Мийол-алхимик

Алхимик 12: потери

От озвученной новости Мийол закаменел. А когда всё же заговорил, к обычному его голосу — съехавшему в самый нижний регистр — примешался то ли хрип, то ли рык:

— Они… сделали… нет. Как вообще вышло, что… это?

Выстроенные в его голове планы только что со скрежетом и скрипом рухнули в хлам.

— Мальчик, не слишком ли резко ты реагируешь? — Лерату склонила голову набок. — Это же всего лишь младший зверодемон. И поумерь-ка давление ауры!

— Всего лишь?

Призыватель медленно выдохнул, с усилием беря себя в руки… но не до конца:

— Достопочтенный супренсор, я доверил вам не просто младшего зверодемона — Сука была частью наследия моего второго учителя. И это ещё ладно: признаюсь, по-настоящему она никогда мне не нравилась, я сам одно время планировал выдрать из неё Ядро Сути… но есть нюанс.

— И какой же?

— Я только что вернулся из района Баалирских рифов, откуда вывез ещё пару магических зверей. Включая Эшки — моего фамильяра, который стоит десятка таких тварей, как Сука. С ней уже начал работать Луцес эн-Слиррен, и… неважно. Вопрос, собственно, в том, что теперь, после того, как вы, достопочтенный супренсор… или выбранные вами люди… ухитрились угробить даже Бронированную Волчицу Паники — мне всё ещё интересно, как это случилось? — доверить вам куда более хрупкого зверя четвёртого уровня я не смогу.

— Ауру убери.

— Я… стараюсь. Но поставьте себя на моё место, достопочтенная!

Лерату нахмурилась пуще прежнего. Гримаса, образовавшаяся в результате на её лице — горбоносом, лопоухом и морщинистом — вполне годилась для лечения запоров. К счастью, её недовольство, как чуял Мийол, адресовалось в основном не вышедшему из себя юнцу, без малого двадцатикратно уступающему возрастом главе ресурсного отделения, а кому-то иному.

Вероятно, как раз тому или тем, из-за кого от Суки осталось одно лишь Ядро Сути.

Ситуация-то щекотливая. Мягко говоря.

Базилар (причём не подчинённый Склочной, а из смежного отделения!) доверил ей ценный актив. Когда же подошёл срок и потребовалось довериться ещё больше, оказалось, что Лерату с её людьми провалила не такое уж сложное испытание. Хуже было бы только провалить соглашение с базиларом иной гильдии: нынешний-то случай имел шансы остаться внутренним делом Сарекси.

Репутационные потери куда неприятнее материальных — хотя бы в силу того, что их много сложнее возмещать… и сложнее, и дольше.

— Ты спросил, как так вышло, мальчик, — чуть медленнее обычного сказала она; хорошо ощущалось, что её ум одновременно перебирает выходы из ситуации. — Я отвечу…

История вышла простая и мерзкая.

Такое чудо чудное, как подчинённый младший зверодемон, умеющий выполнять немалый список команд — даже и голосовых! просто говоришь, и Сука выполняет… как умеет — диковиной и сенсацией оставался недолго. Сама Склочная наигралась с чужим живым имуществом за час. И сдала в субаренду доверенной тройке Охотников (которая теперь станет менее доверенной — ибо не совладала с учётом мелочей).

Та тройка сходила в рейд в расширенном составе и вернулась раньше срока, принеся даже чуть больше добычи, чем обычно. Хищный (стайный!) зверодемон — большое подспорье на Охоте; а что жрёт много — так диколесье кругом, бегающей еды хоть обожрись.

Так и пошло: что ни рейд, то больше прибыль, выше безопасность, быстрее оборот. Тройке начали завидовать и вскоре дозрели до просьб «дать погонять псину». Особо усердствовала одна пара магов-Охотников, недавно лишившаяся своего Воина.

Что ж. Тройка снизошла, уступила на время Суку обездоленной паре и отправилась в Лагор на отдых, предупредив Лерату. А та тоже в детали вникать не стала…

Зря.

В диколесье опасностей хватает, даже если вдоль границы чернолесья не ходить. А если ходить — тем паче. Парочка погоняла Суку и успешно её вернула. Славно гульнувшая троица тщательно проверять живое оружие не стала. Чего проверять-то? Это ж не детёныш, это взрослый, до мокрых штанов пугающий хищник весом в пятнадцать пудов, вооружённый острыми клыками и магией усиленный. Самый настоящий зверодемон! Младший.

Что ему будет-то? Диколесье Суке — дом родной…

И троица потащила её в очередной рейд.

А когда они вернулись, причём досрочно, та уже выглядела паршиво. Дрожала в лихорадке, хромала, задние лапы держали её плохо. Скулила от боли, на удивление тонко для такой туши.

Финал Лерату наблюдала лично.

— Безнадёжно, — вынес вердикт прикомандированный целитель, — киста нибамы уже пару часов, как вскрылась, личинки расползлись по прилегающим тканям. То, что зверь вообще ещё дышит — чистая случайность: паразиты не успели добраться ни до чего важного.

Словно только того и дожидавшаяся, Сука рухнула на бок. Она уже не скулила — хрипела. Задние лапы её больше не дрожали… они просто не двигались.

— Ага, — добавил целитель, — добрались. Поражён спинной мозг. Советую вырезать Ядро Сути, а остальную тушу сжечь: болотная нибама — та ещё дрянь.

— Но мы не ходили на болота! — возмутился лидер троицы.

— Значит, паразитов ветром надуло. Сами разбирайтесь, как так вышло, а я с диагностикой закончил.

Суку отволокли в сторону от площадки ритуала и вскрыли ей глотку. Быстро и, в общем, почти безболезненно. Тут же выполнили и рекомендации целителя, в точности.

…Мийол выслушал рассказ молча. Аурой не давил, в лице не менялся.

Но Склочная всё равно ощущала неуютный холодок. И опыт с инстинктами её, в общем, не обманывали: именно так выглядел призыватель, когда вернулся в Жабий Дол — точнее, в момент, когда впервые после разлуки увидел избитого отца и изнасилованную сестру.

— Как я понимаю, — сказал он ровно и негромко, переведя взгляд с ошейника в своей левой руке на Ядро Сути в правой, — за эту историю с нибамой напрямую ответственна та пара… как их, кстати, зовут и где они сейчас?

— В рейде они, — буркнула Лерату. — Отрабатывают. Пока не вернут утроенную стоимость младшего зверодемона, я с них не слезу. Две трети штрафа в очках вклада, кстати, отойдут тебе. Сразу, как компенсация.

«Защищаешь своих Охотников? — подумал Мийол — Не хочешь называть конкретных виновников? Это правильно, конечно… но я всё равно не успокоюсь. Подумаешь, компенсация…»

— Обойдусь и без этих очков, — сказал он всё так же ровно и негромко. — Не бедствую и не нуждаюсь. Сейчас меня больше волнует вопрос размещения фамильяра.

Склочная нахмурилась и… обошла стороной тему штрафа:

— А что это вообще за зверь такой — фамильяр? Никогда не слышала.

— Фамильяр — не зверь, это статус. Имя же моего — Эшки… — призыватель повесил ошейник Суки на правое предплечье, а левую руку, отойдя на пару шагов, закинул за голову, принимая зримо неудобную наклонную позу, — собственно… вот и она.

— О!

Невзирая ни на какую телесную крепость, дополнительно увеличенную Усилением долгим, Мийол принял на себя (а точнее, на одно лишь левое предплечье) три пуда живого веса с хорошо заметным трудом. После эволюции, в итоге своих стараний по возвращению полноценного полёта, Эшки чуть-чуть похудела… но именно чуть-чуть. Ростом же она от призывателя отставала не сильно и по габаритам казалась даже солиднее — из-за оперения.

Впрочем, удивление Лерату вызвала не столько сверхъестественно крупная птица — уж кто-кто, а она навидалась на своём веку самых разных магических зверей — сколько внезапность её появления. Мийол давно уже заменил свои поделки на браслет с Невидимостью Среднего Круга работы Васаре, нынче охватывавший левую ногу фамильяра — ну а природная скрытность её отлично дополняла эту артефактную магию. Так что явление вышло поистине внезапным…

И потому пугающим.

— Знакомьтесь, — немного сдавленно сказал призыватель. — Достопочтенный супренсор, перед вами Эшки из рода Серокрылых Филинов. Подруга, перед тобой — Лерату эр-Сарекси.

— Офень фр-рияфно. Иззвинифе зза выховорр, моя р-речь фока фррунно.

— Правильно — «мне пока трудно говорить».

— Хлуфые фрравила.

— Ладно, полетай пока. Только недалеко.

— Ззнаю, ззнаю.

Пернатая громадина беззвучно распахнула широченные крылья, оттолкнулась от живого насеста (если бы Мийол не применил Усиление краткое — присел бы, а так только хекнул) и тут же словно растворилась, оставив позади-внизу только череду мощных воздушных вихрей.

— Разумный магический зверь? — Склочная поджала и без того узкие, бледные губы. — Ты рискуешь, мальчишка. Сильно рискуешь.

— Не просто зверь: фамильяр. Из общего у меня с ней не только свойства скрытности и связанности. Большего не открою, но повторю: Эшки ценнее десятка младших зверодемонов, она поистине уникальна… достопочтенный супренсор.

— Ты упоминал пару зверей. Что насчёт второго?

— А, — небрежный взмах левой рукой, попытка натянуть обычную многословную лёгкость, отчасти даже успешная, — вполне типичный подавитель, Кошмарный Двурог. Звать — Зунг… хотя я не уверен, что эта толстомясая скотина понимает, когда его зовут. Сильный, крепкий, медлительный, травоядный, ленивый. Если не считать наличия жизни, обычный бесстихийный. Можно спокойно использовать как вьючного или же ездить на нём. Больше ни к чему не пригоден… хотя я не особо старался найти ему какое-то нетривиальное применение. Может, у него навоз особо хорош в качестве удобрения или кровь ценна как реагент… это проверять надо.

— Команды понимает?

— Только магические, прямые. Зато смирный… ну, пока жрёт вволю. А жрать он, как показала практика, даже морские водоросли может, иначе на его прокорме посреди моря мы бы разорились. В общем, у любого подчинителя с ним не должно возникнуть проблем.

— Ясно. Насчёт… фамильяра. Кстати, что у этой Эшки с полётом?

— Всё отлично. Может, подобно кондорам и грифам, парить в воздухе часами.

— Часами? Филин-атрибутник без свойства воздух?

— Да, часами. Да, умеет усиливаться за счёт праны, как подавитель. Это мой фамильяр.

— Понятно… тогда есть три варианта, кхем, обустройства.

Выслушав предложение Лерату, Мийол выбрал промежуточный между первым и третьим, с уточнением. А именно: достопочтенный супренсор выдаёт бумагу для Стражей Стен, дабы своим авторитетом сократить до минимума залог и выплаты за пребывание Эшки в Лагоре. Когда Луцес закончит работать с фамильяром и необходимость в этом пребывании иссякнет, крылатого зверя его хозяин лично переправит в укреплённый лагерь. Но не под полную ответственность Лерату, как Зунга, а так — под частичную, формальности ради.

Неподалёку от дома Склочной, там, где загоны беговых ящеров, возле отдельной выгородки для Кошмарного Двурога, поставят насест под навесом; и Эшки будет прилетать туда дважды в неделю: в первый и четвёртый дни, после ночей дождя. На тот случай, если понадобится хозяину.

Ну, и потренироваться в низкой речи.

(«Да, она умеет считать и различать дни недели. Это. Мой. Фамильяр!»)

Остальное же время Эшки предстоит восстанавливать свои охотничьи навыки на дичи более крупной, чем привычные по изначальному рациону мыши. Благо что — и Мийол заранее проверил такую возможность — скрытно связывать испугом живое она вполне способна, хотя и с целым рядом довольно серьёзных ограничений.

Но добыть мелочь до второго уровня включительно? Даже без комбинирования, пуская в ход или собственную магию, или талисман Невидимости Среднего Круга? Ха. Ничего сложного!

В общем, не пропадёт.

Особенно если вспомнить, что на правой её ноге застёгнут браслет-«поплавок». Да-да, ещё один артефакт четвёртого уровня (ох, как долго возилась Васаре, пока не доработала «поплавок» для применения магическим зверем в сочетании с магией парного браслета! Сколько материала извела, сколько нехороших слов прошипела под нос, а иногда и выкрикнула в полный голос… но — справилась). То, что Эшки предпочитает им не пользоваться — не означает, что она не способна пустить его в ход. А комбинация ума, хитрости, собственной магии и двух талисманов — крайне опасная штука. Не всякий младший зверодемон устоит.

Хотя с летающими подавителями или ядовитыми тварями ей всё же лучше не связываться.

Впрочем, на то и ум с хитростью.

…оставшийся до потемнения огрызок дня Мийол решил провести в лагере. Заодно своих, хм, гостей из Рифовых Гнёзд «выгулять». Показать разного рода и масштаба чудеса, а заодно без лишней суеты проверить, как они реагируют на более плотный, чем привычно, фон Природной Силы. Конечно, едва ли можно ожидать полноценного «опьянения праной» в таких условиях — не чернолесье всё же вокруг — но вот выявить новичков, не способных управлять проницаемостью основных узлов вне медитации, на ходу, призыватель счёл полезным.

Мало ли что рекруты о своих талантах говорят? Важнее, на что они реально способны.

А вот расспрашивать местных Охотников, командированных и постоянный персонал на предмет той пары, которая «взяла погонять» Суку и вернула её заражённой болотной нибамой — от этого соблазна Мийол старательно воздерживался. Не время. Рано пока.

«Только раб мстит сразу», — да, отец, я помню…

Пусть Лерату убедится, что обиженный юнец не рвётся устраивать погром со скандалом и вроде как вообще не особо раздражён ситуацией. А что громко возмущался — ну, может, хотел фамильяру своему суперценному создать особые условия, поторговаться? А что не согласился принять выкуп за зверя, погубленного по злобе и беспечности — злобе одних и беспечности других — ну, может, он просто решил, что моральный долг аж целого супренсора стоит куда дороже того выкупа (по меркам базиларов, кстати, весьма скромного)?

Переночевав на грунте, с осветлением флотилия из трёх воздушных судов оставила лагерь и полетела в Лагор… где Мийола ожидала очередная новость с жирным минусом.

— Почему исключили? Вы же давали своё согласие на полёт к Баалирским рифам!

— Да, — кивнула Никасси. — Но моё мнение… не приняли во внимание.

— Это же ваша группа!

— Моя. Но я всего лишь адвансар.

Последовавший более подробный рассказ прояснил ситуацию.

Коротко говоря, кое-кому не понравились те вольности, которыми (в их понимании — без особых на то оснований) пользовался Мийол. Плановые командировки в вотчину ресурсного отделения — это ладно, это нормально и допустимо. А вот полёты в другие места, да ещё по каким-то совершенно смехотворным причинам… в Хуран за каким-то дешёвым ножиком?

Ну, допустим даже так. Но куда ещё летал этот скороспелый базилар? И почему вернулся с таким чудовищным опозданием?

Опять же: разок слетал, и ладно. Но ведь на этом он не успокоился! Месяца даже не прошло, как пресловутый маг школы Безграничного Призыва (хотя если судить по действиям — скорее, Безграничной Наглости) снова сорвался куда-то. Вылетел в начале второго сезона (третий день второй недели первого месяца), а вернулся когда? То-то и оно, что не вернулся! Третья неделя месяца — его нет. Четвёртая — нет. Месяц с отлёта прошёл — не видно его и не слышно, хотя за такой срок можно не то что к Междуземному морю слетать, а даже на противоположный край имперских земель, в один из Рубежных Городов правой дуги, и благополучно вернуться.

Ну и зачем в рабочей группе почтенной Никасси такой ненадёжный элемент? Всё равно же он почти не участвует в её будничной работе.

Долой!

Небезызвестная Змейка — да-да, та самая, которая принимала экзаменацию у Мийола и у Элойн, в результате чего возник небольшой скандальчик, а репутация самой Змейки упала… не особо сильно, но чувствительно — скооперировалась с Иласией ул-Слиррен, своей давней вроде бы подружкой, а может, и соперницей.

Успешно. Сделать гадость ближнему? Это мы всегда рады!

Вдвоём они подали идею Дамирису Гурману, объяснив, как недопустимо, возмутительно и даже позорно поведение их «коллеги» Мийола (которому бы сидеть в гильдии и перенимать мудрость старших, а не шляться невесть где). Тот воспылал. Сразу же, безотлагательно составил прошение, причём не пожалел дорогой харты; подписался сам, взял тут же подпись Иласии, обошёл троицу коллег (аун-Токаль, аун-Фетхер и аун-Вилигерро). После чего, вооружённый сим документом, явился к заму супренсора алхимиков, Картоша эн-Кордрен.

Ну а зам взял и вычеркнул из списка группы Никасси как Мийола, так и Элойн.

За компанию. И потому, что у рыжей даже формального разрешения на отлучку, выданного адвансаром, нет. Хорошо хоть, снизошла и предупредила, где будет и с кем.

А коли разрешения нет — пусть за самовольную отлучку выплачивает штраф. В пропорции к срокам той самой отлучки, арифметической. Потому что помимо вертикали обучения, гильдия должна укреплять также дисциплину, трудолюбие и отчётность.

…слушая сию предивную историю (в изложении Никасси, разумеется, даже близко не столь пафосно-цветистую), призыватель только и мог, что дышать в медитативном ритме.

'Что-то многовато у меня развелось объектов для мести. Как бы не надорваться, устраивая похохотать этакой толпе…

Хотя на толпу-то как раз плевать. Ясно, что троица пассивных присоеди… ненцев особо и ни при чём; вырвать ноги через рот надо Змейке, Гурману и ещё, конечно, отбраковке Слиррен. И не в буквальном, к сожалению, смысле. И не сразу. И так, чтобы на меня не указывало вообще ни единой улики, зато алиби чтоб было крепче Стены лагорской.

Ух. Сложно.

Но спускать такие фокусы нельзя категорически. На них надо отвечать так, чтобы потом не бояться ответной мести. То есть радикально.

…а ведь мне ещё выяснять, кто Суку сгубил и почему…

Это вот всё, значит, и есть политика по-взрослому? Похоже, она самая. Все характерные признаки налицо, включая пассивное согласие равнодушных.

До чего же гадостная гадость! Тухлятина пятой свежести прямо'.

—…однако лишить тебя сходным способом статуса моего личного ученика нельзя, — после паузы подытожила Никасси. — И я не намерена отказываться от тебя.

— Благодарю, почтенная, — Мийол не поленился согнуться в уманис, выражая тем самым искренние извинения за доставленные неприятности. Ведь сокращение рабочей группы в обход ясно выраженной воли адвансара, возглавляющего её, умаляет репутацию. Таким образом вышло, что призыватель не только пострадал сам и подвёл под наказание Элойн — он ещё оказался слабым звеном в незримой броне платиноволосой вис-Чарши.

— Не стоит извиняться. Выпрямись и расскажи, каковы итоги отлучки… с твоей стороны.

Мийол повиновался. И мэтр Никасси слушала его, не перебивая.

Кабинет её (в отличие от хозяйки) призывателю не нравился совсем. Казался слишком пустым и бессмысленно просторным, сверх меры светлым, надраенным до стерильности, холодным… обезличенным. Но именно поэтому фигура адвансара — даже почти неподвижная, оживляемая единственно медленным дыханием да движениями век — притягивала внимание, как земля притягивает всё летающее.

'Ори инь-Сконрен по сравнению с ней…

Ха! Да какие тут вообще могут быть сравнения?

Хотя нет, есть одно. Весьма обидное. Морозная превосходит Златоглазую Искру так же, как сама Златоглазая Искра превосходит какую-нибудь недозрелую голенастую девчонку… лет примерно тринадцати от роду. Да. Дочку простецов, не знающую своего скрытого потенциала и, что хуже всего, не желающую раскрыть его.

Забавно, что при этом Ори — «клановая принцесса», лишённая Печати Крови… а Никасси — «всего лишь» потомок бесклановой семьи, история которой своей длиной не уступает древним кланам. Причём не латифундистам, а полноценным — вроде Кордрен…'

— Итак, можно поздравить вас с успехом, — адвансар слегка склонила голову. — Но должна спросить: не слишком ли ты рискуешь?

Призыватель моргнул.

— О чём вы, почтенная?

— Фамильяр.

— А-а… должен заметить, это ещё один момент, мне непонятный. Ну, допустим, вражда людей и магических зверей — старая традиция, вполне необходимая и объяснимая. Но чем может угрожать людям один-единственный магический зверь, не достигший ещё и пятого уровня? Более того: Эшки в некоем смысле вполне можно считать моей воспитанницей и ученицей; она так же, как и Шак, прекрасно уживается с людьми, будучи не столько дикой тварью, сколько…

Мийол замялся, и Никасси нашла слова за него:

— Цивилизованным существом?

— Да. Именно. И мне неясно: что в ней такого страшного?

— Сейчас — ничего. Но магические звери развиваются быстрее людей. И преграды, стоящие перед ними на путях эволюции, ниже. В каком-то смысле именно магические звери — любимцы Планетерры, тогда как разумные, полагающиеся друг на друга — тупиковый вид.

Призыватель моргнул.

— Вы…

— Не ожидал от меня риторики, похожей на императистскую? Однако в их философии есть рациональное начало — иначе императизм не стал бы столь популярен. Сам тезис о том, что лишь сочетание неограниченной эволюции, направляемой разумом, способно взломать препоны на любом из Путей возвышения, звучит вполне резонно. А теперь взгляни на твоего фамильяра. Она может сравнительно легко и быстро расти в силе, будучи магическим зверем; и она же способна направлять этот рост, обладая — с твоей подачи — разумом. Здесь есть, чему позавидовать… а тех, кто вызывает зависть, люди обычно не любят.

В словах Никасси призывателю почудился отголосок чего-то глубоко личного. Рождавшего чувства столь сильные, что они пробились и сквозь привычную самодисциплину, и сквозь не менее привычную маску хладнокровия.

— Значит, когда Эшки эволюционирует, найдутся те, кто захочет прервать её полёт?

— Они и сейчас найдутся.

Мийол мгновенно вспомнил об участи Суки.

— И открыто вставать на сторону магического зверя, чтобы противостоять людям, — мрачно добавил он, — означает открытый вызов обществу…

— Да.

— Спасибо за предупреждение, учитель.

— Как я понимаю, отворачиваться от фамильяра ты не намерен?

— Разумеется, нет! Я в ответе за неё.

— А если тебя поставят перед выбором между Эшки и, например, сестрой?

Помрачневший пуще прежнего, призыватель промолчал.