Источник силы

- Согласен, - ответил я и принял своё истинное обличие, - Можем лететь. Показывай дорогу.

Через несколько мгновений демон и огромная птица летели рядом в сером небе этого унылого Плана.

Не знаю, как ведьма ориентировалась в окружающем сером однообразии, но мне лишь моя псионическая подготовка и демонические чувства позволили запомнить ориентиры пути от холма до замка.

Сам замок походил скорее на маленькую скалу с правильными очертаниями, чем на искусственное сооружение. Находись он на другом Плане, я бы даже сделал несколько кругов вокруг столь необычного строения. Но унылая серость Ойноса стирала напрочь своеобразное очарование замка Дабош.

Мы опустились на одну из площадок-балконов. Мрачный антураж дома ведьмы можно было начинать оценивать уже отсюда: железное ограждение площадки изобиловало металлическими штырями, на которых были насажены черепа различных существ. Были здесь и рогатые черепа различных демонов, а в некоторых странных костях я с трудом опознал останки жукоподобных юголотов.

- Интересные украшения, - прокомментировал я увиденную картину.

- Эти нарушители границ моих владений ещё легко отделались. Смерть - это почти как прощение в этих землях. Взгляни туда, - ведьма указала рукой влево и вверх от площадки, - Эта жалкое смертное существо пыталось обманом проникнуть в мой дом. Теперь она сполна испытает влияние Ойноса, а потом я подумаю, что сделать с её душой.

В указанном месте на стене была подвешена клетка из металлических прутьев. Внутри сидела совершенно нагая и довольно истощённая девушка тифлинг. Серые Пустоши уже порядком иссушили душу пленницы, поскольку в её взгляде читалось полное безразличие к происходящему вокруг.

Присмотревшись, я обнаружил на стене ещё несколько подобных 'казематов'. В двух из них обнаружились тела, мумифицированные до состояния слегка обтянутого пергаментной кожей скелета.

- К чему такая расточительность?

- Ну, надо же как-то развлекаться. Но что мы стоим на пороге. Проходи.

Эльнара провела меня во внутренние покои своего замка. Шагая по длинным мрачным коридорам, я поймал себя на мысли, что всё это очень напоминает облагороженные пещеры. Ведьма подтвердила мою догадку, сообщив, что Дабош, по существу, и есть скала, над которой хорошо потрудились неизвестные ей создания.

- Всё это досталось мне от предыдущей хозяйки, которая сгинула на Лимбо. Шабаш отдал её владения мне, но пришлось немало потрудиться, чтобы придать этой берлоге подобающий вид.

Всё верно. Мои догадки о довольно юном возрасте ведьмы подтвердились. Старые представительницы её рода не заботятся ни о своём внешнем виде, ни тем более о своём доме.

Вскоре мы оказались в богато обставленном огромном зале глубоко в скале, который освещался только магическими светильниками. Стиль можно было охарактеризовать, как 'роскошно-готический'. Как только мы уселись в кресла, созданные из соединённых костей, в зале появился укутанный в плотный плащ бледный мужчина с металлическим ошейником. С некоторым удивлением я опознал в нём вампира.

- Подай мне вина, а моему гостю самое лучшее баторианское виски, - и уже совершенно не обращая внимания на поклонившегося кровососа, пожаловалась мне, - Здесь трудно найти подходящую прислугу. Смертные очень быстро теряют свою личность, а использовать для этих нужд демонов очень расточительно.

- Могу презентовать ещё одного вампира, - вспомнил я о томившемся в заключении пленнике.

- О-о, это очень мило с твоей стороны.

Появилась служанка в облегающем наряде с подносом. На её шее тоже красовался ошейник, а на голову был одет простенький обруч, покрытый рунами. Отсутствие столика решилось очень просто: служанка опустилась на колени и продолжала удерживать поднос с бутылками и кубками. Проследив мой заинтересованный взгляд, Эльнара пояснила, пока вошедший вампир разливал нам напитки.

- Это смертная. Ошейник обеспечивает полное повиновение, а обруч защищает от пагубного воздействия Ойноса на разум. Давай выпьем за встречу: здесь очень давно не было интересных гостей.

- А после угощения? - спросил я, принимая наполненный дымящейся жидкостью бокал.

Демоническое зрение подсказывало, что это действительно просто виски из Баатора.

- Предлагаю осмотреть остальные мои покои. Например, спальню.

Я залпом осушил посуду и с удовольствием ощутил побежавший по жилам огонь.

- Зачем же терять время на распитие напитков. Предлагаю приступить к более интересным занятиям.

- Как пожелаешь, - ответила ведьма и томно улыбнулась.

***

- Какой ты ненасытный, - проворковала Эльнара, слегка царапая когтями руки мою покрытую чешуёй грудь.

Эти когти, как и небольшие рожки на голове, появились у Эльнары, как только мы оказались её спальне. Решив согласиться с негласными условиями предложенной игры, я тоже изменил свой облик. Истинную свою форму принимать не стал, но вот свой прошлый демонический облик вспомнил. Ведьму это привело в неописуемое возбуждение, и мы несколько часов предавались бурным постельным развлечениям, которые очень напоминали какой-то изощрённый вид борьбы. Надо признать, что партнёрша оказалась очень сильной для своего обманчиво хрупкого облика, и простой смертный уж давно распрощался бы с жизнью в таких объятиях.

Я перехватил её руки за запястья и оторвал от своей груди.

- Однако, я сомневаюсь, что основным мотивом твоего приглашения было простое желание затащить меня в постель.

- Разве тебе не понравилось?

- Почему нет? Это было приятно и довольно поучительно. Но хватит увиливать от ответа на заданный вопрос. Ты хотела заполучить ценного раба, разве не так?

- Кроме того, что ты ненасытный в постели, так ещё и такой проницательный, - ведьма попыталась освободиться, но безуспешно.

Да, Роберт был прав, советуя мне не приближаться к владениям ведьмы. В том своём облике я стал бы довольно легкой добычей для этой особы. Она одним махом заполучила бы и ценного воина, и отличную игрушку для постельных утех. Против моей воли, естественно, но кого это интересует. Даже сейчас я не был до конца уверен, справился бы с Эльнарой, случись вдруг между нами сражение. Физически она мне безусловно уступает, но вот в плане магии... И нет никакой уверенности, что мои демонические способности спасут положение: встреча с Малибом Праведником среди песком Калимшана в одночасье развеяла такую иллюзию.

- Так для чего же конкретно тебе был нужен слуга-демон?

Ведьма всё-таки освободила запястья и ухватила меня за рога, приблизив своё лицо к моему. В свою очередь я обнял её за стройную талию.

- Мои владения граничат с одним очень неспокойным местом, балор. По этой причине я не могу надолго покидать Дабуш, что мешает многим моим планам. Слуга, обладающий силой подобной твоей, очень помог бы мне в решении этой проблемы. А ведь я могу быть и благодарной, ты не находишь? Может, ты поможешь мне найти иное решение этой проблемы?

Когти ведьмы скользнули по чешуе щеки и сомкнулись на моей шее, а острые зубы вонзились в ухо. Я зарычал, оторвал Эльнару от себя и после некоторой борьбы заломил ей руки за спину.

- Отложим разговор на потом?!

Возбуждённое дыхание ведьмы подсказали, что я прав.

***

Неспокойное место, соседство с которым так напрягало Эльнару, оказалось для меня просто таки ценным подарком. Слушая повествование обнажённой ведьмы, которая уютно устроилась на моих коленях, я вдруг осознал, что случай привел меня прямиком на порог искомого царства мёртвого бога. Ничего удивительно, что оттуда периодически появлялись создания, способные сильно навредить даже замку. Что из того, что божество уже давно мертво, если его владения никто не соизволил привести в порядок.

- Даже демоны стараются держаться подальше от тех мест, - говорила тем временем Эльнара, потягивая вино из кубка, - Нет, они не боятся, нет. Особенно эти твои безбашенные сородичи таннари. Но ведь командирам отрядов совсем ни к чему терять бойцов в бессмысленных схватках с ожившими воплощениями предсмертных кошмаров неизвестного божества.

Я тоже хлебнул бааторского виски, и поставил кубок обратно на поднос, который держала в руках служанка, упорно изображающая из себя предмет мебели.

- И что, нет никакой возможности исправить ситуацию?

- Почему же нет? Есть. Вот для этого мне и нужен был верный слуга подобный тебе. Демонов ведь можно призвать только на время, а в самом этом мёртвом царстве даже их призыв целая проблема.

- Ну и в чём же заключается решение?

- Нужно ослабить остаточную ауру той части царства, которая прилегает к мои владениям.

- Насколько я понимаю, там буквально всё пропитано силой божества. Как же можно произвести там подобную уборку?

- Очень просто. Убить переродившихся слуг божества, уничтожить или забрать оттуда божественные артефакты, созданные ещё при жизни хозяина, а в идеале ещё и сжечь там всё до основания. Тогда исчезнут места концентрации его силы, в которых и зарождается вся эта мерзость. Да, сама земля ещё долго будет таить в себе опасность, но какое мне дело до глупцов, которые решат сунуть туда свой нос. Главное, чтобы мои владения перестали тревожить ожившие галлюцинации давно мёртвого бога.

- Это интересно, - озвучил я свою мысль.

Эльнаре неизвестно, что один из таких глупцов как раз сейчас восседает на её ложе. Информация, почерпнутая из записей гитцерая, отчётливо сияла в моём сознании. Я даже знал примерный район поиска нужного мне артефакта, но вот беда - а с какой именно стороны к этому Божественному Царству прилегают владения ведьмы? Одно дело пробраться по кратчайшему пути в нужное мне место, а совсем другое с боем прорываться через все владения мёртвого бога. Слой Алого Бога я ведь тоже посещал и с слугами его владыки успел хорошо пообщаться. Безусловно, спящий бог и мёртвый бог - это разные вещи, но зачем глупый риск?

Ведьма, однако, рассудила всё согласно своим представлениям обо мне и моих возможных мотивах.

- Бог то, конечно, мёртв. Но ведь артефакты уже созданы и сохранили свою силу. Многие из них могут пригодиться своим новым хозяевам. Да и просто ценных вещей, драгоценных камней и благородных металлов там сохранилось предостаточно. Для честолюбивых героев это хорошее пособие.

'Хитришь, ведьма, хитришь', - подумал я, - 'Но мы попытаемся использовать твою хитрость против тебя'.

- Было бы неплохо посмотреть карту твоих владений и, если есть такая возможность, хотя бы подобие карты этой опасной местности. Не рыскать же по всему царству, пытаясь найти что-то ценное.

В глазах ведьмы мелькнуло удовлетворение. Ещё бы: жадный балор заглотил предложенную наживку. Да, мы такие: Война Крови требует средств, и немалых средств. А вот ведьме совершенно не надо знать, что сейчас золота и драгоценных камней у меня вполне хватает. Но вот заполучить один-два божественных артефакта мне не помешает - найду им достойное применение.

- Я могу поискать кое-какую информацию о этом Божественном Царстве. А с картой моих владений вообще нет никаких проблем. Если только найдётся желающий взяться за это дело, я охотно помогу ему знаниями и снаряжением.

- Мы можем его поискать, - ответил я, - Предлагаю обсудить этот вопрос дня через два в моих владениях. Думаю, что к этому времени ты уже найдёшь что-то интересное.

- Так ты приглашаешь меня в гости?

- Да, именно так. Я устраиваю пирушку для своих друзей и соратников: хочу отпраздновать успешное завершение нескольких дел. С этого момента ты в списке приглашённых. За несколько дней с твоим замком ничего не случится. А если даже и попытается какая тварь воспользоваться твоим отсутствием, то мы заявимся всей подгулявшей компанией и ...

- Не надо таких кардинальных решений. Мои подруги из ковена присмотрят за замком несколько дней. Так куда именно ты меня приглашаешь?

- Секрет. Вот тебе координаты для открытия врат, - я создал образ и сбросил его ведьме.

Вопрос ос связью мы решили банально просто: подходящих амулетов у Эльнары было огромное количество. Так что, достигнув предварительной договорённости, я опрокинул ведьму на кровать.

- О-о, ты действительно ненасытный!

- Мне скоро отправляться по своим делам. Так и будем терять время на бессмысленную болтовню?

***

Покинув наконец-то обитель ведьмы, я решил воспользоваться моментом и составить хотя бы приблизительное представление о местности, где покоится один из интересующих гитцерая артефактом. Эльнара, томно потягиваясь в кровати, пообещала подготовить всю возможную информацию и передать её мне в время грядущего празднования. Однако, некоторые вещи лучше узреть собственными глазами. Да и кто сказал, что ведьма собирается честно выполнить добровольно взятое на себя обязательство? Во время обучения в Шантеле, я слышал от наставников несколько историй о глупцах, которые понадеялись на 'честное слово' ведьм. Пустоголовые создания, одним словом. Были... Ну, туда им и дорога.

Лететь пришлось пару часов, так что мне уже успел порядком надоесть унылый пейзаж в сплошных серых тонах. Только следы давних и не очень давних сражений вносили некоторое разнообразие. Но граница Царства обнаружилась как-то внезапно: вроде ничего и не менялось в окружающем пейзаже, как вдруг, серый цвет внизу стал резко темнеть до почти чёрного состояния, а видимость в обычном спектре упала практически до нуля. Хорошо, что хоть демонические способности не потеряли своей остроты.

Я завис в воздухе и принялся сканировать окружающее пространство всеми доступными мне чувствами. Первое впечатление - меня переместили в невероятно огромный склеп. Могильный холод, запах тлена и невероятная тишина вокруг. Ни одного даже малейшего дуновения ветерка не ощущала моя кожа, ни единого звука не слышали мои уши, и ни единой ауры не ощущал я там в низу. Но странное чувство скрытой опасности не покидало меня: пустота этого места была обманчивой.

Через некоторое время я начал понемногу разбираться в окружающей обстановке. Особо мрачные нагромождения теней оказались развалинами гробниц и мавзолеев, а странные провалы в сухой и совершенно безжизненной почве - раскрытыми могилами различных размеров. Я даже заметил, что одни из могил были кем-то раскопаны, а другие - словно разрыты изнутри. Судя по размеру некоторых потревоженных захоронений, покоились в них создания очень приличных размеров. Впрочем, чего удивляться: в Мультивселенной столько различных рас, что им практически нет числа. А если учесть ещё и возраст самой Мультивселенной...

Скрежет двигаемых камней нарушил царящую вокруг тишину. Я мгновенно локализировал источник звука: медленно двигалась каменная плита одной из полуразрушенных гробниц. По мере открывания этого склепа вокруг него начали сгущаться тени, создавая некое подобие призрачного тумана. Чувство опасности начало усиливаться, требуя покинуть эту опасную местность ещё до появления на поверхности обитателя этих развалин.

'Ну уж нет, - мысленно одёрнул я самого себя, - Если начну знакомство с обитателями этого заброшенного кладбища с бегства, то так и буду бегать от каждой мёртвой твари! Нечего тогда и рассчитывать на успешный поиск нужного мудрецу предмета. Посмотрим, что за невидаль вылезет из этой норы. Удрать всегда успеем'.

Огромная глыба серого, как и всё вокруг, камня вдруг резко отвалилась в сторону и оглушительно загрохотала, скатываясь вниз. Но само падение вышло на удивление тихим: плита почти беззвучно исчезла, провалившись в серую почву и взметнув при этом тучу пыли. Призрачный туман заволновался и втянулся в открывшийся ход, словно затянутый невидимым пылесосом. К слову, большая часть поднятой пыли тоже исчезла в глубинах разрушенной гробницы. В воздухе ощутимо похолодало. Ещё несколько мгновений, и наружу выбрался хозяин этих развалин.

Он выглядел действительно очень впечатляюще. Я уже успел повидать немало всяких безмозглых монстров, демонов и дьяволов различных мастей, но подобное этому мне ещё не встречалось. Создание, поскольку язык не поворачивается назвать это по иному, и правда являлось не иначе как материализовавшимся кошмаром. Если увеличить самого безобразного руттеркина до размеров штормового гиганта, приделать ему ещё одну пару искорёженных рук различной длины, заменить сгнившую плоть на смесь светящегося призрачным светом тумана и пыли, а потом нахлобучить на всё это дырявые лохмотья, то мы получим приблизительное подобие. О всяких мелочах, вроде трёх пылающих холодным светом глазах, изъеденных червями и покрытых наростями костях, несимметрично расположенных шипах и рогах различной длины, и клубящимся за тварью шлейфом зыбкого тумана, можно и промолчать. И при этом я не ощущал в нём ни малейшего намёка на ауру. Ничего! Не было ни малейшей возможности оценить силы этой твари.

Создание задрало вверх свой уродливый череп и уставилось прямо на меня. Призрачный огонь в пустых глазницах заполыхал, словно в него плеснули какой-то горючей жидкости. Злобный неразборчивый шепот на неизвестном мне языке возник где-то на краю моего сознания, затягивая его в неведомую черноту. Огромным напряжением силы воли я сбросил с себя это мерзкое влияние чужой силы, но тварь продолжала свои попытки, усиливая напор. Весь мой опыт, полученный во время обучения у иллитида, оказался бесполезным: здесь не было разума, которому можно было бы противостоять с помощью защитных или атакующих псионических плетений. Точнее он был, но его невозможно было обнаружить. Чужое, безумное и злобное сознание было словно разлито в окружающем пространстве. А тварь внизу была абсолютно пустой: никакой ауры или намёка на что-то подобное ей.

'Но эта чужая сила обнаружила себя только тогда, когда эта мерзость выбралась из склепа', - пронеслась в сознании мысль, и я, даже ещё не осознав до конца её значение, обрушил вниз первый огненный шар.

Взрыв получился особенно гулким в этом царстве могильной тишины. Пламя охватило искорёженную фигуру противника, буквально пожирая странное подобие плоти и лохмотьев. Давление на мой разум сразу же ослабло, а создание неожиданно быстро завертело вокруг себя всеми четырьмя руками, словно собирая что-то в окружающем пространстве. Повинуясь эти хаотичным пасам, к гротескной фигуре заструились языки зыбкого тумана. Через несколько мгновений огонь уже почти угас, и враг снова начал поднимать ко мне свой безобразный череп.

Второй огненный шар натолкнулся на внезапно возникшее перед противником аморфное облако из светящегося тумана и с пронзительным шипением рассыпался ворохом огненных искр. Третий шар и 'Ливень стрел Иссаака' постигла точно такая же судьба. Применение заклинания 'Распылить' позволило уничтожить эту преграду, но видимого вреда моему противнику не нанесло. Потом тварь раскрыла свой искорёженный оскал, где обломки зубов и гнилые пеньки торчали рядом с бритвенно-острыми клыками, и плюнула в меня струей чего-то призрачного, но явно опасного. Я в то же мгновение окутался огненной аурой. Выбор был сделан верный: поглотив немало моих сил с громким шипением и невыносимой вонью, неведомая субстанция просто испарилась так и не достигнув моего тела. Тварь протянула ко мне свои безобразные ладони. Теперь уже 'Нечистая аура' встретилась с четырьмя потоками холодного пламени. С большим напряжением сил удалось отбить и эту атаку.

Я понял, что если перейду в глухую оборону, то праздновать в Шухаке будут не мои победы, а мою гибель и воцарение нового владыки города.

Повинуясь моей воле, обломок каменной колоны взмыл в воздух и полетел к безобразной твари. Если огонь и магия оказались бессильны, то стоит попытаться приметить что-то материальное, поскольку ввязываться врукопашную не было ни малейшего желания. Массивная глыба камня впечатала моего противника в полуразрушенную стену гробницы. Сила удара была такой, что древняя кладка не выдержала, и мой противник оказался наполовину засыпан грудой щебня и каменных блоков различной величины. Я отчётливо слышал треск ломающихся костей. Но врага следует уничтожить окончательно, а не давать ему возможность собраться с силами и освободиться из каменного плена. Огненный луч уперся в подрагивающую груду камней и древних костей. Я продолжал вливать в него всё новые и новые порции силы, черпая их из злобы и ярости, которые бурлили в моей душе. Изъеденные и переломанные кости сначала как-то нехотя начали тлеть, а потом вдруг ярко вспыхнули и прогорели в считанные мгновения. От жара камень расплавился, и ручейки раскалённой лавы потекли во все стороны от места гибели неведомого создания.

Поток огня прервался. Враг был повержен и уничтожен, но вот чувство опасности не утихло, а продолжало трубить с ещё большей силой. Я огляделся: внизу в некоторых местах начала шевелиться почва, будто кто-то или что-то целеустремлённо выкапывалось наружу, а тени у древних развалин начали сгущаться и приобретать ещё не ясные формы. Похоже, что сражение только разбудило дремлющую здесь силу, и теперь она готовила не одного, а сразу десятки новых бойцов. Если они будут хотя бы наполовину столь же сильны, как их поверженный сородич, то я гарантированно упокоюсь тут навеки. А это в моих планах не числится.

Я снова призвал свою силу, обращаясь к самым глубинам своей тёмной души. Пока враги ещё не обрели свою форму и силу, их следует уничтожить. Потоки пламени хлынули от меня во все стороны, заставив меня исторгнуть рёв боли и ярости. 'Огненный шторм', так назвала Шивасса эту мою новую способность, сейчас идеально подходил для уничтожения неизвестного врага: первая моя атака в предыдущем сражении была довольно удачной.

Призрачные тени исчезали одна за другой в буйстве огненной стихии. Древние скелеты неведомых созданий рассыпались в пепел, едва оказывались на поверхности. Когда огонь стих, вокруг простиралось пространство покрытого копотью и местами оплавленного камня, спекшегося песка, а в воздухе кружились облачка невесомого пепла. Чувство опасности почти затихло, словно неведомый враг затаился и копил силы для нового удара. Впрочем, вокруг ещё было полно гробниц и могил, так что я не стал ждать развития событий и резво заработал крыльями: пора возвращаться в Шухак. Там в относительной безопасности можно будет проанализировать свой первый визит в царство мёртвого божества, посоветоваться с опытной марилиткой, и выработать план действий на будущее. Ясно одно: без предварительной подготовки я не только не добуду искомый предмет, а, скорее всего, попросту погибну здесь, как глупый прайм.

***

Не успел я оказать возле городских врат Шухака, как рядом материализовались Шивасса и Легриам. Марилитка поспешила встретить меня прямо на пороге моего города, да ещё при этом прихватила главу разведки. Странно, такая поспешность для моего военного министра совершенно не свойственна.

- Что же такого стряслось в моё отсутствие?

- С городом всё в полном порядке, владыка, - ответила Шивасса, как только совершила поклон, - Но у Легриам срочные новости о интересующем нас молидее.

- Настолько срочные, что я даже не могу побывать в своем дворце?

- Простите, владыка, но это действительно важно.

- Хорошо, - я повернулся к суккубе, - я слушаю тебя, Легриам.

- Владыка, - суккуба ещё раз поклонилась, - Молидей Деумнирум получил отряды чазме от вербовщиков. Также в его распоряжение поступили отряды арманайтов и булезау. Наши источники сообщают, что через день, максимум через два дня, в казармы Стирокса, которыми распоряжается этот молидей, пригонят десятки тысяч мейнов, дретчей и руттеркинов.

Да, новости действительно горячие. Отряды подготовлены к отправке, осталось только дождаться прибытия 'пушечного мяса' и 'запасов пищи'. И произойдет это максимум через двое суток. Нужно спешить, а то когда ещё представиться возможность восполнить некомплект в воздушных силах Шухака? Скорее всего, не скоро.

- Я так понимаю, что сейчас он в своей резиденции?

- Да, владыка. Шпион сообщил, что молидей час назад прибыл в Шатрах и сейчас работает в своем доме.

- Отлично. Мне нужен образ для перемещения.

- У нас всё готово, владыка, - ответила Шивасса вместо Легриам, - Мы разыскали демона, который отлично знает окрестности этого городка. Мастер Асир извлёк из его сознания необходимую информацию и передал мне. Я думаю, что вот это место вполне подойдёт. Прошу Вас.

Я создал ментальный щуп и проник в сознание Шивассы. Нужный образ сиял прямо на поверхности её сознания. Исследовать другие мысли марилитки я не стал: трудно, да и не зачем портить столь тщательно выстраиваемый ной образ справедливого балора.

- Вот пропуск и нужный амулет, владыка, - марилитка протянула мне амулет ложной ауры, который я использовал при посещении Гешагры, и свиток, - Тайрун сейчас на Пандемониуме.

Хороший совет. Зачем придумывать несуществующее имя и биографию, если можно воспользоваться реальными фактами и личностью. Тем более, что хорошее вранье должно быть максимально правдивым.

Шивасса тем временем продолжила.

- Владыка. У нас после последней облавы в застенках и сериацонном лагере находится без малого полторы тысячи всякой швали. В основном это дретчи, слишком тупоголовые для того, что бы заняться полезным для Шухака делом. А пищевые фермы вполне могут помочь с мейнами.

- Я учту эти сведения. Есть важные новости о планах Гаргаториса или состоянии дел у Баррадриса?

- Лорд Гаргаторис разослал объявления о наборе добровольцев, желающих прославиться на полях сражений Священной войны. Пока нам не удалось добыть действительно достоверную информацию, но Лорд регулярно совершает походы на Ахерон, где атакует нанятые баатезу отряды. Мы склоняемся к мысли, что следующий поход он совершит именно туда, и будет это примерно через тридцать-сорок дней. Сейчас наши шпионы активно работают во владениях Гаргаториса, но Вы же сами понимаете, что действовать им приходиться очень осторожно.

- Всё верно, Легриам. Совершенно ни к чему, чтобы у героя Священной Войны возникли дурные мысли и подозрения относительно владыки Шухака. А что по Баррадрису?

- Похоже, что этот Лорд попался на очередную уловку Лорда Курлаха, - ответила Шивасса, - ничем иным я не могу объяснить желание установить свою власть над Жергадом. Сейчас агенты уточняют детали и проверяют достоверность источников информации, во в целом всё выглядит именно так.

- Что это за город?

- Владыка, эту дыру сейчас даже городом назвать трудно. Там даже Лорда нет, со времени гибели последнего правителя. Единственное сооружение Жергада, которое поддерживается в относительном порядке - городская стена. Впрочем, если бы не она, то сейчас была бы пустыня. Ну и ещё храм Демогоргона.

- Необычно. Что же это за место?

- В прошлом это был один из хорошо укреплённых городков на границе с Пустынными Землями. Такие места всегда притягивают самые отчаянные личности. В них находят приют дезертиры, которым посчастливилось избежать отправки на Священную Войну, и отморозки типа нашего Лекристо, которые не задумываясь сунут голову куда угодно в погоне за легкими деньгами и славной дракой. Некоторые твари, которые обитают в Пустынных Землях, служат источником редких ингридиентов для алхимиков и ценных материалов для оружейников.

Понятно. 'Кто не рискует, тот не пьёт шампанского' - говорили у нас на Земле. Источники дохода здесь и там, правда, несколько иные, но в остальном поговорка совершенно справедлива и в данном случае.

- В подобных городах Младшим Лордам нужно быть предельно осторожными и зачастую вершить свою политику с оглядкой на мнение вожаков бандитских шаек. Но Жергаде последний правитель города решил прижать их к ногтю. Кончилось всё плачевно для него. Банды объединились и сожгли дворец, а неудачника скормили Червям Бездны. Потом несколько самых сильных банд подмяли под себя мелкие, но объявить себя новым правителем никто из вожаков так и не решился: сил маловато противостоять союзу остальных банд. Так что сейчас там самые важные решения принимаются на сходке вожаков банд, а в остальном царит сущий хаос.

Мда, ситуация. Действительно непонятно зачем Баррадрису подобная помойка. В городке полно отчаянных демонов различных мастей, неплохо вооруженных и набравшихся опыта в схватках с тварями Пустынных Земель и друг с другом. Взять под контроль подобное поселение будет стоить немалой крови для армии Лорда. Да ещё и не факт, что городок удастся покорить. Сам Лорд, скорее всего, в походе участия принимать не будет. Ну а в случае успешного покорения, Жергад будет не ценным приобретением, а, скорее всего, обузой для Баррадриса. Шухак относительно далеко от Пустынных Земель, но тем не мение в целях безопасности Шивасса постоянно отправляет патрули в их сторону.

- А в чём же интрига Курлаха? - поинтересовался я, - Ну отвлечёт эта дыра часть сил Баррадриса. А дальше?

- Захват города не останется без внимания Младших Лордов, владения которых граничат с владениями Баррадриса. Они ещё более активно начнут искать союза друг с другом, а также помощи у других Лордов. Курлах в их числе.

- Хитёр Лорд, хитёр, - понял я мысль марилитки, - Вот так, не потеряв ни одного вояки ослабить армию потенциального соперника. А ещё есть реальная возможность увеличить свои владения без единого сражения. Интриган и пройдоха. Значит так, - повернулся я к суккубе, - нужны самые полные сведения из этого Жергада. И ещё нужно найти возможность контактов с теми вожаками, в чьих руках сейчас реальная власть над этой помойной ямой. Но никаких контактов. Нам нельзя проявить себя. Ты поняла, Легриам?

- Да, владыка. Мы всё аккуратно разузнаем и предоставим полное досье на каждого демона, который имеет хоть какое-то влияние в Жергаде.

- О контроле за каждым шагом Лорда Баррадриса напоминать, надеюсь, не нужно? И постарайся узнать как можно больше подробностей о том, как именно Курлах сумел запудрить мозги своему противнику.

- Всё будет сделано, владыка, - суккуба согнулась в поклоне.

Время. Всё упирается во время. Мне нужно успеть выкупить заказанный клинок у оружейников Шихидара, успеть найти вещи, необходимые гитцераю и получить у него сведения о Источнике Силы, успеть заручиться поддержкой Гаргаториса, успеть усилить армию и собрать нужных союзников. Успеть, успеть, успеть... А ещё нужны артефакты, которые позволят удержать Лорда на месте и противостоять его Силе. Как много ещё предстоит сделать. Нет, сейчас нельзя дать Баррадрису насладиться победой над бандами Жергада, и тем самым позволить усилиться Курлаху. Не сейчас. Потом, когда это будет нужно мне, владыке Шухака и будущему Лорду.

Но для начала решим вопрос с чазме.

- Легриам - иди работать.

Суккуба поклонилась и направилась к вратам.

- У Вас появился какой-то план, владыка?

- Я увидел реальный шанс, Шивасса. Если демоны Жергада так жаждут свободы - мы им окажем посильную помощь. Не лично, естественно, а через посредника. Я даже знаю, кому мы предложим сыграть эту роль. Мы проявим себя в самый последний момент. Эту партию нужно разыграть очень аккуратно. Мы после обсудим детали, Шивасса. Мне пора.

Дождавшись поклона, я представил полученный у марилитки образ и призвал силу.

Пришла пора расширить свои знакомства в среде военкомов местной армии. А то до сих пор с ними как-то не складывалось.

***

Городок Шатрах был изначально не поселением, а довольно неплохо укреплённой крепостью. Стены из железных блоков и балок были даже немного выше, чем городские стены Шухака. Над городом чёрной колонной возвышалась огромная чёрная башня, напоминавшая по форме булаву. Скорее всего, это и был дворец набассу, который сейчас правил этим селением. Наверное, в своё время кт-то из правителей перестроил донжон этой крепости таннари. Впечатляюще получилось.

Оказавшись у ворот, я окончательно убедился в правоте своих предположений. Для городских врат они были довольно малы, да и к тому же были явственно видны следы перестройки надвратной башни.

Стража здесь была довольно посредственной, хотя и неплохо вооружена. Глядя на четвёрку камбионов в латных доспехах, я подумал, что относительная безопасность этого селения основана на близости Стирокса, но никак не на собственных силах.

Из маленькой двери караульного помещения, спрятанного в недрах надвратной башни, появился инкуб в балахоне мага и подошёл ко мне.

- Приветствую Вас в Шатрахе, Судия. Позвольте поинтересоваться, что привело Вас в наш город?

Я, было, удивился такому обращению, но вспомнил, что нахожусь в облике Тайруна. Нальфешни ведь действительно являются судьями Бездны, но очень немногие обращаются к ним именно так за пределами 400-го слоя.

- У меня послание к молидею Деумнируму.

- Позвольте взглянуть на Ваш пропуск.

Инкуб внимательно прочитал текст, свернул свиток обратно и протянул мне.

- Может быть Вам будет удобнее встретиться с господином Деумнирумом в казармах Стирокса, Я не уверен, что он сейчас пребывает в своем поместье.

В этот момент воз нас оказался хезроу, тело которого было сплошь покрыто шрамами. Он услышал последние слова инкуба и остановился.

- Что ты там вякаешь, мелюзга?! Ты, никак, собрался обмануть истинного?!

Инкуб подался назад, а возле него тут же оказались вооруженные камбионы. Хезроу презрительно оглядел стражников, смачно плюнул под ноги инкуба, забрызгав слюной подол мантии мага, помянул парочкой недобрых слов Баатор и Семь Небес, после чего повернулся ко мне.

- Не слушай этого сморчка, брат. Проклятый молидей сейчас в городе, у себя в доме. А в Стироксе ты его поймаешь только с благословения Демогоргона, поскольку он мотается по казармам и порту, словно целестиане ему пятки святой водой намазали. Бедняга так умаялся, набирая пополнение для Священной Войны, что решил отдохнуть под защитой стен собственного дома. Несомненно, он будет рад твоему визиту.

Демон злорадно захохотал, да и злой иронии в тоне, когда он говорил о молидее, чувствовалось немало. Я с удивлением опознал в этом хезроу того самого демона, которого заставил отложить торг в оружейном магазине Шигидара. Знал бы он, кому помогает советом. И ещё интересно, чем Деурмиум не угодил этому фанатику Священной Войны.

- Да прибудет с тобой милость Демогоргона, брат.

- Она мне не помешает, - оскалился демон, и повернулся к стражникам, - Ну что, мелюзга, желаете увидеть каков в работе истинный герой Священной Войны?! Вижу, что не желаете. Живите, - хезроу пару секунд помолчал, а потом добавил зловещим тоном, - Пока, живите, трусливые недоноски. Я ещё вернусь за вами, когда мы будем собираться в поход на Бронзовую Цитадель! Память у меня ого-го!

Я не стал дожидаться окончания разборок между стражей и покрытым шрамами демоном. Это их проблемы.

Внутри городских стен Шатрах был смешением нищеты и богатства. Добротные двух или трёхэтажные дома богачей здесь запросто соседствовали с полуразрушенными зданиями и кое-как слепленными хибарами. По мощёнными каменными плитами, но покрытыми мусором, улицам сновали дретчи, ковыляли группы руттеркинов, шагали патрули стражи, состоящие в основном из камбионов и булезау. Немало алу и суккуб в откровенных нарядах активно разыскивали желающих поразвлечься. Демоны всех мастей и видов наводняли городок. В воздухе я пару раз заметил чазме и вроков. Мне пару раз повстречались хезроу, которые уверенно прокладывали себе дорогу среди толпы более слабых демонов. Совершенно не было смертных и тифлингов. Близость Стирокса накладывала свой отпечаток облик жителей и гостей Шатраха. Низшие таннари старательно избегали бабау, а младшие старались держаться группами.

Здесь было множество таверн, если можно назвать таверной низкое кривобокое и закопченное здание с грязной вывеской. Однако из дверей этих мрачных питейных заведений неслись крики, хохот и ругань развлекающихся посетителей. Торговых лавок тоже хватало, но продавцы не столько продавали, сколько скупали оружие, доспехи и различные трофеи. Глядя на этот бедлам, который разительно отличался не то что от моего Шухака и Фашура Лукреции, а даже от Бульвидора, я понял суть Шатраха. Это один из последних пунктов перед Стироксом, где жизнь ещё не подчинена окончательно требованиям войны. Здесь собираются добровольцы, а также насильственно принуждённые к участию в Священной Войне, и пускаются в разгул, пропивая и поматывая всё имущество. Вкушают, так сказать, в последний раз все прелести существования.

С такими мыслями я добрался до усадьбы молидея. Прочный дом из железа с массивной дверью и узкими окнами-бойницами мог обеспечить его хозяину и его имуществу нужную степень безопасности в таком неспокойном месте. А бабау, который охранял дверь дома, служил дополнительным аргументом в пользу того, чтобы всякая шваль держалась подальше.

- Я желаю встретиться с твоим господином.

- Хозяина сейчас нет дома, нальфешни. Приходи в другой раз.

- Подумай ещё раз над своим ответом, тупая скотина. И учти, что буквально несколько минут назад один очень горячий хезроу, с головы до ног покрытый шрамами, уверял в совершенно обратном. Сомневаюсь, что ему понравится оказаться в роли лжеца.

Для пущего эффекта я начал осматривать железную дверь, словно примеряясь, куда именно будут колотить башкой упрямого охранника.

- Хозяин не велел никого пускать, - уже более покладистым тоном сообщил бабау, - Я всего лишь охраняю двери, истинный.

- А мой господин - владыка Шухака балор Нахаб - уверен, что мне удастся пообщаться с хозяином этого дома. И я уверен, что он очень расстроится, если разговор не состоится по милости одного бабау, который должен всего лишь охранять двери от буянов.

При упоминании балора, демон окончательно потерял свою спесь и, повернувшись к двери, несколько раз ударил кулаком по пластине, закрывающей маленькое смотровое окошко.

- Передай господину, что к нему посланник от одного из владык, - сообщил он поросячей мордочке дретча, высунувшейся наружу.

- Господин занят и... Ай! А-а-ай!!

Бабау с видимым наслаждением выворачивал двумя пальцами дретчу нос, так не осторожно высунувшийся слишком далеко.

- Спорить со мной вздумал, мешок бааторского дерьма?!

- А-ай-я-яй!!!

- Живо мчись к господину, отрыжка лемура!!!

Бабау ещё раз с наслаждением крутанул зажатый нос, вызвав очередную порцию отчаянного визга, и с явной неохотой отпустил дретча на свободу. Дверца с лязгом захлопнулась. Затихающие взвизгивания дали нам понять, что низший помчался выполнять приказ бабау.

- Прощу прощения, господин, но Вам придется подождать, пока этот кусок протухшего мяса сообщит хозяину о Вашем визите.

- Ну вот, можешь ведь, когда захочешь, - подытожил я, - А то заладил: 'Хозяина нет. Хозяин занят'. Всего то - дретча вызвать и вправить ему мозги, лентяю.

Буквально через пару минут дретч вернулся, правда, уже с подбитым глазом в добавок к распухшему носу, и, кряхтя, сообщил, что меня велят пропустить и проводить в кабинет.

Внутри дом был богато обставлен в полном соответствии со вкусами обитателей Бездны: головы баатезу на крюках, изделия местных таксидермистов, опять таки, из дьяволов, богатые гобелены с изображениями побед танари над различными противниками и знакомые по Сигилу картины, на ту же тематику. Молидей явно не был стеснён в средствах, что несколько не соответствовало облику строгого блюстителя порядка и морали, которым он, по сути, должен являться. Впрочем, для моего дела это только плюс, а с остальным пусть разбирается сам.

Деумнирум оказался совсем не похож на своих бойких коллег, которых я уже дважды довольно удачно и не вполне вежливо выставлял за двери. Этот молидей был уже достаточно древним, что бы осознавать свою силу и пределы своей власти. Богато расшитая мантия мага и некоторая вальяжность, только подчёркивали ту мощь, которая читалась в ауре демона. Силой он превосходил Шивассу и, вполне возможно, равнялся мне самому. Хотя может быть, что здесь я себе и польстил. При этом молидей оказался достаточно вежливым, принимая у себя не такого уж и сильного нальфешни.

- Прошу Вас, - указал он мне на один из массивных стульев, - Ваш владыка уже имеет некоторую известность в нашем кругу, поэтому я с должным вниманием выслушаю его послание.

Волчья голова внимательно посматривала на меня, а вот змеиная, похоже, преспокойно спала, уютно расположившись в складках мантии.

- И чем же я успел прославиться, позвольте узнать? - спросил я, на мгновение позволив моей истинной ауре перекрыть ложную ауру амулета.

- Даже так, - задумчиво промолвил молидей, ни мало не обеспокоенный соседством балора, - Многим, владыка, многим. И своим стремительным возвышением, и разоблачением шпионов баатезу. Победами над двумя Дьяволами Ямы за столь короткий промежуток времени. Но главное - своим умением ставить на место зарвавшихся юнцов.

Змеиная голова на несколько секунд сфокусировала свой взор на моей персоне, после чего снова погрузилась в сон.

- Это создает какие-то проблемы для нашего общения?

- Думаю, что нет. Я так понимаю, что у Вас ко мне есть некое предложение. Готов его выслушать.

- Всё очень просто. Я хочу увеличить свой вклад в дело Священной Войны. Но некоторые обстоятельства удерживают меня от этого. Вы вполне можете разрешить возникшую проблему.

- Если я верно всё понимаю, то Вам необходимы бойцы.

- Верно. Армия Шухака достаточно многочисленна, но испытывает сильную нехватку в летающих демонах. Крылатые камбионы откровенно слабы. Они годятся для разведки и патрулирования близлежащих к Шухаку территорий, но и только. В этом вся проблема.

- Чазме Вас устроят, владыка?

- Я не откажусь и от вроков, если это возможно.

- Ха! А Вы не преувеличиваете мои скромные возможности, владыка?

- Всё имеет свою цену.

- В том числе и наше существование. Нет, вроков я Вам предоставить не могу. По крайней мере, сейчас. А вот вопрос с чазме вполне решаем. На какое количество Вы рассчитываете, владыка?

- Сотни две или три пока меня устроят.

Лапа молидея ласково погладила спящую змеиную голову.

- Считайте, что три сотни чазме уже в Ваших казармах. Давайте обсудим условия сделки, владыка...

***

Решив вопрос с приобретением чазме, я покинул Шатрах. Но сразу возвращаться в Шухак не стал - поскольку план обретения власти над Источником приобретал всё более чёткие очертания, нужно решить вопрос сохранения его в тайне. Я не видел иного выхода, как снова прибегнуть к помощи Божества.

Стражники Бульвидора отнеслись к появлению нальфешни достаточно прохладно. Они проявили должную учтивость, но настойчиво поинтересовались целью визита в город. Вопрос с их бдительностью решился очень просто: как только несколько блестящих камушков оказались в их распоряжении, все недоразумения были тут же исчерпаны. В другое время я бы просто воспользовался привилегиями, которые дает статус балора, но сейчас приходилось соблюдать инкогнито. По то же причине я не стал проверять состояние дел у моих вербовщиков, а сразу же направился к храму Ловиатар.

Нужная мне жрица обнаружилась быстро. Полуэльфийка бесшумно появилась из полумрака помещения и остановилась передо мной.

- Что привело Вас в Дом Боли, Судия?

Второй раз за день я сталкиваюсь со столь неожиданным титулованием нальфешни. Это довольно неожиданно.

- Я хочу попросить о помощи, жрица.

Одновременно с этими словами облик нальфешни исчез, уступив место смертному облику, в котором я впервые посетил этот храм. Как оказалось, жрица обладала отличной памятью.

- Приветствую Вас, владыка. Какого рода помощь могут оказать Вам служители Девы Боли?

- В скором времени мне предстоит обсудить некоторые вещи с возможными союзниками. Вполне возможно, что не все из них согласятся заключить союз. Но я хочу быть уверен, что всё услышанное ими будет сохранено в тайне при любом решении с их стороны. Приводить их всех в храм я тоже не могу - это вызовёт подозрения.

- Я понимаю. Давайте пройдем к алтарю и вознесём молитвы к Богине.

Мы прошли в знакомое мне помещение со статуей Ловиатар. Я положил на алтарь перед статуей парочку камней душ и стал ждать. Жрица опустилась на колени и начала читать молитвы.

Знакомое ощущение чужого властного взгляда возникло одновременно с ярко вспыхнувшими светильниками. На какой-то миг я почувствовал присутствие чужого разума в своём сознании, потом там появился голос.

'Я знала, что тебе понадобится моя помощь, балор. Ты уверенно шагаешь вперёд к вершинам власти и величия, без толики сомнения применяя пытки и мучения в собственных интересах. Конечно, тебе далеко до тонкостей искусства моих служительниц, но ты делаешь успехи. Я знаю, в чём заключается твоя просьба и готова помочь тебе. Но подобная услуга стоит несколько дороже, нежели парочка душ на алтаре. Ты согласен?'

'Это не плата, госпожа, а всего лишь соблюдение формальностей и знак уважения. В моём городе нет храма, посвящённого тебе, и я готов помочь исправить это недоразумение'.

'Ещё один храм - это уже что-то. Но ведь тебе будет нужна помощь и в будущем, разве не так? Я помогу тебе решить проблему, с которой ты пришёл в этот Дом Боли. А ты подумай над тем, чтобы получить моё благословение для свершения своих планов'.

Голос богини исчез из моего разума. Теперь внимание божества переключилось на свою служительницу. Полуэльфийка распростёрлась ниц перед изваянием своего божества и, казалось, даже не дышала. Очевидно, она получала послание тем же способом, которым только что я общался с Девой Боли. Внезапно светильники запылали так, словно в них вместо лампадного масла залили бензина. Статую богини охватило сияние. То же сияние охватило и жрицу. Тело полуэльфийки буквально выгнуло дугой, и крик невыносимой боли перекрыл вопли и стоны истязаемых во славу богини жертв. Это продолжалось несколько секунд, после чего храм снова охватил привычный полумрак.

Жрица медленно поднялась с каменного пола и повернулась ко мне. Её глаза слегка светились, а в ауре чувствовалась пугающая сила, не имеющая ничего общего со смертной оболочкой.

- Вас услышали, владыка. Мне поручено отправиться с Вами и проследить за соблюдением сделки, совершённой между Вами и моей Госпожой. А толика Силы, которой Госпожа поделилась со своей скромной служительницей, позволит решить Вашу проблему.

- Тогда, Вы желанный гость в моих владениях. Мы отправляемся прямо сейчас, или Вы должны отдать необходимые распоряжения?

- Всё уже сделано, владыка. Я готова посетить Ваш город.

***

По возвращении в Шухак я сдал жрицу на попечение старшей наложницы, приказав оказать гостье максимальный комфорт и учесть все её пожелания. Полуэльфийка вежливо меня поблагодарила и удалилась вместе с Мариоль. Меня же ожидали разговоры с моими министрами.

Первым я вызвал к себе Дубара. Камбион явился с кипой планов и отчётов, и был немало удивлён, когда я отказался выслушивать его доклад.

- Сейчас мне не до этого, Дубар. Я уверен, что дела в твоём ведомстве идут хорошо, иначе ты оправишься к мастеру боли и Лекристо на неопределённое время. Ты здесь по другому вопросу. У меня мало времени, так что буду краток. В Шухаке в скором времени будет построен храм Девы Боли. Через четыре дня я жду от тебя предложений по месту, где будет совершаться строительство.

- Но, господин... В центре города нет свободных участ..., - камбион заткнулся под моим гневным взором, и через несколько секунд продолжил, - Я понял, владыка. Через четыре дня я представлю Вам возможные варианты.

- Помни - четыре дня. Иди.

Вторым на аудиенцию проследовал Кериф. Толстый дретч тоже притащил с собой кипу отчётов, но оказался куда выдержаннее своего коллеги. Министра финансов я всё же выслушал, но перед этим потребовал от него краткости и точности в докладе.

Из доклада министра финансов следовало, что не смотря на увеличение доходов в конечном итоге казна накапливает сейчас меньше средств, чем раньше. Существенно выросли суммы, выделяемые на проекты, которые курирует Дубар. Увеличилось также содержание армии. Но в общем Кериф ожидал гораздо худших последствий всех наших начинаний.

-...Если тенденция сохранится, то после завершения масштабных строительных работ казна будет получать в разы больше чистой прибыли, чем при прошлом правителе.

- Это хорошие новости, Кериф. Я доволен. Однако, в нашу прошлую встречу ты получил задание. Оно выполнено?

- Да, владыка. Вот полный отчёт по Вашему заданию относительно реализации различных зелий в нашем городе, - дретч извлёк из груды бумаг свиток и протянул его мне, - А вот расчёты по поводу возможности снижения цен для воинов нашей армии в тавернах и борделях. Я также взял на себя смелость провести предварительные переговоры с владельцами некоторых заведений.

- Ну и каковы же результаты?

- Наши потери в результате снижения налогов относительно невелики, поскольку сейчас основная часть поступлений в казну идёт от пошлин с торговцев. Владельцы борделей согласны с условиями. А вот владельцы трактиров боятся, что всякие проходимцы будут выдавать себя за воинов Вашей армии. Их можно понять: наша армия растёт, а к каждой таверне не прикрепишь стражника.

- Хорошо. Оставим эти помойные ямы в покое. Займись решением вопроса с борделями и гильдией суккуб, а когда всё решишь, доведи эти условия до сведения наших солдат и агентов, которые ищут новых рекрутов.

- Будет исполнено, владыка.

Я бегло просмотрел отчёт Керифа по распространителях увеселительных зелий. Дретч постарался на славу. В документе были указаны имена, раса, адреса, род деятельности, поставщики, и даже примерное состояние. Лишь малая часть личностей указанных в этом списке занималась исключительно торговлей зельем. Многие им просто приторговывали, реализуя наряду с всякими алхимическими препаратами.

- Толково, - похвалил я Керифа, - А теперь ты позовешь к себе Грикла и покажешь ему этот список. Все, кто пожелает торговать в моём городе подобным товаром, должны получить от тебя отдельное письменное разрешение. Стоимость подобного документа - четвёртая часть каждой партии товара. Нарушителей этого порядка выявлять и арестовывать, а их имущество подлежит конфискации. Их поставщиков направлять к лояльным торговцам. Полученный таким образом товар будет поступать в распоряжение Грикла, и дальше будет распространяться среди наших бойцов бесплатно. В первую очередь - среди руттеркинов. Делать из этого тайну не следует. Наоборот нужно сделать эти сведения известными далеко за пределами Шухака.

- Всё будет исполнено в точности с Вашими указаниями, владыка.

- Как обстоят дела с подготовкой к празднованию?

- Всё в полном порядке, владыка. Напитки для черни уже доставлены, зрелища подготовлены, владельцы таверн предупреждены, что в эти дни цены в их заведениях должны быть существенно снижены. Всё как Вы приказывали.

- Можешь удалиться, Кериф. Я доволен.

Дретч поклонился так низко, как только позволяло ему его тучное тело, и исчез вместе со своими бумагами.

'Шивасса, нам нужно обсудить состояние дел', - вызвал я марилитку . - 'Не задерживайся'.

Через пару минут дверь в зал отворилась и пропустила внутрь изящную фигурку в чёрном кожаном костюме. Демонеса подошла к трону и преклонила колени.

- Встань, - приказал я, - и присядь где-нибудь. Разговор будет довольно длинным.

Марилитка устроилась на одной из ступенек к трону, повернувшись ко мне в полоборота.

- Я встетился с молидеем. Мы достигли договорённости, так что на протяжении суток, наша проблема с крылатыми демонами будет решена. С их размещениями проблем не предвидеться, Шивасса?

- Казармы уже давно готовы, владыка. Как только служба Легриам вышла на потенциальных поставщиков, я тут же отдала приказ о расширении казарм. Позвольте поинтересоваться, какова цена этой сделки?

- Мы сошлись на сумме в полторы сотни камней душ, поставке в его распоряжение некоторого количества мейнов и дретчей, а также оказании ему услуги.

- Услуги?

Я прикрыл глаза и вызвал в памяти нужную часть разговора с молидеем.

'... Две пары глаз молидея: волчьи и змеиные, пристально уставились на меня.

- Понимает-те, вл-ладык-ка, - с нажимом на согласные, вступила в разговор змеиная голова, - у нас-с тож-же ес-сть с-свои пот-требнос-сти в ус-слугах. В Ваш-ших ус-слугах.

- Я так понимаю, что за поставку чазме, вместо денег Вы потребуете сделать для Вас кое-что?

- Не с-совс-сем т-так. Час-стично. Ус-слуга вес-сьма с-скромная.

- А поточнее?

Змеиная голова лизнула воздух языком, а волчья оскалила клыки.

- У нас-с ес-сть оп-пределён-ные трен-ния с некот-торыми личнос-стями.

- В конкретном случае, - вернулась в разговор волчья башка, - один из довольно известных воинов наших сил начал совать свой нос туда, куда ему не следует. Он решил, что успех в сражениях и признание его заслуг со стороны некоторых командиров, позволяют ему задавать вопросы.

- Бес-стактные и ненуж-жные вопрос-сы, - уточнила змеиная голова.

- Допустим, что это действительно так. И Вы хотите, что бы я вправил ему мозги?

- Нет, владыка. Зачем привлекать к Вам ненужное внимание? Да и не нужно вправлять мозги там, где их совсем не наблюдается.

Последнее утверждения выглядело весьма сомнительным. Трудно предположить, что демон, который сумел не только уцелеть на полях сражений Кровавой Войны, а ещё и отличиться при этом, не умеет работать головой. В конце-концов, просто сильный глупец не смог бы заставить занервничать далеко не последнего молидея.

- Был разработан и приведён в действие план по устранению этой помехи, - продолжала тем временем вещать волчья голова Деурмиума, - Всё сделают те, кто и должен сделать - враги.

Я пристально посмотрел в глаза одной, а потом второй голове. Молидей понял немой вопрос и ответил.

- Нет, здесь нет предателей. Всё несколько сложней. Мы, охранные таннари, ведь не только следим за набором и отправкой отрядов на Священную Войну. Мы ещё и отслеживаем вражеских осведомителей. Некоторые из них служат нашим целям. Так что в данном случае, я только несколько увеличил рискованность одной из наших операций. Не столь уж и значительных операций, кстати. Но вот беда - риск не есть гарантия. Вы понимаете мою мысль?

- Думаю, что да. Необходим кто-то, кто проследит за ходом операции и, в случае чего, поможет в реализации плана. Так?

- Примерно так, владыка. Я уверен, что интересующая нас личность будет уничтожена. Но вот уменьшить потери отряда, в состав которого она включена, необходимо. Незачем позволять противнику устраивать очередную бойню для наших сил. Кто-то должен выступить в роли спасителя.

- Мы как раз-з раз-змыш-шляли о подходяш-щих кандидатурах на эт-ту роль, - снова обозвалаь змеиная голова, - И тут появилис-сь Вы. Очень кс-стати...'

Всё это я в общих чертах пересказал Шивассе. Самое интересное в этой истории было то, что личность жертвы, как оказалось, мне была уже известна. Видимо сама судьба, если она всё же существует в Мультивселенной, уже дважды сводила меня с этим покрытым шрамами хезроу.

- Примерно через неделю мне предстоит оправиться на Ойнос. Официально - для того, чтобы оказать содействие нашим силам. По дороге мне предстоит стать свидетелем нападения на один из наших отрядов и выступить в роли спасителя. Если нужная личность ещё будет жива, то я должен в ярости убить её - наказать неудачного командира, который позволил баатезу завлечь себя в засаду. Молидей намекнул, что уцелевших демонов можно будет присоединить к силам Шухака, если мне это удастся сделать.

Марилитка согласно кивнула головой.

- Только нужно быть уверенным, что в эту ловушку не попадёте и Вы, владыка. Деурмиум может попробовать окончательно замести следы.

Я рассмотрел в уме подобный вариант развития событий. Вполне возможно. Хотя...

- Не думаю, что для уничтожения хезроу, хоть он и сильный демон, будут задействованы настолько уж мощные силы дьяволов Баатора. Впрочем, отдай Легриам приказ разузнать как можно больше о хезроу по имени Регдагарн. Он считается одним из героев Священной Войны. Очень силён и весь покрыт шрамами.

- Хорошо, владыка. Думаю, что агенты в Шатрахе добудут нужную информацию без проблем.

- Сильно пусть не копают: незачем привлекать ненужное внимание.

- Я всё понимаю, владыка. Они будут осторожны.

- А вообще с этим молидеем нужно поддерживать хорошие отношения. Подобная цена за три сотни чазме вполне приемлима. Камней душ у нас достаточно, чтобы не задумываясь перекупить ещё несколько подобных партий. А дретчей и мейнов у нас в достатке. Он высказал пожелание встретиться ещё: возможно он решит вопрос с парочкой-тройкой вроков.

- Это отличная новость, владыка.

- Да, это было бы неплохо. Но я надеюсь, что его помощь нам в скором будущем уже не понадобится.

Шивасса внимательно посмотрела на меня, но вопроса так и не задала. Хорошо иметь умного советника, который понимает большую часть твоих мыслей даже без слов.

- К этому вопросу мы вернёмся чуть позже. Сейчас просто обеспечь отправку мейнов и всякой прочей швали в распоряжение молидея. С этим пока всё. Как там обстоят дела с численность наших сил и вербовкой новых рекрутов?

В отличии от Керифа и Дубара, марилитка не носила с собой кипу отчётов. Но это не помешало ей совершенно чётко и точно обрисовать ситуацию в вооруженных силах Шухака.

- Владыка, за это время мы смогли существенно увеличить численность наших войск. Младших и великих таннари уже больше, чем было при предыдущем правителе. С истинными та же картина. Но самое главное - у нас в разы увеличилось количество магов. В цифрах эта картина выглядит следующим образом. Великих таннари насчитывается 39: 11 чазме, 13 набассу, 15 бабау и один вастрилит, который так и находится в шкатулке удержания. Смею напомнить, что в нашем распоряжении также находится один гористо. Младшие таннари пока в основном представлены камбионами, но вместе с тем нам удалось создать отряды булезау - 40 бойцов, барл-гура и арманайтов - 31 и 36 соответственно. Крылатых камбионов у нас числится 93, а бескрылых - 137. Кериф уже высказывал мне замечания, по поводу значительного увеличения расходов на содержание относительно слабых бойцов.

- Это не проблема. Продолжай.

- Теперь относительно бойцов других рас. Самыми ценными из них являются ифриты и гиганты. Гениев огня в строю сейчас семь, а ещё двенадцать залечивают полученные раны. Гигантов у нас пятнадцать. Есть ещё три гигантских тролля и полторы сотни огров. Мы восстановили потери среди элитных огров. Кстати, владыка, у Дхабура есть информация, которая может помочь нам увеличить численность изменённых бойцов.

- Этим мы займёмся позже. Сейчас подбери отряд из числа крылатых бойцов для выполнения просьбы молидея.

- Какие требования Вы предъявляете к этим бойцам?

- Требования? Давай обсудим возможные варианты, а там поглядим.

- Как прикажете, владыка, - ответила Шивасса, и мы приступили к планированию грядущей операции.

***

Первым на празднование прибыл Кимбаал. Как мы и договаривались, я встретил его в точке открытия врат, которые были открыты на Коцитос. Дракон прибыл не один, а в сопровождении тройки загруженных тюками глиняных и одного железного големов.

- Здравствуй, дружище. Приобрел носильщиков по случаю.

- Здравствуй, Нахаб. Приобрёл кое-какие полезные в хозяйстве вещицы и надёжного стражника, а носильщиков арендовал на время - есть такие конторы в Сигиле.

- Каким образом это происходит?

- А-а, ничего сложного. Оставляешь залог в их конторе и пользуешься их имуществом оговоренное время. Потом ты сам, или твое доверенное лицо, возвращаешь големом и забираешь деньги, за вычетом положенной платы.

- И велика сума залога?

- Не маленькая, но это всяко лучше покупки собственных големов, если они тебе не нужны. Многие торговцы пользуются подобными услугами.

Отложив эту интересную, но сейчас совершенно бесполезную информацию в свое памяти, я вернулся к более насущным делам: нужно было пообщаться с появившейся стражей, а потом решить вопрос с транспортировкой имущества дракона в Шухак. Первую проблему я решил сам - в словах владыки стражники сомневаться не стали, а для решения второй вызвал своих истинных - нам с драконом предстояло встретить ещё одного гостя.

- И долго нам ждать? - поинтересовался Кимбаал, разглядывая буйство огненной стихии в озере лавы, - И самое главное - кого?

- Уже скоро, дружище. А ждём мы очень занимательную личность. Ты сам всё поймёшь, когда встретитесь. Лучше просвети меня, относительно состояния дел между Тетиром и Калимшаном.

- Можно подумать, что твой управляющий в Берге не держит тебя в курсе.

- Держит. Но вот беда, он всего лишь управляющий моими владениями.

- Ну да. Ладно, коль делать пока всё равно нечего - слушай.

Из краткого рассказа дракона следовало, что дело с подписанием полноценного мирного договора затягивалось. Тому было несколько причин, но главных было три: вопрос с возмещением нанесённого ущерба, возврат пленных и, наконец, Тетир очень интересовало, что именно было найдено в катакомбах Миратмы памятным мне личем. В последнем вопросе явно чувствовалось влияние учителя Хаэдрака 3-го. А в первых двух была и наша с драконом вина - хорошо мы покуролесили в Калимшане, хотя многие эпизоды и были недоказуемы. В общем, пока дипломаты скрипели перьями и срывали глотки в спорах, обе страны занимались подготовкой к продолжению кровопролития. Так сказать, на всякий случай. По этой же причине откладывалось и осыпание нас с Кимбаалом почестями - больно щекотливый вопрос для калимшитов.

- Вот такие дела, Нахаб.

- Знаешь, мне эти разборки между Сил Пашой и Хаэдраком совершенно ни к чему - прибыльно, но хлопотно. Своих дел по горло.

- Я не думаю, что в ближайшее время тебя призовут в строй. Твоё отсутствие в Тетире сейчас Хаэдраку даже на руку. Калимшиты знают, что ты жив, но где и чем занимаешься - вопрос, на который их разведка ответить сейчас не в силах. А ну как ты занимаешься поиском могущественных союзников для грядущей кампании? Не может же дальновидный правитель отпустить одного из самых ценных своих бойцов в столь сложное время. Не иначе, как ты убыл в неизвестном направлении с неизвестным поручением.

- Понятно: вернусь с положительным результатом - вот тут и будут награды победителю.

- Всё верно. К тому же сомневаюсь, что ты поспешишь явиться по первому зову короля. Кстати, Лорд Вален уведомил меня, что следствие по делу герцога Зарикса практически завершено и вскоре его ожидает суд лордов королевства. Потом он поступает в наше распоряжение. Что с ним делать будем: я сам его сожру или у тебя есть идеи получше?

- Есть. Для начала пусть посидит в тюремной камере Шухака и познакомится с моим мастером боли. А когда я решу одну проблему - свершим правосудие.

- Вот как. А от чего сразу не свершить?

- Нет возможности воздать ему за содеянное предательство подобающим образом. А как только я проблему решу, такая возможность появиться.

Кимбаал собрался было задать очередной вопрос, явно о сути самой проблемы, но в это время мелодично зазвенел переговорный амулет Эльнары. Выслушав сообщение ведьмы, что она прибыла на место открытия портала, я призвал силу и открыл врата в нужную точку.

Когда из объятой пламенем черноты воронки врат вышла стройная фигура ведьмы, дракон бросил на меня заинтересованный взгляд. Впрочем, я и сам с не меньшим интересом разглядывал гостью. Хоть мы уже и были очень близко знакомы, но унылая серость Ойноса внесла свою лепту в то знакомство. Сейчас молодая ведьма предстала во всех красках и в полном своём великолепии: стройная фигура, угольно-чёрные волосы, роскошное ожерелье на шее и переливающееся золотом и серебром одеяние. Небольшие рожки, красноватые глаза и колючая корона серого метала в волосах, только подчёркивали её хищную красоту. Я даже пожалел, что через некоторое время, что для бессмертных несколько столетий, от этой красоты останутся только следы и воспоминания: с возрастом ведьмы Серых Пустошей перестают обращать внимания на свою внешность.

- Рада видеть тебя, Нахаб, - поприветствовала меня Эльнара, и внимательно посмотрела на дракона.

- Взаимно, Эльнара, - ответил я, - Позволь познакомить тебя с ещё одним моим гостем. Это Кимбаал. Он дракон, мой друг и товарищ по оружию. Кимбаал, это леди Эльнара, хозяйка замка Дабуш.

- Рад знакомству, леди, - дракон был само воплощение галантности, когда с легким поклоном прикоснулся губами к пальцам руки ведьмы.

На мгновение я как бы увидел происходящее со стороны и едва не расхохотался. Три смертных существа стояли сейчас на небольшой каменной площадке, венчающей вершину скалы, которая, в свою очередь, окружёна озером бушующего огня, на фоне кроваво-красных небес, покрытых сеткой молний, и тщательно скрывая свои истинные намерения за маской лицемерия, расшаркивались друг перед другом, словно высокородные дворяне на паркеном полу бального зала королевского дворца одного из миров прайма. Балор и дракон пребывали в человеческом облике, а небольшие рожки ведьмы были ей даже к лицу.

- Взаимно, - ответила Эльнара дракону, изобразив лёгкий реверанс, - Нахаб, мне твое приглашение нравится всё больше и больше.

- Надеюсь, что и в дальнейшем ты не разочаруешься. Ну а сейчас нам пора в мои владения. Прошу.

Я призвал силу и представил себе местность перед городскими вратами Шухака.

Перемещение получилось довольно затратным в плане силы, поэтому мне пришлось даже несколько поднапрячься, чтобы скрыть сей факт минутной слабости от ведьмы. Впрочем, Эльнара с интересом рассматривала оборонительные сооружения моего города и стражу у врат. Улучив момент, когда мы оказались вне поля её зрения, дракон ухмыльнулся и вопросительно уставился на меня. Я сжал кулак и поднял вверх большой палец.

В нескольких шагах от нас материализовалась точённая девичья фигурка в облегающем кожаном костюме. Шивасса проследовала к нам и опустилась предо мной на одно колено, склонив голову.

- Мы рады Вашему счастливому возвращению, Владыка.

Этот момент мы с ней не оговаривали заранее, но тем приятней он был для меня: могущественные слуги покорно встречают своего господина. Марилитке словно и вовсе наплевать на ведьму - Кимбаал то уж наверняка знает кто есть кто - но всё рассчитано явно для неё. Толково.

- Всё в порядке в городе и окрестностях?

- Да, владыка.

- Хорошо. Можешь подняться. Леди Эльнара, позвольте представить моего первого советника и заместителя леди Шивассу.

- Рада приветствовать гостей моего господина в Шухаке, - голос Шивассы был мягок и искренен, но в осанке и во взгляде не было даже намёка на ту покорность, которую она несколько секунд назад выражала мне.

- Рада знакомству, леди Шивасса, - ответила ведьма, - Я так понимаю, что с господином Кимбаалом Вы уже знакомы?

- Да, леди, - ответил за марилитку дракон, - Нам уже приходилось сражаться вместе против общего противника.

- Эльнара, Кимбаал, я вынужден покинуть вас на некоторое время: мне нужно встретить ещё одного гостя. Шивасса, проводи моих гостей во дворец и проследи, чтобы Мариоль разместила их подобающим образом.

- Слушаюсь, владыка. Прошу Вас, господа, следуйте за мной.

Проследив, как Эльнара и Кимбаал шагают следом за марилиткой к вратам, где их уже ожидал почётный караул из ифритов, я представил себе образ городских врат Фашура - пришла пора навестить Лукрецию.

***

Праздник в Шухаке удался на славу. Уважающие себя горожане и гости города предавались обильным возлияниям в тавернах, чернь усиленно поглощала бесплатную 'бормотуху' на площадях, а все вместе они с удовольствием наблюдали за сражениями гладиаторов и пытками различных существ на временных аренах и помостах, активно делая при этом ставки как на результаты сражений, так и на умения палачей и живучесть жертв. Одним словом, Кериф с помощниками оказались на высоте и достойно справились со своими обязанностями. Грикл тоже не отставал, и потому стража 'бдила' во время праздника особенно тщательно.

Отправив во все храмы тёмных божеств, а в храм Демогоргона в особенности, пожертвования в виде драгоценных камней и рабов, я погрузился в буйное гуляние, которое началось во дворце. Ради подобной оказии даже Тайрун и Дхабур были вызваны из Коцитоса и с Торила соответственно. Мои слуги и здесь не подкачали: к услугам гостей было всё, начиная от изысканных блюд с напитками и заканчивая полноценной комнатой пыток, которая тоже не осталась без внимания, особенно со стороны Лукреции и жрицы Ловиатар. Впрочем, мои истинные, Эльнара и даже Кимбаал, тоже навестили это помещение. Благо жертв было запасено различных рас и в достаточном количестве. Следует заметить, что хозяйка Фашура, когда узнала, что дракон будет в числе приглашённых, не забыла захватить с собой так понравившуюся моему другу эриннию Саялу. Однако моим истинным и самой Лукреции больше нравилось проводить время 'в компании' пленного хаматуласа.

Короче говоря, все веселились, как это и подобает делать в Бездне.

На четвёртые сутки этой оргии, я выставил за двери всех истинных, кроме Шивассы, и приказал слугам сервировать стол на шесть персон в отдельном небольшом кабинете. Пришло время поговорить о серьёзных делах, а потом продолжим гулянку уже в узком кругу, так сказать, посвящённых в планы владыки Шухака.

Когда все собрались, слуги, повинуясь моему приказу, буквально испарись из помещения, плотно закрыв за собой двери. Я был уверен, что с той стороны уже заняла своё место отобранная лично Шивассой стража.

Гости расселись за столом и приступили к трапезе. Но сегодня она проходила чинно и в спокойной обстановке: все понимали, что предстоит серьёзный разговор.

Утолив свой голод и подождав, когда насытятся гости, я наполнил кубок дорогим вином и провозгласил тост.

- Желаю выпить за погибель наших врагов и свершение наших планов!

За столом воцарилась абсолютная тишина. Пять пар глаз уставились на меня в ожидании продолжения, но каждая со своим выражением: взгляд Шивассы выражал понимание, взгляд жрицы Ловиатар - абсолютное безразличие к происходящему, взгляд Кимбаала - абсолютное спокойствие с примесью иронии, Лукреции - настороженность, а Эльнары - облегчение. Но тем не мение через несколько мгновений ещё пять кубков были наполнены и подняты над столом.

- Я поднимаю этот кубок также за то, чтобы мы смогли достичь взаимопонимания и смогли помочь друг другу в наших начинаниях.

- Хороший тост, - заговорили Лукреция, - Пусть Бездна поглотит всех наших недругов.

- Позвольте не согласиться. Жизнь без достойных противников становится пресной, - ответил ей дракон, - Нет, пусть наши недруги скрашивают наше существование, но ровно настолько, насколько мы этого сами пожелаем.

- Отлично сказано, - подхватила Эльнара, - Пусть наши противники всегда терпят поражение.

- Да придаст Бездна нам сил для свершения этих пожеланий, - закончила Шивасса.

Полуэльфийка лишь одобрительно кивнула.

Мы осушили кубки.

- Неужели мы так хорошо всё высказали, что Вам не нашлось чего добавить? - обратилась Лукреция к жрице.

- Владычица Фашура, - тон полуэльфийки был обманчиво мягок, - Вы сам ответили на свой вопрос. К тому же я здесь с совершенно конкретной миссией по воле своей госпожи.

- И позвольте же узнать с какой именно миссией?

- Моя госпожа повелела мне сообщить всем присутствующим за этим столом, что лично проследит за тем, что всё сказанное в этих стенах, - жрица обвела взглядом кабинет, - будет сохранено в тайне до тех пор, пока это будет необходимо, а все клятвы - соблюдены в точности.

- Ну, коль мы этот вопрос прояснили, то предлагаю с него и начать, - подхватил я разговор, - Клянусь, что все слова и мысли, произнесённые здесь, будут сохранены мной в тайне до тех пор, пока не будут выполнены все достигнутые договорённости, или пока выполнение этих договорённостей не потребует противоположного. Клянусь, что только смерть сможет помешать выполнению достигнутых здесь соглашений.

Один за другим все присутствующие повторили слова данной мной клятвы, за исключением жрицы. Когда говорившая последней Шивасса замолчала, полуэльфийка встала и заговорила. Её голос приобрел огромную силу и власть, проникая, казалось, в саму душу, а глаза начали светиться.

- Дева Боли услышала ваши клятвы. Силой, дарованной мне моей госпожой, я подтверждаю, что они будут исполненны вами в точности. Вспомните об этом, когда у кого-то из вас возникнет желание уклониться от исполнения данных сегодня и здесь обязательств.

Жрица обвела нас пристальным взглядом своих изменившихся глаз. Потом она на миг прикрыла веки, и... все странные ощущения исчезли. Когда полуэльфийка заговорила вновь, её голос был снова голосом обыкновенной смертной, а глаза перестали светиться.

- В моём присутствии за этим столом более нет необходимости. С Вашего позволения, господа, я покину вас. Владыка Нахаб, я бы хотела познакомиться с Вашим мастером боли, если Вы не возражаете.

- Не вижу причин для этого. Я отдам необходимые распоряжения Мертушу. Он встретит Вас у дворцовых врат и проводит.

Жрица поклонилась и покинула кабинет. Я прикрыл глаза, связался с хезроу и приказал ему сопровождать гостью. С этим всё. Пока.

- Итак, Нахаб, - прервал молчание Кимбаал, - я весь горю желанием услышать то, чего не должен разглашать даже под страхом смерти. У меня есть подозрение, что среди всех присутствующих я самый неосведомлённый.

- Поверь, что я знаю не больше твоего, - игриво улыбнулась ему Лукреция, - Милашка Нахаб может быть таким загадочным, если захочет.

- У каждого из нас есть свои тайны, о которых другие могут только догадываться, - парировал я. - Но вернёмся к сути. У меня, у Эльнары и у тебя, Лукреция, есть проблемы, в решении которых требуется помощь. И я предлагаю помочь друг другу. Что же касается тебя, дружище, - я обратился к дракону, - то нам, безусловно, потребуется хороший совет, а может и небольшая помощь с твоей стороны.

- Только не забывай, что я не собираюсь совать голову туда, где можно её лишиться.

- Никто и не собирался от тебя этого требовать.

- А что же леди Шивасса? - задала вопрос Эльнара.

- Шивасса поклялась мне в верности, и служит безукоризненно. Она - моя правая рука. Поэтому её проблемы - это и мои проблемы тоже. Надеюсь, этого довольно?

- Нам достаточно твоего слова, Нахаб, - ответила Лукреция, и её тон был твёрд, как клинок из эринского железа.

Я посмотрел на ведьму, и та утвердительно кивнула головой.

- Итак. Я знаю, что у тебя, Лукреция, возникли серьёзные разногласия с некоторыми из владык соседних городов. С кем-то они более существенны, с кем-то не очень. Однако рано или поздно Фашуру снова придется воевать.

- Мир на Пазунии вещь очень эфемерная. Можно сказать, что это просто несбыточная мечта, - лукаво улыбнулась суккуба, но взгляд её был злым и колючим.

- Да, это так, - подтвердила её мысль Шивасса, - Однако мой опыт мне подсказывает, что в противостоянии с Мэгиротом, например, у Фашура практически нет шансов на благоприятный исход.

- Шансы есть всегда, нужно их только вовремя разглядеть, - отрезала Лукреция.

- Безусловно, - в отличии от суккубы, тон марилитки был само спокойствие, - И владыка Нахаб как раз и предлагает такой шанс.

- Фашур сейчас ни с кем не воюет.

- И как долго продлится такое положение вещей, Лукреция? Год? Столетие? Или может уже завтра тебе придется искать союзников? - мои слова, словно огромные каменные глыбы, расплющивали напускную самоуверенность суккубы в тонкий блин, - Ты же сама только что говорила, что 'мир на Пазунии вещь очень эфемерная'.

- Ты хочешь предложить мне военный союз?

- Я предлагаю тебе помочь мне, а после этого тот же владыка Мэригота будет бояться даже посмотреть лишний раз в сторону твоих владений.

- То есть, после моей помощи ты гарантируешь союз Шухака с Фашуром.

- Нахаб сказал 'твоих владений', Лукреция, - совершенно серьёзным тоном поправил её Кимбаал, - Так что если ты собираешься ограничиться своим городом, то можно сформулировать и так.

Я заметил, как Шивасса с уважением посмотрела на дракона. Друг Кимбаал всё верно понял, или не всё, но начал играть свою роль безукоризненно, хотя предварительных договорённостей с ним не было. Впрочем, после меня самого, только он и марилитка лучше всех остальных понимали моё нынешнее положение.

- Даже так. Очень заманчивая перспектива. Тогда объясни нам, помощь какого рода, и в каком именно деле тебе понадобиться?

- Мне это тоже очень интересно, поскольку я не понимаю, какое отношение имею к разборкам между владыками поселений этого плана, - добавила Эльнара, - Мои проблемы с проблемами госпожи Лукреции совершенно не связаны.

- Может быть. Но решить твою проблему я смогу, пожалуй, только после решения своей проблемы.

- Так просвети нас, - ослепительно улыбнулась суккуба, - Мы и так уже запутались в догадках.

Я обвел всех взглядом. Наступил решающий момент: или мы сейчас достигнем соглашения, и я смогу начать свою рискованную игру, или мне придётся искать покровительства у более могущественных личностей. Первый вариант куда как более рискованный, но второй означает лишения личной свободы. Если мне позволено выбирать, то пусть уж будет первый.

- Я не буду посвящать вас в детали, но так получилось, что у меня появились могущественные недруги. Есть несколько вариантов решения этой проблемы, и она будет решена в любом случае. Но помните, что если вы, - я посмотрел сначала на Лукрецию, а потом на Эльнару, - откажетесь мне помочь, то будете вынуждены искать других союзников для решения своих собственных проблем. Я предлагаю вам помочь мне обрести власть над одним из Источников Силы.

Повисла тишина. Эльнара задумчиво катала острым коготком по столешнице взятый из вазы фрукт, изредка бросая взгляды то на меня, то на Лукрецию. Суккуба откинулась на спинку кресла и почёсывала кончик своего точёного носика, сосредоточенно уставившись в одну точку на столе. Шивасса принялась с безмятежным видом поглощать десерт, а Кимбаал с видом ценителя потягивал вино из кубка, словно дегустировал качество напитка.

- Поскольку свободных Источников нет, насколько мне известно, - прервала молчание Лукреция, - то ты предлагаешь помочь тебе свергнуть одного из нынешних Лордов.

- Именно.

- Надеюсь, что у тебя есть план, как это провернуть, ибо в противном случае проблемы Фашура меня точно перестанут волновать, как, впрочем, и всё остальное в этом мире.

- Безусловно.

- Что же, я готова рискнуть своей головой, но вот только плата за помощь должна быть соответствующей риску.

- Это справедливо. Предлагаю обсудить это уже в частном порядке.

- Тогда я даю своё согласие на эту авантюру.

Я посмотрел на Эльнару.

- Ты знаешь мою проблему, в решении которой требуется твоя помощь. Я согласна, что обретя власть над Источником, ты избавишь меня от неё. Однако, тебе требуется помощь не так меня лично, как помощь моего ковена. Или я ошибаюсь?

- Ты очень проницательная ведьмочка.

- Тогда ты понимаешь, что одной услуги здесь будет недостаточно?

- Догадываюсь. Однако не требуй от меня того, чего я не буду в силах совершить.

- О нет, - лучезарно улыбнулась Эльнара, - Уверенна, что вторую услугу ты окажешь мне с большим удовольствием и со всей готовностью.

- Я так понимаю, что и эту часть мы тоже будем обсуждать в частном порядке?

- Ты тоже очень проницательный балор.

- Однако, - вступил в разговор дракон, - прежде чем вы начнёте свои частные беседы, я был бы очень признателен, если вы позволите Нахабу ознакомить меня с его планом хотя бы в общих чертах. Моя роль в этом деле мне пока совершено не понятна.

- Я только за, - снова сверкнула ослепительной улыбкой Лукреция.

- Я не имею ничего против, - подтвердила её мысль Эльнара.

- Хорошо. Мы все здесь достаточно опытные личности, и потому я надеюсь, что никому не нужно объяснять бесперспективность нашего прямого вооружённого противостояния с любым, даже самым слабым, Лордом Пазунии. Мы можем только перехитрить его, подставить под удар другого Лорда и воспользоваться минутной слабостью. Это очень рискованно, но альтернатива ещё рискованней.

- О какой альтернативе ты говоришь? - уточнил дракон.

- Связаться с баатезу, - с отвращением в голосе ответил ему я.

При этих словах на лицах у Шивассы и Лукреции тоже появилось выражения злобы и отвращения.

- Иными словами: альтернативы нет, - подытожила Эльнара.

- Извини, дружище, я просто хотел уточнить.

- Сейчас есть два Лорда, которые балансируют на грани войны. Лукреция нужна для того, чтобы подтолкнуть интриги одного из них в нужном направлении и помочь мне подобраться к намеченной жертве, - при этих словах я плотоядно оскалился, - А помощь ковена ведьм мне будет необходима против слуг Лорда, поскольку численность простых войск при любом раскладе будет не в нашу пользу.

- Хорошо. Допустим, тебе удалось победить Лорда. Но в любом случае некоторое время ты будешь уязвим. Где гарантии того, что второй Лорд, раскусив нашу игру, не нанесёт свой удар именно в этот момент?

- Вот для этого мне нужен ты, Кимбаал. Пока я буду заниматься решением этого вопроса, ты будешь гарантией относительной безопасности Шухака и Фашура: с драконом мало кто рискнет связываться.

- Дай я угадаю, - улыбнулся Кимбаал, - ты собираешься оправиться на поля сражений Войны Крови и заручиться покровительством одного, или лучше сразу нескольких Лордов, которые считают своим долгом лично сражаться с дьяволами Баатора.

- Именно так, дружище.

- Знаешь, - дракон задумчиво поплескал вином в кубке, - а твой план имеет совсем неплохие шансы на успех.

- Что так? - поинтересовалась Эльнара.

- Он достаточно логичен и продуман с одной стороны, и достаточно наивен для того, чтобы столь опытные интриганы, какими обязаны быть здешние Лорды, - ухмыльнулся дракон, - до последнего оказывались в него поверить. Правда, - уточнил он, - если они всё же поймут свою ошибку раньше необходимого вам момента, то все мы и пикнуть не успеем, как простимся с жизнью. Разве что я и ты, - он посмотрел на ведьму, - можем чувствовать себя в относительной безопасности. Как бы там ни было, можешь рассчитывать на мою помощь, Нахаб. Но только в разумных пределах и за соответствующее вознаграждение. Не забудь.

- Значит, - я в который раз обвел собеседником взглядом, - договорённость достигнута, и нам остаётся только обсудить детали?

Когда все подтвердили своё участие в задуманном, я ощутил некий внутренний холодок: 'Рубикон перейдён' как сказал однажды Цезарь. Теперь надо очень постараться, чтобы не повторить его судьбу в некоторых деталях.

***

Празднования закончились. Лукреция и Эльнара отбыли в свои владения. С каждой из них были оговорены детали их вознаграждения, в случае успеха моего плана, и принесены клятвы в присутствии жрицы Ловиатар.

Требования Лукреции хоть и имели большой размах, но были, в общем, просты и понятны: в желании стать госпожой большого города и приобрести могущественного покровителя, ничего загадочного не было. Более проблематичной выглядело требование помочь ей самой обрести власть над Источником. С этими условиями я согласился, оговорив только строк покровительства - полтысячи лет, а также необходимость согласовывать со мной кандидатуры будущих врагов.

А вот Эльнара смогла меня поставить в тупик. Помимо наведения порядка в бывших владениях нынче покойного божества, ведьма потребовала от меня довольно необычную услугу. С одной стороны выполнить это требования мне ровным счётом ничего не стоило, но с другой... цели ведьмы мне были совершенно не понятны, в отличие от замыслов суккубы. Но, поскольку альтернативой помощи ковена ведьм было служение более могущественной личности - той же Ловиатар, например - не оставалось другого выхода, как соглашаться. К слову, Дубар подобрал подходящее место для будущего храма Девы Боли и начал собирать материалы для него.

Однако для успокоения души, мне требовался ответ, и я решил поделиться сомнениями с самыми близкими соратниками - Шивассой и Кимбаалом.

- Так что же тебя мучает, дружище? - спросил дракон, когда я сообщил им, что окончательные договорённости достигнуты, - Неужели госпожа Фашура потребовала доставить ей Рубиновый Жезл?

- Остроумно, - ухмыльнулся я, - Но на сей раз, она ограничилась более скромными требованиями.

- Значит, - вступила в разговор марилитка, - Вас тревожит требования этой юной ведьмы.

- Не то, что бы они меня тревожили, нет. Просто я не люблю ситуаций, когда чего-то не понимаю.

-Насколько я помню, речь шла об двух услугах, - уже серьёзным тоном обратился ко мне Кимбаал, - Первая была тебе известнее и, судя по всему, не вызывала желания отказаться от её выполнения.

- Когда я обрету власть над Источником, то выполнить эту часть сделки будет не так уж и сложно.

- Вторая посложней?

- В том то и проблема, что выполнить это её требование вообще пустяк, но я не понимаю, зачем ей это необходимо, - я посмотрел на Шивассу, потом на Кимбаала, и продолжил, - Она потребовала от меня ребёнка, после того, как я обрету власть над Источником.

Повисла тишина. Лица моих собеседником ничего не выражали, но я буквально чувствовал, как ворочаются мысли в их разумах. Такого поворота событий они явно не ожидали.

- Прошу простить меня, владыка, - обратилась ко мне, наконец, Шивасса, - но не могли бы Вы рассказать, при каких обстоятельствах произошло ваше знакомство с этой особой.

Немного поколебавшись, я решил поведать соратникам некоторую часть своей биографии. И дракон, и марилитка, были знакомы с моей 'теорией великого проклятия'. А потому не было причин, по которым стоило отказаться от пересказа некоторых событий моего первого посещения Ойноса. Я прикрыл глаза и начал повествование, стараясь пересказать всё, до мельчайших подробностей. Рассказ длился не так уж и долго, но всё это время мои собеседники хранили гробовое молчание.

- Во второй раз Вы предстали перед ней уже в своём истинном облике? - задала Шивасса следующий вопрос, после того, как я замолчал.

- Да, это так. Она даже сначала меня не узнала.

- Что она хочет кроме ребёнка?

Я рассказал о проблемах хозяйки замка Дабош с порождениями бывшего божественного царства.

- Я могу ошибаться, - отозвался дракон, - эта ведьма куда проницательней, чем всем нам кажется.

- Я согласна с этим утверждением. Я просто уверена, что она сумела ещё при первой встрече увидеть в Вас, владыка, то, что я смогла понять, только пробыв рядом с Вами довольно длительное время.

- Объяснись.

- Всё дело в проклятии, которое было на Вас наложено. Жаль, что Вы до сих пор не можете вспомнить хоть что-то, что могло бы помочь нам установить виновника. Это дало бы ответы на многие вопросы. Но в любом случае сейчас важно одно - это проклятие не только стерло Вашу память, оно также каким-то образом изменило Вашу суть. Я не знаю, почему и как это произошло, но потеря памяти и навыков была компенсирована новыми способностями и большим... - марилитка на миг примолкла, подбирая нужное слово, - Большим потенциалом для развития. Я уверена, что Эльнара почувствовала или заподозрила что-то подобное ещё при первой вашей встрече. Её замешательство при второй встрече, скорее всего, вызвано тем, что она не ожидала увидеть перед собой балора. Посещение Шухака и Ваше предложение окончательно убедили её в правоте своих предположений. Зачистка проблемных территорий - это не более чем способ установить с Вами более тесные отношения и проверка Ваших способностей.

- Может быть. Но это не дает ответа на вопрос: зачем ей вообще ребёнок от меня? Не надеется же она возбудить во мне отцовские чувства?

- Я уверенна только в одном: Эльнара хочет родить могущественную ведьму. На это она нацеливалась изначально. Зачем ей это нужно? Этого я не знаю.

Я посмотрел на Кимбаала.

- Всё верно, Нахаб. Эльнара ещё очень молода, но уже очень сильна. Правда, не настолько, чтобы привлечь внимание кого-то очень могущественного, вроде одного из архидьяволов Баатора. А вот ты вполне способен передать будущей девочке свою способность к 'большому потенциалу', как выразилась леди Шивасса.

- Девочке?

- Именно девочке. Ведьмы рожают только девочек. И чем сильнее отец - тем сильнее дочь. А в твоём отцовстве есть ещё один плюс: оно не привлечёт внимания, - заметив мой удивлённый взгляд, дракон добавил, - По крайней мере, так она считает.

- Всё это очень интересно, но не дает ответа на интересующий меня вопрос.

- Ну и что? - удивился Кимбаал, - Если я правильно всё понял, то тебя не волнует судьба этого ребёнка, и ты не собираешься признавать своё отцовство. Тогда какая тебе разница, что там за планы у этой ведьмочки?

- Такая информация может пригодиться в будущем, - ответила дракону Шивасса, - Некоторые из ведьм достигают немалых высот.

- Согласен. Но сейчас всё что мы можем - это строить свои предположения до тех пор, пока нам не надоест. Вот только смысл в этом, какой? Нахаб согласился на эти условия? Согласился. Тогда к чему эта дискуссия? Время всё расставит на свои места. В любом случае, сейчас тебе, Нахаб, важно обрести власть над Источником. А после этого у тебя будет гораздо больше возможностей выяснить истинные намерения твоей союзницы. Давайте вернёмся к текущим делам. Я вот сильно сомневаюсь, что все проблемы на пути к желаемой цели устранены. Разве не так?

- Да. Ты прав. Будем решать проблемы по мере их возникновения.

Я был вынужден согласиться с Кимбаалом. Действительно, какой прок во всех этих умозаключениях, если я уже дал своё согласие Эльнаре. Лучше сосредоточится на Источнике. А если быть совсем откровенным, то на задании гитцерая. Умалчивая о многих подробностях, я обрисовал стоящую передо мной задачу, не забыв упомянуть о своей попытке проникнуть в царство мёртвого бога.

Дракон внимательно посмотрел на меня, и спросил:

- Первая просьба ведьмы связана с этим местом?

- Да, - кратко ответил я.

- Понятно. Тогда тебе действительно необходима власть над Источником. Глупо соваться в подобные места, не имея на то достаточно веских оснований. Только демоны способны на такое безрассудство.

Шивасса молчала, но я не сомневался, что она полностью поддерживает Кимбаала в этом вопросе.

- Спасибо за оценку моих поступков, но я хотел бы получить совет, а не нотацию и наставления.

- Совет? Тут так с ходу и не посоветуешь. Отложи свой визит в это место, займись другими проблемами. А мы тем временем подумаем над этой задачей.

- Владыка, - прервала своё молчание Шивасса, - я согласна с Кимбаалом. Дождитесь хотя бы выполнения Вашего заказа оружейниками Шихидара.

- А тем временем посети Ахерон. С ракшасами ты уже сталкивался, так что этот противник более-менее известен. К тому же мы сможем примерно понять, поисками чего именно ты занимаешься.

- Сомневаюсь, что нам это удастся.

- Нам - да, - хитро улыбнулся дракон, - А вот наш общий знакомый вполне способен с этим разобраться.

- Я не желаю больше просить его об услугах!

- Спокойней, Нахаб, спокойней. Я этого и не предлагаю. Но что-то мне подсказывает, что он сам их предложит.

Я с некоторым усилием подавил волну гнева. Кимбаал прав - с этими доспехами связана какая-то тайна. И это очень древняя тайна. А падший наверняка не пропустит подобное мимо своего внимания. И даже если он не обмолвится и словом, то по его реакции можно будет сделать некоторые выводы. Только бы он не решил прикончить гитцерая раньше времени. Хотя это вряд ли - судя по всему, Изуал старается держаться подальше от Сигила.

- Хорошо. Решим вопрос с чазме, потом навестим Ахерон, а уже после будем готовиться к повторному визиту в это божественное кладбище.

- Предлагаю за это выпить, - подытожил дракон и стал разливать вино в кубки.

***

Я летел над унылыми просторами Ойноса, стараясь всеми доступными мне чувствами засечь неприятеля. Но часть моего сознания то и дело возвращалась к информации, полученной агентами Лергиам в Шатрахе. Хорошо, что послание молидея прибыло уже после того, как Шивасса сообщила новые сведения.

Картина вырисовывалась очень заманчивая. Хезроу, который чем-то досадил Деумнируму, оказался тесно связан с Курлахом. Ширгаар в прошлом был слугой этого Лорда, потом прославился на полях сражений и вроде-как стал сам себе хозяин. Но при этом именно он частенько возглавлял отряды, посылаемые Курлахом на Священную Войну. Сейчас агенты Легриам проверяли, кто ещё выступал в роли полководцев этого интригана, но я, почему-то, был уверен, что именно этот покрытый шрамами хезроу играет важнейшую роль в хитроумных планах своего бывшего владыки. Впрочем, слово 'бывшего' тоже вызывало немалые сомнения.

Но как бы там ни было, а смерть Ширгаара от моей руки, или хотя бы слухи и домыслы о моей причастности к этому событию, давали шанс уже сейчас 'приблизиться' к моей цели - Лорду Баррадрису. Безусловно, оставался риск быть заподозренным в связях с баатезу, а уж о внимании со стороны Лорда Курлаха и говорить нечего, но с этим я ничего поделать не мог.

Я спешил, и сопровождающие меня бойцы едва поспевали за мной. Шивасса подобрала небольшой отряд из летающих демонов различных мастей, руководствуясь двумя критериями: способность летать и склонность к магии. На фоне набассу, крылатых камбионов и суккубов, выделялся Дхабур, которого я всё же включил в состав отряда в последний момент: огромная туша с нелепыми маленькими крылышками за спиной. Но при всей иррациональности внешнего вида именно нальфешни был тем единственным бойцом, который без видимых усилий поддерживал заданный мной темп полёта. Эта картина что-то затронула на уровне подсознания, она словно намекала на что-то важное, но понять, что именно я не мог. Мысль ворочалась где-то в глубинах разума, но никак не желала оттуда показываться.

Демонические чувства подсказали, что отряд приближается к месту назначения, хотя окружающей нас серости трудно было что-то выделить конкретное. Сначала появилось некое напряжение внутри, а уже потом я начал различать слабые отголоски идущего в отдалении сражения: едва слышимые звуки и почти призрачное мерцание серого неба на горизонте. Сражающиеся не жалели магических приёмов, да и других сверхъестественных сил тоже.

До этого момента я вёл свой отряд почти по маршруту движения отряда херзоу, но сейчас пришла пора изменить планы. Повинуясь моим приказам, бойцы разделись на две группы и двинулись вперёд, заходя справа и слева к месту сражения. Размышляя над предстоящим делом, я и Шивасса пришли к выводу, что баатезу, скорее всего, атакуют двумя отрядами с флангов. Поэтому, чтобы ударить в спину дьяволам, мои бойцы и совершали столь длинный манёвр.

Нам удалось остаться незамеченными, хотя в этом была скорее заслуга отряда хезроу, чем моих бойцов. Таннари на земле столь яростно сопротивлялись дьяволам Баатора, что мне где-то даже стало жаль Ширгаара: его репутация была отнюдь не пустым бахвальством. Отряд демонов состоял по большей части из дретчей и руттеркинов, однако даже эти слабые бойцы отчаянно атаковали мощных хаматуласов. Сам же виновник происходящего сошёлся в схватке с корнугоном, и было не похоже, что дьяволу достался слабый противник.

Однако исход сражения не вызывал у меня никакого сомнения. Сейчас только небольшая группа стрело-демонов, прикрытая немногочисленными бабау, набассу и несколькими магами, продолжала организованное сопротивление. Остальные оказались способны только на то, чтобы безумно бросаться на врага, заваливая поле сражения своими телами. Абишаи уже почти покончили со своими крылатыми противниками, и их следующей целью, без сомнения, должен был стать отряд стрелков и их охранение.

В принципе, мне было плевать на судьбу всех этих неудачников, но и отмахнуться от возможности усилить армию Шухака столь редкими бойцами я не мог. Именно поэтому первыми жертвами моего появления стали абишаи. В одно мгновение я переместился в небо чуть повыше этих крылатых дьяволов и сразу же обрушил на них 'Ливень стрел Исаака'. Дальше в ход пошёл 'Разящий' и 'Кнут Боли'. Пока противник справлялся с шоком, от появления среди сражающихся балора, подоспели мои бойцы и обрушили на дьяволов ливень заклинаний, атакуя в первую очередь магов.

Воодушевлённые появлением помощи, остатки уже разбитого отряда таннари с ещё большим остервенением бросились на дьяволов Баатора. Некоторые хаматуласы оказались буквально завалены телами дретчей и руттеркинов. Впрочем, где-то на краю сознания у меня мелькнула мысль, что этот порыв вызван не столько ненавистью к противнику, сколько страхом перед гневом балора.

Я несколько минут щедро раздавал удары оружием дьяволам, которые оказались поблизости, а на остальных не жалел различных заклинаний и огненных шаров. Убитые, раненные и просто оглушённые твари посыпались на головы сражающихся в низу бойцов. Змееподобные абишаи быстро сообразили, что они в таком количестве не противник беснующемуся балору и начали быстренько ретироваться. Однако корнугон, который, скорее всего, и руководил засадой, не пожелал вот так запросто провалить задание. Улучив момент, он одним прыжком прервал свою дуэль с хезроу и взмыл в воздух. Ловкость, с которой он управлялся своим сияющим цепом даже во время полёта, подсказывала, что это достойный противник и для балора.

Представилась возможность попрактиковаться в воздушном сражении, но я предпочёл действовать по иному сценарию: нужно было поскорее заканчивать с этим приключением. На корнугона обрушились сразу несколько огненных шаров, а следом пришёл черёд всех ещё не использованных сегодня заклинаний, благо надетые на меня побрякушки позволили существенно увеличить запас доступных магических приёмов. Всё это по отдельности вряд ли возымело бы серьёзный эффект, но получив массу магических ударов за довольно ничтожный промежуток времени, дьявол был ошеломлён и на несколько мгновений потерял ориентацию в пространстве и времени. Это хватило, чтобы накачанный до предела силой 'Кнут Боли' отсёк ему лапу с оружием и одно из крыл. Массивная туша совершила несколько нелепых кульбитов в сером небе Ойноса, после оказалась на земле, попутно раздавив нескольких низших таннари.

Поражение предводителя вызвало у остальных баатезу вполне предсказуемую реакцию: они предпочли скрыться с поля боя со всей доступной им скоростью. Полное уничтожение противника не входило в мои планы, но отказывать себе в удовольствии изрубить на куски парочку хаматуласов я не стал, тем более, что они оказались поблизости от места падения корнугона. После этого пришлось разбрасывать в разные стороны кучу мелких демонов, которые буквально облепили искалеченного дьявола: это был мой трофей и я не собирался делиться им со всякой мелюзгой. От души поупражнявшись в нанесении ударов руками, ногами и даже хвостом по поверженному противнику, я уперся коленями в грудь этой твари, ухватился за рога и напряг мышцы. С хрустом лопнули шейные позвонки, тело дьявола обмякло, и мерзкая башка довольно легко отделилась от тела, сопровождаемая целыми фонтанами дымящейся крови. Потрясая своим жутким трофеем, я издал оглушительный рёв торжества. Это было не просто чувство победы, а так, словно на некоторое время разум и логика исчезли, и в душе остался мощный, сильный зверь, который только что поверг другого зверя, осмелившегося бросить мне вызов. Этот рёв заставил трепетать всех, кто находился на поле боя.

Все, кроме одного. Покрытый ранами хезроу направился ко мне, отшвыривая в сторону всех, кто попадался на его пути. Демон был силён и полон злобы, которую буквально излучала его туша.

- Вот уж неожиданная встреча, владыка, - прорычал Ширгаар, - Даже не знаю, как и выразить-то свою благодарность, спаситель.

Тон демона при других условиях можно было бы списать на только что закончившееся сражение и ограничиться парой оплеух с последующим нравоучением на тему 'Кто есть кто в иерархии таннари'. Однако, учитывая истинную цель моего появления здесь, выходка хезроу пришлась очень кстати - она просто развязала мне руки. Если раньше я думал, как лучше обставить заказанное молидеем убийство, то сейчас всё само собой стало на свои места: тупой, хоть и геройский, демон оскорбил одного из владык, который буквально пару минут назад спас неблагодарному шкуру. Учитывая особенности характера таннари, дальнейшее развитие событий безошибочно предсказал бы даже самый отсталый прайм, лишенный даже намёков на пророческий дар.

Окровавленная голова корнугона молниеносно проследовала по траектории, которая заканчивалась лягушачьей мордой наглеца. Сила удара была огромной, и окровавленная туша рухнула на груду трупов. Однако тварь оказалась тоже далеко не подарком: уже через мгновение Ширгаар снова стоял на ногах и готовился к прыжку. Удар столь необычным оружием буквально разворотил левую часть лягушачьей морды, но демону было наплевать на это.

Ярость и ненависть вскипели в моей душе, увеличивая силы и скорость перемещения. Я буквально озверел от того, что тот, кому по всем канонам и правилам положено сейчас валяться на земле и, пуская кровавые сопли, молить о пощаде, вместо этого скалит свои уцелевшие клыки и растопыривает когти. Даже если бы условием молидея была не смерть, а хорошая порка этого полудурка, то после такого я сам наплевал бы на все договорённости и попросту разорвал бы хезроу в клочья.

Из окровавленной пасти Ширгаара вылетело что-то нечленораздельное, набодие: 'У-ур-р-ры-у-у-а-а!!!', и он пригнул на меня, полосуя воздух своими когтями. Увернуться мне удалось едва-едва. Руками я его уже не доставал, поэтому пришлось задействовать свою пятую конечность - хвост, удар которого и подкорректировал траекторию прыжка хезроу. Демон влетел в скопление дретчей и руттеркинов, откуда сразу же понеслись отчаянные вопли и полетели окровавленные ошмётки. Мгновенное перемещение, и я изо всей силы нанес удар сжатой ладонью в грудь только что повернувшегося ко мне лицом хезроу. Можно было бы истользовать 'Разящий' или 'Кнут Боли', но какой-то внутренний голос твердил, что надо сделать всё голыми руками и никак иначе.

Ширгаар, видимо что-то почувствовал, поскольку в ту же секунду исчез. Но он безнадёжно опоздал опоздал.

Я повернулся. Окровавленный демон стоял в нескольких шагах и смотрел на меня полным ненависти взглядом. Он снова готовился атаковать.

- Это конец, идиот! - рявкнул я и вытянул перед собой правую руку, на ладони которой пульсировал тёмный дымящийся сгусток.

Это было сердце Ширгаара.

К ненависти во взгляде хезроу, добавилось удивление и растерянность. Потом глаза демона потухли, ноги подкосились, и его окровавленная туша тяжело рухнула на серую землю Ойноса, щедро залитую такой же серой кровью. Впрочем, чему удивляться - здесь всё и всегда серое.

Я обвёл взглядом застывших вокруг демонов. Не знаю, что именно они увидели в нём, но все как, начиная от мелких нескладных дертчей и заканчивая опустившимися на землю набассу - все без исключения рухнули на колени и вразнобой заголосили нечто, напоминающее:

- Клянусь Вам в верности, владыка!

Хор получился настолько нестройным, что разобрать что-то конкретное не удалось бы при всём желании, но ауры подтверждали, что суть была именно такой. Эти демоны, уцелевшие в схватке с баатезу, теперь были моими. Приятный бонус к отряду чазме, который был обещан молидеем.

Я пару минут потратил на размышления о дальнейших действиях. Истинному патриоту Бездны следовало не мешкая собрать всех бойцов и двигаться дальше на соединение с основными силами таннари в этих краях. Но с другой стороны засада баатезу на местности, которую они не контролируют, давала мне пространство для манёвра. А главное, очень уж не хотелось сейчас ввязываться в очередную авантюру под названием 'Участие в сражении Священной Войны под командованием неизвестно кого'. В конце-концов никому, кроме моего сообщника молидея, не известна причина, по которой я здесь оказался. Даже мои бойцы всего лишь меня сопровождали в путешествии.

- Шевелитесь, подонки! - заорал я, приняв наконец решение, - Собрать трофеи, раненных и пленных! Через пол часа мы выступаем!

Ни к чему мне эти сражения на Ойносе. Меня ждут дела на Ахероне.

***

Жизнь на Пазунии можно назвать какой угодно, но только слово спокойная к ней применить не удастся при всем желании. Даже находясь в стенах своего дворца под защитой хорошо вооруженной стражи, я едва ли не физически ощущал всё сгущающееся напряжении. Секунды сливались в минуты, минуты в часы, и время, казалось, всё убыстряло свой бег. Это было ничтожно малое ускорение, но оно было.

На первый взгляд, Шухак продолжал жить обычной жизнью заурядного города Пазунии. Ну, оживился городок, расстраивается, потянулись к нему демоны различных мастей в поисках своего шанса. Да мало ли их было, таких городов. Многие уже так занесло песками, что следа не осталось. Так что живи город сегодняшним днём и этой минутой, ибо завтра может и не наступить.

Весть об очередной победе своего владыки над ненавистными дьяволами горожане восприняли, как и подобает: с ликованием, призывами уничтожить весь Баатор и зрелищем истязания пленных. Лишь узкий круг посвящённых знал, что эта заурядная стычка на серых равнинах Ойноса кардинально изменила положения Шухака. Город стал объектом пристального внимания как минимум двух Лордов. А это уже совсем иной уровень политических отношений на этом плане бытия.

Первым изменения ощутил Кериф. К чести этого толстого дретча, он и словом не обмолвился, когда услышал приказ увеличить финансирование ведомству Легриам в три раза и быть готовым выделить в её распоряжение дополнительные суммы. Впрочем, после того, как армия Шухака в одночасье увеличилась на три сотни чазме, Кериф отчётливо понимал, что расходы теперь будут только увеличиваться. Единственный вопрос, который интересовал моего министра финансов: 'Стоит ли увеличить налоги?' После минутного размышления, я запретил это делать: в своё время казна была очень хорошо пополнена за счёт Калимшана. К тому же и сделка с торговцем Сериусом из Сигила начала приносить дивиденды. Я также напомнил Керифу о бумагах на поставку эринского железа в Тетир, после чего отпустил.

Легриам было приказано увеличить штат своих подчинённых, расширить сеть осведомителей и активизировать деятельность по сбору информации относительно планов Лорда Курлаха. Перспектива неминуемого провала большей части агентов меня не волновала. Проницательная суккуба незамедлительно согласилась с моим приказом, и сама предложила снизить активность наших агентов, действующих во владениях Лорда Баррадриса.

- Я не предлагаю полностью прекратить их работу, вовсе нет, владыка, - Обосновывала Легриам своё предложение, - Все шпионят друг за другом, и потому полное отсутствие наших агентов вызовет не меньше подозрений, как и увеличение их числа. Но будет правдоподобней, если этим займутся слуги владычицы Фашура. А для нас не столь важно, из каких именно источников будет получена информация. Мы просто будем проверять её достоверность.

Я согласился. Недоверия - такая же отличительная черта таннари, как и желание сеять хаос. Демонов может объединить лишь сила и угроза уничтожения. Точнее сказать, даже не объединить, а заставить сотрудничать.

Вчерашние союзники сегодня с лёгкостью предают друг друга, а на полях сражений таннари гибнут от оружия других таннари столь же часто, как и от оружия врага. Последнее мое приключение на Ойносе было ярким тому подтверждением: никто из молидеев так и не появился в Шухаке с целью расследовать убийство Ширгаара. Поведение балора, то есть меня, было полностью в духе одного из независимых командиров: отправился на войну, по дороге сорвал планы баатезу, в ответ на оскорбление убил провинившегося и, наплевав на всё, спокойно вернулся домой праздновать пусть даже и крохотную, но победу. Главное, что всё полностью соответствует понятиям таннари. Так что Легриам была совершенно права. Другое дело, что доверие к самой Лукреции у меня заканчивалось точно там же, где заканчивались слова принесённых клятв.

Но договорённости были достигнуты, клятвы принесены, и теперь оставалось только воплощать свои замыслы. Сейчас моей главной задачей было выполнить задание гитцерая. Казалось бы, чего уж тут мудрить то. Подбери отряд и отправляйся в гости к ракшассам. Но не было никаких сомнений, что за каждым моим шагом сейчас следят осведомители этого интригана Курлаха. Уж кого-кого, а его так точно не следует посвящать даже в малейшие детали моей задачи. Я был твёрдо уверен, что за этими доспехами кроется что-то очень существенное. А уж Лорд ни перед чем не остановиться, если почувствует возможность проникнуть в тщательно скрываемую тайну. Тем более, что и возможностей у него гораздо больше, чем у простого балора.

В общем, путь на Ахерон мне мог открыть только Гаргаторис. А этот Лорд по неведомым мне причинам свой поход откладывал. Агенты Легриам прояснить ситуацию не могли, поскольку им было запрещено предпринимать любые действия, которые могут вызвать гнев Лорда. Пришлось мне смириться и искать способ убить время.

Посвятив один день изучению состояния дел в хозяйственных ведомствах, а также посетив развернувшиеся в городе стройки, я пришёл к выводу, что моего вмешательства здесь не требуется. Кериф и Дубар со своими обязанностями справлялись. Отдав для вида несколько незначительных указаний и отвесив пару оплеух, я занялся более интересным делом - возобновил свои тренировки с Шивассой. Марилитка решила увеличить сложность занятий, и теперь я частенько сражался не только с ней одной, а уже с целыми небольшими отрядами, в состав которых входили самые разнообразные бойцы, включая даже магов. По началу, это воспринималось только, как дополнительные нагрузки для меня лично. Однако появление в составе 'условного противника' чародейки Арнеи, мага-камбиона Байбура и алу Хельры, прояснило ситуацию. Шивасса решила использовать сложившуюся ситуацию с максимальной выгодой. Безусловно, тренировки были предназначены в первую очередь для меня. Но вместе с тем и мои спаринг-партнёры получали опыт сражения с одними из сильнейших существ Мультивселенной. А для упомянутой тройки, которая готовилась марилиткой для особых заданий, подобный опыт был просто бесценен.

Ещё об одной задаче этого решения Шивассы, знали только я и она. Поскольку я ещё явно не дотягивал до уровня действительно могущественных балоров, то для непосвящённого подобные занятия выглядели, как тренировка именно этих бойцов. А мои, ещё далёкие от совершенства возможности, должны были казаться не чем иным, как форой для более слабых противников.