Людоеды

Глава 16 МЕСТЬ

Чужаки для этого мира занимались повседневной рутиной — работали, не покладая рук, а некоторые «счастливчики» уже сложили здесь свои головы навечно. Им и завидовали выжившие, но не все из ума, хотя начало сумасшествию было положено. В лагере в виду отсутствия заводилы-практикантропа царил хаос. Те, кто уже примкнул к нему, держались Варвара, а тот не разделял мнения класук. Однако Г-358 поддержав преподов, считала дело сделанным, и теперь думали отфилонить от штрафных работ и прочих забот. Их главным стимулом было побольше набить изголодавшееся нутро и подольше поваляться где-нибудь в тени светлого времени суток. А и ночью вряд ли заставишь дежурить с луками на крышах бараков. В лучшем случае там и уснут, а не в комнатах на скрипучих кроватях.

Дело дошло до разброда и шатания. Чёрт с утра пораньше свалил с парочкой таких же, как и сам студентов в дебри, и подались они туда не по дрова, а с одним намерением — набрать дурман-плодов, но не в качестве еды, а скорее выпивки. Препод оказался ушлым мужичком в таких делах. У него при себе в бараке имелся самовар, а сразу сообразил: стоит приделать змеевик и у них в лагере будет спирт, либо нечто подобное на плодово-выгодный напиток. Тоже своего рода нектар по здешним меркам — и намеревались непременно добыть.

Кое-кто ещё подвязался с ними, кто меньше всего хотел гнуть спину на Варвара или Тушёнку, поскольку Валенку побольшому счёту было всё равно.

Короче, каждый, чем хотел, тем сейчас и занимался в своё удовольствие. Жизнь с момента изгнания Миха и Зуба показалась сущим раем, даже в таком аду, как край людоедов. Живи — не хочу, не хочешь — пошёл на… кудыкину гору.

— Не дело затеяли, класуки… — процедил сквозь зубы Варвар.

Пятёрка практикантропов подле него заколебалась. Они больше не страшились его в одиночку, как трёх — и тогда они были сила.

Пришлось на собственном примере увлекать колеблющихся сокурсников стоящим делом, а настоящим.

Плюнув смачно на ладони и потерев их, Ясюлюнец ухватился за лопату.

— А ну разойдись… — разошёлся он сам, принявшись перекапывать двор прямо посередине — меж мужским и женским бараками. Чуть погодя, притомившись взглянул на артель бедолаг. — Вам чё, особое приглашение надо? Лопаты в руки и…

— Опять могилки копать? — оскалился Ишак.

— Если надо будет, станешь у меня штатным работником кладбища! Но лично для тебя, я сделаю исключение — кремирую! И живьём, как дикари! Они же людоеды!

Иные доводы не требовались. Варвар мог и вломить. А они ему впятером — вряд ли, если конечно попытаться застать врасплох. Когда у него и лопата в руках выглядела ничуть не хуже штатного оружия для рукопашной схватки. А мог сделать пару отпечатков на её остове с их рыл.

Пришлось и им землю рыть — не носом и не руками — зато лопатами. Верхушка кургана оказалась податливой, словно была не естественного, а искусственного происхождения, пока металл не налетел с размаху на камень, оказавшийся валуном, а впоследствии ещё и глыбой.

— Не свезло… — сморщился недовольно Варвар. — Ничего страшного — бывает…

Выбор пал на иное место, указанное Варваром методом тыка для сооружения хранилища, иначе мясо растащат — и не ночные звери, а свои же сокурсники — и ещё сегодня. А так он надеялся, выставить у ямы пикет из практикантропов и лично следить за тем, в каком количестве ежедневно убывают продовольственные запасы. Поскольку Тушёнка вошла в раж, поймав кулинарный кураж.

И откуда только взялся мангал, а и помимо него она запекала куски мяса туши водного монстра на деревянных шампурах на углях, воткнув их вокруг пепелища.

Пикник — и не пикнешь, а себе дороже выйдет — можно остаться без порции вожделенной пищи. А аромат такой исходил при наличии необходимых специй — закачаешься, и разносился по всей округе — казалось на многие вёрсты.

Того и гляди: дикари не удержаться и заглянут к ним на пикник, не взирая на прежние поражения и потери не только ранеными, но и убитыми.

Варвар сам облизнул ссохшиеся губы и уже собирался направиться к колонке — обмыться и умыться, как один из его старателей-кладоискателей вскрикнул.

Под Ишаком заходила почва ходуном. Он уже решил: приключилось землетрясение. И был недалёк от истины. Под ним разверзлась земля, и он полетел вниз, очутившись во мраке какого-то жуткого подземелья. Оттуда пахнуло сыростью с гнильцой.

— Ой-ёй-ёй… — донеслись откуда-то из-под земли до иных практикантропов вопли Ишака.

Они поспешно отскочили от места странного пролома, опасаясь также последовать примеру незадачливого оппонента.

У Ясюлюнца аж отвисла нижняя челюсть, и он не сразу нашёлся что сказать, а вразумительного — подавно. Остолбенел, впадая в ступор. Но быстро взял себя в руки, и, проверив ногой на зыбкость почву, ткнул ей в сторону образовавшейся ямы, больше подобной на рукотворную выработку шурфа.

— Ишак… — сподобился он не то на ругательство, не то на попытку докричаться до него. — Ты как там? Живой?

В ответ снова охи и вздохи. А затем крики о помощи. Ишак наткнулся там на что-то мерзкое и скользкое возопил.

— Вытащите меня отсюда-а-а… — стенал он. — Скорее!

— Ага, мы ща… — заверил Варвар, покосившись в сторону столпившейся четвёрки практикантропов.

По их виду можно было понять, какие чувства испытывали они, и что пытаться сейчас заставить их лезть на выручку Ишаку — без толку.

— Кол… — настоял Варвар.

Борец уступил ему, сунув примитивный вариант пики-рогатины трёхметровой длины.

— Ишак… — подполз Варвар в краю пролома.

— Здесь я! Туточки, муж-Ик-и…

— Держись, ща я спущу тебе кол и…

Его длины оказалось недостаточно, как и вытянутых рук обоих практикантропов. Не хватило совсем немного. Ишак выругался. Варвар также, но про себя, стараясь не выказывать открыто эмоций тем, кто верил ему, а он пока что ничего толком не мог поделать. Хотя была у него одна мысль. Сменил кол на четырёхметровую шашечную нивелирную линейку.

Уже что-то, но не совсем то. Ишак ухватился за неё, да вытащить у Варвара его в одиночку не удалось.

— Опять приглашение надо? — озадачил он подельников.

Первым снова на его призыв среагировал Борец и только затем Шлей и Мак, а там и Микола подтянулся со своим бессменным ведром вместо головы.

И вновь незадача. Ишак не прошёл головой с первого раза в пролом, зацепил его макушкой.

Груз отвалился от линейки, а от неё и те, кто пытался вытащить соратника по несчастью. Тот снова грохнулся и на этот раз больше не кричал — почему-то молчал.

Варвар посветил фонариком, стараясь разглядеть то, куда угодил напарник. Сразу и не разглядишь, а то, что находилось на глубине пяти-шести метров. Стоило спуститься и осмотреться повнимательнее, поскольку находка впечатляла. И потом чем не склад — и готовый для продовольственного запаса.

Это они удачно взялись копать его тут — на новом месте. Хотя, кто знает. Сначала следовало исследовать нечто такое, что могло хранить какую-то тайну. Возможно даже…

— Клад… — ляпнул не к месту и не ко времени Мак.

— Если только костей, — напомнил Варвар: в каком временном измерении находятся они. В лучшем случае разменными моментами, если таковые товарно-денежные отношения имелись меж племенами людоедов, могли разве что составлять ракушки или камешки.

Но даже на них стоило взглянуть, а увидеть то, что там оказалось много больше и крупнее в габаритах — подавно.

Варвар на свой страх и риск спрыгнул вниз. Приземление оказалось не из мягких и неприятных, но так и то хорошо, что вроде бы обошлось более или менее сносно — ничего не сломал и даже не вывихнул. А вот мозги едва не свихнулись у него, когда он лучом карманного фонарика выхватил каменное изваяние, высеченное из сталагмита, а затем дрожащий лучик света устремился к потолку и… там тоже оказался сталактит в форме чьего-то чудовищного изображения.

Он уже забыл, что искал Ишака, а именно за этим и подался сюда.

— Ну, чё там — и у вас? Вы как там, пацаны? — раздался сверху призывный голос Борца.

— Ишак… — мгновенно опомнился Варвар. И наконец-то наткнулся на него лучом света.

Тот не стал закрывать лицо руками от света ударившего по глазам, даже не щурился — глаза у страха оказались велики. А он ещё и не моргал ими. Веки и не думали смыкаться.

— Ты как, напарник?

Голос Варвара остался безответным со стороны подельника. Место, в котором оказались они, напоминало склеп сродни захоронения чудовищ, коих они побеспокоили, нарушив их покой — злых духов.

— Ну, ты, блин, и Ишак! Да это обычный сквозняк! — пожурил его Варвар, протягивая свободную руку.

Едва он коснулся напарника, тот закричал.

— Ты чего? Это же я — моя рука! И у меня там пальцы, а не щупальца какие или когти! — озадаченно выдал Ясюлюнец.

— Она… она… — указал трясущейся рукой Ишак на сталактит нависающий над изголовьем Варвара.

— Кто она и чё за баба? Чё-то я не заметил тут её! Исключительно — странные на вид статуи и явно наскальными изваяниями каких-то предков нынешних людоедов! Хотя… — усомнился сам, — вряд ли им было под силу высечь их из камня — не научились они толком пользоваться им, разве что как орудием убийства при метании!

— Вот и я о том же, Варвар! Они ненастоящие… В том смысле: не искусственные…

— А какие же они!? — надоело выслушивать Варвару бредни Ишака. А на деле самому было стыдно признаться: по спине то и дело бегут мурашки. Хотелось как можно скорее выбраться отсюда или напротив осветить этот склеп факелами.

Их и затребовал от практикантропов наверху Ясюлюнец.

— Точно — носом чую: пахнет… — зашёлся Мак.

— Дерьмом? — перебил Борец его на словах.

— … кладом!

— Ну так и иди… к ним… — отказывался Змей следовать примеру Варвара. А у Миколы могла не пройти голова с ведром. Но как ни странно было, он силился заглянуть туда хотя бы одним глазком из-под своего «забрала».

Сбросив факелы, Маковец и сам спустился вниз.

— Ещё, — оказалось мало освещено мрачное помещение, в котором витали тлетворные запахи, словно здесь заживо гнили трупы тех, кого здесь захоронили — и явно не людоеды. У них даже сородичи шли в пищу, а погребальную яму использовали в исключительных случаях, когда соплеменник подыхал не своей смертью, а от какой-то неведомой заразы.

— Чё ищем, а уже нашли? — заинтересовался он обстановкой в склепе. И осмотрел покрывшуюся гнилью статую. Вдруг на ней окажутся какие драгоценные украшения или что-то ещё. Но к его большому сожалению не было ничего. — Ничего — найдём! Непременно! И что-то такое, что…

— Лучше нам было не тревожить здешних… — по-прежнему дрожал голос у Ишака.

— Глохни, скотина! Чего разошлась?

— Ты сам, — наехал в свою очередь Варвар на Маковца.

Но того было уже не остановить, он принялся бродить с факелами среди грота из вырезанных на сталагмитах и сталактитах изваяний, каких-то мифически-загадочных чудовищ.

— Чёй-то же они должны охранять, аки злые духи… хи-хи… — хихикнул он, ничуть не опасаясь того, чего его предшественники — проклятия витавшего здесь. А странный сквозняк только усиливался. Соответственно где-то ещё имелся скрытый выход отсюда типа лаза. На него и наткнулся Маковец, пробившись на свет божий, очутившись в удалении от лагеря с обнесённой бревенчатой стеной и рвом по всему периметру.

Кругом него кусты, а и край дебрей. Знатный лаз — случись чего — есть куда свалить, а непременно избежать стычки с людоедами.

Подавшись следом за ним, Ясюлюнец вывел за руку Ишака. Как ни кричали им, обращаясь сверху иные практикантропы, так больше и не могли дозваться их. И новый неожиданный сюрприз, заставивший рухнуть в склеп Миколу, загремевшего там ведром после того, как позади тех, кто столпился у пролома, раздался со спины голос Варвара.

— Чего-то потеряли, а кого-то?

Сахаров и оступился к вящему удовольствию напугавшего его — и не только — Варвара.

— А… вы… как тут очутились?! — поползли на лоб веки у Змея с Борцом.

— Пешком… — озадачил Маковец.

— То есть — своим ходом?!

— Ага, типа того — ногами — топ-топ…

Наступило время обеда. Никто и не вспомнил про Миколу в склепе, реагируя на призыв металлического звона при ударах. Тушёнка по системе Павлова натаскивала студентов, дабы те в большей степени зависели от неё, чем сама в дальнейшем от них. А всё было взаимосвязано по принципу круговорота в природе. И старалась оказаться на верхней ступеньке пищевой цепи.

Наевшись до отвала мяса, практикантропы нашли его вполне съедобным. Ещё бы поголодали денёк-другой и как китайцы научились бы есть всё в сыром виде, что прыгает, ползает, летает или копошиться в дерьме, даже не подумав брезговать представившимся дарами природы, показавшимися чем-то сродни манны небесной. А это жаркое — пальчики оближешь, если людоеды не откусят при новой встрече.

Главное упущение практикантропов было в том, что они не озаботились выставлением охраны днём. Притом, что Варвар проверил пост, но те свалили куда-то — и не факт: до ветра, скорее напротив их сдуло в кусты или ещё куда по другой причине. Парней манило женское общество. А каждому было по паре, как тем тварям в Ноевом ковчеге. И хрен соскочишь, да некуда.

— Так… — призадумался Варвар, озвучивая мысли вслух. — Склад сделали — точнее нашли! Знать пора озаботиться спусканием на воду шлюпа и… Решить, где оборудовать пирс!

Но чем озаботились его подопечные — послеобеденным сном. А то ночью опять выгонит в дозор и не позволит задремать у гаснущего костерка. Был хуже назойливых паразитов.

И почему они не избавились от него тогда, как от двух иных практикантропов? Ответа никто не знал, да особо и не заморачивался им, а тем более данным вопросом.

Тушёнка брала хитростью, а Варвар сопротивлялся, проявляя завидное упрямство достойное того, кто вперёд него наткнулся на склеп, выяснив: они очутились в гиблом месте. И не сразу это уяснили — точнее не хотели в это поверить — мистику и всё такое. Это и была отличительная черта — есть, кому думать и озаботиться их существованием — преподам. А изначально винили их во всех своих бедах. Вот и решил каждый для себя: им и карты в руки. Одного не учли: колода оказалась краплёной.

Тушёнка тоже не будь дурой подманила Варвара и поинтересовалась как бы невзначай, чем тот думает заниматься дальше. А дальше — больше.

— Шлюп на воду спустить? Это мысль! — поддержала она сходу его идею. — А, как и когда собираешься заняться рыбалкой? И кого в команду рыбаков задумал набрать? Своих же практикантропов?

— Как же — возьмёшь их… — схитрил в свою очередь Варвар, мгновенно уяснив: куда и к чему клонит класука. — Силой больше не заставить!

— Зачем же, когда можно поступить гораздо проще и намного умнее…

Тушёнка собрала всех студентов подле себя новыми ударами половника по крышке от большой кастрюли. Практикантропы решили: она предложит им десерт или на худой конец — добавку. Ан нет — и озадачила, заявив: отныне каждый будет получать столько пищи, сколько заработал.

Принцип оказался прост: кто не работает, тот не ест! Прямо настоящий анахронизм. То от чего избавились они, им теперь навязывали преподы вместо парочки ушлых практикантропов-изгоев.

— Чё, не на ту клизму согласились? — довольно оскалился Варвар.

Меж тем класука принялась на две группы раздавать штрафные работы, зачитывая из списка фамилии. Девушки в основном оправлялись на сбор ягод и грибов, а точнее любых съестных припасов. Вот только пробовать на зуб им строго-настрого запрещалось — и не по тому: могли отравиться. Просто нажраться и с остальными не поделиться даже информацией о делянке со съестными дарами природы.

И таких студентов, как волков смотрящих только в свою сторону, хватало среди них. А было у кого поучиться — у класук-хапуг. А тут ещё Чёрт заявился со своей компашкой, и закрылись в бараке, откуда вскоре пошёл дым.

Смотреть на это без содрогания сердца Варвар не мог. Не он один. Пятёрка новоявленных практикантропов уже привыкла к тому, что он руководит ими — так проще жить, когда за тебя решают, что плохо всем разом и что хорошо. Не то что бы благо, но стерпеть можно — всё не в одиночку корячиться. А всем вместе даже вроде, как и с руки. Да работа не из лёгких — и предстояла им.

Упираясь кольями, они кое-как сумели перевернуть скелет водного монстра обтянутого костяным кожным покровом на хребет, и… дальше казалось, будет легче — стоит оттолкнуться от одного бревна волока и катить с горы вниз до самой кромки большой воды.

Но туда двигать что-то около версты — могло не хватить и запаса скорости при разгоне. Да и Варвар наотрез отмёл предложение Ишака. Но тот не унимался, и заявлял, дескать: всё просчитал — если правильно распределят свои тела для уравновешивания на бортах шлюпа — получиться так, что лучше и придумать нельзя. Половину волока проскочат с ветерком, и людоеды не догонят, если что…

Слишком часто вспоминали они про них и при этом ничего не предпринимали для собственной защиты лагеря, посчитав: рва с забором из брёвен будет вполне достаточно, а и луков у боевых практикантропов со стрелами. И вроде бы в избытке. Да еды — отсидятся за стенами пируючи. А вот людоедам придётся постоянно бегать по лесу в поисках еды. Так что кому блокада, а кому просто отдых от штрафных работ и прочих забот и хлопот.

Практикантропы переквалифицировались в бурлаков. Никто из столичных парней и не думал, когда косил от армии: придётся тянуть лямку, угодив в настоящее рабство в каком-то костяном мире, где найти кость и обглодать, а похрустеть ей — это как леденцами набить рот и припрятать ещё за щёки. Лучше и не надо, а не дано.

— Ничего-ничего-о-о… Ох… — кряхтел Мак. — Придёт и наш черёд раздавать налево и направо всем штрафные работы — сразу, как отловим очередное чудовище, да останемся с ним на острове!

В нём говорил единоличник. А коллективизмом пока и не попахивало. Полная анархия. Каждый препод себе на уме и сбивал свою команду, блюдя собственную выгоду. И если Тушёнка старалась за двоих — себя и Валенка, то Чёрт исключительно делал так, как было удобно и выгодно исключительно ему, поминая то, чего не могла уяснить Неведомская: еда — едой, но когда-то захочется и расслабиться. А у него как раз и будет спиртное — оно же плодово-выгодная разменная валюта. Скорее найдёт контакт с парнями, а без крепких рук здесь не выжить. Да, баб особо не заманишь, хотя если споить — это уже неизлечимо.

Поэтому мерил своими мерками — и также судил, а заранее всё рассудил, затеяв превратить барак в публичный дом для свободных свиданий.

Да не судьба…

До воды было уже много ближе чем до укреплённого лагеря, когда до бурлаков во время очередного перекура, донеслись отзвуки топота. Явление было необычным и не выглядело так, будто привычной тропой на водопой шествуют стадом какие-то копытные животные. Отсюда следовал вывод: надлежит спешно маскироваться.

Варвар ничего лучше не придумал, как спрятаться под шлюп. Его и перевернули с большим трудом практикантропы на себя. Со стороны их затея не выглядела бредовой, а такой уж бедовой, напротив — водное чудовище подалось на сушу за каким-то чёртом, а возможно являлось земноводной рептилией, не уступающей первобытному крокодилу, больше подобному на ящера.

Каково же было изумление, когда практикантропы уловили на слух — идут люди — прежде чем увидели дикарей…

— Людоеды-ы-ы… — заскрежетал варвар так, словно его достали глисты.

— Т-ш-ш… — зашипели подельники на него.

Обнаруживать себя здесь им было не с руки. Дикарей оказалось огромное количество. И они не думали скрываться или прятаться среди дебрей.

Их действия напоминали повальное нашествие. И оружие как у практикантропов, правда, не костяное, а деревянное, но их количество — воинов-людоедов — привело в трепет даже Варвара.

Он заколебался, чего с ним не было давно, а как надел на себя доспехи из панцирных животных и вооружился костяным мечом.

Ну выскочит, ну свалит пару-тройку людоедов и дальше что? Пускай его поддержат от безысходности иные пять практикантропов — в лучшем случае при внезапном нападении разгонят два десятка дикарей, вырезав из них половину, но когда те поймут: сколько чужаков противостоит аборигенам, возьмут в плотное кольцо окружения и разорвут.

Действовать надлежало скрытно и из засады, полагаясь на луки и мастерство стрелков, о коем лучше умолчать. Практикантропы были ни живы, ни мертвы. Все бледные лицом, точно призраки.

Опасность вроде бы миновала их, но Варвар, и заявил: если не примкнут к нему и побегут, лично окликнет людоедов на их погибель.

— Или вы со мной или против меня!

Нет, его подельники, конечно могли заняться им с аналогичным успехом, но потери также будут неизбежны. И уцелевшие вряд ли сумеют выжить в диком крае среди людоедов.

Всё-таки шанс пощипать их и проникнуть в лагерь потайным лазом через склеп был. Про него и напомнил Ишак. Не дурак — и Мак.

— Лучше там, на бревенчатом заборе займём круговую оборону и…

Шлюп пришлось бросить на полпути к водной стихии. Если выживут, всегда успеют вернуться сюда, поскольку поживиться хищникам после практикантропов было нечем — скелет не пожрать, даже погрызть, а и шкуру прогрызть не удастся. Тут надо не клыки, а бивни.

Дикари шли быстро, поэтому практикантропам пришлось бежать, а ещё и оббегать их стороной, мчась по направлению лагеря с потайным входом. Важно было также не привести за собой хвост, иначе…

Хотя с другой стороны было бы удачей заманить дикарей в капище-курган и там перебить, расстреливая сверху в отверстие стрелами. А и камнями можно завалить — пролом — одним валуном.

Впереди уже виднелись очертания кустов, скрывающих лаз, когда в них удалось разглядеть дикаря.

— Людоед… — закричал Варвар, не расставаясь ни на мгновенье с костяным мечом. Укрылся от выстрела лазутчика из лука — щитом — и сам сразил его плавником, распоров на груди шкуру и кожу с мышцами.

В лицо практикантропа ударила кровь. Дикарь захрипел, не сумев крикнуть и предупредить сородичей об опасности. У него оказались пробиты лёгкие. Очередным сгустком багровой пены и одарил убийцу.

— Вот так надо поступать с людоедами! — добил Варвар на глазах у пятёрки замешкавшихся практикантропов дикаря. — И такими жмуриками лично меня устраивают больше! Шевелитесь, если не хотите сами стать таким как он!

Ясюлюнец прикрыл отход группы в грот, дав возможность соратникам вскарабкаться наверх, отступил не раньше, чем появились подле него орущей толпой около дюжины иных головорезов-людоедов. И неслись на него кто с кольями, кто с дубинками, а кто и с луками, натягивая на ходу тетиву — выпустили стрелы.

Метательные снаряды ушли в пустоту, Варвар и не думал подставляться под них, кинулся в логово, а дикари за ним и… он встретил одного там, заваливая его телом узкий и тесный лаз. Бежал.

Пока дикари догадались вытащить оттуда своего сородича, время было упущено ими. О погоне следовало забыть. Хотя они ещё надеялись: пространство пещеры замкнуто, и деваться чужаку некуда — забьют, а затем пожрут — и прямо там, где застукают.

Ошибка в их случае очевидна. Не поздоровилось уже третьему по счёту дикарю. Ему на голову рухнул сталактит, а точнее камень, сброшенный из пролома рукой Варвара. И тут же его там сменили иные практикантропы, стреляя из луков в толпу ревущих дико людоедов.

Недолго было преимущество на стороне засевших в лагере практикантропов за толстыми стенами. Кто-то из дикарей в гроте также сумел выстрелить из лука и…

— Ой… — осунулся Ишак. — Чёй-то мне нехорошо-о-о…

У него из лёгких выбило воздух. Ещё бы — в груди оказалась стрела. И, похоже, пробила ему лёгкое. Закатив глаза, он осунулся на руки подставленные иными практикантропами.

— Сволочи… — разошёлся Борец и выстрелил ещё несколько раз, сумев увернуться от летящих из пролома стрел в ответ.

— Ложись… — прыгнул Варвар на Змея, цепляя попутно Маковца.

Микола чуть промедлил. Но его спасло ведро. От него и рикошетила стрела людоеда.

— Кто-то звал? И куда? — завертелся он на одном месте вокруг себя. И довертелся. Иная стрела угодила уже точно в мягкую ткань, из-за чего он осунулся как Саковец, но сесть на заднюю точку опоры не сумел. Снаряд людоеда угодил ему прямой наводкой туда.

Два выбывших практикантропа на три-четыре дикаря — слишком несоизмеримые потери. У чужаков всего полсотни морд — и ещё не факт, что наберётся в качестве воинов, а дикарей вдвое больше и все мужики — да что там — отъявленные головорезы.

— Людоеды-ы-ы… — послышались в лагере и за его пределами крики сокурсников.

— Вы чем тут занимались?! — обрушился на трёх иных практикантропов Варвар. — Я что приказал: предупредить всех здесь, а вы…

Пролом в земле пришлось спешно заваливать, а и спешить к вратам — поднимать их, пока туда толпой не ворвались дикари.

Какое там и где там — они были повсюду и уже лезли через ров с забором местами. Ведь никто не защищал периметр. Стрелковые позиции на крышах бараков были покинуты тамошними стражами.

— Наверх… — приказал Варвар, отступить в мужской барак и там закрыться, поскольку у врат появился враг и отбить их силами одной четвёрки неумек-калек — верх безумства.

Как говориться: что сделано, того уже не изменить. А и ситуацию на раз не выправить. Пришлось руководствоваться простым принципом — для начала удержать один барак, а дальше будет видно, на что можно рассчитывать в их непростой ситуации.

Закрылись. Вовремя. В дверь загремели дубинками и кольями. А и по окнам, разбивая стекло. Но сбить спинки кроватей там, сразу не получилось. Практикантропы успели отступить на крышу, и теперь их оттуда так просто не выбить.

— Ничего — зато выкурим, — объявился Беккер, предлагая людоедам сжечь засевших там практикантропов, поскольку попытки обстрелять их не увенчались успехом. Шифер защищал от стрел, да и камней отчасти — не сразу ломался. А и груды камня, собранного людоедами вблизи заставы чужаков пригодились. Да долго не могли воевать с ними, когда рядом иные из них — и беззащитные, а беспомощные… женщины.

На девушек и накинулись людоеды.

— А-а-а… — донеслись до слуха вопли класуки.

— Тушёнка… — покосился Мак на Варвара, ожидая, что тот ответить ему.

Реакция была нулевой. Похоже, ему всё равно. Он смирился с утратой инициативы в противостоянии с людоедами. Самим бы выжить и не из ума, а всё одно деваться некуда.

В окна полетели факелы. Людоеды из числа великих и смелых воинов поджигали барак, пока иные их менее опытные сородичи растаскивали баб.

Одна из них визжала как недорезанная тварюга.

— Оставь меня-А-А…

Тушёнка, кто же ещё и догадается орать такое…

— Я невкусная-А-А…

А людоед и не думал закусывать ей прямо сейчас, явно собираясь попользовать иным образом, прежде чем порадовать себя очередным излюбленным блюдом в скудном меню. Потащил в кусты. Что не могло ни вызвать идиотских улыбок на лицах практикантропов.

Снизу потянуло дымом. Это был шанс и грех в их случае не воспользоваться им. Они могли бежать из лагеря таким же образом, каким сюда проникли при столкновении с ордой дикарей.

Но с ранеными далеко не уйти. Кому-то требовалось тащить их на себе, а кому-то отбиваться от нападок дикарей, не спешащих покидать лагерь и тем более запылавший барак. А прыгать предстояло во двор с крыши.

— Готовы? — не стал спрашивать Варвар: согласны ли его подопечные с ним.

Ответом послужил немой знак согласия, который иначе никак нельзя было трактовать.

— Тогда я первым прыгаю вниз и отвлекаю их, а вы следом до валуна и…

Промедление в их случае было смерти подобно. Из-за края крыши показались первые угрожающие языки всепожирающего пламени.

— Вот он я-а-а… — обрушился Варвар на толпу дикарей, и они сомкнулись над ним, устроив кучу-малу.

Змей прыгнул вослед ему, и Мак заторопился, да Борец осадил. Им ещё предстояло спустить Ишака вниз на пару с ним, а Миколу они просто столкнули, дав пинка туда, куда тот уже получил одну пробоину от людоедов и отомстил. Прямо как космонавт: Контакт — есть контакт! Пять минут — полёт нормальный! Правда, вышел много короче и фатальней, но не для обладателя шлема из ведра.

Сразу и не разберёшь: кто кого и валит. А тут ещё Мак с Борцом в очередной раз постарались на славу — спихнули Ишака на кучу-малу, сами прыгнули сверху, внося окончательно сумятицу.

Терь и не отступить, за благо отбиться — и от жизни пока что не торопились — ни чужаки, ни людоеды.

— Опоздали-и-и… — не удержался Мих.

До них дошли запахи гари. А затем не только он, а и иные наездники на бронезавре увидели столб дыма, вздымающегося высокого в небо над одной из возвышенностей посреди дебрей.

— Эти двуногие твари уже в лагере!

И подсказки ему и Зубу от Астры не требовалось мысленным посылом. Да и сама она не стала их огорчать, уловив чётко: обе противоборствующие стороны понесли потери убитыми и ранеными.

Бронезавр резко встал. Причина оказалась до банальности проста и варианта ответа два: либо он испугался, либо его остановила Астра.

Она мысленно наказала оставаться иным наездникам подле громадины и не ходить туда, куда направилась сама.

— Ага, ща! Как бы не так… — порывался Зуб обогнать её. И как ни старался, не получалось, словно незнакомка-амазонка шла короткой дорогой, а он самой длинной — к тому же плутал. Но как геодезист — не мог. Знать применила против него свои нечеловеческие способности. — Вот погоди — доберусь я до тебя! Но сначала до дикарей — поплатитесь у меня! Я буду не я-А-А…

Тем временем Мих стремился обойти Астру с иной стороны, также понял: его попытки тщетны, решил поступить много проще — идти след вслед за ней, и оказался там же, где и она — в полусотне метров от лагеря — рва с бревенчатой стеной. Из проёма в ней выбегали людоеды. Не все с пустыми руками. Многие тащили за собой студенток и одну преподавательницу. А ту ещё предательницу.

Злорадствовать спутник Астры и не думал, просто осознание действительности было таково: заплатила за свои грехи — вот она расплата. Что заслужила, то и получила.

— И что ты намерена делать? — опасался он: она способна нанести увечья не только дикарям, но и студенткам.

Прочитала его мысли и сделала всё так, как того требовала ситуация. Зуб немного припозднился, но когда явился, подле лагеря начала бушевать стихия. С неба пошёл проливной дождь — стеной, заставляя дикарей падать и утопать по колено в грязи. Тащить добычу оказалось многим не под силу, людоеды кидали непосильную ношу при виде той, что разогнала их у «гиби», и уносили ноги по добру по здорову.

— Опять она — эта баба… — кинулся Беккер на забор с иной стороны от проёма врат. Сам бы ни за что не сумел перепрыгнуть его, помогли дикари — не бросили предводителя. Всё-таки им удалось отчасти отомстить чужакам. И данную схватку с ними могли смело занести себе в пассив. Согласившись на ничью.

Ситуация была таковой, что чужаки потеряли убитыми, ранеными и угнанными в плен больше половины попаданцев — и в незавидном положении в основном оказались девушки, а парни…

Некоторые валялись с разбитыми головами и вытекшими мозгами, иные ещё вздрагивали в предсмертных конвульсиях с пробитыми телами стрелами и кольями.

— Ублюдки! Выродки-и-и… — зашёлся Зуб.

Мих также побледнел лицом, но кричать от бессилья не стал. Когда к нему вернулся дар речи, он громко выдал, чтобы его слышали все, кто уцелел после побоища с ордой людоедов.

— Все, кто ещё способен держать оружие в руках и на ногах — в строй! И… за мной!..

В ответ только охи и вздохи, а стоны с воплями. Астра не стала обращаться мысленно с посылами к своим спасителям, и объяснять свои дальнейшие действия, подалась к искалеченным чужакам, поднимая их при одном прикосновении руки на ноги — легкораненых. С тяжелоранеными было много хуже, но и у них затягивались раны. Хотя и двигаться без посторонней помощи оказались не в силах.

— А чё здесь за праздн-Ик… — выглянул Чёрт из барака, вываливаясь на крыльцо. — И вообще твориться тут? Почему нас не позвали, а…

Зуб не сдержался и… ударом кулака проверил на прочность зубы препода. Но тот был в такой степени алкогольного опьянения, что про сотрясение мозга можно смело забыть.

— Комар-Ик-а… убил?

— Да почти… одного паразита хотел, да… живи… и мучайся!..