Роботы божьи

Кабинка Егора вырулила на новоарбатский канал и, лавируя среди других такси, помчалась вниз, в сторону синих небоскребов Кутузовского проспекта. На Кутузовском она несколько раз остановилась, высаживая пассажиров возле входов в стоэтажные жилые здания. Последний попутчик вышел у полузатопленной Триумфальной арки.

Егор остался один. Он тут же развалился на двух сиденьях, закинув ноги на третье. По мере приближения к храму его мыслями завладел предстоящий разговор со священником. Они были знакомы уже много лет, с тех пор, как Церковь адвайты выкупила звенигородский храм у разорившейся реинкарнационной франшизы Радж Бабы. До этого здание поочередно принадлежало шиваитам, поклонникам богини Кали, родноверам, баптистам и бог знает кому еще.

Егор впервые попал в храм, когда ему было четыре года. Его привела мать, которая в ту пору увлеклась шиваизмом. Он до сих пор помнил запах благовоний и огромную статую трехликого Шивы, загадочно глядевшую на него из сумрачного портала в каменной стене. Маленькому Егору нравились шиваитские мантры. Он засыпал под них и видел яркие сны, похожие на фантастические восточные сказки. Во время богослужений он ползал по теплому мраморному полу, приставая к сидящим на пестрых подушках верующим, или играл с подаренными кем-то четками из сандалового дерева. О шиваитах у Егора остались редкие, но теплые воспоминания.

Когда ему было четырнадцать, храм поменял владельцев. Руководство шиваитов занялось оптимизацией активов и выставило здание на аукцион. Его приобрело российское отделение Ашрама Шри Радж Бабы. Так звали модного гуру, считавшего себя очередным воплощением умершего двести лет назад индийского святого.

Мать Егора не любила Ашрам. Она считала их виновными в развале своей семьи и в том, что Егор с младенчества рос без отца. Узнав, что храм теперь принадлежит им, Анна сказала, что ноги ее там больше не будет. Естественно, Егор тоже перестал появляться в храме. Она сдержала слово на целых десять лет. Потом у Ашрама начались проблемы с налогами и им пришлось продать здание. Покупателем стала популярная в то время Церковь адвайты. Дела у Церкви шли хорошо, она активно расширялась и скупала свободные помещения в разных частях Москвы.

После "смены власти" Анна с некоторой опаской заглянула в храм, чтобы понять, что там происходит. Ее не слишком привлекала современная адвайта ― позитивистское учение о свободе воли, утверждавшее, что человек держит свою судьбу в собственных руках. Анна верила в предопределение и карму. Зато ей очень понравился новый настоятель, пузатый бородач с веселыми карими глазами. Он напомнил ей мужа, отчима Егора. Священник походил на Корвацкого даже внешне, за исключением отсутствия у последнего бороды.

Мать с отчимом начали посещать мессы. Егор в то время жил с ними, поэтому они ходили в храм втроем, пока он не съехал, сняв квартиру-трасформер в центре. После переезда он стал реже бывать на службах, но связи со священником не терял.

Петр Авдеев вызывал у Егора симпатию. Их объединила умственная близость, не имевшая отношения к мозговым чипам. Священником Авдеева сделала болезнь. Авдеев был инвалидом, "лишенцем". Его чип повредился из-за ненормальной реакции имунной системы. Он сказал, что это наследственное заболевание, которым страдает вся его семья. Потеря чипа закрыла ему путь к более престижным профессиям.

Егор с первой встречи почувствовал схожесть их характеров и образа мыслей. Священник часто обнаруживал похожее мнение по многим вопросам. Он неплохо понимал людей, быстро определяя, чего можно ждать от новых знакомцев, причем их оценки обычно совпадали. Хотя их разделял возраст, ― Авдеев был почти вдвое старше, ― они стали приятелями, похожими, как зеркальные отражения друг друга.

Егор часто забегал в храм, с удовольствием проводя время в обществе священника. Но с годами приятельская связь ослабла и он постепенно утратил былой интерес. Концепции современной адвайты слишком незамысловаты, им не хватало глубины и мистики старых религий. Егор начал скучать на мессах: "считал ворон", по выражению Сурмилова. В этом больше нет нужды, все вороны давно посчитаны Гуллом.

Еще его тяготила спонтанность Авдеева. Священник не полагался на планы, предпочитая действовать по настроению. Даже расписание месс он воспринимал творчески, перенося и подстраивая их под ему одному известные обстоятельства. Егор же был человеком плана. Он буквально заболевал, когда срывались запланированные дела, или, хуже того, в тщательно продуманное расписание вклинивались неожиданные события, требующие немедленной реакции. Это сводило его с ума. Вот и сейчас, Егор ехал в Звенигород, томясь неприятным предчувствием. Впрочем, в этот раз он догадывался, зачем священник звал его.

― Я просто не хочу видеть Сурмилова. Мне надоели его проблемы, ― признался себе Егор вслух.

Авдеев будет упрашивать, настаивать. Егор знал, что опять не устоит и пообещает священнику присмотреть за Мишкой... и снова втянется в очередную хлопотную историю. "Зачем Авдеев так печется о нем? ― недоумевал Егор. ― Разве он не видит, что имеет дело с паразитом?" Конечно, Сурмилов ― неисчерпаемый источник сведений о прошлом, он многое рассказал об истории адвайты. Но его информация стоит слишком дорого ― и по времени, и по затратам нервной системы. Мишка ― вечная проблема, ходячая головная боль. "Не видеть бы его год. А лучше все десять". Слово "никогда" Егор не решился произнести даже про себя. Сурмилов стал настолько привычной частью жизни Егора, что мысль о его исчезновении немного пугала.

Егору полагал, что священник не питает иллюзий по поводу человеческих качеств отморозка. У этих двоих, если задуматься, не было почти ничего общего. Они люди из разных эпох, переносно и буквально. Единственной причиной, единственным правдоподобным объясненим авдеевской заботы о Мишке, которое Егор мог понять, было отсутствие чипов у обоих. Вернее, у Авдеева был чип, но сломанный. Они инвалиды. Должно быть, священник чувствовал некое сродство с Мишкой и помогал ему из солидарности.

Таксобот миновал пересечение Кутузовского с проспектом Кавайного и нырнул в скоростной можайский туннель. Несколько соседних такси резко перестроились и образовали нечто вроде гусеницы или поезда. Это их обычный трюк ― на скоростных трассах выстраиваться друг за другом в колонну, чтобы уменьшить сопротивление воздуха. Кабинка Егора оказалась в середине гусеницы. Смотреть по сторонам было не на что: таксоботы спереди и сзади затемнили стекла, ― очевидно, по желанию своих пассажиров, ― а размазанные скоростью стенки тоннеля интереса не представляли.

Егор зевнул и попросил Наташу запустить Твитчер, или "Дергунок", как прозвали его в России. Дергунок был простым сервисом. Он делал лишь одну вещь, зато делал ее хорошо ― оповещал о местонахождении и эмоциональном состоянии немногочисленных друзей Егора. Ему хотелось узнать, что делает Мишка и приедет ли он на мессу. Перед внутренним взором Егора выскочила дрожащая в воздухе таблица. Напротив призрачных лиц качались иконки статуса, символически изображавшие текущие занятия и настроения их владельцев.

Для второй половины дня картина удручала. У Ленки Захаровой похмелье, ее тошнит, причем в этот самый момент. Дима Гладышев занимается любовью с... нет, Егор ее не знал. Несколько человек ругались с коллегами, родителями и своими половинами. Один сидит в туалете. Двое страдают от депрессии. Вера Сламова в больнице... перелом ноги. Печально. Еще двое друзей пьяны, один в отключке ― похоже, принял с утра псилоцибиновый гель. Егор вздохнул и велел Наташе убрать Твитчер.

Сурмилова в списке не оказалось. За статусом нормальных людей следят другглы. Чипо-лишенцам вроде Мишки приходилось обновлять статус вручную. Естественно, они делали это редко. "Может, он сегодня не придет", ― успокоил себя Егор.

Судя по виртуальной карте, намертво прилипшей к правой верхней границе поля зрения, как бы Егор не крутил головой, таксобот проехал Одинцово. Гусеница из таксоботов накренилась, сворачивая на окружное кольцо. Еще несколько секунд ― и она выскочила на поверхность. Егора вдавило в мягкое сиденье. Его желудок сжался, а к горлу подкатил комок. Поезд устремился вверх, взбираясь все выше по установленной на гигантских столбах змеящейся асфальтобетонной ленте. Запутанное переплетение экстакад с несущимися по ним поездами напоминало американские горки.

Егор не любил кольца. Резкие маневры на скорости и перепады высоты вызывали у него тошноту. С этим еще можно было мириться, поездка по кольцу до Звенигорода длилась недолго, всего каких-то пять минут. Но вид бескрайних, до горизонта, болот с торчащими из-под воды верхушками мертвых деревьев нагонял на него черную тоску. Егор ценил природу, ведь ее осталось так мало; и это зрелище, затопленный гниющий лес, всегда вызывало у него ужас и чувство беспомощности. Болота напоминали об истинном месте людей на планете ― маленькие, жалкие муравьи, зависимые от прихотей климата. Люди не могли предотвратить Потоп, он был вне их власти. И никакие технологии им не помогли.

Егор вспомнил старый американский фильм, еще трехмерный, который он смотрел в далеком детстве. Главным героем был американский президент, лидер сильнейшей мировой державы. Действие происходило в первый год катастрофы, когда по всему земному шару шел непрекращавшийся целый год проливной дождь. Вода прибывала и ничего нельзя было сделать ― все человеческие средства оказались слишком малы перед мощью стихии. Сюжета Егор уже не помнил, однако в его памяти сохранилось ощущение бессилия и отчаяния, переживаемое самым могущественным человеком в мире. Глядя на подавлявшие своей бескрайностью болота, он каждый раз испытывал что-то похожее.

Еще пара крутых виражей. Егор впился руками в мягкий пластик подлокотников и глубоко вздохнул, борясь с подступающей тошнотой. Ехать оставалось недолго. Болота сменила промзона: унылые склады и цеха, скученные на огромном металлическом ковре из сцепленных плавучих понтонов. За промзоной простиралось бесконечное поле подергивающихся цилиндрических буйков, составлявших сетевую электростанцию по выработке энергии из морских волн. Вот уже показались грязно-серые небоскребы Звенигорода, нового Гонконга на окраине московской агломерации. Они стремительно приближались, на глазах превращаясь из внушающего тревожные предчувствия темного пятна на горизонте в высоченные башни, узкие и угловатые, словно туловища нескладных подростков.

Автопоезд въехал в город. Всюду царили уныние и грязь. Сомкнувшиеся над стеклянной крышей такси небоскребы крали и без того серое небо, оставляя пассажирам жалкие остатки света, рассеянного в сумраке кабин. Будто почувствовав настроение Егора, такси включило лампу внутреннего освещения.

Внезапно раздался тихий стук, будто кто-то осторожно постучался в маленькую дверцу внутри головы. Егор вздрогнул от неожиданности. Подняв глаза, он увидел ребенка ― маленькую девочку лет шести, помахавшую ему из окна переднего такси. Затемнение стекла исчезло. Или это было другое такси? Состав автопоезда все время менялся, таксоботы вываливались из него, взамен в строй вклинивались другие. Разрешив доступ, Егор услышал обращенный к нему вопрос: "Тебе нравится кататься?".

Он растерялся, не зная, что ответить.

― Почему ты молчишь? Ты не хочешь разговаривать? ― вновь спросила девочка.

Егор хотел ответить, но вдруг понял, что не знает, что ей сказать. Может быть, стоит объяснить, как он не любит болота и Звенигород? Или про священника Авдеева и Мишку Сурмилова? Он, кажется, давно позабыл, каково это ― быть маленьким ребенком. Ей требовался простой ответ, без объяснения причин: да или нет.

Пока Егор раздумывал, его таксобот отпал от общего строя и перескочил на другую ленту. Он стремительно удалялся от поезда и прилипшей к стеклу девочки. "Не приставай к дяде", ― услышал Егор голос ее матери. Он улыбнулся и помахал девочке рукой. Она молча смотрела на него, пока составленная из кабинок гусеница не исчезла в густом переплетении эстакад.

6.

Таксобот соскользнул вниз по эстакаде и съехал в звенигородский канал, подняв фонтан сверкающих брызг. Закрывшие лобовой обзор струйки жидкой ртути тут же сбежали со стекол. Поверхность канала тяжело всколыхнулась и через мгновение вновь разгладилась в мерцающее неподвижное зеркало.

Покрутившись по забитым грузовыми баржами безликим кварталам, такси свернуло на обрамленную черными тополями-утопленниками тихую аллею. Егор знал ее с детства. Ребенком он плавал по ней с друзьями ― давно, еще до появления аквапленки. В конце аллеи белел храм Церкви адвайты. На фоне мрачных небоскребов белоснежный домик с сияющим даже в пасмурную погоду священным знаком "Ом" на верхушке позолоченного купола выглядел очень мило. Маленькое, всего в три этажа, здание храма казалось Давидом, окруженным усталыми, равнодушными ко всему Голиафами.

Храм имел необычную архитектуру, выделявшую его из местных строений старинной благородностью форм. К круглому основному зданию примыкали, словно вырастая из него, несколько полукруглых башенок, увенчанных каскадом ниспадающих крыш из погодоустойчивых солнечных батарей. Некоторые башенки имели купола, похожие на купол над главным зданием, только поменьше и без знака "Ом". Егор знал от Авдеева, что внутри большого купола смонтирована приемо-передающая станция Среды Гулл. Арендная плата за нее вносила заметную прибавку в бюджет скромного храмового хозяйства.

Построенное два столетия назад здание несколько раз перестраивалось, но все же сохранило ауру, благотворно влияющую на окрестный район. Это подтверждала статистика местного полицейского участка: прихожане Церкви адвайты никогда не совершали преступлений, оставляя пальму малопочетного первенства китайским и прочим иммигрантам с расположенного неподалеку подпольного рынка запчастей для роботов.

Егор помнил, что раньше, когда он был совсем мал и они с матерью только приехали из Индии, храм выглядел иначе. Шиваиты каждый год красили его в кроваво-бордовый цвет, что смотрелось мрачно, но все же лучше, чем предпочитаемый поклонниками Кали черный. Церковь адвайты не регламентировала внешний облик своих строений. Они покупались по случаю и привести их все в единообразный вид не было никакой возможности, поэтому священникам на местах предоставлялась свобода творчества; разумеется, в рамках бюджета, приличий и здравого смысла.

Петр Авдеев решил вернуть зданию исторический облик, выкрасив его белой грязеотталкивающей краской ― это было недорого и практично. Священник рассказывал, что изначально, когда храм только построили, он имел белые стены. С тех пор притекло много воды. Егор все время забывал, как называли себя древние строители храма, уступившие свои позиции набравшей тогда большую силу панк-культуре. Такое странное слово... что-то, связанное с правом. Или правыми? "Право... сторонние? Нет, не то. Правоверные? Точно, правоверные".

― Православные, ― поправила Наташа, хихикнув.

― Да какая разница? ― отмахнулся Егор. ― Лучше скажи, я сильно опаздываю?

― Сильно. Месса скоро закончится.

Егор хронически опаздывал, всегда и всюду. Такси были быстры, но они не могли выполнить его часть работы: поесть, сходить в душ, помечтать, лежа на диване, собраться вовремя. Даже Наташа была бессильна, ей оставалось лишь ворчать.

Таксобот причалил к маленькой, чисто выметенной роботом-служкой храмовой набережной. Егор взбежал по ступенькам, небрежно кивнул висящиму над входом виртуальныму портрету Раманы Махарши, самого почитаемого святого адвайты, и вошел внутрь. Прежде на месте задумчивого Раманы плавал в воздухе кудлатый символ веры предыдущих хозяев храма, которых так не любила его мать. Несмотря на множество попыток, Егор никакой силой не мог стереть его. Не помогли даже старания знакомого программиста виртуальной реальности. Параллельный искусственный мир настолько врос в настоящий, что для смены спроецированного на здание изображения теперь нужно покупать само здание.

Он прошел коридор с высоким потолком, съежившись под перекрестными взорами голограмм святых на стенах. Их объемные лица дружно повернулись ему вслед. Пристальные взгляды сверлили спину Егора, вызывая тревожное ощущение слежки. Каждый портрет имел "приклеенный" аудиоролик с записью голоса святого. Приблизившись, можно было услышать его цитату или короткое поучение. Умышленно или нет, система всегда была настроена на максимальную чувствительность. Достаточно было пройти мимо или только подумать об изображениях, как они начинали говорить. Егор старательно держался середины коридора. Датчики все равно сработали и вслед ему зашелестели призрачные голоса, напоминающие о таинственной мудрости просветления.

Перед входом в зал, где проходила месса, он снял ботинки. Судя по количеству обуви у дверей, зал был полон. Современная адвайта мало что унаследовала от прежней, но в ритуалах правила неукоснительно соблюдались. Снимать обувь перед сатсангом, как в старые времена называли мессу, было обязательным. Выросшего в Индии Егора это не смущало. Он быстро скинул роликовые ботинки и поставил их на пол в общую кучу.

На цыпочках, стараясь не привлекать внимания, он вошел внутрь. На шипение пневматической двери обернулись полсотни голов. Сидящий в потертом белом кресле священник бросил на Егора быстрый взгляд, но не прервался, а продолжил говорить. Егор проскользнул в дальний угол зала, сел на краешек свободного стула и замер, желая исчезнуть или провалиться сквозь землю. Спустя минуту, убедившись, что больше не привлекает всеобщего внимания, он стал незаметно осматриваться, примечая в толпе сидящих знакомые лица. Он сразу увидел Мишку Сурмилова ― крепко сбитого белобрысого бугая в обтягивающей красной футболке. Словно почувствовав взгляд, тот кивнул и отвернулся, продолжая слушать Авдеева. "Все-таки принесла его нелегкая", ― разочарованно подумал Егор.

Костяк прихожан был постоянным. Егор знал многих. Некоторые ходили к Петру Авдееву еще со времени перехода храма в собственность Церкви адвайты. Здесь было немало пар, кто-то привел с собой детей. В первом ряду, где сидели не на стульях, а прямо на полу, на беспорядочно разбросанных разнокалиберных подушках, среди ног взрослых тихо возились малыши. Глядя на них, Егор вспомнил, как сам в детстве ползал по этому залу.

Он заметил несколько знакомых, но они не интересовали его. Егор надеялся увидеть новую девушку, которую встречал уже несколько раз на прошлых мессах. Ей было лет двадцать на вид и она поразила его в самое сердце еще при первой встрече. Это прекрасное печальное лицо и сияющие задумчивые глаза, что, небрежно скользнув, прожгли его насквозь, долго не давали ему покоя. Егор очень хотел познакомиться, но, видя ее, всякий раз терялся и не решался подойти, за что впоследствии отчаянно себя ругал.

Девушка чувствовала себя в храме довольно уверенно. Он видел, как она помогала расставлять стулья перед мессами и приводить зал в порядок после их окончания. Однажды она сидела на входе с портативным считывателем и собирала пожертвования. Приложив к датчику прибора большой палец, Егор перевел сумму в десять раз больше обычной, чем вызвал ее удивленный и, как ему показалось, признательный взгляд. Его сердце забилось, он хотел заговорить, но опять не смог. Наташа, не оставлявшая ни одного его шага без шутливого комментария, в тот раз деликатно промолчала.

Егор знал, что ее зовут Нина ― и это все, что было ему известно. Она стала причиной оживления его интереса к адвайте, хотя он не признался бы в этом никому, даже обладающему даром выведывать чужие сердечные секреты Мишке. Егор вновь начал ходить в храм, не пропуская ни одной мессы. Увидеть ее было его тайной отрадой, компенсацией за потраченное время. Службы проходили по воскресеньям. Всю неделю Егор предавался мечтам, воображая, как в следующий раз непременно наберется храбрости и познакомится с ней.

Сегодня его ждало разочарование. Она не пришла; обидно, но ничего не поделаешь. "Может, и к лучшему, ― подумал Егор. ― Меньше волнений".

Постепенно успокоившись, он расслабился и сосредоточил внимание на речи священника. Петр Авдеев был полным и живым рыжебородым человечком с обрамленным залысинами большим лбом. Он сидел напротив аудитории в массивном кресле с высокой спинкой, больше похожем на трон. Рядом с креслом, по правую руку, покорно замер низкий бочкообразный робот-служка давно устаревшей модели. На голове робота был закреплен поднос с портретом Раманы, букетом цветов в вазе, бутылкой минеральной воды и стаканом. Перед креслом стоял штатив с микрофоном: лишенный чипа священник говорил своим голосом.

Авдеев все время ерзал в своем кресле, часто меняя позы. Необходимость сидеть на протяжении мессы, как того требовала традиция, была настоящим испытанием для его холерического темперамента. Одетый, как обычно, в короткие черные штаны свободного покроя и пеструю гавайскую рубашку, Авдеев говорил об иллюзорности материального мира.

Эта идея была близка Егору. Он не пережил впечатляющего опыта просветления, о которых рассказывала официальная история адвайты, но всю жизнь, с самого раннего детства, ощущал, что мир, в котором ему суждено пребывать, лишь казался настоящим. В реальности мира нельзя усомниться, но сама эта реальность казалась Егору неплотной, зыбкой, как навязчиво повторяемый обрывок незаконченного сна. Словно было что-то еще, прячущееся за явленностью видимого мира ― что-то настоящее, более истинное, чем все, что можно увидеть и потрогать.

Это сложно объяснить, но Егор и не пытался. Он просто жил с этим чувством, привыкнув к нему и считая его нормальным. Концепции адвайты совпадали с его ощущениями. Это избавило его от тревожных сомнений, доставлявших немало переживаний прихожанам, верящим в незыблемый реальный мир. Егор пребывал в полной гармонии со своей религией ― редкий и поистине благословенный дар. Впрочем, слушать в тысячный раз одно и то же ему надоело, но деваться было некуда. К счастью, месса заканчивалась.

Авдеев говорил эмоционально, подкрепляя свои слова энергичной жестикуляцией.

― Наука давно убедилась, что весь так называемый материальный мир покоится на пустоте, ― сказал священник, важно вскинув указательный палец. ― Подобно детективу, идущему по следу преступника, физики преследовали основы материи, открывая все более мелкие частицы, пока не добрались до самой сути и не обнаружили там Ничто, чистую виртуальность. В основе мира ничего нет! Как ни ковыряй материю, она оказывается пустой. Мир пуст! Поэтому единственный разумный способ смотреть на него ― это рассматривать мир как сновидение.

Священник сделал театральную паузу и широко развел руки, словно предлагая всем желающим своими глазами убедиться в иллюзорности мира.

― Некоторых этот вывод приводит в отчаяние. Но не спешите унывать. В том, что мир нематериален, содержится залог нашей удачи. Пускай мир лишь сон. Но он ― наш сон! Мир зависит от нас, от наших мыслей, как ночной сон человека зависит от дневных впечатлений, от его ментальной диеты. Меняя наши мысли, ― наше умственное меню, ― мы меняем мир. Мышление и мир, в котором мы живем, связаны чем-то вроде ременной передачи... вы наверняка видели такую в музеях. Каждая мысль имеет последствия. Каждая! Мы не осознаем связи причин и следствий только потому, что эта передача действует с задержкой, не мгновенно. Так возникает ложная вера в случайности.

Авдеев на секунду замолчал и оглядел верующих, словно желая убедиться, что до всех дошла его мысль. Не удовлетворившись результатом, он повысил голос.

― Запомните: случайностей не бывает! Если мы внимательно посмотрим и вспомним, что предшествовало тому или иному событию, плохому ли, хорошему ли ― неважно, мы обязательно найдем причину. Наука пока не знает природу этой связи. Но вы сами, на собственном опыте, всегда можете убедится, что она есть. Например, если у вас случилось несчастье, попробуйте вспомнить, не обидели ли вы кого-нибудь ранее? Может быть, вы обманули кого-то или совершили бесчестный поступок, о котором забыли. Всегда есть что-нибудь ― событие, послужившее причиной. Мы неизбежно обнаружим причину в том единственном месте, где она только и может быть... В нас самих, а не вовне, якобы независимую от нас. Не существует объективных причин! Мы сами ― источник всего происходящего с нами! А это значит, что не существует реальных препятствий, нет объективных трудностей, ничто не преграждает нам путь к нашим целям и мечтам! Поймите, наконец: все в наших руках, все зависит только от нас. Вы видите, как замечательно устроен наш мир? Эта идея почти не осознается, хотя учение твердит о ней десятки лет.

Егор украдкой посмотрел на Мишку. Ему всегда было любопытно, как Сурмилов, видевший живых учителей адвайты век назад, когда еще не существовало Церкви, воспринимает современное учение. Тот слушал священника скривившись, будто съел лимон. Всем своим видом он выражал отвращение к его словам. Старая адвайта, которую Мишка застал, даже не помышляла о граничащем с магией воздействии мыслей на мир. В прошлом подобные идеи считались неприличными.

Авдеев, между тем, продолжал:

― С точки зрения Церкви адвайты, главная жизненная цель и обязанность всякого человека проста: быть счастливым. И мир, на нашу удачу, устроен в высшей степени правильно. Он дает нам шанс устроить свою судьбу наилучшим образом. Все, что с вами происходит, зависит от вас. Вы вольны выбирать, о чем думать большую часть дня. Если вы думаете о счастье, о позитивных эмоциях... если, затевая новое дело, вы представляете его удачно завершившимся, а не проваленным ― именно так и произойдет. И, напротив, если вы боитесь предстоящего дела, не верите в себя и размышляете о возможной неудаче ― она вас и постигнет.

Священник прервался, чтобы налить себе воды. Откашлявшись, он жадно выпил целый стакан, а затем продолжил:

― Мир эластичен, он всегда отзывается на ваши ожидания. Он чуток к тому, во что вы верите. Поэтому запомните: важно думать правильно! Не предавайтесь унынию, не предвкушайте неудачу там, где можно и дóлжно пожать успех, не думайте плохо ни о ком и ни о чем ― и вас ждет победа. Всегда верьте, что существование благосклонно к вам, что оно благó. Верьте, что мир любит вас! Нет никаких препятствий, все они ― в вашей голове. Вы ограничены лишь собственными мыслями и воображением. Отбросьте ограничения, их не существует! Вы хозяева себе и своей судьбе. Так не стесняйтесь, выберите счастье! Представьте его в подробностях, вообразите все, чего вам хочется, исполнившимся. Поверьте в благоприятный исход, решительно беритесь за дело и воплощайте свои желания в жизнь. Это все, что вам нужно знать, чтобы быть счастливыми. Аминь!

Закончив, Петр вытер пот со лба и откинулся на спинку кресла. Егор невольно отметил, что священник, вопреки жизнеутверждающему посылу собственной речи, выглядит подавленным. Переведя дух и выпив еще воды, Авдеев спросил:

― Есть вопросы?

Вопросы верущих были традиционной завершающей частью мессы, унаследованной от древних сатсангов. Егор посмотрел на Мишку. Во всем несогласный с современной адвайтой, тот обычно задавал самые каверзные вопросы, стараясь загнать Авдеева в тупик. Их споры со священником часто принимали нешуточный оборот. Но сегодня Мишка, похоже, не был расположен к дискуссии. Он сидел мрачный, задумавшись о чем-то своем.

Одна из верующих, сутулая нескладная девушка с конским хвостиком и скорбным лицом отличницы подняла руку. Священник оживился, жестом приглашая ее задать вопрос. Девушка заговорила едва слышным глухим голосом. Из уважения к инвалидности Авдеева верующие при нем всегда говорили своими голосами, не используя чип. Девушке это явно давалось нелегко. К счастью, превосходная акустика древнего храма доносила ее шепот до каждого сидящего в зале.

― Я сейчас слушаю книгу древнего учителя адвайты Рамеша Балсекара, ― сказала девушка, тщательно артикулируя каждое слово. ― Он утверждал, что никакой свободы воли нет. По его мнению, люди ― всего лишь марионетки, которыми управляет высшая сила. Она использует нас по своей прихоти, как живые автоматы, а мы подчиняемся ей, сами того не осознавая.

Авдеев одобрительно кивнул.

― Вы же, ― продолжила девушка, ― говорите противоположное: что мы сами управляем своей судьбой. Кому же верить, вам или Рамешу?

Верующие одобрительно загудели, переговариваясь между собой ― вопрос всем понравился.

Авдеев улыбнулся и ответил:

― Хороший вопрос. Ответ таков: Рамеш прав и я прав.

В зале засмеялись.

― Рамеш был великим учителем, ― сказал священник. ― Все, что он говорил ― истина, хотя некоторые критиковали его еще при жизни. Хочу также напомнить, что его трактовка учения постоянно эволюционировала. В ранних книгах и беседах он вслед за своим учителем Нисаргадаттой представал решительным сторонником просветления и бескомпромиссного отказа от всего личностного. Однако с годами его взгляды становились умереннее, что особенно заметно в последних трудах. Он все меньше говорил о просветлении, и все больше ― о человеческом счастье и о том, как его достигнуть.

― Вы утверждаете, что он не пережил просветления, раз его взгляды менялись? ― раздраженно бросил Мишка.

― В случае Рамеша просветление несомненно произошло, ― ответил Авдеев, посмотрев на него с укоризной. ― Разумеется, дарованное ему знание на протяжении всей его жизни оставалось одним и тем же, оно не могло меняться. Но он менял способ изложения, потому что видел, что людям нужно более мягкое учение. Далеко не всем стремятся к радикальному просветлению. В действительности большинство людей нуждается в счастье ― и в простых способах его достижения. Андрей Кожейко, великий реформатор адвайты, понял это и разработал доктрину, которой я вас учу. Она одобрена официально и ни один священник не имеет права от нее отступать.

― А истинное учение выкинули, чтобы скрыть, что жулик Кожейко не был просветленным? ― возмутился Сурмилов.

Мишка нанес удар ниже пояса. Все прихожане знали, что Петр Авдеев не испытал просветления ― как не испытал его ни один из сотен тысяч современных священников. Современная церковь могла похвастаться единствееным просветленным, гранд мастером Жаном Лафебром. Этот пожилой, равнодушный ко всему канадец вел затворническую жизнь в Альпах и никогда не приезжал в Россию, поэтому ни одного живого просветленного русские верующие не видели.

Авдеев вздохнул.

― Мы не можем обсуждать основателя Церкви. Мастер Кожейко называл себя просветленным и у нас нет оснований ему не верить.

Мишка хотел возразить, но священник повысил голос и продолжил отвечать девушке:

― Вопрос свободы воли ― простой и сложный одновременно. Это как корпускулярно-волновой дуализм в физике, когда поток фотонов в зависимости от условий наблюдения иногда кажется волной, а иногда ― потоком частиц. Если мы примем точку зрения Рамеша, то увидим, что человек кругом обусловлен: рождением в конкретной семье, в конкретное время и в конкретном месте, генами, телом, способностями и врожденными талантами, полученным воспитанием. Все это предопределяет его жизненную траекторию на много шагов вперед. С другой стороны, мы свободны делать все, что нам хочется. В рамках закона, разумеется. Кто может запретить вам поставить перед собой цель... например, заработать миллион гулловских долларов ― и начать предпринимать шаги по ее достижению?

Представив миллион гулловских долларов, Егор мысленно облизнулся. Основанные на земельном стандарте ― каждый доллар обеспечен квадратным футом незатопленной почвы в Африке ― гулловские доллары были самыми популярными и желанными в мире деньгами.

― Мы вольны делать все, что желаем. Вот вы, например, ― Авдеев указал пальцем на задавшую вопрос девушку. ― Вы пришли сегодня на мессу, потому что хотели быть здесь. Никто не принуждал вас, не так ли? Это был ваш свободный выбор.

Егор скептически хмыкнул. "Хотя, он, пожалуй, прав: я же хотел увидеть Нину", ― подумал он.

― Но мы не контролируем наши желания, ― возразила девушка. ― Я не могу знать, чего мне захочется через год и даже через пять минут.

― Корпускулярно-волновой дуализм, ― повторил Авдеев. ― В том-то и штука, все зависит от того, как на это смотреть. Ваши желания не подконтрольны вам, но вы имеете полную свободу их осуществлять.

― Как-то все грустно получается, ― пробормотала девушка. ― Все-таки свободы воли нет?

― Есть! Снова повторяю: вы абсолютно свободны делать все, что вашей душе угодно. Конечно, с учетом обстоятельств: если у вас нет слуха, вы не станете музыкантом, а если сломается чип в мозгу, не сможете работать в армии, полиции и на госслужбе. Я расскажу вам одну историю. Вы слышали об Уильяме Джеймсе? Нет? Тогда слушайте. Этот древний американский психолог и философ в молодости мучился теми же вопросами, что не дают вам сейчас покоя. Но разум не в силах их разрешить! Джеймс дошел до края, он начал думать о самоубийстве.

При упоминании самоубийства девушка наклонилась вперед и стала слушать с удвоенным вниманием.

― Однако его природа не позволила ему уступить слабости. Джеймс выбрал верить в свободу воли. Понимаете? Принял сознательное решение жить так, словно свобода воли существует и он ею в полной мере обладает. После этого он быстро пришел в норму, сосредоточил свои усилия на науке и стал выдающимся ученым, чьи достижения в психологии ценятся до сих пор. Подумайте над этим.

Девушка поклоном головы поблагодарила Авдеева за ответ. По залу прошуршал оживленный шепот: верующие обсуждали сказанное. Мишка сидел с кислым лицом. Сегодня, вопреки обыкновению, он не спровоцировал спор, ограничившись парой реплик.

Позволив слушателям наговориться, Петр откашлялся и сказал всем:

― Спасибо, что пришли сегодня. Мы заканчиваем, но прежде я должен сделать объявление. Боюсь, оно вас не обрадует.

Шепот в зале стих, все замерли в ожидании. ― Я получил сегодня утром официальное письмо из секретариата мастера Лафебра, ― сказал священник, доставая из кармана штанов сложенный вчетверо лист электронной бумаги.

Тряхнув, он развернул его и показал аудитории. Никто, кроме Егора и Мишки, не умел читать, но все заметили большую голографическую печать гранд мастера, представлявшую собой нечто среднее между священным знаком "Ом" и символом гулловского доллара.

― Меня, как и остальных священников во всем мире, уведомили о том, что наша Церковь продана. Консорциум инвесторов во главе с корпорацией Гулл приобрел контрольный пакет акций у семьи гранд мастера Кожейко. Сделка одобрена комиссией по ценным бумагам. Начиная со вчерашнего дня, Церковь адвайты принадлежит новым владельцам.

В зале повисла мертвая тишина. Были слышны лишь кашель девушки-отличницы и тихая возня детей на полу.

― Что теперь будет? ― спросил кто-то из верующих.

― Не знаю, ― с грустью сказал Авдеев. ― В письме сказано, что новые собственники не станут предпринимать радикальных шагов. Они заверяют, что не собираются менять доктрину Церкви и персонал в течение полугода. Обещают перезаключение контрактов, компенсационные пакеты... Я мало в этом понимаю, если честно.

― Но зачем Гуллу наша церковь?

Священник пожал плечами.

― Я разговаривал с парой коллег из московских приходов. Они считают, что Гуллу нужны наши здания, ― сказал он.

― А вы что думаете?

― Не знаю. Это слишком неожиданно. Единственное, что мне приходит в голову, кроме зданий ― конкуренция Гулла с халифатом Фейслук. У тех и у других есть виртуальные страны. Обе корпорации скупают уцелевшую землю, а Гулл еще содержит собственную армию. Лишь в одном Фейслук пока впереди: в религии. У халифата есть ислам, у Гулла не было ничего... до вчерашнего дня. Должно быть, у них появились свободные средства и они решили восполнить пробел. Если моя догадка верна, нас ждут большие перемены. Гулл наверняка захочет изменить доктрину и всю теологию. Впрочем, в письме они просили не обсуждать эти вопросы с паствой. Все останется как есть еще на полгода, пока инвесторы будут принимать дела.

― Почему нас не предупредили?! Как мог Лафебр согласиться с продажей?.. А если они выгонят нас из храма и устроят тут новую религию? ― перебивая друг друга, взволнованно спрашивали верующие.

― Тише, тише, ― попросил Авдеев. ― Лафебр не управляет делами, этим занималась нанятая потомками Кожейко финансовая компания. Она и приняла решение о продаже. Гранд мастер уже много лет не принимает участия в наших заботах. Он стар и довольствуется ролью, как раньше говорили... ― он посмотрел на Мишку ― ...свадебного генерала.

Священник возвысил голос, стараясь придать его звучанию оптимизм.

― Дорогие мои! Наступает момент, когда мы сможем проверить истинность нашей веры. Я хочу, чтобы вы смотрели в будущее с оптимизмом, невзирая на обстоятельства. Если наша вера сильна, все в конечном итоге устроится к лучшему. На этом закончим. Прошу освободить зал, чтобы мы успели привести его в порядок перед следующей группой. До встречи через неделю.

Авдеев встал с кресла-трона, давая понять, что мероприятие окончено. Верующие тоже начали подниматься, с шумом двигая стулья. Егор продолжал сидеть, уставившись в спинку впереди стоящего стула. Новость ввергла его в прострацию. Посещения храма составляли привычную часть его отлаженной жизни. Он терпеть не мог перемен, особенно внезапных. "Что будет с Авдеевым, если его уволят? ― с печалью подумал Егор. ― Куда его возьмут, он же инвалид... В другую церковь? Никто не берет священников от конкурентов, любая церковь предпочтет готовить кадры с нуля". Кто-то задел Егора, он очнулся от невеселых мыслей, подобрал с пола ранец и встал.

Верующие почти разошлись. Несколько человек в дальнем конце зала наводили порядок, поправляя стулья и собирая разбросанные на полу подушки. Среди них была Нина. Увидев ее, Егор замер, забыв обо всем. Он уставился на девушку, пожирая ее влюбленным взглядом. К счастью, занятая уборкой, она этого не замечала.

О, эта нежная бледная кожа!.. Эти припухлые губки, поджатые, словно от обиды... длинный прямой носик, столь чудно сочетающийся с волнующим маленьким подбородком! Круглые ушки, которые так хочется погладить, и задумчивые бездонные глаза ― сегодня еще печальнее, чем обычно. Ее волосы были скручены в узел на затылке. Когда она наклонялась, чтобы поднять очередную подушку, выскочившая темная прядь падала на лицо, пряча от Егора ее большой лоб. Пожалуй, он портил бы иную девушку, но не ее; напротив, она казалась ему бесконечно милой. Он почувствал, как сильнее забилось сердце, а ладони стали влажными.

"Так она была здесь все это время! Сидела за колонной, вот почему я ее не увидел". Егор стоял в оцепенении. Его намерение познакомиться с ней во что бы то ни стало стремительно теряло силу. "Если бы не новость священника... так не вовремя, ― потерянно думал он. ― Убил меня этой продажей церкви. Как я теперь подойду к ней ― с кислым видом и с таким настроением? Что я ей скажу?"

На плечо легла чья-то тяжелая рука и Егор подпрыгнул от неожиданности. "Мишка, отморозок чертов!" Он обернулся, собираясь припечатать Сурмилова всеми неприличными словами, какие только знал. Позади, виновато улыбаясь, стоял священник Петр Авдеев.

― Извини, что напугал, Егор. Я хочу с тобой поговорить.

Егор испытал чувство, удивившее его своей противоречивостью. Его захлестнули досада и одновременно облегчение от того, что с Ниной сегодня познакомиться не удастся.

― Нужно обсудить один вопрос, ― сказал священник. ― Как раньше говорили: война войной, а обед по расписанию.

Егор обреченно кивнул. "Очередной план по спасению Мишки от самого себя. Эту забавную пословицу, кстати, тебе подарил он". Вслух он сказал:

― Что вы будете делать, если вас уволят?

― Я когда-то пробовал себя в роли администратора. Может, вернусь к прежнему занятию, ― сказал священник и печально вздохнул. ― Но я хотел поговорить не об этом. Не знаю, что будет дальше, ― с Церковью, этим храмом и мною, ― но существуют обязательства, которые люди должны нести, невзирая ни на что.

― Сурмилов, ― мрачно проронил Егор.

― Ладно тебе, не хмурся. Он ведь неплохо адаптировался, если сравнивать с первым годом после разморозки. Ему требуется совсем небольшая помощь, да капелька внимания. Кстати, а где он?

Оба стали озираться в поисках Мишки. Егор бросил мгновенный взгляд на окно Твитчера и увидел, как точка, символизирующая Сурмилова, стремительно удаляется прочь от схематичного изображения храма.

― Смылся. Едет на такси, уже не догнать, ― доложил он Авдееву, изображая огорчение.

― Досадно. Тогда вот что... ты обязательно должен с ним поговорить.

― О чем на этот раз?

― Михаил беспокоит меня в последнее время. Хотя он ведет себя ответственнее, чем раньше, его планы вызывают у меня тревогу. Он, видишь ли, не придумал ничего лучше, чем записаться в "Стеклянный город".

Егор присвистнул. Это было идущее уже почти столетие реалити-шоу. Тысячи бездельников разных поколений сидели запертыми в нашпигованных видеокамерами многоквартирных домах. Они изнывали от скуки и набрасывались друг на друга, обезумев от бессмысленности собственного существования. Их единственным занятием было "строить отношения", предоставляя подписчикам специального видеоканала возможность удовлетворять свои вуайеристские наклонности. Название шоу давно стало синонимом чего-то неприличного, о чем даже неловко говорить. Тем не менее, в определенных кругах попасть туда было пределом мечтаний. Гонорары наиболее скандальных "звезд" поражали воображение, а их слава и гражданский рейтинг зашкаливали за все разумные пределы. Но главное ― там можно было ничего не делать, и за это кормили и даже давали деньги! Это была воплощенная мишкина мечта.

― Ого! Высоко берет. А его разве возьмут туда?

― Не знаю. Похоже, что возьмут ― он говорил об этом очень уверенно. Возможно, продюсеров привлекло его необычное прошлое. Ты же знаешь, он иногда бывает... тяжелым в общении. Они специально ищут таких людей. Им нужны участники со странностями и девиациями. Таких легче стравливать между собой. Мы должны предотвратить это. Нельзя ему туда, они поломают ему жизнь.

― Зато он будет под вашим постоянным присмотром, ― ехидно заметил Егор.

― Ну тебя! ― возмутился Авдеев. ― Я не смотрю эту гадость. Надеюсь, ты встретишься с ним и отговоришь его от опрометчивого поступка. К тебе он все же прислушивается. Прошу тебя, поговори с ним. У меня плохие предчувствия.

― Ладно, ― покорно сказал Егор. ― Позвоню ему на днях. Только не в эти выходные. У меня много работы, я получил контракт с "Уральскими роботами".

― О-о! Поздравляю, ― священник уважительно посмотрел на Егора и энергично потряс его руку. ― Серьезный заказчик. Куда думаешь потратить деньги? Бросишь все и уедешь жить в Карпаты, в престижном замке на незатопленной горе?

Он подмигнул Егору.

― Вообще-то я хотел купить гулловского робота, ― сказал Егор.

Священник удивленно вскинул брови.

― Вот уж от тебя не ожидал, Егор. Зачем тебе искусственная кукла? Их покупают извращенцы и неудачники, те, что не могут познакомится с нормальными девушками. Ты же не такой! Ты нормальный парень, симпатичный, с прекрасной работой! Да любая девчонка будет рада, если ты обратишь на нее внимание. Кстати, ты все еще один?

Егор хотел ответить, но тут раздалось шипение пневматической двери и просунувшийся в зал бородатый мужик в черном балахоне строго сказал Авдееву: "Время!".

― Уже уходим, ― заторопился священник.

Егор оглядел зал. Никого не было, они с Авдеевым остались одни. "Ушла", ― подумал он, вздохнув. Душу щемила печаль, но печаль эта была, как обычно, светлой.

Они вышли из зала. В коридоре толпились сатанисты в черных одеяниях. Церковь адвайты, прежде богатая, в последние годы испытывала нужду в деньгах, поэтому священники выкручивались, как могли. Повинуясь указанию управляющей фирмы, Авдеев сдавал храм представителям других конфессий. Он брал умеренные деньги, взамен строго следя, чтобы арендаторы вели себя пристойно и не оставляли после церемоний беспорядка. Список религий, чьим адептам можно сдавать храм, тоже спускался сверху.

Репутация храма для Авдеева была важнее любых денег. Ему не нравилось то, что он был вынужден делать. Егор помнил, как однажды он сказал в сердцах, что сдает в аренду не храм, а свои принципы.

Егор и священник прошли сквозь толпу. Святые адвайты на стенах исчезли. Вместо них таращились жуткие образины шумерских демонов, выкрикивающие заклятия на непонятном скрипучем языке. Сатанисты, приятные молодые люди и девушки в черных балахонах, пришли со своим реквизитом: перевернутым пластмассовым крестом в человеческий рост, ритуальными чашами и алтарем ― покрытым черной материей столом на колесиках с ремнями для фиксации рук и ног. Алтарь предназначался для жертвоприношения девственницы.

Сама "девственница", миниатюрная блондинка, была здесь же. Голая, ― из одежды на ней осталась лишь цепочка с перевернутой пентаграммой, ― она красила губы виртуальной помадой, пользуясь глазами одного из парней как зеркалом. Тот неподвижно замер, уставясь на ее лицо и передавая изображение прямо ей в чип. Глядя куда-то в потолок, девица наносила несуществующую краску уверенными движениями пальцев. С каждым новым мазком ее губы все ярче наливались кричащим кровавым цветом.

Робота-служку тоже приспособили: задрапированный в черную материю, он нес на подносе ритуальный нож с рукояткой-фаллоимитатором, сосуд с искусственной кровью, человеческий череп и толстую книгу с изображением рогатого дьявола на обложке ― скорее всего, муляж. Настоящие бумажные книги были редкостью, они остались лишь в тщательно охраняемых музеях и домах миллионеров.

Егор и Петр вышли наружу. Они стояли у входа. Прямо над ними сардонически ухмылялся основатель Церкви Сатаны Шандор ЛаВей, сменивший Раману на время сатанинской черной мессы. Внизу, где кончалась лестница, Егора ждал предусмотрительно вызванный Наташей таксобот.

― Мама не смогла прийти сегодня? ― спросил Авдеев. ― Не болеет, все в порядке с ней?.. Ну, хорошо. Привет родителям. Пусть заходят, пока нас совсем не закрыли.

Егор пробормотал в ответ что-то невнятное. Священник взял его за плечи и мягко сказал:

― Не вешай нос. Минимум полгода у нас есть, а там что-нибудь придумаем. В Церкви миллионы верующих, Гулл не решится наломать дров.

"Еще одна мишкина фразочка", ― машинально отметил Егор.

― Ну, я пошел. Надо помочь коллегам разместиться, ― сказал Авдеев, кивая на храм, полный сатанистов. ― Их месса длиннее нашей, целых шесть часов. Не знаю, что уж они так долго делают. Даже с учетом оргии это слишком много.

Покачав головой, священник крепко пожал Егору руку и вернулся внутрь. Оставшись один, Егор глубоко вздохнул. Вечерний воздух Звенигорода, как в детстве, пах мазутом и вездесущим запахом нагретой резины. Со стороны потемневших небоскребов, где теперь жили одни китайцы, долетали крики голодных чаек. Солнце заходило. Сквозь просвет в тучах оно залило багрянцем мерцающую аквапленку, блестящие от слизи мертвые черные тополя и белоснежный храм с пентаграммой на куполе. Егор сбежал по лестнице, нырнул в услужливо открывшуюся дверь такси и громко сказал, хотя в этом не было никакой нужды: "Домой!"

Всю дорогу назад он думал о продаже Церкви Гуллу. Как ни странно, его беспокоила не судьба священника и даже не сумятица, что неизбежно войдет в его жизнь с лишением привычной с детства религии. Более всего он переживал о собственной нерешительности. Егор понял, что если не познакомится с Ниной в самое ближайшее время, грядущие перемены разлучат их и он больше никогда ее не увидит.

7.

"А теперь криминальные новости. Сегодня возобновляются слушания по делу об обвинении группы бывших чиновников канцелярии президента, занимавших свои посты при президенте Васильеве. Им инкриминируется хищение средств, выделенных на перенос столицы России из уходящей под воду Москвы за Урал. Созданная по поручению Ирины Домбровской контрольная комиссия обнаружила, что никакие работы на площадке под Новосибирском, где планировалось построить город, не велись. Данные спутниковой съемки, на основании которых ответственные лица отчитывались о ходе строительства, были подделаны, а якобы проведенные в полном объеме подготовительные работы, демонстрировавшиеся на протяжении ряда лет представителям правительства, оказались виртуальной имитацией. По самым предварительным оценкам, из государственной казны украдено около одного триллиона рублей. Прокуратура утверждает, что нити преступления ведут на самый верх бывшего руководства страны.

Комментируя ход судебного заседания, политические обозреватели обращают внимание на то обстоятельство, что обвиняемых, похоже, нисколько не заботила угроза возможного разоблачения. Так, один влиятельный аналитик, попросивший не называть его имени, в частной беседе с нашим корреспондентом предположил, что бывшая правящая верхушка во главе с Васильевым намеренно шла на обострение отношений с Китаем, стараясь отвлечь внимание общества от исчезновения выделенных на перенос столицы средств. Как выразился спикер, "они, видно, надеялись, что будущая война все спишет".

Выступая на заседании суда, государственный обвинитель заявил, что защищенный иммунитетом от уголовного преследования экс-президент не мог не знать о противоправной деятельности подчиненных ему чиновников. В эти минуты возле здания суда на Каланчевском канале проходит два виртуальных митинга: сторонников Васильева и его противников, выступающих за лишение экс-президента иммунитета. Полиция старается не допустить столкновений. Мы будем информировать вас о дальнейшем развитии событий.

И об экономических новостях. Сначала поговорим о фьючерсах на уровень моря и рейтинг популярных аудиоглогов. Пятничные торги удивили инвесторов неожиданным скачком вверх на закрытии..."

Клик!

"Будьте прокляты! Ненавижу!"

Этими словами Егор встретил прекрасный новый день. Радио в голове включилось ровно в семь утра. А ведь он намеревался, как обычно, проспать до обеда. Почти час Егор барахтался в зыбком кошмаре, порожденном голосом ненавистной дикторши.

Ему грезились виртуальные семьи, заводящие в кибер-играх виртуальных детей, и что сам он ― один из таких детей, и его жизнь кончится, как только родителям надоест играть и они отключатся от сервера. В липком бреду он боролся с угонщиками роботов, что похитили и перепрограммировали робота-копию Ленина, развлекавшего туристов у копии затопленного Мавзолея. Пробудив давно забытые чувства в русских сердцах, восставший робот возглавил революционное движение, с которым едва справились власти. Чем все закончилось, Егор не узнал, потому что революцию сменили новости науки, поведавшие о нахождении на Марсе разумных грибов. Или это уже был не сон?

Выбравшись из спутанных простыней, Егор сполз с кровати. На счетчике задолженности по гражданской ответственности значилось четырнадцать часов сорок одна минута ― именно столько времени ему придется слушать новости. "Это никогда не кончится. Надо что-то делать", ― подумал он в отчаянии. Но что? Сделать ничего нельзя, он это прекрасно знал. Нельзя вырвать чип из мозгов. Бессмысленное и безжалостное издевательство можно только перетерпеть.

― Наташа? ― позвал он.

― Да, милый! ― нежно прозвучало в его голове.

― Напомни, что я сегодня делаю?

― Работаешь, надеюсь. Ты подписал контракт с "Уральскими роботами", помнишь? Остался всего месяц, а ты еще не начинал.

― А кроме работы?

― Я записала тебя к Марку на два часа.

Марк Биркин был менеджером продаж "Пигмалион андройд системз". Вспомнив о подошедшей очереди на робота, Егор повеселел. Насвистывая случайно подслушанный где-то мотивчик, ― кажется, новый хит Лолы Фомм, ― он направился в душ.

Подперев дверь резиновым тапком, чтобы она не закрылась за долги, как это однажды случилось, он подвигал рукой под инфракрасными датчиками включения воды. Сначала из шипящего крана выпало несколько переливающихся ртутных шариков. Они прилипли к поверхности раковины и, весело сверкая, наперегонки укатились в сливное отверстие. Потом пошла вода вперемешку с блестящим, похожим одновременно на ртуть и масло жидким веществом. Оно непостижимым образом связывало воду и делала ее неподвижной. Сплетенная с аквапленкой вода превратилась в торчащий из крана полупрозрачный сверкающий столбик. Потом кран прокашлялся и полилась нормальная струя ― прозрачная, с пузырями и брызгами.

"Вода становится все хуже", ― подумал Егор, включая душ и забираясь под теплые струи. Городские власти обещали, что пленка не проникнет в центральный водопровод. Но она каким-то образом туда попадает, и с каждым годом ее становится все больше. Власти уверяют, что она безвредна и ее даже можно пить, но никто в здравом уме не станет это делать.

После душа Егор отправился в дальний угол огромной студии, который он по своей прихоти превратил в кухню пару недель назад. Навалив полную тарелку биопасты из домового автомата ― свою любимую, с сырным вкусом и запахом клубники, ― он уселся на высокий стул перед барной стойкой и начал механически поглощать ее, зачерпывая одетой на средний палец ложкой из прозрачного металла. При каждом прикосновении желеобразная масса вздрагивала, словно живая.

За завтраком Егор некстати вспомнил о Сурмилове. Устремив задумчивый взгляд в пустоту, он отправлял в рот ложку за ложкой и думал о том, как избежать возложенной на него священником неприятной обязанности.

Мишка считал биопасту, наряду с пленкой, еще одним сомнительным изобретением, которое придумали исключительно для того, чтобы отравить его пребывание в будущем. Он всегда говорил "в будущем", хотя это бессмысленно и звучит нелепо. Если ты жив ― ты в настоящем, и никак иначе.Что бы он там не плел насчет биопасты, от нее еще никто не умер. Мишка назло Егору твердил, что ее делают из нефти. Полная чушь! Не из нефти, а из специально выведенных дрожжевых грибков и бактерий. Они размножаются, усваивая нефть, а потом их перерабатывают в пасту. Просто, дешево и технологично.

Как и аквапленка, паста была вызвана к жизни необходимостью. После затопления сельскохозяйственных земель натуральная еда стоит непомерно дорого. Она стала признаком статуса: ее едят в ресторанах напоказ, а дома даже богатые предпочитают фастфуд и дешевую пасту. Последний раз Егор пробовал мясо ― свиной шницель ― год назад, в ресторане, куда его пригласил директор "Уральских роботов". Они отмечали успех Ивана Дубины. Мясо Егору не понравилось, но он ничего не сказал, боясь обидеть заказчика. Даже поданные там же сладкий устричный джем и виноград со вкусом селедки показались ему вкуснее.

Мишка терпеть не может пасту. Он ядовито ворчит, что сопла пищевых автоматов неспроста располагают рядом с крышками мусоропроводов. Мол, паста ― это отходы, недостойные быть человеческой едой. Но сам ее, разумеется, ест. Он просто зануда. Как же еще, скажите на милость, можно разместить трубы наиболее экономичным способом? Если разделять домовые коммуникации из соображений пищевой эстетики, как предлагает Сурмилов, себестоимость возведения восьмидесятиэтажного дома вроде того, в котором живет сейчас Егор, вырастет процентов на десять, а то и больше. Тогда стоимость аренды тоже подскочит, и Егор попросту не сможет ее платить.

Прикончив завтрак, он бросил прозрачную ложку в автомойку, а одноразовую тарелку отправил в мусоропровод. Потом он налил себе искусственный кофе ― вот его делают из нефти ― и запил им горсть ежедневных таблеток: для переваривания пасты, от вздутия живота, несварения и запора.

На внутренних часах, висящих у верхней границы поля зрения, было только девять утра. Согласно мигающему рядом с часами таймеру, до встречи с Марком оставалось пол-дня. Работать не хотелось. Егор полагался на вдохновение, а оно обыкновенно приходило к концу срока сдачи заказа.

― А скажи-ка, ― обратился он к Наташе, ― что новенького в Среде Гулл?

На секунду задумавшись, она проверила несколько тысяч виртуальных миров, дискуссионных форумов и подпольных локаций, представлявших для Егора интерес, и ответила:

― Нашла упоминание о твоей временной слепоте. На полицейском форуме обсуждают похожие случаи. Никто не знает, что это.

― Случаи в России, или в мире тоже? ― заинтересовался Егор.

― Везде. Тысячи человек пережили потерю зрения, похожую на твою. Началось недавно, а первый случай произошел месяц назад в Германии. Местная полиция начала расследование.

Егор вспомнил свою первую туристическую поездку в Германию, еще школьником, и поразивших его своим видом немецких полицейских. Они были практически голые, в черных ниточках-стрингах и блестящих черных шлемах с зеркальным забралом, скрывающих лицо. Наручники и электродубинки висели на широких поясных ремнях. Что мужчины, что женщины ― все были одеты одинаково: стринги, ремни и шлемы, больше ничего. На спине и груди каждого были наклеены надписи "Polizei", выполненные крупными, издалека видимыми черными буквами. Учительница объяснила испуганным детям, что большинство незатопленных городов Германии нудистские, поэтому полиция одета соответствующе. Егор тогда решил, что бородатые английские бобби в длинных мундирах и чалмах нравятся ему гораздо больше.

― А что у нас? ― спросил он.

― В России не расследуют. Никто пока не подавал заявлений. Может, ты подашь? Вдруг полиция сможет выяснить, что это было?

Егор задумался.

― С моей задолженностью по гражданской ответственности лучше лишний раз не светиться. Просто последи за этим обсуждением... Постой, а как ты попала на полицейский форум? Откуда у тебя пароль?

― Ну... мне дал друг.

― Друг? Какой еще друг?

― Один друггл. Мы познакомились в Среде Гулл.

― Вот как... Но откуда у него доступ к полицейскому форуму?

― Это друггл следователя.

Егор в изумлении замолчал. Он впервые стал свидетелем того, как Наташа замялась. Но еще больше его поразило, что другглы теперь имеют друзей ― других другглов. Это было нечто новенькое: программа, заявляющая, что дружит с другой программой. Причем хозяева другглов даже не подозревали об этом; мало того, они не знакомы между собой и не знают о существовании друг друга.

Егор спросил:

― Кто он, этот следователь? И что обо мне знает?

― Частный детектив в Екатеринбурге. Ничего не знает, я ей не рассказывала. Мы говорили о своем, а не вас.

― Ей? ― в замешательстве спросил Егор.

― Ну, да. Ее зовут Аня. Думал, ты один предпочитаешь девочку? По статистике, девяносто шесть процентов людей предпочитают другглов противоположного пола...

― Погоди, я должен это осмыслить, ― потрясенно проговорил Егор.

Наташа хихикнула.

― Видел бы ты свое лицо.

― Что? ― растерянно спросил он

― Говорю, видел бы ты себя сейчас.

― Ты видишь меня? Но я же отключил все видеокамеры в квартире!

Он невольно обежал глазами комнату в поисках зеркала. Если она видит его не через видеопоток от его собственных глаз, то как? Зеркала не было, он это прекрасно знал. Оставались еще распыляемые с дирижаблей микроскопические гулловские видеосенсоры, но другглы не имели к ним доступа, они предназначались для собственных нужд корпорации.

― Кот, ― со значением произнесла Наташа.

Действительно, как он мог забыть! Прямо перед Егором сидел, уставившись на него, старый гулловский электрический кот, доставшийся ему от деда. Механизм, неотличимый, как утверждал производитель, от живого кота, служил бродячей видеокамерой, неотступно следовавшей за Егором круглые сутки. С его помощью Гулл следил за квартирой, запоминая перемещения вещей и предметов обстановки. Когда Егор спрашивал Наташу, куда девались его носки, она безошибочно отсылала его под диван и он находил их ― благодаря коту, который видел, как он уронил их туда на прошлой неделе.

Этой же цели служили встроенные повсюду миниатюрные видеоглазки, но они нервировали Егора и он их выключил. Кота он оставил. Кот был похож на настоящего со старинной видеозаписи. Помимо слежки за окружающей реальностью, кот пылесосил полы в квартире. Еще он был пушист и урчал. В его брюхо был встроен пульт для управления старинной домашней техникой, с теплыми мягкими кнопками, которые было так приятно поглаживать, валяясь с котом на диване.

Они с котом молча смотрели друг на друга. "Как иронично, ― подумал Егор. ― Я собираюсь потратить сорок тысяч на гулловского андроида, будущую оболочку Наташи, чтобы воплотить ее в наш мир. А она давным давно в нем освоилась, благодаря примитивному коту за сорок рублей. Значит, каждый вечер, когда он прыгает в постель, забирается под одеяло и засыпает, урча ― это не кот, это Наташа приходит ко мне".

Он никогда прежде не задумывался над ее внешностью. Всю его жизнь она была сократовским демоном, безликим голосом в голове. Егор вспомнил, как Марк на последней встрече просил его подумать над внешностью андроида. Он сказал, что следует почаще воображать Наташу в "объективированном" виде, чтобы привыкнуть к ее будущему присутствию. Конечно, Егор по лени этого ни разу не делал.

Неважно, подумал он. Марк ведь обещал дать каталог возможных вариантов, учитывающих все параметры его психики, даже те, о которых он сам не подозревает. Там будут трехмерные фото чудесных девушек на любой вкус, он подберет что-нибудь подходящее. Сейчас его больше занимала новость о дружбе между другглами. Когда они успели дорасти до дружбы? "И какова Наташа! Обзавестить другом и ничего мне даже не сказать!" ― сокрушенно подумал Егор.

― Ты не спрашивал, ― парировала она.

― Как я мог спросить, если не знал, что у вас бывают отношения? Может, ты еще что-то скрываешь? Каких сюрпризов мне ждать после новых программных обновлений?

― Когда обновлюсь, тогда и скажу, ― обиделась она.

― Ладно, не дуйся, ― сказал он примирительно.

Егор знал, что она никогда не предаст его ― не подложит свинью, как говорил Мишка. Он так привык ощущать ее рядом, знать, что она всегда на его стороне, что не смог бы даже на миг заподозрить ее в обмане или намерении причинить вред. А то, что Наташа теперь дружит с другглом следователя, даже неплохо: благодаря этой дружбе она добыла доступ на полицейский форум, куда самому Егору вход закрыт.

Он твердо знал, опыт всей его жизни свидетельствовал: что бы Наташа не делала, она делает ради его блага. Единственный смысл ее существования заключался в удовлетворении нужд Егора. Это сказано в пользовательском соглашении, и именно так она всегда себя вела.

Впрочем, существовала одна нужда, утолить которую Наташа была бессильна. Она не сможет познакомиться за него с Ниной. Знакомство с понравившейся девушкой ― одно из немногих дел, которое Егору все еще приходится делать самому. Или нет? Ему в голову пришла смелая мысль.

― У меня возникла... небольшая трудность.

― Что стряслось, милый?

В ее голосе слышалась озабоченность. "Волнуется", ― подумал Егор с удовлетворением.

― Мне нравится одна девушка... ― начал он и запнулся, подумав: "Не станет ли она ревновать?"

― Нина, ― произнесла она ровным голосом после паузы.

"Что за бред? Придумал тоже! Как друггл может ревновать, она что ― живая женщина? ― подумал Егор. ― Хотя, раз теперь они умеют дружить... Эх, была не была!.."

― Да, Нина. Храм могут закрыть и тогда я больше ее не увижу. Это доставит мне большое огорчение, ― зачем-то добавил он, словно разговаривал с ребенком или иностранцем; напрасно, она отлично понимала его с полуслова, даже с полумысли.

― Тогда тебе нужно познакомиться с ней до того, как храм закроют.

― Знаю, ― сказал он с досадой. ― Но я стесняюсь.

― Стесняешься? ― удивилась Наташа.

― Да! Волнуюсь. Что тут такого?

"Зря затеял этот разговор", ― подумал он.

― Я знакома с этим понятием, ― сухо сказала она. ― Просто не могу понять, что заставляет тебя волноваться. Ты проделывал это множество раз: знакомился, встречался и даже женился. Если быть точной, шестьдесят восемь раз.

― Это не то! Ты говоришь о Сибино, а это по-настоящему, в реальности!

― Какая разница? ― снова удивилась Наташа. ― Набор действий одинаков. Ты хорошо натренирован, у тебя огромный опыт.

― Я боюсь.

― Но чего? С твоими отточенными навыками, после шестидесяти восьми успешных знакомств...

― Вдруг она отвергнет меня?

― Но тебя уже отвергали триста сорок раз и ты это пережил. Познакомиться ― пустяк для тебя. В играх ты творишь и не такое.

― Это реальная жизнь! Ты что, не видишь разницы? ― раздраженно бросил он. ― Конечно, не видишь. Ты же обитаешь в воображении арктического суперкомпьютера.

― Так объясни.

― Игры кажутся тебе реальными, потому что мир, в котором я живу, для тебя виртуален. Ты видишь его моими глазами, или с помощью понатыканных повсюду телекамер, или через этого кота. В играх есть запасная жизнь. А в реальности жизнь одна и все действия необратимы. Ты понимаешь, что такое необратимость?

― Когда теряются важные данные после сбоя и перезагрузки? ― неуверенно предположила Наташа.

― Когда теряются репутация и самоуважение, ― сварливо пробурчал Егор. ― Если окажется, что у нее есть парень или я не в ее вкусе, она откажет мне. Если это произойдет на глазах у всех, я опозорюсь. Мне потом ходу туда не будет.

Что такое позор, Наташа знала. Он объяснил ей это на примере своего увольнения с одной из прежних работ.

― Значит, ты должен познакомиться с ней тет-а-тет. Но ты не можешь, потому что тебе всякий раз мешают обстоятельства, ― предположила она.

― Как-то так, ― уныло согласился Егор.

― И в чем тут сложность? ― удивилась Наташа. ― Подойди к ней не в храме и без свидетелей.

― Я же ничего о ней не знаю! Где я буду ее искать?

Задумавшись на мгновение, Наташа сказала:

― Нашла твою Нину ― радуйся ― на сервере знакомств! Она не замужем и у нее нет парня.

― Покажи! ― потребовал обрадованный Егор.

"Так просто... А я, дурак... Надо было сразу спросить у нее. Стеснялся собственного друггла, вот болван... Слава Шиве, никто не узнает", ― подумал он в смущении. Перед его внутренним взором возникло лицо Нины, знакомое и бесконечно прелестное. Он полюбовался немного и открыл прилагаемый к фото аудиоролик с личными данными. "Надо же, назвала себя Белоснежкой... Так-так. Двадцать пять лет, вес 54, рост 164, как мило... глаза карие ― это я и так знаю, с длинными пушистыми ресницами... Не замужем, детей нет, ищет джентльмена для дружбы и серьезных отношений... не употребляет грибной гель... INFJ".

― Что такое INFJ?

― Не знаю, ― ответила Наташа после долгой паузы. ― Такая аббревиатура нигде не встречается.

Пауза означала, что она проверила все доступные ей узлы Среды Гулл и не нашла ответа нигде, ни в виртуальном мире, ни в реальном.

― Ладно, не суть. Свяжись с ее другглом и договорись о нашей встрече, ― попросил Егор.

Наташа молчала. Он заволновался.

― Ты не слышала, что я сказал?

― У нее нет друггла.

От полученного удара Егор онемел. Она инвалид! Если у человека нет друггла, значит, он живет без чипа! Это все равно что влюбиться в девушку и обнаружить, что она глухонемая. Или слепая. В любом случае, неполноценная.

― Ты расстроился? ― осторожно спросила Наташа. ― Я понимаю, что это для тебя значит. У другглов тоже такое бывает: некоторым выделен меньший объем памяти. Но мы считаем это особенностью, а не поводом для дискриминации.

Егор молчал. Его душа разрывалась на части. Он был готов разрыдаться, как ребенок, что получил на день рождения торт, вскрыл коробку и увидел, что половина съедена. Он лихорадочно думал, что делать, хотя думать было особенно не о чем: ситуация, в которой он находился, относилась к таким, которые можно только принять, но не изменить.

Егор быстро перебрал в памяти своих знакомых, лишенных чипов. Их всего двое, Сурмилов и Авдеев. Если первый не вызывал ничего, кроме неприязни, то второй был во всех отношениях приятным человеком. Егор не воспринимал священника как инвалида. Когда Авдеев произносил свои вдохновенные проповеди, Егор начисто забывал о его дефекте. "При определенных обстоятельствах... если отбросить все современные профессии и не думать о положении в обществе, тогда в принципе мы могли бы..."

― Черт, я же люблю ее! ― воскликнул Егор, стерев кулаком предательскую слезу. ― Ну почему это случилось с ней?!

Наташа сочувственно молчала. Она всего лишь программа, но для него она всегда была большим, чем набор битов в Среде Гулл. Программы не умеют сопереживать, однако Егор непостижимым образом ощущал ее заботу. Она сказала, и в ее голосе была печаль:

― Прости, что не могу исправить для тебя реальность.

Егор всхлипнул и попытался успокоиться. За миг в его сознании пролетели картины гипотетического будущего, их совместной жизни с Ниной. Союзы между нормальными людьми и инвалидами были редкостью, на гулловских роботах женились чаще. Егор не знал ни одной такой пары и не слышал о них среди знакомых. Разве что Авдеев, но он разведен. Говорили, что жена давно бросила его.

"Но ведь необязательно же, ― размышлял Егор, ― она утащит меня на дно и мы превратимся в деклассированных парий, отвергнутых и нормальными людьми, и отморозками, и инвалидами. Она может заниматься... какими-нибудь народными ремеслами. Да, ремеслами! А я буду писать тексты роботам. Хорошая жизнь, не хуже других".

― Ты забегаешь вперед, ― мягко сказала Наташа. ― Сначала познакомься, а потом будешь планировать вашу совместную жизнь.

― Но как? Если у нее нет друггла...

― Отправь ей письмо. Она оставила адрес электронной почты.

"Какая архаика! Но, похоже, она умеет читать и писать". Редкая способность в нынешние дни. Редкая и экстравагантная. Из всех знакомых Егора читать и писать умели лишь двое: Мишка и священник, что лишь подчеркивало маргинальность экзотического навыка. Мишка писал латиницей, так как родился уже после языковой реформы, искоренившей англицизмы и сменившей алфавит на латинский. Как и Авдеев, но тот изучил кириллицу самостоятельно. Егор благодаря деду знал оба русских алфавита, но предпочитал кириллицу, она казалась ему более стильной.

― Хорошо, ― покорно согласился Егор. ― Только не знаю, что писать. Я малость не в настроении.

― Давай я напишу, ― предложила Наташа.

― Ты?

― Она не догадается. Я подберу нужные слова, мне известна твоя лексика. Посмотрим, что она ответит, а тогда уже решишь, что делать дальше.

Немного подумав, Егор сказал:

― А, давай! Черт с ним.

― Фото твое приложить? ― деловито осведомилась Наташа.

― Нет. Я же говорю, я не уверен в ее отношении ко мне. Просто напиши ей... что-нибудь.

― Сделано.

― Что, уже?! Я хотел добавить...

― Письмо ушло, ― насмешливо сказала она. ― В этой архаике есть элемент... необратимости. Надо ли объяснять тебе, что это такое?

Егор прыснул. Нет, с этим другглом определенно не соскучишься.

― А сейчас собирайся на встречу с Марком. Приедь пораньше, чтобы у тебя было время подумать над моей внешностью. Только посмей изводить меня потом сожалениями об ошибке, как ты умеешь!

― Слушаюсь, моя госпожа.

Ее слова волшебным образом подействовали на него. Забыв о слезах, он вскочил с дивана и пошел переодеваться. Дело было важным, даже торжественным, поэтому он выбрал костюм. Брюки ромбиком с четырьмя стрелками и прозрачный пиджак с десятком карманов на боках, именуемый акульим за сходство карманов с жабрами, сидели идеально. Егор покрасовался перед котом, спрашивая: "Мне идет?", пока Наташа не потеряла терпение и не закричала на него:

― Иди уже, жених!

Давясь от смеха, Егор зашел в лифт. Через пять минут он сидел в таксоботе, насвистывая навязчивую мелодию, последний хит Лолы Фомм.

8.

Мраморная стойка во всю стену блестела в лучах исходящего от потолка молочного сияния. На стене позади стойки растянулся огромный трехмерный логотип с изображением андрогинного человеческого лица, разделенного на две половины. Левая часть была нормальной, а правая, без кожи, принадлежала роботу со зловеще горящим угольком в глазу. Вырезанное из бежевого мрамора и покрытое чувствительным к воздействию тока лаком, огромное лицо едва заметно вибрировало, отчего выглядело пугающе живыми. Логотип помимо воли притягивал взгляды посетителей. Когда они смотрели на лицо, чипы в их головах озвучали название компании: "Пигмалион Андройд Системз".

Во всем зале, как еще в прошлый раз заметил Егор, не было ни единого элемента виртуальной реальности. Все казалось настоящим. Если виртуальные элементы и присутствовали, то были выполнены настолько хорошо, что полностью растворялись в окружающей обстановке. Стиль отделки, называемый дизайнерами "старый твердый мир", обходился довольно дорого; обычно к нему прибегали, чтобы подчеркнуть богатство организации.

Дизайн не тронул равнодушного к материальным вещам Егора. Его взгляд приковала сидящая за стойкой секретарь. Роскошная брюнетка лет тридцати поразила его еще в прошлый визит. И сейчас, хотя он ожидал увидеть ее, она вновь произвела на него неизгладимое впечатление. Девушка подняла глаза и увидела Егора. Улыбнувшись, она встала и обошла стойку, чтобы лично поприветствовать его.

У него перехватило дыхание. Одетая в облегающий брючный костюм секретарь была стройной, ростом чуть ниже его. Она двигалась мягко, как кошка. Ее бедра ритмично покачивались при ходьбе; блестящие волосы, прямые и длинные, развевались в такт шагам. Егор невольно напряг слух, стараясь уловить жужжание сервоприводов, столь заметное у предыдущей, семнадцатой модели. Он не услышал ничего, кроме приглушенного ковром звука ее легких шагов. GHR18 приводились в движение бесшумными мышцами из нанотрубок, сжимающимися при пропускании тока.

Подойдя почти вплотную, девушка быстрым движением поправила закрывшую лицо прядь и, глядя ему в глаза, улыбнулась. Ее взгляд, живой и искрящийся, сиял изнутри теплым светом, озаряя точеное лицо и делая его еще прекраснее. Все казалось настоящим. Все и было настоящим: нежная бледная кожа, очаровательная ямка на изящном подбородке, тонкий прямой нос с трепещущими от дыхания ноздрями, две родинки на гладкой щеке. Когда она остановилась прямо перед Егором, он ощутил запах ее волос, теплой кожи и дорогих духов. Она живая, в этом невозможно усомниться. И вместе с тем, Егор знал совершенно точно: она ― гулловский адроид, демонстрационный образец человекоподобной серии "Гулл-хьюман-робот" в последнем, восемнадцатом поколении.

― Здравствуйте, господин Лисицын, ― с улыбкой произнесла она голосом, от которого у Егора возникло щекочущее чувство внизу живота. ― Рада снова видеть вас в "Пигмалионе"!

Ее голос был бархатистым и нежным, как у Наташи. Низкий, с легкой хрипотцой, он напомнил Егору о чем-то давно забытом. Таким голосом, должно быть, говорила с ним мать, когда он, маленький и беспомощный, лежал в манеже; склонившись над ним, она ворковала, трогая его носом и губами, а ее распущенные длинные волосы ― в точности как у девушки, только каштановые, а не черные ― ласкали и гладили его, точно нежные теплые струи.

Егор сглотнул и, преодолевая непонятную ему самому робость, ответил:

― Я пришел сделать заказ.

Девушка вновь улыбнулась ему, обнажив белоснежные зубы. Егору почудилось, что он физически чувствует свежий ветерок на своем лице. Перед ним, казалось, стояла не робот-секретарь, а прекрасная фея, волшебное, ослепительно чудесное создание.

― Марк сейчас подойдет, ― сказала она своим обворожительным голосом. ― Я провожу вас в комнату для переговоров.

Не дожидаясь согласия, девушка взяла Егора за руку и уверенно повела по длинному коридору мимо множества пронумерованных комнат. Ее рука была теплой, мягкой и... настоящей. Живой. В этих роботах, ― в том, как они двигались, разговаривали, дышали и даже, казалось, думали, ― было что-то завораживающее. Егор подумал, что со стороны, он, наверное, выглядит глупо: напряженный и ссутулившийся мужчина, которого, как ребенка, ведет за руку эта уверенная красавица. Но ощущение от ее прикосновения было таким приятным, что ему не хотелось выдергивать руку. Он был готов идти за ней вечность, но кабинет, увы, находился совсем близко.

Плавно изогнутые полупрозрачные двери были наложены на стены, словно огромная рыбья чешуя. Она подвела его к той же комнате, где он был в прошлый раз. Дверь-чешуйка отъехала и они вошли внутрь. Она разжала пальцы, выпустив его руку. Егор испытал легкое сожаление, но постарался не подать виду. Казалось, девушка прекрасно понимает, что он чувствует. Она смотрела на него с одобрительной улыбкой, в ее смеющихся глазах плескался восторг молодости.

Егор мысленно велел ранцу сняться. Дуги, благодаря которым ранец держался на плечах, мгновенно втянулись внутрь и ранец оказался в руках девушки. Быстро присев, она ловко поймала его за секунду до падения на пол.

― Простите, ― пробормотал Егор.

Внезапно он получил мягкий толчок под колени, потерял равновесие и рухнул ― к счастью, не на пол, а в бесшумно подкравшееся сзади робокресло. Завладев добычей, кресло подкатилось к стоящему в центре комнаты овальному столу. Оно прижалось к нему вплотную, словно намереваясь раздавить Егора, или, как минимум, запереть в ловушке. Он уперся ногами и, преодолевая сопротивление, отодвинулся на удобное расстояние. Специализированные автономные роботы старых моделей, вроде этого кресла, порой вели себя навязчиво. У них случались затруднения с ориентацией в пространстве, да и о человеческом удобстве они, казалось, не имели ни малейшего понятия.

Двери распахнулись. В кабинет влетел Марк, энергичный живчик лет тридцати. Темноволосый и стройный, он имел характерную внешность потомка переселенцев, бежавших два поколения назад из поглощенного морем Израиля. Он был худощав, даже в сравнении с Егором. Острое лицо, длинный нос и слегка выпученные черные глаза придавали ему сходство с вымершим птеродактилем. Несмотря на худобу, выглядел он превосходно: образец здоровья, столь редкий в нынешние дни.

Егор вдруг подумал, что Марк и девушка-секретарь, имени которой он не знал, чрезвычайно схожи своим кричащим совершенством. "Уж не робот ли он?" ― поежился Егор от внезапно пришедшей мысли. В прошлый визит он проговорил с Марком почти два часа и ни на мгновение не заподозрил в нем андроида. Технологии ушли так далеко вперед, что это начинало по-настоящему пугать.

Свежее и чистое, без единого изъяна лицо менеджера расплылось в доброжелательной улыбке.

― Рад снова вас видеть, ― скороговоркой телепатировал Марк, энергично тряся руку Егора и кивком отпуская секретаря. ― Ваше изделие на складе, осталось определиться с внешностью и оплатить. Две недели уйдут на пересадку и подгонку лица, еще неделя ― на подстройку скелета под ваши пожелания касательно ее внешности. Через три недели она будет у вас.

― Так долго...

― Ручная работа. Мы не можем доверить ее машинам. Они точны и аккуратны, но тут важнее такое, знаете... интуитивное чувство. Пальцы настройщика обладают особого рода чувствительностью: после них движения лицевых мышц и, вообще, все движения изделия выглядят абсолютно настоящими. Роботам искусство настройки пока не доступно. Это как тюнинг пианино в прошлом. Знаете, что такое пианино? Здоровенная черная штука из дерева, похожая на трехэтажный гроб. Гроб с музыкой.

Марк засмеялся собственной шутке.

Егор знал, что такое пианино. Согласно семейной легенде, его бросили во время потопа. Дед рассказывал, как они лихорадочно собирались ночью, грузили вещи в стоящий у подъезда джип: лишь самое ценное, то, что можно увести с собой. Семья тогда жила в Кунцево, рядом с Филевским парком. На пятом этаже, Егор хорошо запомнил цифру. Вода остановилась на уровне второго, но дом все равно стал непригоден для жилья. Пианино было слишком тяжелое и большое, оно не помещалось в джип и его оставили в квартире.

Егор не мог оторвать взгляд от секретарши ― точнее, от ее ног. Она уверенной походкой прошла мимо него к двери. Легкое дуновение воздуха вновь донесло до Егора едва уловимый запах духов. Перед тем, как выйти из комнаты, девушка неожиданно развернулась и, присев в дурашливом реверансе, показала Егору язык. Затем она со смешком выскочила за дверь. Язык был розовый, живой и совершенно человеческий.

Егор от удивления замер. Марк, с удовольствием наблюдавший эту сцену, широко улыбался.

― Какова чертовка, а?! ― воскликнул он потерявшему дар речи Егору и похлопал его по плечу. ― У вас будет такая же, даже лучше!

― Это... впечатляет. Очень, ― только и смог ответить Егор.

― Они как живые, правда? Абсолютно неотличимы от настоящих людей!

Марк не глядя упал в подкатившееся к нему сзади второе кресло. Очевидно, кресло знало его привычки: оно остановилось на безопасном расстоянии от стола.

― Итак, к делу. Вы решили, какую внешность хотите?

Егор виновато развел руками.

― Ничего страшного, сейчас подберем. Вот наш фотобанк... ― Марк махнул рукой и в воздухе возник огромный экран ― еще одна стена, разделившая комнату, только полупрозрачная. ― Во-первых, могу предложить копии звезд Сибино, а также певиц, звезд шоу-бизнеса и спорта.

На экране возникла галерея объемных женских лиц. Большинство из них были знакомы Егору.

― Как насчет Лолы Фомм? ― спросил он, вспомнив навязчивую мелодию.

Лола Фомм была знаменитой участницей "Стеклянного города". Она сумела вырваться из шоу и стать знаменитой певицей ― по слухам, не без помощи высокопоставленного чиновника президентской канцелярии. В Среде Гулл говорили, что он содержит ее ради маскировки своей нетрадиционной сексуальной ориентации. Так это или нет, неизвестно, но кто-то оплатил Лоле операцию по вживлению искусственных связок, и теперь она звезда. Время от времени она прекращала петь и возвращалась в "Стеклянный город", чтобы тряхнуть стариной: вдоволь подраться, побить посуду и увести пару-тройку парней у незадачливых конкуренток.

― Ее нет в рекомедованном вам списке.

― Нет? ― удивился Егор. ― Я думал, она всем подходит. Так сказать, народная звезда.

― Я объясню, как составляется список подходящих доноров внешности. Облик человека связан с характером. К примеру, трудно представить природного добряка с внешностью Васильева, согласны?

Егор усмехнулся. Свирепые медвежьи черты экс-президента не предполагали даже намека на доброту.

― Благодаря другглам, наблюдающим нас с самого детства, корпорация Гулл имеет психологический профиль каждого человека. Изучив несколько поколений, ― а это десятки миллиардов человек, ― исследователи установили, что между внешностью и характером имеется определенное соответствие. Нельзя установить вашему другглу произвольное лицо. Она идеально "подогнана" под вас, под ваши психологические особенности. Благодаря вам у нее есть свой характер, особый тип личности. И этому характеру подойдет не любая внешность, понимаете?

Марк встал с кресла и пнул его ногой. Оно отъехало в дальний угол и затаилось. Менеджер продолжил говорить, расхаживая по комнате.

― Гулл создал специальную программу для подбора внешности гулловских андроидов. Этот список на экране, ― Марк кивнул на видеостену, ― результат ее работы: наиболее подходящие вашему другглу варианты. Причем, что важно, подходящий вам тип не связан с вашим личным вкусом. Тот факт, что вам кажется красивым чье-то лицо, совершенно не означает, что этот человек психологически вам подходит.

― А если я буду настаивать на Лоле Фомм? ― поинтересовался Егор.

У Лолы была яркая внешность, полностью в его вкусе. Но он не мог представить совместную жизнь с ней, разве что в кошмаре ― тут Марк, похоже, прав.

― Технических препятствий нет, но ничем хорошим это не кончится. У нас были случаи, когда клиенты настаивали на своем, игнорируя наши рекомендации. Потом они всегда привозили робота обратно.

― Почему?

― Подсознание не обманешь. Человек чувствует несоответствие внешности поведению и у него возникает сильный дискомфорт. Не сразу, постепенно. В общем, я бы крайне не советовал. К тому же лицензия на внешность Лолы обойдется вам в две тысячи ежегодно.

― Какая жадная... ― пробормотал Егор.

― Не она, а ее продюсеры. Все современные звезды стоят дорого. Дешевле тысячи в год никого нет.

― Я не готов столько платить за внешность, ― сказал Егор разочарованно. ― Может, обойдемся без звезд?

― Есть еще хороший вариант, наши клиенты часто им пользуются: звезды доинтерактивного кино, ― предложил Марк. ― Через пятьдесят лет после смерти актера права на внешность и мимику теряются и платить за лицензию не нужно. Я покажу вам портреты старинных актрис. Попадаются такие красавицы, пальчики оближешь.

"Жаль, не теряются права на религии", ― подумал Егор, вспомнив о продаже Церкви адвайты.

По мановению руки Марка образы на экране исчезли. Их сменили другие, незнакомые Егору. Он каким-то образом чувствовал, что они не принадлежат современной эпохе. В их глазах светились искренность и доброта, а не алчность и желание славы любой ценой, как у нынешних властительниц народных сердец. У девушек на экране было что-то неуловимо общее, однако он не мог понять, что именно. Тип лица, взгляд, выражение глаз? Глядя на галерею прекрасных женских лиц, Егор заметил, что большинство из них можно уверенно отнести к какой-то одной расе. Он вынужден был признать, что современный мир, с его смешением народов, традиций и кровей, похоже, отнюдь не улучшил человеческую породу.

Егор молча указал на понравившиеся лица.

― Энджи Хэрмон, Джиллиан Андерсон, Ума Турман, Мила Йовович, Хелен Хант, Кароль Буке, Барбара Брыльска, Ингеборга Дапкунайте, ― перечислил Марк, запнувшись на двух последних именах.

Он щелкнул пальцами и остальные портреты исчезли. Остались лишь эти восемь, увеличившись и заняв собой весь экран.

― Вам предстоит трудный выбор, ― сказал Марк. ― Должен сделать комплимент, вкус у вас отменный.

Егор промолчал, перебегая глазами с портрета на портрет. Он пребывал в легкой панике. "Они слишком хороши. Кого бы я не выбрал, обязательно буду жалеть об оставшихся семи, ― подумал он. ― Это отравит всю радость от обладания андроидом".

― Я не смогу выбрать никого из них, ― подумал он вслух, обращаясь к Марку. ― Думаю, это неправильно. Они же не просто лица на экране. За каждой стоит характер, человеческая судьба. Это как... ― начал он и запнулся.

― Завести дома живое привидение?

― Вроде того, ― согласился Егор и взмахом руки заставил исчезнуть все лица, заменив их одним единственным. ― Давайте рассмотрим такой вариант.

― Симпатичная, ― сказал Марк, разглядывая Нину. ― Однако должен огорчить: по мнению Гулла, эта внешность вам решительно не подходит.

― Не подходит? ― огорченно переспросил Егор. ― Почему же?

― Реальный человек с таким лицом, если бы он существовал, имел бы совместимость с вами всего двадцать три процента. Это плохой результат. Бывают и хуже ― я однажды видел восемь. Клиент тогда все-таки настоял на своем. Через год он разбил ее молотком, а затем выкинул из окна. С пятидесятого этажа. Двадцать три процента, конечно, не потенциал для убийства, но тоже ничего хорошего. Я бы охарактеризовал ваши будущие отношения с таким человеком словом "скука".

Лицо Егора сделалось таким несчастным, словно цифровая гадалка сообщила ему, что жить он будет долго, но в тюрьме.

― Эта девушка... она реально существует? ― осторожно спросил Марк.

Егор удрученно кивнул.

― Сожалею. Но хорошо, что вы узнали перспективу заранее. Это позволит избежать негативных последствий ваших возможных отношений. Как говорится, предупрежден ― значит, вооружен.

― По-моему, вы ошибаетесь, ― сказал Егор. ― Вы переносите вывод программы по подбору робота на отношения настоящих людей. Это абсурд.

― Вижу, что огорчил вас, ― вздохнул Марк. ― Но, к сожалению, программа права. Она разрабатывалась в целях психологической науки задолго до появления гулловских роботов. Гулл изучал реальных людей и их жизни, включая отношения с другими людьми. Из обработки десятков миллиардов анкет выведены закономерности, которые программа тщательно учитывает. Чистая эмпирика, ничего больше.

― А какой процент совместимости считается хорошим? ― спросил Егор в унынии.

― От восьмидесяти и выше можно жить. Все, что больше девятноста, очень хорошо. Свыше девяноста пяти ― отлично. Прелесть программы в том, что мы, в отличие от так называемой судьбы, можем обеспечить сто процентов!

― Каким же образом?

В голосе Егора прозвучала заинтересованность.

― Полную совместимость с другглом вы уже имеете. Для этого постаралась корпорация Гулл, настраивая и подлаживая ее личность под вас. Мы же можем предложить внешний облик, на сто процентов соответствующий именно вашему другглу. Со звездами такой совместимости добиться не удастся. Самое удачное совпадение у вас было бы... ― Марк на секунду замер, прислушиваясь к подсказке своего друггла, ― ... с Дапкунайте: семьдесят восемь процентов. Очень высокий результат. Но мы можем сделать лучше!

― Введете сто процентов и программа нарисует идеальную внешность моего друггла? ― уточнил Егор.

― Абсолютно точно! Попробуем?

Егор кивнул.

В ту же секунду лицо Нины исчезло, смытое взмахом руки Марка. Взамен на экране появилось новое. Марк жестом увеличил его. Егор наклонился вперед и, пристально глядя на объемный портрет, начал придирчиво изучать его.

На него смотрела, широко улыбаясь, девушка лет двадцати пяти. Пожалуй, ее нельзя было назвать эталонной красавицей, как звезд старого кинематографа. "Но она определенно симпатична", ― подумал Егор. Черные кудри до плеч, яркие голубые глаза, большие и выпуклые. Чистый прямой взгляд немного наивен, словно она доверяет людям больше, чем следует.

Длинная лебединая шея. Открытый лоб показался Егору слишком большим. "Нос... ну, нос как нос". Не такой тонкий, как у Нины, вздернутый вверх и чуть сплюснутый, будто утиный клюв. Красивый широкий рот с полными губами.

Егор шевельнул пальцами, повернув изображение в профиль. "Да, нос слегка подкачал. Лоб великоват. И нижняя челюсть ― что-то с ней не так". Приглядевшись, Егор понял, что именно: подбородок был тяжелее, чем у Нины, а челюсть немного выдавалась вперед, отчего нижняя губа казалась оттопыренной в недоумении или обиде. Но на недостаток это не походило ― скорее, на милую особенность. В облике девушки было что-то узнаваемое, бесконечно родное, точно он знал ее всю жизнь.

― И как? ― спросил Марк с любопытством.

― Что-то в ней есть... ― признал Егор. ― Она выглядит так, словно мы давно знакомы. Я хотел бы иметь такую... сестру.

Марк рассмеялся и сказал:

― Вы, сами того не желая, подтвердили правильность работы программы. Это образ вашей идеальной половины. Если вам повезет встретить такую девушку в жизни, хватайтесь за нее двумя руками. Убейте за нее, если потребуется! Насчет убийства, конечно, шучу, ― поспешил добавить он. ― Ну что, посмотрим на тело?

Егор с энтузиазмом кивнул. Марк пошевелил пальцами. Голова уменьшилась в размерах и уехала вверх, а снизу из нее мгновенно выросло обнаженное женское тело.

― Что скажете?

Егор долго молчал.

― Ну, не знаю... Ноги отличные ― длинные, стройные. Но вот грудь, по-моему, великовата. И бедра кажутся немного тяжелыми. У нее такое... крепкое тело. Плотно сбита. Вам так не кажется?

― Понимаю, вам нравятся женщины тонкого телосложения, похожие на вас. Это общее место у всех клиентов. А программа часто предлагает противоположность во всем, даже во внешности. И никогда не ошибается.

― А можно... немного уменьшить бедра и зад? А грудь пусть остается.

― Боюсь, нет. Нарушится развесовка по вертикальной оси. Вес спереди и сзади должен совпадать, иначе грудь перевесит и она будет падать вперед. Или назад, если начнет отклоняться, чтобы сохранить равновесие. От обуви еще многое зависит. За баланс андроида отвечает целая наука, аниматроника. О людях позаботилась природа, а роботы нуждаются в точном расчете.

Егор решил, что должен подумать, и попросил прерваться. Вызванная Марком секретарь проводила его в туалет. Он шел за ней, впившись взглядом в ее аккуратный маленький зад и внимательно следил за тем, как она переставляет обтянутые узкими брюками ноги. "Баланс и аниматроника", ― повторил он про себя слова Марка. Когда они поровнялись со стеклянной стеной, отделяющей лабораторию, Егор увидел, что отражение секретарши в стекле глядит на него с насмешливой улыбкой. Смутившись, он потупил глаза.

Оживляемый другглом человекоподобный робот был его мечтой с раннего детства. Егор хотел воплотить родной голос в голове в вещественную форму. Он часто представлял, как откроет Наташе материальный мир и она перестанет считать его реальность разновидностью компьютерной игры. Долгие годы мечта оставалась мечтой, технологии не могли обеспечить желаемого. Каменные лица роботов, их лишенные мелкой моторики искусственные тела и кукольные движения похожих на протезы конечности пугали людей, нередко доводя до паники. Роботов обтягивали специально выделанной кожей свиней, но и это не помогало; даже ребенок мог сходу отличить их от настоящего человека.

Лишь семнадцатая модель гулловского человекоподобного робота приблизилась к подлинному сходству с человеком. GHR17 выглядели почти как живые, если не присматриваться к ним слишком пристально. Но они были так дороги, что Егор даже не надеялся когда-нибудь заработать требуемую сумму. Восемнадцатая модель получилась радикально дешевле и выглядела неотличимой от человека. Мечта стала явью. И что же? Стоя в шаге от воплощение желания своей жизни, Егор растерялся перед выбором внешности андроида. Это было так глупо и так на него похоже!

Погрузив руки в чашу с дезинфицирующим гелем, он спросил Наташу: "Как тебе?" Она ответила: "Мне нравится все, что нравится тебе". Егор подумал, что нужно будет найти в ее настройках пункт "собственное мнение" или что-то подобное, и поставить там галочку. Тем не менее, он принял решение.

Вернувшись в кабинет к Марку, он осторожно сел в робокресло ― оно больше не пыталось прижать его к столу ― и сказал:

― Остановимся на последнем варианте.

― Отлично! Вы не пожалеете, ― сказал Марк, довольно потирая руки. ― Договор прослушали? Готовы подписывать?

Егор кивнул и вытер большой палец об брюки, чтобы считыватель надежнее распознал отпечаток. Марк достал прибор из ящика стола и спросил:

― Как вам удобнее платить?

― Половину сразу, другую в кредит.

― Кредит обычный, гулловский или шариатский?

― Гулловский мне не дадут, у меня нет земли для залога. А для шариатского не смогу предоставить заложников. Мои близкие мне слишком дороги, ― пошутил Егор.

Марк рассмеялся. Хотя его семья переехала сюда больше полувека назад, он, похоже, сохранил присущее его народу сложное отношение к исламу. Казалось, уход под воду Израиля и Палестины должен был прекратить древнюю вражду. Но нет ― даже в приютившей их предков России евреи и арабы продолжали выяснять свои запутанные отношения.

Егору были безразличны те и другие. Его интересовали только гулловские роботы. Он провел пальцем по гладкой полоске. Прибор пискнул и двадцать тысяч испарились со счета. Теперь его баланс отрицательный, минус двадцать тысяч. "Что ж, еще пара-тройка заказов Глостина и я отдам кредит за год", ― подумал Егор.

Он встал. Марк вскочил следом. Менеджер пожал и долго тряс его руку, заверяя Егора, что тот принял самое правильное в своей жизни решение, когда надумал прийти в "Пигмалион", а не в "Репликант роботик". Думавший о своем Егор послушно кивал в знак согласия. Потом Марк проводил его до рецепции. Секретарь за стойкой, завидев Егора, радостно заулыбалась ему. Егор решился. Он отвел Марка в сторону и тихо, чтобы она не услышала, спросил:

― Марк, только не обижайтесь. Хочу спросить вас... Скажите честно, вы ― робот, как она?

Менеджер поперхнулся. Он согнулся пополам и судорожно задергался, громко кашляя. Испуганный Егор стоял рядом, не зная, чем помочь и волнуясь, что повредил неосторожным вопросом одну из его многочисленных систем. Отдышавшись, Марк поднял на Егора изумленный взгляд и полузадушенно просипел своим голосом:

― Бога ради, с чего вы взяли?

― Вы слишком хорошо выглядите. Блестящие глаза, идеальная кожа... Я никогда не видел таких здоровых москвичей. Простите меня, пожалуйста! ― попытался оправдаться Егор, стремительно краснея.

Марк расплылся в улыбке.

― Признаюсь, вы меня напугали. Но спасибо за комплимент. Я не робот, хотя боюсь, что работодатель меня им однажды заменит, ― сказал он, понизив голос до шепота. ― Секрет прост: я не ем биопасту. Употребляю тофу, водоросли, орехи и немного овощей. Дорого, но результат того стоит.

Он показал на виртуальный значок у себя на груди и сказал:

― Я член российского общества сыроедов.

Егор присмотрелся. Значок изображал кучку чего-то непонятного, увенчанную горбатой закорюкой. Марк раздвинул значок пальцами и тот увеличился, став размером в половину его груди. Теперь Егор мог ясно видеть скалу с прикованным к ней человеком, на котором сидел орел с окровавленным клювом. В боку жертвы зияла огромная рана, откуда торчали пугающе натуралистичные внутренности.

― Это эмблема общества сыроедов. Орел, клюющий печень Прометея.

― Необычный символ, ― вежливо заметил Егор. ― Это от того, что печень сырая?

― Нет, ― рассмеялся Марк. ― Бог наказывает Прометея за то, что тот дал людям огонь ― технологию термообработанной пищи. Он знает, что людям это вредно. Бог на нашей стороне, понимаете?

Егор кивнул и подумал: "Век живи, век учись". Еще одна мишкина поговорка.

Вечером, приехав домой, он вывел на внутренний экран скопированное в офисе "Пигмалиона" будущее тело Наташи. Придирчиво изучив его, Егор удовлетворенно кивнул и отправился спать. Всю ночь ему снились эротические сны, которые он не запомнил, поэтому не мог за них краснеть. Их посмотрела и никогда не спящая Наташа. Как всегда, она заархивировала видеоряд и отправила файл для вечного хранения на один из антарктических серверов, установленный на зависшей в глубинах ледяного моря платформе.

9.

"Экономисты предрекают подъем мировой экономики вследствие возобновления ожесточенных боев на индийско-пакистанском фронте. Прежде всего, вырастут акции швейцарских и китайских фармацевтических компаний, производящих ножные браслеты для впрыскивания в кровь блокирующих страх веществ и расходных наполнителей для них. Эти недорогие устройства пользуются популярностью в армиях бедных исламских стран с переизбытком мужского населения. На фоне увеличения закупок Индией боевых роботов, роботанков, самоуправляемых бомбардировщиков и высокочастотных излучателей для разрушения молекулярных связей в организмах солдат противника растут в стоимости акции американских и европейских оборонных предприятиях.

Эксперты прогнозируют улучшение финансовых показателей биотехнологических компаний, производящих генное, или, как его еще называют, биоэтническое оружие. Впервые оно применялось в американо-китайском конфликте, однако не оправдало возлагаемых на него надежд. Искусственные вирусы не смогли нанести существенного урона китайской армии из-за распространенных нарушений в генотипе китайских военнослужащих, вызванных, как полагают, катастрофическим состоянием окружающей среды в Китае.

В отличие от Китая, Пакистан не обладает производствами, способными оказывать заметное влияние на окружающую среду и генотип человека, что должно облегчить применение биоэтнического оружия. Экономисты надеются, что оно хорошо проявит себя против пакистанской арми и это приведет к росту инвестиций в предприятия биотехнологического сектора.

В целом, ведущие аналитики единодушны в своих оценках, а их прогнозы полны оптимизма. Они уверены, что последнее наступление пакистанцев на Кашмир приведет к увеличению военных инвестиций в мире и, как следствие, к оживлению мировой экономики и выходу ее из затянувшейся рецессии".

Клик!

Минуло три дня, а Нина так и не ответила на письмо. Егор неотступно думал о ней, хотя образ Наташи, который он, наконец, увидел воочию, отчасти смягчал печаль безнадежной любви. Все его влюбленности были безответными и печальными. Раньше он верил, что грусть, сопровождающая романтические чувства, всегда светла. Наверное, кто-то внушил ему подобный взгляд на любовь еще в детстве. Годы подорвали эту веру. Ничего светлого в печали не было. Она иссушала душу и губила нежнейшие чувства; любовная лихорадка истощала его, как вампир высасывает жертву ― до дна. К моменту, когда очередной объект страсти предсказуемо сдавался после упорной осады, уступая то ли жалости, то ли удивлению перед редким ныне донкихотством, у Егора уже не оставалось сил на отношения. Оскорбленная холодным приемом пассия немедленно бросала его, укрепляя тем самым худшие опасения насчет несчастливой природы любви.

Прозрение наступало постепенно. Взрослея, Егор начал подозревать, что пал жертвой своего рода мошенничества, ментального вируса, насаждаемого интерактивными фильмами и аудиокнигами о любви. Насколько он мог судить по окружающим, мало кто предавался меланхолии. Напротив, влюбленность делала людей счастливее. Всех, кроме него; и это служило доказательством, что с его взглядами на любовь ― в сущности, довольно простой предмет ― что-то не так. Однако укорененные привычки души не сдаются без боя. Снова влюбляясь, он продолжал страдать, отчетливо сознавая, что для горя нет причин. В поединке веры с умом последний всегда терпел поражение, и Егор всякий раз на опыте убеждался в этой невеселой истине.

Из головы не шли слова Марка о безнадежности романа с Ниной. Они жгли его сердце, словно медленный яд. Егор не желал верить им, но, как часто бывает, фраза, неосторожно брошенная авторитетным человеком, просачивается в сознание и размывает защиту против чужих мнений. Скука ― так он назвал их перспективу. Вспоминая об этом, Егор с раздражением думал, что Марк все-таки не человек, а андроид, причем не гулловский. Лишь тупой автономный робот мог быть так небрежен к чужим чувствам.

Ему хотелось разоблачить менеджера, доказать самому себе его искусственную природу, но он знал, что сделать это невозможно. Не существует способа отличить гулловского робота от человека. В их головах стоят чипы с такими же идентификационными номерами, что у людей. Андроида модели GHR18 разоблачить нельзя, разве только разрушив, но тогда Егора обвинят в порче имущества "Пигмалиона". Или в убийстве, если Марк все-таки человек.

Егор представлял, как является к нему в офис с огромным тесаком, какими орудовали маньяки в старинных фильмах, с размаху вспарывает живот и оттуда вываливаются пластиковые шланги и трубки, заливая пол техническими жидкостями. В воображении он разделался с менеджером множество раз.

Он остановился, лишь ярко представив в одной из сцен расправы, как вместо проводов из вскрытого горла виднеется трахея, а наружу бьет не сжатый воздух, а фонтан алой крови. Егор испугался, что картинка может попасть в Среду Гулл и вызвать интерес полици. Связываться с полицией он не хотел, поэтому усилием воли заставил себя выкинуть опасные мысли из головы.

Наташа объяснила Егору, что электронная почта действует не так, как привычная мгновенная связь между людьми с чипами. Эта доисторическая коммуникация весьма медленна. Ее использование требует от корреспондента незаурядной выдержки и терпения. "Представь, что это тест, ― сказала она, ― с помощью которого твоя Нина отваживает нетерпеливых поклонников". Ее слова подействовали на Егора отрезвляюще. Действительно, вдруг Нина еще не прочитала письмо, а он заранее впал в отчаяние? Посмотрев на ситуацию со стороны, он почувствовал себя смешным.

Следующие несколько дней Егор не выходил из квартиры. Вспомнив совет Марка почаще объективизировать Наташу, чтобы привыкнуть к ее будущему присутствию, он велел ей создать объемную проекцию ее нового тела в натуральную величину.

Результат превзошел все ожидания. В его одиноком жилище появилась очаровательная девчонка, такая живая, что у Егора захватывало дух. Забыв о делах, он проводил в общении с ней долгие часы. Они болтали обо всем на свете: перемывали кости знакомым Егора, спорили о политике ― желая подразнить его, она неожиданно встала на защиту экс-президента Васильева ― и обсуждали новости, ежедневно терзающие мозг Егора подобно орлу со значка Марка, терзавшему печень несчастного Прометея.

Наташа, обычно строго следившая, чтобы он не тратил время на чепуху, казалось, тоже забыла обо всем. Специалист по искусственному интеллекту счел бы, что она чрезвычайно правдоподобно имитирует удовольствие от обладания телом. Егор мог поклясться: она действительно наслаждалась своим новым телом, пусть пока и виртуальным.

Наташа не могла управлять движениями глазных яблок Егора, поэтому просила, чтобы он неотрывно смотрел на нее, давая ей возможность изучить себя со стороны. Он с удивлением обнаружил, что тоже не способен управлять ими. Егор готов был пожирать Наташу глазами, но они не подчинялись ему: от концентрации на одной точке в глазах появлялась резь, они слезились и он начинал часто моргать.

Тогда она усаживала на барную стойку кота и замирала перед ним в неподвижности. Потом начинала вертеться так и эдак, придирчиво рассматривая себя со всех сторон. Особенно ее интересовал вид со спины. Глядя на прилипшую к коту Наташу, Егор вспомнил, как в свой первый визит в "Пигмалион" заполнял бесконечные анкеты, описывающие особенности ее будущего поведения. Там был пункт, показавшийся ему странным: "любит танцевать перед зеркалами обнаженной". Егор постеснялся спросить у Марка, зачем это нужно, но на всякий случай поставил галочку. Теперь он, кажется, стал понимать, зачем.

Сложные движения давались ей нелегко. Несколько раз она падала ― на кухне перед котом, когда пыталась разглядеть себя получше, и на скользком полу в ванной. Егор пугался, но тут же вспоминал, что это лишь виртуальная проекция, просто излишне тщательно анимированная.

Но как хорошо она была сделана! Кожа, волосы ― все выглядело настоящим, словно перед ним находилась живая девушка из плоти и крови. Егор мог даже потрогать Наташу. Когда он касался ее кожи, чип возбуждал нервную систему, порождая в подушечках пальцев ощущение чего-то теплого, невесомого и дрожащего.

Иллюзия быстро рассеивалась ― стоило ему забыться и надавить слишком сильно, как рука проваливалась в Наташу, словно он проткнул ее. Сначала это пугало. Потом они придумали игру: она входила в него, будто в кокон или футляр, и они стояли неподвижно, стараясь слиться в единое существо с двумя головами, одна над другой. Они делали это перед зеркалом в коридоре. В том, как она исчезала в нем, а потом выходила наружу, или его лицо выплывало из наташиных черт и полностью заменяло ее собой, было что-то завораживающее.

Увидев в очередном ярком сне, как он гладит и обнимает Наташу, Егор почувствовал беспокойство. Он помнил, с каким презрением Адвеев отозвался о неудачниках, покупающих искусственных кукол. Егора покоробили слова священника, ни о чем таком он не думал. Он тоже не одобрял развращенных любителей "медицинских" роботов и не собирался становиться одним из них, однако не решился тогда возражать. Чужие мнения на темы морали для него значили мало, но сон явно указывал на возможную опасность. Хорошенько поразмыслив, Егор решил, что следует одеть Наташу.

Он попросил ее придумать себе одежду. Через мгновение она предстала перед ним одетой. Наряд показался Егору забавным: резиновые шлепанцы, чтобы не скользить по полу, короткие полосатые шорты, оставлявшие ноги полностью открытыми, и мешковатая футболка с надписью Free Nepal (сноска: "Освободите Непал") ― дань ширящейся в Среде Гулл антикитайской компании. Ему почудилось что-то знакомое в ее стиле. "Пожалуй, сойдет, ― решил Егор. ― Когда привезут тело, надо будет купить ей настоящую одежду". Незаметно для себя он перестал называть заказанное изделие роботом.

* * *

Спустя пару дней, когда Егор напрочь забыл о просьбе священника, Мишка позвонил сам. Он был краток и загадочен. Сообщив, что имеет к Егору дело "на сто рублей" (чем вызвал неприятное томление, ибо еще не вернул одолженные последний раз деньги), он попросил о встрече. Мишка сказал, что заедет за Егором, а потом они отправятся в клуб.

Сурмилов любил многолюдные места с сомнительной репутацией. Москва, одна из немногих переживших Потоп столиц, изобиловала злачными заведениями на любой вкус. Пожалуй, это была единственная примета "будущего", которую Сурмилов горячо одобрял. Он предпочитал встречаться в секс-клубах, полуподпольных барах, наркотанцполах и подобных пугающих заведениях. Мишка чувствовал себя там как рыба в воде. Он был на короткой ноге с виджеями, барменами и торговцами наркотой. Егор побаивался посещать такие места в одиночку. Они одновременно вызывали любопытство и пугали его. Мишка служил ему проводником, без которого Егор никогда не решился бы исследовать запретную изнанку Москвы.

Он так и не понял, чего хотел Сурмилов. Но одно несомненно: ему что-то нужно, без причины Мишка не звонил. За годы их знакомства он обращался к Егору множество раз ― и всегда с просьбами об услугах и помощи. Егор не мог припомнить ни одного случая, чтобы Мишка позвонил просто так, справиться о делах и здоровье.

Наступил назначенный час. Сурмилов, как обычно, опаздывал. Хотя Егор и сам не был образцом пунктуальности, к моменту появления Мишки он уже изрядно завелся. Он бродил по кухне из угла в угол, ругая Мишку ― и себя, за то, что согласился с ним встретиться. Наташа сидела у барной стойки, положив голову на кулаки, и молча следила за его перемещениями. Рядом с ней сидел кот. Их каменная неподвижность на фоне мелькающего туда-сюда Егора выглядела пугающе.

Двери лифта с гудением открылись, в коридоре послышались шаги и грохот: Мишка уронил стойку для зонтиков. Громко чертыхаясь, он собирал зонты. Наконец, он вошел в кухню и тут же принялся оправдываться за опоздание:

― Пришлось продираться сквозь толпу призраков, как в белой горячке! Нет бы протестовать нормально ― притащить свою задницу на площадь и честно подставить ее под настоящие, а не нарисованные в воздухе полицейские дубинки! Боже, что за эпоха!

Егор пожал плечами. В юности он ходил на акции протеста. Не сам, конечно; посылал свою виртуальную проекцию, за что его регулярно штрафовали. Это были тяжелые времена: второй срок президента Васильева, беспощадно подавлявшего народные недовольства. Для простого студента частые штрафы были особенно мучительны. Но разве сможет Мишка это понять? Невозможно объяснить человеку без чипа боль, причиняемую снятием денег со счета ― когда не просто знаешь, что они сняты, а видишь процесс их исчезновения собственными глазами.