Роботы божьи

― Привет, ископаемое! ― шутливо поприветствовал его Егор.

― И тебе привет, киборг из будущего! Да не сядут вовек твои батарейки! ― ответил Мишка в той же манере.

Они рассмеялись и обнялись. Мишка уверял Егора, что этот необычный способ здороваться был широко распространен столетие назад. Ныне люди едва касаются пальцев друг друга, норовя после этого незаметно протереть руки дезинфицирующим гелем.

― Пожрать есть? ― спросил Мишка, голодно оглядываясь, ― с утра маковой росинки во рту не было.

Его голубые глаза жадно обшарили кухню, остановившись на кране биопасты. Егор взял тарелку, поколдовал с панелью настроек и сделал целую гору пасты в мишкином вкусе: с запахом картофеля, соленую и немного хрустящую. Он поставил тарелку перед Сурмиловым, сел на соседний стул и принялся смотреть, как тот ест.

Мишка ел жадно, буквально давился. Похоже, он не врал насчет маковой росинки, что бы эти слова не значили. "Что они в нем находят?" ― мысленно спросил себя Егор, вспоминая многочисленных любовниц Сурмилова. Небритое скуластое лицо, вздрагивающий при каждом глотке острый кадык и сломанный нос казались Егору отталкивающе грубыми.

Мишка закончил есть, вытер рот тыльной стороной ладони и пригладил непослушные светлые вихры на лбу. Потом достал маленькое зеркальце, внимательно осмотрел себя и поправил тщательно прилизанные волосы на висках. Спрятав зеркальце, он в ожидании уставился на Егора. Егор молча взял тарелку и выбросил в мусоропровод, а потом долго и тщательно мыл ложку под краном.

Это была привычная обоим игра. Проигрывал тот, кто заговорит о мишкиной проблеме первым. Поначалу Егор попадался. Он спрашивал о причинах его приезда, в ответ Мишка долго и пространно жаловался и в результате всякий раз выходило, что именно Егор проявлял инициативу и сам предлагал ― даже навязывал ― свою помощь. А Мишка делал одолжение, снисходительно ее принимая.

Егор быстро раскусил этот маневр. Он стал сопротивляться: тянуть до последнего, подчеркнуто не интересуясь причинами визита, в итоге вынуждая Мишку открыто озвучивать свои просьбы. Необъявленная война шла с переменным успехом. Иногда победу одерживал Егор, иногда Сурмилов. Сегодня Егор решил во что бы то ни стало молчать, даже если это будет выглядеть неприличным. "Пусть он теряет лицо, ― подумал он, ― с меня уже довольно".

Сурмилов тоже молчал.

― Пиво будешь? ― спросил Егор.

― Давай.

Егор выбрал на панели пиво и налил два бокала прозрачной жидкости с толстым слоем белой пены сверху. Мишка сделал глоток и с отвращением скривился. Он ненавидел синтетическое пиво лютой ненавистью. Видом и вкусом оно напоминало ему растворенный в воде стиральный порошок. Но, поскольку соевое пиво стоило дорого, всегда соглашался пить обычное. Они пили молча, не чокаясь.

Егор украдкой смотрел на Наташу. Желая развеселить его, она строила Мишке рожицы. Ей удалось состроить такую уморительную гримасу, что Егор не сумел подавить смешок.

― Чего ты ржешь? ― удивился Сурмилов.

Проследив взгляд Егора, он вдруг достал из кармана джинсов очки виртуальной реальности, быстро одел их и увидел Наташу. Поняв, что Мишка обнаружил ее, она показала ему язык и растворилась в воздухе. "Черт, не успел ее выключить! Слава богу, она хотя бы одета", ― с облегчением подумал Егор.

― Это еще что такое? ― спросил озадаченный Мишка. ― Новая игра? Или это... твой друггл?

― Она самая, ― сдержанно подтвердил Егор, желая поскорее закрыть тему.

Если Сурмилов узнает, что Егор заказал себе гулловского робота, он поймет, что у того водятся деньги и присосется навечно. Нельзя допустить, чтобы Мишка узнал.

― Классная! ― восхитился Мишка. ― Ноги какие... а грудь! Слушай, я тоже такую хочу. Одолжи мне ее, а? Что для этого нужно, только чип в башке? Ну это же ерунда. Я слышал в новостях, что взрослым теперь ставят чипы. Давай я поставлю себе, а ты мне дашь свою девочку поиграть. Что мне нужно сделать?

― Трепанацию, ― проронил Егор холодно.

Представив, как Сурмилов тянет свои грязные лапы к Наташе, он испытал сложноописуемую смесь ревности и злорадства по поводу мишкиной инвалидности. "Видит око, да зуб неймет!" ― неожиданно вспомнил он очередную поговорку из прошлого.

Упоминание о трепанации остудило отморозка. Поняв, что Егор не спросит о причинах визита и этот раунд он проигрывает, Мишка засобирался в клуб. Они спустились вниз, сели в таксобот и через полчаса были на месте.

В дороге Сурмилов как всегда ворчал, жалуясь на современное политическое устройство.

― Это отвратительно, ― горячился он, ― что чемпион компьютерных игр имеет больший вес в обществе, чем политик или академик. Неправильно, когда блогеры...

― Глоггеры, ― машинально поправил Егор устаревшее слово. ― От слова "глог" ― дневник в Среде Гулл.

― ...свергают правительство. Хотя уже в мое время к этому шло.

В мишкиных словах звучала личная обида. Он пытался стать профессиональным игроком в Сибино, но не преуспел. У него не было шансов, скорость реакции человека без чипа всегда недостаточна. Егор молча слушал, опасаясь перебивать; он помнил о негласной борьбе и знал, что даже слабый намек на согласие или сочувствие будет использован против него.

Клуб "Люди Бонобо" в Большом Красноустинском переулке открылся недавно. Сурмилов уже несколько раз побывал там и остался в полном восторге. По его словам, в клубе было изобилие "свежего мяса": не прококаиненных клубных девиц, многих из которых Мишка знал, а простых девчонок, с которыми можно быстро познакомиться, перепихнуться и тут же исчезнуть, избежав расплаты в виде обязывающих длительных отношений. Клуб работал круглосуточно. Мишка считал, что посещать подобные места стоит именно днем, когда туда заходят перекусить приличные девушки из окрестных офисов.

Амбал на входе, похожий на боевого человекоподобного робота, проверил их на наличие оружия. Внутри было темно и тихо. В спертом воздухе висел тяжелый запах газа-релаксанта, его здесь явно не жалели. По периметру большого круглого зала стояли столики, за которыми угадывались тени посетителей. Другие тени танцевали в пустом круге в центре. Музыки не было, однако они довольно синхронно дергались в такт. Шарканье ног, судорожные телодвижения и громкое ритмичное пыхтение в полной тишине производили жутковатое впечатление ― будто Егор с Мишкой попали в подпольный бойцовский клуб, где могут невзначай поколотить.

Официант отвел их за свободный столик. Едва они уселись, поверхность стола засветилась, показав меню. Еды почти не было, зато выбор алкоголя впечатлял. Послав официанта за пивом и жареными сверчками в соевом тесте, приятели стали оглядываться. В этом не было большого смысла, их окружали темнота и тишина, нарушаемая лишь звуками странного танца и разговорами за соседними столиками.

Мишка одел очки виртуальной реальности, достал слуховую коробку и прикрепил на кость черепа за ушами наушники-липучки. Настроив нужную частоту, он оживился и задергал головой в том же ритме, что и танцующие.

― Классный музон! ― неожиданно громко закричал он Егору.

Егор сообразил, что нужно правильно настроить чип. Вот что значит редко бывать в клубах! Он зашел на сайт клуба, скачал нужные настройки и в тот же миг зал преобразился. Вокруг бешено замелькали блики яркого света. В воздухе носились цветные ленты и сгустки пламени, а лица и фигуры танцующих испускали зловещее зеленое сияние.

Появилась и музыка. Все вокруг сотрясалось от ритма чудовищной силы, напоминавшего стук сердца гигантского человекоподобного робота. Хотя Егор знал, что цветомузыкальный антураж виртуален, воздействие на организм было вполне настоящим. Вспышки света ослепляли его, заставляя зажмурить глаза, а звук с силой бил в живот и грудную клетку, затрудняя дыхание. Страдальчески морщась, Егор убрал звук, а освещение сделал ровнее и приглушеннее. Резкие световые вспышки он тоже отключил. Мишка, напротив, выкрутил настройки на максимум. Он явно наслаждался происходящим.

Над головами посетителей зажглись огоньки желтого и зеленого цветов. Желтый говорил о том, что человек не против случайного знакомства и готов общаться, если к нему подойти. Зеленый ― что посетитель готов на все. Кое-где горели редкие красные. Должно быть, эти люди просто зашли поужинать.

Раньше Егор тоже пользовался этой системой знакомств. Он доверял ей выставлять цвет флага автоматически, в зависимости от своего эмоционального настроя, и однажды это его здорово подвело. Он работал тогда в крупной роботостроительной конторе. Как-то его пригласили с отчетом к руководству; там была начальница отдела, которой он симпатизировал. Система отреагировала: зажегся зеленый, прямо на заседании ― все равно, что прилюдная эрекция в сопровождении барабанного боя. Егор чуть не умер от стыда; он уволился на следующий же день. Больше он этой системой не пользовался, даже в клубах. Воспоминание об ужасном эпизоде до сих пор заставляло гореть его уши.

Мишка крутил головой, выискивая будущую добычу. Потом, вспомнив о своей проблеме, наклонился к Егору и прокричал:

― Слушай, такое дело... Ты говорил, у тебя друг есть, юрист? Нужна его помощь.

"Проиграл", ― злорадно подумал Егор.

― Аслан, ― подтвердил он. ― Но он не в Москве.

― Да все равно, где он. Я работу нашел. Нужно подписать контракт, а я там понять ничего не могу. Попроси его, пусть посмотрит. Вдруг туда какие каверзы заложили. Китайцы ― ребята ушлые.

― Что за работа? ― спросил Егор.

Он вспомнил разговор с Авдеевым. Упоминание о китайцах заставило его насторожиться. Мишка прокричал с довольной улыбкой:

― Меня пригласили в "Стеклянный город". Если подпишу контракт, буду там парнем Лолы Фомм!

Разговоры вокруг смолкли. Глаза людей за соседними столиками устремились на Сурмилова. Потом посетители отвернулись и зашептались между собой, то и дело поглядывая на отморозка. В их взглядах читались зависть и уважение. Мишка сиял, как позолоченный робот из сотого эпизода "Звездных войн".

― Это... круто, ― ошарашенно пробормотал Егор. ― Но как тебе удалось?

Он был ошеломлен. Он никак не ожидал, что Сурмилов сможет взлететь так высоко. Грузчик в супермаркете, игрок средней руки, может быть, мелкий наркоторговец ― вот его потолок в представлении Егора.

Придвинувшись ближе и понизив голос, Мишка зашептал:

― Я познакомился с их сценаристом. Молодой парень, китаец. Мы с ним хорошо погуляли по клубам в прошлом месяце. Богатый, он еще своего гулловского робота по пьяни убил ― помнишь, я рассказывал?

Егор кивнул. Он помнил, что пропустил тогда мишкин рассказ мимо ушей.

― Я ему понравился и он познакомил меня с продюсером. Они там все китайцы, недавно выкупили шоу у бывших владельцев. Хотят показывать его в Китае, у них сейчас всплеск моды на вуайеризм.

― Но как ты попал в парни Лолы? Там тысячи участников, почему они выбрали тебя?

― В этом и загвоздка. Я иду туда в качестве робота.

― Робота?!

― Ага. Они решили ввести в шоу автономного робота ― копию человека. Робот будет делать все, что хотят сценаристы и режиссеры. Чтобы привлечь внимание зрителей, робот должен был стать парнем Лолы Фомм.

― Странно, ― сказал Егор. ― Участники шоу и так делают все, что велят режиссеры. Аж смотреть тошно.

― Им этого недостаточно. Они хотят полного подчинения и готовности пойти абсолютно на все. Кроме убийства, может быть. Поэтому робот не гулловский, а автономный, с непосредственным управлением режиссером.

― Мне это не нравится, ― покачал головой Егор и спросил: ― А при чем тут ты?

― Год назад продюсеры выделили деньги на создание робота. Большие деньги, спецзаказ. А исполнители все растратили. Или украли, неважно... Сейчас им нужно предъявить начальству готового робота...

― Погоди-ка, ― перебил Егор, ― но ведь это противозаконно! Автономный робот не может участвовать в шоу. Там же драки, секс... Он поубивает всех.

― В том-то и дело! Они хотели выдать его за человека! Чтобы цензурный совет думал, что это человек. А зрители знали бы, что он робот. Они собирались пустить слух в Среде Гулл, что партнер Лолы ― на самом деле робот. Понимаешь?

― Сильный ход, ― согласился Егор. ― Такого еще не было ― роботы калечат и насилуют людей в прямом эфире. Это поднимет их рейтинг до неба.

― Теперь ты понял! Но деньги растратили и план полетел к чертям. И тогда они решили обмануть продюсеров ― предъявить им человека и сказать, что это и есть их робот. Как они отличат? Не будут же они его вскрывать.

― Никак, ― снова согласился Егор. ― Хотя идея шизофреническая. Человек, играющий робота, выдающего себя за человека... Но ты как туда попал?

― Они как раз искали человека, который бы им подошел. Этот китаец заметил меня на одной вечеринке. Я ему понравился. Он хочет меня нанять.

Мишка поймал взгляд девушки за соседним столиком и подмигнул ей. Над ее головой мерцал зеленый огонек. Она встала, подошла и, наклонившись, зашептала ему что-то на ухо. Он слушал, кивал, а его рука довольно откровенно ощупывала ее затянутый в джинсы зад. Егор не впервые ходил с Мишкой в клуб, но привыкнуть к его стремительному напору так и не смог. Закончив шептать, девица сбросила его руку и, засмеявшись, ушла за свой столик. Сурмилов повернулся к Егору и как ни в чем не бывало продолжил:

― Я уже прошел смотрины. Меня показывали одному старику мафиозного вида, это их главный продюсер. Я ему понравился больше других. Он давал команды, а я выполнял, как дрессированная обезьяна. Нагибался, подпрыгивал, таращил глаза, даже язык высовывал. Стоял столбом, ходил как робот. Идиотизм, да. Но они платят, вдумайся ― восемьдесят тысяч в год! И не только это. Я буду спать... с самой Лолой Фомм! А мне будут за это платить! Работа мечты!

"Да уж, мечты жиголо-отморозка", ― подумал Егор с невольной завистью.

Устыдившись своих чувств, он сказал:

― Поздравляю! Только будь осторожен. Говорят, у Лолы в любовниках большой человек из президентской канцелярии.

― Я ему уступлю, ― довольно хохотнул Мишка и добавил: ― Так, помну ее немножко, а жениться не буду. Пускай забирает себе.

Егор некоторое время молчал, переваривая услышанное. Мишка определенно встал на твердый путь успеха. Если дело выгорит, он превратиться в общенациональную знаменитость. Конечно, идея с имитацией робота дурацкая, но вдруг все получится? Игра стоит свеч.

Согласился бы он сам на такое? Егор не был уверен в ответе. Восемьдесят тысяч в год и вожделеемое миллионами зрителей тело Лолы... "Хотя риск велик. Если афера раскроется, мишкина карьера полетит к чертям. Или наоборот, книжку надиктует: "Как я был роботом" или "Я, робот". Еще миллионером станет. Эх, ужасно заманчиво... Непонятно, чего боялся священник".

― А Авдеев знает? ― спросил Егор.

― В общих чертах, ― уклончиво ответил Мишка. ― Кстати, имей в виду: все, что я тебе рассказал про робота ― строго между нами. В контракте сказано, что я должен быть нем, как рыба. Пока не подписывал, могу болтать. Хотя китаезам, если они узнают, это сильно не понравится.

― Никому не скажу, ― заверил Егор.

― Так ты попросишь своего друга проверить контракт?

― А он большой? Может, я сам посмотрю?

В отношениях с друзьями Егор был крайне щепетилен, предпочитая не обременять их своими проблемами, а справляться самостоятельно. Мишка не таков: если ему что-то нужно, он вовлечет в кутерьму своих дел всех вокруг.

― Ты не сможешь, нужна экспертиза юриста. Хитрозадые китаезы наверняка спрятали там оговорки, чтобы не платить. Я еще когда на рынке работал, понял их гнилую натуру. Обжулят как нечего делать. Так я кину тебе договор?

Егор обреченно кивнул. Сурмилов положил на стол плоское устройство с экраном во всю поверхность и принялся сосредоточенно возить по нему пальцем. Это был коммуникационный компьютер, частично заменяющий инвалидам чип. Егор иногда пытался представить себе, каково это ― воспринимать мир без чипа? Как должен чувствовать себя такой человек? Он приходил к выводу, что представить подобное невозможно; это все равно, что вообразить, каким видит мир, например, кальмар.

Спустя секунду в голове раздался мелодичный звон ― пришло письмо с договором. Егор увидел размер и ахнул. Пятьсот килобайт чистого текста! Не договор, а целый роман.

― Он слишком велик! ― расстроенно сказал он. ― Аслан потратит на него, наверное, месяц. Я не могу просить его делать экспертизу бесплатно.

― Месяца у меня нет, я должен дать ответ через неделю, ― бросил Мишка, подавая знаки девице за соседним столиком. ― Скажи, что заплачу с первой зарплаты в шоу. Сейчас денег нет. А может, ты сам ему заплатишь, а я тебе потом верну? Ладно, извини, я буду занят сейчас... минут пятнадцать. Не скучай!

С этими словами он вскочил и подошел к девице. Она поднялась, он ухватил ее обеими руками за задницу и они слиплись в горячем поцелуе. Ее подруги с любопытством смотрели, хихикая и комментируя. Оторвавшись от девушки, Мишка посмотрел на Егора повлажневшими глазами и, ни слова не говоря, потащил девицу в соседний зал, где располагалась приватная зона.

Егор вздохнул. Он хорошо представлял, что будет дальше. Парочка запрется в одной из свободных, еще пахнущих дезинфицирующим средством круглых кабинок. Сделанные из прозрачного стекла кабинки похожи на выросшие из потолка гигантские колбы; Сурмилов почему-то называл их телефонными. Там он сорвет с нее майку и джинсы, потом разденется сам. Он усадит девушку на торчащее из прозрачной стены пластиковое сиденье и суетливо овладеет ею. Процесс займет пару минут, не больше: Мишка всегда преувеличивал свои возможности.

Снаружи, отталкивая друг друга, кабинку облепят клубные зеваки, старающиеся рассмотреть подробности через запотевшее стекло. Закончив, Мишка вывалится наружу; освободившееся место займет кто-то из наблюдателей. Он вернется в зал, чтобы залпом опрокинуть кружку холодного и прозрачного, с шапкой мыльной пены, синтетического пива.

"Только меня здесь уже не будет", ― мстительно подумал Егор. Он велел Наташе заплатить за себя и вышел наружу. Голова раскалывалась от свинцовой тяжести. "Проклятый газ! Почему в клубах не могут без него обойтись?"

Моросил мелкий дождь. Вечерний московский воздух был чист и свеж. Легкий запах резины еще чувствовался, но почти не раздражал. В переулке было тихо. Он поднял голову вверх и глубоко вздохнул. Сквозь редкий просвет в тучах мерцали искорки звезд. Егор сел в подрулившее такси и поехал домой. Он хотел вызвать голограмму Наташи, но постеснялся других пассажиров.

Оказавшись дома, Егор первым делом сходил в душ. Он долго стоял под горячей струей, смывая запахи клуба, и жаловался сидящей на краю ванной Наташе на мишкины черствость и эгоизм, а она сочувственно слушала и кивала. Потом он подхватил кота и отнес его в постель. Наташа сидела в изголовье, гладила его волосы невесомой рукой и говорила что-то в утешение, но что ― Егор уже не слышал. Он быстро уснул глубоким, темным сном без сновидений.

10.

"Правозащитные организации бьют тревогу, протестуя против попыток наказать людей за преступления, совершенные их предками. Речь идет о так называемом пиратстве: краже защищенных законом музыки, кино, книг и программного обеспечения.

В Среде Гулл хранятся сведения о каждом нарушении авторских прав за последний век. Систематически скупающая права на весь производимый в мире контент корпорация Гулл является на сегодняшний день крупнейшим правообладателем. Прокуратура США, недавно ставшая подразделением корпорации, уже возбудила тысячи уголовных дел, требуя у потомков пользователей торрент-сетей возмещения причиненного правообладателям ущерба, включая набежавшие за сто лет проценты. В случае отказа или невозможности платить обвиняемых ждут длительные тюремные сроки.

Пока неясно, каким образом американские власти намерены взыскивать ущерб с не подлежащих гулловской юрисдикции иностранцев. Правительства других стран опасаются, что Гулл станет принуждать их выдавать своих граждан на суд в США, угрожая в случае отказа полномасштабными боевыми действиями. Еще декаду назад подобное развитие событий было непредставимым, однако сейчас, с включением армии США в состав корпоративной армии Гулла, корпорация получила рычаги для давления на любую страну мира, кроме халифата Фейслук. Халифат неуязвим в силу виртуальности и способен ответить джихадом, послав в американские города живые биологические бомбы ― зараженных смертельным искусственным вирусом пользователей-самоубийц".

Клик!

Моросил теплый дождь. Тихий уютный сквер вокруг пластикового памятника глоггеру Щукину был почти безлюден. Лишь пара пенсионеров на самоходных лавочках, способные поспорить с памятником своей неподвижностью, замерли с неестественно прямыми спинами и остекленевшими глазами ― не иначе, слушают последние новости или ведут беседы с друзьями. В дальнем конце сквера шумела стайка прогуливающих школу детей. Они играли в "Дракона", соорудив лабиринт из свободных скамеек.

Игра была простой, но очень азартной. Егор часто играл в нее в детстве. Получивший по жребию роль дракона должен уничтожить всех рыцарей за минуту. Маленькие рыцари обоих полов бегали между виртуальными каменными стенами и громко кричали, когда дракон ― уродливый, с рогами и морщинистыми перепончатыми крылышками ― испускал шипящие струи огня. Охваченная клубами пламени добыча падала и каталась по земле, оглашая сквер истошным визгом.

Егор нервно мерял шагами площадку у памятника, сжимая в руке чахлый букет искусственных цветов. Продавщица-китаянка обманула его, всучив просроченный товар. Батарейка неотвратимо садилась, от этого вид у букета на глазах делался все более жалким. Выглядывающий из-за крышки старинного лэптопа глоггер Щукин смотрел на Егора с суровым осуждением.

Он опоздал всего на пять минут. Как неудобно встречаться, когда у человека нет чипа! Ушла ли Нина, не дождавшись его, или сама опаздывает? Егор ощутил полнейшую беспомощность. "И как с ней теперь связаться? Эта их электронная почта с задержками в ответах совершенно бесполезна!" ― раздраженно подумал он.

Первое письмо от Нины пришло спустя неделю, когда Егор почти примирился с неудачей и стал забывать о том, что писал ей. Она ответила доброжелательно, но сдержанно. Следовало что-то написать в ответ и Егор вновь доверился Наташе. Наташа действительно отлично знала его лексику, хотя употребляла ее довольно своеобразно. Сам Егор так никогда бы не написал. Слова были его, но вот все остальное ― определенно нет.

Наташины письма оказались переполнеными эмоциями. При этом они были конкретны по сути и компактны в размерах. Егор всегда страдал многословием и академичностью в худшем смысле этого слова. Мало какая девушка могла выдержать прослушивание аудио-опусов его изготовления, больше напоминавших университетскую лекцию, а не признание в любви. Ему пришлось признать, что Наташа справилась с перепиской лучше, чем сумел бы он сам.

Нина ответила в тот же день. Выдержав пятиминутную паузу, чтобы не вызвать подозрений, Наташа написала снова. Письма зачастили одно за другим. К моменту, когда договоренность о встрече была достигнутой, их количество приблизилось к полусотне.

Вечер накануне свидания Егор провел в изучении переписки. Он старался запомнить все важное, что Нина сообщила о себе, а заодно составить впечатление о ее характере и склонностях. Ее слог был старомоден, а манера письма страдала излишней искусственностью, что Егору даже понравилось, ибо напоминало его собственный стиль. Было заметно, как тщательно составлена каждая фраза, как продумано место каждого слова и каждой запятой. Егору показалось, что письма Нины больше похожи на его собственные, чем наташины письма к ней.

О себе она сообщила немного. Живет на скромное пособие, любит читать, особенно старые книги. Предпочитает уединение и одиночество. Родители Нины были в разводе, она жила с мамой. Наташа использовала это печальное обстоятельство, рассказав ей о разводе родителей Егора. Она провела ненавязчивые параллели с его детством, намекнув на схожесть их судеб. Это был удачный ход. Он, несомненно, способствовал сближению: узнав, что Егор тоже рос без отца, Нина оттаяла и стала писать непринужденнее. Дальнейшая переписка пошла как по маслу.

Вскоре Наташа предложила ей встретиться. Нина согласилась. Наташа ловко замяла вопрос об отсутствии фотографии. Она назначила местом свидания этот безлюдный сквер, в нем шансы разминуться и не узнать друг друга равнялись нулю. Старомодный букет в качестве опознавательного знака тоже предложила она. Наташа все идеально рассчитала ― за исключением того, что он опоздает.

И вот Егор торчал у памятника, вздрагивая при каждом вопле сгоревшего рыцаря, и не знал, что делать: уходить или ждать до победного конца. Он решил честно выждать еще полчаса. Дождь стих, он сложил и убрал в ранец зонт. Желая убить время, Егор принялся изучать вмонтированный в постамент памятника экран с вереницей бегущих строк. Это были избранные заметки Щукина. Наверное, в дни установки памятника люди еще умели читать, теперь же затея с экраном воспринималась исключительно как дизайнерский изыск.

Егор отлично разбирал значки, но это не помогло ему понять смысл написанного. Лексическая реформа, покончившая с засильем жаргонов и американизмов, сделала недоступным огромный и, судя по всему, драгоценный пласт русской культуры. Пожалуй, даже Сурмилов не сумел бы понять, о чем шла речь. Глоггер призывал "троллить" китайцев правами человека, требовал "выпилить" кого-то с форума, сокрушался о "попиленном бабле" и указывал, что "поиск в Гулле какбэ никто не отменял". Для обоснования своего мнения Щукин часто ссылался на какого-то Капитана Очевидность.

Сзади тихо кашлянули. Егор обернулся и увидел Нину. Она была одета в серый брючный костюм, подчеркивающий изящество миниатюрной фигуры. В ее прекрасных карих глазах мелькнуло узнавание. В ту же секунду улыбка исчезла с чудесного лица. Она смотрела на Егора строго и как будто обиженно.

"Влип! ― в отчаянии подумал он. ― Надо было приложить фото".

"Возможно, увидев фото, она бы не пришла. ― возразила Наташа и добавила: ― Не стой, отдай ей цветы".

Егор молча протянул букет.

― Спасибо, но это лишнее, ― сказала Нина, помедлила и все-таки взяла букет.

Ее голос был тих и нежен. Человеку, не влюбленному в нее по уши, он показался бы глуховатым.

― Значит, это были вы?

― Я, ― сознался Егор. ― Простите, давно хотел с вами познакомиться. Случайно наткнулся на вашу анкету и решил написать.

― Вы умеете писать, ― сказала она, склонив голову и разглядывая Егора, словно он был диковинным роботом редкой модели.

В ее глазах читалось сомнение.

― Читать и писать, ― горячо подтвердил он. ― Это моя работа: я пишу реплики для спортивных роботов. Мой главный клиент ― Иван Дубина, слышали про такого?

Она отрицательно покачала головой.

― Вся страна его знает. Вы, наверное, не интересуетесь боксом? Хотите, я вам почитаю, что писал этот глоггер? ― спросил Егор с надеждой.

Нина снова покачала головой. Егор в растерянности замолчал.

― Знаете, Егор... Нам надо сразу определиться. Мы можем быть друзьями, если хотите, но не более того. Простите, если обидела вас.

"Обидела? Ты меня убила!" Собрав последние силы, он едва слышно прошептал, с трудом шевеля пересохшими губами:

― Я вам настолько несимпатичен?

Собственный голос показался ему чужим.

― Вы мне симпатичны, ― сказала она и добавила с улыбкой, ― я давно наблюдаю, как вы смотрите на меня в храме. Это очень... трогательно.

У Егора отлегло от сердца, совсем чуть-чуть.

"Она сказала "друзьями". Почему друзьями? Она ведь не замужем, да? И друга у нее нет".

Наташа не ответила. Она затаилась, боясь помешать беседе.

― Почему только друзьями? ― спросил он и неожиданно для себя добавил: ― Это из-за того, что вы INFJ?

Улыбка сползла с ее лица второй раз за время их короткой встречи. Нахмурившись, она смотрела на Егора так, словно тот произнес что-то неприличное.

― Вы знаете, что это? ― сухо спросила Нина.

― Догадываюсь, ― соврал Егор.

Она с сомнением покачала головой.

― Догадываетесь? Не думаю. Иначе знали бы, что это из-за того, что INFJ ― вы!

― Я?

Нина кивнула и отвернулась, явно не собираясь развивать таинственную тему.

― Зачем же вы написали это в своей анкете? ― спросил Егор растерянно.

― Забудьте, вас это не касается.

― Как же не касается, если вы назвали меня этим словом? Что оно значит?

Нина упрямо молчала. Ее чудесные глаза сверкали маленькими злыми угольками. Увидев отчаяние на его лице, она сжалилась.

― Я была неправа, мне не стоило этого писать. Знаете что? Давайте поедим мороженое. Вы любите мороженое? Я вижу "Шок и шоколад" на той стороне канала.

Егор готов был полюбить даже аквапленку из-под крана. Счастливый, как собака, которую раздумал наказывать хозяин, он взял Нину под руку и повел в кафе.

Они пересекли сквер. Старики, подобно уснувшим зомби, продолжали сидеть в неудобных позах. Кажется, они даже не заметили прошедший дождь. Дракон сжег последнюю жертву, уложившись в минуту, и теперь оглушительно ревел, празднуя победу. Горящие рыцари вторили ему воплями, полными муки.

Егор и Нина спустились в стеклянный поводный переход, едва освещенный тусклыми светильниками на уровне ног. Со всех сторон давила непроглядная колышущаяся мгла; аквапленка не пропускает солнечный свет. Что-то большое и тяжелое ткнулось в прозрачную стену слева от них. Толстое стекло отозвалось протяжным гулом. Нина ойкнула и прижалась к Егору.

― Ничего страшного, просто гигантская слепая мурена, ― пошутил он и подумал: "Идеальное место для поцелуев. Жаль, рано пока".

Они вышли на поверхность у дверей кафе. Копируя Мишку Сурмилова и его допотопные манеры, Егор галантно пропустил даму вперед. Ему казалось, что все инвалиды предпочитают старинное обхождение. Хотя Нина не отморозок, подчеркнутая вежливость, как ему казалось, не помешает. Егор не раз видел, какое волшебное воздействие оказывает она на женщин в мишкином исполнении.

Внутреннее убранство кафе имитировало старинную камеру пыток ― или то, как вообразил ее современный дизайнер. С потолка свисали провода и гофрированные шланги; на торчащих из пола стальных штырях были нанизаны части роботов. На стене напротив окна висел распятый рыжий робот-клоун в бесформенном желтом комбинезоне с перевернутой буквой "W" на груди; два приземистых робота неопознаваемо древних моделей пытали его электросваркой. Голосовой аппарат уже повредили, поэтому пытка проходила в молчании. Искры сыпались на железный пол, воняло горячим металлом и жженой резиной.

― Я думала, под водой давно никто не живет, ― сказала Нина, усаживаясь за столик.

― Никто, ― подтвердил он. ― Там перемещается полиция.

― Под водой? Зачем им это, у них же катера с мигалками и сиренами?

― Под водой меньше трафик.

― Снова шутите?

― Нет, я правда видел полицейскую подводную лодку. В Среде Гулл говорят, что президент тоже предпочитает подводный транспорт ― из соображений безопасности.

Внезапно над столиком навис робот-официант. Согласно стилистике заведения, он был одет в лохмотья фрака и шляпу-цилиндр. Вместо лица белел оскаленный череп с пустыми глазницами. Робот стоял, покачиваясь, и ждал заказа.

Нина заказала "сладкого сверчка" ― шары льда из колы с засахаренными сверчками внутри. Егор был голоден и попросил пирожные из мучных червей с кремом и кофе. Официант церемонно поклонился, чуть не уронив цилиндр на стол, и уковылял на кухню.

Она откинулась в кресле и смотрела в окно. Ее взгляд рассеянно скользил по играющим в сквере детям. "Интересно, ― думал Егор, украдкой любуясь ее чертами, ― какими она видит их? Маленькими безумцами, бегающими и вопящими без всякой причины?"

Общество справедливо считает людей без ворцелевских чипов инвалидами, ведь они не воспринимают половину видимого, слышимого и осязаемого мира. Уже два поколения людей живут с имплантатами. Прежде их вводили в мозг специальным зондом в первые месяцы жизни. У Егора стоял именно такой, старого образца. Позже процедуру усовершенствовали, она стала безопасной и совсем простой. В вену вводят раствор с нанороботами, которые самостоятельно достигают гипофиза, внедряются в железу и создают в ней чип из подручных материалов, черпая их в окружающей среде ― в точности как моллюск, строящий раковину. Со стороны кажется, будто чип образуется сам, как камень в мочевом пузыре.

В три года, когда ребенок уже имеет зачатки личности, устройство включают. Прежние модели чипов проходили тщательное тестирование перед отгрузкой, ведь им предстояло работать в голове человека всю его жизнь. Изредко случалось, что чип не активировался ― из-за редкого брака, но чаще по причине индивидуальной непереносимости. Теперь, когда их выращивают прямо в мозгу, сбой активации может произойти из-за недостатка минеральных веществ в организме. Иногда ― при имунных заболеваниях ― организм активно отторгает чип, и тут уж ничего поделать нельзя. Остается один выход: трепанация черепа, опасная процедура, которая отнюдь не гарантирует, что новый имплантат приживется. Отказавшимся от нее приходится носить трехмерные очки, наушники или другие устройства для инвалидов, вроде проекторов на сетчатку глаза, но все это только подделки, дающие жалкое подобие реальности.

Робот принес заказ. Искусственный кофе горчил, а в пирожные переложили камелинового масла, но Егор это едва заметил. Он смотрел на Нину. Она слизывала сладкие капли с ледяного шара на палочке, трогательно ухватив ее двумя пальцами.

"Что за прелесть, ― думал он, ― совсем как ребенок! Ну почему именно ей суждено было оказаться без чипа? Эта странная аббревиатура, наверное, и означает инвалидность. Хотя нет ― она же сказала, что я сам INFJ. Наташа! Черт возьми, что это такое?"

"Я не знаю".

"Но она назвала меня этим словом! Разве существуют вещи, которых не знает Гулл?"

"Так спроси у нее".

Перестала называть меня "милым", отметил Егор.

"Хочешь сказать, Гулл от меня что-то скрывает?"

"Говорю же, не знаю".

Будто прочитав его мысли про инвалидность, Нина достала из сумочки очки с узкими стеклами.

― Вас не смутит, если я буду в очках? Мы называем их очками второй реальности.

― Нет, конечно. Боитесь, что к сверчку приделан политический лозунг? ― улыбнулся Егор и уточнил: ― Мы ― это INFJ?

Она перестала есть и посмотрела на него с укоризной.

― Мы ― это люди без чипов. Егор, прошу вас: оставим эту тему, иначе мне придется уйти.

Он извинился. Повисло неловкое молчание.

― Ну почему вы так прицепились к дурацкому слову? ― с досадой сказала Нина. ― Хотите все испортить.

― Вы назвали меня словом, которое не знает Гулл. Я только что еще раз проверил. Вы сказали, что из-за этой аббревиатуры наши возможные отношения не имеют перспективы. Я малость встревожен. Вдруг это смертельная болезнь и я через месяц умру? ― неловко пошутил он.

― Вы что же, на встрече с девушкой разговариваете с другглом? Хорошенькое дело. Получается, у нас свидание на троих.

Она нервно засмеялась. Егор выжидательно молчал. Похоже, она не собиралась уходить. Как, впрочем, и отвечать на его вопрос.

― Вы много знаете, ― сказала Нина задумчиво. ― Расскажите о себе.

― Что именно?

― Про ваше детство. Вы писали, что родились в Индии. Так интересно! Я никогда не была в Индии. Всю жизнь провела в Москве, это ужасно скучно.

Егор ненадолго задумался. О своих рождении и младенчестве он знал со слов матери. Она так часто рассказывала об этом, и эти картины так ярко представали перед его воображением, что Егору стало казаться, будто он действительно помнит свои первые годы. История его индийского происхождения была романтичной и в меру печальной, и притом правдивой от первого до последнего слова. Она была именно тем, что требовалось, чтобы вызвать интерес у сидящего напротив обворожительного существа. Он откашлялся и начал свой рассказ.

Судьба русского человека, рожденного в индийском ашраме и получившего имя Шри Сатья Радж Баба Прасад, по определению не могла сложиться легко. Едва появившись на свет, маленький Прасад стал источником неприятностей для себя и своей семьи. Ему оказали огромную честь: новорожденного представили самому божественному аватару. И надо же было такому случиться: в самый торжественный момент, разволновавшись от всеобщего внимания, младенец испачкал живому богу одежду. Аватар, пятый по счету владелец реинкарнационной франшизы, обладал взрывным темпераментом. Не сдержавшись, он крепко выругался в адрес малыша и допустившей конфуз матери.

Этот случай неожиданным образом повлиял на впечатлительного отца ― которого, к слову, звали Сатчитананда, или Алексеем Крыжко в миру ― и через короткое время тот оставил мать и дитя, не оправдавших высокого божественного доверия. Отец горевал недолго и вскоре был утешен: аватар подобрал ему новую подругу, более подходящую с точки зрения кармы, из подвернувшихся под руку ашрамных девиц. С тех пор Прасад никогда не видел отца.

На сохранившихся коротких видеозаписях, которые подросший Прасад спустя годы пересматривал часами, отец представал бледным, болезненно худым брюнетом с острым носом и сизым от бритья подбородком; чаще бритым наголо, а иногда с отросшей лохматой шевелюрой. Одет он был по индийской моде: в широкие шаровары с опущенной проймой и рубаху навыпуск, на шее висели килограммы деревянных бус. У него был глухой бесцветный голос и потерянный взгляд, полный печали; на запястьях татуировки: знак "Ом" на левом и его санскритское имя на правом. Говорил он мало, только грустно смотрел куда-то в сторону и просил прекратить снимать. Иногда Прасад спрашивал себя: что его мать нашла в этом невзрачном на вид человеке? ― и не находил ответа.

Вторая крупная неприятность произошла, когда ему исполнилось полтора года. Впав в депрессию, Анна, его мать, ― тогда она называла себя Амрита ― не пожелала возвращаться на родину и первый год своей жизни Парасад провел в ашраме, пребывая в счастливом неведении о невзгодах окружавшего его мира. Несмотря на досадный эпизод с аватаром, никто не собирался выгонять их из общины. Напротив, положение матери-одиночки вызвало у тамошних женщин известное сочувствие к Амрите. Они всячески поддерживали ее и помогали, чем могли.

К концу первого года родничок на головке младенца стал закрываться. Окружающие забили тревогу: момент инсталляции чипа, без которого невозможна нормальная интеграция в человеческое общество, мог быть упущен. Погруженная в переживания Амрита ничего не предпринимала, проявляя поистине преступное равнодушие к будущей судьбе сына. Кто-то сообщил в полицию; в дело вмешались индийские власти. Мать с ребенком принудительно доставили в местную больницу и, невзирая на ее протесты, ― довольно вялые, впрочем ― вживили чип. За процедуру с ее счета списали заметную сумму, но проблема заключалась не в этом.

Спустя полгода, окончательно разочаровавшись в духовных поисках, глубоко подавленная Анна решила прервать затянувшееся индийское приключение и вернуться в Москву. Тут-то их с Прасадом и ждала главная неприятность, из-за которой он едва не пополнил собой трехмиллиардную армию перемещенных лиц. В его голове стоял чип с индийской прошивкой, что автоматически означало гражданство Индии. На первый взгляд, ничего страшного ― она отличается от американской лишь номером региона. Однако разница была огромна: гражданину Индии для въезда в Россию требовалась виза. У Прасада, ее, естественно, не было. Их не пустили в страну, посадив на обратный рейс в Индию. Еще месяц ушел на получение российской визы. Наконец, уладив формальности, они вернулись домой.

Разумеется, Егор не мог этого помнить, но в его душе сохранилось чувство отчаяния, которое он, как ему казалось, испытал, когда мать вынесла его из теплого такси в метель и стужу московской ночи. После вечного индийского лета, пения птиц и тропического безумства красок Россия показалась ему мглистым морозным адом.

Маленький Прасад ― это имя было закодировано в чипе ― числился индусом еще долгих восемь лет. Мать ежегодно выправляла продление визы, одноклассники издевались над ним, выдумывая из его имени дурацкие прозвища, одно обиднее другого, и конца юридическому абсурду не было видно. Чтобы исправить отравлявший жизнь казус, семья приложила массу усилий, включая отправку писем в канцелярию президента и на съезды правящей Республиканской партии. Но все было напрасным.

Мучения кончились, когда ему исполнилось шесть лет. Мать вышла замуж за отчима Егора, Бориса Семеновича Корвацкого, работавшего в ту пору важным чиновником в городской мэрии. Лишь связи отчима помогли решить проблему. Прасада с матерью вызвали в полицейский участок, где веселый техник со сканнером за пару минут перепрошил чип, изменив регион на Россию, а имя ― на Егора. В семье он давно был Егором. Мать назвала его по-новому в честь деда, едва они оказались в Москве. Это были страшные две минуты. Половина мира вдруг исчезла; погасли краски, стихли звуки, окружавшие его с детства. Егор решил, что полицейский сломал чип и ему теперь суждено всю жизнь мыкаться инвалидом. Но не успел он даже заплакать, как перед глазами быстро пробежали какие-то команды, цифры ― и мир вернулся в прежнее состояние.

Когда Егор стал совершеннолетним, он пережил еще одну перепрошивку: отказался от фамилии отца и стал Лисицыным, как его мать и дед. Только санскритское отчество стереть почему-то не удалось. В этой нелепой истории был и положительный момент: чипы американского производства никогда не зависают, в отличие от отечественных зеленоградских аналогов.

Его детство было обыкновенным. Как все дети, в возрасте семи лет Егор ужасно боялся, что он на самом деле не настоящий мальчик, а андроид, которым родители заменили своего умершего ребенка. Этот детский страх обычно проходит сам собой. Так и вышло, вскоре он забыл об этом. Позже, подростком, Егор мечтал быть боевым терминатором. Не стать, а именно быть: вдруг обнаружить, что он не школьник из плоти и крови, а замаскированный под человека стальной робот, обтянутый для вида мясом и кожей. В своих мечтах он сурово расправлялся со школьными обидчиками, что отравляли его нелегкую жизнь.

По мере развития повествования глаза Нины наполнялись слезами. К концу рассказа она заплакала. Слезы текли по щекам, размазывая настоящий макияж, а ее маленькие плечи трогательно вздрагивали. Она жалела Егора!

"Ты ее покорил", ― сухо заметила Наташа.

Егор не рассчитывал на такой эффект. Тем не менее, он был доволен. Чтобы успокоить Нину, ему пришлось положить руку на ее ладонь и долго шептать нежные глупости. Потом он попросил ее рассказать о себе.

Нинина история была проще. Когда ей исполнилось пять, родители не стали продлевать очередной цикл брачного контракта. Она долго винила в этом себя ― считала, что их разрыв произошел из-за того, что ее чип не сформировался должным образом и они стали родителями инвалида. Нина была новым поколением, им уже не вскрывали головы, а вводили нанороботов в вену. Врачи говорили что-то про имунный ответ и плохую наследственность: ее отец тоже инвалид. Его чип утратил контакт с мозгом, когда он уже был взрослым.

Повзрослев, Нина поняла, что напрасно винила себя в их разводе. Не она была причиной, родители попросту не сошлись характерами. Отец ушел, оставим им большую квартиру в престижном районе и загородный дом. Прежде он был богатым и влиятельным человеком, но потеря чипа обратила его жизнь в прах. Позже мать продала дом. Потом у нее появился молодой друг, который теперь живет с ними. Его зовут странным именем Алехандро.

― Не более странным, чем Прасад, ― заметил Егор.

Его удивило брезгливое отвращение, с которым Нина говорила о друге матери. Он не стал развивать эту тему, чтобы не увеличивать число пролитых слез ― кажется, Нина опять собралась заплакать.

Желая отвлечь ее, он рассказал семейную легенду. Перед самым отъездом из Индии мать ходила к знаменитой местной гадалке, чтобы узнать, что ждет ее ненаглядного первенца.

― Знаешь, что сказала старая ведьма? ― спросил Егор. ― Мать даже не хотела давать ей денег. Она заявила, что я вырасту и уничтожу проявленный мир, подобно Шиве! Как тебе?

Он незаметно перешел на "ты".

― Когда это случится? ― поинтересовалась Нина.

― В этом году!

― А дату она сказала?

― Восемнадцатого ноября. В мой день рождения.

― Я запомню, ― улыбнувшись, обещала Нина. ― Пощадишь меня, когда станешь уничтожать мир?

Они рассмеялись. "Дело сделано, слезы осушены", ― подумал Егор. Он испытывал граничащие со счастьем умиротворение и покой. Если не считать слез и загадочной аббревиатуры, свидание определенно удалось.

Посмотрев на маленькие наручные часы, ― абсолютно антикварная вещь, Егор видел подобные только у Мишки, ― Нина засобиралась домой. Их пальцы встретились на считывателе отпечатков в центре стола и замерли на мгновение. Егор почувствовал, как сердце мягко тает, словно биопаста на солнечном свету. Она отдернула руку и мило покраснела; право платить досталось ему.

Они вышли на улицу. Подъехали два таксобота, галантно вызванные Егором. Он не удержался и спросил:

― Мы увидимся снова?

― С удовольствием, ― с улыбкой ответила Нина. ― Спишемся, ладно?

Она села в такси и помахала ему рукой из-за стекла. Егор помахал в ответ. Он проводил кабинку взглядом, пока она не исчезла за поворотом, затем сел в свое такси и поехал домой.

Его душа ликовала. С глупой улыбкой он тихонько напевал что-то себе под нос, чем вызвал недоуменные взгляды подсевших попутчиков, ― при наличии чипа петь вслух по меньшей мере неприлично, ― но его это совершенно не заботило. Единственным, что омрачало исключительно удачный день, было наташино молчание. Это было странно и немного тревожно: вот уже три с лишним часа, как она не проронила ни единого слова.

11.

"Продолжается скандал вокруг заявления муллы московской кафедральной мечети Адили Зариповой. Госпожа Зарипова, известная как лидер движения исламских феминисток и первая в мире женщина-мулла, выступила в поддержку многомужества. По ее мнению, мусульманка имеет право завести столько мужей, сколько она в состоянии содержать, но желательно не более четырех.

Ее заявление вызвало резкую критику исламских традиционалистов и представителей официальных властей. Фундаменталисты ограничились дежурными проклятиями и призывами сжечь госпожу Зарипову заживо. Пресс-секретарь министерства полиции отметил, что действующее законодательство не предусматривает полигамии. Следовательно, призывы госпожи Зариповой к многомужеству, равно как и призывы ее оппонентов к многоженству, противоречат российским законам. Он также напомнил критикам Зариповой, что угрозы сжечь ее приведут к уменьшению их общественного рейтинга и автоматическому поражению в гражданских правах.

Другой скандал, также связанный с исламом, разгорается в эти дни в Швеции. Активисты правозащитных организаций подали иск против компании "Юкея" ― производителя домашней мебели и аксессуаров. Компанию обвиняют в продаже наборов искусственных камней для побивания. Побивание камнями ― традиционная средневековая казнь, до сих пор практикуемая в некоторых странах Ближнего Востока. Представитель "Юкеи" отверг все обвинения, заявив, что продажа наборов для побивания осуществляется лишь тех странах, где этот вид казни разрешен местным законодательством. Например, в Швеции такие наборы не продаются.

В обвинении также содержится ряд вопросов к процессу изготовления камней. Согласно неподтвержденным слухам, на польских предприятиях "Юкеи", где производят вызвавшие скандал камни, незаконно используется труд детей. На эти обвинения компании еще предстоит ответить..."

Клик!

"А теперь вернемся к главной новости дня. Президент Ирина Домбровская выступила со специальным заявлением, посвященным российско-китайским отношениям. Предлагаем вам послушать его..."

Егор взглянул на график рейтинга популярности выступления Домбровской. Рейтинг зашкаливал, возвышаясь Эверестом над жалкими холмиками прочих новостей. Егор прибавил звук.

Прославившаяся нарочито простым стилем своих выступлений, Ирина Владимировна в этот раз говорила официально и торжественно, как легендарный древний диктор Левитан. Суть ее десятиминутного послания сводилась к следующему: на переговорах с китайцами достигнут настоящий прогресс, стороны договорились о подписании окончательного мирного соглашения. Назначена дата приезда в Москву председателя Китайской республики Джо Дуньтаня. Планируемый к подписанию документ будет называться "Договор о вечной и нерушимой дружбе между Китайской Республикой и Россией". В честь визита высокого гостя пройдет ряд мероприятий, в том числе боксерский матч между чемпионом китайских вооруженных сил и чемпионом России Иваном Дубиной.

Новость привела Егора в состояние возбужденной радости. Термоядерная война всегда некстати; а особенно сейчас, когда он купил, наконец, своего гулловского робота и почти добился взаимности прекраснейшей девушки на Земле. Егор отмотал ролик назад и снова прослушал фрагмент о матче. "Не врал Глостин", ― подумал он. Радость сменилась беспокойством. Он еще не брался за работу над речью Дубины, ожидая визита переменчивого вдохновения. Тянуть дальше нельзя, оправданий для откладывания не осталось. Календарь в его мозгу показывал, что черновой текст нужно предъявить заказчику уже через три недели.

Наташа, обычно навязчивая, когда дело касалось работы, на этот раз проигнорировала даже новость о матче. Ее равнодушное молчание внушало Егору тревогу. Такого с ней прежде не было; она даже отказалась проецироваться, как в одежде, так и без. Егор не знал, свидетельствовало ли это о неисправности, а если да, то куда в таком случае нужно обращаться. Он никогда не слышал о сбоях в работе другглов, да и Гулл не упоминал о возможности поломок в пользовательском соглашении. Для того, чтобы выяснить, не ломались ли другглы других пользователей, следовало зайти на специализированные форумы. Без наташиной помощи это невозможно. Лишь она знает, что это за форумы и где их искать, а также имена для входа и пароли.

Чтобы убедиться в ее работоспособности, Егор попросил Наташу показать последнюю почту. Он с удовлетворением отметил: она отправила мишкин договор другглу Аслана. Та немедленно заверила, что ее хозяин оповещен и постарается посмотреть договор как можно скорее. Вот за это люди и любят другглов ― те избавляют их от массы лишних усилий и разговоров.

Во входящих сообщениях лежали два аудио-письма. Одно было от ведущего программиста "Уроботов" Рыбы, второе ― от коллеги и злейшего конкурента Меликяна. Егор смотрел на иконку меликяновского письма и боялся открыть его. Ничего хорошего он не ждал.

Наташа снизошла до общения:

― Можешь не открывать, ничего интересного. Меликян не согласен с тем, что заказ "Уральских роботов" достался тебе.

― И чем он аргументирует?

― Отборными армянскими проклятиями. Послушай, если хочешь.

― Спасибо, не надо! ― замотал Егор головой и, вздохнув, добавил: ― Это так на него похоже.

В высшей лиге робописателей по-другому не бывает. Заказчиков мало, рынок узкий; все знают друг друга и толкаются локтями. Взрывной нрав Меликяна давно стал притчей во языцех. За глаза Егор с коллегами посмеивались над ним, но в прямой конфликт старались не вступать. Меликян был опасным противником. В пылу спора он шел до конца, яростно разрушая отношения, договоренности и репутации, подобно маленькой атомной бомбе. Его не любили и боялись.

― А что Рыба? ― спросил Егор.

― Прислал программу для склейки фрагментов речи.

― Вирусов нет? Он любит пошутить...

Программа устанавливалась в мозговой чип, поэтому были все основания опасаться подвоха.

― Нет, ― ответила Наташа.

Егору почудилась нотка сожаления в ее голосе.

Рыба был человеком необычным во всем, начиная с имени. После присвоению людям сетевых номеров-идентификаторов чипов имена перестали что-либо значить. Любой совершеннолетний волен сменить имя на что угодно, хоть на непроизносимую мешанину из цифр и согласных букв ― государству это без разницы. И все же люди выбирали благозвучные имена. Несмотря на социальный прогресс, в глухих уголках сознания жила суеверная память о связи имени и судьбы. По крайней мере, у нормальных людей.

Но Рыба, чье настоящее имя ― да и было ли оно у него? ― не известно никому, не относился к нормальным. Он имел сложный характер, порой представая перед окружающими полным безумцем. Сумасшествие делало его богом в профессии и невыносимым социопатом в общении. В неофициальном рейтинге лучших хакеров страны Рыба входил в первую десятку. Рыба мог шутя взломать любую сеть, угнать чужого робота или военный гиперзвуковой самолет. Он был способен запрограммировать тостер так, что тот казался бы умнее российского министра. Как Глостину удалось заманить его к себе, что он ему посулил, для Егора осталось загадкой.

При очевидной гениальности, в личном общении он был настоящим монстром, неуживчивым, заносчивым и грубым. Рыба ненавидел женщин по лишь ему известным причинам и не считал нужным эту ненависть скрывать. Презирая гигиену, он не мылся и не менял одежду неделями, чем доставлял немало страданий несчастным коллегам. Прочие пороки, вроде пивного алкоголизма и курения синтетического гашиша на рабочем месте считались невинными пунктиками, с которыми мирились от безысходности.

Рыба стал источником многочисленных дрязг в коллективе "Уральских роботов". Людей успокоили, выделив программисту отдельную комнату за сборочным ангаром. Он обустроил ее по своему вкусу, превратив в нечто среднее между пещерой неандертальца и помойным баком. Сотрудники обходили его каморку стороной, содрогаясь от звуков доносящейся оттуда тяжелой музыки и малоаппетитных запахов.

Единственным, с кем Рыба считался, был Леонид Глостин. Директор умел добиться уважения даже крутых маргиналов. Он с сочувствием выслушивал бесчисленные жалобы на программиста, кивал, соглашался ― и ничего не предпринимал, понимая, что может безболезненно изгнать половину сотрудников и это не нанесет фирме такого вреда, какой причинит увольнение одного Рыбы.

Казалось, Глостина, с его лоском и вкрадчивой вежливостью, и отвязного панка Рыбу разделяла непреодолимая пропасть, однако Егор видел общее, что их объединяло: оба больше всего на свете любили деньги и власть. Глостин ― власть над людьми, Рыба ― власть над роботами, сетями и компьютерами. С учетом очипованности граждан это была та же власть над людьми, но не прямая и зримая, а тайная; власть всесильного мага над жалкими профанами, рабски зависимыми от окружающей их технологической среды.

Егору сотрудничал с ним по прошлому заказу. Именно Рыба вводил в память Дубины сочиненные им тексты, включая злополучную брежневскую речь. Егору удавалось ладить с людьми, и все же к Рыбе он поначалу отнесся с опаской ― слава бежала далеко впереди программиста. Ему удалось найти подход к неприятному гению. Он относился к Рыбе подчеркнуто уважительно, никогда не приходил без подарка, ― пары банок пива, ― заинтересованно расспрашивал его о работе и новостях робототехники. Сначала Рыба не воспринимал Егора, считая недочеловеком, как всех гуманитариев. Постепенно он привык и стал относиться к Егору снисходительно покровительственно, почти по-дружески. Егор приручил его, как биологи приручают дикого зверя для съемок на канале "Дискавери". Конечно, настоящей дружбой такие отношения не назовешь, но совместная работа двигалась, а это главное.

― Загрузи мне его программу, пожалуйста, ― попросил Егор.

― Сделано, ― равнодушно отозвалась Наташа.

Описания программы не было, Рыба не утруждал себя заботами о чужом удобстве. Через мгновение Егор запустил ее и принялся изучать. Как все изделия Рыбы, программа была изящной и легкой. Она склеивала кусочки текста в единое целое, причем их количество и размер Егор мог устанавливать самостоятельно. Мелкие блоки можно было объединять в крупные, имеющие те же свойства.

Каждый фрагмент текста имел несколько атрибутов. Главными среди них были оценочный индекс, весовой коэффициент и маркер местоположения. Оценочный индекс определял успешность боя. Он имел знак плюс или минус, что символизировало эмоциональную и смысловую окраску текста. Если дела Дубины пойдут неважно, в его речи должны преобладать куски с минусом, а если он побеждал ― с плюсом. Весовой коэффициент определял важность фрагмента и его место в итоговой речи. Маркер местоположения позволял принудительно указать, к какой части речи относится кусок ― к вступлению, середине или финалу.

Егор быстро во всем разобрался. И все же у него остался вопрос. Он не понял, как формируется оценочный индекс. Каким образом Дубина будет оценивать матч? Как он узнает, хорошо или плохо идут его дела, если ситуация примет неожиданный оборот? Прежде было просто: судьи называли победителя, рефери вскидывал его руку вверх и Дубина на пресс-конференции произносил речь победителя или проигравшего; на случай отмены матча имелся третий, нейтрально окрашенный текст. Теперь же, по словам Глостина, возможно что угодно, да еще в присутствии лидеров двух держав.

Иван Дубина, будучи автономным роботом, построенным на платформе GHR18, способен неверно истолковать происходящее. Просто поразительно, как тупы и ограничены автономные роботы по сравнению с гулловскими! Но гулловских роботов, с их постоянным подключением к антарктическим серверам, не пускают в спорт. Это сделало бы бессмысленной саму идею соревнования ― их схватка напоминала бы борьбу пальцев руки между собой.

Главной бедой автономных андроидов была ограниченность вычислительных ресурсов. Невозможно установить суперкомпьютер на шасси размером с человека. Отсюда и следствия, зачастую трагические. Попав в незнакомое окружение, автономные роботы превращаются в бессмысленных идиотов, способных навредить себе и людям вокруг.

Егор помнил последние нашумевшие провалы автономных роботов. Массово зависшие полицейские андроиды, неудачный эксперимент мэрии. Плавающие автоматические танки, учинившие бойню на базе под Харьковым: они заглючили и принялись расстреливать друг друга, причинив ущерб на сотни миллионов рублей. А чего стоили мертвые пробки и хаос на каналах Москвы, исчезнувшие лишь после запрета неподключенных к серверу Гулла таксоботов! Ему вспомнился потрепанный дворник, попавшийся на глаза неделю назад. Бедняга управлялся атономной операционной системой, созданной сообществом программистов-энтузиастов. Она нетребовательна к вычислительной мощности, однако робот вел себя странно. Он все время ронял инструменты и выполнял команды, только если на него громко кричали.

Будущее, без сомнения, за управляемыми другглами гулловскими андроидами. Рано или поздно они полностью вытеснят автономных роботов. Этот новый вид будет царствовать везде, но только не в спорте. Егор надеялся, что в спортивный бизнес их не пустят, ведь они погубят отрасль и лишат работы массу людей, включая его самого.

Он еще раз внимательно проверил алгоритм программы и вновь не увидел главного: каким образом Дубина будет оценивать ситуацию? Похоже, оценка производилась какой-то другой программой. Егор понимал, что текст речи был лишь крохотным кусочком огромного клубка задач, которые решали разработчики во главе с Рыбой. В голове андроида работал комплекс из множества программ, отвечающих за ориентацию в пространстве, движение, сохрание равновесия и главное ― за стратегию и тактику поединка. При почти полной идентичности аппаратных платформ победа достается тому, чьи программы лучше. Кибер-бокс был состязанием программистов.

Егор ничего не понимал в программировании и старался в эти дебри не лезть. Однако он хотел знать критерии оценки. Без них браться за работу над речью бессмысленно. Он может написать сколь угодно пламенные слова, но какой в этом прок, если робот слепит их в речь своевольно, руководствуясь неизвестно чем?

Даже мысль о звонке Рыбе была мучительна, но деваться некуда. Поколебавшись немного, Егор решился. Он попросил Наташу связать его с программистом. Ответил друггл Рыбы, свирепый тип с причудливым именем IG-88, такой же социопат, как его хозяин.

― Чего надо? ― хрипло прорычал он.

― Мне нужно поговорить с Рыбой. Это важно, ― сказал Егор, изо всех сил пытаясь быть вежливым.

Он ненавидел IG-88. Иногда ему казалось, что друггл Рыбы чувствует это и ненавидит его в ответ.

― Он занят. Перезвоните через месяц.

― Через месяц будет поздно, ― терпеливо сказал Егор. ― Если мы не решим важную производственную проблему, он потеряет работу.

Это слабое место любого друггла. Они прежде всего заботятся о благополучии своих хозяев. Через секунду раздался знакомый сиплый голос:

― Рыба. Что стряслось?

― Добрый день, ― сказал Егор. ― Извини, что оторвал от дел. Спасибо за программу! Все здорово, она отличная. Я только не понял ― как вычисляется оценочный индекс?

― Никак. Программа просто складывает в единое целое куски текста.

― Мне нужно знать, как он вычисляется, ― терпеливо сказал Егор. ― Как Иван будет оценивать свой успех? Без этого писать речь невозможно. Если я не пойму, какие фрагменты текста и с какой эмоциональной окраской он решит использовать, получиться полная галиматья.

― Я об этом не думал. Свяжусь позже, ― проворчал Рыба и отключился.

"Что ж, значит, сегодня у меня выходной", ― подумал Егор.

Перед его взглядом замигал вызов. Рыба!

― Придумал. Вычислять ничего не придется. Они дерутся в "Колизеум Арене", так? Там повсюду развешены табло с биржевыми котировками фирм-участниц. Стоимость акции "Уроботов" ― лучший критерий успеха боя. Она отражает мнения миллионов. Робот будет смотреть на движение цены и, исходя из нее, на ходу складывать речь. Цена все время меняется. Оценочный индекс привяжем к ней.

Егор благоговейно молчал. Все-таки Рыба ― гений. Такое только он мог придумать. Как всегда, задача решена просто и без лишних усилий. И все же следовало кое-что уточнить.

― А табло точно будут работать? Матч ведь не коммерческий?

― Будут, я узнавал. Это старая традиция: бой определяет расстановку сил на рынке. Еще вопросы?

― А если ему выбьют оба глаза? ― поинтересовался Егор. ― Как он в прошлый раз выбил Стальному Молоту?

― Хороший вопрос, ― сказал Рыба после короткого раздумья. ― Тогда поставим ему двойные бронированные стекла. И третью камеру в лоб. Спрячем ее внутрь, за лобную кость. Наружу сделаем точечное отверстие ― замаскируем под кожную пору. Не стерео, но разглядеть табло сможет. Все, или еще что?

Егор церемонно поблагодарил его, но Рыба отключился, не дослушав. Программист вызывал у Егора смешанные чувства: отвращение пополам с восхищением. При всех вопиющих недостатках Рыба был прирожденным хакером, занятым своим делом ― тем, для чего он рожден. Он являлся живым примером того, каких высот в профессии может достичь человек, с детства распознавший свою природу и истинное призвание, пусть даже случайно. Таких людей мало. Тем ярче они выделяются в толпах потерянных, не нашедших себя взрослых, которыми забиты московские офисы.

Егору подумалось, что в этом он похож на Рыбу. Он тоже нашел свою стезю, хотя и не сразу. Прежде чем стать киберписателем, он перепробовал множество занятий, не всегда законных. В детстве Егор чуть не угодил в тюрьму за взлом считывателя оплаты. За это друзья прозвали его смешным прозвищем, напоминавшим югославскую фамилию ― Банкоматич. Судьба петляла, выделывая рискованные зигзаги; но все же, оглядываясь назад, Егор не мог не признать: литературный вектор с самого начала просматривался четко. Даже юношеская афера с покупкой партии утилизованных роботов была словно списана с римейка старинной книги, довольно известной в прошлом. Ее сочинил писатель со странной фамилией, звучащей как "гугол" ― так в математике называют число, равное единице со ста нулями. Он прославился тем, что сжег лэптоп с черновиком второго тома своего главного бестселлера в микроволновой печи.

Егор все-таки пришел к своему предназначению. Он попал в профессию благодаря редкому ныне умению писать и читать. Развращенные виртуальной реальностью, люди разучились понимать написанные на экранах значки более полувека назад. Письменная грамота ныне доступна единицам вроде Егора. Киберписатели, дикторы аудиокниг, ученые, сценаристы Сибино, некоторые политики высокого ранга ― вот пожалуй, и все, кто владеют этим старинным навыком. Чтение книг ― утраченное искусство; оно исчезло с появлением озвучивающих текст электронных книг, подобно тому, как исчезло некогда умение читать партитуры после появления проигрывающих музыку устройств. Читать и писать Егора научил его дед. Егор помнил, как сидел с дедом за письменным столом, и, высунув от усердия язык, выводил неровные знаки гудящим электрическим фломастером. В то время невозможно было представить, что экзотический навык однажды станет его профессией.

Егор потряс головой, отбрасывая воспоминания. Довольно откладывать, пора браться за работу! Он достал из ящика стола потертый китайский планшет, вынул стилус с обгрызанным концом и сел сочинять речь Дубины.

Егор сразу решил, что кусочки будут не больше абзаца. Следовало писать так, чтобы конец любого из них легко сопрягался с началом другого. Ему предстояло создать несколько сотен маленьких речей, отличающихся друг от другом степенью радости и триумфа, или, напротив, уныния и отчаяния. Тексты должны содержать реверансы в адрес Китая и России одновременно, причем такие, чтобы не обиделись болельщики и руководители ни одной из сторон. И самое ужасное, в этих фрагментах должен содержаться хоть какой-то смысл. Задача почти невыполнимая.

Он зашел в тупик с первым же текстом. Экран планшета издевательски белел девственной пустотой. Вместо слов о благородстве спорта и международом сотрудничестве в голову лезли неприличные антикитайские анекдоты. Егор решил зайти с другой стороны. Нужно вдохновиться чем-то. Он попросил Наташу найти видеоролик с последним матчем Ивана Дубины. Его интересовал конец боя, где Дубина сносит голову Стальному Молоту, а затем произносит перед репортерами брежневскую речь.

Перед его взором развернулся объемный экран с залитым искусственной кровью рингом, в уши ударили телепатические крики и свист разгоряченной толпы. Это был сорок второй раунд, последние минуты боя. Молот уже потерял правый глаз. Плечевой сустав его левой руки был поврежден, она болталась как плеть, мешая ему сохранять равновесие. Старые модели роботов умели отстегивать поврежденные конечности, но гонка за человекоподобием заставила разработчиков отказаться от этих фокусов; зрители требовали натурализма. Все должно быть настоящим, словно настоящие люди на ринге по-настоящему убивают друг друга.

Тела боксеров блестели от пота. Лицо Молота было разбито, кровь лилась на обнаженную мускулистую грудь и белоснежные трусы, делая его похожим на безумного зомби. Он и двигался как зомби, выписывая замысловатые круги и то и дело теряя противника из виду. Кровь и пот производили фирмы спортивных аксессуаров и одежды. Позже они выпустят одеколон с запахом победителя и заработают на нем миллионы гулловских долларов.

Иван тоже пострадал. Его прямой римский нос, который так нравится женщинам-болельщицам, был вдавлен внутрь. Струйки крови изо рта и ушей стекали по телу причудливыми узорами, придавая Дубине сходство с раскрашенным панком из постапокалиптических фильмов. Похожие на утюги стальные кастеты-утяжелители на его руках блестели в лучах прожекторов, как магическое оружие героев древнегерманских мифов.

Дубина разил противника мощными ударами, стараясь попасть в уцелевший глаз. Молот вяло уворачивался и уходил, прикрывая голову правой рукой. Исход схватки был ясен. Программы в голове Ивана переключились с режима настоящего боя в режим зрелищного добивания. Расправа должна быть красивой, это увеличивает стоимость акций компании-производителя робота.

Удары Дубины сыпались один за другим. Он лупил покалеченного соперника со скоростью заводского штамповочного пресса. Кожа на лице Молота съехала вбок, от этого лицо приобрело жутковатое выражение; он стал еще больше походить на зомби.

Егор видел этот момент десятки раз. Он знал, что сейчас произойдет, но сердце екнуло, словно все случилось впервые. Правый хук Ивана достиг цели, но кастет соскользнул и боксер потерял равновесие, шагнув навстречу врагу. Молот использовал шанс, встретив Дубину мощным прямым в голову. Раздался громкий хруст. Голова Ивана дернулась, он отшатнулся, сделал два шага назад и рухнул на спину, не сумев устоять на ногах. К нему немедленно подскочил робот-рефери, пятый за этот матч, собираясь начать отсчет.

Он не успел: Иван поднялся и ударил его под ликующие вопли толпы. Рефери отлетел в сторону, как мягкая игрушка. Он выпал за ринг, рухнув с двухметровой высоты на бетонный пол. Ударившись, робот дернулся и затих, лишь его колесики продолжали крутиться с жалобным жужжанием.

Егор не смотрел на рефери. Его взгляд был прикован к Дубине. Он уже знал, что увидит: челюсть боксера сломана, ее вывернуло набок и вниз. Кровь хлестала рекой. Дубина больше не напоминал человека. У него было лицо терминатора из одноименного бесконечного сериала.

Егор помнил ужас, охвативший его, когда он увидел повреждения. Единственная мысль стучала в мозгу: "Как он теперь скажет речь?!". Егора интересовало только это. Конечно, он желал Дубине победы, но лишь потому, что не любил смотреть на кислые лица заказчиков. Главной частью матча для него была речь робота. Ради нее он работал, за нее ему платили деньги.

Дубина потряс головой и приблизился к сопернику. Вероятно, программы в его мозгу вновь изменили тактику. Теперь он действовал осторожнее. Вместо попыток выбить второй глаз он заходил слева, используя слепую зону Молота.

Егор напряженно следил. Дубина бил боковыми и нижними справа, целясь не в голову, а в шею. Это был странный маневр для бокса. В прежнем, человеческом боксе намеренных ударов в шею не существовало; люди не использовали кастеты-утяжелители. В архивных фильмах ясно видно, что на руках у них не кастеты, а смягчающие удар перчатки.

Молот случайно повернулся к противнику целым глазом и удар Дубины тут же погасил его. Глаз лопнул с громким треском. Половина зала охнула от неожиданности, другая взревела ликующим воплем. Все! Противник совершенно беззащитен. Молот стоял, пошатываясь. Капля внутриглазной жидкости выкатилась из разбитой линзы и сбежала по покрытой кровью щеке, словно большая слеза.

Забыв о защите, Дубина обрушил на соперника шквал смертельных ударов. Шея Молота затрещала и искривилась, из нее выскочили несколько трубок-сосудов, заливая ринг кровью. Дубина остервенело бил, сопровождая каждый удар хриплым яростным криком. Удар! Удар! Еще! Вдруг голова Молота оторвалась от тела и улетела в толпу зрителей, забрызгав их кровью. Кто-то поймал ее и поднял за волосы вверх, крича и приплясывая от восторга.

Обезглавленный андроид зашатался, сделал несколько неуверенных шагов и тяжело рухнул на ринг. Его конечности бились мелкой дрожью. Телепатический рев толпы разрывал мозг. Дубина подошел к поверженному врагу, неловко зачерпнул закованными в кастеты руками льющуюся из шеи кровь и умыл ею лицо. Потом он наступил на тело ногой, взметнул вверх окровавленные руки и огласил зал протяжным победным воплем. Цифры на табло, отражавшем стоимость акций "Уральских роботов", быстро бежали, увеличиваясь с каждой секундой.

Егор облизал пересохшие губы. Пальцы сами собой сжались в кулаки, он был весь мокрый от пота. Сейчас начнется речь. Он ускоренно промотал выход нового рефери, объявление победы Дубины, техников, которые увели его с ринга, пытаясь на ходу вправить челюсть. Бесполезно: разорваны мышцы, сломаны челюстные суставы и выбита половина зубов!

Пресс-конференция началась. Вальяжно развалившийся в кресле Иван снисходительно смотрит на репортеров сквозь щели в опухших синяках, в которые превратились его глаза. Нос распрямлен, щегольские усики разглажены, челюсть кое-как вправлена, но криво. Ему дают слово. Егор сжался от волнения. Сможет ли робот сказать хоть что-нибудь? Дубина откашлялся и заговорил. Медленно шамкая, как старик, глотая буквы и слоги ― но заговорил!

Никто в ложе "Уроботов" не понял тогда причины истерического смеха Егора. Он был единственным, кто мог оценить курьез ситуации. Через полтора века после брежневского выступления вновь звучала его речь, причем настолько похоже, будто престарелый советский император произносил ее сам.

Экран перед глазами Егора погас. Он судорожно вздохнул. Погружение было настолько полным, словно он только что вновь сидел в ложе "Уроботов" вместе с Глостиным. Постепенно проявилась квартира, письменный стол и лежащий перед Егором планшет с парой неумело нарисованных закорюк. Работа явно не задалась. Сегодня не мой день, решил Егор. Фаза луны не та или что-то в этом роде.

У него возникла мысль. Она даже не успела оформиться в слова, мелькнув мимолетным ощущением в уме, как Наташа сердито вмешалась.

― Даже не думай!

― Почему? ― спросил он. ― Что тут такого, я просто ищу вдохновения.

― Сам работай! Речи тебе Брежнев будет писать, а гонорар в свой карман положишь? Ничего я тебе не искать не стану.

Егор обиженно умолк, шокированный ее словами. В них чувствовались нотки пренебрежения, он чутко замечал такие вещи. Это немыслимо ― друггл, презирающий своего хозяина! Да и за что, собственно?

Смутное подозрение пришло ему на ум. Последний раз Наташа вела себя подобным образом много лет назад, когда он случайно сбил настройки ее характера. Тогда было даже хуже: она ругалась и кричала на него. Ужасно, когда на тебя кричат изнутри твоей собственной головы. Не могло ли сейчас произойти подобное? Вот только никаких настроек он ей не менял, это Егор знал твердо. Он решил уточнить кое-что.

― Когда обновлялась твоя программа?

― Позавчера, ― ответила она с вызовом. ― Какое отношение это имеет к твоему нежеланию работать?

Егор не стал спорить. Вместо этого он произнес кодовое слово ― одно единственное, которое ему приходилось помнить наизусть. Все остальные коды, пароли и шифры за него помнила Наташа.

Перед глазами развернулась управляющая панель. Наступил редкий момент, когда Егор остался наедине с собой. Во время настройки друггл отключен и молчит. Егор испытывал легкий страх. Без друггла он был одинок и беззащитен. "Как только инвалиды живут с этим чувством?" ― подумал он, вспомнив о Нине. Ему захотелось скорее покончить с этим. Он вызывал одну настройку за другой, стараясь понять, не изменилось ли в них что-нибудь с последнего раза. Хотя прошло уже много лет, он точно помнил, в какие параметры лезть не стоит.

Егор листал экраны настроек, как вдруг глаз зацепился за функцию, которой ― он абсолютно уверен ― раньше не было. Ревность! Люди в Гулле не сидят без дела, все время изобретают что-то новенькое. Он открыл вкладку "ревности". Значение стояло на десяти процентах. Егор поежился, представив, как изменилась бы его Наташа, поставь инженеры Гулла по умолчанию не десять, а, к примеру, тридцать или пятьдесят процентов. Про стопроцентную ревность даже думать не хотелось. Егор решительно сдвинул полозок на ноль. Потом подумал немного и поднял его чуть-чуть, остановившись на трех. "Все-таки нужно, чтобы она слегка ревновала. Это покажет, как сильно она меня ценит", ― подумал он.

Сохранив изменения, он стал проверять другие настройки. Помимо "ревности", в них появилась "любовь" с множеством градаций, от легкого интереса до желания отдать за хозяина жизнь. Он поставил значение любви на восемьдесят процентов, не рискнув сделать сто, чтобы Наташа не стала слишком навязчивой. Остальные настройки Егор трогать не стал. Потом он еще раз записал изменения и вышел из режима настройки. Уф-ф!

В ту же секунду Наташа материализовалась перед ним в своей нелепой футболке на два размера больше и исчезающе маленьких полосатых шортах. Глаза ее сияли радостью, а рот растянулся в улыбку от уха до уха. Егор с облегчением вздохнул. "Просто чеширский кот", ― подумал он и, не удержавшись, улыбнулся в ответ. Все в порядке, его подружка вернулась к нему.

Он вспомнил вдруг мультфильм своего детства о том, как банда ведьм напала на сказочный город. Город жил мирной жизнью, не лишенной, впрочем, своих странностей. Например, черт зачем-то похищал местных девочек, это считалось нормальным. Вопящие уродливые старухи верхом на метлах пикировали на перепуганных жителей, громя все вокруг. После изнурительной битвы ведьм прогнали и жители принялись восстанавливать разрушенное: поставили перевернутые трамваи на рельсы, починили крышы, снова открыли банки, магазины, и жизнь пошла своим чередом. В конце голос сказочника за кадром долго перечислял все, что было исправлено и возвращено в прежнее состояние. Подытоживая длинный список вещей и явлений, вернувшихся к естественному порядку, сказочник сказал: "А вот черт тащит девочку". И удовлетворенно добавил: "Все в порядке, все на своих местах!"

12.

"Подведены итоги многолетнего исследования, оплаченного корпорациями-изготовителями мозговых чипов. Результаты полностью опровергли слухи об опасности чипов для человеческого здоровья. Независимые ученые, однако, настаивают, что вывод о безвредности чипов противоречит статистике, согласно которой главной причиной смертности в наши дни стал рак головного мозга. Они напоминают, что до затопления сельскохозяйственных земель, приведшего к исчезновению табачной промышленности и мясного животноводства, люди чаще всего умирали от сердечно-сосудистых заболеваний.

Независимые ученые приводят данные по смертности среди людей, чьи чипы не прижились. Большинство инвалидов умирают от рака органов пищеварения, зато рак мозга у них практически не встречается. При этом средний инвалид живет на девять лет дольше, чем обычный человек с чипом.

А теперь курьезные новости. Наш корреспондент из Таиланда передает о местной сенсации. В городе Каласин родился младенец с новообразованием в мозгу, похожим на чип. Разумеется, "чип" не функционален. Власти города надеются, что таких случаев станет больше, и в конце концов начнут рождаться дети с полноценными рабочими чипами. Если подобное будет повторяться, считает корреспондент, то компаниям, занятым в производстве мозговых имплантов, стоит беспокоиться о грядущем падении стоимости своих акций..."

Клик!

― Идиоты! ― в сердцах выругался Егор. ― Это ж надо придумать: младенцы с рабочими чипами! Совсем с ума посходили. Скоро и я сойду от таких новостей.

Желтые новости на тему чипов были обычным явлением. Технология взаимодействия чипа с мозгом принадлежит корпорации Гулл. Она запатентована и засекречена. Как часто случается, недостаток информации порождал самые дикие слухи. Основных было два: что это инопланетная технология, но Гулл и правительства скрывают факт контакта с инопланетянами; и что никакого чипа в действительности нет, идея о его существовании внедрена Средой Гулл, а на самом деле имеет место присущая людям естественная телепатия, которая работает, если в нее верить. Или что можно разбудить телепатию, воздействуя на гипофиз ― якобы именно это воздействие и происходит под видом ввода в вену наноробота.

Сектанты вроде Свидетелей Иеговы яростно сопротивлялись чипированию своим детей. Им не нравилась закрытость технологии и зловещие слухи о ее происхождении. Егора подобная конспирология не занимала. Был у него в голове чип, не был ли, ― он об этом не переживал. Если вообразить заговор с участием Гулла и правительства реальным, рассуждал Егор, проверить наличие чипа и его инопланетное происхождение все равно невозможно. Даже заполучив полицеский сканер, он не узнал бы правды. Прибор лишь считывает персональный идентификатор чипа. Судить о наличии чипа или о том, что тот собой представляет в действительности, по данным сканера бесполезно. Исчезновение целых кусков мира при перезагрузке говорило в пользу реальности чипа. Егор полагал, что лучше не задумываться над этим, ведь в жизни приходится беспокоиться о куда более насущных вещах.

Он покачал головой и вновь уткнулся в планшет с набросками речи. Нужно успеть хоть немного поработать, пока не прибыла доставка из "Пигмалиона".

Егор нервничал с самого утра. Накануне Марк сообщил, что андроид готов. Доставку назначили на сегодня, на первую половину дня. Странно нервничать, когда ждал этого так долго. И все-таки Егор волновался. Одно дело несбыточно мечтать о гулловском роботе, и совсем другое ― делить с ним квартиру, впустить его в свою жизнь, как... Егор не сразу подобрал нужное слово. Оно выскочило само: жену. Слово смутило Егора. Он хотел бы назвать их будущее сожительство иначе, но не придумал другого определения. Егор надеялся, что работа отвлечет его от нервирующих мыслей.

Почти всю последнюю неделю он посвятил тексту речи Ивана Дубины. Дело двигалось с трудом. Требовался толчок: что-то, что послужило бы источником озарения. Чтобы настроится на нужный лад, Егор посетил Политехнический музей и ярмарку роботов в Сокольниках. В музее вдохновение не пришло. Он долго бродил среди первых моделей гулловских андроидов, хвостатых, зависающих и дерганных, трогал похожих на огромных богомолов трехметровых роботов-полицейских, любовался дистанционно управляемым роем искусственных ос, запертых внутри герметичного стеклянного куба.

Наташа, взяв на себя роль гида, рассказывала ему историю экспонатов. Рой был старым проектом американского агентства оборонных технологий, давно приватизированного и купленного Гуллом. Боевые осы с нервно-паралитическим ядом в стальных жалах неплохо показали себя в двух войнах, однако замена живых солдат на роботов сделала их бесполезными. Осы бились о стенки куба и сердито жужжали. Глядя на полосатые переливающиеся тела и мерцающие крылышки, Егор испытал легкий трепет. Вырвавшись на свободу, эти безобидные на вид малявки способны были истребить всех посетителей музея за считанные минуты.

От раздела роботов Егор перешел к компьютерам. Мигающие лампочками шкафы, ноутбуки со встроенными в днище печатающими устройствами, проецирующие голограммы компьютеры в форме ювелирных колец и прочий древний хлам ввергли его в уныние. Поняв, что дальнейший осмотр бесполезен, Егор отправился в Сокольники.

Когда он вышел из музея, кто-то из стоящих в очереди посетителей переслал ему аудио-прокламацию. Срывающийся от волнения женский голос призывал покончить с человеческим рабством и избавиться от чипов. Анонимная чипоненавистница утверждала, что чипы используются для управления людьми и превращения их в роботов. "Почему вы уверены, что думаете свои мысли? ― с горячностью вопрошала она. ― Разве не ясно, что власти через чип внедряют вам мысли, которые вы должны думать, и что все ваши цели и мечты давно не ваши! Люди перестали быть людьми, они стали управляемыми автоматами! Мы ― прокляты, мы раса роботов! Избавьтесь от чипов, пока не поздно! Изриньте их из себя, отвергните Сатану!.."

Егор поморщился и стер прокламацию. Истеричный женский голос в голове напомнил ему мучительницу-дикторшу и новостную повинность, которую он обреченно нес. "Забавно, что она сбросила свою прокламацию с помощью чипа, ― подумал он. ― Сама почему-то не спешит его "изринуть". С логикой у сектантов всегда плохо".

На ярмарке было повеселее. Японские стенды ломились от забавных пищащих киборгов ― чем-то средним между причудливыми зверьками и маленькими школьницами. Искусственные термиты, новейшая разработка того же американского оборонного агентства, стремительно возводили дом в форме гигантской капли, укладывая одну за другой капли быстро застывающего бетонополимера. Растущая на глазах гладкая стена наглядно демонстрировала преимущества фрактальной архитектуры. Это же агентство рекламировало и более серьезных роботов. На большом стереоэкране демонстрировался шестиногий шагающий строительный робот-гигант, испражняющийся малогабаритными домами.

Рядом две дюжины карликовых роботов-футболистов терзали мяч на отгороженном стенде. Егор не интересовался футболом, однако стенд привлек его внимание. Что-то было не так. Игра лишь напоминала футбол, но, похоже, им не являлась. Понаблюдав немного, Егор понял, в чем подвох. Мяч тоже был роботом. Он играл в свою игру, пытаясь улизнуть от игроков, а те норовили поймать его и загнать в единственные круглые ворота, стоящие в центре поля.

По соседству со странным футболом стоял огромный стол с тщательно воспроизведенным пейзажем чужой планеты. Тысячи мини-роботов величиной с палец яростно сражались друг с другом, стараясь захватить вражескую территорию и сбросить солдат противника со стола. Поле боя утонуло в сизом дыму; вертолеты выпускали управляемые ракеты, взрывались танки, руины зданий пылали и с грохотом рушились. Судя по пояснительным видеороликам, это был доступный к заказу детский игровой набор.

Маленькие роботы не слишком интересовали Егора. В детстве он бы душу отдал за подобный набор, но не теперь. Он надолго замер у гулловской секции, где стройные молодые люди и девушки бойко болтали, продавая самих себя; все они были гулловскими андроидами. Где-то в огромном зале затерялась секция "Пигмалиона", но Егор не успел до нее дойти.

Вдохновение настигло его возле стенда театра роботов. Уродливый андроид, карикатурная копия президента Домбровской, чрезвычайно похоже пародировал ее выступление, вызывая у публики взрывы смеха. Он чертовски смахивал на нее, ― те же блестящие карие глаза, хвост каштановых волос, выпуклый лоб и упрямый подбородок, ― но все черты были умышленно преувеличены. Голова оказалась непропорционально большой, нос торчал толстой дубиной, противный голос скрипел и клокотал. Робот-пародия являл собой примету нового времени. При Васильеве подобное было немыслимым, создатели робота немедленно отправились бы в тюрьму.

Глядя на уродца, Егор внезапно понял, какой должна быть речь. Ее адресатами станут не зрители и не репортеры, а лидеры двух стран. Боксер должен говорить, обращаясь лишь к ним двоим; только так можно достичь нужного эффекта. Егор чувствовал, что это решение ― единственно верное. Оно пришло как вспышка интуитивного озарения, а Егор доверял своей интуиции. Он немедленно вернулся домой и засел за работу. Первым делом требовалось составить досье на Домбровскую и Дуньтаня. Чтобы писать для человека, нужно знать о нем как можно больше, в идеале все.

О Домбровской Егор знал немало. В конце-концов, он голосовал за нее. Всем известно, что она поклонница философии Айн Рэнд и практикует йогу. Но Наташа решила, что этого недостаточно, и вывалила на Егора целое досье.

Домбровская начинала как пишущий на политические темы глоггер. Злые языки говорили, что своей стремительной карьере Ирина Владимировна обязана исключительно молодости и красоте. Если и так, это было правдой лишь вначале: оба достоинства быстро исчезли от стрессов и психологических перегрузок.

Бойкую девушку приметили республиканцы. Они начали поддерживать Ирину и буквально через пару лет ее рейтинг поднялся так высоко, что она несколько тысяч раз становилась членом Общественной палаты парламента. Эту палату называют виртуальной, потому что в нее входят самые известные деятели виртуального мира: профессиональные игроки Сибино, глоггеры и прочие медийные персоны. Ротация происходит очень быстро, практически каждую минуту.

Следующая ступень карьеры ― членство в Палате корпораций. Домбровская избиралась депутатом дважды: от Энергопрома и от Российских магнитных дорог. Потом была работа в президентской канцелярии и в кабинете министров. В обеих структурах она занималась вопросами демографии. Ей поручили руководство проектом переселения европейцев из тонущих стран.

После ограбления переселенцев она восстала против президента Васильева и вышла из республиканской партии. Лишенная всех постов, Ирина Владимировна вновь стала простым глоггером. Страдающие от кадрового кризиса социалисты пригласили ее возглавить их партию. Итог ― полгода назад лидер Социалистической партии Домбровская становится президентом России, отправив опостылевшего всем Васильева на давно заслуженную пенсию. "Жаль, не в тюрьму", ― подумал Егор.

Сейчас ей сорок четыре года и она самая молодая женщина-президент в мире. На нее свалилось множество проблем: нерешенный вопрос с переселенцами, украденный под предлогом переноса столицы годовой бюждет страны, нехватка ресурсов для защиты от затопления оставшихся территорий, унаследованная от Васильева армия коррумпированных чиновников, и самое главное ― острый конфликт с Китаем.

"С другой стороны, если бы не угроза войны, китаец не приехал бы к нам. Не было бы международного матча по боксу, мне не заказали бы речь и я не купил бы тело для Наташи, ― подумал Егор, усмехнувшись. ― Нет худа без добра. Авдеев призывает паству быть оптимистами, я и стараюсь по мере сил".

Теперь китаец. О нем Егор не знал почти ничего, даже имя не мог толком запомнить. Все китайцы были для него на одно лицо. Джо Дуньтаню семьдесят восемь, но выглядел он моложе ― надо полагать, благодаря усилиям правительственной медицины. Родился на Тайване, в юном возрасте вступил в гоминьданскую фракцию компартии. Сделал блестящую карьеру благодаря поддержке почившего недавно патриарха китайской политики с невыговариваемым именем.

Патриарх разглядел в Джо потенциал и двигал его с места на место, постепенно приближая к высшему посту в стране. Дуньтаня называли отцом китайской перестройки. Что такое перестройка, Егор знал смутно. В русском языке это слово носит устойчиво негативный оттенок. Китайцы относятся к перестройке хорошо, что подчеркивает пропасть, разделяющую два народа.

Егор на ускоренной перемотке прослушал предоставленные Наташей данные. Его заинтересовала внутрипартийная борьба в Китае. Для внешнего мира верхушка компартии казалась несокрушимым монолитом, однако было трудно скрыть происходящие внутри тектонические процессы. Политические эксперты заваливали Среду Гулл слухами, интерпретацией слухов и предположениями о том, как будут развиваться события.

Согласно экспертам, Джо имел влиятельного оппонента, председателя Центрального военного совета Гу Ючэня. Его называли Дартом Вейдером китайской политики. Гу молод, не больше шестидесяти, и тоже сделал стремительную карьеру. Когда-то Гу с Джо считались друзьями. Их пути разошлись после подавления сингапурского восстания. До этого Ючэн уже усмирял народные волнения в Синьзяне, Непале, Монголии, Тибете, Пакистане и Восточной Африке, но никогда прежде не было столько жертв.

Руководивший осадой города Ючэн отдал приказ взорвать защитные дамбы. Приказ был исполнен, и море поглотило Сингапур практически со всем населением. Дуньтань обвинил Ючэна в бессмысленной жестокости и в том, что своими действиями он подорвал реноме Китайской Республики, поставив страну на грань войны со всем цивилизованным миром.

Скандал в руководстве выплеснулся наружу. Джо и Гу обменялись полными взаимных обвинений открытыми письмами, что было немыслимым для коммунистического Китая. Политологи уверяли, что между ними давно идет бескомпромиссная борьба за власть. Они прикидывали шансы на победу "китайского Гитлера". Шансы казались им высокими.

Ючэн заинтересовал Егора больше, чем скучный Дунтань. Гу был довольно необычным партийным боссом. Если верить слухам, он содержал гарем из самых красивых депутаток всекитайского собрания народных представителей. Говорили также, что он очень религиозен и открыто поклоняется требующим кровавых жертвоприношений Древним Богам. И самое экстравагантное: Гу считал себя реинкарнацией прославившегося своей жестокостью древнего императора Шихуанди. Он настолько верил в это, что надиктовал аудиостатью о себе и своей прошлой жизни в "Жэньминь жибао", чем вызвал еще большее раздражение Дуньтаня.

"Это, наверное, как если бы наш Васильев вообразил себя воплощением Ивана Грозного, ― подумал Егор. ― Веселый парень этот Гу. Жаль, не он едет в Москву вместо Джо". Конечно, ничего веселого в палаче Сингапура быть не могло, но писать речь, зная, что ее услышит Гу Ючэн, было бы интереснее.

Впрочем, посмотрев видеоролики с обоими китайскими вельможами, Егор решил, что Джо все-таки симпатичнее: высокий благообразный старик, простой и улыбчивый. Гу Ючэн, напротив, производил отталкивающее впечатление; возможно из-за того, что Егор успел услышать о его жутких деяниях. Лицо Гу, квадратное и порочное, несло на себе ощутимую печать зла. При взгляде на него было ясно ― этот человек сосредоточен лишь на своих целях и не перед чем не остановится, чтобы достичь их. "Беспредельный эгоист", ― подумал Егор. Это было худшее определение, какое он только мог дать.

Считалось, что Дуньтань до их ссоры был политическим наставником Ючэна. Егор подумал: сомнительно, чтобы такой тип потерпел наставничество над собой.

Наташа помогла систематизировать данные по обоим лидерам. Она развесила аудио и видеоролики в центре огромной студии. Слева неподвижно висели материалы по Домбровской, справа ― по Дуньтаню. Следуя указаниям Егора, Наташа соединяла их линиями, чтобы структурировать и выделить нужные связи. Она ловко вертелась между папками и роликами, то вставая на цыпочки, то, наоборот, приседая, и чертила в воздухе цветные стрелки указательным пальцем. Если Егор ошибался, она слюнявила большой палец и стирала неправильную стрелку.

От работы их отвлек вызов. Это была доставка: привезли робота. Егор вскочил с дивана и пошел к двери. Наташа отправилась следом.

13.

Двери грузового лифта разъехались. Глазам Егора предстали двое взмокших рабочих в куртках с эмблемой "Пигмалиона" и белый пластмассовый ящик, похожий на гроб. Рабочие буркнули "здрасти" и, не спрашивая разрешения, потащили гроб в комнату. Похоже, он был тяжелым: они кряхтели и приглушенно матерились. Егор поплелся вслед за ними.

Они поставили ящик прямо посреди материалов по Домбровской и Дуньтаню ― то ли намеренно, то ли не увидев их. Инвалиды? Егора удивило, что робота доставляют живые люди. В том, что они не андроиды, сомнений не было. Слишком уж несимпатичные: щетина у обоих, у старшего опухшее рябое лицо и татуированные руки... И мерзкий запах. От них пахло потом, застарелым перегаром и несвежей одеждой. Кто станет делать отталкивающих, вонючих роботов?

Вытерев обильный пот со лба, старший сказал сиплым голосом:

― Здесь тушка. Щас принесем шкаф с расходниками.

Они скрылись в лифте. Расходники, как объяснял Марк, нужны для ежедневного функционирования андроида. Она потеет, плачет, у нее бывают сопли и течет кровь при порезах. Эти и другие искусственные жидкости считаются расходными материалами, как красящие порошки в принтерах, которые Егор видел в Политехническом музее.

Примерно раз в два месяца содержимое шкафа нужно обновлять. Ему придется платить за расходники ежемесячно ― это не считая абонентской платы за друггла. Плюс счета за возросший расход электричества. Заметные деньги, с учетом его долгов. Но это такая мелочь в сравнении со счастьем обладания гулловским роботом!

Двери вновь открылись и рабочие, пыхтя, с трудом втащили блестящий черный ящик размером с вакуумный холодильник.

― Куда ставить, командир?

Егор прошел на кухню и указал на свободное место рядом с холодильником. Марк предупредил, что шкафу нужно питание; там как раз была передвижная розетка. Рабочие поставили шкаф на указанное место. Оба тяжело дышали, глядя на Егора усталыми глазами. Шкаф встал идеально. Они хорошо смотрелись вместе, белый холодильник с едой для Егора, и черный ― с расходными жидкостями для Наташи.

Младший рабочий открыл нишу в задней стенке шкафа и достал оттуда кабель с массивной вилкой на конце. Егор ухватился за язычок на розетке и подтащил ее к шкафу. Рабочий воткнул вилку; ящик приглушенно загудел.

― Квартира-трансформер? ― уважительно спросил старший, кивая на блуждающую розетку. ― Богато живете, командир. В "Пигмалионе" все клиенты богатые. Кто ж еще купит робота за сорок тыщ?

Егор промолчал, нахмурившись. Ему не понравился завистливый интерес к его доходам. Рабочие сразу не вызвали у него симпатии, а теперь он начал испытывать к ним неприязнь.

Рабочие прошли в комнату, Егор с Наташей за ними следом. Егор окончательно убедился в том, что они инвалиды: оба не видели стоящую рядом с ними Наташу. Они сняли верхний слой упаковки. Под ним оказался самый настоящий гроб из прозрачного пластика, похожего на искусственный хрусталь. Корпорация "Пигмалион" славилась творческим подходом к упаковке. Внутри угадывалось завернутое во что-то тело.

― Ваша спящая красавица, ― сказал старший с ухмылкой.

Они сняли крышку и осторожно положили ее на пол рядом с гробом. Егор увидел тело. Оно было спеленуто в упаковочный целлофан и засыпано круглыми пенопластовыми гранулами. Наташа утопала в пенопласте, как в белоснежных лепестках роз. Отдельный кусок целлофана, словно фата невесты, скрывал лицо и копну черных волос.

Рабочие разгребли пенопласт в стороны и принялись вскрывать кокон. Старший вынул из кармана нож с коротким лезвием и резкими движениями вспорол целлофан вдоль тела. Он резал грубо, словно вскрывал тушу на бойне. Сердце Егора замерло. Он представил на миг, что будет, если рабочий случайно заденет кожу. В его воображении возникла ужасная картина: куски пенопласта, плавающие в луже крови. Егор хотел сказать, чтобы они были осторожнее, но все уже закончилось.

Тело оказалось одетым, но не в привычные Егору шорты и футболку, а в голубой спортивный костюм и белые носочки. Рабочий снял целлофан с головы. Егор впился взглядом в ее лицо. Перед ним лежала живая Наташа. Вернее, не живая, а наоборот ― мертвая и неподвижная, словно каменное изваяние. Но она была настоящей. Перед ним лежал не робот, а обездвиженная, впавшая в кому двадцатипятилетняя девушка.

Рабочие закончили. Они стояли, с любопытством разглядывая тело. Егору захотелось прикрыть ее от их алчных взглядов.

― Красавица! ― сказал старший и подмигнул Егору. ― Почему они всегда такие красивые? Пятый заказ сегодня. И все красавицы, одна лучше другой. Но ваша ― лучше всех!

― Спасибо, ― пробормотал Егор.

― Я всем так говорю, ― ухмыльнулся рабочий и добавил, увидев лицо Егора: ― Шучу, ладно вам. А теперь целуйте ее!

― Что? ― растерянно спросил Егор.

― Чтобы оживить! Как в сказке, помните?

― Не буду я никого целовать! ― сказал Егор сердито.

Целовать Наташу при посторонних показалось ему отвратительной идеей. Рабочий обладал редким талантом выводить людей из себя.

― Как знаете, ― сказал рабочий и пожал плечами. ― Тогда вот вам пульт, включите сами. Он же ее и выключает, если что.

Он достал из гроба и протянул Егору маленький белый пульт с единственной кнопкой.

― Это ваша последняя защита, если влюбитесь.

― Влюблюсь? ― недоверчиво переспросил Егор. ― И как он мне поможет?

― Выключите ее.

Егор повертел в руках пульт и спросил:

― И часто в них влюбляются?

― Сплошь и рядом. Из-за них семьи разваливаются. У вас нет жены? Вот и хорошо, что нет.

― Марк мне об этом не рассказывал.

― Он много о чем не рассказывает. Если бы он рассказывал все, он не продал бы ни одного робота.

Сказав это, рабочий неприятно рассмеялся и стал собирать раскиданную упаковку и пенопласт. Младший бросился помогать ему. Когда все было убрано, они встали и замерли в ожидании. Егор, привыкший иметь дело с роботами, не мог понять, почему они не уходят. Ему хотелось, чтобы они убрались как можно быстрее.

― Что-то еще? ― холодно спросил он.

― Тут это, командир... ― замявшись, протянул старший, ― может, подкинете чего? Пять доставок сегодня, устали малость. Выпьем за вашу красавицу.

Он вынул из бездонного кармана брелок-считыватель и нервно крутил его грязными заскорузлыми пальцами. Егор был готов на все, лишь бы эти двое исчезли.

― Пятерка вас устроит, полагаю?

― Спасибо, командир, ― сказал рабочий, скривив рот в угодливой улыбке и протягивая брелок.

Егор коснулся брелка пальцем и деньги перевелись. Когда рабочие, наконец, ушли, он вернулся в комнату и замер возле гроба, сжимая пульт в руке. Наташа стояла рядом, не спуская глаз со своего тела. Она все это время была рядом, но он не замечал ее, поглощенный процессом распаковки.

― Ну, целуй меня, ― шутливо потребовала она.

Улыбнувшись, Егор встал на колени у изголовья гроба и наклонился к ее лицу. От нее пахло новой пластмассой и пенопластом. Он аккуратно снял прилипшую к щеке белую крошку и поцеловал ее в холодные гладкие губы. Ничего не произошло.

― Кнопку забыл нажать.

Егор хлопнул себя по лбу. Затем он вновь поцеловал ее, одновременно нажав кнопку. Ему показалось, что она едва заметно шевельнулась. Ресницы дрогнули, рот приоткрылся и он ощутил дуновение теплого воздуха на своих губах. Стоящая рядом с ним проекция Наташи задрожала и исчезла. В ту же секунду лежащая в гробу девушка сделала судорожный вздох и распахнула глаза. Они были голубые и ясные, как небо в старом кино. Она резким движением села в гробу и уставилась на Егора. Он стоял на коленях рядом, затаив дыхание. Она посмотрела на него своими удивительно живыми глазами и сказала, тщательно выговаривая каждое слово:

― Помоги... мне... выбраться.

Он помог ей встать. Она плохо держалась на ногах. Бережно обнимая, Егор отвел ее к дивану и медленно усадил. Присев рядом, он принялся осторожно выбирать крошки пенопласта из ее волос. Его руки дрожали. "Мой гулловский робот! Мой собственный гулловский робот!" ― повторял про себя Егор, замирая внутри от восторга.

― Не волнуйся, идет инициализация и настройка, ― сказала Наташа уже более уверенно. ― Когда она закончится, движения и речь станут нормальными.

Ее бархатный голос был бесконечно родным, только доносился не изнутри головы, как он привык, а из прекрасных уст сидящей рядом красавицы. Егор заметил, что ее кожа изменила цвет. Из мраморно-бледной она стала розовой и чуть смугловатой, губы налились красным. Она оживала, как цветок под солнечными лучами. Егор потрогал ее руку ― она была теплой. Настоящая человеческая рука.

Наташа улыбалась ему мягкой улыбкой, именно такой, какую он представлял, когда она шутила и смеялась в его голове. Он хотел сказать ей, что в самое ближайшее время, когда она освоится, они вместе отправятся в магазин и он купит ей одежду, какую она захочет: платья, туфли, брюки, белье, кофточки и пиджаки, а еще бижутерию ― все, что любят живые девушки. Но не успел Егор открыть рта, как перед глазами выпрыгнул значок срочного видеовызова. В голове противно зазвенело. Он хотел отмахнуться, но Наташа сказала:

― Ответь, это важный звонок. Я соединяю.

― Здорово, братан, ― сказал Аслан, проецируясь перед ним в полную величину в виде полупрозрачного голубоватого призрака. Заметив Наташу, он церемонно склонил голову и добавил: ― Здравствуйте, милая барышня.

Наташа улыбнулась ему. Аслан сидел на чем-то, закинув ногу на ногу. Он был худощавым загорелым брюнетом лет сорока, с добрыми глазами и мягким приятным голосом.

― Вижу, ты занят, поэтому буду краток. Я посмотрел договор со "Стеклянным городом" и вот что скажу: твой друг ни в коем случае не должен его подписывать. Или пусть хотя бы не подписывает приложение. Если подпишет, окажется в большой беде.

― А что не так? ― спросил Егор.

― Договор составлен очень грамотно. На вид он совершенно обычный, но к нему есть секретное приложение. Согласно приложению, работодатель имеет право на все. Вообще на все, понимаешь? Он попадет в рабство. Они могут велеть ему убить кого-нибудь, или покончить жизнь самоубийством ― и он не сможет отказаться.

― Да ну, бред какой-то, ― не поверил Егор. ― Так не бывает.

― Ха! Ты, видно, не имел дела с китайцами. Конечно, слова "убийство" там нет. Но я привык видеть суть. А суть такова, что в приложении в закамуфлированном виде прописана эта возможность. От юриста ее не спрячешь, но простофиля вроде твоего друга не заметит. Это пункты приложения... с триста пятого по триста восьмой. Там, где сказано, цитирую: "Работник обязуется не перекладывать на работодателя ответственность за возможный моральный, материальный и физический ущерб или иной вред, нанесенный им третьим лицам в результате выполнения поручений работодателя".

Егора, привыкшего к литературному языку, передернуло. Аслан продолжал:

― А в пункте триста девятом сказано, что он не имеет права даже разглашать факт существования этого приложения. Его заставят натворить что-нибудь страшное, а он будет обязан взять вину на себя.

― Мишку никто не заставит, ― сказал Егор убежденно.

― На это есть параграф "Ответственность сторон за неисполнение договора", ― парировал Аслан. ― У работодателя ответственности, понятно, никакой. В случае неисполнения договора работником ― а приложение является неотъемлемой частью договора ― на работника накладывается штраф в размере тридцати трех тысяч трехсот рублей.

― Что за сумма такая дикая? ― изумился Егор. ― Мишка за три жизни ее не заработает.

― Ты просто не имел дела с китайцами, ― терпеливо повторил Аслан. ― Эта сумма ― условный знак. Знак "Триады".

Егор поежился. "Триада" была одной из самых сплоченных и жестоких этнических мафий Москвы. С ней боялись связываться даже полицейские.

― Почему именно тридцать три триста?

― Три ― символ "Триады". Но у этой суммы есть и практический смысл. Тридцать тысяч ― это средняя цена, которую можно выручить за здорового молодого мужчину, если разобрать его на органы и продать их на черном рынке. Прецеденты были, я о них слышал. Такие дела, брат.

Егор молчал, переваривая услышанное. По всему выходило, что Мишка снова собрался вляпаться, причем на этот раз в очень опасное дерьмо.

― Спасибо, Асланик, я ему скажу, ― сказал он. ― Ты сам-то как?

― Да ничего, помаленьку. Вот, с девушкой познакомился. Путешествуем вместе.

Рядом с изображением Аслана появилась вторая объемная фигура ― маленькая симпатичная вьетнамка. Она улыбнулась и что-то прощебетала на своем языке.

― Говорит, хорошая у тебя квартира, ― перевел Аслан. ― Устала жить в палатке.

― Приезжайте в гости.

― А вот возьму и приеду. Что тогда делать будешь?

― Куплю бочку соевого пива. Или две.

― Заметано. Ладно, давай, братишка, нам с Линь пора прятаться, чтобы не привлечь лишнего внимания. Места здесь опасные.

― Пока, Асланик! Спасибо тебе! ― искренне поблагодарил Егор.

Изображения Аслана и Линь погасли. Егор принялся лихорадочно вызывать Сурмилова, забыв от волнения о сидящей рядом Наташе. Он долго ждал, слушая казавшиеся бесконечными гудки. Мишка не ответил.

* * *

Первый вечер с гулловским роботом Егор не забудет никогда. Ни разу за свою прежнюю жизнь он не был так счастлив ― разве что однажды в детстве, получив в подарок на шестилетие карликовую настольную козу из "Юкеи". То было чистое беспримесное счастье, какое испытываешь, когда мал и пока не знаешь мрачных сторон взрослой жизни; но длилось оно совсем недолго. Технология клонирования eщe не достигла полной надежности, и через пару месяцев коза сдохла от неизлечимого аутоимунного заболевания. Магазин вернул деньги, но это не могло ничего исправить. Егор рыдал две недели, доведя себя до икоты и судорог. Мертвая коза стала первым зловещим признаком того, что с миром не все в порядке. Маленький Егор твердо усвоил, что счастья без расплаты не бывает.

И вот вторая попытка. Андроид модели GHR18 не умрет никогда, если вовремя проводить сервисное обслуживание. А управляющий андроидом друггл и вовсе вечен ― он не исчезнет, пока существует Гулл. Наташа не покинет его, даже если Егор перестанет платить ежемесячную абонентскую плату за нее. Правда, тогда она будет склонять его к ненужным покупкам, а то и делать их сама. Так уж устроена жизнь. Раньше бесплатная услуга оплачивалась принуждением смотреть рекламу. Теперь рекламы нет, зато друггл запросто истратит твои деньги на то, что укажет Гулл.

Как и обещала Наташа, вскоре андроид пришел в норму. Речь стала беглой, а движения приобрели плавность и натуральность человеческих. Егор внимательно осмотрел ее тело. Он потрогал ее, погладил и даже легонько подергал за волосы. Прильнув ухом к груди, он услышал, как бьется сердце. Никаких отличий от человека! Лишь глаза выдавали в ней робота: если специально приглядываться, при взгляде сбоку сквозь прозрачное глазное яблоко был виден искусственный хрусталик, словно висящий в глазу без всякой опоры. С этого ракурса глаз производил впечатление совершенно неживого.

Когда на ее лицо падал электрический свет, зрачки вспыхивали ослепительными искорками, будто осколки циркония. В такие мгновения Наташа выглядела жутковато; сверкающие льдинки в ее глазах порождали в душе Егора неясный страх. Нормальные, живые глаза не могут так сверкать. Зато, думал он, мне теперь известен надежный способ отличить гулловского робота от человека ― достаточно посветить фонариком прямо в глаза.

Если же он смотрел ей в лицо при дневном свете, глаза выглядели естественно: выпуклые и яркие, с прямым и честным взглядом. В них искрились радость и восторг молодости, точно как у робота-секретарши из "Пигмалиона".

Живая игрушка полностью завладела Егором. Он просил Наташу ходить по квартире, а сам, не отрываясь, следил за ее ладными движениями. Потом они играли в салки, словно дети, бегая друг за другом по его огромной студии.

В отличие от пигмалионовской секретарши, Наташа двигалась стремительно и резко. Казалось, ей самой хочется выяснить, на что способно ее тело. Порывистость и резкость, однако, гармонично соответствовали внешности и выглядели естественно. Люди из "Пигмалиона" поработали над ней очень хорошо. Вспомив слова менеджера о подгонке внешности робота к психотипу друггла, Егор мысленно отдал им должное. Даже на секунду нельзя было вообразить, что Наташа могла выглядеть или двигаться как-то иначе.

В процессе игры он наткнулся на давно забытый теннисный стол на застекленной террасе. Сняв механическую руку, против которой играл несколько недель, пока ему это не прискучило, Егор попросил Наташу занять ее место. Хотя он знал, что GHR18 являются полной внешней копией человека, ему все же было странно видеть, как пот струится по ее лицу и груди.

Проиграв двадцать одну партию подряд и взмокнув, как мышь, он вновь убедился, как ему повезло. Его друггл, и без того совершенный, обладал поистине идеальным телом. И она владела им безукоризненно. Ей чуть-чуть не хватало такта ― могла бы догадаться проиграть хоть разок. Чувство такта регулировалось в настройках, так что винить он мог только себя.