Обороты

Глава 12. Посланники из пламени

– Проклятье… – на выдохе прошептала Лейви.

Даже под слоем пыли, что покрыла ее лицо, стало заметно, как девушка побледнела.

– Он больше, – едва сумел произнести Ошер, глядя вперед, на то, что вырвалось из-за врат.

– И младше… – мрачно пробормотала Анна, подавшись вперед, к ограде.

Зверь, что замер посреди арены, взбудоражено ероша шерсть не был старым, как думала Барс. Тот факт, что стражи часто путешествуют не только по мирам, но и во времени сыграл злую шутку. Она сделала непростительную ошибку в подсчетах возраста оборотня кошар.

Коричневатый зверь не был юным глупым котенком, которого можно уложить одним ударом, не был старым зверем, которого легко измотать. Это был матерый хищник, а полосы шрамов, что бороздили шкуру говорили о том, что драться этот зверь умеет.

И не только драться, но и выигрывать.

Чувствуя, как дрогнули руки, Анна бросила быстрый взгляд на Тарда, едва заметно улыбнувшись.

Пусть уступал в размерах, пусть был младше, но этот антрацитовый зверь все же не был глупым. Теперь вся надежда оставалась на его везение.

Не спеша бросаться в атаку, Тард напряженно замер, изучая противника. Изучая как человек, как зверь. И это было его преимуществом. У него осталась не только животная хитрость, но и человеческий разум, которого в противнике не должно было быть.

– Во славу Коша!

Многоголосый крик на миг оглушил, вырвал приглушенное рычание у Тарда, сбивая его с концентрации. Всего мгновение, но за это мгновение враг успел атаковать, начиная бой.

Едва успевая увернуться от мощного удара когтистой лапы, Тард оглушительно заревел. Бросился вперед, пытаясь схватить противника за бок, но зубы щелкнули вхолостую.

Мгновенно отскочил, спасая уже свой бок и прижался к земле. Всего на миг он замер, чтобы тугой пружиной сорваться с места.

Он был легче. Он был ловчее.

Но матерый хищник не был глуп, он не стал уворачиваться. Взвившись в прыжке, оборотень раскинул передние лапы, поймав Тарда в смертельно опасные объятия. Когти тотчас прошили антрацитовую кожу.

Яростно зарычав от боли, Тард изо всех сил ударил противника задними лапами в живот.

Рявкнув, коричневый зверь отскочил в сторону, скаля зубы. Он был готов атаковать снова, но Тард успел вскочить на лапы, закружив на месте. Не дать противнику оказаться за спиной – это верная смерть.

Медленно, по сужающейся спирали, оборотень кошар обходил соперника, приближаясь к нему. Еще и еще, и еще…

Этот прыжок Тард не упустил. В тот миг, когда враг взвился в прыжке, молодой оборотень нырнул под него, пропустив атари над собой. Оказавшись за его спиной, Тард мгновенно развернулся, атакуя сзади.

Под оглушительный крик толпы, когти антрацитового хищника вспороли шкуру на боках старого оборотня. Острые зубы впились в шею врага.

Взревев от боли, зверь попытался сбросить Тарда, но как ни пытался, тот держался мертвой хваткой. Только с каждым мгновением коротких передышек все больше вгрызался в шею атари.

За ревом, от которого содрогнулась сама земля, последовала тишина. Жуткая, почти звенящая тишина, в которой каждый звук с арены разносился по всему селению, точно раскат грома. Сотни взглядов кошар были прикованы к страшному зрелищу. Жадные, напряженные, ликующие.

Как бы не закончился бой – все будут в выигрыше. Все эти люди, покрытые багровой пылью, жаждали одного.

Крови.

И в этой тишине громкий женский крик был подобен взрыву.

– Пожар!

Увлеченные страшным поединком, кошары забыли обо всем и, вспыхнувший за помостом дом, был подобен внезапному удару молнии. Напряженное ожидание взорвалось, накрыло кошар волной ужаса, заставило в миг забыть об арене, ведь за первым столбом пламени появился второй.

Одинокий крик повторился уже удесятеренным, когда вспыхнул соседний дом. Легко и мгновенно, точно факел. За ним еще и еще один. Пламя, расширяясь, поползло с нескольких сторон, охватывая площадь полукругом.

Десяток криков перерос в сотню. Страх одного человека в панику толпы, что рванулась прочь. В страшно давке, обезумевшие от ужаса, люди толкались, топтали упавших, только бы убраться прочь от сжимающегося кольца огня.

В этом безумии от деревянной ограды чуть не отнесло в сторону Лейви, ее едва успел поймать Ошер. Предусмотрительно успев схватиться за доску, он с трудом притянул подругу к себе, встревоженно взглянув на Анну.

Женщина не двигалась. Повернувшись спиной к арене, она закрыла глаза и что-то бормотала, подняв ладони с растопыренными пальцами, точно пыталась удержать шар.

– Анна!

Та не отреагировала. В этом безумии она продолжала что-то бормотать, даже когда из носа по губам начала бежать кровь.

– Тард!

Крик подруги заставил содрогнуться. В суете отвлекшись от арены, Ошер резко обернулся.

Антрацитовый зверь больше не сжимал зубы на шее противника. Прижатый к земле огромной лапой, он не двигался.

Мир для Ошера замедлился и в этом тягучем, восковом мире, он видел, как оборотень кошар медленно раскрывает пасть, целясь в глотку поверженного врага.

Сознание помутилось. Еще до того, как осознал, что он делает, принц нагнулся, подхватив оброненное их стражником копье.

Крика Лейви он не слышал.

Одним махом, невесть как, но перемахнув ограду, Ошер спрыгнул на арену и, не тратя времени зря, замахнулся, бросая копье.

«– Ну зачем принцу это…

Поднимая копье, от тяжести которого начинает болеть рука, недовольно бормочет черноволосый мальчик. Как бы не журил его учитель – попасть в цель не удается.

– Однажды это спасет принцу жизнь, – строго отвечает, невесть откуда появившийся мужчина.

Это не учитель, но от его голоса мальчик невольно вздрагивает.

В этот раз он не промахивается»

От рева, страшного в своей ярости, содрогнулись стены и затихло пламя. Отскочив от поверженного противника, зверь закрутился юлой, пытаясь избавиться от копья. В этом безумии и дикой боли, агонии обреченного было что-то страшное и завораживающее.

Сделав бросок, Ошер замер. Застыл на месте, пораженный.

Из оцепенения его не вывел ни крик Лейви, что, бранясь, отчего-то не могла перелезть ограду, ни тот факт, что зверь вдруг замер. Тяжело дыша, смертельно раненный оборотень медленно повернулся к нему. В глазах животного читалось только одно – смерть.

Смерть для него и его убийцы.

И снова время замерло и мгновения растянулись в обороты. Медленно – взлетая в воздух и снова падая, зверь в несколько прыжков добрался парня.

Все медленнее и медленнее. Точно сквозь толщу воды Ошер видел, как поднимается страшная лапа оборотня, как замирает мир.

На долю мгновения.

На целую вечность.

Прежде чем сорваться в бешеное ускорение вслед за отчаянным криком и последней вспышкой боли.

– Здес-с-сь был оборотень.

Нервно сжав губы, Рамина только коротко кивнула, быстро осмотревшись.

Сперва казалось, что пробраться к центру селения будет невозможно, до того плотным было столпотворение на улочках. Впрочем, Маак быстро выяснил, что вторая половина города пустует. И если сперва это показалось странным и подозрительным, сейчас казалось вполне логичным.

Что было делать, жадным до зрелищ, людишкам здесь, где обзор перекрывала сплошная деревянная стена. И только в одном месте к этой стене примыкало здание. Высокое темное здание, в которое и пробрались Воля с Шарриашем, пока другие кшерхи пытались обойти арену с других сторон.

Это странное здание сразу не понравилось женщине. Было в нем что-то отвращающее, хотя внешне от других домов кошар его отличала только высота и стены, сложенные из темного камня.

Слова Шарриаша отозвались холодком по спине.

Оборотень. Значит все эти легенды о божестве кошар не вымысел.

«Стоило быть немного более внимательной к рассказам Барс.» – успела подумать Рамина, прежде чем ее вдруг сбил с ног Шарриаш.

– Огонь!

Повторять не понадобилось. Вскочив на ноги, Воля метнулась к выходу, краем глаза успев заметить огненный вал, катящийся от крыши по стене.

По каменной стене!

Последним рывком удалось выскочить из здания на улицу. Ровно за миг до того, как огненный вихрь заполнил дом.

– Барс здесь и она жива, – заключила Рамина. – Ищем проход на арену!

Не медля, Воля бросилась вправо.

– Не входи в дома! – на ходу крикнула она.

Вовремя.

С той стороны арены, от которой они были отделены, раздался крик. Вспыхнул еще один дом.

Не отвлекаясь ни на что, подстегиваемая страшным шумом, Воля не бежала – летела по багровым улочкам. А вместе с ней летела и стихия.

Один за другим вспыхивали дома, точно состязаясь с ней в скорости. Но Рамина была кшерхом – тем, кто привык бросать вызов всем. Даже стихии.

Понимая, что обогнать огонь не удастся, Рамина бросилась к ближайшему колодцу, на ходу стаскивая плащ. Здесь, на стыке ограды и помоста уже встречались люди, но на Рамину они внимания не обращали. Обезумевшие от ужаса, одни бежали прочь от пламени, другие – стенали у горящих домов.

Немедля, Рамина бросила плащ в ведро, только бы поскорее вымочить. Этого должно было хватить, чтобы успеть проскочить между двумя домами.

Не ограничившись плащом, Воля опрокинула остатки воды на себя и, на ходу заворачиваясь в мокрую ткань, бросилась в пламя. Лицо тотчас обжег поток горячего воздухе, но кшерх только сцепила зубы, в несколько прыжков одолев огонь и почти врезавшись в ограду.

Жар пламени все еще жег, оставаться здесь было опасно, дрога в стороны перекрыта. Оставалась одна – через ограду. Подпрыгнув, женщина ухватилась за край ограды. Жар древесины, что вот-вот тоже должна было вспыхнуть, обжег руки. Едва сдержав вскрик боли, Рамина только зашипела, не разжимая ладоней. Оставалось только подтянуться…

– Ошер!

От этого крика ладони Воли разжались. Рухнув, она едва успела накрыть голову влажным плащом, спасаясь от пламени.

Это был голос ее дочери!

Чувствуя, как на миг от страха сперло дыхание, Рамина с трудом заставила себя встать. Резче, быстрее! Еще немного и плащ мог загореться и тогда ей уже ничем и никому не помочь!

Дерево ограды, слишком высокой здесь, уже дымилось, загораясь.

Не было времени ни ругаться, ни волноваться. Снова подпрыгнув, ухватившись за край загорающейся ограды, Рамина вскрикнула от боли, заставляя себя рывком подтянуться и перевалиться через ее край.

Песок встретил ее недружелюбным ударом. Едва удалось сгруппироваться, чтобы не свернуть шею и снова вскочить на ноги.

У нее не было времени на боль.

Кошары бежали прочь от арены, спасая жизни. Те, кто был похрабрее, пытались спасти людей с помоста, что оказались зажаты с той стороны стены. Спуститься они успели, а вот проскочить мимо новых вспыхнувших домов – нет.

Но даже самым храбрым не было дела до антрацитового зверя, что пытался подняться с окровавленного песка и другого кота. Вернее, двух: взревевшего снова, коричневого хищника с копьем в боку и, слишком маленького на его фоне, снежного барса, что вцепился в его морду.

Мотнув головой, оборотень резко отскочил назад, пытаясь сбросить противника, но барс оказался ловчее. Успев отскочить от ослепленного врага, он на миг прижался к земле, прежде чем тугой пружиной броситься вперед.

Хриплый рев оборвался бульканьем. Пошатнувшись, исполинский хищник дернулся, сделав несколько неверных шагов. Из разорванной глотки зверя, заливая песок, хлынула крови.

Барс, успевший отскочить, замер на миг, прежде чем медленно опуститься на задние лапы. Замерший, точно статуэтка, зверь даже не пошевелился, когда на ограду, позади него, взобралась порядком запыленная девушка с обрывком веревки на ноге и, спрыгнув на песок, бросилась к парню, что лежал недалеко от ограды.

Все это заняло не так уж много времени. Ровно столько, сколько понадобилось Воле, чтобы пересечь арену и оказаться рядом с поверженным хищником. Бросив быстрый взгляд на тушу, содрогнувшуюся в последних конвульсиях, женщина подняла мрачный взгляд уже к барсу. Вернее – Барсу, ведь за эти несколько мгновений на месте зверя уже стояла ее старая подруга, отирающая с лица кровь.

– Да, Рами, я тоже не рада тебя видеть в таких декорациях. Давай забирать котика и этого мальчика и валить отсюда. А там можешь начинать шапочный разбор.

И пусть голос ее звучал привычно жизнерадостно и нагловато, взгляд оставался серьезным и напряженным. Опасность все еще витала над ними.

Не теряя времени на слова, Рамина только коротко кивнула и направилась к дочери, что склонилась над телом Ошера. Страшная сила удара оборотня ушла в никуда, Барс успела отвести его в сторону, но скользящий удар когтями парень все же получил.

Впрочем, увидев окровавленного друга, понять сразу этого Лейви не смогла, в первое мгновение растерявшись. Под рукой не оказалось ничего чистого, чтобы остановить кровь, которой было слишком много.

Испуганная, подавленная чувством вины, девушка дрожащими руками попыталась оторвать край от рубашки.

– Да как же так… Ну не может так… – растерянно бормотала она, просто забыв о всем мире.

В том вакууме, в который ее загнал ее ужас, она не слышала ни треска пламени, ни удаляющихся криков кшерхов, ни шагов кого-то за спиной. Именно поэтому, когда кто-то вдруг коснулся ее плеча, Лейви даже не попыталась ударить его рефлекторно. Только испуганно отшатнулась.

– Тихо, все в порядке.

От звука этого уверенного голоса она на мгновение замерла, чувствуя, как разом проясняется сознание.

– Мама…

– Все в порядке, сейчас здесь будет Хиталь, у нее чистые бинты. Беги к Анне, посмотри, как Тард, – резко и четко скомандовала она.

И Лейви повиновалась, мгновенно поднявшись на ноги. В это же мгновение, точно слыша предводительницу, на ограду вскарабкалась Хиталь.

На миг зависнув на краю, осматриваясь, девушка спрыгнула на песок, бросившись к предводительнице.

– Где Грегуар? – едва заметив ее, коротко уточнила Рамина.

– Должен скоро быть здесь.

Немедля, Хиталь быстро опустилась возле Ошера на колени. Кровь мешаясь с пылью, покрывала все лицо парня и выглядела воистину ужасно. Впрочем, кшерху к такому было не привыкать.

Оставив парня на попечение девушки, Воля выпрямилась, оглянувшись.

– Проклятье! – дернувшись от неожиданности, выругалась женщина.

Когда успел подойти Шарриаш она не заметила, за что тот едва не поплатился. Нож, мгновенно оказавшийся в руках Воли, так же быстро скрылся в ножнах.

– Прос-с-сти.

Но женщина только нетерпеливо качнула головой.

– Грегуара не видел?

Приподняв бровь, наг только кивнул и молча указал на что-то за ее спиной. Разыскиваемый Волей кшерх уже перемахнул ограду, задержавшись у Хиталь.

– Грегуар, отнеси сумку Анне! – мгновенно воскликнула Воля, разом ощутив, как дышать стало немного легче.

Бежать, надеясь только на себя, не зная, перенесут ли это мальчики, было безумием. Бежать же, когда спину прикрывает страж, который может преподнести врагам несколько сюрпризов и подлечить парней – вариант, в котором проглядывалась надежда.

Состояние Тарда оставляло желать лучшего. Черная шерсть слиплась от крови, что до сих пор текла из рваных ран. Тяжело дыша, зверь в очередной раз попытался подняться, но Анна только в очередной раз уложила его назад.

– Так лежать, котик... И оборачиваться даже не думай – болван! Лейви, не стой столбом. Будет этот коврик жить. Черт, мне бы хоть что-то из моих запасов, – пытаясь одновременно и ободрить девушку, что замерла рядом с ними и вспомнить хоть что-то, что могло помочь, Анна только что зубами не скрежетала.

Всесильный страж – маг, что отвечает за безопасность огромного количества миров, преподаватель известнейшей академии магии не могла сделать ничего. Не было сил, не было снадобий, не было ничего, что могло бы помочь.

От бессильной ярости женщина сжала руки, на миг прикрыв глаза. Нужно было успокоиться.

– Ай, чего такая красивая и такая грустная?

Мужской голос вынудил ее встрепенуться, испытать мгновенное желание придушить его обладателя. Порой жизнерадостность кшерхов доводила ее до обострения маниакальных наклонностей.

– Ай не… – вскинув голову, Барс запнулась, мгновенно поднявшись с места. – …так уж ты и бесишь.

В мгновение оказавшись рядом с кшерхом, женщина просто забрала у него свою сумку. Это уже было лучше. Впрочем, стоило ее открыть, Барс и вовсе улыбнулась. Ни одной склянки не разбилось.

– Дуйте с Лейви обратно – соорудите носилки. Котяре нельзя обращаться, а мальчонка едва ли очнется. Быстро!

Дважды повторять не пришлось. Пока Анна колдовала над Тардом, а Хиталь занималась Ошером, Лейви отправили на ограду. Огонь остановился, не перекидываясь на два ближайших дома и рано или поздно в этот проход могли сунуться кошары.

Что пустить на носилки долго не думали: пригодились плащи и сабля Шарриаша, сталь которой прекрасно справилась с оградой, вырубив четыре длинных жерди.

– Эх, видел бы Тукар – уши б оторвал, – протянул Грегуар, принимая последнюю жердь.

Хмыкнув, Шарриаш только иронично приподнял бровь.

– Ну ведь не видит. И не узнает, – заметил змей, принявшись повязывать между жердей плащ.

– Быстрее! – прерывая разговор, поторопила их Рамина, чувствуя нарастающую тревогу.

– Маак! – воскликнула Лейви, первой заметив приближение кшерха.

– Отлично, – пробормотала Рамина.

Впрочем, радовалась Воля рано. Вести Маака совсем не радовали. Кошары оказались не самым пугливым народом и несколько десятков особенно храбрых уже повернули к площади. А значит – перекрыли единственную улицу, по которой они могли улизнуть.

– Пойдем прямо, – прерывая разгоревшийся было спор, как лучше отступать, четко произнесла подошедшая Барс.

– Не пробьемся, – мрачно буркнул Маак, смерив ее недовольным взглядом.

– Не пробьемся, – охотно согласилась она, откупоривая какую-то бутылочку. – Всем по глотку.

Ничего больше не объясняя, страж передала бутылочку Рамине. Помрачнев, Воля все же отпила и передала бутылочку дальше. Причин не верить Анне у нее не было, пусть пока ее действия и казались безумием.

Впрочем, если кто-то из кшерхов и надеялся, что рыжая что-то объяснит позже – зря. Больше Барс не произнесла ни слова и не помогла ничем. Лишь со стороны наблюдала, как через ограду сначала переносят Ошера, а после и Тарда.

– Это безумие, – мрачно заключил Грегуар, поднимая носилки с раненным принцем.

– У нас нет другого выбора, – спокойно заметила Хиталь, вместе с Лейви, поддерживая носилки с другой стороны.

– У нас нет мозгов, – мрачно бросил Маак, что нес с Шарриашем Тарда.

– Тихо! – прерывая их, резко бросила Рамина, шедшая последней.

Через треск горящих домов, уже можно было различить приближающиеся голоса кошар. Не особенно дружелюбные голоса.

Разговоры между кшерхами затихли. С каждым шагом возрастало напряжение. Идти навстречу верной гибели без какого-либо плана с надеждой только на босоногую оборванку было… Странно.

Спокойной оставалась только Рамина. Нельзя назвать другом человека, в котором сомневаешься. Это может быть знакомый, временный спутник, но не друг. Особенно для кшерхов, что духовное родство ценили так же высоко, как и кровное.

– Ай паскудство… – на выдохе пробормотал Грегуар, невольно напрягшись.

Объятые пламенем дома остались позади, впереди же протянулась багровая дорога, над которой все еще вилось облако пыли. И из этого облака уже показались первые кошары. Воины, которых сперва можно было принять за сказочных чудовищ из-за шкур, в которые они были обряжены.

– Тихо! – замедляя шаг, подала голос уже Анна.

В конце концов вовсе остановившись, Барс размяла в руках пучок сухой травы, что перематывала нитью по дороге. Не обращая внимания на воинственный крик кошар, она сосредоточилась на пучке, сжав его в ладонях и что-то быстро зашептала, не двигаясь с места, пока трава не задымилась.

Едва заметно усмехнувшись, женщина вскинула голову, пронзительно свистнув. В то же мгновение в спины кшерхов ударил резкий порыв ветра, принося пыль и едкий запах гари.

Но не только беглецы пострадали. Первые из кошар споткнулись, замедляя шаг, некоторые согнулись пополам в приступе кашля, но те, кто был покрепче только оттолкнул их с дороги.

Им гарь была нипочем. Вот только и они теперь были кшерхам нипочем.

Не прекращая улыбаться, Анна вдруг вскинула дымящийся пучок над головой.

– Именем Коша, дайте дорогу его посланникам!

Едва отдышавшись после дыма, Маак снова поперхнулся, обернувшись к Рамине.

– Она сумасшедшая…

– Не она, – пораженно поправил его Шарриаш.

Замершие было кошары, медленно расступились. Даже те, кто не смог подняться после приступа кашля, отползли с дороги.

Медленно осмотревшись, не опуская руки, Анна ухмыльнулась.

– Посланники, вперед, – не оборачиваясь, скомандовала она, первой шагая к кошарам.

Замершие, странно сгорбленные, точно звери, кошары провожали кшерхов взглядами. Кто-то даже благоговейно опустился на колени, простирая к ним руки и от этого зрелища по коже пробирал мороз. От вида одурманенных людей, покрытых багровой пылью и сверкания стальных когтей, закрепленных на этих просящих руках.