Источник силы

- Приветствую Вас, господин Нахаб, в стенах нашей гильдии. Вы пришли забрать заказ?

- Да мастер. Но ещё я хочу разместить у вас следующий заказ. Надеюсь, вы не против?

- Мы всегда рады клиентам. С чего начнём: осмотрите свой заказ или оформим договор на изготовление следующей партии?

- Начнём со второго. Качество товара вашей гильдии мне известно, а потому не вижу нужды терять драгоценное время.

- Тогда прошу следовать за мной.

Мы прошли в знакомый по предыдущим посещениям кабинет мастера Колифара и быстро подготовили документы на изготовление четырнадцати големов, полностью повторяющих мой первый заказ. Денег было в достатке, так что следовало позаботиться о безопасности моего города в Пазунии и начинать готовиться к грядущему захвату Источника. Видя некоторую неуверенность мастера Колифара, я сразу же оплатил полную стоимость леонтокентавра и в полном обьёме профинансировал ещё не подписанный контракт. Это обошлось мне в 90 камней душ, но впечатления от реакции големостроителя того стоили. Поражённый той небрежностью, с которой я выложил на стол необходимое количество сияющих кристаллов, мастер Колифар с поспешностью подсовывал мне бумаги для подписи, а его аура излучала едва ли не обожание моей персоны. Ещё бы: подобных клиентов в моём родном мире разве что в задницу не целовали бы. Я не стал применять псионику, ибо мысль о заказе на парочку адамантиновых големов и без того просто таки читалась на лице мастера. Это так потешило мою натуру, что я почувствовал, как приятная волна прокатилась в моей душе. Это было в чём-то сродни ощущениям, испытанным в Джизане и Эль Дагаре. Но тогда это была эйфория от ощущений эманаций ужаса находящейся в панике толпы, а сейчас словно излили некий бальзам на моё самолюбие.

Изготовленный голем меня порадовал. Големостроители хорошо поработали над заказом. Львиное тело и гумманоидный торс были дополнительно защищены бронёй из стальных сегментов, покрытых магическими знаками. Присутствующее в выставочном экземпляре подобие лица было заменено на хищную маску, не оставляющую никаких сомнений в истинном предназначении автомата. Приличных размеров рога на голове голема напоминали рога буйвола, одновременно являясь обоюдоострыми лезвиями, позволяя не только накалывать на них противников, но и наносить режущие и рубящие удары. Если автомат подтвердит свою предполагаемую эффективность в реальных схватках, то стоит заказать ещё несколько подобных 'экземпляров'.

Идти пешком мне не хотелось, потому обратный путь к конторе Сериуса я проделал на спине своего леонтокентавра. Приятное оказалось путешествие: даже стража смиренно уступала дорогу размеренно шагающему металлическому чудовищу с укутанным в балахон магом на спине.

***

С возвращением на Торил у меня, как оказалось, было не всё продумано. Появляться в окрестностях Дарромара сейчас было небезопасно, а открывать Гельберту и тройке других магов координаты нашего острова или форта в Маршируюших Горах - глупо. Пришлось вызывать Кимбаала и просить его о помощи. Умница дракон не стал задавать лишних вопросов и мой небольшой отряд прибыл через открытый им портал в разрушенный лагерь орков.

Пока Кимбаал с интересом изучал мою новую 'игрушку', а маги рассматривали пожарище и окрестности, я присмотрелся к 'носителю' Глаза Зверя. Рыцарю Гирену было уже гораздо лучше, и сейчас он, одетый в грубую деревенскую одежду, с видимым наслаждением рассправлялся со свиным окороком, не забывая дополнять свою трапезу приличными порциями вина. Его аура уже существенно изменилась и налилась силой. Отлично! Если изменения будут продолжаться такими темпами, то через день-два можно будет приступать к созданию первых бойцов будущего отряда 'возмездия'. Вот только, похоже, разбираться с Красными Волшебниками придется без дракона: 'стрьёмно' оставлять столь стремительно изменяющегося носителя без присмотра.

Маг Гельберт тоже уделили часть своего внимания поглощающему пищу рыцарю, но никаких вопросов задавать не стал. Оно и верно: ему обещали прилично заплатить за конкретную работу, а не за никому не нужные вопросы.

Позволив дракону удовлетворить свое любопытство, я переместил голема и магов в Брэмкриг, где и сдал последних на попечение Эрнисону. Не мне же заниматься вопросами их размещение и обустройства. Тем более, что 'посылка' от Изуала уже дожидалась меня в караульном помещении.

Временно передав леонтокентавра в подчинение Грукхору, который при этом чуть ли не сиял от удовольствия, получив возможность изучить подобное оружие, я приказал привести 'курьера' ко мне в рабочий кабинет. Следовало 'извлечь' послание падшего, изучить полученную информацию и принимать решения. Возможно, придется созывать совет, хотя 'выдергивать' из Шухака марилитку без крайней нужды очень не хотелось. Мои владения в Пазунии были сейчас очень уязвимы. После проведения этой операции следует отправить в Шухак всех 'демоноподобных' големов, максимально возможное число магов, а, после завершения процеса 'изьятия душ', и всех истинных. Хотя Дхабура, пожалуй, пока оставлю при себе: мало ли что. Да и разузнать побольше о Войне Крови от непосредственного её участника тоже не помешает. Как ни крути, а продолжать и дальше 'бегать от повесток' становится всё опасней. К тому же поднабраться опыта и трофеев тоже не помешает. Как же я всё таки застрял в этих делах на Прайме! Следует приложить все усилия, чтобы разобраться с этим вторжением, но при этом не нарваться на месть 'обиженных' божеств.

'Посылка' оказалась небритым и немытым мужичком, в довольно таки поношенной одежде. Сначала я и не понял, чего ради Изуал на этот раз использовал обыкновенного 'бомжа', но заглянув в разум мужичка, в очередной раз испытал смесь восхищения и раздражения падшим.

'Курьер' оказался верекрысой, которую подвергли обработке и отправили собирать нужную мне информацию. Крысооборотень, пользуясь своей способностью к смене облика, в течении последних четырёх суток шпионил за отрядом Красных Волшебников, которые отвечали за доставку товара из Тэй в Калимшан. Изуал вложил в разум шпиона столь сложную программу, что я только позавидовал его мастерству. Получалось, что информация, которая могла оставить след к падшему, немедленно самоуничтожалась, но при этом в полной сохранности оставались полученные навыки, способности к анализу и критической оценке происходящих событий. Как только был накоплен необходимый объём нужной информации и шпион был отправлен в Брэмкриг, программа начала процесс самоуничтожения, но при этом учитывалось состояние выполнения поставленной задачи. На моих, если уместно такое сравнение, глазах, уничтожилась та её часть, которая отвечала за доставку необходимой информации именно мне. Более того, как только я копировал себе то или иное воспоминание, оно тут же исчезало из памяти шпиона. Изуал словно показывал мне насколько низок доступный мне уровень в псионике, давал наглядный пример возможностей истинного мастера в данной дисциплине и при этом умудрялся подсказать, в каком направлении стоит над собой поработать. Эдакая извращённая форма обучения у него получилась.

Вдоволь налюбовавшись работой падшего, я скопировал себе все необходимые для организации налёта данные, после чего опять пришлось извлекать душу из пускающего слюни дебила. Изуал остался верен себе: после того как я получил последние нужные мне образы, запустился процесс самоуничтожения личности шпиона.

Приказав багбирам убрать из кабинета высохшую мумию, я начал изучать полученную информацию. И чем больше я изучал её, тем больше мне переставали нравиться присходящие события.

Красные Волшебники и интересующий меня с Кимбаалом товар, находились в землях, которые были известны под названием Озеро Пара. Из этого следовало, что действовать мне и моим силам придется на территории региона, о котором я не знал ничего, кроме общеизвестных фактов. Точнее мне стало известно также то, что соизволил сообщить падший через своего шпиона: кроме воспоминаний собственно шпиона я обнаружил, что часть знаний была исскуственно вложена в память, дополняя информацию до целостной картины. Таким образом Изуал сообщил мне, Красные Волшебники организовали временный склад товаров неподалеку от дороги между городами Каггар и Анкапур. Перевозка товаров дальше по суше усложнялась противостоянием между вооружёнными силами городов Сеймур и Минтар. В первом преобладали прихожане Хелма, Торма и Тира, а во втором власть принадлежит бэйнитам, которых поддерживает Жентарим. Учитывая эти обстоятельства, Красные Волшебники, используя влияние своего анклава в городе Иннарлит, договорились о использовании части судов города Иеп, с целью дальнейшей доставки товаров морем в порт Альмрейвен. Иепские суда с левитируещей магией в состоянии подняться из Озера Пара по реке к временным складам, которые размещались в древних руинах. Охраняющие товар волшебники и их телохранители могут в случае опасности рассчитывать на помощь из своего анклава в городе Иннарлит, а также на помощь клериков Бэйна из руин Дейллоста, известного также как 'Потерянные Долины'. Руны Дейллоста, кроме того, являются одним из мест, находящимся в сфере внимания тайного общества личей 'Искажённая Руна'.

Осознав последнюю информацию, я немедленно вызвал к себе Эрнисона.

- Эрнисон, мне очень срочно нужна информация, касающиеся общества 'Искажённая Руна'. Как быстро ты можешь её собрать?

- Общеизвестные факты и слухи я могу собрать в течении ближайших нескольких часов, но на получение серьёзной информации необходимо время, владыка. Сейчас война, и многие источники могут вообще оказаться недоступными.

- Займись этим. Сегодня меня устроит и общая информация, но постарайся разузнать об этом обществе всё что сможешь. Во времени я тебя не ограничиваю, но будь осторожен в своих действиях.

- Я всё понял, владыка. Будет исполнено.

Управляющий поклонился и удалился из кабинета.

Я тем временем продолжил свои размышления. Мне уже давно не давали покоя странные рыцари смерти, с которыми довелось столкнуться при захвате Джизана. Их происхождение было тайной, завесу которой не смог развеять живущий уже несколько веков Кимбаал. Но теперь, похоже, я нащупал нить, которая может привести к ответам на некоторые вопросы: северное побережье Озера Пара в прошлом было частью древней империи Калимшан. И если руины Дейллоста находятся в сфере внимания тайного общества личей, то, учитывая практическое бессмертие этих неживых магов, можно предположить, что основные их места базирования находятся на территории царства Сил Паши: пустыня Калим с её заброшенными городами просто идеальное место для этих личностей. Очень может быть, что охрана шейха Мухаба появилась в тайных лабораториях этого общества. А если это так, то я, сам того не ведая, сумел расстроить часть их планов. Очень 'приятное' открытие.

Кроме того, мне всё меньше нравилось то, что в грядущих событиях будут так или иначе замешаны бэйниты. Столкновения с Красными Волшебниками уже не избежать, а ведь в землях Тэй Чёрный Лорд стоит во главе почитаемых божеств. Опять же 'Потерянные Долины' позволяют предположить связь между бэйнитами и 'Искаженной Руной'. А привлекать внимание Лорда Тьмы мне совсем не хочется. Особенно если принять во внимание личность моего создателя. Хватит и того, что я успел засветиться в противостоянии между поклонниками Талоса и Хелма. К тому же ещё не известно как закончится история с 'Глазом Зверя', хотя тут обещался подключится Изуал, у которого, судя по всему, имеется нужный опыт общения с аватарами божеств. Но если я навлеку на себя гнев Бэйна, но даже бегство на Пазунию меня не спасёт.

Эта мысль вызвала во мне волну гнева. Ну нет! Хватит! Если бегать от каждой тени и отменять свои планы из-за каждого подозрения, то надо уже сейчас выбрасывать из головы все свои честолюбивые планы, искать уютную пещеру на каком-то из отдалённых планов Бездны и не высовывать из неё даже кончика носа. На это я не согласен! Я уже многого добился и останавливаться на достигнутом не намерен. Отменять свои планы я не собираюсь. Но вот подкорректировать их не помешает. Как там меня Изуал 'учил'?

Взвесив все 'за' и 'против', я решил, что попытка подчинить себе Красных Волшебников, а уж тем более клериков Бэйна, ни к чему хорошему не приведёт. Так что лучшим выходом в данной ситуации будет последовать примеру Изуала: их нужно взять в плен живыми, чтобы произвести изъятие душ. В таком случае Лорд Тьмы ничего не узнает обо мне. На худой конец можно просто убить бэйнитов. Но копаться в их мозгах не стоит.

Приняв это решение, я начал составлять план атаки на этот временный форт Красных Волшебников. И чем больше я изучал воспоминания шпиона, тем больше убеждался в правоте Изуала. Калимшиты переиграли сами себя. Если с Джохаром у меня были сомнения, то здесь ситуация была полностью подконтрольна. Охрана товара была достаточна для обеспечения безопасности от местных банд и монстров, но против моих отрядов, усиленных демонами, големами и наёмными магами, у неё нет шансов. Укрепления вокруг складов состояло из не слишком высокого частокола и остатков древних стен. Ворот не было вообще - открытые участки перегораживались телегами. Охрана состоит из пяти волшебников достаточно высокого ранга в красных одеяниях, двух десятков их учеников, четырёх клериков Коссута и двух клериков Бэйна. Учеников вполне можно попытаться пленить для дальнейшей 'промывки мозгов'. Жаль только, что как маги они довольно слабы. Серьёзное сопротивление ограм могут оказать также три десятка тэйских рыцарей и бойцов-телохранителей. Полторы сотни разномастых наёмников представляют собой интерес только как материал для ритуала 'Изъятия душ'.

Главное, что меня волновало, это как бы не уничтожить во время схватки значительную часть добычи. Впрочем, отличное знание лагеря будущего противника, наличие восьми истинных демонов, включая меня, приобретённый нашими бойцами в операциях по захвату Джизана и Эль Дагара, да и не только в них, опыт, позволяли быть достаточно уверенными, что все обойдется без существенных потерь как в живой силе, так и в трофеях.

Неприятных моментов было только два. Первый - в операции не будет участвовать Кимбаал, чьи магические познания и огромная физическая сила никогда не помешают. Но процесс трансформации 'носителя' запущен, а заменять, даже на время, дракона на одного из моих истинных опасно: и в силе уступают, и, что важнее, Малар может узнать о участии в делах с 'Глазом Зверя' таннари. Второй момент заключался в том, что придется отзывать из Шухака Шивассу и Сакура. Конечно, в городе остается Лекристо Разрушитель и тройка ифритов, но этого очень мало в случае возникновения действительно серьёзных неприятностей. Впрочем, на этот риск придется пойти: в отсутствие Кимбаала, марилитка была самой сильной фигурой в моих силах, после меня.

***

Краткий совет я всё же решил провести. На этот раз он происходил не в Брэмкриге, а в одной из пещер моего укрепления в Марширующих Горах. Именно в этом месте я решил сосредоточить силы, необходимые для выполнения операции: обе элитные десятки огров, изменённые гнолы и орки Кимбаала. Здесь уже и так находились почти все мои големы и большая часть магов, а также отряды огров Кетаколлиса и орков Уркрасса. Последних я намеревался использовать для оцепления места сражения, во избежание утечки информации от сумевших убежать бойцов противника. Нужды привлекать гигантов я не видел: противников для них не было, да и доспехов они пока ещё не получили. Вообще я держал их на Прайме только в связи с грядущим сражением между армиями Калимшана и Тетира, после чего им предстояло отправиться в Шухак. Если уцелеют, конечно.

На совете присутствовали Шивасса, Мертуш, нальфешни Тайрун и Дхабур, инкуб Сакур, маги Шен, Назим Хореб, Юсуф Аббак, Кетаколлис и Гельберт. Кроме того, в последний момент я решил привлечь к делу Хамара, зверям которого предстояло усилить оцепление из огров и орков, а также к нам присоединился представитель Изуала - Калван, который сообщил пожелание своего господина относительно времени проведения атаки.

Появление в наших рядах этого бывшего псового архонта я воспринял со смешанными чувствами. С одной стороны наличие бойца, который способен надрать зад корнугону, можно только приветствовать. С другой - мне было понятно, что падший, под предлогом помощи, приставил ко мне соглядатая. Мотивы этого поступка Изуала мне были вообще не понятны. Сомнительно, что Калвану поручено присматривать за мной. Следовательно, его хозяин не сообщил мне всей доступной ему информации. Хотелось верить, что она не связана с играми божественных сущностей. Эти недомолвки раздражали не меньше, чем раздражало меня и моих истинных само присутствие среди нас порождения Семи Небес. Впрочем, Калван вел себя старательно прилично, и демоны, повинуясь моему приказу, ограничились только глухим ворчанием и злобными взглядами, на что бывшему псовому архонту было совершенно наплевать. Выдержка у него оказалась действительно ангельской.

Я кратко изложил обстоятельства, приведшие к смене цели планируемого нападения, после чего наступил черед плана атаки.

- Как вы все сами видите, - указал я на довольно грубый рисунок плана лагеря Красных Волшебников, - операция очень упрощается, по сравнению с предыдущими замыслами. Я уверен, что мы справимся без особых проблем. Единственные опасные противники - это сами волшебники и их охрана.

- Клерики Коссута и Бэйна тоже могут доставить неприятностей, - высказал свое мнение Гельберт, - Тем более, что Вы желаете захватить их живыми. Это гораздо труднее, чем просто убить.

- К тому же, - добавила Шивасса, - всё осложняется тем, что сражаться придется фактически среди трофеев, из-за которых собственно всё и задумано. И если противнику на них уже будет наплевать, то нам они нужны в целости и сохранности, насколько это вообще возможно.

- Ты имеешь предложения по изменению плана атаки?

- Нет, владыка. План составлен грамотно и менять что-то кардинально нет никакой необходимости. Вот только сохранность трофеев у меня вызывает сомнения. Разрешите нам просто убивать волшебников и жрецов, или мы рискуем потерять значительную часть добычи.

- Господин Нахаб, - снова включился в разговор маг Гельберт, - Вы не учли ещё один важный момент.

- Какой именно?

- Нам не известны силы волшебников. Я, конечно, сомневаюсь, что среди них может оказаться архимаг, но такую возможность нельзя окончательно отбрасывать. Архимагу вполне по силам преодолеть поле, которое должен будет поставить господин Сакур, а тогда вся операция будет фактически провалена.

- Что Вы предлагаете?

- Разрешите мне и своим вассалам действовать по обстоятельствам. Мы постараемся взять волшебников и клериков в плен, но у нас тоже должно быть пространство для маневра.

Маги и остальные истинные молчали, но я прекрасно понимал, что они полностью разделяют мнение марилитки и мага Сигила. В принципе мне было понятно их желание получить свободу действий. В любом случае, лучше убить чем дать возможность сбежать.

- Хорошо. Я согласен. Если сразу взять в плен не получится - убивайте. Вы, - обратился я к истинным, - можете калечить и прямо на месте изымать души. Если обстановка будет позволять это.

- Владыка, - обратился ко мне Мертуш, - на этот раз Вы разрешаете нам действовать в истинном виде?

- Можете принимать истинное обличие во время боя, если в этом возникнет необходимость. Главное побыстрее сломить сопротивление и не дать Красным Волшебникам вызвать помощь. Это не обычные смертные маги, с которыми мы уже не один раз сталкивались в бою.

- Владыка, Вы опасаетесь, что они призовут на помощь калимшитов? - вступил в разговор Хамар.

Я сначала было удивился, но потом вспомнил, что лейтенант отряда зверей в главных событиях участия почти не принимал, а потому о многом может только догадываться. Но ответить на его вопрос я не успел в разговор вступил слуга Изуала.

- Нет. Калимшиты на помощь не придут. У них будут свои проблемы.

Теперь я и сам порадовался незнанию Хамара: его вопрос предоставил возможность выудить из Калвана хоть какую-то информацию о том, что же именно задумал сотворить в Джохаре его господин. Но с этим псом-переростком надо действовать очень осторожно и тонко.

- Хорошая новость. Но мне непонятна твоя уверенность.

Марилитка видимо поняла, чего я пытаюсь что-то узнать и решила подыграть мне.

- Можно ли верить словам собаки, которая предала своих хозяев?

Калван то ли сам был не меньшей загадкой чем Изуал, то ли получил соответствующие указания, но его реакция удивила всех присутствующих.

- Калимшиты не заслуживают называться людьми. Мой господин прав: они хуже зверей и вполне могут сравниться с дьяволами Баатора или демонами Бездны в своих злодеяниях. Будет справедливо, если хотя бы часть из них познакомится поближе со своими сородичами по духу. Тогда оставшиеся, может быть, задумаются о своей жизни и творимых ими бесчинствах. Их ждёт справедливая кара. Некоторых уже сегодня, а остальных - после смерти.

Мне много стало понятно. Похоже Изуал решил каким-то образом организовать в Джохаре прорыв в Нижние Планы. Непонятно выберет он Баатор или Бездну, но в любом случае Сил Паше будет совсем не до нас. Это действительно 'локальный Армагеддон' для Джохара. Настораживало только одно: планетары не могут не прореагировать на такое открытое вторжение. В том, что воины света сумеют 'обламать рога' невольным агрессорам я не сомневался, но потом ведь наверняка последует 'разбор полётов' и кто знает, что смогут нарыть следователи небесной канцелярии. Хитроумный Изуал, наверное, и тут старается заставить меня убраться на Пазунию. Но, как говориться, приходится работать с тем, что имеем.

- Есть ещё один момент, который вы все должны знать, - продолжил тем временем Калван.

- Ба! - деланно удивился Мертуш, - Невероятная картина - поборник Света предупреждает проклятых демонов об опасности!

- В дело могут вмешаться неживые, - даже не моргнув глазом, продолжил слуга падшего, - Руины Дейллоста совсем близко, и там может оказаться немало сюрпризов. Бэйниты могут прислать помощь своим единоверцам в лагере Красных Волшебников.

- Следовательно, - продолжил я витавшую в воздухе мысль, - первыми нужно нейтрализовать именно клериков Бэйна. Помните об этом.

- Это если верить псу! - презрительно съязвил Дхабур.

Калван немигающим взглядом уставился в нальфешни, который, впрочем, совсем не собирался пасовать перед ним. Ждать, чем именно закончится эти 'смотрилки' я не собирался. Пора напомнить некоторым своим истинным, кто тут принимает решения. А то расслабились на вольных хлебах!

- Хватит! - рявкнул я, увеличиваясь в росте и пуская огонь в глаза, - Здесь я решаю, кому вам верить и с кем вам драться!

Истинные и маги мгновенно склонили головы в жесте покорности. Только Гельберт и Калван демонстрировали олимпийское спокойствие.

- Или кто-то сомневается в моём праве на это? - спросил я обманчиво вкрадчивым тоном.

- Мы Ваши слуги, владыка, - чуть ли не хором ответили демоны.

- Тогда знайте: если кто-то из вас сегодня или в будущем решит сделать что-либо без моего на то согласия, то он пожалеет, что Бездна породила его. Ни одного лишнего взгляда, пока я не прикажу. Понятно?!

- Да, владыка, - последовал незамедлительный ответ.

- Отлично. Тогда можете начинать к переброске отрядов. У нас не так много времени, чтобы окружить лагерь Красных Волшебников. Мертуш, оставшихся пленных, а также набассу и птиц передислоцировать сюда как можно скорее. Действуйте!

***

На Джохар надвигались сумерки. Почти не существующие в полдень тени сейчас стремительно удлинялись, по мере того, как солнце опускалось к горизонту. У основания крепостной стены, сложенной из огромных серых гранитных глыб, уже вполне можно было зажигать факелы.

Это было время смены караулов. Измаявшиеся на дневном солнцепёке стражники предвкушали обильный ужин и крепкий сон, а потому с нетерпением поглядывали на выстраивавшиеся у казарм ряды своих сослуживцев. Их было куда больше, чем тех, кто заступал на свою смену в рассветный час. Джохар был город-крепость почти на самой границе Паучьего Болота, а потому к службе здесь относились серьёзно. Внесли также свои коррективы и последние события на западе империи. И хотя в восточных провинциях ни разгула разбойничьих банд, ни уж тем более успешных нападений на города, не было, из столицы приказали принять меры для предотвращения подобных случаев. Как-никак именно через Джохар Красные Колдуны Тэйя поставляли воюющим в Тетире армиям припасы, открывая в городе эти мерзопакостные колдовские врата. Скрипя зубами выполняли шейх Гариб ибн Фарсах и его офицеры распоряжение советников правителя, вынужденные закрывать глаза на подобное нарушение обычаев. И хотя они понимали, что колдовские врата самый быстрый способ получения столь необходимой амуниции, но всё равно каждый раз при сотворении этих сияющих фигур все ожидали чего-то плохого.

Солнце уже почти село и тени полностью накрыли город. Стражники, и те, что ещё находились на постах, и те, что готовились к своей смене, начали зажигать факелы. Последние горожане стремились укрыться в своих домах, не желая нарушать распоряжение о комендантском часе. Джохар готовился отойти ко сну, вручив свою безопасность в руки доблестных имперских воинов.

В этот момент на площади, где обычно Красные Колдуны чертили свои магические фигуры, прямо в воздухе возникла светящаяся точка. Находившиеся поблизости бойцы и офицеры замерли от неожиданности: не было сейчас среди них ни одного волшебника, и уж тем более не наблюдалось ни одной татуированной лысой фигуры в красных одеждах. Тем временем, словно уловив растерянность военных, это колдовское творение начало стремительно расти в размерах, формируя уже знакомую сияющую воронку портала. Только в отличие от создаваемых Красными Колдунами, эти врата были примерно раза в два больше и сияли так, что вынуждали людей отворачиваться или прикрывать рукой глаза. Потому очень немногие сумели разглядеть разыгравшуюся на площади сцену, но даже они поначалу не поверили своим глазам.

Из портала на вымощенную камнем площадь начали стремительно выходить неровные ряды высоких уродливых существ с влажной чешуйчатой кожей и с зазубренными глефами в когтистых руках. Среди этих горилоподобных созданий встречались и совсем уж кошмарные личности трёхметрового роста сплошь покрытые длинными острыми шипами или почти такого же роста иссохшие скелеты со скорпионьими хвостами. Вместе с ними в воздухе появилось несколько крылатых змееподобных существ а также парочка прекрасных воительниц с чёрными пернатыми крыльями. Многие из этих монстров были ранены и почти все бросали злобные взгляды обратно в портал, словно ожидая оттуда больших неприятностей.

Прибывшие из портала дьяволы Баатора, а это были именно они, на мгновение изумились, тем самым явно давая понять, что оказались совсем не там, куда направлялись. Но это мимолётное замешательство не спасло находящихся на площади солдат. В следующее мгновение во взгляде этих кошмарных созданий уже читалась запредельная злоба и набросились на людей, многие из которых от растерянности даже не успели обнажить свое почти бесполезное оружие. В какой-то десяток секунд бойцы были просто растерзанны и толпа дьяволов хлынула в город, над которым наконец то заревели рога, оповещая жителей о нависшей опасности и призывая к оружию.

Тем временем из врат начали буквально вываливаться фигуры дьяволов, сцепившиеся в отчаянной схватке с не мение отвратительными соперниками. Противники баатезу были куда разнообразней. В основном это были жуткого человеческого облика камбионы и козлиноголовые булезау, но хватало также закованных в доспехи демонов-кентавров арманитов, похожих на обтянутые чёрной кожей бабау, жутко изуродованных руттеркинов и злобных демонических обезьян бар-лгура. Среди этой массы выделялись напоминавшие лягушек хезроу. В воздухе тоже закипел бой, поскольку появились крылатые камбионы и комары-переростки чазме. Впрочем, находящимся на стенах караульным, которые пока избежали судьбы своих товарищей по оружию, было ясно, что перевес явно на стороне противников баатезу, которые хлынули через портал как волна штормящего моря на берег.

Повинуясь приказам командиров, бойцы гарнизона тоже высыпали из казарм на улицы и попытались оказать сопротивление этому ожившему кошмару. Но получалось это очень слабо. Куда лучше пошли дела у появившихся на поле боя калимшитских магов и особенно у Красных Колдунов Тэйя, которые обрушили на неожиданного врага целый шквал заклятий. Но далеко не все заклинания оказались эффективны против монстров Нижних Планов: одни сгорали в колдовском огне или падали пораженные молниями, но другие переносили колдовские удары без видимого ущерба и в свою очередь устремлялись мстить за перенесённую боль. В ближнем бою достойное сопротивление дьяволам и демонам смогли оказать только бойцы из числа порабощённых гениев стихий, но таковых в гарнизоне Джохара было немного. Спустя некоторое время в городе начал твориться полный хаос: горели казармы, склады товаров и дома горожан, а в отблесках пожара танар'ри сражались с баатезу, не забывая при этом 'уделять внимание' солдатам и горожанам. Ситуация окончательно вышла из под контроля калимшитов.

Через открытые в разных местах города порталы начали прибывать подкрепления из других городов. Но это могло только увеличить количество человеческих жертв, поскольку общее командование уже отсутствовало, а поток демонов Бездны не прекращался. Стало понятно, что прекратить эту жестокую бойню может только вмешательство совсем других сил. И те, кто ещё был в состоянии это сделать, возвели свои взгляды к затянутому дымом небу, отчаянно призывая на помощь позабытых в обычной жизни калимшитов небесных созданий. Они так и гибли с молитвами на губах и отчаяньем в глазах.

Участок неба над Джохаром вдруг засветился, словно охваченный золотистым пламенем. Столб света от невидимого источника опустился на гибнущий город, вызвав у демонов и дьяволов очередной приступ гнева и злобы. В светящейся вышине начали возникать ослепительно яркие искры, которые тут же устремлялись к земле. По мере приближения к охваченному пожарами городу, искры увеличивались в размерах и приобретали форму крылатых воинов в сияющих доспехах. Небесное воинство прибыло на помощь смертным, разрозненные группы которых ещё пытались оказывать сопротивление агрессорам.

Первыми мощь планетаров ощутили на себе крылатые танар'ри, которые к этому времени уже практически покончили со своими дьявольскими противниками. Закованные в сияющие доспехи воины с изумрудной кожей и белоснежными крыльями вооружённые мечами, обрушились на крылатых камбионов, как хищные птицы на куропаток. Оружие планетаров, которое казалось выкованным из чистого света, разрубало младших танар'ри как горячий нож масло, словно и не существовало никаких доспехов. Лишь численный перевес камбионов и наличие в их рядах нескольких чазме и набассу позволило на некоторое время задержать эту атаку. Пять трёхметровых воинов с золотыми крыльями зависли на некотором удалении от схватки. Один из них принялся творить какое-то заклинание, а в руках остальных возникли длинные богато-украшенные луки. Пылающие золотым огнем стрелы, оставляя за собой след из медленно гаснущих искр, настигали беглецов, после чего на землю падал охваченный ярким пламенем труп.

Сгусток ослепительно-белого пламени возник между руками творящего свою магию солара и пылающей кометой устремился к воронке портала. Сияющие врата поглотили магический снаряд, начали пульсировать, покрылись сеткой молний и взорвались, оставив после себя на месте площади огромную воронку и груды вывороченной из земли брусчатки, перемешанную с разорванными телами. Взрывной волной полностью разрушило ближайшие к площади строения, и даже на крепостных стенах от сотрясений появились трещины. Сражающихся на соседних улицах противников смело порывом горячего воздуха, который сносил крыши с домов и раздувал пожары.

Солар, заклинание которого столь радикальным образом лишило демонов возможности получать подкрепления, воздел руки и громовым голосом зачитал заклятие. Из ладоней ангела по всему периметру города ударили золотистые лучи. Через мгновение Джохар был накрыт призрачным куполом, напоминающим огромный мыльный пузырь золотистого цвета. Город был блокирован магическим полем, которое тут же закрыло порталы калимшитов.

Завершившив уничтожение своих крылатых противников планетары начали опускаться пониже, во внутрь поставленного поля. Рассредоточившись равномерно над городом, воины небесной армии обрушили на беснующихся демонов ливень магических ударов, совершенно не заботясь о калимшитах, которые всё ещё продолжали сражение. Спустя пару минут многие участки Джохара уже лежали в руинах, а на улицах валялись груды трупов. Только тогда небесные воины опустились на землю и вступили в бой с остатками вторгшихся на Прайм отрядов Бездны и Баатора.

***

Сосредоточение отрядов для атаки на временный лагерь Красных Волшебников мы завершили ближе к вечеру. Уже в сумерках орки, огры и звери начали занимать свои места, оставаясь в не зоны видимости охраны противника. Птицы из отряда Хамара уже вели наблюдение за лагерем, а с началом сражения в воздух должны были подняться и оба набассу. Гнолы Кимбаала, повергнутые изменению кровью дракона, скрытно сосредотачивались в овраге, который позволял приблизится почти вплотную к одним из 'врат' этого импровизированного укрепления. Начинать атаку должны были я и истинные, телепортировавшись непосредственно в лагерь, прихватив при этом големов, элитных огров и самых сильных магов. Исключение составлял Сакур, которому предстояла ставшая уже привычной работа - создание магического барьерного поля. Поставить окончательную точку в грядущем сражении предписывалось гнолам, которые должны были атаковать через разрушенные Азизом 'врата' из телег. Как и при захвате деревни Хурджа, дэву предстояла роль 'козла отпущения': если кто-то в лагере сумеет избежать смерти и плена, то пусть лучше в его воспоминаниях сохранится облик злобного гения земли, чем другие странные подробности ночной битвы. К тому же это давало шанс, пусть и достаточно призрачный, пустить владык Тэйя по ложному следу, а в идеале вообще пустить трещину в отношениях между Калимшаном и Тэй. С той же целью я приказал всем магам одеть калимшитские наряды. Гельберт и его соратники к подобной просьбе тоже отнеслись с пониманием: маги Сигила совсем не горели желанием афишировать свое участие в этих событиях.

Калван вызвался охранять инкуба, тем самым избавив меня от решения двух проблем: кому поручить охрану удерживающего поле мага и как не допустить 'случайной' гибели слуги Изуала во время боя. Для полного спокойствия я дополнительно направил для охраны инкуба чародейку Арнею и парочку огров из отряда Кетаколлиса. Псовый архонт также дал один ценный совет, хотя он, надо признать, меня немало удивил. По его словам, не стоило идти на поводу у своей жадности и пытаться заключить извлечённые души жрецов в драгоценные камни, а лучше прямо на месте их уничтожить. Впрочем, это было полностью в духе падшего: не мучаясь никакими сомнениями и не взирая на убытки уничтожать все возможные следы сразу же и навсегда.

Вспомнив, какого количества сил стоило преодоление магического барьера в Джизане, я тоже решил не жадничать и приказал каждому истинному поглотить по одной душе из числа оставшихся пленных. Резервы своей силы я тоже пополнил, приговорив к смерти двух калимшитов. Потерянные деньги мы с лихвой вернём в случае успеха операции, так что проявлять мелочность совсем ни к чему. К тому же такой приказ повысит мой рейтинг в глазах подчинённых, если такое в принципе возможно. По крайней мере реакция марилитки на мое решение поделиться с ней частичкой сердца баатезу, позволяла делать позитивные прогнозы и на этот раз.

Солнце уже село, но Калван всё ещё не дал условленного сигнала. По условленному плану, атака должна была начаться одновременно с началом 'апокалиптических' событий в Джохаре. В отличии от своих истинных я догадывался, что всё дело разнице географических координат: Джохар находился на приличном расстоянии в западном направлении. А следовательно и закат солнца там произойдет, когда у нас уже наступит ночь.

Наконец от того места, где находились слуга Изуала и инкуб, раздался собачий лай, переходящий в протяжный волчий вой. Практически сразу же лагерь противника был окутан магическим полем. Пришло время действовать.

Я охватил аурой четырёх 'демонических' големов и группу магов Гельберта. Нам предстояло телепортироваться в самый центр лагеря противника, где мой 'багаж' должен был играть роль стратегического резерва: маги Сигила под прикрытием двух автоматов должны были нейтрализовать любые попытки бегства, связи или применения со стороны противника высокоуровневых заклинаний. Ни у меня, ни у моих волшебников, не было достаточно знаний и опыта, чтобы самостоятельно выполнить подобную задачу, а Кимбаал в этом сражении участия не принимал.

Надо отдать должное противнику - отреагировали они на наше вторжение оперативно. Как только мы оказались в лагере, нам сразу же пришлось отражать атаки вражеских бойцов. Пришлось отказаться от мысли захватить побольше пленных и заняться истреблением охраны лагеря. Хорошо ещё, что информация, доставленная шпионом Изуала, оказалась правдивой и никаких особенных сюрпризов в первые минуты боя не обнаружилось.

Основную часть работы по уничтожению обычных бойцов взяли на себя големы и элитные десятки. Но если автоматы попросту превращали оказывавших сопротивление в фарш, то огры всё же старались оглушить или искалечить. Мне и остальным истинным пришлось заняться Красными Волшебниками, клериками и их личной охранной.

Увеличившись в росте почти до трёх метров, я переместился прямо в середину группы одетых в красные мантии людей, ауры которых выдавали в них самых опасных противников. 'Разящий' описал полукруг, разрубив несколько тел, но не смог пробить мерцающую защиту, окутывающую высокую худую фигуру, лысый череп которой был сплошь покрыт татуировками. Маг на мгновение задержал на мне свой пристальный взгляд и воздел вверх свои костлявые руки. Чувство опасности просто таки взвыло во мне, вынуждая в очередной раз тратить силы на телепортацию. Через мгновение в покинутое мной место ударила ослепительно-белая молния, оставив после себя дымящуюся воронку. Но находящегося в непосредственной близости от столь мощного магического удара волшебника даже не шевельнуло. Не теряя времени, я кинул в столь сильного противника заранее заготовленное заклинание 'Высший пробой защиты', а следом один за другим два огненных шара. Но невероятным образом мой противник уцелел, хотя от его защиты не осталось и следа, а поспешившие ему на помощь маги послабее, видимо ученики, сейчас катались по земле живыми факелами. Тем временем мне пришлось отвлечься на трёх закованных в тяжёлую броню бойцов. За тот десяток секунд, пока я разбирался с возникшей досадной помехой, Красный Волшебник набросил на себя парочку защитных заклятий и снова изготовился к атаке. Не желая тратить силы на очередной телепорт, я использовал псионику и бросил в мага сначала 'свеженький' труп тэйского рыцаря, а следом плетение 'Психический Взрыв'. Однако и тут меня постигло разочарование - противник снова уцелел, хотя на мгновение его глаза закатились от боли и он упал на колени.

Но развить успех снова не удалось - выскочивший из шатра мужчина в разноцветном балахоне обрушил на меня целый шквал огня. Клерик Коссута был несказанно удивлен бесполезностью своей атаки, когда моя когтистая рука пробила его грудную клетку и вырвала сердце. И снова чувство опасности заставило меня использовать телепортацию, чтобы избежать магического удара. На сей раз я оказался за спиной столь сильного мага. Пока он пытался отыскать меня взглядом, удар 'Разящего' сокрушил одну из его защит, вызвав вспышку света и целый сноп молний. Хотя 'Каменная кожа' и ещё что-то неизвестное из защитных заклятий уцелели, сила удара снова швырнула моего противника на колени. Направив как можно больше своей демонической силы в когти левой руки, я нанес удар. Боль просто-таки хлынула в мою конечность, вызвав из моей глотки оглушающий рев. Но цель была достигнута: когти вспороли защиту мага и повредили ему позвоночник. Вне себя от ярости я буквально выдрал душу из этого дергающегося в конвульсиях тела и развоплотил её.

Вокруг меня кипела рукопашная. Вернее сказать серъёзный бой шёл только на тех нескольких участках лагеря, где сражались Красные Волшебники, их отлично экипированные телохранители и те из наемников, кто к ним присоединился. Пока простые бойцы отражали атаку элитных огров, маги пытались оказать сопротивление истинным демонам и големам. Мои маги не могли применять атакующие заклинания без риска ударить по своим, а потому в основном прикрывали груды товара от магических ударов противника. Отряд Гельберта творил какое-то совместное действо, пока их предводитель точными магическими ударами ломал магические щиты противника. На остальном пространстве шла резня. Азиз вскрыл импровизированные врата лагеря без проблем, открыв тем самым путь в лагерь гнолам Кимбаала. Сейчас дэв был в ударе: увеличившись в росте до пяти метров он с диким хохотом отрывал ноги своей очередной жертве. Бойцы дракона столкнулись с схватившимися за оружие наёмниками и тоже дали свободу своей кровожадной натуре.

Свежеприобретённый боевой голем вовсю отрабатывал потраченные на него деньги. На моих глазах он без видимых последствий выдержал несколько ударов молний, 'Кислотных Стрел Мелфа' и 'Огненный шар', подтвердив тем самым качество работы сигильских големостроителей. Не сбавляя скорости , леонтокентавр таранным ударом врубился в ряды противника, круша врагов своими рогами и весом. После того, как автомат оказался среди вражеских бойцов два меча в его передних конечностях завертелись с огромной скоростью. 'Очень эффективное приобретение'. - отметил я про себя, выбирая цель для следующей атаки, машинально срубив 'Разящим' парочку наемников.

Шивасса, в облике стройной воительницы, без видимых усилий отбивала атаки вражеских бойцов. Возле её ног валялось несколько недвижимых тел в мантиях магов, некоторые из которых были обезглавлены. Дхабур прикрывал её тыл от особо ръяных наемников. Истинный облик он тоже не принял. Зато Мертуш во всю использовал одну из главных способностей демонического тела - невозможную вонь. Немногие могли оказать сопротивление, ощутив всё оттенки 'благоухание' хезроу. Гирбал тоже принял истинный облик и теперь вовсю использовал в бою свои ужасные клешни. Тайрун в этой кровавой мясорубке видимого участия не принимал, поскольку был занят другим очень важным делом: он как раз извлекал душу из бренного тела очередного клерика.

Из моих истинных хуже всего дела шли у парочки вроков. Хоть они и приняли свой истинный облик, но тэйских рыцарей это, похоже, не смутило. Закованные в тяжелую броню бойцы, при поддержке магов, теснили Ралуха и Крига. Как ни как, но стихия врока - воздух. Демоны были уже серьёзно потрёпаны и, похоже, сражались на пределе своих возможностей.

Пришлось снова телепортироваться. Оказавшись среди вражеских магов, я, всё ещё ощущая боль в руке, не стал совершать рискованные попытки захватить пленных и принялся 'мочить' всех, кто подвернулся под руку. Нескольких ударов 'Разящего' и Кнута Боли оказалось достаточно, чтобы лишить тэйских рыцарей магической поддержки. Подоспевшие Тайрун и парочка элитных, помогли разобраться с остатками этого вражеского отряда.

Оставив вроков извлекать души из раненных тэйцев, я с остальными направился на подмогу Мертушу и Гирбалу. За это время один из Красных Волшебников сумел каким-то 'зубодробильным' заклинанием перебить одну из клешней галбрэзу, а кожа хезроу в некоторых местах едва ли не обвуглилась от магических снарядов. Правда Гельберт и Назим Хореб смогли разобраться с источником неприятностей и без нашей помощи: маг Сигила 'вскрыл' защиту тэйца, а калимшит, использовав 'Сжатый кулак Бигби', превратил того в фарш.

Но сюрпризы на этом не закончились. Ещё один представитель власти далёкой империи Тэй, видимо полностью осознав свое положение, использовал 'Преобразование Тенсера'. Мертуш предпочёл использовать телепорт и убраться с дороги 'боевой машины', в которую превратился маг. А вот Гирбала пришлось выручать - глабрэзу отступать отказался, очевидно растеряв в бою последние крохи здравого смысла. Через какой-то десяток секунд собакоголовый демон уже сумел обзавестись ещё парочкой серьёзных ранений. От гибели его спасло тело тэйского рыцаря, которое я запустил в преобразившегося мага, используя телекинез. Дальше в ход пошло всё: псионные плетения, огненные шары и все заученные накануне сражения боевые заклятия. Гельберт и Назим Хореб тоже не остались в стороне. Общими усилиями мы буквально 'закатали' последнего серьёзного неприятеля в землю.

Пока мы разбирались с этими неприятными сюрпризами, сражение уже практически завершилось. Как бы ни были хороши тэйские рыцари, но потеряв магическую поддержку со стороны Красных Волшебников, а так же клериков Бэйна и Коссута, они оказались обречены. О наёмниках же и говорить нечего: только треть из них смогла оказать моим бойцам хоть какое-то сопротивление.

Но как бы там ни было, но этот бой оказался самым серьёзным сражением в которых я участвовал после Миратмы. Этот вывод подтвердили первые итоги сражения. Из моих истинных только Тайрун и Дхабур остались целыми и невредимыми. Впрочем, в этом не было ничего особенного: нальфешни и не стремились влезать в 'мясорубку', хотя и упрекнуть их в бездействии тоже было бы несправедливо. Шивасса, хоть и получила несколько 'магических подарков' во время сражения, но отделалась только болезненными ощущениями и упадком сил. Наверное мне следовало бы возблагодарить Бездну за это, ибо в противном случае некоторое время безопасность Шухака пришлось бы обеспечивать только Лекрито. Эго собрат по духу - глабрэзу Гирбал, в нынешнем состоянии вполне мог бы сойти за инвалида: в ближайшем будущем на него можно было не рассчитывать. Мертуш, Рулах и Криг, хотя и сохранили боеспособность, но тоже нуждались в отдыхе для лечения полученных ранений. Четыре голема первой серии и три второй нуждались в ремонте. Почти все элитные огры получили ранения, а для двоих тяготы службы уже завершились: один был убит, второй потерял руку. Одинадцать гнолов погибло и три десятка были ранены. Хорошо, что хоть никто из магов не пострадал.

Порадовало то, что трофеи почти не пострадали. По моим прикидкам не больше пятой части тюков оказались повреждёнными, да и то не всё их содержимое было уничтожено. Отправив Тайруна к Сакуру с приказом снять блокирующее поле, я подозвал к себе Гельберта.

- Мастер Гельберт, как только мой маг снимет поле, открывайте порталы в Сигил. Нам надо доставить всё это в распоряжение господина Сериуса.

Гельберт слегка поклонился, давая понять, что приказ принят к исполнению, и отошёл к своим помощникам.

- Дхабур, - обратился к нальфешни, - возьми двух огров и обыщите тела погибших магов и жрецов. Все найденные вещи надо будет опознать. Выполняй.

- Слушаюсь, владыка.

Следующим я подозвал командира гнолов.

- Фауш. Собери всё трофейное оружие и доспехи. Трупы надо сложить в одну кучу вот здесь, - указал я на площадку у 'ворот' лагеря.

- Будет исполнено, - прорычал свирепый гнол и принялся раздавать своим подчинённым приказы вместе с тумаками.

- Шивасса, - позвал я свою 'правую руку'.

- Слушаю Вас, владыка.

- Среди пленных есть маги?

- Да, владыка. Нам удалось пленить семь человек из тех, кого вы называли 'учениками'. Остальные маги и жрецы или были убиты, или подверглись изъятию души.

- Отлично. Готовь всех пленных к отправке в Шухак. Как с ними поступить - разберёшься на месте: все мои указания пока остаются в силе. Заберёшь с собой Гирбала, Мертуша, Ралуха и Крига, а также обеих набассу и двух големов. Тех, что из первого заказа и не требуют ремонта. Остальных големов получишь после ремонта. Сакур и все маги-камбионы тоже отправляются в Шухак. При первой же возможности - отправлю тебе в подкрепление отряд огров и несколько магов. Да, захвати Арнею и хорошенько погоняй её и Байбура. Думаю, что из них получится хороший дуэт убийц.

- Я все поняла, владыка.

- Тогда давай сюда одного из пленных магов и готовься к возвращению в Шухак. Как будешь готова - я открою тебе портал.

Марилитка поклонилась и отправилась отдавать необходимые распоряжения.

Пока я разговаривал со своим военным министром, магическое поле исчезло. Маги Гельберта уже вычерчивали фигуры для открытия порталов.

- К чему такая сложность? - раздался за спиной знакомый голос.

Я обернулся. Вот уж кого не ожидал тут увидеть, так это падшего. Но Изуал в знакомом уже обличии человеческого мага, находился предо мной собственной персоной. Рядом с ним ошивался и Калван. Вот сволочи! Могли бы и помочь в схватке с магами.

- Я так понимаю, что в Джохаре все уже в полном порядке?

- Скажем так: моего дальнейшего участия там не требуется. Зачем такое количество порталов?

- Нужно побыстрее перебросить всё это, - указал я на груды тюков, - в Сигил. Одного здесь портала будет мало.

- Хватит и одного, - возразил Изуал, - Я сам займусь этим. Незачем привлекать внимание к этому месту. Отпусти наёмников домой.

Мне стало интересно поглядеть на работу падшего, и пошёл следом за ним. Реакция Гельберта на мои новые указания заключалась только в удивленном взгляде, брошенном сначала на меня, а потом и на неизвестно откуда появившегося мага. Но он не стал и сейчас задавать лишних вопросов. Получив оговоренную суму, маги Сигила открыли знаком Перил небольшой портал и покинули Торил. Как только их портал закрылся, со мной связался Сериус и спросил, чем вызвана задержка. Пришлось ответить, что планы несколько изменились и за переброску добычи теперь отвечает другая личность. Но тем не мнение всё остальные договоренности остаются в силе.

Там временем Изуал уже почти закончил свой чертёж. Я восхитился скоростью работы бывшего солара, поскольку рисунок был куда сложнее обычного. Впрочем, мне хватило знаний разобраться, что здесь использован тот же фокус, которым пользовался и я при маскировке Врат. Вот только никто из наставников в Шантеле не упоминал о подобной возможности. Открывался портал знаком Игван. Теперь всё стало понятно: падший действительно решил все проблемы одним трюком, умудрившись при этом ещё и провести со мной урок практической магии.

Но на этом, как оказалось, сюрпризы не закончились. В отличии от обычных порталов, вызванная Изуалом воронка имела очень умеренную яркость сияния. Падший не стал отвечать на мои вопросы, ограничившись фразой, что 'предоставляет возможность мне самому во всём разобраться'. Пришлось снова связываться с Сериусом и сообщать, что все нормально и можно начинать работу. Через пару секунд из портала появились глиняные големы и один из помощников торговца. Мы быстренько скоординировали наши действия и автоматы-носильщики приступили к работе. Судя по набранному ими темпу, затянуться надолго этому 'суботнику' не грозило.

Пока големы занимались переброской трофеев, Шивасса закончила подготовку к отправке. Ко мне подтащили связанного человека в красном балахоне с мешком на голове. Я тут же погрузил его в сон и принялся чертить рисунок для открытия портала на Пазунию. Местом прибытия я выбрал Валширский портал, к которому марилитка уже вызвала подкрепление в облике Лекристо и нескольких бабау. Знак Самар позволили сформировать четырёх метровую воронку, достаточную для осуществления задуманного. Я подозвал Тайруна и приказал ему пару минут присмотреть за порядком: уж очень хотелось хоть на минуту насладиться возвращением на ставший родным план. 'Бяки' со стороны Изуала вряд ли стоило ожидать, да и случись что либо непредвиденное, падший сможет дать достойный ответ и без меня.

***

Красное солнце в зените, раскалённый песок под ногами, бескрайнее море огромных песчаных барханов до самого горизонта, по которым воющий ветер гоняет тучки пыли. Унылый пейзаж мёртвой пустыни. Но мне от показался необычайно приятным. Точнее даже не пейзаж, а ощущение возвращения на родину, которое словно вдохнуло в меня новые силы.

Едва я прошёл врата, как тут же принял истинное обличие. В небе кружился десяток чазме. По видимому слуги лорда Забара были посланы выяснить, кого встречает хезроу с отрядом демонов. Но как только Лекристо и бабау преклонили колени перед моей фигурой, мухоподобные демоны убрались восвояси. Желания общаться с балором у них не возникло. Что же, свою миссию я выполнил: у местной 'таможни' никаких вопросов не было. А посему оставалось только дождаться, когда закончится прибытие отряда марилитки, и можно будет возвращаться на Прайм.

Первыми прошли через портал вроки и набассу. Следуя полученным инструкциям, они тут же приняли свой истинный облик и поднялись в небо. На появившегося следом Гирбала, Лекристо уставился со смешанным чувством злорадства и зависти: мучения глабрэзу явно доставляли ему удовольствие, но вместе с тем отморозка хезроу едва ли не бесило то, что такая 'увлекательная' схватка прошла без его участия.

Тем временем из портала начали прибывать пленные, и бабау тут же принялись с усердием наводить среди них порядок. Пришлось даже гаркнуть что-то вроде; 'Бошку оторву, если товар испортите'. После этого их злобы поубавилось, а сноровка наоборот возросла. Впрочем пленных было не так уж и много: примерно шесть десятков вместе с пленными магами.

Появившаяся в конце Шивасса, доложила об окончании переброски. Я кивнул ответ на поклоны моих подданных, принял облик человека и шагнул в портал.

***

Пока я отсутствовал, в лагере Красных Волшебников ничего плохого не произошло. Глиняные големы, количество которых увеличилось, уже успели перетаскать почти треть захваченных трофеев. Гнолы, выполняя полученный приказ, собрали оружие и доспехи убитых, а в указанном месте возвышалась груда окровавленных тел. Огры, орки и звери из оцепления подтянулись со своих позиций и теперь с интересом разглядывали творившуюся суматоху. Пришлось Кетаколлису открывать ещё один портал для переброски войск и оружия в Марширующие Горы. Я тем временем занялся пленным магом: нужно было подготовить смертника для уборки ненужных следов. Изуал с видом скучающего наставника следил за моей работой, но не проронил ни слова.

Справился я как раз к моменту окончания 'вывоза' трофеев. Тайрун и Дхабур получили задание отправляться в форт Кетаколлиса, чтобы завершить работу с пленными калимшитами. Вместе с ними отправились и элитные огры, а также три голема, которых не требовалось отправлять на ремонт в гильдию големостроителей. Решением этого вопроса я хотел заняться незамедлительно. Но сначала нужно сжечь трупы. Призвав свою силу, я через пару минут превратил груду окровавленных тел в пылающий костер огромных размеров.

Когда последний тюк оказался в Сигиле, Изуал закрыл портал. В лагере оставались только я, он, Клаван и маг, с промытыми мозгами и свитком в руках. Семь помятых големов дополняли нашу компанию.

- Я сделал то, что обещал, - промолвил падший, - Предупреждаю, что последствия событий в Джохаре могут оказаться самыми непредсказуемыми. Так что советую поменьше проявлять свое истинное лицо. Да и своих помощников тоже предупреди. Кстати, я тут кое-что предпринял для обеспечения твоего алиби. Времени рассказывать всё словами нет, а держать тебя в неведении тоже опасно. Так что воспринимай информацию самым быстрым способом.

Падший создал ментальный щуп и начал переброску образов. Я не стал разбираться с ними прямо сейчас, а попросту создал 'временный каталог' в своем разуме. Но главное всё же уловил: пока я разбирался с Красными Волшебниками, Изуал принял мой образ и мелькнул пару раз в Дарромаре. 'Когда только и успел?' - подумал я.

- Не ищи меня. Будет нужно - найду сам или сообщу место встречи, - сообщил падший, закончив передачу информации, и исчез вместе со своим преданным слугой.

Я открыл врат в Сигил и отправил в них големов. Уже перед самым порталом, я активировал вложенную в мага программу. Через минуту все следы нашей деятельности будут уничтожены и Красным Волшебникам придется поломать себе мозги в поисках нужного ответа. Хотелось бы, чтобы истину они так и не установили, ибо после сегодняшних событий у меня не было ни малейшего желания сталкиваться с их карательным отрядом. Впереди ещё и так предстоит решить достаточно проблем.

***

В этот раз район Хайв был совершенно не похож на себя. Вернее не весь район, а та его часть, в которой принимали захваченные у Красных Волшебников трофеи. Сериус Деркус не стал экономить на охране: пару десятков хорошо вооружённых бойцов поддерживало несколько магов. Гельберт и его отряд тоже присоединился к обеспечению безопасности полученного товара. Вероятно, Сериус договорился с ними прямо на месте. Эти силы заставили всякую шваль, которая обычно ошивается в трущобах Сигила, убраться от греха подальше. Так что помощники торговца могли спокойно заниматься подготовкой к отправке полученного товара на склады.

Увидев меня, Сериус оторвался от дел и подошёл.

- Приветствую Вас, господин Нахаб. Рад, что наши дела решились в полном соответствии с планом.

- Рад Вас видеть, господин Сериус. Вижу, что вы тоже неплохо подготовились и потрудились.

- Ещё предстоит доставить товар на склады, рассортировать и оценить его. Но это уже можно сказать, рутина.

- У меня к Вам просьба.

- Я слушаю.

- Когда Ваши помощники проведут оценку товара, я хотел бы получить полный список до того, как Вы начнёте его реализацию. Это всё же товар специфического предназначения, и вполне возможно, что в списке могут обнаружиться нужные мне предметы.

- Хорошо, я предоставлю Вам список. Но я надеюсь, что после того, как Вы ознакомитесь с ним, мы обсудим этот вопрос.

- Безусловно. Благодарю Вас, господин Сериус. А сейчас прошу простить, но мне нужно доставить эти автоматы в гильдию големостроителей. В ближайшее время они мне могут понадобиться, но не в таком же состоянии.

- Не смею Вас задерживать. Когда мы закончим, я свяжусь с Вами. Всего хорошего, господин Нахаб. - Сериус поклонился, заканчивая наш разговор.

Я тоже изобразил вежливый поклон и приказал автоматам двигаться за мной. Гильдия големосторителей на Ловешской площади значилась первой в списке подлежащих сегодня посещению мест в Сигиле. Помимо вопросов, связанных с ремонтом повреждённых в бою големов, я ещё хотел обсудить с мастером Колифаром пришедшую на ум идею. Вторым местом, которое нужно посетить, был Шантэл. Во время учёбы я довольно мало внимания уделял вопросам, связанным с божественными сущностями, и сейчас нужно срочно восполнить эти пробелы. А почерпнуть информацию в своей альма-матер проще всего. Мудрец гитцерай, конечно, ответил бы быстрее и конкретнее. Но я и так уже задолжал ему услугу, загрузив при этом вопросами по падшему.

В гильдии меня приняли чуть ли не с распростертыми объятиями. Видимо не так уж и много у них было подобных клиентов. Или всё же надеются на поступление заказа по изготовлению очередного 'адамантинового совершенства'. Так что заказ на ремонт повреждённых автоматов оформили, даже не дожидаясь прибытия мастера Колифара. Впрочем, мне он был нужен совсем не для этого. Подписав необходимые бумаги, я передал своих металлических бойцов работникам гильдии и разместился в удобном кресле, потягивая ароматный кофе. На сей раз мне довелось выпить целых две чашки, пока в приёмной появилась знакомая фигура големостроителя.

- Рад снова Вас видеть, господин Нахаб. Ваш заказ ещё не готов, а договор на проведения ремонта уже подписан. Вы хотите разместить следующий заказ или расширить предыдущий?

- Нет, мастер Колифар. Но у меня есть одно предложение к Вам, и я хотел бы обсудить его в вашем кабинете.

- Тогда прошу Вас.

Мы прошли через уже знакомые мне цеха в кабинет мастера. Расположившись за столом, я приступил к главной причине моего пребывания здесь.

- Уважаемый Колифар. Ваши автоматы хорошо послужили мне в последнее время и я очень доволен качеством их изготовления. В связи с этим хочу обратиться к Вам с несколько необычным предложением.

- Слушаю Вас.

- Дело в том, что мне нужны хорошие стрелки. Их оружие должно успешно поражать, например, великанов или ифритов. Простые стрелы тут практически бесполезны, а приобретать зачарованные довольно дорого. Вы ведь знаете, что чем меньше предмет, тем сложнее наложить на него чары.

- Безусловно. Мы тоже сталкиваемся с этой проблемой в своей работе. Продолжайте, мне интересен ход Ваших мыслей.

- Так вот. Зачаровать метательный снаряд к баллисте куда проще и дешевле. Да и от простой стрелы подобных размеров урон будет куда больше, чем от обычной. Но смертные и эльфы не справятся с оружием нужных размеров. А создать отряд великанов - довольно трудная задача. К тому же из метательного оружия они предпочитают камни и копья. Но у меня возникла мысль использовать для этих целей големов. Это возможно?

Мастер Колифар задумчиво почесал висок.

- Видите ли в чём дело, господин Нахаб. Автоматы могут выполнять только заложенные в них функции. Да, при наличии достаточных ресурсов и времени, можно изготовить очень сложную конструкцию с выдающимися показателями. Адамантиновый голем - яркий пример подобных решений. Но как бы совершенен он не был, всё равно это только магический автомат. А стрельба из лука, насколько я знаю, это уже не просто умение. Это сродни искусству. Увы, пока наши големы ещё далеки от решения подобных задач.

- Похоже, что я не до конца выразил свою мысль. Я прекрасно понимаю, что стрельба из лука - это очень сложная для голема задача. Даже живые существа подобных размеров лук практически не используют. К тому же снаряд нужных размеров уже перестаёт быть стрелой, поскольку теряет гибкость. Это скорее арбалетный болт больших размеров. А стрелять из арбалета куда проще.

- Я понял Вашу мысль. Правда, ещё никто не давал нам подобных заказов, и потому серьезных наработок в этом направлении у нас нет. Думаю, что вполне реально создать подобную модель. Но это требует времени и средств. Мы не можем отвлекать специалистов от работы для решения сугубо теоретических вопросов.

'Всё понятно, - подумал я, - ребята предпочитают зарабатывать деньги на уже отработанных макетах и проверенных схемах. Энтузиазма для продвижения новых идей у них нет. Что же, попробуем прагматический подход.'

- Мастер Колифар, а если я оплачу затраты на разработку модели, Вы и Ваши коллеги возьмётесь за это дело? Только сумма должна быть в разумных пределах, естественно. Если результат работы будет удовлетворительным, я гарантирую Вам заказ. Но если модель будет успешной, я не против получить некоторый процент от других заказов, поскольку идея принадлежит мне.

- Оказывается, с Вами интересно иметь дело, - улыбнулся мой собеседник, - Конечно, если возьмёте на себя затраты по разработке модели и гарантируете размещение хорошего заказа, то все эти вопросы можно решить. Можно считать, что мы готовы к сотрудничеству?

- Сколько времени и средств Вам нужно для проведения исследований?

- Минуточку, - големостроитель начал быстро что-то писать и чертить на листке бумаги, бормоча себе под нос - Так, расчет параметров поля... выбор схемы... первичная модель... проведение испытаний... Думаю, что отработки принципиальной схемы и создания действующего прототипа нам хватит двух-трёх недель и суммы примерно в шесть сотен золотых монет.

- Довольно приличная сумма, - удивился я.

- Поверьте, здесь включены все затраты. Хотя боевые големы могут использовать метательное оружие, я не уверен, что многие вопросы уже решались при создании других автоматов. А что бы избежать ненужных расходов, я и так взял глину в качестве материала для первичных моделей и прототипа. Если вы предоставите нам образец оружия, то можно уменьшить расходы, поскольку не придется делать заказ мастерам-оружейникам.

- Хорошо. Я постараюсь решить вопрос с оружием в течении нескольких дней. Можно оформить наше сотрудничество?

- Безусловно, господин Нахаб. Сейчас подготовим договор. Только мне необходимо пригласить своих коллег, для решения вопроса о Вашей доле прибыли от возможных заказов. Я не могу решать подобные вопросы в одиночку. Давайте пройдемте в приёмную, что бы обсудить все это в более удобной обстановке.

Переговоры были довольно бурными, хотя и не очень долгими. В принципе мне не так уж и важен был процент от продаж. Главной целью такого хода было получить мощные стрелковые единицы и максимально снизить цену на мои последующие заказы. Это мне вполне удалось. Коллеги Колифара посовещались и предложили мне вариант, на который я согласился. По условиям договора я оплачивал разработку требуемой модели голема и получал возможность закупить десять единиц этой модели по максимально низкой цене - фактически по себестоимости. Если эта модель будет востребована на рынке, то мне полагается один процент от прибыли с каждой сделки, до тех пор, пока не будут компенсированы мои затраты на разработку в десятикратном размере. Также мне в будущем полагается скидка при размещении любых заказов.

В хорошем настроении я покинул гильдию големостителей и направился в Шантэл. Вскоре я достиг своей цели и вошёл в огромное здание штаб-квартиры сенсатов. В большом зале, на мраморном полу которого был выложен герб Общества Чующих, было достаточно людно. Мой взгляд зацепился за высокую фигуру в белой с золотым шитьём одежде, и я почувствовал, как забурлила во мне ярость. Привратник Джелдар, выходец с Семи Небес, своим видом напомнил мне несдержанного солара повстречавшегося в доме Идущего в Тишине. Да и с загадочным Изуалом у них тоже было немало общего. Подавив усилием воли рвущееся на волю чувство, я подошёл к своему златокожему собрату по обществу, чтобы задать ему пару вопросов.

- Здравствуйте, Джелдар.

- Приветствую Вас, Нахаб. Вы достаточно долго не появлялись в стенах Шантэла. Позвольте поинтересоваться: как Ваши успехи в познании макровселенной?

- Трудно ответить на Ваш вопрос. Чем больше я узнаю, тем больше убеждаюсь, что всех тайн мироздания мне понять, скорее всего, не суждено.

- Понять в одиночку всё - невозможно. Для этого и существует Общество Восприятия. Братья познают одну из множества граней макровселенной и делятся этими знаниями с другими.

- Да, я знаю. Скажите Джелдар, Ваш отец ведь солар, если мне не изменяет память.

- Совершенно верно. Моя внешность - лучшее тому доказательство.

- Мне интересно, почему столь сильные личности не стремятся дальше, к вершинам власти и силы. Ведь став богами, они были бы куда полезней для дела Добра и Света? Что удерживает их?

- Таким как Вы, Нахаб, этого не понять. Один из аспектов служения Добру - отречение. Солары добровольно отрекаются от божественной власти, чтобы её суета не мешала главной их цели - борьбе со Злом.

- А падшие? Я слышал, что бывают случаи, когда солары уходят с Небес.

- Да. Такое иногда случается. Но они никогда не перестают служить. Некоторые из покинувших Свет, просто меняют свою, если так можно выразиться, 'полярность' и начинают служить Злу с тем же рвением, с каким служили Добру до своего падения.

- Некоторые? - я почувствовал возможность узнать хоть что-то о подобных Изуалу, - Разве может быть как-то по иному?

- Обычно падение заканчивается в Бааторе или Бездне. Но иногда ангелы не впадают во Зло. Их целью становится нарушение равновесия между силами добра и зла. Попросту говоря, они начинают борьбу с культами злых богов и сущностей в мирах Прайма. Они готовы на всё, что бы число прихожан светлых богов увеличивалось, а число сторонников Зла уменьшалось.

- То есть они начинают борьбу за души?

- Борьба за души смертных никогда не прекращалась. Иное дело, какими методами она ведется. 'Нельзя творить Зло во имя Добра' - это один из принципов, исповедующихся в Целестии. А эти падшие именного его и отвергают. Они могут своими действиями приговорить к смерти тысячи невинных, лишь бы десятки тысяч других обратили свой взор к Небесам.

- И что, им это удаётся? Это ведь очень прагматичный подход к делу.

- Трудно сказать. Нельзя отбросить Свет и избежать при этом кары. Для принявших Зло наказанием становится Баатор или Бездна. Нарушающих принципы служения - разыскивают и уничтожают воины Света.

- Но зачем? Если их деятельность приносит плоды - зачем её прерывать?

- Отец рассказывал мне легенду, что когда-то, в невообразимо древние времена начала Войны Крови миллионные армии воинов Света спустились на Нижние Планы, чтобы уничтожить Зло. Они не смогли совершить задуманное и почти все погибли. Это не правильный подход к делу. Не существует Добра без Зла, а Порядка без Хаоса. Макровселенная существует до тех пор, пока сохраняется такой порядок вещей. А потому и борьба должна вестись не за души, а в душах смертных. Нельзя принуждать к добру. Простое увеличение Небесного Воинства в конечном итоге приведёт только очередному безрезультатному походу в Нижние Планы. Таково мнение правящих архонтов.

- И они едины в своем мнении?

- Этого я не знаю. Но благодаря своему пребыванию в Обществе Восприятия, я понял, что существование подобных личностей тоже необходимо для сохранения существующего порядка вещей. Скорее всего, архонты предпочитают закрывать глаза на деятельность самых удачных нарушителей принципов служения.

- Но не прощают их?

- Конечно нет. Рано или поздно, но карающая десница архонтов находит всех. Я удовлетворил Ваше любопытство?

- Да. Я многое узнал из нашей беседы. Благодарю Вас.

- Тогда позвольте мне напомнить Вам, что долг каждого члена Общества Восприятия - делиться своими знаниями и впечатлениями с братьями.

- Вы хотите что-то спросить?

- Нет. Просто я не верю, что за столь долгое отсутствие у Вас не появилось воспоминаний, достойных запечатления в сенсориумах.

Джелдар устремил на меня пристальный взгляд своих хрустальных глаз. Во мне всколыхнулось смешанное чувство злости и восхищения. Если уж этот привратник, который и соларом то является лишь на половину, сумел столь завуалировано напомнить мне о своем долге перед Обществом Восприятия, то что стоит ли удивляться способностям Изуала к манипулированию другими. Но как бы там ни было, а кое в чём привратник прав - не стоит столь нагло пренебрегать своей принадлежностью к сенсатам. Ведь найдётся же у меня парочка воспоминаний, достойных того, чтобы быть запечатленными, но при этом не вызвать лишних вопросов.

- Вы правы, Джелдар. Есть такие воспоминания.

- Тогда прошу Вас, - привратник слегка поклонился и указал рукой в направлении помещения с записывающими артефактами.

'Вот взять бы и отвинтить тебе голову, - подумал я, - Это было бы достойное воспоминание. И еще перья повыщипывать.'

От подобных мыслей у меня снова улучшилось настроение. С легкой улыбкой на лице я прошел к записывающим устройствам, где оставил воспоминания о схватке с мейнами во время своего первого посещения Пазунии, отражение атаки ликанов на замок лорда Гайвена, а в завершение - картину невероятных мучений , которую я увидел в подвале дома Крига, во время своего первого путешествия с Робертом Сайфером. Уверен, что среди сенсатов найдутся те, кто оценит эти воспоминания по достоинству.

Исполнив свой 'гражданский' долг, я отправился в библиотеку. Посетителей было не очень много, так что проблемы со свободным местом для работы не предвиделось. Я обратился к пожилому библиотекарю.

- Добрый день, уважаемый. Мне нужен Ваш совет.

- Слушаю Вас, господин маг.

- Меня интересует информация о культах Лордов Бездны и Архидьяволах Баатора среди смертных Прайма.

- Вас интересует какой-то определённый культ?

- Скорее меня интересует вопрос, каким образом демонические сущности могут получать силу от верующих? Но и информация о существующих культах мне не помешает. В частности меня интересует мир Торил. И ещё меня интересует вопрос, каким образом можно приобрести божественный статус.

- Хорошо. Прошу Вас, садитесь за один из столов. А я пойду и подберу нужные книги.

Я сел за ближайший стол. Через несколько минут библиотекарь принёс несколько томов в различных переплётах и разложил их на две стопки.

- Вот здесь находится интересующая Вас информация о существующих культах, члены которых поклоняются демоническим сущностям. В этих книгах Вы сможете найти ответ на Ваш вопрос о получении силы демонами от своих прихожан. А вот здесь - о возможности приобретении божественного статуса смертными. Приятного чтения.

Библиотекарь удалился и приступил к чтению. Первая книга рассказывала о почитании демонов.

'Некоторые мощные демоны и дьяволы нашли способы добывать силу от смертных прихожан такими же методами, что и божества. Хотя эти существа жестокие, садистские и ненадежные, некоторые смертные миров Прайма видят в них средство быстрого получения силы. Культы поклонения извергам обычно очень малы, ограниченны, имеют немного последователей и обычно распадаются перед лицом опасности или когда объект поклонения отвлекается на другие дела и прекращает предоставлять заклинания. Однако некоторым извергам таким способом всё же удается получить возможность постоянного пополнения силы от смертных Прайма. Например, Горгот, бывший архидьявол, стал божеством Торила, а божество минотавров Бафомет - демон. Еще два известных демона, почитаемых на Фаэруне - Оркус (ответственный за немало неприятностей в Дамаре годы назад) и Пазраэль.

Во многом поклонение извергам подобно тому, как некоторые души заключают сделку с баатезу о загробной жизни. Смертный заключает договор с демоном или дьяволом, обещая поклонение и жертвы в обмен на заклинания. Соглашение обычно влечет за собой осуждение души прихожанина в Бездну или в Девять Адов под управление рассматриваемого изверга. Договор в общем предусматривает, что, если смертный будет не в состоянии успокоить изверга частыми жертвами, тот может убить его и забрать его душу на свой дом на внешних планах. Хотя это не похоже на равноправную сделку, изверг обычно не требует со смертного чего-либо кроме жертв, так что смертный не должен волноваться о моральных ограничениях на поведение, догму или неподходящее использование предоставленных заклинаний.'

Я закрыл книгу. Стало ясно, что получить Силу подобным образом сейчас мне не удастся. Следовательно, для воплощения в жизнь своих абмициозных планов нужно искать сильных союзников или собирать комплект необходимых для боя с Лордом артефактов. А скорее всего, делать и первое, и второе. Но начинать закладывать основы будущего культа можно уже сейчас. И даже нужно, поскольку сомнительно, что в статусе Лорда Бездны я смогу так же беспрепятственно посещать Прайм. К тому же, ещё не известно, как подобное отсутствие скажется на моей связи с Источником Силы.

Отложив в сторону прочитанную книгу, я взялся изучать другие фолианты, принесённые библиотекарем. Они описывали существующие на Ториле культы демонов и дьяволов. Вскоре я бросил это занятие, поскольку понял несколько главных вещей, которые следует учитывать в своих планах на приобретение такого источника силы как собственный культ. Первое - в отличи от богов, подобные культы никогда не служили основным источником могущества для порождений Бездны, хотя бы потому, что число прихожан разнится в десятки, если не в сотни раз. Но тем не менее каждый уважающий себя Принц и Лорд имеет своих последователей в мирах Прайма. Второе - архидьяволы Баатора относятся к этому вопросу с куда большим вниманием, чем их оппоненты из Бездны. Особенно верно это утверждение в отношении таких личностей, как Маммон, Мефистофель и, естественно, владыка Баатора - Асмодей. Третье - искать прихожан среди людей, эльфов, гномов и остальных подобных рас, будет бессмысленной тратой времени и ресурсов. Основную массу прихожан в культах извергов составляют представители 'монстроподобных' рас: гоблины, орки, багбиры, огры, минотавры и т.п.

Последняя книга восполнила ещё некоторые пробелы в моём образовании, получённом в стенах Шантэла. Действительно, в истории Торила были случаи, когда смертным удавалось добиться 'божественного статуса'. Наибольшего успеха на этом поприще, согласно легендам, достигла троица, известная в последствии как 'Три мёртвых': Бэйн, Баал и Миркул. Но потом, особенно после Смутного Времени, такая задача стала невероятно сложной. Максимум, на который может рассчитывать смертный - это обрести статус полубога. Более того: даже в случае победы в поединке с полубогом и успешного выполнения необходимого ритуала, конечный результат оставался неизвестным. Все изменения на 'Олимпе' Торила строго контролируются Лордом Ао. От его воли зависит судьба замахнувшегося на божественный статус. Это верховное божество решает все вопросы создания новых богов, восстановления мёртвых богов, а также эмиграции богов других сфер на Торил.

Я закрыл книгу. Не похоже, что демону Бездны получится получить 'благословение' этого 'воспитателя богов'. Да и в других мирах Прайма наверняка существует подобное положение вещей и свой 'бог-надзиратель.'

Что же, все мои дела в Сигиле на сегодня были завершены, так что пора было собираться на Торил. Там нерешённых вопросов - вагон и маленькая тележка. Да и в Шухак нужно наведаться, если я намерен получить големов-арбалетчиков. С этими мыслями я покинул Шантэл и направился в район Хайв.

***

Из Сигила я отправился в Марширующие Горы. Но решив, что в моём случае осторожность становится всё более важной, сначала я открыл портал на Пандемониум, совершил парочку телепортов и только потом, используя маскировку, открыл врата в форт Кетаколлиса. Небесное Воинство наверняка уже обломало все рога и прочие выступающие части тела 'экскурсантам' из Нижних Планов, но всегда найдётся несколько шустрых беглецов за которыми пошлют погоню. Так что не стоит сейчас открыто демонстрировать своё присутствие на Ториле. И надо поскорее заканчивать с пребыванием в этих землях моих истинных.

Тайрун и Дхабур были полностью погружены в работу. Подлежащих изъятию души калимшитов было не так уж и много, а потому демоны старались закончить с ними побыстрее. Нафельшни вообще отличаются рассудительностью, а следовательно мои подданные прекрасно осознавали существующую опасность со стороны ангелов. Подгонять их не было нужды, а вот помочь не мешало. Поэтому я тоже приложил некоторые усилия к пополнению моей казны, тем более, что в последнее время наметилась тенденция к постоянным и всё увеличивающимся тратам. И ещё больше предстояло потрать в будущем.

Убедившись, что на этом клочке моих владений всё в порядке и отдав последние распоряжения Кетаколлису и вождю гигантов, я переместился к месту пребывания Кимбаала. Пора ввести дракона в курс последних событий и обсудить ближайшие планы. События начинали разворачиваться не совсем так, как мы планировали, а потому нужно было принять новые решения или откорректировать старые. Всё говорило о том, что близилось время решающего сражения между армиями Калимшана и Тетира. А я имел достаточно причин для того, чтобы постараться избежать участия в нём.

В бывшем лагере орков особых изменений не было, если не считать таковыми присутствие десятка связанных калимшитов пожилого возраста и десятка вооружённых гнолов. А вот рыцарь Гирен уже совсем не походил на то подобие трупа, которое я увидел в покоях Кимбаала. Сейчас 'носитель' был полон сил, румян и очень уверен в себе. Не знаю, каким был этот воин до ранений, но уж наверняка не таким как сейчас. Он часто принюхивался к запахам окружающего лагерь леса и пристально вглядывался в начинающую сереть темноту. При этом у него было такое выражение лица, как у мальчишки, который получил долгожданный подарок. И если страх калимшитов ещё можно было списать на пленение и опасения за свою судьбу, то реакция гнолов, которые откровенно трусили перед этим с виду простым смертным, не оставляла никаких сомнений - совсем скоро Гирен начнет формирование своего войска и приступит к свершению своей мести.

Самый главный сюрприз ожидал меня в палатке Кимбаала. Когда я откинул полог и вошёл, то сначала не поверил своим глазам: дракон расположился на полу и непринуждённо беседовал с сидевшим у противоположной стены Калваном, потягивая вино из кубка. Присутствие бывшего псового архонта в лагере означало, что Изуал всерьёз намерен заполучить 'Глаз Зверя' и не собирается оставлять 'носителя' только под нашим присмотром. В наших с ним беседах подобный сценарий не упоминался, и мне стало очень интересно что же именно побудило падшего приставить к дракону соглядатая.

- Не помешаю? - спросил я, усаживаясь на парусиновый пол палатки.

- Напротив, - ответил дракон, - Уже несколько часов с нетерпением ожидаю твоего прибытия. У нас тут есть парочка интересных новостей.

- Одна из них, как я понимаю, сейчас сидит напротив тебя.

- Зря ты так, дружище. Лично я совсем не против присутствия интересного собеседника. К тому же лишний серьёзный боец в лагере мне совсем не помешает. Как-то неуютно мне здесь стало самому.

Я с удивлением уставился на дракона. Это что же должно произойти, чтобы заставить Кимбаала признаться, что он чего-то боится?

- С этого момента подробней, пожалуйста.

Дракон достал из под плаща какой-то предмет и бросил его мне. Им оказалась грубо вырезанная из дерева статуэтка, изображающая гротескного пузатого человечка с когтистой ладонью вместо головы. Я догадался, что это знак какой-то тайной организации, но мои скромные познания не позволяли ответить на вопрос какой именно? Просветил меня Калван.

- Знак 'Людей Чёрной Крови', - поведал слуга Изуала.

- И?

- И меня это очень настораживает, - сказал дракон, - Очень уж далеко на юг забрели эти почитатели Лорда Тварей. Наверняка не просто так.

- Ты что, испугался парочки оборотней? Вот уж чего не ожидал.

- Смешно, - ухмыльнулся Кимбаал, - Признаюсь, мне ещё не доводилось сражаться с ликантропами. Но не потому, что я их боюсь, а просто не встречались на моем пути подобные безумцы. Нет, дружище, тут дело не в оборотнях. Я опасаюсь того, что ими движет. Насколько мне известно, ближайшие места, где эти ребята, - он указал на фигурку, лежащую в моей ладони, - чувствуют себя относительно спокойно, находятся в Кормантире и Высоком Лесу. Как думаешь, что заставило их пересечь чуть ли не пол континента? Или может лучше спросить, кто?

Ответ буквально вертелся на языке, и он мне совсем не нравился. Неужели Лорд Тварей начал поиски своей пропавшей игрушки? Тогда к чему такие сложности? Мог бы просто явиться сюда и раскатать всех нас в тонкий блин. К тому же, во время прошлой активации артефакта никакой активности маларитов вроде и не наблюдалось. Значит бог или не чувствует своего творения, или ему достаточно знать, что оно не уничтожено.

Я пристально посмотрел на Калвана.

- Это ваших грязных лап дело?

Реакция бывшего архонта меня ошарашила. Слуга падшего едва не согнулся пополам от хохота, ударяя ладонями по полу. Даже слёзы у него из глаз брызнули.. Я с трудом удержался, чтобы не свернуть этому весельчаку шею. Отсмеявшись, Калван ответил, вытирая рукой слёзы.

- Ну ты, господин Нахаб, и дремучий. Это же надо додуматься до такого! Зачем хозяину такие ухищрения? Да если бы он захотел, то камень уже давно покоился бы в надёжном месте. Только объясни мне, как вы тогда это зверьё на двух ногах, которое себя людьми называет, бить собираетесь? Без ликанов как ты выкрутишься? Может, свою армию из Шухака приведёшь? То-то будет потеха.

- Это не он, - подтвердил Кимбаал, - Патруль обнаружил чужака в лесу возле Брэмкрига и убил прежде, чем он сумел принять облик зверя. Труп я сразу же уничтожил, а этот знак нашли среди вещей. У меня тоже были подозрения, похожие на твои. Но я подумал и понял, что скорее всего 'Люди Чёрной Крови' решили проверить слухи, которые поползли после первой активации артефакта. А когда они убедились в их правдивости, то начали активные поиски. Так что наш общий знакомый тут не при чём.

- Почему сразу не связались со мной?

- Зачем тебя отвлекать от дел? Малариты - это ещё не сам Лорд Тварей, и даже не его аватара или прокси. Сейчас их шансы найти артефакт практически равны нулю. Штурмовать замок они не станут, а с их шпионом я бы и сам не против побеседовать. Скука здесь всё же. Но Гирен со дня на день войдёт в силу и начнет действовать. А вот тогда всё уже будет очень серьёзно. Обычные оборотни , скорее всего, должны только разыскать артефакт, а вот забирать его придут ребята посильней.

- Мда. Вот уж точно: 'Жить стало лучше, жить стало веселее'.

- Интересное выражение. Надо запомнить. Это поговорка? - поинтересовался дракон.

- Нет. Это выражение диктатора одного из государств Прайма.

- Ха! С чувством юмора у него, похоже, было все в порядке.

- Ладно. Я так понимаю, - снова обратился я к Калвану, - что твой хозяин уже в курсе всего этого и решил ничего в наших планах не менять?

- А зачем? Господин и так ожидал чего-то подобного. А я здесь для того, чтобы сообщить, когда возникнет нужда в его присутствии. Только и всего.

- К тому же, - добавил дракон, - мы тут решили ещё немного повлиять на Гирена. Думаю, что присутствие воина Семи Небес...

- Бывшего, - уточнил я.

- Ему это знать не обязательно. Я вообще над палаткой поколдовал немного, чтобы он не услышал чего случайно. Обойдется. Так вот, присутствие здесь архонта лишний раз убедит Гирена, что он принял верное решение.

- Может быть. Во всяком случае хуже уже не будет. Это точно. Ладно, являй этому фанатику свою личину, пёсик. Ну, если мы с этим, - подбросил на ладони фигурку, - разобрались, то предлагаю обсудить наши дальнейшие планы. Извини, архонт, но эти дела тебя не касаются. Так что милости прошу, - указал я Калвану на выход из палатки.

Слуга падшего ухмыльнулся, но из палатку убрался без лишних вопросов. Может и правда, что в его обязанностях шпионаж за нами не числился. Но всё равно нечего ему тут свои длинные уши развешивать.

- Джохар уничтожен. Я так думаю, что ангелы сровняли его с землёй вместе с 'незваными посетителями'. Как думаешь, когда Хаэдрак и его советники об этом узнают, нас потянут на допрос?

- А для него есть какие-то основания?

- В принципе Изуал меня прикрыл. Он принял мой облик и появился в нескольких людных местах в Дарромаре.

- Тем более. А даже если они нас и вызовут, то что нам известно? Что нас там и близко не было, а доступная информация, это только слухи? Брось, дружище. Не забивай себе мозги пустяками. Мы живы, а следовательно никакого отношения к произошедшему не имеем. Вот и всё. Да, собирались пошуметь на востоке Калимшана, это верно. Но от твоих шпионов поступила информация, что нас там будут ждать и мы решили изменить свои планы. Надо только придумать что-то поинтересней. Мы им нужны, а потому сейчас никто устраивать следствие не будет.

- Я вот о чём подумал. Арбул Дерия сейчас наверняка решит поторопить события. В свете горящих развалин Джохара, держать армию далеко от Калимшана ему никто не позволит. Визири Сил Паши и так уже наверняка об...сь. А я далек от уверенности, что силы Тетира готовы к решающему сражению и не собираюсь гробить зазря свои отряды.

- Это да. Я согласен с последним утверждением. Но только и оттягивать дату этой битвы для Хаэдрака не мение опасно. Если калимшиты снимут осаду Зазеспура и объединят свои силы, то нам можно сразу же паковать свои вещи и перебираться в твой город на Пазунии. Кажется, ты мне там дом обещал выделить? Было бы совсем неплохо получить сию недвижимость загодя.

- Дом - это вообще не вопрос. В остальном ты прав - тогда это будет не сражение, а самоубийство. Короче: участвовать в этой авантюре я отказываюсь.

- Присоединяюсь к гласу рассудка, который странным образом заговорил в мозгу балора, - дракон налил кубок вина и выпил, - Но есть одна проблема. Если Хаэдрак, а он ведь не дурак, умудрится выиграть битву, что тогда? Обвинение в измене? Нет, нам надо наш отказ очень грамотно обставить. Нужно сделать всё так красиво, чтобы не возникло ни малейших подозрений.

- Легко сказать. Я точно не имею ни малейшего понятия, каким образом можно провернуть подобный трюк. Попробовать сжечь ещё один город в Калимшане? Не хватит времени на подготовку, да и опасно там сейчас появляться. Особенно мне и моим истинным.

Кимбаал допил вино и снова наполнил кубок.

- Давай порассуждаем логически. О том, что Джохар разрушен, пока знают только калимшиты и мы. Объявлять во всеуслышание, что в его империи произошло вторжение из Нижних Планов, Сил Паша не будет. Зачем ему паника в стране, когда армия увязла на территории северного соседа. Верно?

- Пока возражений не имею. Продолжай.

- Продолжаю. Следовательно, наш король и его советники узнают о новых проблемах врага примерно завтра или послезавтра. А о подробностях этой заварушки - ещё позже. Сомневаюсь, что его разведчики так расторопны.

- Я не был бы в этом так уверен.

- В любом случае в отношении Хаэдрака у нас есть фора минимум в сутки. Теперь вернёмся к Арбул Дерии. Как думаешь, Сил Паша сразу же сообщит ему о возникших проблемах?

- Трудно сказать. А чего ему тянуть?

- Эх вы, демоны. Вот будь на твоём месте дьявол, то он наверняка ответил бы, что нет. Что он будет сообщать, если сам ничего толком не знает? Разве только о том, что на Джохар напали. Пока калимшиты сами разберутся в том, что же произошло на самом деле, Арбул Дерия будет ждать.

- Сколько?

- Думаю, что тоже сутки. Но не больше. За эти сутки нам и надо продумать свой следующий ход. Я вижу только один выход в этой ситуации.

- Какой?

- Ты сейчас отправляешься в Бремкриг и вызываешь туда Шивассу. Только она, с её опытом планирования военных кампаний, может в столь сжатые сроки придумать и продумать верное решение. Сами мы только дров наломаем.

У меня чуть челюсть не отвисла. Это надо же столько рассуждать, чтобы прийти к такому очевидному выводу! Пьян Кимбаал, что ли? Мог бы и без всех этих умозаключений просто посоветовать вызвать марилитку на совет.

- Ну ты и стратег! А просто сказать это было нельзя?

- Так говорил же тебе: скучно здесь. Сижу, ничего не делаю и жду, когда за артефактом заявится посланник Лорда Тварей, вооружённый его благословением. Вот и развлекаюсь как могу.

Я чуть не плюнул в сердцах.

- Всё, я в Бремкриг, - я встал и отбросил полог, - А ты завязывай с алкоголем. Ещё не хватало, что бы посланники за артефактом заявились, а поговорить тут с ними толком и некому.

Выйдя и з палатки, я активировал браслет и связался с моим военным министром. Шивасса уже была в Шухаке. Путь от Валширского Портала до моего города прошёл спокойно. Крупных банд им не попалось, а мелкие сами старались избежать встречи. Мой неожиданный вызов её наверняка удивил, но возражать она не стала. Через час я должен был открыть ей портал на Торил.

***

Через два часа, стоя рядом с марилиткой возле стола, на котором Эрнисон развернул карты Тетира и Калимшана, я вынужден был ещё раз признать правоту Кимбаала. Шивасса пришла к нужному решению почти сразу, хотя оно и выглядело довольно рискованным. Впрочем, отправляться на битву в рядах королевского войска, было ещё опасней.

Предложение Шивассы сразу решало почти все проблемы. Во первых я с Кимбаалом стопроцентно могли быть уверенным, что Хаэдрак оставит нас в покое. Более того, я был уверен, что король ещё и помощь предложит. Во вторых, в случае успеха, мы покрывали себя славой ничуть не меньшей, чем участники решающей битвы, в которой ещё не известно кто победит. В третьих предстоящая операция в случае успеха буквально вынуждала Арбул Дерию искать решающего сражения, тем самым приближая конец этой военной кампании. Ну и наконец, были серьёзные основания надеяться, что я смогу в очередной раз пополнить свою казну. Если в двух словах, то Шивасса предложила отбить у врага Миратму.

Приняв решение, мы с марилиткой больше часа продумывали и уточняли детали операции. А подумать было над чем.

По моим прикидкам, отряд калимшитов только в самом городе насчитывал никак не меньше трёх тысяч человек. К ним нужно было добавить магов и гениев стихий. Вполне вероятно, что там окажутся и бойцы, повстречавшиеся нам в Джизане. Против этих сил я мог выставить две сотни огров, пятнадцать холмовых гигантов, тройку гигантских тролей и двух големов. В дополнение к ним с Пазунии можно перебросить несколько десятков лучников. Силы Кимбаала насчитывали примерно триста гнолов и двести орков. Ну и естественно я, дракон и отряд моих магов. Сразу стало ясно, что прийдется использовать Тайруна с Дхабуром, а также вызывать с Шухака Лекристо и Мертуша, если последний успеет к тому времени поправиться. Учитывая недавнее сошествие воинов Света в Джохар, участие истинных повышало риск операции, но и без них было не обойтись.

- Этих сил явно недостаточно. Я могу ошибаться в своих предположениях, относительно численности гарнизона Миратмы.

- Владыка, я не вижу иного выхода, как привлекать дополнительные силы из армии Тетира. Самым разумным решением будет привлечь к операции отряды, которые уже нарушают коммуникации противника. Их место и функции возмут на себя ликаны. Конечно, в таком случае нужно очень будет тщательно продумать участие истинных, но только нашими силами город не взять и уж точно не удержать.

- Согласен. Всё равно придется побывать на аудиенции у короля.

- Дальше. Нужно попытаться ослабить силы гарнизона. Для этого надо провести отвлекающую операцию. Она, с одной стороны, должна вынудить противника отправить часть сил из города, а с другой не быть столь масштабной, чтобы у противника возникли серьёзные подозрения. Я думаю, что освобождение замка Кимбаала вполне подойдёт для этой роли. Дракон хорошо знает свой дом, а потому захват Бэрга особых проблем создать не должен.

- Кимбаалу и самому не терпится вправить мозги нынешним хозяевам своих владений. Так что с этим действительно не должно возникнуть проблем.

- Более того, владыка. Участие дракона в отвлекающем манёвре, может убедить калимшитов, что он просто решил отомстить за захват своих земель. Враг наверняка решит воспользоваться моментом и лишить Тетир такой серьёзной боевой единицы.

- Я в этом не уверен. Мы уже раз использовали подобный ход при атаке Эль Дагара, когда организовали ложную атаку Даххака. Калимшиты здорово обожглись тогда и наверняка сделали выводы.

- Возможно. Но если убедить командование противника, что на этот раз Вы и дракон действуете порознь - захват Бэрга должен сработать.

- Каким образом я смогу это сделать?

- Сейчас гарнизоны укреплений калимшитов на бывшей границе с Тетиром сильно ослаблены. Можно атаковать одно из них, достаточно удалённое от Бэрга и Миратмы. Всё равно в операции придется задействовать истинных. Пленные и добыча нас практически не интересуют, так что вполне можно обойтись отрядом из демонов, големов и элитных огров. Для усиления можно привлечь магов из Шухака. Это создаст видимость, что Ваши с Кимбаалом силы разделились. Главное дать противнику понять, чьи силы атакуют их, и предоставить возможность сообщить о нападении командованию.

- Хорошо. Я согласен. Если бы не необходимость скрывать свое истинное лицо, то мне и помощники для такого дела не нужны.

- Не стоит рисковать, владыка. После Джохара планетары наверняка будут контролировать обстановку ещё некоторое время.

- С этим всё ясно. А как быть с Миратмой? Подвести войска в таком количестве к городу незаметно не получится.

- Придется начинать атаку города небольшим отрядом самых сильных бойцов. Остальные отряды нужно сосредоточить в нескольких заранее условленных местах. Иного выхода, как открывать порталы из Миратмы или в саму Миратму я не вижу. Было бы неплохо заблаговременно организовать противнику крупную неприятность, которая собьёт с толку командование. Для более детального планирования штурма города нет информации.

- Хорошо. Я попробую решить эту проблему. Возможно, советники короля владеют нужной информацией. Всё равно надо поставить Хаэдрака и Валена в известность. И лучше играть на опережение действий Арбул Дерии.

- Безусловно, владыка. Инициатива должна находиться в наших руках.

- Хорошо. С этим пока всё. Продолжим после моего визита к королю. Придётся тебе помотаться между Шухаком и Бремкригом.

- Как прикажете, владыка.

- Как обстоят дела в городе?

- Всё под контролем, владыка. Грикл отлично справляется с обязанностями в моё отсутствие. Сейчас, когда маги, часть истинных и големов, вернулись в Шухак, я гораздо спокойнее за его безопасность. Ифриты тоже пришли в норму и значительно усилили нашу армию. Кериф доволен увеличением поступлений в казну, но сетует на траты. Дубар почти закончил перестройку первой башни в городской стене. Мастера оружейники выполнили Ваше приказание и создали первую многозарядную балисту. Магический щит над городом пока не трогали, поскольку отсутствовало большое количество магов.

- Повремените с ним до моего возвращения. Не надо рисковать.

- Слушаюсь, владыка.

- Закажи мастерам оружейникам арбалет на основе созданной балисты. Сейчас мне срочно нужна простая рабочая модель, так что не надо никаких излишеств и украшений. Размер - чтобы подходила в качестве оружия големам.

- Хорошо, владыка. Думаю, что это не составит труда. Я так понимаю, что Вы нашли способ обеспечить наши силы стрелками?

- Скорее дополнительно усилить защиту Шухака. Не думаю, что эти автоматы будут достаточно дешёвыми, чтобы закупать их большими партиями. Так что я не против, при случае, пополнить наши силы сотней-второй демонов-лучников. Но сначала решим вопрос с чазме.

- Легриам уже собрала достаточно информации и мы можем начать действовать. Дайте только приказ.

- Нет. Пока я здесь не нужно привлекать лишнее внимание. Мы и так сильно рискуем, перебрасывая большие партии смертных в Шухак. Да и кто будет вести переговоры? Для тебя это опасно. Легриам или Грикл?

- Можно поручить эту миссию Тайруну. Он должен справиться.

- Нет. Будет лучше, если подобные вопросы я буду решать сам.

- Как скажете, владыка.

- Ладно, на сегодня хватит. Тебе пора отправляться назад.

Мы спустились подземелье, где я открыл для марилитки портал на Пазунию. Шивасе предстояло на обратном пути забросить в Шухак несколько одурманенных зельями шаманов и пребыванием в специальной тюремной камере пленных магов.

***

Проводив своего военного министра, я поднялся в тронный зал и вызвал к себе Эрнисона, Грукхора, Кируша, Ругирота, Бульбуша и Потроса. Предстоящая затея потребует напряжения всех сил, так что мне нужно было всё уточнить и отдать необходимые распоряжения. Начал я с командования ограми.

- Грукхор, нам предстоит серъёзное сражение. Сколько бойцов из твоего отряда экипировано и обучено?

- Экипировка практически завершена, владыка. Сейчас оружейники завершают подгонку доспехов. Чтобы не терять время, я распорядился на тренировках использовать один доспех несколькими новобранцами. Так что все бойцы прошли надлежащую подготовку и могут сражаться. Только амулетов ускорения на всех не хватает, владыка. Сто бойцов их имеет, а остальным пока приходится обходится без них. Но и они тренировались с амулетами.

- Постараемся устранить эту проблему. Прикажи бойцам готовиться к выступлению. Пусть займутся оружием и доспехами. Ты уже наверняка знаешь, что у нас потери в элитных десятках. Проводить соревнования некогда, поэтому отбери десятка два лучших бойцов и устройте с Кирушем им экзамен. Эрнисон, у нас ещё хватит драконьей крови для двух огров?

- Да, господин. Ещё на несколько бойцов хватит.

- Хорошо. Тогда выделишь Грукхору необходимое количество. Как там обстоят дела с полуограми и полуорками? Они готовы взять на себя охрану замка и моих владений?

Полуорк Потрос побаивался меня. Это выдавала его аура, хотя внешне держался он уверенно. Видимо Эрнисон просветил его относительно истинного облика графа Нахаба Блейка.

- Владыка, бойцы сейчас усиленно тренируются. Но мы готовы к выполнению Ваших приказаний.

- К сожалению, - дополнил полуорка Эрнисон, - мы получили только двадцать комплектов доспехов. Но с оружием проблем нет - мастер Ароккх с помощниками занимаются изготовлением боевых топоров 1-го уровня и две трети отряда уже вооружены ими. Остальные пока используют оружие, которое хранилось в арсенале замка. Кузнец очень доволен качеством метала. Полуогры пока находятся под командованием Грукхора.

- И как они тебе, Грукхор?

- Немного слабее огров. А так совсем ничего.

- Вы позволите мне высказать свое мнение по этому поводу, господин, - промолвил Эрнисон.

Я удивился, поскольку никогда раньше не замечал за моим управляющим особого интереса к тем вопросам подготовки бойцов.

- Говори.

- Мне кажется, что Грукхор упустил один важный момент. Я не хочу его обидеть, но он оценивает бойцов в первую очередь по успехам в личной подготовке. Тут полуогры действительно могут уступать его соплеменникам, хотя это спорный вопрос. Но они более дисциплинированы и гораздо хитрее. По-моему из них получились бы неплохие помощники Грукхору и Кирушу.

Вот оно как. Эрнисон намекнул мне, что полуогры умнее огров. Это следует учесть, безусловно.

- Спасибо за совет, Эрнисон. Но мы поступим по другому. Сейчас пусть полуогры останутся в замке и присоединятся к отряду Портоса. Возможно в будущем, когда Грукхору понадобятся толковые адъютанты, я воспользуюсь твоим советом, но не сейчас. Что с их экипировкой и вооружением?

- Госпожа Шивасса разместила заказ на изготовление доспехов, но пока он ещё не выполнен. Кузнецы Тельруна изготовили для них боевые топоры. А мастер Ароккх как закончит с вооружением отряда Портоса, займется этим вопросом. С магическими изделиями пока вопрос открыт.

- Понятно. Бульбуш, - обратился я к лейтенанту багбиров, - тебе предстоит принять командование большим отрядом багбиров. Отправишься в укрепление в Марширующих Горах и отберёшь необходимое количество рекрутов. Ты должен сформировать и заняться обучением отряда в пятьдесят бойцов. Тебе поможет огр элитной десятки, который потерял в бою руку.

- Хорошо, владыка.

- Но учти, что четыре твоих соплеменника, которые испробовали кровь дракона, с сегодняшнего дня становятся личными телохранителями Эрнисона и больше тебе не подчиняются. Так что десятников назначишь сам. Кстати, в моё отсутствие ты будешь подчиняться приказам Эрнисона.

Бульбуш явно был не в восторге от потери таких бойцов, но куда больше расстроился необходимости слушаться управляющего замком.

- Эрнисон, займешься вопросом экипировки и вооружения этого отряда. Эти бойцы также будут в твоём распоряжении. Решай сам где и что заказывать. Как там дела в казне замка?

- Денег пока достаточно, господин. Налоги поступают исправно, да и от реализации трофеев мы получили приличную сумму.

- Хорошо. Ты отлично справлялся с обязанностями управляющего замком. Сейчас ситуация такова, что я не могу уделять достаточно внимания своим владениям. А многие вопросы требуют немедленного рассмотрения. В связи с этим я принял решение назначить тебя своим наместником в этих землях. В моё отсутствие ты будешь вправе вершить здесь суд, устанавливать размеры податей, решать все спорные вопросы с соседями и вести в бой мои отряды и ополчение графства. Подготовь до завтра все необходимые документы, чтобы я мог их подписать и решить все формальности при дворе королевы.

Эрнисон опустился на колени и склонил голову.

- Господин граф, я клянусь, что сделаю всё возможное, чтобы оправдать Ваше доверие. Клянусь служить Вам верой и правдой служить до тех пор, пока на то будет Ваша воля.

- Я верю тебе, Эрнисон. Встань и займи своё место. Вернёмся к этому вопросу завтра. Теперь ты, Ругирот. Подготовь троих своих помощников к выступлению. Они отправятся вместе с отрядом Грукхора. Их помощь будет необходима в грядущем сражении.

- Слушаюсь, владыка. А я?

- Ты с помощником останешься здесь и продолжишь свою работу. Но помни, что отныне в моё отсутствие здесь распоряжается Эрнисон и ты должен помогать ему, а не спорить с его решениями. Это понятно?

- Да, владыка. Отныне воля этого человека здесь всё равно что Ваша воля. Я буду помогать ему советами и делом.

- Отлично. Грукхор, у нас есть неполный десяток огров?

- Да, владыка.

- Оставь его в подчинение Ругирота. Теперь можете идти и заниматься своими делами.

***

Остаток дня пролетел как одно мгновение. Дел было запланировано, что называется 'по горло'. После 'планёрки' со своими лейтенантами я первым делом отправился к Кимбаалу. Дракон с планом марилитки согласился, но с двумя оговорками. Во первых он категорически отказывался участвовать в атаке Миратмы до тех пор, пока мы не получим надёжные сведения о численности её гарнизона, а особенно о численности и составе отряда магов. Во вторых сроки проведения этой операции Кимбаал советовал отодвинуть на пару суток.

- Пойми, - говорил он мне, - отбить у противника Миратму - это тебе не парочку деревень сжечь. И даже ни Джизан с Эль Дагаром. Вспомни наше нападение на форт. У нас были все необходимые сведения, перевес в силах и фактор внезапности. И тем не мнение калимшиты совсем неплохо сопротивлялись. А Красные Волшебники? Снова всё козыри были в твоих руках. Но ответь честно: разве эта победа далась тебе легко?

- Да, ты прав. Они окажут сопротивление. Но, ты же сам говорил, что тянуть нельзя.

- И сейчас говорю. Но знаешь, как говорят дварфы: 'Я не хочу оказаться под открытым небом'. Так что ты не горячись. Всё равно Арбул Дерия не сможет дать решающее сражение раньше, чем этого захотят Хаэдрак и его советники. Так что мой тебе совет: отправляйся к королю и оговаривай сроки операции примерно дня через три-четыре. Всё равно раньше отряды тетирцев в места сосредоточения не подтянутся. Да и нам нужно время на подготовку своих отрядов. Кроме того, советую сообщить всё известной тебе личности.

Я было возмутился, но дракон резонно спросил меня: 'Кто будет контролировать носителя и его отряд?' Пришлось согласиться с этим доводом, хотя мне показалось, что мой товарищ просто хочет поскорее сбросить с себя бремя ответственности за 'Глаз Зверя'. На последок, Кимбаал посоветовал мне смотаться в Сигил и постараться ускорить ремонт големов из второй партии.

***

Следующим в списке запланированных посещений значился королевский дворец в Дарромаре. В городе уже действовало осадное положение, так что патрули стражи не один раз останавливали меня на пути к дворцу. Здесь меня ожидал сюрприз: короля Хаэдрака ІІІ-го в городе уже не было, а вот королева Заранда Стар Риндаун оставалась в столице. Я, конечно, был не в курсе взаимоотношений и планов королевской четы, но мужество этой женщины произвело на меня впечатление. Впрочем один вопрос, который мне нужно было решить, скорее всего был именно к ней. Пришлось проситься на аудиенцию. К счастью, долго ожидать не пришлось.

Королева Тетира приняла меня в уже знакомом зале, в котором я некогда давал ей присягу на верность. Правда на этот раз правительница Тетира была не в роскошном платье. Я с удивлением обнаружил, узоры на её строгом одеянии из чёрного шелка, составлены из рун и магических знаков. Но корона на её челе все же присутствовала. Кроме меня и королевы в зале находилось ещё несколько человек: две фрейлины, двое вооружённых дворян в роскошных доспехах и уже знакомый мне по Миртаме архимаг Литвак. Музыкантов на балконах и прислуги сегодня не наблюдалось. Я подошёл к трону и поклонился.

- Рада вас видеть, граф. Вы - не частый гость в гость в королевском дворце. Что же привело Вас сюда на сей раз?

- Я тоже рад снова встретиться с Вами, ваше величество. Есть две причины моего пребывания здесь. И уж во всяком случае я должен выразить своё восхищение Вашим мужеством.

- Вы о том, что я всё ещё нахожусь в Дарромаре? Увы, это не столько мужество, как вынужденная необходимость. Я гораздо меньше мужа интересуюсь тонкостями управления страной, но всё же понимаю, что мое присутствие в столице значительно укрепит дух её защитников и населения города. Кроме того, оно заставит задуматься врага. А моё отступление в случае необходимости обеспечит мастер Литвак. К тому же я не привыкла к трудностям походных условий, а осада Дарромара может и не состояться. В этом, кажется, есть и Ваша заслуга, граф?

- Вы преувеличиваете мои заслуги перед Тетиром, ваше величество.

- Вряд ли. Всем известно Ваше мужество при защите Миратмы. И далеко не всякий добровольно вызовется атаковать врага в его логове. Но что же всё таки привело Вас в королевский дворец сегодня?

- По правде говоря, я рассчитывал встретиться с Его Величеством или герцогом Валеном.

- Муж и его советники сейчас находятся с армией. У нас есть связь и мы можем организовать встречу с ними, если она настолько необходима.

- Я должен обговорить с ними свои предложения и согласовать планы.

- Хорошо. Герцог Хиленд решит этот вопрос, - при этих словах один из дворян слегка поклонился в мою сторону. - У Вас всё, граф?

- Ваше величество, у меня есть ещё одна просьба. Дело в том, что я сейчас очень редко посещаю свои владения, и это создает некоторые трудности. Да и в мирное время я тоже довольно много времени провожу за пределами Тетира. В связи с этим я хочу назначить своего наместника в Бремкриге и прошу Вас подтвердить его полномочия.

- Этот человек - дворянин?

- Нет, ваше величество, но это очень достойный и верный человек.

- Тогда сообщите его полное имя.

- Его зовут Эрнисон Ковридж.

- Хорошо. Приводите его завтра с собой. Если такой человек как Вы, ручается за его честь, то он вполне достоин получить звание рыцаря. Подготовьте указ о назначении его на должность наместника с указанием этого титула. Я скреплю документ своей подписью и печатью после церемонии.

- Благодарю Вас, ваше величество, - я снова поклонился, - Я даже не смел надеяться на это.