Мийол-алхимик

Алхимик 13: развитие

Баньян-парк, двадцать первый ярус, уединённая беседка — живая, из лозы ажурного, тонко-изящного плетения. Розовато-белые, словно ювелиром выточенные цветы в форме звёздчатых пентагонов источают сладковатый, но не навязчивый аромат. Они, цветы, на каждом ярусе разные и у всех них общего — только редкостная, заострённая магической селекцией красота.

Пара в беседке молчит. И молчание это далеко от удовлетворённого.

Мийол и Васаре только что обменялись новостями, касающимися своего возвышения, и у обоих они оказались так себе. Сестра призналась, что её прогресс замер на месте — иначе говоря, она застряла, и неизвестно, как долго продлится это подвешенное состояние (поминать про те восемь процентов экспертов, которые никогда не становятся подмастерьями, очень дружно не стали… настолько дружно, что с тем же успехом можно прокричать об этом во всеуслышание). Ну а у брата объём резерва перерос показатель девятьсот восемьдесят.

Казалось бы, что тут такого? Радоваться надо! Сразу после прорыва в резерве помещалось всего лишь девятьсот восемь или девятьсот десять условных единиц!

Только вот не всё так просто.

Нормальный, среднестатистический подмастерье действительно начинает с резерва чуть больше девяти сотен, а на пике упирается в тысячу с небольшим. При этом прогресс уровня условно делится на три этапа: до девятисот шестидесяти — начальный, быстрый рост; до девятисот девяноста — средний, с замедлением развития; ну и выше этого порога ожидается уже не простое, а значительное замедление развития с ме-е-едленным приближением к пику, занимающим обычно многие годы. А чаще — десятилетия.

Но Мийол за смешной срок нарастил объём до девятисот восьмидесяти, и не похоже, чтобы стремительный начальный рост начал замедляться.

В таких случаях целители-криптологи констатируют переразвитие ауры.

Для магов, чей потолок — именно пятый, подмастерский уровень, этот диагноз сродни благословению. Чем плохо иметь резерв больше стандартного и плотность маны чуть выше, чем у коллег? Ровно ничем! Сплошные плюсы! Но вот для не желающих останавливаться в развитии (а Мийол, разумеется, не желал) это не самый приятный вердикт.

Маги с переразвитием ауры заметно дольше добираются до пика — и нередко оказываются не в силах дотянуться до него в принципе; всё-таки добравшись, они намного чаще и серьёзнее застревают на пике… в общем, и без того не особо радующие шансы прорыва в мастера для мага с переразвитием ауры падают дополнительно раза в три-четыре.

При самом благоприятном стечении обстоятельств.

Каждый пятый маг с таким диагнозом имеет отягчающую положение сверхэластичность ауры. Да-да, тот самый случай, когда добраться до пика просто не получается. Описанный в анналах криптологии, так сказать, рекордсмен прожил без малого три с половиной века, раздул за это время свою ауру до объёма в тысячу девятьсот три условных единицы (между прочим, это больше, чем у нормальных начальных мастеров!), но так и остался подмастерьем. Пусть даже способным гравировать на внутренней оболочке вместо одиннадцати рун аж двенадцать.

А лечить большинство дефектов души криптологи не умеют. Только диагностировать. Для целителей это вспомогательная, почти исключительно теоретическая дисциплина. Так что если вдруг вместе с переразвитием ауры природа наказала Мийола ещё и сверхэластичностью…

— Всё! — сестра звонко хлопнула в ладоши, растягивая губы в ухмылке, оборачиваясь уже не Васаре, а Васькой. — Баста хмуроте, брателло! Погрустили, и полный разворот с набором высоты. Мы ещё встряхнём Планетерру своей безбрежной офигенностью — потому что кто, если не мы?

— И то верно, — взгляд от «испуганной» обезьянки переходит на её лицо. — Встряхнём!

Призыватель выставил вперёд раскрытую ладонь, заранее применяя Смещение прямое и Укрепление краткое. Однако же сестрелло фокус различилло и вместо ожидаемого хлопка во всю наличную придурь коснулась её своей ладонью неспешно и мягко. Ободряя.

— А начнём трясти мир, — прищурилась она, складывая предплечья на столик и вперяя в брата взгляд повышенной остроты, — с тех уродов, которые угробили мою Улыбаку. Ты узнал?

— Да. Пришлось сманеврировать, чтобы не выдавать прямого интереса, но… в общем, та пара, которая выгуливала нашу Суку — это подмастерье Каллас Бегун, базилар со стажем в добрых пятнадцать лет, и его ассистент — Зиалати. Оба из ресурсного отделения…

— Какая неожиданность!

—…и прикрытия лишились не из-за обычных причин. Просто та дама, что с ними ходила в рейды, решила временно оставить стезю Охотника. В шестьдесят без малого обзаводиться мужем и детьми — самое время, ибо если продолжать в том же духе, можно остаться вообще бездетной, и если ждать продвижения в ранге от Мастера Начал до Мастера Основ…

— Хорош трепаться. Меня волнует не третья лишняя, будущая супермама, а два мага-урода. Как их, говоришь, звать?

— Каллас Бегун и Зиалати, — повторил Мийол. — Возраст — сорок шесть и двадцать два года соответственно. Первый спец в полевой ритуалистике, в пространственном коробе таскает набор якорей и сосудов под элики. Вторая — алхимик-ядовар: не токсиколог, а именно прикладник. Правда, какими заклинаниями они пользуются, узнать не вышло — слишком явным получился бы интерес. Зато и Каллас, и Зиалати числятся в составе одного кружка по интересам. Называется «Человеческое, истинно человеческое».

— Гуманисты, значит, — оскалилась Васаре. — Не угомонились, значит. Ну-ну.

— Да, — призыватель оскалился симметрично. — Не угомонились.

— Им же хуже. Как будешь вылавливать?

— Пока не знаю. Есть у меня пара мыслей…

— А можно, я буду исполнителем? Ну позязя! Можно? Можно ведь?

— Тише. И нет, нельзя.

— У-у-у… брателло, ты зануделло.

— Они должны исчезнуть в диколесье без нашего участия, — сказал Мийол твёрдо. — И так, чтобы вопрос о нашей прямой причастности даже не возник. Я, ты, Элойн, Санхан и даже Рикс с отцом должны постоянно оставаться на виду.

— Но я же не из Сарекси!

— Зато ты — моя сестра. Нет! — смягчив тон, он добавил:

— Хотелось бы лично выловить их голенькими и лично же подсадить по нибаме обоим, а потом подождать прорыва кисты, но… нельзя. На Элойн и без того штраф повис, который даже вдвоём целый сезон будем отрабатывать.

Васька тяжело вздохнула, состроив самую жалобную рожицу (на которые вообще великая мастерица, просто вне конкуренции). И… промолчала. Резоны своего любимого брата она хорошо понимала, спорить с ним не собиралась, да и участвовать в — без экивоков — самом настоящем особо тяжком преступлении желания не испытывала.

Но она почитала, что за паразит такой — болотная нибама. Прониклась, несколько раз едва не вывернув желудок от одних иллюстраций (хорошее воображение — не всегда плюс!). Людей, способных намеренно заразить живое существо, любое, этим — считать людьми отказывалась.

Это даже не бандиты. Это ещё хуже.

— Ну и что там за пара мыслей? Не пыхти, режь, что надумал!

— Хм. Самое простое и глупое сразу — привлечение алуринской общины. Технически…

— Это не просто глупость, это супер-глупость!

—…именно алурины — самые подходящие исполнители для такого рода дел, как внезапные бесследные исчезновения в диколесье. Вот только я, вляпавшись в такое, вложу в не вызывающие доверия руки отменно вонючий компромат…

— Вот уж да!

— Если гномы хорошо понимают концепцию взаимовыгодного сотрудничества, то насчёт алуринов я не питаю иллюзий. Это криминалитет, сплочённый по видовому признаку и оттого семикратно более опасный. Так что привлечение алуринов — типичнейший, прям эталонный пример приглашения пиратов для расправы с горцами.

— Хи-хи, оно самое. А другие мысли?

— Ну, про чистый криминал даже упоминать не стоит. Ненадёжны, слабы, вероломны, не годятся для действий в диколесье… всё то же, что в случае алуринов, только хуже. Но! Если идти от противного — кто лучше всего подходит для охоты на Охотников, причём во время рейда?

— Очевидно, — фыркнула Васька. — Другие Охотники.

— Именно. Много раз и много кто рассказывал мне, иногда с примерами, нехорошее про Лагорский Союз Охотников. А где запах, там и пища. Внутри ЛСО должны найтись команды, что не чураются преступных заработков. Так что основная задача — одну из таких отыскать, убедить в нашей надёжности и расплатиться. Точнее, три отдельных задачи со своими сложностями.

— Особенно расплата. За убийство подмастерья в статусе базилара если вообще возьмут, то явно не клатами и не ядрами — не Охотников подкупать Ядрами Сути! — а слитками.

— Вот-вот. Готовые слитки у меня есть, пусть всего парочка, но они с клеймами и марками. Выкуплены у Сарекси официально, за очки вклада; платить ими за смерть базилара Сарекси…

— Ещё тупее, чем привлекать алуринов.

— Да. Ну и отдельная проблема: я как-то вообще не представляю порядка цен на такие… х-ха, специфические услуги. Почём стоит смерть гильдейского подмастерья? Каковы надбавки за риски, какой нужен аванс, как вообще всё это организуют опытные люди?

— Знаешь, брателло, — криво усмехнулась Васька, — отцовы детективные истории нам на пользу пошли, но как-то навыворот. Тебе не кажется, что честные люди не должны подходить к вопросу заранее спланированного убийства так… спокойно? Может, стоит поумерить аппетиты и просто… ну… ответить на пакость другой пакостью, а не сразу головы рубить?

Мийол ответил не менее кривой ухмылкой:

— Где ты видишь честного человека? Я, сестрица, уже убийца. Ещё и неоднократный. Мне поздно примерять лилейный плащ. А что до эскалации взаимных пакостей… это всё ведь в итоге к тому и придёт. Только от пакостей пострадает много кто, включая и нас. Тебе мало смерти Суки, хочешь, чтобы кто-то из наших приёмышей «совершенно случайно» съел что-то нехорошее или подхватил вирус, приводящий к инвалидности?

— Нет!

— Ну вот. Гуманисты не сумели вовремя остановиться, они превратили вражду в войну. А война — она не только противна добродетели, она вдобавок любит краткость. Быстрый, жёсткий, смертельный удар по врагу в конечном итоге уменьшает страдания и завершает конфликт. Видела ведь, к чему ведут долгие войны? Те, что из средства стали целью?

— Ты про ту фигню вокруг Даштроха?

— Именно. Нравится? Хочешь в таком поучаствовать?

— Нет.

— И я нет. Совершенно. Именно поэтому я намерен выставить нашим гуманистам счёт за одного магического зверя в размере двух жизней разумных. Или даже трёх, если они успеют найти Воина на замену выбывшей. Поэтому, а не от повышенной кровожадности. Меня итоги дуэлей устроили вполне, это им показалось мало. Так что, как говорится…

— Не мы это начали, но мы закончим.

— Не мы это начали, но мы закончим. Да.

Двое помолчали. Недолго. Притихнув, Васька спросила:

— А если гуманисты сочтут, что это не конец?

— Сомневаюсь, — буркнул призыватель.

— Ну а вдруг?

— Если они окажутся достаточно тупыми и упёртыми, чтобы рисковать жизнями ради неких идеологических разногласий — пусть не винят меня за последствия.

…во втором ритуальном зале мезонета шла лекция, совмещённая с практикой. Помимо базилара и его ассистента, вовлечённых в ту самую практику напрямую, присутствовали и наблюдали за происходящим подшефные — Ойель, Лассер, Кирфохира — а также Мииратош и Сиашерен. За два с лишним года обучения магии едва ли можно ждать чудес; и приёмные курасы чудес не показали. Однако и Тош, и Рен под началом Ригара крепко усвоили основы, готовились шагнуть с уровня старших учеников на третий, становясь специалистами, а потому наблюдение в действии самой настоящей (пусть и простенькой) ритуальной магии шло им на пользу.

Ещё в зале присутствовал Оливковый Полоз. Но не на шее у Мийола, как обычно, а внутри контура, в фокусе его. Лекцию призыватель читал, возложив руки на ключ ритуала.

Потому что действительно элементарная конструкция. Магоклоном рулить сложнее кратно.

—…может показаться, что перед вами происходит таинство высшей трансмутации, сиречь привитие живому объекту постоянных магических свойств. Кто готов объяснить, почему такой взгляд на происходящее в корне неверен? Ну-ка? Давай, Хира.

Тринадцатилетняя аун-Лагор, устроившая переглядки с Рен (и будучи при этом отнюдь не перспективным экспертом магии, полноценным неофитом Сарекси, а именно что девчонкой своих невеликих лет, мутящей что-то там со своей ровесницей), отчётливо смутилась.

Быть пойманной на горячем — это так неловко!

— Ну, для высшей трансмутации ритуал… слишком прост?

Базилар поощрительно улыбнулся:

— Хорошая догадка, но простота — всего лишь следствие коренного различия. Ещё догадки? Нет-нет, вы двое знаете готовый ответ, так что молчите. — Тош тотчас изобразил «не очень-то и хотелось», а Рен — «лёгким путём не вышло, ну и ладно». — Я хочу услышать мнение экспертов. Что, совсем никаких предположений? Ни у кого?

— Я думаю, ускорение естественной эволюции нельзя назвать высшей трансмутацией.

— Совершенно верно, Диз. Да, этот ритуал не прививает новые магические свойства, а лишь способствует скорейшему проявлению природной способности всех магических зверей. Я создаю наиболее благоприятные условия, заодно по мере сил наращивая вероятность проявления именно того свойства, что нужно мне, а Оливковый Полоз мутирует уже сам.

— А какое третье свойство вы хотите получить, многоуважаемый базилар?

— Хороший вопрос, Ойель. Может быть, у тебя самой будут не менее хорошие догадки на сей счёт? Или не только у тебя? Кто хочет порассуждать? Давай ты.

— Как вы сказали в начале, ваш магический зверь уже обладает двумя свойствами: основа — воздух и усиливающее его — колебания…

— Верно, Лассер.

—…таким образом, этот зверь является сенсором акустического типа. Третье свойство, что дополнит два предшествующих, является самым логичным выбором. Но какое именно вам нужно? Может, усиление направленной чувствительности для увеличения радиуса сенсорики; возможно, в планах — общее усиление… или какое-то свойство, меняющее модальность перцепции?

— Замечательный ответ, чёткий и полный. Да, Лассер, всё точно. И очень скоро мы узнаем, в каком именно направлении мутирует мой ползучий акустический детектор.

Взгляды всех присутствующих дружно скрестились на Оливковом Полозе. Который резко оживился и принялся глотать подготовленные для него яйца, одно за другим.

— Обратите внимание: в самом начале ритуала зверь был сыт, но после перехода на третий уровень немедля резко проголодался, — сказал Мийол, убирая руки с ключа и делая ассистенту знак. Заметив его, Диз спохватился и чуть излишне спешно убрал замок ритуала, тем самым отменяя его действие. — Я уже наблюдал аналогичный эффект в намного больших масштабах, когда эволюционировала Эшки. За весьма краткий срок она прибавила в весе от пуда без старшей доли до трёх пудов с небольшим. Можете представить, сколько было сожрано при этом!

Впечатлённые слушатели среагировали весьма живо.

— Таков один из важнейших факторов риска при эволюции магических зверей. Нетрудно догадаться, что если эволюционировавший зверь не сможет в сжатые сроки раздобыть достаточно пищи, последствия окажутся крайне неприятными. Вплоть до смертельных. Охотники называют зверей, только что шагнувших на уровень выше, неистовыми. И стараются не связываться с ними, пока бешенство перехода не завершится.

— А разве момент сразу после эволюции — это не момент наибольшей уязвимости?

— Да, это так. Однако уязвимость с лихвой перекрывается непредсказуемостью. Случалось, что довольно пассивные обычно, пугливые травоядные, охваченные бешенством перехода, не только нападали на других зверей, но даже пожирали их.

— О! — дружный впечатлённый выдох.

— Да. Хищники, обычно осторожные, во время бешенства перехода напрочь забывают о том, какая добыча им по силам; хорёк, перескочивший с третьего уровня на четвёртый, без всякого страха атакует хоть тигра, хоть льва. И надо заметить: лев скорее уступит неистовому зверю свою добычу, откупаясь ею, чем постарается утвердить своё превосходство.

— Почему? — спросил Тош. — Ведь лев всё равно сильнее хорька!

— Да, сильнее. И если хорёк со львом подерутся, хорьку неистовство не поможет. Он умрёт. Но лев также не избежит ранений… а магические звери — это всё равно звери. Никто не любит получать раны и потом страдать от них. Неистовых зверей все стараются избегать примерно так же, как больных бешенством — и Охотники копируют в этом фауну диколесья.

…какое именно свойство получил по итогам ритуала Оливковый Полоз, призыватель своим приёмышам, подшефным и даже ассистенту не сказал. А они и не расспрашивали. Каждый маг имеет право на тайны. Так что единственным зримым следствием эволюции для них стал «переезд» живого сенсора с шеи на талию. И то сказать: змеюку, весящую три четверти пуда и длиной больше шести локтей, уже на манер шарфика не поносишь. Не из-за веса, конечно — из-за длины. Даже в роли пояса Оливковый Полоз обхватывал хозяина четырьмя с лишним кольцами.

Про дыхание диафрагмой Мийолу тоже пришлось забыть.

С другой стороны, ценой подобных жертв он заполучил, как выразился Ригар (которому про третье свойство его сын как раз-таки поведал, причём без всяких просьб), «живой направленный микрофон, чудо шпионской магобиологии».

Дополнительная ирония ситуации заключалась в том, что обычные змеи вообще-то глухи. А вот мийолов Полоз Фокусировки Шёпота по части слуха потягался бы не только с лисицей или иным хищником с ушами-локаторами, но даже, пожалуй, с летучими мышами. И да: ходьба даже по незнакомой местности с закрытыми глазами, с опорой на легчайшие отзвуки, отныне не была для призывателя чем-то сложным.

Сенсорика, которой он обладал через Амфисбену Урагана, этой новой сенсорике сходного типа ощутимо уступала. И, вероятно, раньше это могло повлечь трудности с адаптацией (всё же дополнительная сенсорика, да ещё такая детальная, основательно нагружала сознание), но…

Малый Оптимизатор Нимаротуфа полностью оправдал возложенные на него надежды. И сложности с интеграцией расширившегося восприятия, конечно, никуда не делись, но благодаря заклинанию заметно упростились. Более того: поскольку из-за ударно увеличивающегося резерва Мийол был вынужден каждые две недели перегравировать матрицу чар, он обнаружил, что малая часть эффекта Малого Оптимизатора Нимаротуфа остаётся с ним даже тогда, когда заклинание не то что не активно — попросту не выгравировано!

Порывшись в профильной литературе, а также осторожно расспросив Луцеса, призыватель успокоился. Никакого крушения картины мира, мутной мистики и странных чудес. Сомнительная избранность тоже ни при чём. Просто чары делали то, что значилось в названии: оптимизировали. Прежде всего — взаимодействие магии, мышления и сенсорики… в синергии с сигилом.

А когда Мийол заклинание из ауры стирал, то сама по себе магия оптимизации, конечно, исчезала. Но тело с его движением праны оставалось на месте. Не исчезали также ни мозг, ни (ха!) сигил-Атрибут. И память о действительно гармоничном «звучании» триады тело — душа — магия оставалась на месте; так что даже при неполноте последней составляющей, без чародейской поддержки, тело и душа всё равно работали более слаженно, чем когда-либо раньше.

В немного иных терминах можно описать этот эффект, как распространение свойств связанность, расширение и управление на работу центральной нервной системы. Призыватель в этом плане не стал каким-то уникумом: если верить всё тому же Луцесу, это вполне нормальная, хотя и сложная в исполнении практика.

— Конечно, речь вроде как о клановом секрете, но таком… из самоочевидных, — рассказывал эн-Слиррен, вращая кистью, словно отмахиваясь от какой-то мелочи. — Взять вот мою жизнь. Она, понятное дело, работает в основном на поддержку моего же организма. И я могу направить её действие вовне — как с помощью синергичных свойств сигила, так и дополнительно усиливая чарами. Но лишит ли это моё тело поддержки жизни? Конечно, нет! Сложность здесь в том, чтобы единичное свойство успешно совмещало в одно и то же время двойственную задачу: одну, привычную и неизменную — внутри, другую, гибко вариативную — вовне. И…

Одарив собеседника проницательным взглядом с толикой иронии, Луцес добавил:

—…как я понимаю, коли ты начал задавать такие вопросы, то дошёл до аналогичной двойственности по части использования свойств собственной Печати Крови? Это ты правильно, это ты молодец. Сигил без подобной комплексной нагрузки развиваться не будет. И мне уже люто интересно: какое ещё свойство проклюнется у тебя на пятом уровне?

— Мне самому интересно, — буркнул Мийол.

— Не дуйся, друг! Я — целитель из клана целителей. Мы умеем хранить тайны. И если тебе потребуется более детальное обследование — только намекни.

Мгновение поколебавшись, призыватель мысленно махнул рукой и согласился. Вскоре он стоял в фокусе диагностического ритуала, призванного собирать данные о работе ЦНС, а Луцес восхищённо ругался. Весь следующий час, за время которого Мийол, следуя его командам, то включал своё подмастерское заклинание, то отключал его, то выполнял разные приёмы Воинов, одновременно проделывая танцевальные либо простейшие боевые движения.

— Мне, — подвёл итог эн-Слиррен, — теперь уже самому хочется гравировать этот Малый Оптимизатор Нимаротуфа! Хотя бы на пробу. Так-то мой Базовый Комплекс Вергуса подходит именно для моего сигила наилучшим образом. Но вообще могу тебя обрадовать…

— Тогда радуй, не молчи.

— По сумме показателей — масса и объём мозга, плотность нервной ткани, скорость реакции и прочее такое — ты опережаешь меня где на полторы десятых, а где и на единицы сотых. Некое отставание идёт только по пластичности… в общем, содержимое моего черепа помоложе и более адаптивно — где-то на два года и один сезон, хотя календарно ты моложе. Но общий выигрыш, если перемножить всё по формуле Вергуса, всё равно за тобой и составляет весомые процентов тридцать. Это при том, что я тоже не ленился, вроде как прицельно развивал свои показатели, зелья пил и сигилом результат полировал…

«Я с подачи Щетины тоже пил зелья. И именно тогда у меня выстрелил прогресс в контроле магоклонов. Я-то думал, это от великого усердия, а оно вон чего».

—…похоже, — продолжал Луцес, — на контроле призывов ты довёл свой мозг если не до предела, обусловленного генетикой, то близко к тому. Хотя тут для определённости уже нужен углублённый анализ состава крови. Нацедишь? Не подумай, я не настаиваю! Просто…

— Сколько надо?

На мгновение эн-Слиррен замялся.

— Младшая объёмная мера.

— О, это легко. Хотя я бы и среднюю сдал.

— Не советую разбрасываться своей кровью. Ты слабо представляешь, сколько всего может выудить из её состава и особенно из анализа наследственности грамотный специалист.

— Спасибо, учту.

— Эх… ну, что ещё добавить? Даже без влияния чар, на одном контроле праны и поддержке сигила, ты спокойно держишь и тасуешь два приёма параллельно. А когда Малый Оптимизатор Нимаротуфа работает — даже все три приёма. Это немножко так за пределами того, что я считал возможным раньше. Сколько ты там занимаешься «танцами» — года полтора?

— Год. Первое занятие с мэтром Кемватом — это прошлый год, конец второго сезона. Точнее — первая неделя четвёртого месяца.

— Вот именно. А сейчас тоже второй сезон, но третья неделя третьего месяца. Выходит, ты менее года потратил, чтобы сравняться с достигшими. Только плотность праны поменьше. Могу поздравить: ты — просто зверодемон какой-то!

— Меня учит Мастер Основ.

— Может, он и меня подучит?

— Я спрошу.

…Мийол не успел.

Уже на следующий день, когда он ехал на очередное занятие к мэтру и до массива Ла оставалось три квартала, а рикша старательно набирал скорость перед крутым подъёмом, раздался свистящий хлопок. Почти сразу после этого левое колесо рикша-ролла с трескучим звоном лопающихся шёлковых струн-спиц смялось, коляску перекосило и опрокинуло, а самого Мийола, ничего такого не ожидавшего, вытряхнуло вон.

Первая мысль: «Хорошо, что перед занятием я поднял плотность праны до шестого ранга. Кабы меня кувыркнуло, Полоз мог бы пострадать…»

Вторая мысль: «Кажется, рикша в порядке».

Третья: «Что это за типы?»

Четвёртая: «Как-то многовато их…»

Ну а потом до него добрались, и думать стало некогда.