Разжигая пламя

Глава 10

День, казавшийся бесконечно длинным, наконец подходил к концу, а вместе с ним и зима. Ровена всё никак не могла перестать думать о предстоящем разговоре. От волнения бросило в жар, и, распахнув окно, она втянула носом морозный воздух.

Хмурая старуха-зима будто и знать не хотела, что её время вышло и пора уступать трон юной Весне с её лучезарной улыбкой. Она всё засыпала землю белым покрывалом, посылала досаждать запозднившимся прохожим зубастые ветра, чтобы они кусали щёки и срывали головные уборы. Один такой проказник с озорным свистом бросился к раскрытому окну. Ровена поспешила захлопнуть створки, и тот, ударившись о стекло, раздосадованно улетел прочь.

Достав из платяного шкафа драгоценную коробку, она провела ладонью по атласной поверхности и бережно опустила на столешницу. Сегодня либо приобретёт надёжного помощника, либо потеряет последнюю каплю веры в существование беззаветной преданности.

Слова шамана изменили многое. После той встречи она уже смотрела на осквернённых другим взглядом. Теперь они не казались ей такими искренними и простыми, как поначалу. Конечно, есть и те, кому можно доверять, но изначально было ошибкой считать всех подряд неиспорченными ложью и корыстью. И хорошо, что за эту оплошность жизнь пока не потребовала плату. Удача до сих пор не отвернулась от неё и вовремя даёт подсказки, ценность которых сложно преувеличить.

Она предупреждена, а значит, сможет изменить своё будущее. Конечно, предсказатель мог ошибаться, но она не рискнёт проверять, так ли это на самом деле. Даже малейшая угроза, пусть и призрачная, должна быть устранена.

Может, так и не удалось ближе познакомиться с Пятьдесят Девятой, но никогда бы не подумала, что она посмеет поднять руку на того, кто готов рискнуть всем, чтобы подарить ей свободу. Что там делают с собакой, кусающей руку своего хозяина?

Осталось только придумать, как предотвратить беду. Можно приказать Пятьдесят Девятой убить себя, но этим она несомненно разозлит тех немногих, кто готов пойти за ней. Они знают о её даре и сразу смекнут, что к чему. Осквернённые нужны ей как воздух, без них ничего не получится.

Ровена тяжело выдохнула и хлопнула ладонью по столешнице. Мысли о Пятьдесят Девятой не оставляли в покое, терзали, не давали спать, и она уже порядком устала прокручивать в голове одно и то же. Что-нибудь обязательно придумается, времени пока предостаточно.

Главное, что удалось завоевать расположение Сорок Восьмого, а это, бесспорно, настоящая победа! Да, порой он слишком холоден, держится на расстоянии, но та искра, что проскакивает между ними время от времени, говорит о самом важном: она ему небезразлична. А самый верный помощник — влюблённый помощник.

Ровена всей своей сутью чувствовала, что он особенный, другой, что можно полагаться на него. Возможно, это просто иллюзия, в которую хотелось верить, но когда он рядом — тревожные мысли словно отступают в сторону, становится очень спокойно и легко. К тому же никто не заставляет слепо полагаться на него — нужно всегда быть готовой к удару в спину, тогда избежит разочарований.

Дольше тянуть с разговором она не стала. Поборов волнение, позвонила в колокольчик и замерла, прислушиваясь.

Спустя пару секунд он вошёл в спальню и коротко поклонился.

— Прошу, проходи, — произнесла Ровена, тщетно борясь с невольным трепетом.

Что-то в нём было необъяснимо-притягательное, и Ровена бы солгала самой себе, сказав, что он ей безразличен. Уже почти не замечала его уродства и даже находила некий шарм в татуировках. Но больше всего она любила смотреть в его глаза — не человеческие, но и не принадлежащие чудовищу, что-то погранично-загадочное, манящее, призывающее приоткрыть занавес тайны и разгадать, что же кроется в этой глубине.

— Не ожидала, что ты придёшь этой ночью, — призналась Ровена. — День выдался непростым, а ты даже не успел отдохнуть как следует.

Харо равнодушно пожал плечами.

— Как тебе северяне? — она подпёрла рукой подбородок, не сводя с него глаз.

Маску так и не снял, каждый раз приходится просить. Упрямства ему точно не занимать.

— Ничего особенного.

— Да ладно! — рассмеялась она. — Видел их одежду? А оружие? Согласись, впечатляет!

— Оружие впечатляет или тот здоровяк со шрамом?

Ровена с трудом сдержала смешок. Так вот в чём дело! Всё-таки заметил, что заинтересовалась чужаком. Неужели приревновал?

Поднявшись, она подошла к нему и заглянула под капюшон. В глазницах едва заметно блеснуло. От пронзительного взгляда по коже прошёлся лёгкий озноб, сердце от волнения затрепетало в груди. Напряжение между ними росло с каждой секундой, становясь почти осязаемым. Казалось, прикоснись к воздуху пальцем, и тут же пойдёт кругами рябь, словно по воде.

— Сегодня последний день зимы, — Ровена старалась говорить как можно спокойнее.

— Знаю.

Она надеялась увидеть хоть какое-то проявление эмоций, но тщетно: совершенно невозможно понять, о чём он думает. С таким же успехом можно гадать по лепесткам — всё равно правды не узнать.

— Я хочу поделиться с тобой кое-чем. Восемьдесят Третья уверена, что ещё рано говорить об этом вам, но я с ней не совсем согласна. Может, другим и рано, но ты точно должен знать.

Сорок Восьмой ничего не ответил, только глаза блеснули в свете лампы.

— Мы заключили фиктивную сделку с Легионом, — продолжила она. — В обмен на золото и поддержку пообещали дать им независимость. Севир готовит побег из замка для всех, кто пожелает отправиться вместе со мной в Опертам. Конечно, когда всё будет готово, Восемьдесят Третья расскажет и остальным, но пока лучше держать это в тайне.

— Что значит фиктивная?

— Ненастоящая, — пояснила Ровена. — Обман. Нам нужен доступ к умам осквернённых, а в Опертаме их больше всего. Кроме того, Легион пообещал целое войско, если потребуется. Что думаешь насчёт этого?

— Вы играете с огнём, принцесса, — помолчав, отозвался Харо. — Легион сожрёт нас и не подавится.

— Ты нас недооцениваешь, — покачала она головой. — С нами принцепс, он достаточно опытен в таких вопросах. И, конечно же, Легион не знает ни о Пере, ни о дикарях. Считай, они наш козырь.

Сорок Восьмой пожал плечами. Видно, что новость ему пришлась не по душе, но спорить не стал.

— По плану Севир будет тайно агитировать осквернённых через своих агентов, — продолжала Ровена, — Пока Легион будет занят Юстинианом, мы окружим себя преданными сторонниками и ударим изнутри, как только я получу корону.

— Вы и без них её можете получить. Вам хватит регнумских скорпионов, чтобы от замка камня на камне не оставить.

— Так нельзя! Мы не захватчики, понимаешь? Это политика, Харо, здесь всё изящнее и сложнее. Нам нужна поддержка влиятельных семей и Сената, только тогда я смогу назваться законной королевой, а не узурпатором.

— Вам виднее, принцесса.

Ровена раздосадованно вздохнула. Ожидала от него большего участия, а не этих дежурных фраз, будто ему плевать. Может, в нём говорит усталость? Двое суток почти без сна не так-то просто выдержать. Его ведь с ночного поста почти сразу отправили встречать северян.

Не став мучить его дальше политической болтовнёй, Ровена приблизилась к столу и откинула крышку коробки:

— Подойди ближе, будь добр.

Харо взглянул на ножи, покоившиеся на красном бархате, и вопросительно посмотрел на неё, ожидая пояснения.

— Это тебе. Маленькая благодарность за верную службу.

Впервые она видела в его глазах… Изумление? Растерянность? Сложно было точно сказать, что такое промелькнуло там, под личиной невозмутимости и полного безразличия. Харо скинул капюшон, снял маску и пристально посмотрел на неё.

Ровена сдержанно улыбнулась. Наконец-то увидела его эмоции, пусть даже выраженные через такое примитивное действие, о котором раньше постоянно приходилось просить.

Несколько секунд он изучал её, видимо, выискивая подвох, а может быть, считая, что над ним просто решили подшутить.

— Ну же, бери! Они твои, — мягко подтолкнула она.

— Нет, — глухо отозвался Харо.

— Нет?!

— Я не могу их принять.

— Между прочим, отказываться от подарков невежливо!

Надо же! Его ещё уговаривать нужно!

— Благодарю, госпожа, но приберегите их для кого-нибудь другого. Более достойного.

Ровена удивлённо моргнула, пытаясь понять, что же он имел в виду. Где-то в глубине души она осознавала, что это отказ не от подарка, это отказ от неё самой, но верить отчаянно не хотелось. Нет! Он просто смущён, не знает, как себя вести.

— Что ты этим хочешь сказать? — решилась уточнить Ровена.

Харо виновато отвёл взгляд.

— Значит, таков твой ответ? — в животе почему-то похолодело, горло сдавило обидой, — Я тебе настолько отвратительна? Или ты не веришь в меня?

— Я верю в вас, принцесса, — было видно, слова давались ему с трудом: не привык к подобным разговорам, — и, если понадобится, отдам жизнь за ваше дело, но вы выбрали не того, кто вам нужен.

— Я сама в состоянии решать, кто мне нужен! — с какой это стати он указывает ей?! Злясь на его упрямство, Ровена вдохнула полной грудью, пытаясь успокоиться. — Не понимаю, почему ты отказываешься от нашей дружбы?

— Вы — свободная, я — осквернённый, выродок… Ничего общего между нами нет и быть не может.

Выходит, виноват статус. Принцесса и невольник. Выродок, как он выразился. Действительно, что между ними общего, кроме взаимной симпатии и мечты о свободе? Или ошиблась? А может и нет никакой симпатии? Просто приняла желаемое за действительное? Нет, навряд ли, такое ни с чем не спутать…

Ровену вдруг осенило: да он бежит не от неё, а от себя! Прячется от эмоций, боится признаться самому себе!

— Какой же ты трус, Сорок Восьмой. — вырвалось невольно.

На мгновение показалось, что попала в точку, зацепила —: его глаза мрачно сверкнули. Но уже в другую секунду — снова эта маска безразличия, холодный взгляд.

— Мне жаль, что разочаровал вас, — он поклонился, наверное, впервые без пренебрежения, и направился к выходу.

Было больно слышать отказ, особенно в такой момент, когда она так сильно нуждалась в его поддержке, а каждая мелочь ранила острым кинжалом. Он так просто отказался от неё, будто она для него всего лишь очередная высокородная, чужая.

— Не такие мы и разные! — крикнула Ровена. — Если не веришь — спроси у Восемьдесят Третьей.

Харо замер, и на какое-то мгновение ей показалось, что он передумал, но он просто вышел и закрыл дверь. С ним ушла и надежда, и вера в других осквернённых, оставив после лишь ноющую тоску и невыносимую пустоту.

***

Да лучше быть трусом, чем идиотом! Только полный кретин поверит, что такая, как она, может заинтересоваться выродком вроде него.

Харо едва сдержался, чтобы не врезать кулаком в осточертевшую стену. Она видела его насквозь, и это бесило его ещё больше. Чёрт, да даже Слай и тот просёк. Неужели со стороны так заметно, что девчонка ему небезразлична?

Хотя какая разница, завтра всё будет по-другому.

Принцесса в надёжных руках, Восемьдесят Третья за неё кому угодно глотку перегрызёт. Одна точно не останется.

Да и на кой он ей сдался — непонятно. В политике всё равно ничего не смыслит. Прибить кого — это пожалуйста, а все эти интрижки свободных и даром не сдались.

Правда, мог бы не так грубо… Но уж какой есть, по-другому не умеет.

Конечно, жест с подарком впечатлил, видно, что старалась, но этим его не купить. Пусть кому-нибудь другому мозги пудрит.

Хорошо, что нашёл в себе силы отказать, последнее время уже думал — всё, попал — но Слай отрезвил как нельзя вовремя. Забудется со временем, да и некогда будет сопли пускать: самое интересное ещё впереди.

Не терпится свидеться с Керсом. Удачливый же засранец! А ведь уже и не надеялся, что увидит его До. Теперь появился второй шанс для Четвёрки, а это важнее всех принцесс мира.

И всё же мучил вопрос: что девчонка имела в виду? Что такого известно Восемьдесят Третьей? Не мешало бы спросить, так, ради интереса. Если и впрямь то…

В конце коридора раздались шаги. Харо спокойно наблюдал за кучкой львов, идущих прямо к нему.

Что они здесь забыли? Да их тут вообще не встретишь — разок промелькнут для порядка, и то поодиночке.

— Эй, ты, — окликнул один из гвардейцев, — Сдай оружие и двигай за мной. У вас там внеплановая проверка.

— Ты слепой? Я на посту, — Харо подозрительно сощурился.

Что это ещё за проверка среди ночи? Неужели кто-то запрещёнку заныкал?

— Это приказ! — гвардеец опустил руку на кобуру.

— Да ну? И чей же?

— Твоего господина, недоумок! — процедил сквозь зубы другой.

— Что здесь происходит? — дверь спальни открылась. Ровена, скрестив руки на груди и грозно нахмурив брови, уставилась на гвардейцев.

— Ничего такого, госпожа, рядовая проверка.

Недоверчиво сощурившись, она бросила на Харо встревоженный взгляд. Он отвернулся, даже сейчас тяжело было смотреть ей в глаза.

Было бы глупо нарываться лишний раз на неприятности, рисковать безопасностью девчонки. Молча сдав меч, Харо последовал за гвардейцами, двое других остались сторожить покои принцессы. То и дело хотелось оглянуться, посмотреть на неё в последний раз, но не решился: и так было непросто оставить её.

По пути перебирал варианты, что ж такого могло случиться. Вроде, Восемьдесят Третья никогда не упоминала о подобном, значит, что-то из ряда вон. Если это Слай намудрил — считай, вляпались по самые уши.

Гвардейцы шли молча — видно, что напряжены: движения резкие, нервные, то и дело оборачиваются.

По дороге присоединились ещё четверо — вели Морока с Шустрым. Как бы между прочим Харо бросил вопросительный взгляд на Шустрого, тот ткнул в шею два пальца и кивнул в сторону части.

Да и так ясно, что хрень какая-то. Просветитель, мать его.

Харо жестом показал, что не понимает, но тот лишь покачал головой — мол, самому невдомёк.

Чем ближе подходили к казарме, тем больше возникало вопросов. Гвардейцев собралось с три десятка, не меньше, все вооружены до зубов. У ворот остановили, отметили номера в журнале, приказали сидеть в казарме и не высовываться до приказа.

Морок с Шустрым переглянулись, но спорить не стали. По рожам львов было понятно, что лучше не шутить, а то и выгрести можно.

— Да что здесь происходит? — Шустрый в очередной раз оглянулся на гвардейцев. — Нахрена их здесь столько?

— Явно не для дружеской беседы, — хмыкнул Морок. — Впервые такое вижу, если честно.

Предчувствие беды уже не просто ныло где-то там, на задворках сознания, а выло сиреной. Что-то явно намечалось из ряда вон, и почему-то первое, что приходило в голову — принцесса. Иначе нафига тогда львы остались сторожить её покои?

В казарме никто не спал. Столпившись вокруг Восемьдесят Третьей, тихо обсуждали происходящее. Впервые за всё время службы в замке Харо видел всех в сборе.

При их появлении замолкли. Восемьдесят Третья махнула рукой, зовя присоединиться к остальным.

Харо с подозрением глянул на Слая, тот изобразил полное недоумение, пожал плечами, будто говоря: «А что сразу я?»

— Приказ отдан сверху, — пояснила коротко Восемьдесят Третья, — никто ничего не объяснял, просто согнали всех в часть, приказали не высовывать носа.

Харо хмыкнул: ещё одна ходячая очевидность.

— И это всё? — удивился Шустрый. — Ты же старшая, должна что-то знать.

— А ты думал, передо мной отчитываться станут?

— Так что, выходит, обыска ещё не было? — Морок недоуменно почесал затылок. — Я думал, может, нашли что.

— Мне кажется, дело не в этом… — Восемьдесят Третья хотела что-то добавить, но снаружи послышался тяжёлый топот.

Казарму окружали гвардейцы.

Двери распахнулись, в полумраке появились двое.

— Осквернённые! — проголосил один из стражников. — Вы временно отстранены от службы. Часть покидать строго запрещено. Чуть что — стреляем без предупреждения. Если кто-то из вас выкинет фокус или попытается сбежать — отвечают головой все остальные.

— Эй, Майк, — Восемьдесят Третья направилась к гвардейцам, — может, пояснишь, в чём дело?

— Стой где стоишь, — тот вытянул руку, направив револьвер прямо ей в лицо, — Приказ не обсуждается, вы предупреждены. Малейшее подозрительное движение, и мы открываем огонь.

— Горелым пахнет, — проговорил Шестьдесят Седьмой, провожая тяжёлым взглядом гвардейцев.

— Издеваешься? — сплюнул Девятнадцатый. — Да мы в полной заднице! Всё из-за вас, дебилов. Свободы им захотелось.

— Думаешь, что из-за этого? — Морок многозначительно посмотрел на Восемьдесят Третью.

Та озадаченно пожала плечами:

— Без понятия. Эти тоже ни хрена не знают, так бы хоть почувствовала. С другой стороны, откуда пронюхали?

— Может, кто-то услужливо подсказал? — Двести Тридцать Четвёртый покосился на Девятнадцатого.

— Нахер пошёл! — огрызнулся тот. — Никого я не сливал.

— Чем докажешь? — Шестьдесят Седьмой схватил Девятнадцатого за грудки, готовый разорвать на куски.

— Оставь его! — вмешалась Твин, двинув в плечо Шестьдесят Седьмого. — Нашёл крайнего!

Шестьдесят Седьмой повернулся к ней, угрожающе оскалился. Глаза сверкнули красным, по рукам прошлось едва заметное мерцание. Слай тут же подскочил, заслонил собой Твин:

— Даже не думай, дружище…

Харо не спускал глаз с остальных, готовый прикрыть тыл. Двести Тридцать Четвёртый ближе остальных, его нужно вырубать первым. Морок вряд ли вмешается, а вот Нудный запросто, да и те двое…

— Всем заткнуться и разойтись по местам! — внезапно рявкнула Восемьдесят Третья. — Пока не выяснили, в чём дело, никаких разборок. Увижу хоть один косой взгляд в чью-либо сторону, придётся иметь дело со мной. Обещаю, будет больно. Очень больно.

Девятнадцатый презрительно фыркнул и оттолкнул Шестьдесят Седьмого.

Слай проводил того тяжёлым взглядом, сжимая в ярости кулаки.

— У кого какие мысли насчёт этого всего? — Твин выразительно посмотрела на Слая, остановившись рядом со своей койкой.

Тот опустил глаза и покачал головой.

— Харо?

— Без понятия.

— Ты же с принцессой всё время, мог и услышать что? Ладно, меня больше волнует, что будем делать дальше.

— А что делать! Валить отсюда, и побыстрее, — Слай перешёл на шёпот. — План остаётся в силе, я пока обмозгую, как нам выбраться.

— Нет. Так нельзя, — Твин опустилась на койку и откинула голову к стене. — Мы не можем…

— Что значит не можем! — Слай опустился и положил руки ей на колени, — Нас так и так перебьют, как цыплят. Пока есть шанс — нужно им воспользоваться.

— Не понял, — Харо скрестил на груди руки. — Тебе реально насрать на остальных?

Такого от него точно не ожидал. Слай, конечно, тот ещё сукин сын, но гнильцы за ним никогда не наблюдалось.

— Да не насрать мне! — прошипел он, — У нас другого выбора нет!

— Выбор есть всегда, — Твин взяла его ладони в свои. — Мы никуда не уйдём: с таким грузом я жить не хочу.

Ну хоть кто-то здесь сохранил здравомыслие! Харо согласно кивнул:

— Я тоже пас. Во всяком случае, не сейчас.

— Твин, выслушай, прошу, — Слай сжал её плечи, заглянул в глаза. — Всё намного сложнее, чем ты думаешь…

— Нет, — перебила она, — Мы все останемся. И это не обсуждается.

Слай, поднявшись, со всей дури пнул прикроватную тумбу:

— Месмерит вас подери! Будь хоть кто-то из них на нашем месте — сбежали бы не задумываясь. А вы здесь в благородство играете! Недоумки.

Что-то в поведении Семидесятого сильно смущало. Будто знает больше, чем остальные, но говорить не хочет. Может, конечно, показалось, и он просто пытается спасти то, что дорого, но как-то это всё подозрительно. Что такого грозит Твин, если он готов, не задумываясь, пожертвовать собратьями?

Харо схватил друга за плечо:

— Ничего не хочешь рассказать?

Слай поджал губы и перевёл взгляд на Твин, ища поддержки.

— Это из-за меня, — поколебавшись, отозвалась она. — Я хотела тебе рассказать, но всё никак не получалось.

Она полезла под кровать, выудила какой-то свёрток и протянула Харо:

— Взгляни.

Харо непонимающе смотрел на маску ищейки, тускло поблёскивавшую при свете масляной лампы.

— И что?

— Помнишь мои сны?

А ведь верно, она не раз рассказывала о маске с синей полосой. И эта штука, которую он сейчас держал в руках, действительно сильно подходила под описание.

— Откуда это у тебя?

— Принцепс, — Твин подошла вплотную, чтобы никто не услышал. — Он мой отец.