Помню тебя

4

Таннер заметил, что в маленькой люстре над кухонным столом его матери перегорела лампочка. Добавил это в длинный список дел по дому.

Как будто у него есть время.

Он ковырял картофельное пюре и сердито смотрел на нетронутый ужин. Натали Митчелл совсем обнаглела, заявилась в самое неудачное время года. Сейчас ему совсем ни к чему, чтобы она рыскала вокруг.

Однако выбора у него нет. Она похлопает этими густыми ресницами, и уже через десять секунд Хэл будет в полном ее распоряжении.

Наверное, уже.

Впервые Таннер почувствовал, что его будущее в «Майлиос» под угрозой.

— Таннер, не играй с едой.

Он поднял голову и встретился глазами с мамой. Джени и Джейсон захихикали.

— Если он играет с едой, можно и нам тоже? — с надеждой спросил Джейсон, но его бабушка подняла бровь, и ухмылка тут же исчезла с лица десятилетнего мальчика. Таннер всегда завидовал маминому умению громко говорить, не открывая рта.

— Нет, нельзя.

Таннер заставил себя поесть. Но аппетита не было. В конце концов большую часть своей порции он скормил Гвин, которая пряталась под столом. Конечно, мама знала, что собака там, просто решила не обращать внимания.

Позже, когда посуда была вымыта, уроки сделаны и проверены, а учебники сложены в портфели, Таннер тихонько шел по коридору, чтобы пожелать детям спокойной ночи.

Сначала комната Джени. «Розовый сироп», как он ее называл.

— Привет, розовая девочка.

Он перешагнул через Барби и поднял Кайю, любимую куклу Джени. Положил индейскую девочку рядом с девочкой из шестидесятых, имя которой забыл. Коллекция Джени постоянно росла. С куклами продавались клевые книжки. Ему даже нравилось читать вместе с Джени. Ничего общего с книжками про Капитана Подштанника, которые нравились ему в раннем детстве.

— Привет.

Укутанная в мягкое розовое одеяло сонная Джени слабо улыбнулась. Гвин запрыгнула на кровать с балдахином для ночных обнимашек. Девочка широко улыбнулась и обняла собаку за мохнатую шею.

Таннер сел на край кровати и пригладил копну светлых кудряшек.

— В школе все хорошо?

— Нет.

Джени потерла нос и уставилась на него проникновенными голубыми глазами, глубже чем Тихий океан, полными вопросов, на которые у него нет ответов.

— Как так?

Таннер согнал Гвин с кровати, несмотря на протесты Джени, снова укрыл ее одеялом и поднял с пола плюшевого мишку. Из-под одеяла высунулась рука в пижаме и крепко обняла затасканного зверя.

— У нас была математика. Я ее ненавижу.

— А-а. — Это ему знакомо. — А как тебе новая учительница? Нравится?

— Она нормальная. Но у нее изо рта пахнет.

Джени зевнула, курносый носик почти исчез из виду. Она вздохнула и уставилась на него, как будто он мог читать ее мысли. Если бы. Он многое отдал бы за то, чтобы знать, что происходит в голове у семилетнего ребенка.

— Нам задали сделать семейный проект.

— Ох.

У Таннера засосало под ложечкой. А он только подумал, что у него получится прожить день без напоминаний о том, что они потеряли.

— С фотографиями.

Ну конечно.

— Ладно. Уверен, что бабушка поможет тебе с этим, Джени.

— А ты?

— Что я?

— Поможешь мне? — сердито выдохнула она и посмотрела на него так, словно он выиграл кубок дураков.

— Попробую, медвежонок.

Попробую пережить этот разговор до конца, чтобы ты не рвала мне сердце, но потом обязательно.

— Хорошо. Я тебя люблю.

Она улыбнулась ему и протянула руки.

Таннер крепко обнял ее и начал считать.

Раз... два... три...

Может, сегодня она не спросит.

Может, сегодня его ждет отсрочка.

Четыре...

Может, сегодня...

— Когда мамочка вернется домой?

Таннер выдохнул, подоткнул одеяло со всех сторон, как она любила, и поцеловал ее в лоб.

— Я не знаю.

— Скоро?

— Наверное, нет.

— А дедушка скоро приедет в гости?

Таннер уставился на книжную полку.

— Это надо спросить у бабушки.

— Почему он живет так далеко? Как называется этот город?

— Сиэтл. — День пути на машине. Недостаточно далеко. — Медвежонок, тебе пора спать. Хватит вопросов. Бабушка придет помолиться с тобой.

— Ты можешь послушать.

Таннер сжал переносицу. Вздохнул.

— Не сегодня.

— Хорошо. Но...

Он ждал. В последнее время она об этом не спрашивала. Но сейчас собиралась. Он видел по тому, как ее глаза светились надеждой.

— Мамочка вернется, да? Когда-нибудь?

Таннер запустил пальцы в волосы и обвел взглядом девчачью комнату. Когда дети приехали, он покрасил ее в розовый, даже не зная, нравится ли ей этот цвет.

Оказалось, что он мог покрасить ее хоть в черный, и ей все равно понравилось бы.

Врать нехорошо. Он это знает.

— Конечно вернется.

— Обещаешь?

— Обещаю.

Слова вырвались, не дав ему возможности подумать. И он не может взять их обратно.

Таннер закрыл глаза.

Он еще ощущал здесь запах Марни. Ее духи пропитывали места, где она бывала. Теперь даже малейший след обрушивал на него цунами эмоций.

Ее фотографии были повсюду. Она смотрела на него с портрета в серебряной рамке на комоде. На фотографии она улыбалась, почти смеялась. Но в ее глазах таились секреты, которых он не знал. Секреты, которые он теперь хотел бы никогда не знать.

Мама говорила, что для Джени хорошо хранить фотографии. Смотреть на них. Помнить, как все было. До. Потому что, несмотря ни на что, бывали и хорошие времена.

— Пора спать, принцесса.

Пора убираться отсюда, пока он не начал рыдать как маленький.

— Хорошо. — Как всегда, она приняла его слово как прописную истину. Никогда не сомневается. Никогда не спорит. — Я тебя люблю.

Она часто это говорит. Сейчас чаще, чем раньше. Когда ей больно, она крепче стискивает его, когда обнимает, сильнее плачет. Мама говорит, что это нормально. Но Таннер не согласен.

В этом нет ничего нормального.

— И я тебя люблю, детка. Спокойной ночи.

Он ущипнул ее за нос и постарался не задохнуться от чувства вины. Потом позвал Гвен и выключил свет.

Таннер прислонился спиной к стене и медленно вдохнул. Когда-нибудь станет легче? Что-то подсказывало ему, что нет. Подсказывало, что он заслужил каждый миг боли, который причиняли ему дети. Его взгляд упал на тонкую полоску света из-под двери Джейсона, и Таннер приготовился получить следующую порцию этой боли.

Он постучал один раз и вошел.

— Пора гасить свет, приятель.

Джейсон разлегся поперек кровати с экземпляром «Спортс иллюстрейтед». Выпуск с купальниками.

— Эй! — Таннер выхватил журнал. — Где ты его взял?

— В твоей ванной. — Джейсон перевернулся на живот и засмеялся. Вернее загоготал. — Он типа непристойный.

Типа? Таннер свернул глянцевый журнал трубочкой и постучал Джейсона по голове.

— Ну да. Тебе десять лет. Тебе не нужно смотреть такое.

Он сделал мысленную пометку немедленно сжечь журнал. Поискать в своей комнате другие и сжечь их тоже.

— Вообще-то, мне почти одиннадцать.

Джейсон заполз под одеяло и выдал улыбку, которая содрала еще слой с сердца Таннера.

— Да-да. Я знаю, сколько тебе лет. Хорошо, послушай... Я купил его давно. Мы... э... парни... — Боже, он не готов к такому разговору. — Женщины, они... они не...

— Знаю-знаю. — Мальчик закатил глаза. — Мисс Клайн читала нам большую лекцию. Женщины — не сексуальные объекты, и парни должны их уважать.

— Точно. — У Таннера запылали щеки, но облегчение пересилило неловкость. — К этому я и вел.

— Круто. Я понял.

Джейсон зевнул и потянулся. Таннер заметил у него под мышками несколько волосков.

— Ладно. — Таннер сунул журнал подмышку. Пора уходить по-быстрому, пока Джейсон не решил задавать вопросы. — Увидимся утром, приятель.

— Ты помнишь, что завтра у меня игра? Я вратарь. Тренер сказал, если я... — Джейсон прищурился и помрачнел. — Ты забыл.

Таннер качнулся на пятках и попытался придумать веское оправдание.

— Джейс, дружище, мне надо работать.

— Но завтра суббота. Ты всегда работаешь. — Джейсон надулся. На самом деле ему шло. — Почему никто другой не может немножко потоптать виноград?

— Виноград не топчут. Его давят. Прессом.

Иногда Таннер жалел, что они больше не делают это по старинке. Час или два вымещать свое раздражение на винограде сотворило бы чудо для его души. Но все, что ему нужно, это щелкнуть выключателем и дать механизму делать всю работу.

— Пожалуйста, можешь прийти?

Джейсон не просил много. На самом деле он никогда ничего не просил. Таннер провел языком по зубам и кое-что подсчитал в уме.

— Во сколько?

— В девять. Или в десять.

— Ты не знаешь?

— Я забыл.

Джейсон сполз ниже под одеяло.

— Ну, это мне не поможет, верно?

— Забудь. — Джейсон перевернулся и уткнулся лицом в подушку. — Ты бы все равно не пришел.

Таннер развернулся и пошел к двери.

— Я спрошу про время у бабушки и посмотрю, что смогу сделать. Спокойной ночи, Джейс.

— Как скажешь.

Позже, когда его мама пожелала детям спокойной ночи, они сидели на заднем крыльце. Она заняла свое обычное место в старом кресле-качалке, накрыв ноги мексиканским одеялом, ее пальцы порхали, работая над вязанием. Судя по розовым ниткам, что-то для Джени.

— Тяжелый день?

Лучистые карие глаза внимательно смотрели на него поверх серебряной оправы очков. Ее волосы были убраны в низкий хвост на затылке. Таннер мог поклясться, что она выглядит не старше тридцати, хотя ей уже за пятьдесят.

— Можно и так сказать. — Он протопал по крыльцу к маленькому столику рядом с ее креслом. Взял бутылку вина и посмотрел на этикетку. — Как оно?

Две тысячи девятый. Хороший год. Должно как раз дойти до кондиции.

— Прекрасное, как обычно. — Она взяла бокал и взболтала красную жидкость. — Гвин, оставь кошек.

Собака заскулила, но послушно устроилась у нее в ногах. Таннер взял бокал, налил немного вина и принюхался. Букет ароматов ублажил его обоняние и вызвал улыбку.

— Неплохо. — Он поставил бокал на стол. — И как на вкус?

— Насыщенное. Немного дубовый, но этого и ожидаешь от каберне. С ноткой шоколада. Мне нравится.

— Хорошо. — Он опустился в пустое кресло-качалку с другой стороны столика, положил голову на подушку и закрыл глаза. — Джени нужно сделать семейный проект.

— Да, она говорила.

Таннер потер лицо.

— Легче не становится.

— Таннер, это не твоя вина.

Голос матери звучал почти вызывающе.

Он не поддастся. Это старый спор. И он устал его проигрывать.

— Джейс хочет, чтобы я завтра пришел на его игру. Во сколько начало?

— В девять. Тебе следует прийти. Оставь Лео за главного для разнообразия.

— Я тебя умоляю.

Таннер сжал кулаки и стиснул зубы. Даже спустя два года Лео Кастнер его раздражает. Бесит своей самоуверенной полуулыбочкой и бегающими глазками. Таннер не представлял, зачем Хэл вообще его нанял, но пока не придумал веской причины для увольнения.

— Сбор и сортировка в самом разгаре. Эта неделя будет сумасшедшей.

— Значит, тебе так и не удастся выспаться?

— Я слыхал, сон очень переоценивают. — Он все равно не помнил, когда мог проспать всю ночь. Лучше уж бродить среди лоз, чем таращиться в потолок. — Ты сегодня навещала Марни?

— Таннер, я навещаю ее каждый день. Ты же знаешь.

Таннер запрокинул голову и стал смотреть на звезды. Не так давно он назвал бы каждый узор и рисунок. Теперь ему стало все равно. Какое значение имеют названия звезд и созвездий, когда жизнь может быть уничтожена в одно мгновение?

— Как она?

Он спросил, потому что это ожидалось, а не потому, что ему нужен был ответ. Если чуда не произошло, в чем он теперь очень сомневался, состояние его сестры не изменилось.

— Все так же.

— Так я и думал.

Щелк, щелк, щелк. Вздох.

— Таннер, я думаю, время пришло.

Воздух покинул его легкие. Он сжал край кресла, оттолкнулся пальцами ног от теплых досок, оттолкнул ее слова прочь.

— Мам. Нет.

— Солнышко, я знаю, что ты чувствуешь. Знаю. Но...

Таннер подался вперед.

— Ты говорила не сдаваться. Верно? Что Бог ее исцелит? И где теперь твой Бог, мама?

— Он и твой Бог тоже, Таннер Майкл Коллинз, не забывай это.

Таннер поморщился и отвел глаза. Был.

Но резкие слова матери предупредили, что он уже сказал слишком много.

Он снова взял бокал с вином и вдохнул, довольный, что формула, которую он так долго искал, покажет тот результат, на который он надеялся.

Таннер поставил бокал на место. Сегодня вечером искушение немного облегчить напряжение с помощью вина было велико. Он не может себе этого позволить.

— Сегодня я разговаривала с твоим отцом. — Мама позволила словам повиснуть в воздухе. — Он хочет быть здесь, конечно же. Он собирается сказать Рэнсу.

— Здорово, — прорычал Таннер на бутылку вина, теперь желая выпить ее целиком. — Нам начинать паковать их вещи или подождать, пока Рэнс приедет сюда?

Хотя он не знал, заинтересуется ли отец детей ими хоть немного. До сих пор они его точно не интересовали. Таннер встал, прошелся по крыльцу, дыхание получалось тяжелым и быстрым, как будто он только что вернулся после долгой пробежки.

— Ты злишься.

— Конечно я злюсь, мам! — Он мерил крыльцо шагами до тех пор, пока не смог думать и говорить без крика. Последнее, что ему нужно, это чтобы Джейсон вышел на улицу посмотреть, что за шум. — Я не отдам детей. Ни за что.

— Таннер, у тебя может не оказаться выбора. Ты всего лишь их дядя.

— Он их не заслуживает. Где он был все это время? Сколько лет, пять?

— Таннер, пожалуйста. И так тяжело. — Голос мамы дрожал от слез. — Ты знаешь, почему Рэнс не приезжал. К тому же, ты все равно был бы ему не рад. — Она вытерла щеки. — Я хочу, чтобы на этот раз ты поговорил с отцом.

— Я говорил с ним в последний раз. — Сказал «привет» и отправился в горы на выходные. Таннер наклонился, опираясь на колени, и тихо выругался. — Я не могу заниматься этим сейчас.

— Таннер, есть вещи, о которых ты не знаешь. Вещи, о которых ты должен узнать, о том, почему твой отец уехал.

Почему она сегодня так настойчива?

— Это древняя история. — Он медленно подошел туда, где она сидела. Подтянул стул поближе к ней и взял ее за руку. — Мам. Прости. Но обещай, что пока не станешь принимать окончательного решения о Марни.

Ее слезы чуть не сбросили его с обрыва уверенности в своей правоте, на который он только что вскарабкался.

— Милый, я не знаю, что еще делать. Сколько нам ждать?

— Сколько потребуется. — Бессмысленные слова. Они оба знают правду. Марни не вернется. Никогда. — Рождество. Подождем до Рождества.

— Таннер. Это почти три месяца.

— Ага. Ей без разницы, верно?

— Мы не можем ждать. Ты должен это принять, милый. — Ее голос дрожал, и она несколько раз глубоко вдохнула. — Я сказала врачам, что мы скоро примем решение.

Таннер покачал головой, но спорить не стал. Бесполезно.

Мама возобновила вязание, а Таннер отступил на двухместные качели. Оттолкнулся и начал раскачиваться взад-вперед, приказав мозгу успокоиться.

Принять это?

Он мог принять третье подряд поражение «Лейкерс». Мог принять, что Джейсон злится за то, что он забыл про его игру. Но это? Планировать смерть сестры?

Нет. Это неприемлемо.

Где-то в заросших кустарником холмах, возвышавшихся над виноградниками, заорала бездомная кошка. Таннеру захотелось заорать в ответ, но это точно разбудит детей.

— Что еще произошло? — спросила мама. — Ты почти не притронулся к еде.

Она слишком хорошо его знает.

Таннер вздохнул. Рано или поздно она все равно узнает, вероятно завтра, если уже не.

— Мышка тут.

— Кто?

Таннер открыл глаза, мама внимательно смотрела на него. Неожиданно он улыбнулся и мотнул головой.

— Извини. Натали. Натали Митчелл. Внучка Хэла.

— Я знаю, кто она. — Спицы быстро застучали одна о другую. — Натали. Ну-ну. Полагаю, она приехала навестить Хэла?

— Это предлог.

Хэл редко говорил о семье, живущей на Восточном побережье, а Таннер не лез не в свое дело. Но когда на прошлой неделе позвонил Билл Митчелл, Таннер почуял неладное. И сегодня днем оно въехало в ворота винодельни в арендованном «Ягуаре», который, вероятно, стоит больше, чем у него денег на счету.

— Хэл не говорил мне, что она приедет. Это странно.

— Вообще-то, он попросил меня подготовить комнату, в которой она жила раньше. Не сказал зачем, а я не спрашивала. Может быть, он хотел сделать тебе сюрприз?

— Я не люблю сюрпризы.

Мама засмеялась и улыбнулась ему:

— И как Натали?

Таннер закинул ногу на ногу и начал ковырять дырку в джинсах:

— Мы не успели пообщаться.

— Надеюсь, ты ей не нагрубил.

— Я был очень радушным.

Длинные ночи и недостаток сна сказывались на нем. Приезд Натали Митчелл — все, что потребовалось, чтобы выбить его из колеи.

— Таннер.

— Что, мам? — Он раздраженно вздохнул. — Я не видел ее с тех пор, как мы были детьми. Я едва ее помню.

Неправда. Как только он увидел ее, вагон воспоминаний подкатил и встал прямо перед ним.

Натали всегда была застенчивой, болтала Николь. Но за годы он видел, как Натали выходила из своей раковины. По крайней мере в его присутствии, когда ее сестры не было с ними. В детстве она была немного полновата, но в последнее лето сбросила вес и стала хорошенькой. И, пришлось ему признать, повзрослевшая Натали практически сразу завладела его вниманием.

Он старался не разглядывать ее в поисках изменений, которые принесли годы. Старался не замечать, как блестят ее глаза за стеклами очков. Глаза его любимого цвета темно-синих ирисов.

— Если я правильно помню, ты, кажется, был немного влюблен в мисс Натали.

— Не был. — Он чуть не вскочил на ноги, чтобы проверить процент алкоголя на этикетке бутылки. — Должно быть, память тебя подводит.

Его мама рассмеялась:

— Моя память большую часть времени лучше твоей.

— Неважно. Мышка была...

Таннер замолчал на середине предложения: к нему подкралось воспоминание, которого он даже не осознавал.

Над которым не раздумывал.

И которое определенно не станет обсуждать с матерью.

Натали Митчелл больше не подруга детства. Вполне возможно, что она вот-вот разрушит его жизнь. То, что от нее осталось.

— Конечно, ее сестра положила на тебя глаз и оставила Натали ни с чем.

Таннер проглотил улыбку.

— Мам, серьезно? Мы были детьми. Это было сумасшедшее лето. На самом деле я удивился, что она вернулась. Представляю, как трудно ей находиться здесь.

— Да, полагаю, что так. — Мама вздохнула и промокнула глаза. — До сих пор не могу поверить. Такая трагедия.

— Да.

— Думаю, она здесь только из-за инфаркта Хэла, — размышляла мама. — Она не приезжала со смерти Николь.

Таннер сжал кулаки. Он старался не думать о той ночи.

— Я много дней благодарила Бога, что в те выходные посадила тебя под домашний арест. Не знаю, о чем думали эти две девчонки, когда посреди ночи взяли «Джип» Хэла.

— Это была идея Николь, и она была за рулем. Сомневаюсь, чтобы она хоть о чем-то думала.

Таннер до сих пор помнил затравленное выражение лица Натали, когда пришел навестить ее после всего случившегося. Она пыталась убедить его, что виновата во всем, что должна была отговорить сестру. Конечно, ее не за что было винить. Он так ей и говорил, снова и снова, а она лежала и по ее лицу текли слезы.

Интересно, она поверила в это?

— На сколько она останется? — поинтересовалась мама.

— Она не сказала. — Хотя он и не спрашивал. — Хэл был рад ее увидеть.

Таннер зевнул и посмотрел на часы. Девять часов, а он уже готов лечь в кровать. Слабак.

— Я должен был это предвидеть. После инфаркта Хэла звонил его сын. Я тебе не рассказывал? Разозлился на меня.

— Что? — Она опустила вязание и подалась вперед. — Ты разговаривал с Джеффри?

— Нет. — Таннер присмотрелся к беспокойству в ее глазах. — Я разговаривал с Биллом.

Она снова взялась за спицы. Из темноты выскользнула одна из множества уличных кошек мамы и потянулась лапой к клубку шерсти на полу.

— И что сказал Билл?

Гвин зарычала, и Таннер чихнул, сердито глядя на рыжее полосатое наказание.

— Похоже, ты уже знаешь ответ.

— Таннер, он каждый год грозится закрыть это место. Я бы не волновалась.

Таннер снова вскочил, в носу чесалось. Дурацкие кошки.

— Думаю, на этот раз он серьезен. Как думаешь, зачем Натали приехала на самом деле? Мы не окупили потери за последние два года. Я надеюсь, что в этом году мы выйдем в ноль...

Его сотряс очередной чих.

— Брысь! Пошла. — Мама стукнула ногами в тапочках, и кошка метнулась в темноту. Гвин с восторженным лаем рванула за ней.

— Но Хэл упрямый старый глупец, который не хочет идти в ногу со временем. — Таннер переплел пальцы, чтобы не тереть слезящиеся глаза. — Жаль, что он меня не слушает. Мы так много могли бы сделать. Проблема не в вине.

— Да. Но ты не держатель акций, Таннер. Ты можешь думать, что управляешь всем здесь, но...

— Тебе не обязательно говорить мне то, что я и так знаю.

Таннер снова пересек крыльцо. Свистнул Гвин, и та стремглав примчалась обратно и плюхнулась у его ног.

Таннер поднял глаза к небу. Набежали облака, но прогноз погоды обещал, что дождя не будет. Это хорошая новость. Сквозь черную пелену мигали несколько звезд, пытаясь убедить его в том, что надежда еще есть. Он не был так уверен.

Он снова сел.

— Билл кажется более непреклонным, чем обычно. Он использует проблемы Хэла со здоровьем на полную катушку. Если ты думаешь, что Натали проделала весь этот путь, только чтобы увидеть, как поживает ее дедушка, то подумай еще раз.

— Значит, он прислал дочь сделать всю грязную работу за него.

— Похоже на то. Она главный акционер.

— Бедная Натали. — Мама поцокала языком. — Она всегда была тихоней. Я помню, сестра постоянно помыкала ею. Полагаю, ее отец делает то же самое. Не так уж неожиданно, если знаешь Билла Митчелла.

— Никакая она не бедная. Она прекрасно знает, что делает. Она не новичок в деловом мире. Я ее гуглил.

— Ты ее гуглил? Таннер! — Ее плечи затряслись от внезапного смеха. — Ради бога, если ты хотел знать, что она делает, почему просто не спросил у нее?

— Потому что я ей не доверяю, — прошипел он, сам удивляясь ядовитости слов. Он легко мог обосновать их, если бы мама выразила неодобрение.

Она прищурилась и скрестила руки на груди:

— Ты больше не знаешь ее.

— Вот и я о том же. — Так-то. — Давай посмотрим. С нашей последней встречи она училась в частной школе для зазнаек, провела год в Европе, закончила Гарвардскую школу бизнеса, а теперь возглавляет общественные связи в папочкиной компании на Восточном побережье. — Про расторгнутую помолвку он говорить не стал. Мама набросилась бы на эту новость, как мухи на гниющий виноград. — В его транспортной компании. Одной из пяти по всему миру. «Майлиос» всего лишь точка на их радаре, мам. Она им не нужна. Если они захотят нас закрыть, то сделают это завтра же.

— Очень похоже на Билла. Бросается с шашкой наголо, не думая о других.

Таннер усмехнулся, взял пробку от бутылки и понюхал.

— Билл думает, что Хэл слишком стар, чтобы управлять винодельней.

— Он явно плохо знает своего отца.

В ее глазах снова появилась тревога, к которой он привык за последние несколько месяцев. Она протянула ему бокал.

Он налил ей вина и поставил бутылку.

— Хэлу и правда надо побольше отдыхать, но он сойдет с ума, если уедет отсюда.

Таннеру удалось продержать старика в постели всего две недели. В итоге он сдался, и на следующее утро Хэл спустился с холма, как будто никогда и не попадал в больницу.

— Ты тоже.

— Я никуда не собираюсь. — Таннер вздохнул и отмел мысли о таком варианте. Потер ноющую поясницу. — И Хэл тоже. Чем быстрее его семья смирится с этим, тем лучше.

— Ты не знаешь наверняка, почему Натали здесь. Может быть, они искренне беспокоятся за него.

— Единственное, о чем Митчеллы искренне беспокоятся, это их банковский счет. — Он поерзал в кресле и стал слушать цикад, которые пели колыбельные в оливковых деревьях, окружавших маленький садик. — Если продажи вскоре не увеличатся, нам конец.

— Это были трудные пару лет. Все образуется. Будь позитивным.

— Я пытаюсь.

Пытаюсь не сойти с ума или не сломаться в процессе.

— Знаешь, нет ничего плохого в том, что ты будешь вежлив с Натали. Учтивость способна творить чудеса.

— Угу. — Таннер сменил тему. — Итак. Мне показалось или ты переполошилась, когда подумала, что я разговаривал с Джеффри Митчеллом?

Таннер мог припомнить всего пару встреч с этим мужчиной. Младший сын Хэла редко звонил. И никогда не приезжал. Он должен был приехать на похороны своей матери, но Таннер тогда был в отъезде, в честно заработанном отпуске. Хэл настоял, чтобы он продолжал отдыхать, а не возвращался в Калифорнию на две недели раньше. Таннер попрощался с Грейс перед отъездом, так что ему не о чем было сожалеть.

Мама издала тот певучий звук, который получался, когда она хотела что-то сказать, но не знала как. Таннер смотрел, как она опять опустила вязание, взяла бокал и допила вино. Ее глаза блестели в свете фонаря.

— Полагаю, пришло время рассказать об этом.

— Рассказать о чем?

Голос Таннера поднялся на октаву. Ее слабая улыбка не успокоила охватившее его беспокойство.

— Нас с Джеффри связывает прошлое.

— Прошлое? — Таннер выпрямился в кресле. — Романтическое прошлое?

— Мы были молоды. И я была глупой. — Она хмуро встретила его взгляд. — Я никогда не рассказывала об этом, потому что не видела смысла.

— И что произошло? — Таннер скрестил руки на груди, в животе появился неприятный комок. — Если ты собираешься сказать, что Джеффри Митчелл мой настоящий отец, то должен заметить, что сегодня ночью я не готов к таким откровениям.

— Ради бога, Таннер! — Из ее горла вырвался смех и отразился в глазах. — Не будь глупеньким. Я познакомилась с твоим отцом через два года после Джеффри. Ты сын Брайана Коллинза во всех смыслах. Ты это знаешь. Нет, Джеффри удрал отсюда задолго до твоего рождения. — Она грустно вздохнула, но расправила плечи и снова посмотрела на сына. — Джеффри бросил меня в день, когда мы должны были пожениться.