Разжигая пламя

Глава 9

Хантсман с откровенным отвращением смотрел на медленно вырастающие из-за горизонта стены города. Почти десять лет назад, покидая эту дыру, надеялся, что больше никогда сюда не вернётся, но судьба, видимо, решила, что слишком много спокойствия в последние годы, и подкинула подлянку, дабы не расслаблялся.

От унылых пейзажей в окне броневика хотелось вздёрнуться. Как они вообще здесь живут?! И дело даже не в выжженных солнцем и радиацией пустошах, зимой они выглядят ещё тоскливее, и не в бурых скалах, которые, куда ни глянь, растут прямо из земли замест деревьев. Он всеми фибрами души презирал саму систему, царствующую в Прибрежье. Абсурдная, если вообще не безумная: рабы-мутанты, подтирающие задницы разжиревшим на чужой крови вельможам. И те, и другие не вызывали ничего, кроме гадливой неприязни, если не ненависти. Одни — самим фактом существования, другие — беспредельной циничностью. Это не цивилизация, это — клоака вселенной, где собрались самые гнусные представители человечества, хотя язык даже не поворачивается назвать их людьми. Своей гнилью они заразили всё вокруг — землю, воздух, даже камни… Теперь здесь отовсюду несёт мертвечиной и полной безнадёгой.

Будущее? Нет у них никакого будущего, только деградация, разложение и смерть.

— Кэп, в город заезжать? — Тощий кивнул на тёмное пятно ворот вдалеке.

Хантсман попытался вспомнить, как выглядят улицы. На этот раз память подводила: кроме мостовых, выложенных булыжником, да облупившихся фасадов домов, в голове ничего не всплывало.

— А чёрт с ним, давай попробуем, — поколебавшись, решил он. — Тащиться пешком как-то не улыбается, да и посол та ещё заноза. Мозг уже пухнет от его нытья.

Тощий прочистил горло, уголки губ на мгновение дрогнули в невольной улыбке.

Нажав кнопку внутренней связи, Хантсман немного подался вперёд, поближе к микрофону на приборной панели:

— Всем приготовиться, почти прибыли.

— Принято, капитан, — спустя несколько секунд отозвался голос из динамика.

Мельком глянул на индикатор дозиметра, встроенного в наручный компьютер. Тот медленно мигал жёлтым. Чуть выше нормы. Несмертельно, но ничего хорошего, хотя как-то живут уже четвёртое столетие. Впрочем, неудивительно, что и мутантов здесь, как грязи после дождя.

На дозорной башне у ворот забили в колокол. Заметно, что готовились к гостям: ворота нараспашку, флаги вывесили, то и дело на стенах поблёскивают солдатские шлемы. Средневековье, мать их, ещё бы рыцарей верхами встречать отправили.

По городу тащились медленнее черепахи. Так-то этих тварей, поди, уже и не встретишь. Во всяком случае, в прежнем виде.

Их встречали толпы народа, ряженного в гремучую смесь одёжки довоенной эпохи и полнейшей отсебятины вроде клёпанных железом курток с кучей ремней да вставок непонятного предназначения.

Казалось, здесь собрался весь город. И не лень же было тащиться невесть откуда? Хотя для них и броневик — настоящее откровение небес.

Обшарпанные двухэтажки с мутными окнами нагоняли беспросветную тоску. Прям как в Новом Эврарионхе, разве что грязи больше, да и архитектура недалеко ушла от первобытной. Война не просто уничтожила прежний, безопасный и невероятно красивый мир, она отняла лучшие умы, обрекла человечество на деградацию. И нет никаких гарантий, что со временем и Конфедерация не заразится той же безнадёгой и не придёт к распаду, от которого её удерживают только чудом сохранившиеся крупицы знаний древних.

Наверное, единственный плюс в этой дыре — климат. Снег видят раз в пятилетку, да и тот тает через пару дней. Последний день зимы, а они уже расхаживают в лёгких пальто да куртках.

К броневику подбежал стражник в красных доспехах. Слева на бедре короткий меч, справа из кобуры торчит рукоять револьвера. Значит, мечом приходится орудовать чаще, если, конечно, не левша. Должно быть, патроны на вес золота, экономят.

— С похожим ещё мой пра-пра-хрен-знает-какой-дед носился, — кивнул Тощий на револьвер стражника.

— А ты ждал лазерных пушек с режимом пневмоатаки? — хмыкнул Хантсман, глядя, как стражник оживлённо жестикулирует, пытаясь донести, чтобы следовали за ним.

— Не знал, кэп, что вы любитель фантастики, но, если честно, как-то так себе эту деревню и представлял. На мутантов бы ещё взглянуть, вот это тема!

— Что там на них глядеть? Андрофагов не хватило?

— Не, то другое. А что, правда у них способности особые?

Хантсман безразлично пожал плечами:

— Далеко не у всех.

— А вы хоть одного такого видели?

— Видели.

Тощий было открыл рот, готовый завалить командира вопросами, но Хантсман демонстративно отвернулся к окну, показывая всем видом, что продолжать диалог не намерен.

Пришлось столкнуться с таким. Беженец херов. К ним в подразделение определили. С виду ничем не отличишь от человека, но само понимание, что перед тобой тварь, способная проигнорировать законы природы, и существование которой противоречит самому мирозданию, вызывало отторжение, а быть может, и отвращение — это уж с какой стороны посмотреть. Благо, служить вместе так и не довелось — вскоре перевёлся.

Постепенно вдалеке начали проступать очертания замка. К стражнику, что вызвался сопроводить гостей, присоединились ещё двое. Они то и дело покрикивали на зазевавшихся прохожих, расчищая броневику дорогу. Пешком бы добрались куда быстрее, но, как любил говорить Стреляный, под началом которого Хантсман прослужил добрых пять лет, лучше вяло ехать, чем бодро идти.

По мере приближения к замку улицы становились всё чище и уютнее. Не без удивления Хантсман отметил, что в сравнении с НЭВом Регнум не казался таким уж серым и однообразным. Странно, раньше он этого как-то не замечал. Город можно было назвать грязным, контрастным, но точно не уныло-прозаичным. Впрочем, бывал он здесь всего дважды. Сколько же воды утекло с тех пор… Кристи тогда была ещё жива, дожидалась его возвращения, слала письма при каждой возможности. Связи здесь никакой, кроме местного телеграфа — первобытная глушь, хоть почтовых голубей заводи. Да только вот голубей больше нет. Как и Кристи… И ни писать, ни звонить больше некому.

— Вот это махина! — присвистнул Тощий, когда замок, закрывая небо, навис над ними гигантской тенью.

— Раньше строить умели, а эти могут только древесно-фекальным методом, и то сомнительной надёжности.

— Любите же вы эти места, кэп, — хмыкнул Тощий, заруливая в гостеприимно распахнутые ворота.

Хантсман спрыгнул на вымощенную булыжником аллею и вдохнул во всю грудь свежий воздух.

Один за другим из пассажирского отсека выпрыгивали остальные из его отряда. Последним вывалился посол с неизменно кислой миной и подозрительно бегающими глазками.

Из арки на другом конце аллеи, что вела в дебри замка, показалась делегация. Кроме трёх вельмож в старомодных костюмах, Хантсман насчитал ещё шестерых, с головы до ног облачённых в чёрное и с мечами на поясах, у одного заметил даже лук за спиной.

«Парад уродов, мать их», — тихо выругался он.

Посол расправил примятый пиджак и, пригладив растрёпанные жидкие волосы, прочистил горло.

Делегация остановилась. Вперёд вышел черноволосый с круглой бородкой и натянуто улыбнулся:

— Мы рады приветствовать вас, господа. Моё имя Максиан Агила-Кастоде, и я удостоен великой чести встречать от лица всего государства столь почётных гостей.

— Чарльз Финч, — посол с нарочитой важностью протянул руку. — Уполномоченный представитель Северной Конфедерации Возрождения.

Элис, стоящая в двух шагах, вопросительно взглянула на Хантсмана. Он едва заметно покачал головой: потерпят, потом всё переведёт, хотя и сам с трудом понимает, почти забыл их язык. И хотя в Прибрежье простой народ говорил и на их привычном языке, знать не упускала возможности и здесь подчеркнуть свой статус.

— Юстиниан Великодушный, правитель Прибрежья, выражает своё почтение и приглашает вас на праздничный обед в честь вашего визита. Прошу за мной, господа, — назвавшийся Максианом почтительно поклонился.

— Капитан, а для чего им маски? — шепнула Элис, когда проходили под высокой аркой.

— Хочешь, чтобы я у них спросил? — Хантсман иронически приподнял бровь.

Элис разочарованно насупилась и отвернулась.

— Номера видели? — встрял Тощий. — Капитан, это ведь мутанты, верно?

— Они самые, — подтвердил Механик, избавив Хантсмана от ответа, чему он был несказанно рад, — я про них много читал. А ещё здесь устраивают настоящие гладиаторские бои, как в древности.

— Ништяк! — присвистнул Рэй, — Глянуть бы!

— Под ноги лучше глядите, мечтатели, — осадил солдат Хантсман. — Не расслабляться, ни к кому не лезть, а к этим даже на метр не приближаться. Ещё вопросы есть?

— Никак нет, сэр!

Хантсман обернулся, почувствовав спиной холодок, будто кто-то провёл по позвоночнику лезвием ножа. Один из мутантов тут же отвёл взгляд.

Изучают, прикидывают в уме, где слабые места. Эти твари заточены под убийство, только дай знак, и они сорвутся, как бешеные псы с цепи. Недаром местный королёк окружил себя этой пакостью, видать, есть, чего бояться.

Их привели в знакомый зал. Хантсман готов был поспорить, что уже бывал здесь однажды: сразу узнал по настенной карте и нелепым рисункам на потолке.

От многочисленных блюд и кувшинов на столе не оставалось свободного места: запечённые утки, куриные тушки с овощами, даже заметил жареного поросёнка. В нос ударила гремучая смесь запахов, а живот предательски заурчал. Встретили их и впрямь по-королевски.

Во главе стола восседал монарх, окружённый, как предположил Хантсман, своим семейством и советниками. Болезненного вида брюнетка, очевидно, жена, сидела по правую руку. По левую умостился один из встречающих, за ним — Максиан. Чуть поодаль — ещё трое, явно какие-то шишки местного разлива.

Один из них своей выправкой сильно напоминал старого вояку, даже взглядом — пронизывающим, угрюмым. Напротив, со стороны королевы, непоседливо вертелись две девчушки-подростка, рядом ещё одна, чуть постарше.

Встретили их достаточно тепло, правитель даже удостоил натянутой улыбкой. Максиан по очереди представил гостям присутствующих и пригласил занять свои места.

Девчонки едва ли не с открытыми ртами рассматривали бойцов Хантсмана, а затем принялись о чём-то энергично перешёптываться. Светловолосая же окинула его любопытным взглядом, мягко улыбнулась и скромно опустила глаза. Внешне она сильно отличалась от своих сестёр, но при этом очень походила на короля. Возможно, дочь от первого брака, а то и вовсе бастард: как знать, какие у них тут нравы.

Посол вежливо поблагодарил за приём и завёл светскую беседу ни о чём, сдержанно попивая вино из кубка.

Со всех сторон посыпались вопросы: о том, как добрались, о жизни в Конфедерации, даже немного задели политику. Хантсман уже готов был заснуть от скуки, наблюдая за нелепым обменом вежливостями и попытками блеснуть умом как со стороны посла, так и со стороны этих представителей недоцивилизации.

— Северная Конфедерация заинтересована в дальнейшем сотрудничестве с Прибрежьем, — подгадав удачный момент, посол, наконец, решился взять быка за рога, — и готовы предложить наивыгоднейшие для вас условия.

— Очень любезно с вашей стороны, — отозвался король.

— Безусловно, мы открыты и для новых пунктов в договоре, Ваше Величество. Как вы знаете, Конфедерация способна предложить вам не только медикаменты и горючее.

— Например, господин посол?

— Оружие, военное снаряжение, возможно, некоторые полезные технологии.

Старик с военной выправкой громко прочистил горло, явно заинтересовавшись предложением. Король провёл рукой по аккуратно подстриженной бороде, задумчиво посмотрел на худощавого советника с большой залысиной.

— Весьма щедро, — осторожно произнёс тот, — но Прибрежье чтит священные Заветы Предков и пока не готово к подобным переменам.

— Говорите за себя, канселариус, — вмешался военачальник. — Как по мне, гарнизону не помешало бы более современное оружие.

— Это прекрасно, что вы, Силван, заинтересованы в безопасности Прибрежья, — отозвался король, — но гарнизон обеспечен мной наилучшим образом. Посему я не вижу никакой необходимости отказываться от нашего производителя в пользу технологичных новинок.

— Да-да, понимаю, — заверил посол, — но если вдруг возникнет такая нужда — мы всегда открыты для переговоров.

— Безусловно, это не может не радовать, — король поднял кубок. — Выпьем же за союз двух великих государств!

Хантсман для вида пригубил вина, снова словив на себе любопытный взгляд светловолосой. Видно, что старается держаться отстранённо, не выказывать интереса, но всё же как-то неумело, по-детски наивно, даже забавно в какой-то степени.

— Помимо прочего, Первый Генерал Нового Эврарионха выражает вам искреннее почтение, — продолжил посол, — и просит предоставить доступ к некоему объекту близ Регнума.

— О каком конкретно объекте идёт речь? — насторожённо уточнил Максиан.

— Довоенная лаборатория. У нас есть некоторые данные касательно разработок древних, и, могу вас заверить, они не несут абсолютно никакой угрозы. Чисто научный интерес.

У облысевшего советника, имени которого Хантсман так и не запомнил, удивлённо вытянулось лицо, сделав его ещё более похожим на крысу-переростка. Он что-то торопливо зашептал на ухо королю, искоса бросая встревоженные взгляды то на посла, то на Хантсмана.

На королевском лике проскользнула тень, глаза правителя Прибрежья недобро блеснули.

— Это исключено, господа, — отрезал король, внимательно выслушав советника. — Сиджилум не будет распечатан ни сегодня, ни через сто лет, ни через тысячу.

— Но вы даже не выслушали наше предложение до конца, — возмутился посол. — Конфедерация готова заплатить вам двойную цену всего лишь за доступ.

— Да пусть даже тройную, — фыркнул крысо-советник, — Заветы Предков непреложны!

— Разумно ли отказываться от выгодной сделки только из-за глупых предрассудков? Только представьте себе, ваша армия будет вооружена мощнейшим оружием: автоматические винтовки, бронежилеты, самая современная экипировка, взрывчатка любого типа, дымовые и световые гранаты… Я могу до вечера перечислять вам всё, что может предложить Конфедерация только за доступ к лаборатории.

— Ваша щедрость обескураживает, — протянул король с ехидной улыбкой на губах. — Что же там такого особенного, если вы готовы на такие убытки?

— Всего лишь некоторые научные данные, не более того, — заверил посол, — но они действительно могут принести пользу. И не только северу, между прочим.

— Вы ошибаетесь, господин Финч, — вмешался Максиан, — если там и было что-то ценное, оно давно уничтожено временем, а может быть, и тем, что заперто внутри. Я не религиозен, но могу вас заверить: лучше не приближаться к этому месту. Предки наверняка знали, что натворили, раз предупредили об этом в Заветах. Кроме смерти, вы там ничего не обнаружите, а ваше любопытство может дорого обойтись всему Прибрежью.

— Как бы мне это ни претило, но я с вами полностью согласен, принцепс, — прокаркал крысо-советник.

Посол задумчиво повертел в пальцах позолоченную вилку:

— О какой именно опасности вы говорите, господа?

— К сожалению, мы сами не имеем ни малейшего представления, — признался Максиан, — но регулярно получаем тревожные сигналы о явлении, природу которого так и не удалось распознать. И, судя по всему, оно относится непосредственно к Сиджилуму.

С трудом сдержав скептическую улыбку, посол отпил из чаши и многозначительно посмотрел на Хантсмана. Догадаться, о чём тот сейчас подумал, было несложно.

План Б, значит? Жаль конечно, до последнего надеялся, что уедет из этой дыры как можно быстрее, но, похоже, придётся задержаться чёрт знает на сколько.