Владыка, - марилитка поклонилась, тем самым давая пример остальным.
Отряд опустился на колени, за исключением Лекристо, который повторил поклон марилитки, одарив меня при этом полным злобы взглядом. Что же, придет время, и я преподам этой твари достойный урок. Но сейчас он мне нужен. Потерпим пока его выходки.
Главарь находился в составе отряда и внешне выглядел вполне здоровым. Но вот отношение к нему со стороны остальных бойцов мне не понравилось. Не то, чтобы я сочувствовал этой продажной твари, но эта открытая ненависть и презрение могли поставить крест на всех наших уловках.
- Если кто-то из вас, подонки, - обратился я к бойцам, - в течение ближайших суток будет испытывать по отношению к этой твари что-то другое, кроме страха и уважения, то я оправлю его в храм Ловиатар в качестве подарка.
Ауры демонов мгновенно заполнились страхом. Остальные их чувства никуда не исчезли, но теперь хотя бы были не так заметны.
Приказав Лекристо проследить за порядком, я отозвал Шивассу в сторону и сообщил о проблеме с амулетами.
- Не вижу особых затруднений, владыка. Весь наш замысел и так основан практически на одних предположениях. К тому же эта продажная тварь не сообщала своим нанимателям точный состав банды. А набассу вполне мог присоединиться по дороге. Я приму облик булезау, а Вам достанется роль набассу, поскольку Вы умеете летать.
- Хорошо, - я отдал марилитке один из амулетов, - тогда принимаем необходимые образы и в путь.
Принять нужный образ получилось со второй попытки. Я хотел попробовать ещё раз, но Шивасса заявила, что 'несколько покалеченный великий в составе банды будет выглядеть более правдоподобно'. Сама же она свой образ приняла без проблем. После этого я приказал Лекристо принять образ барл-гура и сымитировать нужную ауру, после чего отдал бойцам приказ о выступлении.
Несколько часов отряд пылил по безжизненной пустыне. Вокруг простиралось бескрайнее море раскалённого песка. Пронзительный ветер и палящее солнце. Типичный пейзаж Пазунии.
Потом в этом унылом однообразии начались изменения. Барханы начали постепенно понижаться и менять цвет в сторону темно-красного. Появились россыпи мелкой чёрной гальки. Сквозь песок стали пробиваться острые выступы обсидиана. В двух местах я заметил присыпанные песком скелеты: кости были абсолютно лишены полти и местами раздробленны. Похоже, что здесь водились твари, которым демоны вполне годились в качестве трапезы.
Однако главное отличие Пустынных Земель от привычного мне пейзажа Пазунии заключалось совсем в другом. Воздух наполнился некой дымкой - практически неуловимой, но ощутимо влияющей на прозрачность воздуха. Через некоторое время я заметил, что по мере продвижения в глубину этой странной местности снижается не только визуальный обзор, но и способность к обнаружению аур. Ещё дальше горизонт буквально исчез, уступив место неясному мареву, в котором сливались земля и небеса.
Теперь мне стало понятно, откуда взялось название этой местности и почему никто не претендует на владение этими пространствами. Здесь было слишком опасно даже для таких безбашенных головорезов, какими являлись демоны таннари. Только истинные могли чувствовать себя здесь относительно спокойно, но мы ведь зашли не так уж и далеко.
Наш отряд стал пробираться вперёд с удвоенной осторожностью. Теперь я понял, почему Шивасса не придавала значению настроению отряда там - на 'нормальной' земле. Сейчас все демоны, кроме меня, Шивассы и Лекристо, испытывали совершенно неподдельный страх, а также ненависть к камбиону, благодаря которому они здесь оказались. Эти чувства окончательно заглушили последние отголоски презрения к предателю 'правого дела'.
Отряд приблизился к небольшому сильно выветренному скальному выступу, у подножия которого виднелся небольшой провал. Груды каменных обломков и песчаные дюны возвышались вокруг. Это и было условленным местом встречи с 'проводником'.
Высокая худая фигура, укутанная в плащ, вышла из-за нагромождения камней нам навстречу. За ней последовала вторая, чуть поменьше. С виду это были типичные бескрылые камбионы. Однако эти незнакомцы мне сразу не понравились. Смесь презрения и отвращения отчётливо читалась во взглядах, когда они рассматривал наш отряд. На мгновение глаза первого остановились на моей фигуре, но потом скользнули дальше.
- Ты не говорил, что сумел присоединить набассу, - проскрежетал незнакомец, обращаясь к главарю.
- Он присоединился по дороге.
- По дороге? Странно. Кто ты, летун?
- А кто ты и какое тебе дело ко мне? - отрезал я.
- Кто я? Я тот, кто платит вам деньги. И мне не нужны умники, - в голосе незнакомца зазвучало издевательство, - Тебе круп...
Фраза резко оборвалась, когда вперёд шагнул Лекристо. Злобный отморозок именно в этот момент решил взять на себя инициативу. Хотя он ещё сохранял образ барл-гура, но аура уже отчётливо выдавала его истинную сущность.
- Слепец! - завопил незнакомец предателю, - Ты кого притащил?!
- Продажная тварь! Прихвостень дьяволов! Я разорву тебя в клочья!
Лекристо стремительно изменился и ринулся в атаку. Однако и незнакомец оказался не так прост: в одно мгновение укутанная в плащ фигура превратилась в четырёхметровое насекомообразное чудовище. Толстый хвост одним ударом отшвырнул хезроу в сторону. Огромные угрожающе жвалы зашевелились, а в лапах появилось копье с длинным широким наконечником. От этого лезвия исходило голубоватое сияние. Оружие метнулось в сторону предателя и... было отражено ударом одного из клинков Шивассы. Через мгновение марилитка и гелугон уже сражались в смертельном поединке.
Второй незнакомец превратился в мощного хаматуласа и бросился к поверженному на землю Лекристо. По правде говоря, отморозку совсем не помешала бы приличная взбучка, однако не в подобной обстановке. Я телепортировался навстречу дьяволу, ощутив при этом некое сопротивление. Гелугон выглядел слишком сильным, чтобы надеяться взять его в плен. Следовательно, хаматулас автоматически становился кандидатом номер один на эту роль. Двумя молниеносными ударами я швырнул шипастую тварь на землю.
- Взять его живым! - проорал я Лекристо и остальным бойцам отряда.
Гелугон оказался действительно серьёзным противником. Трупы парочки камбионов, которые бросились на помощь марилитке, уже остывали. Даже не знаю, чем бы закончился его поединок с Шивассой. На магические удар со стороны Хельры и Драгака он попросту не обращал внимания, а все четыре клинка марилитки пока не смогли достать его шкуру.
Я не стал мудрить и использовал Кнут Боли. Накачанная силой до предела огненная плеть перерубила толстый хвост чудовища на две половины. Это резко уменьшило опасность со стороны дьявола для марилитки, и её клинки начали оставлять раны на теле дьявола. Баатезу попытался было смыться при помощи телепортации, но мне с огромным напряжением сил удалось удержать его на месте. Удар холодом хоть и был довольно болезненным, но остановить ни Шивассу, ни тем более меня, не мог. Ещё через минуту я снес 'Разящим' мерзкую башку баатезу, а потом мы с Шивассой, уже просто выпуская пар, превратили этого монстра в бесформенную изрубленную груду плоти.
- Тщательно обыщите эту падаль! - приказал я Шивассе и повернулся посмотреть, как там обстоят дела с хаматуласом.
Обозлённый неудачей Лекристо выполнил мой приказ довольно своеобразно. Хаматулас был жив и находился в плену. Бежать теперь он не смог бы при всём желании: хезроу в нескольких местах переломал ему обе руки и подрезал сухожилья на ногах. Выдранные 'с мясом' шипы, выбитые зубы и превращённый в кровавые ошмётки хвост, дополняли картину. Это искалеченное тело парочка камбионов сноровисто заковывала в магические кандалы. Видя такую картину, даже бойцы Шухака старались держаться подальше от переполненного злобой хезроу.
- Если он не сможет идти - потащишь на себе, идиот, - прокомментировал я увиденное, - Не мог потерпеть до Шухака?
Лекристо лишь сверкнул злобными глазами, но промолчал. Я подошёл к искалеченному дьяволу и наклонился.
- Слушай сюда, мразь. Ты можешь существенно облегчить свою участь, если ответишь на мои вопросы. Сделка предлагается тебе только раз: здесь и сейчас. Решай.
- Неужели ты меня отпустишь, балор? - притворно удивился дьявол.
- Шутник. Нет, естественно. Но могу обещать тебе быструю и безболезненную смерть в случае согласия.
- Тогда какой мне прок от твоего предложения?
- Если откажешься, мы раскаленными клещами вытащим из тебя ответы на все интересующие меня вопросы. А потом ты будешь ещё несколько лет изо дня в день общаться вот с этим милым парнем, - я указал на скрежещущего клыками хезроу и добавил, - А также с его друзьями.
Хаматулас тоскливо посмотрел на Лекристо, но голос его был твёрд и решителен.
- Убирайся к архонтам со своим предложением, жалкий демон.
- Это ты зря, - укоризненно покачал я головой, - Лекристо, отвечаешь за него головой. Если этот мудак не окажется в тюрьме Шухака, то на дыбе будешь висеть ты сам. Всё понял?
- Не беспокойтесь, владыка, - кровожадно оскалился истинный, - Мне только интересно, насколько серьёзным было Ваше предложение?
- Ты что, болван, сомневаешься в моих словах?!
- Простите, владыка, - Лекристо согнулся в поклоне, - Я просто не поверил своей удаче.
- Вытащишь из него ответы на мои вопросы, и можешь даже забрать его к себе домой. Но помни о моем обещании мучений в течение нескольких лет.
Я вернулся к Шивассе и двум магам, которые уже закончили обыскивать труп гелугона.
- Хаматулас упорствует. Вы нашли хоть какие-то зацепки, которые могут привести нас к логову предателей?
- Нет, владыка, - ответил драконорождённый, - Ничего особенного в обнаруженных предметах нет.
- Я почти уверенна, что эти двое прибыли сюда через какой-то односторонний портал, - добавила Шивасса, - В таких местах ещё есть великое множество неисследованных порталов. Вот этот провал вполне может служить в качестве одного из них, если подобрать к нему нужный ключ.
- Можно попробовать, - сказал я и сделал шаг в сторону провала.
- Не стоит, владыка, - остановила меня марилитка, - Даже если Вам удастся активировать портал, то неизвестно куда он ведёт и что Вас там ожидает. Возможно, что всё это - хорошо спланированная ловушка. Есть вероятность очутиться в одном из 'карманных слоёв', откуда нет выхода.
'Пожалуй, она права, - подумал я, - Кто знает, как далеко простирается коварство противника Изуала? Он вполне мог пожертвовать парочкой слуг, чтобы заточить меня до конца времён. Глупо самому совать голову в петлю. Мог бы и сам сообразить. Странно, раньше я подобной импульсивностью в поступках не отличался'.
- Я уверен, что есть ещё таннари, которые вовлечены в эти интриги. Возможно, что этот провал, если он является порталом, приведет нас к ним.
- Возможно. Но я думаю, что их уже можно записывать в Книгу Мёртвых. Как только стоящие за этими событиями поймут, что что-то пошло не так, они сразу начнут уничтожать следы. Банды, подобные этой, будут уничтожены в первую очередь. Думаю, что мы получили временную передышку.
- Хорошо. Если это действительно так, то следует ею воспользоваться. Подбирайте всё ценное и возвращаемся в Шухак. Захватите башку этого неудачника в качестве трофея. Шивасса, если сердце этого имеет какую-то ценность - разделишь его с Мертушем.
***
Возвращение из Пустынных Земель прошло относительно спокойно. Никто не пытался нас преследовать, и потому уже на самом краю этой неприятной местности я немного расслабился. Вот тут-то Пазуния и преподала мне очередной урок на тему: 'Постоянно держи ухо востро!'
Чем ближе наш отряд подходил к границе 'нормальных земель', тем меньше внимания я уделял сканированию местности на предмет непонятных проявлений. Возможности Шивассы и Лекристо в этом плане мне сильно уступали, а про остальных и говорить нечего. Именно потому стремительное движение под поверхностью мы заметили уже в самый последний момент.
- Опасность! - буквально проревела марилитка и переместилась на десяток метров в сторону, одновременно приняв свой истинный облик.
Этот крик прервал мои размышления о планах на будущее. Едва осознав, что нечто огромное и очень быстрое сейчас появится на поверхности, я последовал примеру своего военного министра. Однако вместе с собой я переместил ещё часть отряда - совершенно автоматически, благо расстояние было совсем мизерным. Лекристо тоже проявил завидную реакцию, но вытащил он только хаматуласа и двух его конвоиров - те просто слишком близко находились от пленного.
Взметнув тучу песка и мелкого щебня, из недр Пазунии на её раскалённую поверхность вырвалось чудовище. Если раньше мне приходилось сталкиваться в Бездне по большей части существам с интеллектом, то сейчас перед моими глазами предстало живое воплощение чистой силы, совершенно не отягощенной какими либо умозаключениями. Видимая часть твари походила на смесь огромного земляного червя, змеи и личинки майского жука. Вдобавок ко всему, это гибкое бронированное сегментное туловище кроваво-красного цвета, покрытое какой-то слизью, с многочисленными ножками-отростками в нижней части, обладало аж двумя головами соответствующего дизайна на длинных шеях. Мощные челюсти твари усеивали ряды острых клыков, а по бокам они дополнялись жвалами. На бронированной морде адским огнём пылали глаза, а из ноздрей вырывались искры и струи дыма. Гибкий покрытый присосками язык выстрелил из одной пасти и утащил в утробу чудовища двух дретчей. Вторая голова молниеносным движением лишила меня ещё и руттеркина. Проглотив добычу, монстр исторг из себя утробный рёв и две струи пламени, которые испепелили ещё несколько убегающих гротескных фигурок.
Как я оказался на спине чудовища - не помню. Ярость от того, что это безмозглое порождение Бездны уничтожает моих бойцов, захлестнула меня полностью, ввергнув в состояние 'боевого безумия'. Кнут Боли и 'Разящий' полосовали плоть монстра, вызвав рёв боли и извивание огромного тела. Потоки пламени обрушились на меня, не причинив, впрочем, никакого вреда. Очередная конвульсия сбросила меня прочь со спины твари. Мне удалось удержаться в воздухе, отчаянно работая крыльями. С трудом увернувшись от стремительного броска одной из голов, я вдруг почувствовал, как мою ногу охвати плотное липкое и жгучее кольцо. Язык дёрнул меня навстречу разинутой пасти. Где-то в недрах мозга что-то возникла некая мысль, и я начал действовать ещё и не осознав её до конца: крыльями немного подкорректировал траекторию полёта, одновременно перерубая 'поводок' 'Разящим'. Пасть монстра захлопнулась в стороне от моего тела, а вот накаченный Силой Кнут Боли рассёк костяную пластину на морде противника. Описав круг в воздухе, я снова оказался перед 'лицами' беснующейся твари. Ещё в полёте я начал увеличиваться в размерах, что бы хоть как-то уравнять наши 'масштабы'. За увеличение размеров пришлось заплатить скоростью, и окончательно выбравшаяся на поверхность тварь захлестнула меня своим хвостом. Ноги и нижняя часть туловища оказались в сжимающихся кольцах. Острые когти на бесчисленных ножках монстра скользили по чешуе, затрещало захваченное в одно из колец левое крыло. Боль вызвала новый прилив ярости и увеличила мои силы. Ревя от боли и ненависти, я левой рукой сумел остановить одну голову и ударил 'Разящим' куда-то в сторону, действуя уже на одних инстинктах. Вызванные откуда-то из недр души потоки пламени, охватили меня и моего противника. В воздухе повисла невыносимая вонь горелой плоти и замелькали хлопья сажи. Потом...
Потом я оказался свободен. Тварь стремительным движением отшвырнула меня прочь, словно отпущенная пружина. Я отлетел метров на тридцать и довольно болезненно приземлился на груду камней. В глазах всё расплылось и помутнело. Сквозь этот туман я смутно увидел, как монстр, уже отчего-то с одной головой, поднялся на самый кончик своего хвоста и уже с высоты всего своего тела обрушился на песок вниз головой. Взметнув очередную тучу песка, длинное тело стремительно ушло под поверхность.
Я с некоторым усилием поднялся на ноги и замотал головой, чтобы разогнать накатившую муть.
- Владыка, с Вами всё в порядке? - Шивасса оказалась рядом.
Я прислушался к ощущениям. Боль постепенно уходила. Неприятности доставляло сломанное крыло, и ещё некий дискомфорт ощущался на коже ноги, которая побывала в 'объятиях' слюнявого языка монстра.
- Всё нормально. Нужно только вправить кости крыла. Помоги мне это сделать. И объясни, что за тварь нам повстречалась?
- Червь Бездны, владыка, - ответила марилитка, ощупывая крыло, - Обычно они редко охотятся подобным образом и предпочитают атаковать жертву из засады. Условия Пустынных Земель позволили ему подобраться почти вплотную незамеченным. Если бы не Вы, то он уничтожил бы большую часть отряда. Но потеряв одну голову, тварь поспешила убраться восвояси.
Кости с хрустом встали на свои места. Что же, на несколько дней о полётах можно забыть. Зуд на ноге постепенно утихал Похоже, что всё обошлось без серьёзных последствий.
Уродливая голова монстра валялась на песке. Из перерубленной шеи сочилась бурая жидкость, распространяя ужасное зловоние. Время от времени мышцы на обрубке шеи сокращались, а челюсти скрежетали.
- Живучая сволочь, - прокомментировал я увиденное.
- Да, владыка. Этого монстра очень трудно убить. Вам это почти удалось.
- Я уже понял. Ты уже оценила наши потери?
- Пять дретчей, руттеркин и камбион. Маги и пленные не пострадали. Лекристо сейчас сгоняет обратно разбежавшихся.
- Заканчивайте с этим побыстрее. И прикажи захватить 'добычу'.
***
По возвращении в Шухак, я оставил все текущие дела на усмотрение марилитки и отправился отдыхать. Приказал только поместить предателя камбиона в камеру, передать хаматуласа 'под опеку' мастера боли и Лекристо, а также предупредить Легриам о том, что я жду её доклада. После этого вызвал в свои покои двух наложниц из числа суккуб и погрузился в пучину плотских наслаждений. Нужно было спустить пар и расслабиться. В конце-концов я владыка Шухака и всех его жителей или нет? Вот пусть подчинённые и покрутятся, пока начальство расслабляется.
***
Вернувшись к делам, я первым делом потребовал к себе захваченного в Сигиле тифлинга. Состояние его здоровья оказалось хуже, чем ожидалось: кожа приобрела сероватый оттенок, руки дрожали, его мучили постоянные головные боли. Выругавшись, я приступил к тщательному изучению памяти пленника.
Часа через два все необходимые сведения были найдены, скопированы и помещены в укромном уголке моей памяти. Душа пленника тут же была извлечена из тела и помещена в драгоценный камень: незачем оставлять заинтересованным лицам возможность узнать что-либо лишнее о моей жизни в Сигиле. А часть его воспоминаний вполне может пригодиться при общении со слугами Лорда Каасоха.
Последние, как я и предполагал раньше, долго ждать себя не заставили. Не успели ещё вынести из зала останки тифлинга, как со мной связалась Шивасса.
- Владыка, прибыл слуга Лорда Каасоха.
- Снова тот глупец молидей?
- Не совсем, владыка. Это тоже молидей, но этот гораздо опасней. Осмелюсь дать совет, владыка: не стоит ему задерживаться в Шухаке.
- Хорошо. Я приму его немедленно.
Вскоре дверь в тронный зал отворилась, пропуская одного из 'сотрудников местного военкома'. Этот демон отличался от своего сородича как минимум двумя вещами: аура молидея была куда мощнее, а через всю волчью морду шёл рваный багровый шрам. Шрам достигал левой глазницы, от чего создавалось впечатление, что молидей ехидно прищуривается. Мне даже стало интересно, какое именно оружие нанесло рану, после которой остался шрам даже на демонической плоти.
- Приветствую Вас, владыка.
- Здравствуй, посланник. Что привело тебя в мой город.
Во время обмена формальностями, змеиная голова молидея внимательно изучало коллекцию трофеев. Голова гелугона уже была насажена на один из свободных крюков, как раз после двух голов дьяволов ямы, так что в этом плане я был застрахован.
- Лорд Каасох выражает свое удовлетворение Вашими действиями на Карцери. Однако он удивлен, что столь могущественный воин и его войска до сих пор не присоединились к нашим силам на полях сражений. Если Вы, владыка, беспокоитесь за безопасность своих владений, то это можно решить.
- Интересно. И каким образом?
- Вассалы Лорда Каасоха могут не беспокоиться по подобным пустякам и полностью отдаться выполнению своего священного долга.
- Вот как. Возможно, я и подумаю над этим предложением, молидей. Но сначала нужно решить действительно ли это гарантия безопасности?
- Вы сомневаетесь в словах Лорда Каасоха?
- В его словах - нет. А вот в словах и действиях его подчинённых - сомневаюсь. Обстоятельства заставляют сомневаться. Какие-то глупцы проморгали пособников баатезу и предателей, а посему, прежде чем направляться на поля сражений, нужно обезвредить это змеиное гнездо.
Обе пары глаз демона уставились на меня.
- Подобные слова нуждаются в подтверждениях, - промолвил молидей, упустив необходимое обращение.
- Мне надоели эти намёки. Первый посланник пытался обвинить меня в трусости! - я встал с трона и принял истинное обличие, - Второй говорит, что я лжец и глупец!
- Для этого есть все основания! - молидей отступил на пару шагов, - Балор занят набиванием собственной мошны, вместо того, чтобы сражаться на полях Войны Крови!
В руках молидея появилась сияющая секира. Волчья морда свирепо оскалилась, а змеиная голова пронзительно зашипела. Ярость захлестнула меня: из-за каких-то фанатиков труды почти двух лет могут пойти прахом! Но вместе с тем я чётко осознавал, что убивать этого демона нельзя. А вот задать ему трёпку - просто необходимо.
- Ты осмелился обнажить оружие в моем присутствии?! - взревел я и призвал 'Разящий', - Ах ты шавка драная!
Повинуясь приказу, големы шагнули со своих мест и направились в сторону наглеца. Молидей отвлёкся только на долю мгновения, но этого мне хватило, что бы оказаться возле противника. На близком расстоянии огромная секира противника была уже бесполезной обузой. 'Разящий' исчез в подпространстве и в ход пошли кулаки, ноги и хвост. Через минуту демон уже уткнулся окровавленной волчьей пастью в каменный пол, а змеиная голова была зажата в кулаке.
- Мразь! И такое ничтожество ещё меня в чём-то осмелилось обвинять?!
В зале уже находились Шивасса и Мертуш. Марилитка глядела на эту сцену заинтересованно, а хезроу со смешанным чувством злорадства и восхищения. Избитому молидею, впрочем, на такие детали было наплевать.
- Слушай меня внимательно, ошибка природы! Сейчас тебе передадут предателя и ты доставишь его своему господину в целости и сохранности. Он - ключ к части шпионской сети дьяволов. И если открыть нужную дверь, то можно многое исправить в положении дел. А чуть погодя я предоставлю Лорду Каасоху и показания пленного баатезу, которого только вчера захватили в плен совсем рядом с моим городом. И ответь мне на вопрос: если дьяволы свободно околачиваются на Пазунии, то как справляются со своими обязанностями слуги твоего господина? Как?!
Я потянул за змеиную шею, и молидей взвыл от боли.
- Пр-рос-стите, вл-ладыка, - прохрипел посланник.
- Доставьте сюда эту продажную тварь! - рыкнул я своим слугам, и Шивасса с Мертушем мигом исчезли.
Големы вернулись на свои места. Я ещё пару раз пнул поверженного демона и вернулся на трон, снова приняв облик смертного.
Молидей повозился на полу и с трудом встал на колени. Окровавленная волчья морда смотрела на меня вполне осмысленно, чего нельзя было сказать о полузадушенной змеиной. Секира исчезла.
- Позвольте вопрос, владыка.
- Валяй, - лениво отозвался я.
- Вы говорили о пленном баатезу. Почему Вы не отдадите го мне?
- Я обещал ему год незабываемых впечатлений в компании мастера боли и моего слуги. Ты хочешь, чтобы я нарушил своё слово?
В эту минуту Мертуш втащил в зал закованного в кандалы камбиона.
- Вот моё послание твоему господину, молидей. И передай Лорду Каасоху, что я отправлюсь на Кровавую Войну, как только вырву с корнем всю дьявольскую заразу в своих владениях. Убирайся вон!
Молидей несколько раз поклонился и исчез за дверью вместе с Мертушем и предателем.
'Шивасса, явись немедленно ко мне' - вызвал я свою 'правую руку'.
Марилитка появилась через несколько секунд. Она подошла к трону и поклонилась.
- Возможно, я погорячился с этим недоноском, что скажешь?
- Он жив и почти не пострадал. У Лорда Каасоху нет причин для гнева.
- Эта мразь доставит пленника по назначению?
- Доставит. Его личная неприязнь к Вам, владыка, никак не отразится на общем деле. Если из-за его обиды баатезу удастся сохранить свою шпионскую сеть, то... Не стоит волноваться из-за этого, владыка. Предатель, несомненно, попадет к мастерам боли Лорда Каасоха и расскажет всё что знает.
- Хорошо. Значит, некоторое время можно не беспокоиться по поводу Лорда Каасоха и его слуг.
- Да, владыка. Но и дальше избегать Войны Крови уже не удастся.
- Мы и не будем этого делать. Просто нужно сделать так, чтобы наши интересы совпали с интересами Лорда Каасоха. Легриам уже готова к докладу?
- Она ожидает за дверью, владыка.
- Давай её сюда. Пора нам конкретизировать цели и определяться со способами их достижения.
Глава моей разведслужбы действительно была за дверью. Повинуясь мысленному приказу марилитки, суккуба вошла в зал. Приблизившись к трону, она пала на колени и уткнулась лбом в пол, правда при этом старательно миновав лужу крови. С некоторых пор подобное выражение уважения к моей персоне даже начало мне нравиться. Мелькнула даже мысль, что не мешало бы испробовать умения Легриам в своей постели, но это потом.
- Встань. Как обстоят дела с поиском шпионов баатезу в городе, Легриам?
- Владыка. Подчинённые Грикла арестовали десяток подозрительных личностей, и сейчас все они находятся в тюремных камерах. Но мы с леди Шивассой сочли более важным для дела побыстрей получить показания пленного хаматуласа. Как только мастер боли освободиться, мы приступим к допросу арестованных. Я готова поклясться, что во дворце прислужников дьяволов нет, как нет и шпионов других лордов.
- Твоя готовность ответить головой, в случае неудачи, похвальна. Хорошо. Тогда давай займёмся вопросом увеличения нашей армии. Шивасса докладывала, что ты подготовила мне список лиц, которые могут помочь решить проблему усиления наших воздушных сил. Я внимательно слушаю.
Легриам докладывала чётко и по сути, словно отличница на экзамене. По её данным помочь в приобретении сотни-второй чазме в принципе могли десятка полтора молидеев. Но самыми перспективными фигурами были трое: У'Дрезен Грох, Деумнирум и Трайлебион. Все трое занимались формированием и отправкой отрядов на Войну Крови, выполняя, в отличие от основной массы молидеев, функции начальников округов и интендантов в одном лице. Как и земные 'зам по тылу', эти красавцы были готовы воспользоваться служебным положением, если награда была соответствующей, а наказание призрачным.
- По последним сведениям, Деумнирум как раз приступает к формированию очередного отряда и ждёт несколько тысяч чазме от вербовщиков. Они должны прибыть на Пазунию в течении нескольких дней.
- Это радует. И как же нам встретиться со столь деловым демоном?
- Он работает в городе Стирокс. Но его личная резиденция находится в городе Шатрах. Это довольно заурядный городишко, но неподалеку от Стирокса. В Шатрахе он вторая по важности личность, после владыки города. Все свои личные дела этот молидей предпочитает решать именно там.
- Кто правит городом?
- Набассу Трифаг. Но он не вмешивается в дела молидея.
- Отлично. Как часто он бывает в своей резиденции?
- Практически каждый день. Наш шпион сейчас в Шатрахе и он сообщит, когда молидей появится.
- Думаю, что лучше отправиться туда в другом обличии, владыка, - вступила в разговор Шивасса, до этого молча слушавшая рассказ Легриам.
- Так и поступим. Легриам, как только молидей окажется в своей резиденции, сразу же сообщи мне. И ещё мне понадобиться образ для перемещения.
- Я всё сделаю, владыка.
Следующий вопрос касался более важной темы. Легриам навела справки о Лордах, владения которых располагались поблизости. Помимо Лорда Забара, в списке присутствовали ещё два знакомых имени: Гульвабар и Зердасан. О 'теплых взаимоотношениях' этих двух Лордов мне было хорошо известно по личному опыту. Со слов Легриам получалось, что война между ними идёт с переменным успехом и по сей день. Ещё один Лорд по имени Гаргаторис занят сугубо Войной Крови и регулярно отправляется то в Серые Пустоши, то на Ахерон. Фанатики Войны Крови стекаются под его знамёна, так что недостатка в войсках он не испытывает, равно как и в Силе, поскольку под его контролем, по имеющимся сведениям, находится три Источника. Гульвабар и Зердасан, к слову, довольствуются только одним.
- Как ему это удалось, Легриам?
- Неудачные попытки конкурентов, владыка. Гаргаторис не ищет войны с соседями, но рискнувших посягнуть на его власть ждало горькое разочарование и гибель. В последние пятьдесят лет желающих тягаться с ним силой не было. К тому же, он на хорошем счету у Князя Демонов, поскольку не интересется практически ничем, кроме Священной Войны.
Оставалось ещё две личности. Лорд Курлах занимался интригами и предпочитал не ввязываться в открытое противостояние с соседями. Легриам утверждала, что значительная часть конфликтов между Лордами, владения которых располагались неподалёку, так или иначе была спровоцирована этим интриганом. Подобным образом он пытался обезопасить себя от посягательств со стороны конкурентов. Учитывая, что под контролем Курлаха есть два Источника, эта осторожность выглядела довольно странно.
Последним в списке Легриам значился Лорд Баррадрис. Этот приятель стал Лордом относительно недавно - пятнадцать лет для демона не срок. Он занимался всем понемногу, но в основном его усилия были направлены на увеличение своих владений за счёт присоединения городов младших лордов. Амбиции относительно Шухака и соседних городов пока сдерживались интригами Курлаха и необходимостью регулярно отправлять войска на Войну Крови, чтобы избежать гнева Лорда Каасоха. Подобно большей части себе подобных Баррадрис контролировал один Источник.
Выслушав Легриам, я ещё поинтересовался состоянием дел в её ведомстве, после чего разрешил вернуться к своим обязанностям.
Как только суккуба покинула тронный зал, я повернулся к Шивассе.
- Что скажешь?
- Если рассуждать логически, то я вижу два варианта. Первый - вступить в конфликт Гульвабара и Зердасана. Второй - попытаться свергнуть Баррадриса. Пытаться сместить Забара, это значит вступить в конфликт с Каасохом, который покровительствует истинным приверженцам Войны Крови.
- Забар приверженец Кровавой Войны? Он же обеспокоен только возможностью прорыва баатезу.
- Но Лорда Каасоха наверняка устраивает такое положение вещей. Безопасность тылов - немаловажная составляющая военной кампании.
- А что относительно Курлаха?
- Он гораздо выгодней в качестве негласного союзника, нежели в роли противника. Лучше использовать его интриги против Баррадриса.
Я прикинул в уме возможные варианты и согласился с марилиткой.
- Хорошо. Ввязываться в чужую войну у меня нет никакого желания. Пусть Гульвабар и Зердасан сами разбираются со своими проблемами. Пока они воюют - владения и свобода младших лордов в относительной безопасности. Однако стоит заручиться поддержкой более крупного игрока, пусть даже и негласной. Думаю, что лорд Гаргаторис вполне годится для этой роли.
- Значит, - подытожила Шивасса, - владыка Шухака отправляется на Войну Крови?
- Именно. Но для начала я сделаю несколько визитов, уточню кое-какую информацию и ещё мы отпразднуем мои победы над баатезу. Сделаем так: пусть Легриам аккуратно разузнает о ближайших планах Гаргаториса относительно Священной Войны, после чего сосредоточится на изучении владений Баррадриса и интриг Курлаха. Нужна подробная информации о следующем: какие младшие лорды могут стать потенциальными союзниками в войне, кто из вассалов жаждет свободы, с какими ещё Лордами намечаются противоречия у нашего клиента. Ну и само-собой разумеется, нужны планы его крепости и данные о его армии. Желательно следить за каждым шагом этого Лорда, чтобы нанести удар в нужный момент.
- Хорошо, владыка. Я отдам необходимые распоряжения.
- Теперь задание для тебя Шивасса. Хорошенько подумай над тем, какие силы необходимы для обороны города и обеспечения безопасности на прилегающих к Шухаку территориях. Учти также, что я разместил заказ на изготовление тридцати вот таких големов, - я указал на застывший возле стены автомат, - и десяти големов-стрелков. К тому времени, когда Легриам что-то выяснит относительно планов Гаргаториса, мы должны быть готовы к отправке отряда для участия в Священной Войне.
- Я поняла, владыка.
- Отлично. Тогда сейчас я оправлюсь нанести визит одной очень интересной персоне, после чего начну приглашать гостей для участия в праздновании. Ты снова остаёшься вместо меня. Ещё раз проверь состояние дома для Кимбаала. Истинные пусть готовятся к обеспечению транспортировки провизии и напитков с Прайма. Думаю, что дня три для полноценного празднования нам хватит.
Марилитка согласно кивнула. Я встал с трона. Пришла пора навестить мудреца гитцерая.
***
Дом с горгулиями с момента моего последнего посещения никаких изменений не претерпел. Улица всё так же была пустынна и несколько запущена. Мудрец был занят довольно прозаичным делом - сидел в кресле и спокойно читал книгу в металлической обложке. После всех увиденных мной раньше магических знаков, алхимических опытов и поисков обрывков знаний, вид сидящего в тишине и уюте пожилого гитцерая был очень необычен.
- Приветствую тебя, Ищущий.
- Прости, что нарушил твой покой, мудрец. Я пришёл узнать, каким образом я могу вернуть тебе долг?
Гитцерай закрыл книгу и спрятал довольно увесистый том в один из многочисленных ящиков его рабочего стола.
- Ты уверен, что можешь заняться моей просьбой? Или что-то случилось?
- В скором времени мне предстоит отправиться на поля сражений Кровавой Войны. Знаю, что это прозвучит странно из уст демона, но я не хочу оставлять за собой неоплаченные долги.
- Вот как, - гитцерай задумчиво провел ладонью по столешнице, словно стирая невидимую пыль, - Возможно, это и к лучшему. Ты ещё не знаешь, куда конкретно тебе предстоит отправиться?
- Полной уверенности нет, но, скорее всего, это будут или Серые Пустоши, или Ахерон.
- Ахерон или Серые Пустоши, - всё так же задумчиво промолвив мудрец.
Он открыл ещё один ящик своего стола и извлек оттуда увесистую папку из толстой кожи с железными защёлками. В этом вместилище документов обнаружились пачки скреплённых листов. Гитцерай выбрал из них две и протянул мне.
- Твои планы несколько совпадают с моими, Ищущий. Я оказал тебе немало услуг и ещё окажу столько же, если всё пройдёт нормально. Поэтому я надеюсь, что ты окажешь мне не одну услугу, а три мелких и одну важную. Посмотри документы, а потом я введу тебя в курс дела.
На первом листе одной из врученных подшивок был изображён довольно подробный эскиз шлема. Судя по форме, эта вещь создавалась явно не в Нижних Планах. Дальше шло словесное описание этого предмета, перечень точных и предположительных магических свойств, карты каких-то земель, планы селения и укрепления. И селение, и укрепление, судя по всему, находилось под поверхностью. Когда я обнаружил, что нужная вещь находится в одном из поселений ракшасов на Ахероне, то уже практически не удивился.
Вторая подшивка была посвящена ещё одному предмету из числа доспехов - наголенникам. Точно также была систематизирована вся доступная информация, но отличалось место поисков - Серые Пустоши.
- Я так понимаю, что тебе нужны эти предметы, мудрец?
- Это не совсем так. Эти предметы помогут тебе, когда ты приступишь к выполнению главной услуги. Я не могу пока рассказать тебе всего. Когда эти предметы будут здесь - тогда я сообщу, в чём именно будет заключаться твоя помощь. Твои ментальные способности помогут тебе точно запомнить всю необходимую информацию, ибо документы должны остаться в стенах этого дома. Уверен, что нет необходимости просить тебя о сохранения всего этого в тайне. Не скрою, что поиски этих предметов сами по себе небезопасны, но вместе с ними ты найдешь немало ценных и нужных вещей.
- Ты говорил о трёх мелких услугах, а документы касаются только двух вещей. Какая третья?
- Возможно, что твоя помощь в поисках третьей вещи не понадобиться. Так что не будем торопить события.
- Судя по всему, эти вещи из одного комплекта.
- Да, ты прав. Но это не должно тебя волновать. Итак, ты согласен?
- Согласен.
- Тогда садись к столу и изучай бумаги.
Примерно минут через пятнадцать я запомнил буквально всё, вплоть до расположения мелких клякс от чернил на некоторых листках. Теперь мне стало понятно, почему гитцерай решил поручить поиск этих вещей мне. Шлем находился в доме одного из раки - элитного воина ракшас. Само поселение располагалось на одном из доступных кубов Аваласа, хотя и было скрыто от посторонних глаз при помощи магии. Наголенники следовало искать в одном из брошенных Божественных Царств ныне уже мёртвого божества. Но такое место тоже таило в себе огромное множество неприятных и опасных сюрпризов. Монстры - порождения разума умирающего бога, могут лишить не только жизни, но и уничтожить душу наивного искателя приключений.
В общих чертах всё было понятно, но оставался один вопрос. И я задал его гитцераю, возвращая прочитанные документы.
- Как я узнаю, что это именно нужная вещь, а не искусная подделка? Если я правильно понял, то эти вещи представляют собой немалую ценность, и, следовательно, их хозяева вполне могут изготовить дубликаты.
- Да. Эти вещи довольно полезны сами по себе. Но их истинная ценность заключается совершенно в другом. Впрочем, тебе незачем волноваться: таннари почувствует разницу между оригиналом и подделкой. Это сродни чувству родного Плана. Тебе ведь знакомо такое ощущение?
- Однако эти вещи не создавались для демонов. Судя по эскизам, они больше подходят для солдат Небесного Воинства. В чём же тут подвох?
- Всему своё время, Ищущий. Пока поверь мне на слово.
- Хорошо. Когда я должен доставить тебе эти предметы?
- Я не ограничиваю тебя во времени, поскольку это довольно непростое задание. Однако чем быстрее они окажутся у меня, тем быстрее ты сможешь вернуть мне долг. Ещё есть у тебя вопросы?
- Если мне понадобиться твоя помощь в решении этих задач, я могу обращаться?
- Безусловно. Я всегда готов помочь тебе советом.
- Тогда до встречи, мудрец.
- Подожди. У меня есть непроверенная информация, которая вполне может тебе помочь. Ты ведь интересовался неким падшим соларом?
- Ты что-то узнал, мудрец?
- Может быть. Я не знаю насколько можно доверять полученной информации, и имеет ли она отношение к твоему знакомому вообще. Это решать уже тебе самому. Дело в том, что архонт Триэль, нынче известный как владыка Младоминии Баалзебул, имел много соратников. Некоторые из них последовали за ним на Баатор. Остальные стали служить другим архонтам или погибли в сражениях. Но по слухам некоторые покинули Семь Небес, поклявшись уничтожить предателей или погибнуть. Небожители не любят разговоров на эту тему, но ко мне просочились слухи, что недавно архонты возобновили поиски одного из падших соларов, который уже числился среди мёртвых. Агенты баатезу тоже активизировались в Сигиле, и тоже интересуются любыми сведениями о падших ангелах.
Я буквально застыл, стараясь не выдать охватившую меня бурю эмоций. Эта новость давала ответы на многие животрепещущие вопросы, хотя не могу сказать, что ответы были мне приятны. С трудом справившись с волнением, я поблагодарил мудреца и покинул его дом. Нужно было как можно скорее собрать на совет Шивассу и Кимбаала, чтобы обсудить сложившееся положение. Одно дело предполагать, и совсем другое знать, что ты перешёл дорогу одному из архидьяволов Баатора.
Проклиная природу Сигила и необходимость соблюдать осторожность, я поспешил в район Хайв.
***
К тому времени, когда я оказался на Пазунии, эмоции успели несколько поостыть. А потому ко мне вернулась способность трезво оценивать факты.
Отослав прочь патруль демонов, явившийся к месту открытия портала, я принял истинную форму, расправил крылья и взлетел. Раненное крыло ещё давало о себе знать, но это можно и потерпеть. А вот относительная безопасность небес моей новой родины давала возможность окончательно привести мысли в порядок. Не спеша я направился в сторону Шухака. Была ещё одна причина моего отказа от телепортации - хотелось получше узнать первый слой Бездны, а при случае может и отыскать что-либо интересное.
Вскоре пышущее жаром лавовое озеро уступило место унылому пустынному пейзажу, который изредка разнообразился рощицами деревьев-монстров или одинокими скалами. Мелкие группки демонов, а ещё реже отряды торговцев, которые случалось обнаружить, меня не интересовали. Небеса сегодня были совершенно пустынны. Отмечая краем сознания любые изменения в окружающей обстановке, я погрузился в размышления.
'Что же изменилось после сообщения гитцерая. По большому счёту - ничего. Подтвердились догадки, основанные на результатах допросов пленных баатезу и слухах, касающихся падших соларов. Теперь точно известно, кому из архидьяволов мы перешли дорогу, благодаря 'дружеской помощи' Изуала. Что мне известно о владыке Младоминии? Бывший архонт Триэль сейчас имеет статус отщепенца в кругу других архидьяволов. Коллеги испытывают к нему даже не ненависть, а презрение. Во время моего обучения наставники упоминали, что в настоящее время Баалзебул сосредоточил свои усилия на увеличении числа культистов на Прайме, пытаясь таким образом увеличить своё могущество. Что из всего этого следует? Нездоровая деятельность шпионов баатезу вокруг моей скромной персоны означает, скорее всего, простое совпадение интересов Баалзебула и дьявола ямы по имени Корин, который отвечает в Тёмной Восьмёрке за разведку и шпионаж. Можно утверждать, что им известно гораздо больше, чем мне, и владыка Шухака интересует их только как возможность выйти на след одного надоедливого солара. Изуал - народный мститель, блин! Какой можно сделать вывод? Скорее всего, никаких действительно серьёзных попыток по моему устранению со стороны Баалзебула и Корина не будет - по крайней мере, сейчас им это не выгодно. Хотя... Если подумать, то ведь и Изуал имеет относительно меня свои планы. Он хочет, чтобы я поскорее достиг истинного могущества в Бездне. Вопрос - зачем ему это? Неизвестно. Так, надо думать дальше. Баатезу догадываются о том, что их противник зачем-то помогает мне продвигаться к вершинам власти? Безусловно. Однако убийц они не прислали. Следовательно, либо сейчас я им просто не опасен, либо планы Изуала относительно владыки Шухака им, по крайней мере, безразличны. Мне приятней второй вариант, но в целях сохранения своей шкуры и головы лучше исходить из первого.'
Я улыбнулся своей последней мысли. Уроки Бездны не прошли даром, коль бывший смертный с одного из миров Прайма, даже обретя немалую силу и могущество, тем не мнение продолжает перестраховываться.
Ландшафт внизу приобретал всё больше и больше черт мёртвой пустыни. Исчезли и так редкие рощицы хищных деревьев, гигантские барханы красноватого песка скрыли нагромождения валунов и низкие вершины мелких сопок. Только огромные одинокие скалы из чёрного базальта и обсидиана возвышались над морем песка, словно нерушимые бастионы неизвестных сил. И на поверхности пустыни, и в небе над ней не было ни одного живого существа. Даже странно, что в моё первое знакомство с Пазунией произошло так много интересного.
От унылого однообразия мысли снова вернулись в своё русло.
'Что имеется в конечном итоге? Изуал уже не знамо сколько лет вынашивает планы мести одному из архидьяволов Баатора. Если это правда, то нечего и удивляться его осведомлённости относительно моей скромной персоны. С этой точки зрения становятся понятными его способности и сложные взаимоотношения с божественными сущностями. Интересно, а он действительно один из помощников бывшего архонта Триэля, или его 'праведная месть' куда моложе? Впрочем, это не так уж и важно. Баатезу знают о его существовании и активно ищут. По здравому размышлению, сейчас я единственная ниточка, которая может привести их к нему, и падший об этом знает: не зря же Калван сказал не искать с ними встреч самому. Ясно, что некоторое время меня трогать не будут. Также ясно, что дьяволы будут пытаться внедрить в моё окружение шпионов, если их там ещё нет. И единственный способ обезопасить себя, хотя бы и относительно, это обрести власть над Источником. И сделать это нужно как можно скорее'.
Моё внимание привлекла небольшое облачко пыли, возникшее на горизонте. Сначала мне показалось, что это результат движения большой группы существ. Однако вскоре стало понятно, что облачко практически не движется. Решив потешить своё любопытство, я несколько изменил направление полёта и стал приближаться к странному явлению.
Вскоре с помощью своих демонических способностей мне удалось определить природу предмета моего любознательности. Облако пыли действительно образовалось в результате деятельности живых существ. Сканирования на наличие аур показало, что там присутствует никак не меньше сотни демонических сущностей. Ауры стремительно перемещались и некоторые из них периодически гасли. Стало ясно, что мне повезло наткнуться на сражение, но разобрать что-то более подробно с такого расстояния не представлялось возможным. Пришлось рискнуть и подлететь поближе: опыт показывал, что в подобных случаях вполне реально разжиться как минимум несколькими экземплярами неплохих клинков или амулетов.
Однако на этот раз мне удалось отыскать кое-что гораздо интересней. Точнее сказать, не кое-что, а кое-кого: толпа низших и младших таннари пыталась сокрушить огромного минотавроподобного демона. И хотя никого серьёзней камбионов, арманитов и бар-лгура в их рядах не было, надо признать, что они вполне преуспевали в задуманном. Тем более, что в своей первоначальной оценке количества демонов я ошибся: их было сотни две, если не больше. Глядя на то, как просители Бездны, дретчи, руттеркины, алу и прочие волнами накатываются на покрытую кровоточащими ранами тушу огромного монстра, я осознал справедливость услышанных когда-то слов: 'Задавить толпой можно любого. Даже боги не могут сражаться вечно'. А сказали мне их, кстати, в моё первое посещение Пазунии. Гористо ревел как десяток паровозов, крушил противников ударами огромных кулаков и затаптывал их в песок копытами. Но противник не считался с потерями и уверенно теснил гиганта к разлому в поверхности плана. Тактика простая, но надёжная: не важно, это простой разлом или провал на другой план - в любом случае гористо ожидает конец, ведь у этих демонов довольно хрупкие кости и потому они очень чувствительны к падениям.
Что побудило толпу, откровенно говоря, слабых существ объединиться и покончить со столь могучим противником, мне было не интересно. А вот заполучить столь редкостную боевую единицу очень хотелось: если не себе, то в качестве подарка одному из Лордов, которые ценили такие создания. Однажды Шивасса даже обмолвилась, что часть Лордов рассматривает гористо не как боевые единицы, а как породистых животных, а некоторые даже занимаются их селекцией.
Не желая вступать в рукопашную схватку, я завис над сражающимися и ударил по толпе 'Огненным Лучём'. Поток пламени пробежался по атакующим, оставляя за собой оплавленный песок и метающиеся сгустки огня. Пришлось повторить свою атаку ещё дважды, прежде чем охваченная боевым безумием толпа осознала нависшую над ними опасность и бросилась бежать. Метнув ещё парочку огненных шаров, я вдруг почувствовал, что вполне могу сотворить с огнём ещё кое-что и полностью отдался интуиции, воззвав к самым глубинам своей души. Получилось очень эффектно и эффективно, хотя и сил ушло тоже предостаточно. На огромной площади накрыв большую часть убегающих демонов, словно взорвался сам воздух. Всепожирающее пламя уничтожило беглецов, сплавило песок и камни в сплошную стекловидную массу и ударило во все стороны волной раскалённого, словно из сталеплавильной печи, воздуха, подняв при этом тучи песка и мелкого щебня. Я сам с трудом удержался в небе, изо всех сил работая крыльями и не обращая внимания на усилившуюся боль.
Гористо уцелел. Огромный демон упал на четвереньки, и теперь мотал рогатой башкой, продолжая оставаться в этой нелепой позе. Похоже, что ему прилично досталось в схватке, а отголоски совершённого мной действия вышибли из него остатки сил. Кое-где копошились 'мелкие' демоны, которым посчастливилось уцелеть в произошедшей бойне. Более удачливые их собратья по оружию сейчас во всю прыть улепётывали прочь, в пески окружающей нас пустыни. Впрочем, они меня и не интересовали.
'Подымайся, громила', - обратился я к гористо, используя телепатию.
Огромная туша с трудом поднялась на ноги. Теперь я мог более детально оценить спасённого мной демона. Гористо возвышался над землёй метров на семь, но при этом его копыта почти полностью скрывались в песке. Могучая тварь была покрыта множеством ран, залита кровью и облеплена грязью. Однако я не заметил ни на спине, когда демон ещё стоял на четвереньках, ни на груди никаких знаков или клейма. Отсутствовало также и кольцо в носу, а рога не были окованы. Я даже удивился: 'дикий' гористо, насколько мне известно, большая редкость на Пазунии. Основная популяция этих демонов обитает в Бесконечном Лабиринте и на Железных Пустошях, где достаточно подходящих им по размеру пещер.
Однако это открытие ещё больше запутало меня. По началу, я думал, что этот демон выполняет приказ своего Лорда уничтожить банду разбойников или дезертиров, хотя и неудачно. Теперь эта версия рухнула, а новую выдвинуть не удавалось. Мелькнула мысль, что я уничтожил отряд одного из Лордов, посланный на поимку ценного экземпляра, но вряд ли для такого дела посылали бы толпу слабаков. Да и попыток пленить гористо не наблюдалось: его явно хотели уничтожить.
Мысленно обозвав себя недоумком, я спикировал к самой сильной из уцелевших аур. Зачем гадать на пальцах, если пленник запросто выложит всю подноготную. А сделает он это добровольно или нет, мне безразлично.
Из песка был извлечён прилично помятый бар-лгура. Однако эти существа интеллектуальными способностями не отличались, а мне нужны ответы. Впрочем, демон слишком серьёзных увечий не получил, а мне лишние бойцы не помешают. Проведём психологическую обработку и получим неплохого рекрута. Оценив ауры, я понял, что рекрутов будет примерно десяток: дретчи и просители Бездны в расчёт не принимались, как и сильно искалеченные.
В эту время гористо немного очухался и протянул лапу к наполовину засыпанному песком арманайту. Очевидно, тварь собиралась перекусить.
- Убери лапы! - рявкнул я во всю глотку.
Гористо замер и уставился на осмелившегося помешать его трапезе. Аура демона налилась гневом, а из его утробы раздалось злобное ворчание. Однако удар 'Кнутом боли', подпаливший его косматую шкуру, простимулировал скудные умственные способности этой туши: лапа резко отдёрнулась назад, а к резко ослабевшему гневу добавилось опасения.
- Ты кто такой? - задал я вопрос этой громаде.
- Гр-р-р... Ур-р... Урргар... я.
Голос был под стать размерам: могучий и утробный. Колебание ауры подсказало, что мне крупно повезло: демон то ли по незнанию, то ли по скудоумию выдал своё истинное имя. Странно, что он его вообще знает. Если не получится договориться с гористо просто так, то придется воспользоваться открывшейся лазейкой.
- Можешь сожрать вон того и того, - я поочерёдно указал на дретча и руттеркина, - Остальных пока просто стаскивай в одну кучу поближе ко мне. Но не калечь! Ты понял?
- Ага, - пауза и моргание веками, - Урргар тебя понял.
Отлично. Я посмотрел на притихшего бар-лгура. Сцена подействовала: демон был смирный и покладистый. Ну, усугубим эффект и поищем кандидата на рассказчика, поскольку гористо на сию роль явно не годиться.
- Если попробуешь сбежать - поймаю, оторву руки и ноги, потом хорошенько прожарю и отдам вот этому вечно голодному парню. Вопросы?
Демон отчаянно замотал головой, давая понять, что всё предельно понятно. Да и как тут не понять, когда держащая его за шкирку лапа окуталась слабыми язычками пламени, так что завоняло палёной шерстью.
- Отныне ты мой слуга. Смотри, чтобы остальные не разбегались.
- Я понял, владыка.
Тем временем гористо подтащил ко мне арманайта. В другой лапе он держал слабо трепыхающегося руттеркина, одновременно прожёвывая что-то. Очевидно, дретч без проблем поместился в такую пасть целиком.
- Молодец. Умница Урргар, - похвалил я громилу.
Тот что-то проворчал неразборчиво и тяжело зашагал к следующему пленнику, проваливаясь в песок. Однако и весу в нём!
- Кто не желает оказаться в желудке этого милашки, тащите свои жалкие оболочки ко мне! Живо!!!
Воззвание подействовало, и в мою сторону зашагали, заковыляли и даже поползли многие из уцелевших. Гористо им в том активно помогал, подбадривая легкими пинками, которые сильно ускоряли движение.
- Ну, - обратился к арманайту, - давай рассказывай, кто вы такие и чего вам было нужно от такого скромного и исполнительного парня.
Пока гористо собирал и сгонял ко мне уцелевших, но не сбежавших, меня с готовностью просветили относительно произошедшего сражения. Всё оказалось до банальности просто. Толпа низших и младших являла собой остатки отряда дезертиров, который был разгромлен силами одного из Лордов несколько недель назад. А гористо, по словам арманайта, был сам виноват в разыгравшемся здесь сражении - напал на банду явно с целью хорошенько подзакусить. Но уверенные в своей численности дезертиры решили доказать насколько тот ошибся. Благо подходящий то ли разлом, то ли провал был неподалёку. По моим прикидкам, пока я не появился, Урргар успел уничтожить примерно сотню этих слабаков, пока они теснили его к месту будущей гибели. Остальное мне было известно.
Бегло осмотрев стоящих и валяющихся демонов, я быстро отобрал ещё двух арманайтов, бар-лгура, одного крылатого и одного бескрылого камбинов, а также двух алу и десяток руттеркинов.
- Можешь кушать, - указал я гористо на валяющихся на песке калек, которых тот самолично принёс.
- Владыка, ты обещал сохранить нам жизнь! - заорал камбион из числа тех, кто сумел добраться ко мне самостоятельно.
- Я что, лжец?! Речь шла только о возможности избежать оказаться в желудке у гористо! И только! - прорычал я и призвал пламя.
Через десяток секунд ветер уже развевал кучки пепла, которые остались от этих жалких неудачников.
- Соберите всё, что представляет собой какую либо ценность. В первую очередь оружие и доспехи, - обратился я к помилованным, - И пошевеливайтесь! Скоро мы выступаем. А ты кушай, Урргар, кушай.
***
Моё прибытие в Шухак на этот раз выглядело очень внушительно. Ещё бы: не каждый день правитель города появляется перед вратами в сопровождении огромного чудовища, нагруженного грудой оружия и доспехов. Почти два десятка рекрутов на фоне гористо были вообще незаметны. Подумаешь, своих таких хватает.
Всё это явственно читалось в аурах двух ифритов и командовавшего ими камбиона. Шивасса тоже появилась незамедлительно и выглядела очень довольной таким пополнением.
- Позвольте поинтересоваться, владыка, - обратилась она ко мне, - Как Вам удалось заполучить столь ценного бойца. Не все Лорды Пазунии могут похвастаться наличием в рядах их армии гористо.
- Спас ему его толстую шкуру, - пошутил я.
Своей бравадой я старался скрыть явный упадок сил. Перенос гористо и остальных не мог быть тому причиной, поскольку в своё время я перемещал Кимбаала с десятками огров, так что было с чем сравнивать. Единственное объяснение, которое приходило на ум - это последствия моих экспериментов с огнём. Надо обсудить это с Шивассой, поскольку никто иной не был в курсе моей 'слабой подготовки'.
- Распредели новобранцев, отдай приказы относительно добычи и размести нашего большого парня. Я буду ждать тебя в тронном зале: нам есть что обсудить, - я повернулся к Урргару, - Слушайся её как меня. Понял?
- Да. Я понял, - прогудел тот.
Пока марилитка занималась делами, я успел утолить зверский голод и некоторое время сидел на троне, бездумно разглядывая галерею надетых на крюки голов. Тело явно требовало отдыха, как случалось в своё время на уже подзабытой Земле после хорошего физического труда. Вот уж действительно неожиданное ощущение для демона.
Шивасса появилась довольно неожиданно, хотя, скорее всего, это я в своём плачевном состоянии просто проморгал её прибытие. Марилитка подошла к трону, поклонилась и внимательно посмотрела на меня.
- Что, всё так плохо? - я криво улыбнулся.
- Вы очень слабы, владыка. У ворот Вам удалось это довольно удачно скрыть, но сейчас аура выказывает явный упадок сил. Что произошло?
Пришлось рассказать своему военному министру о некоторых деталях заполучения в ряды нашей армии Урргара. Когда я описал вызванное мной буйство стихии, марилитка испытала явное облегчение: она даже не стала скрывать свои чувства, позволив им отобразиться в ауре.
- Всё в порядке, владыка, - сказала Шивасса, когда я закончил рассказ, - Ваши способности возвращаются к Вам, а это хороший знак. Очевидно остатки проклятия, которое тяготело над Вами, рассеиваюся.
- Хорошая новость. Вот только будь добра и объясни мне, что именно со мной происходит? Откуда эта проклятая слабость?
- Вам удалось вспомнить одну из утраченных способностей. Каждый балор может раз в день вызвать 'Огненный шторм'. Правда, вызванный Вами сегодня был не так уж и разрушителен, да и потребовал напряжения всех Ваших сил, но это со временем пройдёт, и в будущем последствия не будут столь сильны. Главное - Вам удалось преодолеть проклятие.
Что же, слова Шивассы меня успокоили. Теперь можно поведать ей открывшуюся правду и на боковую.
- Что же, коль с этим вопросом мы разобрались, то приготовься воспринимать очень интересную информацию.
Я рассказал Шивассе о истинном враге Изуала, и о своих размышлениях по этому поводу. Личность информатора при этом не разглашалась: нечего посвящать её во все свои дела.
- Это очень похоже на правду и многое объясняет, - промолвила марилитка после некоторого молчания, - Безусловно, о истинных намерениях баатезу мы можем только догадываться, а постичь планы одного из архидьяволов и вообще невозможно. В целом я согласна с Вашими выводами - некоторая фора по времени у нас есть. Пока дьяволы попытаются выйти через Вас на истинного виновника случившегося. Но, даже если им это удастся, то визита их убийц не миновать - никто не собирается оставлять в живых слишком осведомлённого таннари.
- Ты сказала - убийц. Раньше версия о попытке подставить меня перед Лордом Каасохом или кем-то похуже рассматривалась тобой как наиболее вероятная. Что изменилось?
- Да, я рассматривала и такую возможность. Но оказавшись в застенках Лорда Каасоха или Герцога Альвареза, Вы можете выдать им информацию, которая приведёт к пагубным последствиям для планов Корина или владыки Младомии.
- Интересно, какую именно? Я, вроде, ничего особенного не знаю.
- Баатезу об этом не известно. Но я уверена, что они предпочтут перестраховаться. Так что вариант с подставой отпадает сам по себе. Однако в этом есть и положительная сторона: с убийцами вполне можно справиться. А если Вы успеете к тому времени заполучить власть над Источником, то их шансы на успех становятся совсем призрачными.
- Понятно. Я так понимаю, что нам нужно снова вернуться к тренировкам. И ещё нужно усилить охрану.
- Да, владыка. Я отдам необходимые распоряжения.
- Хорошо. К тренировкам приступим при первой же возможности. Перед этим мы всё-таки совершим давно задуманное и устроим праздник для горожан и большой пир для гостей. Но для начала я всё же отдохну.
- Я всё понимаю, владыка. Не смею Вам мешать.
Шивасса снова поклонилась и исчезла за дверью. Я проводил взглядом тоненькую фигурку её смертного облика, и подумал было вызвать свою старшую наложницу. Но потом отбросил эту мысль. Никуда мой гарем от меня не денется. А сейчас мне необходим просто действительно хороший отдых и безмятежный сон.
Приказав големам двигаться за мной, я вышел из тронного зала. За дверью меня уже ожидала парочка бабау, два ифрита и камбион маг. Марилитка действительно позаботилась об усилении моей охраны. Под такой защитой можно отдыхать в безопасности, насколько это сейчас вообще возможно. Ну что же, теперь заучить на завтра несколько заклинаний и спать.
***
Проснулся хорошо отдохнувшим, полным сил и с зверским аппетитом. От вчерашней слабости не осталось и следа. Ну а поскольку с самочувствием всё в порядке, то следует заняться несделанными вчера делами.
Первым делом я плотно позавтракал. Потом вызвал к себе Шивассу и сообщил, что намереваюсь отлучиться на сутки, чтобы решить вопрос с приглашением на праздник нужных личностей. Правда, я хотел посетить ещё одно место, но об этом марилитке знать совсем не обязательно.
Я спросил, как обстоят дела с новым приобретением - гористо? Шивасса сообщила, что демон действительно туповат даже для своего вида, но зато очень силён и имеет большой потенциал для своего роста. Сейчас за ним присматривают, но никаких проблем, кроме огромного размера, пока нет.
- Владыка, Вам известно его истинное имя?
- Да. Но клятвой я его не связывал.
- Почему?
- Возможно, нам придется с ним расстаться.
- Я так понимаю, что он может послужить в качестве подарка?
- Именно. Времени мало, а покровительство Гаргаториса мне необходимо.
- Сомнительно, что такой Лорд дарует свою благосклонность только за презентованного ему гористо. Иное дело, если Вы зарекомендуете себя как один из героев Священной Войны.
- Его планы могут не совпасть с моими. В любом случае гористо - это запасной вариант.
Отпустив Шивассу, я занялся решением вопросов с приглашением гостей. Проще всего было пригласить на праздник Кимбаала. Связался с ним по переговорному амулету и все дела. Дракон обещал через два дня прибыть в Шухак. Чтобы избежать никому не нужных вопросов, мы договорились, что через двое суток я открою ему врата на Пандемониум в районе Омакура. На том и порешили.
Второй в списке гостей числилась правительница Фашура Леди Лукреция. С её приглашением тоже проблем не предвиделось. Оставался только вопрос: решится ли она покинуть на время свой город? Я достал ещё один переговорный амулет и занялся поиском ответа.
- Привет, Нахаб! Ты так давно не вспоминал о моём существовании, что я даже начала обижаться, - тоном приличной девушки заговорила суккуба.
- Спешу исправить свои проступки, Лукреция. У меня было много дел, но сейчас появилось несколько свободных дней, которые я решил посвятить празднованию своих свершений. Как ты смотришь на то, чтобы посетить Шухак через два дня и провести некоторое время в приятной компании старых друзей? Обещаю приличный стол и прочие развлечения.
- Я даже не знаю, - протянула суккуба.
Мне представилось, как она корчит задумчивую мордашку и вытягивает губы в трубочку. Хороша чертовка! Да и её помощь мне будет необходима. Но тут уже одними драгоценными камнями или артефактами не отделаешься: снова придется заключать соглашение.
- Уверен, что несколько дней Сакриан и сам присмотрит за порядком в твоём городе. А чтобы компенсировать ему неудобства, я пришлю в подарок твоему истинному парочку девственниц.
- А враги? Проклятого глабрезу больше нет, но есть и другие недоброжелатели. Они только и ждут подходящего момента.
- Хорошо. Я лично прибуду за тобой и дам понять, что не пожалею тех, кто попытается испортить мне праздник. Такой вариант тебя устроит?
- Я согласна. Жду тебя через два дня, милый.
- Только давай там не усложняй ситуацию. Я очень обижусь, если узнаю, что меня нагло подставили.
- Ну что ты, душка. Как ты мог подумать обо мне так плохо? Я же просто слабая суккуба, которая желает в мире и спокойствии править своим маленьким городком. Это всё гадкие и завистливые недруги.
- Очень хорошо, что мы поняли друг друга. До скорой встречи, Лукреция.
- И я тебя люблю, милый, хоть ты подумал обо мне плохо.
- Пока, - я оборвал связь.
Хотя Лукреция мне и нужна, но не стоит давать ей возможность думать, что мной можно 'рулить', пусть даже и с помощью интриг.
Теперь на очереди был давно откладываемый визит. Однако, сперва я вызвал к себе Легриам и приказал ей эти двое суток усилить внимание за действиями владычицы Фашура: мне совсем не улыбалось оказаться втянутым в разборки с ещё одним Младшим Лордом помимо своей воли. Для этого нет ни времени, ни желания.
Отдав необходимые распоряжения, я направился к городским вратам. Предстояло снова на время покинуть Пазунию. Охрану с собой брать не представлялось возможным.
***
Серые мазки на сером безжизненном фоне. Всё серое и уныло однообразное. Серые Пустоши.
Оказавшись на Ойносе, я вызвал образ нужной местности и призвал силу. Ведьма Эльнара в своё время приглашала меня нанести визит в свой замок Дабош, но будет лучше для начала встретится на более нейтральной территории. Место открытия портала из Сигила, по которому в своё время наш отряд провёл Роберт, для этого вполне подойдёт.
Холм и окрестности не изменились. Серая умирающая трава под ногами, грубые уродливые пародии на кустарник и деревья. Положа руку на сердце, могу с уверенностью заявить, что Бедна выглядит куда более живой, чем это серое уныние. И это не похвальба родиной. Отнюдь.
Я создал огромный шар огня и запустил его в небо, где он и взорвался с оглушительным грохотом. Такое сложно не заметить.
Ждать пришлось не так уж и долго. Обострённые чувства позволили сначала расслышать шорох, а потом и разглядеть в сером небе чуть более тёмную движущуюся точку. Хозяйка замка Дабош пожаловала с проверкой своих владений. Чего нам и надобно.
Огромная птица, сильно смахивающая на ворону, сделала круг над холмом и устремилась к земле. Она приземлилась в шагах десяти от меня и принялась пристально разглядывать своими немигающими глазами. Мощные когти и массивный клюв внушали уважение даже мне. Что уж говорить про смертных, в облике которого я пребывал. Поэтому моя спокойная реакция её сильно интересовала и, наверняка, заставляла задуматься.
Однако, через минуту разглядывания, очертания птицы начали расплываться, и через несколько мгновений на холме уже стояла стройная черноволосая девушка в длинном платье и странной колючей короной на голове. Но во всей её красоте чувствовалась сила опасного хищника.
- Здравствуй, Эльнара. Вот решил воспользоваться твоим приглашением и пожаловал в гости.
- Здравствуй, Нахаб. Твой облик я узнала, но аура заставила сомневаться. Это ведь ложная аура?
- Да. Так лучше? - я позволил на несколько мгновений демонической сущности погасить действие амулета.
Ведьма хорошо владела собой и даже не вздрогнула. Но её аура на мгновение отобразила удивление и смятение.
- Да, ты достаточно сильно изменился за это время, Нахаб. Я считала тебя талантливым полукровкой, но сильно ошиблась. Значит ты - настоящий балор? И как же объяснить твой жалкий вид в прошлом?
- Ответ на этот вопрос и мне самому не даёт покоя, - уклонился я от правды, - Скорее всего, я был проклят кем-то очень могущественным, лишен памяти и своих способностей. Сейчас силы ко мне вернулись, но вот память о прошлом пока недоступна. Ничего. Придёт время, я всё вспомню, а тогда найду виновника моих бед, и он стократ пожалеет о содеянном.
- Если он ещё жив.
- В этом случае я постараюсь отыскать его душу.
Эльнара улыбнулась.
- Ну что же мы стоим на этом голом холме. Давай продолжим нашу беседу в моём замке - там куда более приятная обстановка.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги