Позолота вся сотрётся…

Глава восемнадцатая. Попутный ветер в спину.

Механизм старого, подъемного моста двигался рывками, но почти не скрипел благодаря вонючей смазке которую всегда собственноручно и щедро наносил управляющий поместьем, мистер Нокс.

Старый вояка в отставке очень трепетно относился к оборонительным сооружениям древнего замка.

- Оборона прежде всего! - важно говорил он мне при каждом удобном случае и многозначительно поднимал вверх толстый палец, у которого не хватало первой фаланги.

Вот и теперь, он в старом парадном мундире, который наверное был срочно извлечен из недр сундука, зычным голосом отдавал приказы двум слугам. Мундир едва-едва сошелся на его весьма внушительном животе, золоченые пуговицы грозились выстрелить дробью, если мистер Нокс вдруг решит выдохнуть весь воздух из своей богатырской груди. Но мужчина не забывал втягивать живот и осторожно дышать, это не мешало ему отдавать четкие приказы.

- Быстрей крути ребята! Противник уже близко!

"Ребята" - это худой и длинный как жердь, всегда унылый дворецкий и его великовозрастный сын, который страдал слабоумием. Добрая улыбка, ниточка слюны из уголка губы и пронзительно-синие глаза вечного ребенка. Но этот "ребенок" обладал недюжинной силой. На призыв крутить быстрее он запыхтел как паровоз. Цепь резво заскользила. Тяжелые , кованные звенья глухо бряцая, ровной лентой ложились на древний барабан подъемного механизма. Мост вмиг взлетел однокрылой птицей и плотно запечатал собой вход.

Автомобиль старого Тигра застыл возле самой кромки оборонительного рва. Воды там было мало, она давно покрылась яркой зеленью густой ряски. Но сам ров был внушительно глубок.

Мужчины вышли из черного, помпезно-огромного "гроба на колесах" и растерянно, ошеломленно озирались вокруг.

Я стояла на ближней башне, словно принцесса на выданье и с любопытством смотрела на своего мужа и свекра. Первым меня заметил Арчи. Он нахмурился и вынул руки из карманов модных брюк.

- Николь, что это значит? Немедленно прикажи опустить мост! - его голос звучал строго и сурово.

Но северный ветер который сегодня вдруг разбушевался, относил его слова в сторону. От этого они звучали глухо и совсем не страшно. Это очень сердило моего мужа. Он даже притопнул ногой, словно капризный ребенок, которому не спешили дать желанную игрушку.

Старый Баффа дипломатично отодвинул внука, закрыв его широкой спиной и постарался встретиться со мной взглядом.

- Николь, девочка моя! Ты же знаешь, что я желаю тебе только добра! Позволь нам с Арчи, проехать в замок. Нам надо серьезно поговорить. Арчи весь извелся, он хочет вымолить у тебя прощение! - мужчина говорил очень громко, почти кричал, но подлый ветер играючи заглушал его голос.

Я приготовилась кричать в ответ, но бравый мистер Нокс протянул мне начищенную до блеска воронку переговорной трубы.

Все происходящее ему явно очень нравилось. Его красное лицо было суровым, рыжие бакенбарды воинственно топорщились.

- Леди Николь, не забудьте предупредить гостей, что ежели чего, то пушки в отличном состоянии и еще могут стрелять ядрами! Ядро оборотня тоже берет! - он подмигнул мне голубым глазом.

Я улыбнулась мистеру Ноксу, откашлялась и поднесла трубу-воронку к губам. Мой голос усиленный медной штуковиной был подобен гласу Богов.

- Лорд Баффа и ты мой ненадежный муж! Хочу довести до вашего свединия, что разговаривать нам придется только в случае развода. А сейчас прошу покинуть мои земли! Иначе мистер Нокс, с удовольствием проверит на вас рабочее состояние пушки. Она стояла без дела лет триста, но он уверяет, что стреляет она исправно. Он постарается не промахнуться мимо вашего автомобиля. Кстати об автомобилях... Арчибальд, я пока оставляю твоего красавца себе. Отдам при подписании документов о разводе!

Я устало опустила блестящую на солнце трубу.

- Николь, я никогда, слышишь, никогда не дам тебе развод! Надеюсь ты остынешь и вот тогда мы поговорим! - муж от ярости зарычал так громко, что даже ветер не смог ему помешать.

Мужчины переглянулись и почти синхронно сели в автомобиль. Громко и досадливо хлопнули черные дверцы. Утробно взревел мощный мотор. Мрачный "гроб на колесах" неуклюже развернулся и стрельнув на прощание белым облаком дыма, важно тронулся в сторону города.

Мистер Нокс, одернул на себе мундир, который старательно морщился на его объемном животе. Приложил руку к старой форменной фуражке, козырек которой давно лопнул пополам и потускнел.

- Леди Николь, разрешите доложить! Атака неприятеля отбита! Противник отбыл восвояси! - он попытался лихо щелкнуть каблуком старых сапог, но покачнулся и оставил эту затею.

Я нашла в себе силы и улыбнулась старому вояке.

- Вольно! Благодарю за службу мистер Нокс! - приподнялась на носочках и поцеловала его в колючюю, красную щеку.

Мужчина смутился и тяжело задышал. Пуговицы на его мундире опять угрожающе натянулись в своих петлях.

- Да я что! Я завсегда рад стараться!

Прошло две недели. Семейство Баффа больше объявлялось, хотя я признаться и ждала их визита. Наверное не я одна.

Малоумный сын дворецкого, синеглазый Якоб, с удовольствием продолжал вести дозор с самой высокой башни замка. Он выстругал себе деревянное ружье и гордился им перед хихикающими служанками.

На первый взгляд все было хорошо, но я совершенно не понимала, как мне жить дальше. Я опять осталась одна на этом свете. Крепкая стена и опора всей моей жизни, которой я привыкла считать своего мужа, внезапно оказалась лишь хлипкой оградкой. Я отчетливо понимала, что Арчибальд не даст мне развод. Семейство Баффа вцепилось в меня всеми тигриными лапами. Наверняка изобретают какой нибудь хитроумный план по моему возвращению в лоно семьи. Это затишье было явно перед войной.

Даже перстень предал меня. Он абсолютно не хотел воскресать, хотя я испробовала на нем массу заклинаний, которые вычитала из древних книг, хранившихся в библиотеке Соррель Холла. Надо было признать, что Анабель, действительно была очень сильной магиней.

Вспоминая ее, я все еще испытывала дикую ревность. Мысль о том, что Арчи, возможно именно сейчас ласкает и целует эту талантливую во всем девицу, приносила мне боль.

Пытаясь забыться, я пробовала рисовать. Но и тут меня ждало разочарованье. Ничего толкового у меня не выходило. Я начинала новую картину одну за другой, но все бросала на уровне наброска.

Моя жизнь казалась мне пустой и никчемной. Внутри зрел протест. Иногда хотелось забраться на самую высокую башню, расправить крылья которые у меня были и улететь. Куда? А вот с этим была проблема. У меня полностью отсутствовала цель.

Я еще не знала, что совсем скоро, ветер перемен подхватит меня и закружит в бешеном танце. Завертит в вихре приключений, новых знакомств и открытий.

Однажды утром, когда я собралась испортить очередной белый холст, туго натянутый на подрамник, в мою мастерскую, прихрамывая на раненую ногу, протиснулся мистер Нокс. Он вытирал огромным платком в крупную синюю клетку, вспотевший от быстрой ходьбы высокий лоб.

- Леди Николь, у нас гости! Якоб, заметил чужой автомобиль слишком поздно. Пока спустился с башни, пока нашел меня, автомобиль уже стоит возле самого моста! - мужчина тяжело дышал, его глаза горели голубым огнем, как у пса который рвется на охоту.

Кисточка выпала из моих рук, измазав светлый ковер зеленой краской.

- Что, опять пожаловал лорд Баффа в двойном экземпляре?

Я медленно повернулась к мистеру Ноксу.

- Никак нет! Приехавший господин ни на одного из лордов Баффа, совсем не похож. Он скорее напоминает вас, леди Николь! - мужчина понял, что ляпнул бестактность и смущено засопел. Голубые глаза виновато уставились в пол.

- Что вы имеете ввиду, мистер Нокс? - строго спросила я его.

В глубине души я конечно же подозревала о причине его смущения. Несомненно нашим гостем был азиат. Я даже догадалась, кто это может быть. Почему-то тотчас вспомнила алые бусины на подвижных занавесях в клубе "Белое Крыло Ангела." Золотой клык в безвольно открытом рту поверженного здоровяка. Мою визитку в руках черноглазого незнакомца, который спас меня в тот памятный вечер.

- Мистер Нокс, я думаю, что этого гостя мы впустим в замок. Возьмите дворецкого и Якоба. Нужно опустить мост, - мой голос звенел от нетерпения, а сердце почему-то пустилось в резвый и радостный галоп.

Я взлянула на свой грубый, серый фартук в разноцветных пятнах краски, на испачканные руки.

- Мистер Нокс! Мне нужно немного времени что бы привести себя в порядок. Вы там слишком не спешите мост опускать. Постарайтесь потянуть время, а затем проводите гостя в мой кабинет.

Рыжие усы мужчины дрогнули, губы изогнулись в понимающей улыбке.

- Все ясно, леди Николь! Время тянуть, гостя в кабинет проводить! - четко и отрывисто ответил мне старый вояка.

Я уже успела помыть руки и переодеть платье. Причесанная и пахнущая духами из запасов Флоренс, нетерпеливо постукивала по деревянной , толстой столешнице, ногтями без маникюра.

Видимо мистер Нокс, слишком серьезно и основательно подошел к своему заданию. Время он затянул надолго. Прошло уже не меньше часа, а гость еще не попал в мой кабинет.

Наконец то зазвучали тяжелые, грузные шаги. Густой бас мистера Нокса, что-то бубнил своему спутнику. Послышался негромкий стук и дверь в кабинет осторожно открылась.

- Леди Николь, к вам с визитом мистер Чан! - бодро доложил мужчина и его усы браво ощетинились рыжим ежиком.

Гость сдержанно и учтиво улыбнулся мне. Прошел в кабинет. Благородная седина четко выделялась на фоне коротких, темных волос. Черные, узкие глаза пытливо и быстро осматривали обстановку в комнате.

- Леди Николь, я позволил себе воспользоваться вашим приглашением и посетить Соррель Холл. Много слышал о этом древнем замке...

Он хотел еще что-то сказать, но вдруг замер застыв посреди кабинета, словно внезапно натолкнулся на некую преграду.

Я проследила за взглядом его изумленных глаз и поняла, что гость заинтересованно рассматривает старинный гобелен висевший на стене. Утреннее солнце веселыми бликами плясало на черных крыльях большой кошки. Игра света и тени заставляла их шевелиться, казалось, что черная кошка лукаво улыбается и скалит острые зубки. Она парила в белесо-голубом, линялом небе. Черный тигр внизу казалось рычал в бессильной ярости.

- О-о-о-о! - протянул гость почтительно, - Астет?

Он вдруг весь подобрался и пристально взглянул на меня. Так пристально, что я почувствовала себя абсолютно голой. Его взгляд обнажил не только мое тело, а и вторую сущность.

Я вздрогнула, но глаз не отвела, тоже внимательно изучала гостя.

Его облик расплылся, сместился как в новомодной стереокартинке. Исчез щегольский пиджак из тонкой шерсти, черная ленточка атласных усиков превратилась в две широкие ноздри на чешуйчатой, зеленовато-желтой морде.

Змей! Древний, холодный и довольно опасный.

Прошло мгновение и вернулся на место модный пиджак, черные полоски усов шевельнулись над узкими губами.

- Леди Николь? - в голосе мистера Нокса слышалась неподдельная тревога.

Я перевела взгляд на своего верного слугу. Его мощные кулаки сжались, плечи согнулись, словно старый вояка собирался драться.

- Все хорошо мистер Нокс! Оставьте нас! Нам с мистером Чан, есть о чем поговорить.

Мужчина неуверенно потоптался на месте, еще раз вопросительно поднял рыжие брови. Вздохнул и прихрамывая вышел из кабинета, тихо закрыв за собой дверь.

Мы с мистером Чан, стояли неподвижно друг напротив друга. Черная кошка на древнем гобелене, подвластная игре солнечных бликов, казалось пыталась взмахнуть черными крыльями.

Первым заговорил мой гость.

- Не зря меня так тянуло посетить Соррель Холл. Интуиция - великий дар. Ведь вы прячете внутри себя точно такую же кошку, как на этом гобелене? - длинный палец с тщательно полированным ногтем, указал в сторону моего двойника на стене.

Я все еще стояла недвижимо. Пыталась привести свои мысли в порядок. Как я могла раньше не заметить этого разительного, чудесного сходства?

Гость не спрашивая разрешения отодвинул стул и сел. Нас разделял громоздкий письменный стол, широкий как крестьянское поле.

- Леди Николь, я встречал в своей жизни только один раз крылатую кошку. Это была мать моего друга. Вы в курсе, что способность оборачиваться в Астет передается только женщинам?

Я отрицательно покачала головой. Облизнула пересохшие губы.

- Нет! Я ничего не знаю о моих родственниках по этой линии. Слышала от бабушки, что мой дед был моряком. Он однажды прибыл в порт одного маленького, южного городка на корабле под названием "Утренняя Звезда", ну так утверждала Флоренс, - я пожала плечами.

- Корабль "Утренняя Звезда"? - оживился мужчина и опять пытливо окинул меня взглядом. - Мой друг когда-то плавал на этом корабле. Знаете, а пожалуй вы очень похожи на него!

Я посмотрела исподлобья и недоверчиво улыбнулась, а затем и вовсе расхохоталась.

- Конечно похожа! Я и на вас похожа! Ведь все азиаты на одно лицо!

Мой собеседник рассердился.

- Не говорите ерунды, леди! Мы все разные. Вы в этом сможете убедиться, если посетите родину своих предков! - его голос сейчас угрожающе шипел.

Я не испытывала страха. Была твердо уверенна, что мистер Чан, совсем не опасен для меня. Мысль о том, что у меня возможно где-то там далеко есть родственники пришла в мою голову впервые. Я не одинока в этом большом мире! У меня есть семья!

От волнения мои ноги ослабли и я замедленно опустилась на свой стул. Задумчиво покрутила черный мертвый камень на пальце. Холод перстня тонкими иголочками проник под кожу, заставляя принять решение.

- А вы меня отвезете к моему деду? Хочу посетить родину предков. Я очень хорошо вам заплачу за эту услугу, мистер Чан!

Мужчина напротив встрепенулся и посмотрел на меня, как на неразумного ребенка. Улыбнулся почти ласково, обнажив мелкие, белые зубы.

- Я и сам могу вам заплатить, если вы согласитесь поехать со мной. Только ваш дед, давно не живет на родине предков. Много лет назад мы с ним перебрались в Америку. Послезавтра я собираюсь покинуть вашу страну. Если хотите, то можете поехать со мной, - он не мигая смотрел на меня, пытаясь проникнуть в мои мысли.

Но я давно научилась их закрывать. Сейчас мне было приятно, что мужчина недовольно скривился и посмотрел с уважением.

- Леди Николь, так каким будет ваш ответ?

Я вздохнула и поднявшись подошла к окну. Из него была видна самая высокая башня в замке. Именно с нее, я недавно мечтала улететь, распахнув черные крылья. Оказывается, мечты могут сбываться!

На следующий день я уезжала с мистером Чан, в город.

Меня провожали все слуги замка и верный мистер Нокс. Я в который раз повторяла свои наставления, боясь, что либо упустить.

- Значит так, мистер Нокс! Денег на выплату жалования слугам и на содержание замка вам хватит на два года. Доверенность на управление Соррель Холл, я вам оставила. Будете брать аренду с крестьян, но не сильно их обижайте! Мост держите в порядке, пушки чистите ежемесячно. Что еще? Якобу доплачивайте за дозор на башне. Леди Глорию и леди Анабель, не пускайте дальше оборонительного рва, это касается и лордов Баффа.

Я поцеловала в щеку мрачного мистера Нокса, который украдкой смахивал слезы неизменным платком в синюю клетку. Погладила по богатырскому плечу довольного Якоба. Мысленно попрощалась с Флоренс.

Двухместный автомобиль мистера Чан, резво сорвался с места. Через несколько минут я оглянулась назад. Древние стены Соррель Холла стремительно удалялись. Махающая мне вслед толпа людей все больше походила на сборище мелких муравьев. Я вздохнула и покосилась на невозмутимого мужчину, который внимательно следил за дорогой. Улыбнулась подставив встречному ветру лицо. Зачем печалиться? Впереди меня ждет новая жизнь!

КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ.