Разжигая пламя

Глава 11

— О-о-о! — прикрикнул извозчик.

Скрипнули колёса, карета остановилась. Одна из кобыл тяжело вздохнула, глухо фыркнула. Соседка по упряжи стукнула копытом по мостовой.

Корнут выбрался из уютного экипажа, поёжившись от холода, спешно застегнул верхние пуговицы плаща и уткнулся носом в высокий воротник.

— Жди меня здесь, — бросил кучеру и широким шагом направился к соседней улице.

В самом конце, под фонарём, столпились полицейские вперемешку с газетчиками. Завидев приближающегося Корнута, начальник полиции энергично замахал руками, требуя внимания.

— Только вас и ждём, господин советник, — с гордостью заявил он.

— Можете приступать, — кивнул Корнут.

Двое полицейских тут же бросились к соседним домам, заколотили в ворота, бесцеремонно перебудив хозяев.

К Корнуту подскочили газетчики, наперебой засыпая вопросами:

— Чей это дом?

— Есть ли у вас ордер на обыск?

— В чём замешан подозреваемый?

Корнут поднял руки, призывая к тишине:

— Спокойнее, господа! Я отвечу на все ваши вопросы чуть позже. На данный момент мы всё ещё ведём расследование, и я не возьмусь утверждать что-либо с полной уверенностью.

Гомон поднял на уши почти всю улицу. Друг за другом вспыхивали окна в спящих до этого домах, но в доме принцепса продолжало гореть всего одно — на втором этаже.

К шефу полиции подошли двое гражданских с заспанными лицами и полными недоумения глазами.

— Благодарю, что согласились принять участие, — Брайан по очереди пожал руки гражданским. — От вас требуется засвидетельствовать всё, что будет происходить при обыске. Не волнуйтесь, это всего лишь формальность, не более.

Те многозначительно переглянулись и старательно закивали.

Окликнув подчинённых, Брайан уверенно направился к воротам дома Максиана и зазвонил в дверной колокол. Из соседних дворов яростно залаяли собаки, улица постепенно заполнялась сердитыми жителями, которые то и дело лезли с вопросами и громко возмущались шумом в столь ранний час.

Спустя несколько минут, когда Брайан уже собирался звонить во второй раз, затвор изнутри громко щёлкнул и наружу выглянула молодая женщина с растрёпанными волосами. Увидев полицейских, она охнула и, запахнув плотнее шерстяную шаль, вышла на улицу.

— В чём дело, господа?

— Здесь ли проживает господин Максиан Агила-Кастоде?

— Д-да, это его дом… Мне позвать хозяина?

— Будьте так любезны, милочка, — Брайан одарил её слащавой улыбкой.

Корнут задумчиво смотрел в удаляющуюся спину служанки. Принцепс имеет право не впустить в дом, но если сыграть на его самолюбии — сам распахнёт двери. Как же, самый неподкупный и благородный, он не позволит, чтобы даже тень сомнений упала на его драгоценную репутацию.

— Говорить буду я, — предупредил Корнут шефа полиции, когда в глубине двора показался тёмный силуэт.

Брайан неохотно кивнул, принимая условия.

— Корнут, друг мой! — натянуто улыбнулся Максиан, выходя за ворота. — Что привело вас в такой час? Надеюсь, Его Величество в полном здравии?

Удостоверившись, что газетчики поблизости, Корнут прочистил горло и громко заговорил:

— Господин Максиан Агила-Кастоде, вы подозреваетесь в тесной связи с преступной группировкой, известной как Стальное Перо. У нас есть свидетели, готовые официально подтвердить, что видели вас в компании некоего Севира — бывшего раба и беглого преступника, обвинённого в убийстве короля Урсуса. Также у нас есть письмо с вашей печатью, — Корнут развернул слегка примятый лист и поднял его над головой, — где упоминается вами Перо и планы покушения на нашего правителя Юстиниана Великодушного. Посему я, как уполномоченное лицо, настойчиво требую дозволения на обыск вашего дома, дабы основательно подтвердить вашу вину или опровергнуть, в случае, если письмо окажется фальшивым.

В толпе удивлённо зашептались. Газетчики с сосредоточенными лицами судорожно записывали всё сказанное в блокноты, боясь упустить хотя бы одно слово.

— Оно и так фальшивка, — фыркнул Максиан, — и вы об этом прекрасно знаете, Корнут.

— Тем не менее я настаиваю.

Глаза Максиана насмешливо сощурились, по губам скользнула презрительная ухмылка:

— А ордер у вас есть, дорогой друг?

— К сожалению, нет, — признался Корнут, — но если вы чисты перед законом — вам нечего скрывать, не так ли? Боюсь, ваш отказ будет истолкован как прямое доказательство вины.

— Истолкован кем? — вспыхнул Максиан. — Вами? Юстинианом?

— Народом, уважаемый принцепс, — выкрикнул кто-то из толпы. — С нами, очевидно, вы не считаетесь.

— Возмутительно! — поддержали возмущение другие.

По лицу Максиана мрачной тучей скользнула тень, он обвёл взглядом собравшихся, видимо размышляя, как быть, а потом, отступив в сторону, жестом пригласил войти:

— Ну раз уж этого требует народ…

Дом принцепса не отличался роскошью, но назвать его маленьким язык не поворачивался. Если всей гурьбой осматривать каждый угол, обыск продлится до самого обеда.

Брайан вызвал троих полицейских и одного из свидетелей и поручил им осмотреть первый этаж, а сам с остальными поднялся на второй. Корнут же остался стоять в прихожей, не спуская глаз с Максиана, который хоть и был бледен как стена, но держался вполне уверенно.

— Что здесь происходит? — с лестницы торопливо спускалась хозяйка дома, за ней, испуганно глазея на незваных гостей, следовали молоденькие девушки.

— Всё хорошо, Агата, — заверил Максиан. — Обыкновенная формальность, не более.

— О, господин Корнут, — она нервно поправила волосы и протянула руку. — Может, вы мне всё объясните? Что здесь делает полиция?

Вежливо коснувшись губами тонких пальцев, он изобразил подобие улыбки:

— Приношу свои извинения за неудобства…

— Агата, отведи девочек в гостиную, — холодно произнёс принцепс.

Она бросила встревоженный взгляд на мужа и, поджав губы, молча удалилась. Девушки безропотно последовали за ней, испуганно поглядывая на отца.

Корнут не без удивления отметил, что дочки у Максиана весьма привлекательны, наверняка от поклонников отбоя нет. Странно, но ему даже стало их жаль, после такого ни одна приличная семья даже не пустит их на порог. Каким же нужно быть кретином, чтобы так бездумно разрушить жизнь собственным детям!

— И что вы конкретно ищете, Корнут? — Максиан смерил его неприязненным взглядом.

— Доказательства, — процедил сквозь зубы Корнут. — Считаете себя умнее всех, не так ли?

— А разве нет? — ухмыльнулся принцепс, сверкнув глазами. — Какой идиот будет прятать улики в собственном доме? Такой абсурд мог прийти только в вашу недалёкую и уж тем более не светлую голову.

— Как знать, как знать…

«Как же ты удивишься, подонок, когда Брайан случайно обнаружит стрелу!»

Будто в ответ на мысли Корнута, сверху донеслись возгласы, затопали тяжёлыми сапогами.

Максиан нахмурил брови, глядя, как шеф полиции в компании со свидетелем торопливо спускается в прихожую.

Корнут не без удовольствия наблюдал, как на лице принцепса изумление сменилось мрачной отрешённостью с плохо скрываемым страхом. Этот миг стоил всех бессонных ночей, проведённых в утомительном ожидании и тяжёлых раздумьях. Вот он, момент истины, и как же восхитительно сладок вкус справедливого возмездия!

— Что у вас, Брайан? — с наигранным удивлением поинтересовался Корнут, игнорируя серебряную стрелу в руках полицейского.

— Этот предмет был найден в кабинете.

— Да вы шутите, — вдруг расхохотался Максиан. — Это же очевидный подлог! Вы ведь это понимаете, Леон?

Свидетель отвёл глаза, избегая взгляда говорившего.

— Серебряная стрела, — медленно произнёс Корнут, смакуя каждое слово, — Символ сопротивления, верно, господин принцепс? Ах, что это я! Бывший господин принцепс.

— Прошу, вытяните руки перед собой, — Брайан звякнул наручниками. — Вы арестованы по обвинению в соучастии в преступлениях уголовного и политического характера, а также в участии в сговоре против власти и попытке государственного переворота.

Из гостиной донёсся крик, в прихожую выбежала одна из дочерей. Бледная, с застывшими от ужаса глазами, она бросилась на Брайана, вцепившись в его руку:

— Не трогайте его! Он ни в чём не виноват!

Девчонку оттащил полицейский, и та, не выдержав, разрыдалась от отчаяния.

— Всё будет хорошо, Энн, не волнуйся, — Максиан вытянул руки. — Пригляди за сестрой, я скоро вернусь.

На запястьях тут же щёлкнули стальные браслеты.

Корнут поправил воротник плаща: «Как же, вернёшься. Да по тебе плаха плачет, жалкий лицемер.»

— Судя по всему, вы как раз и оказались тем идиотом, Максиан, — он комично развёл руки. — Какой парадокс.

Первый шаг сделан, осталось выйти на Севира с его сбродом, и Максиан как раз тот, кто поможет в этом.

Корнут потёр руки в предвкушении ценных сведений, которые Брайан выбьет из мерзавца. Давно мечтал влезть в его голову, должно быть, там хранится масса любопытных вещей.

Не терпелось приступить к допросу, но ещё предстояло несколько неотложных дел, которые, возможно, не так примечательны, но не менее важны.

Карета мчалась по всё ещё пустым улицам, серевшим в предрассветных сумерках. До следующего этапа оставалось не меньше шести часов, и, поразмыслив, Корнут решил провести их с пользой.

До замка было рукой подать, и вскоре он уже вышагивал по полутёмному коридору, отдавая распоряжения начальнику королевской гвардии.

Не прошло и десяти минут, как он вошёл в кабинет, а в дверь уже постучали, и на пороге появились двое львов, сопровождающих осквернённую.

Корнут взял протянутый журнал, развалился поудобнее в кресле и принялся быстро перелистывать исписанные разным почерком страницы. Наконец отыскав нужную, он провёл пальцем по номерам и поднял голову на осквернённую, молчаливо стоявшую напротив:

— Кто дежурил в эту ночь у принцессы?

Старшая по казарме заглянула в журнал и задумчиво сощурилась, делая вид, что пытается вспомнить:

— Я, господин.

Корнут перепроверил номера: 287, 48, 21, 253, и только в самом конце помечено «83».

— Здесь указано, что ты покинула казарму в начале двенадцатого. Не поздновато ли для караула?

— Я сменила одного из своих подчинённых, господин, ему нездоровилось.

— И кого же?

Восемьдесят Третья замялась, но, поймав на себе его пристальный взгляд, отчеканила:

— Двадцать Первого, господин.

— Время его возвращения восемь утра, а твоё — в начале четвёртого ночи. Не пойму, ты меня за дурака держишь?

— Никак нет, господин. Здесь какая-то ошибка. Он вернулся на пост к четырём утра, а я отправилась назад в казармы отсыпаться перед дневным дежурством.

Корнут раздражённо выдохнул. Лжёт, это видно невооружённым глазом, покрывает кого-то. Неужели и она в этом замешана? Тейлур их подери, этих выродков, может, и впрямь отослала дежурившего, чтобы дать принцессе уйти?

— Допустим, так оно и было, — он сделал вид, что ей удалось его убедить. — Получается, ты знаешь, что Ровена покидала замок?

— Нет, господин, ничего такого мне не известно.

Корнут громко захлопнул журнал. Осквернённая вздрогнула и опустила глаза.

— Хочешь сказать, мимо тебя прошла принцесса, а ты даже глазом не моргнула?

— Я была после дневного дежурства, господин, и, наверное, заснула на посту.

Корнут потёр подбородок. А она не глупа. Звучит весьма правдоподобно. Горе-охранница заснула, Ровена выждала удобный момент и сбежала. Вернулась спустя три часа, как раз перед пересменкой, вполне всё сходится, но слишком удачное стечение обстоятельств. Да и интуиция подсказывала, что не всё так чисто с этими выродками. Однозначно, эта точно всё знает, но покрывает свою госпожу. Вот уже двоих, считай, вывел на чистую воду.

— Ты понимаешь, что тебе грозит за сон на посту?

— Конечно, господин.

— И ты также знаешь, чем карается соучастие в заговоре?

Восемьдесят Третья коротко кивнула.

— И что мне с тобой делать?

— Любое ваше решение — закон для меня, господин. Я виновата, что уснула в карауле, и считаю наказание заслуженным.

Ещё бы! Десять плетей ни в какое сравнение не идут с повешением. Хитра. Но если ниточку потянуть, то ли ещё обнаружится. Впрочем, с выродками разобраться будет куда проще. Осквернённые всего лишь инструмент в руках Максиана и сейчас, лишившись своего лидера, серьёзной угрозы не представляют. Стоит ли тогда рубить с плеча? Восемьдесят Третья, может, и не особо интересна, а вот невидимый очень даже пригодится. За яйца он его теперь крепко держит: к Перу тот точно не переметнётся — там ему за Максиана кишки выпустят. Что ж, пусть пока живут.

— Ты допустила серьёзный проступок, — вздохнул он, делая вид, что поверил, — и закрыть на это глаза я не имею права. Твоё наказание должно послужить примером для остальных.

— Понимаю, господин, — поклонилась осквернённая. — Обещаю, больше такого не повторится.

— Надеюсь, что так. В другой раз плетью не отделаешься.

Аргус сработал даже лучше, чем ожидалось. У здания Сената царил настоящий хаос. Разъярённая толпа в серых балахонах с красными лентами на плечах готова была разнести всё вокруг в пыль и прах, но невидимая стальная рука Ордена вполне успешно сдерживала этих безумных фанатиков.

Они жаждали расправы не только над принцепсом, предавшим свой народ, по указанию Аргуса они требовали полной отставки Сената, и витавшее над ними в воздухе негодование оказалось на удивление заразительным. Серая масса стремительно разбавлялась пёстрой одёжкой гражданских, подхватывающих лозунги приверженцев Шести Ветров.

Город гудел, как растревоженный улей, — газетчики сработали весьма оперативно. Уже к полудню на прилавках появился экстренный выпуск, сообщающий об аресте главного сенатора и его причастности к сопротивлению.

Корнут восхищённо наблюдал за происходящим из окна королевской кареты. Юстиниан просто светился от счастья, приписав себе все заслуги.

— Знаете, Корнут, что меня больше всего поражает в них? — он с пренебрежительной улыбкой кивнул в сторону фанатиков. — Их непоколебимая вера в свою правоту. Ведь, если задуматься, что нами движет? Принято считать, что голод, секс, жажда наживы и власти. Но я более чем уверен, что нами движет только одно — идея. Ведь прежде, чем чего-то захотеть, мы должны убедить себя, что оно нам нужно. С самого рождения в нас уже заложены эти убеждения. Мы пренебрежительно называем их инстинктами, но разве это не инстинкт — верить в свою правоту? Разве это не инстинкт — идти к цели и наслаждаться победой? Или, например, возжелать недозволенного? Достаточно лишь убедить себя, что всё возможно, и рамки, в которые нас заключили ещё в детстве, вдруг оказываются миражом, который можно легко развеять одним только убеждением.

— Возможно, вы правы, Ваше Величество, — отозвался Корнут, — хотя хотелось бы верить, что людьми движут не только низменные желания и амбиции.

— И что же, по-вашему, движет этими идиотами?

— К сожалению, этими — только страх, Ваше Величество.

— Чего же они боятся? Осквернённых?

— Не совсем. Они боятся перемен, а осквернённые — всего лишь предтеча, вестник никому не известного будущего.

— А разве страх — это не есть убеждение?

— В какой-то мере, — вынужденно согласился Корнут.

Спорить с королём — себе дороже. Он толком ничем не отличается от этих фанатиков: осквернённых боится как огня. И если уж на то пошло, это его личное дело, чем оправдывать свои грязные желания. Ему проще называть ценности — рамками, но он забывает: законы богов этим всё равно не отменить, и когда-нибудь придётся отвечать по каждому пункту перед Тейлуром.

Выждав, когда гвардейцы расчистят дорогу к зданию Сената, они выбрались из кареты и под восторженные возгласы толпы прямиком направились ко входу.

Внутри творился такой же бедлам, только в меньших масштабах. С несколько десятков полицейских то и дело осаживали возмущённых граждан, успевших занять места. Вспышки фотокамер смешивались с неумолчным гомоном, сенаторы о чём-то яростно спорили, позабыв о приличии.

При появлении Юстиниана зал взорвался новыми криками, и потребовалось добрых пять минут, чтобы наконец угомонить справедливо негодующих граждан.

Неспешно пройдя к месту принцепса, Юстиниан опустился на трон и обвёл победным взглядом ненавистных сенаторов, которые не так давно насмехались над ним, называя декоративным королём.

— Прошу тишины! — Корнут поднял руки, призывая к спокойствию.

Шум постепенно стихал, и, когда последний болтун наконец заткнулся, Юстиниан заговорил:

— Этой ночью Регнум испытал настоящее потрясение. И тот, кто считает бывшего принцепса обычным преступником — жестоко ошибается. Это не преступление, господа, это чудовищно опасная болезнь сродни чуме. И, как мы видим, она заражает даже самые выдающиеся умы. Имя этому недугу — человеконенавистничество. Да! Именно так. Потому что нужно действительно ненавидеть людей, чтобы встать на сторону осквернённых, бороться за их свободу. К сожалению, заражённых этой болезнью намного больше, чем хотелось бы верить. И я не постесняюсь взять на себя роль санитара, готового очистить Прибрежье от этой заразы.

Юстиниан сделал торжественную паузу, давая всем время переварить услышанное:

— И начну я с головы, ведь рыба гниёт именно с неё. Уважаемые сенаторы, десять лет вы служили народу под началом истинного афилантропа, и я не поверю ни на секунду, что в ваши великие умы не закралось даже малейшего подозрения. Напротив, я уверен, что даже сейчас среди вас есть те, кто предан той же идее, что и принцепс. Посему, как единственный на данный момент компетентный представитель власти, я временно отстраняю Сенат до полного выяснения обстоятельств.

— Вы не имеете права! — возмутился Фидель, старый магистр Гильдии. — В заветах ясно сказано о вашем месте, господин Юстиниан.

— В заветах также недвусмысленно сказано и о том, что грозит за покрывательство осквернённых и попытку смены власти, — напомнил король. — У меня есть неоспоримые доказательства, что господин Максиан не только потворствовал Стальному Перу, но и плёл заговор против короны, желая занять моё место.

Среди сенаторов прошёлся тихий ропот. Они недоуменно пересматривались между собой, и в каждом их взгляде, в каждом движении и слове сквозил страх.

— Если даже так и было, — выступил Гай, — Сенат не имеет к этому никакого отношения. Мы остаёмся преданы нашему народу.

— Так убедите нас в этом, — выкрикнули с трибун.

По залу пролетели одобрительные возгласы.

— Народ с вами, Ваше Величество!

— Мы требуем отстранить Сенат!

— Пусть докажут свою невиновность!

Гвалт возмущения накрыл с новой силой.

Юстиниан поднялся, и крики мгновенно затихли. Корнут не сдержал довольной улыбки. Вот оно — уважение. Фактически за один день ему удалось создать угрозу целому государству и предложить безопасность в лице короля.

— Граждане Прибрежья! Я тот, кто всегда будет на страже закона и безопасности государства! Нас окружил невидимый враг, но мы вовремя заметили его существование и готовы нанести сокрушительный удар прямо в сердце. Мы вычистим от этой погани каждый тёмный угол Прибрежья. С сегодняшнего дня полиция начнёт проверку каждого сенатора, чиновника и любого, кто имеет хоть малейшее отношение к власти. Но повода для паники нет: деятельность Сената будет восстановлена в кратчайшие сроки, это я вам гарантирую.

За годы службы Корнут никогда не видел, чтобы так аплодировали королю. Это было не просто признание, им восхищались, его едва ли не боготворили. И всё же это ещё не полная победа: дальше нужно действовать решительно и молниеносно, пока враг не оправился от удара.