Мыс Доброй Надежды

Глава 11 МАРШ КРОКОДИЛОВ

К полудню следующего дня джип Нгубиева, преодолев семьсот километров африканской территории, затормозил у главного бунгало лоджа «Читва-Читва». Экспедиция заехала сюда, чтобы узнать у местных рейнджеров дорогу до границы с Зимбабве и дальше — к стоянке племени бакубонгов.

Солнце припекало по-взрослому, но зверья возле озера не наблюдалось. Животные прятались от жары в саванне. Лишь несколько больших птиц выхаживали вдоль берега, рискуя стать добычей крокодилов.

Рогов с Плаховым вылезли из джипа, прислонились к его раскаленному боку и залюбовались окружающей красотой.

— Слышишь, Игорек? — насторожился Вася. — Кто-то ползет…

Игорь прислушался и действительно уловил легкий шорох травы, доносившийся откуда-то со стороны раскидистого баобаба, который рос метрах в пятнадцати от стоянки.

— Змея? — предположил Плахов.

Рогов пожал плечами и на цыпочках направился в сторону непонятного шороха. Он раздвинул ветки какого-то кустарника у края стоянки и быстро отскочил в сторону.

— Змея, — кивнул он и широко развел руки в стороны: — Вот такенная! Черная с красными крапинками. Уползла сразу.

Это была вайн снейк, или винная змея, — одна из самых ядовитых в мире. Она напоминала виноградную лозу, за что и получила свое название. Человек умирает через десять секунд после ее укуса. Но Рогов, слава Богу, об этом не знал. Иначе бы обрадовался и заразил своей радостью других. Он спокойно вернулся обратно к машине.

— Слушай, Игорек, я вот сейчас подумал — а как мы с тобой ее услышали? Ведь такой гомон вокруг.

— Не знаю… Может, и правда воинами стали?..

Дверца джипа открылась, и изнутри показалась заспанная физиономия Уварова.

— Где это мы? — спросил он, потягиваясь и зевая.

— В Занзибаре и Сахаре. Вон озерцо, видишь? Там бегемоты живут.

— Да ну, — не поверил Уваров и, прищурив глаза, уставился в указанную Роговым сторону. — Где?

Как по заказу, над поверхностью озера всплыла черная туша гиппопотама. Монстр разинул огромную пасть, равнодушно зевая, и снова с громким плеском ушел под воду.

— Эх, если бы не спина, сплавать бы к ним!

— Не стоит, — отсоветовал Плахов. — Они запаха перегара не переносят.

— Плыви, плыви… А мы посмотрим, кто заплыв выиграет — ты или крокодильчики.

Со стороны лоджа показался Петруха в сопровождении бородатого рейнджера Мартина. Рейнджер держал развернутую карту местности и на ходу что-то объяснял вождю баквена на беглом инглиш.

— …Поедете по этой дороге, потом свернете — и прямо к границе Зимбабве. Здесь всего километров тридцать.

— Он говорит, что до границы здесь всего полчаса езды, километров тридцать, — перевел Петруха, когда они приблизились к сыщикам.

— А до бегемотов этих? — спросил Вася. Нгубиев перевел вопрос рейнджеру.

— Зачем они вам? — насторожился Мартин, узнавший русских туристов. — Они чуть севернее, там есть их пограничные деревья, но соваться к ним я бы не советовал.

— Да мы поговорить с ними хотим, ты не волнуйся, — улыбнулся Нгубиев и жестом опытного шулера засунул в нагрудный карман Мартина крупную купюру. — Спасибо тебе, брат. Говорит, племя там найти можно запросто, просто надо от этой дороги взять чуть севернее, а там их пограничные деревья будут, — повернулся Нгубиев к своим белым землякам. — Ну что, поедем?

— Они очень не любят чужаков, — глухо предупредил Мартин.

— Да не переживай ты, — весело подмигнул Нгубиев. — Разберемся…

— Возьмите это, — ответил ему рейнджер, возвращая деньги, — не надо…

— Вот чудак-человек! — удивился вождь. — Бери, у меня еще есть!

— Чего это он? — спросил Уваров.

— Лавэ брать не хочет — не надо, говорит…

— Так мне отдай… Я всегда хочу.

— Ладно, поехали. — Нгубиев забрал деньги у Мартина и забрался в машину.

Туристы на прощание помахали рукой бородатому рейнджеру и тоже залезли в джип. Пока лодж «Читва-Читва» не растворился в густой зелени, через заднее окно они видели высокую фигуру чернокожего охотника, пристально смотревшего вслед удаляющейся машине.

Петруха ловко управлялся с внедорожником. Каким-то внутренним чутьем, доставшимся ему от древних предков, он находил путь в густых колючих зарослях.

Уваров, придерживая на коленях карту, ощущал себя настоящим штурманом, изредка комментируя действия Нгубиева словечками «так», «нормально», «молодец, брат». Чувства собственной значимости добавил Никите и автоматический карабин, лежавший у его ног.

Джип выехал из леса и покатил по безбрежному бушу, уходящему в бесконечность горизонта серо-зеленым ковром. Величественный пейзаж казался неподвластным влиянию времени и цивилизации. Спасибо старику Паулю Крюгеру…

— Чего-то зверей не видно, — прищурил глаз Уваров, оглядываясь вокруг.

— Жарко сейчас, они все кемарят где-нибудь в норах или под деревьями, — пояснил Нгубиев. — Попрохладнее станет, так и поползут.

Дорога, обогнув небольшую лощину, сделала поворот. Петруха плавно провернул баранку и тут же нажал по тормозам. Машина, подняв клуб оранжевой пыли, замерла на месте.

— Что за дела? — возмутился Уваров и тут же заткнулся, разглядев причину неожиданной остановки.

В десяти-двенадцати метрах от переднего бампера джипа лежал огромный лев. Он уставился внимательными желтыми глазами на черное вонючее чудовище, появившееся перед ним. Не спуская с машины взгляда, лев несколько раз покатался на спине, затем, опершись на передние лапы, томно потянулся и зевнул, показывая крепкие желтые клыки.

Пару минут в салоне джипа стояло гробовое молчание. Первым пришел в себя Петруха, который легонько толкнул локтем оцепеневшего Уварова и прошептал:

— Никита Андреич, ружье достаньте… Пугнем его. А то не проехать.

Уваров медленно сполз с кресла, ухватился рукой за ствол карабина и осторожно вытянул его из-под сиденья.

Лев словно почувствовал угрозу, резко вскочил на лапы и напряг свое мускулистое тело, как будто приготовился к прыжку. Из розовой пасти животного раздалось громкое рычание, и хищник, посчитав дальнейшее общение с вонючим зверем бесперспективным, скрылся в густых зарослях травы.

Нгубиев отхлебнул из фляги и провернул в замке ключ зажигания. Мотор «гелена» отозвался щелчком и мягко загудел. Безбрежные пространства африканского вельда вновь понеслись навстречу сумасшедшим путешественникам.

— Вроде границу пересекли, — минут через пять обрадовал Нгубиев, глядя на спидометр. — Что там по карте, Никита Андреич?

Уваров, насупив брови, уставился в карту и через минуту авторитетно заявил, что они уже в Зимбабве, замечательной стране, президент которой издал закон — мочить белых, пока не почернеют.

— Я же говорил, — повернулся Нгубиев к Васе и Игорю, — ни столбов, ни погранцов с ружьями, ни контрольной полосы. Красота!

— Ага, — кивнул Рогов, который все еще находился под впечатлением от встречи с царем зверей. — Только львы.

— Главное, никакой таможни, — обрадовался Никита. — Не то что в Эстонии, — Уваров обернулся к Плахову, — водки хоть цистерну вези. Да, Игорь?

— Уваров, не порти мне экскурсию.

— А что там было? — полюбопытствовал Нгубиев.

— После расскажу, — подмигнул ему Уваров и спросил: — Слушай, Петь, а чего ты не женишься?

— Мне и так в кайф, — усмехнулся Нгубиев.

— А как же наследник? Кому трон-то передашь? — продолжал гнуть свою линию Уваров. — Давай мы тебя к бегемотам сосватаем? И приданое возьмем.

— Лучше б девчонок с собой взяли. СПИДа бояться — в буш не ходить, ха-ха-ха…

— Может, в племени познакомимся, — в такт захохотал Уваров. — Человек ты авторитетный. Один прикид чего стоит.

— Ты давай за картой следи, — напомнил Плахов, — отдел нравов…

— Да расслабьтесь, мужики. — Никита деятельно зашуршал картой. — Мы же на отдыхе… А в карте этой только черт разберется!

— Интересно, рейнджер нас узнал? — тихо спросил Плахова Вася.

— Похоже… А чего бы ему так пялиться? На нас узоров нет, и цветы не растут.

Джип снова въехал в заросли, прорезанные узкой полоской дороги.

— У следующей развилки сверни налево, — указал Уваров Петрухе, глядя в карту. — Там еще километра три, и остановимся: надо осмотреться…

Вождь баквена, не спуская с дороги сосредоточенного взгляда, коротко кивнул в ответ.

Нгубиев остановил джип на обочине дороги, выбрав удобное место возле небольшой каменистой полянки, в центре которой виднелось выложенное из камней нечто похожее на кострище. Петруха вылез из машины и огляделся. Держа карабин наперевес, следом за ним осторожно выбрался Уваров. Вася и Игорь опустили стекла и остались сидеть в салоне, из своего убежища наблюдая за компаньонами.

— А вот и пограничное дерево! — радостно закричал Петруха и указал на сухой коряжистый ствол, торчащий из земли у края дороги. На коре дерева красовался уродливый бегемот, искусно вырезанный местным умельцем. Рисованный зверь, очевидно, был призван обозначать принадлежность этой земли к великому племени бакубонгов.

Рядом с деревом начиналась узкая, хорошо утоптанная тропинка, ведущая в глубь густых зарослей.

— Это дорожка к ним, — предположил Петруха, разглядывая кости каких-то животных, аккуратно сложенные в кучу возле кострища. — К бегемотам. Они, наверное, тоже сюда на шашлыки выбираются.

— А похавать они не дураки. — Уваров оценивающим взглядом окинул костяную горку и, подойдя поближе, поковырялся в ней стволом карабина. — Вроде не человеческие — и то слава Богу…

— Чего ждете? — крикнул Нгубиев ментам, засевшим в джипе. — Выходите, мужики!

— А звери как же? — осторожно отозвался Вася.

— Вась, ты ж теперь воин баквена, — засмеялся Нгубиев. — Ты их за версту должен учуять!

Напарники переглянулись, вспомнив свою встречу со змеей возле лоджа, но аргумент Нгубиева был недостаточно убедительным.

— Вот видите, ни одного следа. — Петька указал на землю. — Хищники так близко к жилью не подходят, а деревня бакубонгов здесь, по-видимому, совсем рядом. А если костер запалим, так и вообще не сунутся.

— Ты уверен?

— Меня этому еще в средней школе учили, на уроках зоологии, — обиделся Нгубиев. — Ясное дело, уверен.

Вася открыл дверь и неторопливо выбрался из машины. Игорь последовал за ним.

— Так, может, сразу в племя сходим? — предложил Плахов. — Чего ждать?

Нгубиев покачал головой:

— На фиг нам шашлыками делиться? Еще налетят с голодухи…

— Мудро, ваше величество, — поддержал его Уваров, с карабином на плече картинно стоявший возле костяной кучи. — Мы к ним лучше на дискотеку съездим.

Вася вздохнул, еще раз внимательно посмотрел по сторонам, открыл багажник и стал по-хозяйски выгружать из машины набор туриста: большую кастрюлю с мясом бородавочника, ящик виски, несколько упаковок пива и прочую снедь.

— Вот это по-нашему, — в предвкушении праздника потер ладони Нгубиев, — по-баквенски!

— Куда это вы столько пойла взяли? — Плахов неодобрительно посмотрел на ящик виски.

— Огненная вода для установления интимной близости с местным населением, — ответил Уваров и пропел: — «Идем с утра, ни пуха ни пера — тури-тура-моральные уроды…»

Игорь с сомнением покачал головой и пошел помочь Васе, который уже возился с костром.

— Вы, мужики, пока мясо жарьте, — предложил Нгубиев, — а я переоденусь и к ним схожу. Насчет дискотеки договорюсь и про Данилова вашего узнаю.

— Я с тобой, — вызвался Уваров.

— Умник, — поднял голову Вася. — А дрова я буду таскать?

— А кто — я?

— Конечно.

— Это почему еще?

— Потому что я мегазвезда, а ты всего лишь супер.

— Да, Никита, вождь и без тебя справится, — поддержал коллегу Плахов. — Ты возьми топорик и поищи здесь что-нибудь посуше…

— Я ж для подстраховки. — Уваров снял карабин с плеча. — Для психологической поддержки, так сказать…

— Петя и без тебя справится, — заверил Плахов.

Никита покорно взял топор и, бросив ружье на землю, пошел «по дрова».

Рогов выложил в центре кострища невысокую пирамидку из сухих веток и запалил огонь.

— Никита, давай быстрее, — поторопил Уварова Игорь, и до оперов донесся бодрый стук топора.

«В лесу раздавался топор дровосека. А что, у…» — Вспомнить стишок Васе помешал дикий вопль Петра Первого. Плахов сориентировался быстрее: схватил ружье, передернул затвор и, вытянув шею, увидел вождя, который, размахивая руками, что-то эмоционально объяснял Уварову.

Вася на всякий случай вооружился толстой веткой, валявшейся возле костра.

— Что там, Игорек?

— А ты что, не слышишь?..

— …Нельзя его рубить, Никита Андреич! — орал Нгубиев. — Они нас за это реально порвать могут!

Глубокие свежие засечки на стволе пограничного дерева красноречиво иллюстрировали его слова.

— Да ладно, Петя, не переживай, — махнул рукой Уваров. — Ничего страшного — подумаешь, рубанул разок… Стоит-то крепко.

Для убедительности Уваров оперся о сухое дерево рукой. Оно звонко треснуло, переломилось и упало на землю.

— О, е… Это ж священное дерево бегемотов!.. — схватился за голову вождь баквена.

Уваров почесал затылок и озадаченно посмотрел на результат своих трудов:

— Ничего, тут их много… Не обеднеют.

— Короче, руби его до конца — до самого корня, — велел Петруха. — Чтоб следа не осталось. Может, не заметят…

В голосе вождя не было уверенности.

— Что же ты, Никита, творишь? — пожурил товарища Плахов. — У тебя хоть что-нибудь святое за душой есть?

— Конечно, — серьезно ответил Уваров. — Родина.

— Вот видишь, — улыбнулся Игорь, — Родина… У тебя — родина, а у них, у бегемотов, — дерево. Думать надо.

Уваров проводил Плахова долгим взглядом, поплевал на ладони и продолжил начатое. Вскоре священное дерево бакубонгов таяло в огне, превращаясь в угли, без которых, как известно, шашлыка не зажаришь…

Звонок с лоджа «Читва-Читва» застал Дашу за приготовлением обеда. Накануне она проводила домой группу россиян, которые приезжали в Кейптаун на деловую встречу, и теперь наслаждалась заслуженным выходным, посвятив себя домашним хлопотам.

Выходной был и у Володи, маячившего на кухне и в который раз пытавшегося убедить жену вернуться в Россию. Даша почти всегда соглашалась со всеми его доводами, но умудрялась настоять на своем, твердо усвоив мамин урок: мужчина — голова, а женщина — шея…

На экране мобильного телефона высветился знакомый номер телефона лоджа «Читва-Читва».

Даша удивилась — никаких мероприятий в парке Крюгера у нее в ближайшее время не намечалось.

— Миссис Воронова? — Даша узнала голос мисс Робинсон.

— Да, слушаю вас, Эллис.

— Ваши русские туристы, господа Рогов и Плахов, с которыми вы приезжали в последний раз, — где они сейчас, знаете?

— Я проводила их домой, в Россию, — забеспокоилась Даша. — А что случилось?

— Передаю телефон нашему рейнджеру Мартину. — В трубке послышался резкий щелчок.

— Миссис Воронова? — послышался густой бас рейнджера. — Я видел ваших парней сегодня утром. Они приезжали на лодж с вождем баквена Питером Нгуби и еще одним белым.

— Вы не ошиблись? — не могла поверить Даша.

— Точно, миссис Воронова. Они собрались ехать в Зимбабве, в племя бакубонгов. Это очень опасно, бакубонги не любят чужаков, и я решил позвонить вам. Там ведь недалеко погиб Патрик и пропал тот русский…

— Да, я знаю, Мартин. Спасибо. — Даша отключила телефон и тяжело опустилась на стул.

— Ты чего, Даш? — Володя заметил, как побледнела жена.

— Не улетели… Сбежали… — растерянно сказала супруга. — Как же так?

— Кто сбежал?

— Игорь с Васей.

— Это менты, что ли?

— Да. Два часа назад они были на «Читва-Читва», спрашивали дорогу в Зимбабве. Это оттуда звонили, — взволнованно произнесла Даша. — Что же делать?

— Тебе-то чего нервничать? — Володя не разделял тревоги жены.

— А если их арестуют? Или убьют? — Даша, спохватившись, постучала по деревянному подоконнику.

— Не переживай, — бодро ответил муж. — Хороший мент — мертвый мент…

— Володя, как ты можешь?

— Даша, они же взрослые люди… Раз поехали, значит, так надо.

— Ты представляешь, что будет? — В голосе жены послышались истерические нотки. — Я ведь их в самолет не посадила, а должна была до самого трапа довести и ручкой помахать!

— Конечно. И в ватерклозет их не сводила, — раздраженно заметил Володя.

— Но это ж моя группа, как ты не понимаешь? — захныкала Даша. — Я за них отвечаю…

— Достали твои туристы, — резко отрубил вертолетчик и, помолчав, добавил: — Все, хватит! Пора в Омск. В баню…

Петруха осторожно ступал по узенькой тропинке, раздвигая посохом преграждавшие путь заросли. Вокруг стояла подозрительная тишина, если не считать верещавшую в глубине леса птицу. Преломляясь в листве, солнечные блики прыгали по дорожке, делая ее похожей на шкуру леопарда. Пару раз тропинку перебежали несколько юрких грызунов, которые, смерив пришельца любопытными глазками-бусинками, быстро убирались прочь.

Петруха ловко обошел несколько хитрых ловушек, расставленных бакубонгами, и мысленно похвалил себя за находчивость. Все-таки не зря в нем текла кровь охотника.

Тропинка постепенно поднималась вверх, и вскоре перед взглядом вождя открылась равнина, в центре которой возвышался большой каменистый холм с плоской вершиной. Петруха разглядел жидкие дымки, поднимающиеся из очагов хижин бакубонгов.

Тропинка расширялась, плавно переходя в узкую дорогу, посыпанную желтым песком. По ее краям на одинаковом расстоянии были воткнуты в землю деревянные столбики с черепами. Что особо радовало — человеческими…

Появление Нгубиева на «аллее черепов» не осталось незамеченным. Петруха услышал со стороны деревни гортанные крики и громкий топот ног. Через минуту к вождю баквена подбежали два дюжих бакубонга в набедренных повязках. Они были вооружены древними ружьями. Полуголые вояки, не говоря ни слова, грубо схватили пришельца за руки и быстро поволокли в деревню.

— Э, вы чё, обурели? — Петруха попробовал на них силу «великого и могучего», а затем и инглиша: — Вотс ай хел ай ю, придурки? Я — вождь баквена!

Воины бакубонгов остались равнодушными к тираде, не обращая внимания на возмущение гостя.

Нгубиева приволокли в деревню, где его окружили местные мужики, явно не относящиеся к поклонникам великого вождя крокодилов. Аборигены показывали на него пальцами и что-то громко и злобно выкрикивали. Петруха заметил, что многие из них вооружены винтовками времен Второй мировой и луками. Индун Джембо, по-видимому, был не совсем правильно информирован о дружелюбности местных жителей.

У хижины вождя Нгубиева уже ждал мордатый толстый негр в потертых львиных шкурах. Он что-то грозно прорычал сопровождающим Нгубиева, в ответ те сильно сжали его запястья. Петруха охнул от боли.

— Ты, что ли, здесь за старшего? — по-английски обратился он к мордатому. — Скажи своим парням, чтобы отпустили меня.

— Кто ты такой?! — на ломаном английском грубо спросил тот. Видимо, шеф бакубонгов был образованным человеком.

— Я вам не пацан зеленый. Питер Нгуби — вождь баквена, — гордо поднял голову Петруха, скривившись от боли. — Пришел потолковать, а твои бойцы меня прихватили. Ты им объясни, в натуре…

Толстяк величественно махнул рукой, и охранники отпустили пришельца. Нгубиев заметил на запястье вождя дорогие золотые часы с питым браслетом.

— Я Тонго, вождь бакубонгов, — провозгласил старший. — Где же твое племя и что ты делаешь на нашей земле?

— Мои воины там, недалеко от Сан-Сити. — Приосанившись, Петруха указал направление плавным движением руки. — У меня много воинов. На моей земле отели с казино стоят, народ отдыхает…

— Так, значит, ты белым служишь? — сдвинул брови Тонго.

— И что такого? Туристам — не западло. Лучше, чем за косулями бегать…

Тонго усмехнулся и смерил Нгубиева презрительным взглядом. Он громко крикнул что-то на своем гортанном наречии, и воины, заполнившие площадь перед хижиной вождя, заголосили с удвоенной силой. Скорей всего, черепа на аллее славы принадлежали белым.

— Тонго, ты кончай пальцы гнуть! — пытаясь перекричать воинов-бегемотов, завопил Нгубиев. — Давай спокойно побазарим.

— С тобой мне не о чем говорить. — Тонго наклонил к Нгубиеву покрытое шрамами лицо. — Забудь сюда дорогу, слуга белых… Иначе будешь гореть на костре.

Петруху снова подхватили сильные руки и потащили — на этот раз вон из деревни.

— Вы, чё, оборзели, в натуре? Я своих бойцов приведу, в капусту пошинкуем! — орал что есть сил вождь баквена, но его крик потонул в зловещем вое боевой песни, которую затянули бакубонги.

Охранники доволокли Петруху до леса, поставили на тропинку и подтолкнули в спину. Понурив голову, обиженный до глубины души Нгубиев сквозь дебри побрел к своим соотечественникам.

Игорь присел на складной стульчик возле мангала и с нескрываемым удовольствием наблюдал, как над ярко-оранжевыми углями подрумяниваются нанизанные на шампуры большие куски нежно-розового мяса. Свинина, точнее, мясо бородавочника шипело и истекало соком, источая прекрасный аромат, который буквально гипнотизировал проголодавшегося опера.

Игорь привстал, пошуровал в мангале палкой, равномерно разгоняя по его дну угли, затем аккуратно, по очереди, перевернул шампуры и спрыснул скворчащее мясо соком марулы из бутылки, отобранной у Никиты.

Уваров, бросая ревнивые взгляды на бутылку, неторопливо и трепетно сервировал маленький походный столик, развернутый у джипа.

— Как там у тебя дела, «масса Плахов»? — Взяв со стола бутылку виски, он взболтнул ее и посмотрел сквозь нее на свет.

— Почти готовы, «масса Уваров». — Игорь терпеливо обмахивал шашлыки небольшой картонкой. — Еще минут пять, не больше…

— Что-то Петрухи долго нет, — забеспокоился Уваров, вернул на стол виски и подошел к мангалу.

— Поди, трубку мира курит с бегемотами, — улыбнулся Игорь. — Запах-то какой, чуешь?

— Реальный. — Уваров глубоко втянул щекочущий ноздри аромат и блаженно улыбнулся.

Из зарослей на полянку вывалилась взъерошенная мегазвезда, отряженная на поиски сухих дров.

— А дрова-то где, товарищ старший лейтенант?

— Там лев, — прошептал Вася, подбегая к кулинарам и показывая рукой на кусты.

Плахов за секунду собрал шампуры в «букет» и коротко бросил:

— Валим в джип! Быстро! Никита, возьми ружье.

— Вы чего, мужики? — усмехнулся Уваров. — Петруха же сказал…

В кустах опять зашумело, и из зарослей показалась гривастая голова царя зверей.

Еще через пару секунд опера уже сидели в машине, плотно захлопнув двери и подняв стекла.

Лев осторожно вышел на поляну и, подняв морду к небу, задвигал чутким носом.

— Жрать-то всем охота, — прошептал Уваров, — но на всех не хватит… Естественный отбор…

— Надо его гнать отсюда. — Плахов, не отрываясь, смотрел на хищника. — Петруха может вот-вот вернуться, да и шашлычок еще не дошел. Ты, Никита, в воздух пальни через окошко.

Уваров кивнул, передернул затвор карабина, опустил стекло, выставил ствол наружу и нажал на спусковой крючок.

Звук выстрела гулко разнесся над лесом, вспугнув птиц, которые громко захлопали крыльями и темной тучей взвились над лесом. Хищник не стал играть с судьбой, поджал хвост и быстро скрылся в чаще.

— Наше вам с кисточкой, — попрощался Вася.

— Повезло ему, — добавил Уваров.

— В чем?

— В том, что у меня настроение хорошее…

Обратная дорога показалась Нгубиеву очень длинной. Сбивая ритуальным посохом листья деревьев и кустарников, проклиная тупорогих бегемотов, вождь баквена пробирался по тропинке и думал над тем, что скажет своим гостям. Теперь ему было предельно понятно — вряд ли Данилов мог попасть в это племя, а если даже и мог, то едва ли его оставили в живых. Где-то недалеко раздался резкий винтовочный выстрел. Петруха остановился, прислушался и, недоуменно пожав плечами, прибавил ходу.

Он почувствовал близость стоянки по запаху шашлыка, пропитавшему всю округу, и божественный аромат жареного мяса немного успокоил его.

Возле костра, однако, никто не сидел, а из закрытого джипа слышались глухие голоса. Петруха приблизился к «геленвагену» и заглянул в опущенное стекло. Вася, Игорь и Никита, сжимая в руках пластиковые стаканчики и шампуры с мясом, благостно улыбнулись вождю.

— А почему не на природе?

— О, Петя! — махнул шампуром Уваров, слегка царапнув острым кончиком обивку салона. — А мы уже по сотке врезали. Для храбрости.

— Могли бы и меня дождаться, — проворчал Нгубиев. — А чего вы в тачке-то?

— Сейчас и тебе нальем. — Уваров протянул Рогову пустой стаканчик: — Давай, Вась… Штрафную вождю…

— Нас тут чуть лев не сожрал, Петя. — Вася выверенными движениями аккуратно налил виски и протянул стаканчик Нгубиеву.

Плахов вручил вождю румяный шашлычок.

— Так это вы из ружья палили… — догадался Нгубиев.

— Пришлось пугануть. Иначе б без закуси остались…

— Это он запах мяса учуял, — авторитетно заявил Петруха. — Надо было головешку в него запустить.

— В следующий раз так и сделаем. — Уваров снова резко рубанул воздух шампуром.

— Петь, ну что там, в племени? — спросил Игорь.

— Дайте сначала горло промочить.

Петруха поднял стакан, выдохнул воздух и со смаком проглотил жгучий напиток, отдающий легким привкусом сивухи. Кусок сочного мяса заглушил это дело, создав во рту вождя непередаваемые вкусовые ощущения.

— Полный аут, — выдохнул Петруха.

— С дискотекой? — игриво поинтересовался Никита.

— С бегемотами, — махнул рукой Петруха. — Еле вырвался от них.

— Они же мирные, — удивился Вася, — твой индун сказал…

— Отморозки голимые… А вождь их вообще безбашенный. Хуже Шакила в тысячу раз. С тем хоть говорить можно, а этот полный тормоз. И белых ненавидит. Меня чуть не грохнули, в натуре.

— За что?

— За то, что белый!.. Ну, в смысле, за то, что на белых пашу, — Петруха протянул Васе пустой стаканчик. — Я им про Сан-Сити рассказал.

— А о Данилове-то спросил?

— Какое там! — махнул рукой Петруха. — Эти б его точно в живых не оставили… Звери, одно слово.

В салоне джипа повисло тяжелое молчание. Вася неторопливо разлил по стаканам виски.

— Давайте хоть помянем его, — тихо предложил Уваров, и они выпили не чокаясь.

— Да, вот судьба у мужика, — вздохнул Игорь, доставая из бумажника фотографию Данилова, на которой тот был снят вместе с Войцеховским. — Поехал отдохнуть…

— Дай глянуть хоть на него. — Нгубиев взял у Плахова фотографию. — Да, породистый мужик…

Он уже собирался вернуть фото обратно, как вдруг резко отдернул руку и снова вгляделся в снимок.

— О, е-мое! — закричал он. — Ты смотри!..

— Чего там? — вздрогнул Рогов, а Уваров схватился за карабин.

— Часы! Часы, мужики! — Нгубиев тыкал пальцем в часы на запястье Данилова. — Я их на руке у вождя видел. Подумал еще — зверек вроде, а часы за две тысячи бакинских на руке таскает…

— Вот оно, — выдохнул Игорь. — Может, мы зря его раньше времени хороним?

— Ну, это вряд ли, — снова погрустнел Петруха. — Говорю же, эти звери его бы живым не выпустили. Точняк… Там черепов на кольях, как у дурака фантиков.

Игорь вылез из машины и зарядил вторую партию шашлыка, хотя аппетит резко уменьшился. Плахову казалось, что их путешествие уже подошло к концу. Он очень заблуждался.