Роботы божьи

"Будь готова вызвать полицию", ― попросил он Наташу.

― "Триада"? ― удивился Лю Куань. ― Глупости, никакой "Триады" не существует. Ее придумали сценаристы Сибино для своих киноигр. Эти выдумки подрывают дружбу наших народов и я давно устал их опровергать. Договор же нужен исключительно для того, чтобы защитить акционеров шоу от безумного поведения участников. Вы же сами видите, с каким контингентом приходится работать!

Он жестом предложил Егору вернуться в кресло. Егор, помедлив мгновение, снова сел.

― Я предлагаю выгодное дело! Помогите мне, и я не останусь в долгу. Вы будете получать его ― старик кивнул на Сурмилова ― зарплату. Ему она больше не нужна, а вам пригодится.

Китаец полез во внутренний карман пиджака и достал оттуда узкий футляр, а из него очки ― Егор не раз видел их в плоских фильмах. Одев очки, он взял из лежащей перед ним открытой папки тонкие белые листочки. "Настоящая бумага! ― догадался Егор. ― Стоит бешеных денег, наверное". Пробежав верхний листок глазами, китаец отложил его и сказал:

― Я попросил навести о вас справки. Вы недавно купили гулловского робота в кредит, так что лишние деньги вам не помешают. Подумайте, сорок тысяч в год!

"Мишка говорил про восемьдесят", ― невольно подумал Егор. Либо надули его, либо собираются обмануть Егора. Впрочем, все равно ― он не примет предложение. Несмотря на заманчивость даже вдвое урезанной суммы, Егор не станет в этом участвовать. Его совесть не позволит ему, да и что скажет Авдеев, если узнает? Кроме того, ежедневное написание реплик и ручное управление роботом съест все его время и он не сможет брать новые заказы. Пара пропущенных заказов ― и его карьере в спорте конец.

― Обратитесь к Меликяну. Он возьмется и за меньшие деньги.

― Вы его друг, ― возразил Лю Куань, указав на робота. ― Вы хорошо знаете Михаила: его привычки, реакции, характерные словечки. Под вашим контролем он будет убедительнее. Сказать вам, почему никто до сих пор не догадался про смерть Лолы? Роботом управляет ее младший брат! Мы платим ему хорошие деньги, но думаю, он делает это не только из-за денег. Мне кажется, он мстит ей таким образом за свои детские обиды. Впрочем, его мотивы ― не наше дело. Главное, что с работой он справляется отлично.

― Должно быть, при жизни у нее был соционический конфликт с ублюдком! ― предположил Егор и тут же мысленно прикусил язык.

Лю Куань удивленно посмотрел в свою бумагу, потом на Егора ― и широко улыбнулся.

― Приятно встретить знающего человека! ― сказал он, нажимом выделив слово "знающего". ― Странно, в моей справке ничего не сказано о вашем... э-э... редком хобби. Если вам интересно, у Лолы с братом были отношения тождества, что значительно облегчает его работу.

Егор затравленно молчал. Как он мог так глупо проговориться? Немудрено, ведь последние несколько недель он не вылезал из соционических штудий. Что теперь будет?

― Расслабьтесь, мы с вами в одной лодке, ― подбодрил его старик. ― Мне пришлось изучить соционику, иначе я не смог бы эффективно управлять этой сворой в "Стеклянном городе". Мы подбираем пары с учетом требуемых результатов: кто-то должен ссориться, кто-то наоборот. Своего рода научное звероводство, простите за сравнение. Так что, мы договорились?

― Я должен подумать, ― угрюмо ответил Егор. ― Если я приму ваше предложение, моей карьере в спорте конец.

― О чем тут думать? Сорок тысяч! Это на порядок больше, чем вы сейчас имеете. Кроме того, предлагаю бонус ― доступ к телу Лолы. Разумеется, в свободное от трансляций и техобслуживания время.

Егор почувствовал, как напряглась Наташа в глубине его мозга.

Лю Куань вновь подал едва заметный знак. Из-за колонны вышла обнаженная брюнетка. Свет лампы упал на ее лицо и Егор узнал Лолу Фомм. В отличие от Мишки, она двигалась естественно. Ее искусственную природу выдавало лишь едва слышное жужжание сервомоторов. Подойдя к креслу, Лола склонилась к Егору, обвила его шею холодными резиновыми руками и зашептала в ухо грубые непристойности. Жесткие нейлоновые волосы GHR17 царапнули его по щеке. От ее лица пахло латексом и пластиком. "Неужели ей управляет ее брат? ― с отвращением подумал Егор. ― Тогда он точно ублюдок. Маленький извращенец!"

― Уберите ее! ― попросил он.

Лю Куань сделал жест рукой. Блеснул алмаз на пальце, и Лола, повинуясь команде, вернулась на свое место за колонной. Китаец вновь заглянул в свои бумаги и сказал:

― Простите, я должен был догадаться, что вы не захотите изменять своей гулловской роботессе...

― Вас это не касается, ― отрезал Егор.

Китаец вперился в Егора своим единственным живым глазом. Он ждал ответа.

― Я должен подумать, ― повторил Егор.

Он уже все решил и думал лишь о том, как выбраться из здания. "Авдеев меня убьет, когда я расскажу, как выдал себя с соционикой", ― печально подумал он.

― INFJ, ― вздохнул старик. ― Характерное ослиное упрямство. Ну что прикажете с вами делать? Видят предки, я хотел договориться по-хорошему...

Егор напрягся. Что сейчас будет? Зная социотип Лю Куаня, он мог бы предположить, что от него ждать. "Похоже, третья квадра", ― подсказала Наташа. "Бить не станет, ― с облегчением подумал Егор. ― Торговаться, шантажировать ― да, но бить вряд ли".

Поскучневший китаец вновь зашуршал бумагами. Узловатые артритные пальцы грубо мяли листки, словно плоть беззащитной жертвы. Найдя то, что нужно, он оживился.

― В нашей культуре, Егор, осталась традиция чтить ушедшие поколения. Уважать их свершения. Изучать партийные документы прошлого. Понимаете, о чем я говорю?

Сердце Егора забилось сильнее. О чем это он?

― Речь Ивана Дубины после матча первенства России произвела на меня большое впечатление. Но мне подсказали, что она уже звучала прежде. Это речь генерального секретаря ЦК КПСС Леонида Ильича Брежнева, посвященная шестидесятилетию Октябрьской революции. Компьютерный анализ показал, что вы изменили всего двадцать процентов текста. Зачем, Егор? Вы же талантливы, неужели трудно было написать речь самому?

Сердце Егора сжалось, на глазах появились непрошенные слезы. Он почувствовал, что падает в пустоту. Наташа что-то взволнованно шептала ему, но он не слушал. "Все, конец, ― подумал он. ― Если откажусь на него работать, он уничтожит мою карьеру".

Лицо Лю Куаня сделалось мягче. Старик участливо смотрел на Егора, изучая произведенный эффект. Наконец, он сказал:

― Не знаю, утешит ли вас это... Брежнев ведь не сам писал свои речи. Тексты сочиняли его помощники, а он просто озвучивал их, как ваш робот. Так что вы обокрали своего безвестного коллегу из прошлого.

― Я не крал, это была шутка, ― выдавил Егор.

― Ничего себе, шутка! ― весело воскликнул старик. ― Она будет стоить вам репутации! Если, конечно, мы не договоримся.

Егор сердито засопел.

― Это шантаж!

― Шантаж, ― радостно согласился китаец. ― Надеюсь, вы уступите.

― Я должен подумать, ― упрямо сказал Егор.

Китаец смотрел на него с усмешкой. Егор решил нанести свой удар. Он сказал:

― Я слышал, у Лолы Фомм есть покровитель в канцелярии президента. Вряд ли он будет в восторге от известия о ее смерти.

― Максим Икрамов, руководитель канцелярии? Мы с ним хорошие друзья, ― улыбнулся Лю Куань. ― Он знает, разумеется. Более того, именно он помог нам уладить дело с ее семьей. Лола здорово утомляла его в последнее время, так что происшедшее стало для него в некотором смысле облегчением.

Егор подавленно молчал. Лю Куань выиграл партию.

― Хорошо, я дам вам время, ― сказал старик. ― Только немного, у меня самого его нет. Зрители начинают догадываться, что с Михаилом что-то не так. Мы хотим вернуть его в строй как можно быстрее. Недели на размышление хватит?

Егор кивнул. Какая разница? Он думал лишь о том, как отдавать кредит за тело Наташи, если ― вернее, когда ― китаец ославит его на всю страну и он потеряет работу. Все остальное меркло перед этой проблемой.

Лю Куань встал, чтобы проводить его. Он посмотрел на Егора снизу вверху своим живым глазом и сказал:

― Вам обязательно нужно познакомиться с братом Лолы, он очень смышленный паренек. Он научит вас всему, что нужно для выживания в "Стеклянном городе".

Егор не стал отвечать. Лю Куань довел его до дверей и препоручил своим охранникам. Те словно почуяли звериным чутьем, что гость в чем-то уступил их боссу, и стали еще заносчивее ― а может, расстроенному Егору просто показалось. Молчаливый помощник, как было обещано, доставил его домой. Черный корабль причалил к пристани, распугав пузатые кабинки таксоботов, словно акула, разгоняющая стаю мелких рыбешек. Несчастный Егор сошел с трапа и поплелся к лифтам, не замечая завистливых взглядов, что бросали на него и на роскошное судно незнакомые соседи. Тяжелый день опустошил его. Расставание с Ниной, трудная беседа с Авдеевым, смерть молодой сатанистки и, наконец, бесстыдный шантаж Лю Куаня совершенно выбили его из колеи.

Выйдя из лифта, он упал в объятия Наташи и заплакал. Она гладила его по голове и вздрагивающим плечам, целовала в глаза, шепча слова утешения, и Егор все отчетливее понимал: единственное, чего он по-настоящему боится ― не вернуть кредит и потерять ее.

24.

"...объявили о начале оказания экспериментальных услуг по выборочному стиранию памяти. Новая технология имеет множество полезных применений. Представьте, например, что человек посмотрел великолепную видеокнигу и хочет повторить удовольствие. Если он просто посмотрит ее еще раз, ощущения будут уже не те. Ведь он знает все, что произойдет по ходу сюжета.

Иное дело ― после стирания памяти. Клиент скачивает специальную программу, которая через чип стирает память о видеокниге. Он знает, что смотрел ее, но не помнит содержание. Теперь он может посмотреть ее снова ― с тем же удовольствием, что и в первый раз. И снова. И снова. И снова..."

Клик!

Егор поежился ― ну и услуга! Ему некстати вспомнился репортаж о пищезависимом римском папе, председателе совета директоров Ватикана, принимавшем рвотное после обеда, чтобы тут же пообедать опять. Странно, но после репортажа его рейтинг общественного уважения, этой не знающей границ валюты, удвоился. Выросли и продажи упомянутого рвотного средства ― все хотели принимать то же лекарство, что и папа. Знаменитости, к которым он, безусловно, принадлежит, потребляют не так, как простые смертные. Они делают это с оглядкой на последователей. Миллионы поклонников жадно просматривают Твитчер, чтобы узнать, что съел, одел или купил их кумир, и тут же делают заказы в виртуальных магазинах Среды Гулл. Сурмилов как-то сказал, что работа со звездами заменила корпорациям запрещенную рекламу, от которой люди страдали в прошлом.

Ох, Мишка! Как же глупо ты умер... Егор ходил из угла в угол, бессвязно бормоча что-то под нос, а Наташа, устав от его причитаний, ушла на кухню готовить ему завтрак. Вот уже час он собирался вызвать Авдеева, чтобы рассказать обо всем, что узнал вчера от китайца ― и никак не мог решиться. Что будет, когда священник узнает о мишкиной смерти ― слезы, истерика, инфаркт?

― Просто вызови его, ― велела Наташа, выглянув из-за двери. ― Прямо сейчас!

Егор послушался. Священник долго не отвечал ― должно быть, искал свой раскладной банан. Когда Егор с чистой совестью хотел сбросить вызов, он ответил. Оказалось, вчера его продержали в полиции до поздней ночи и отпустили, не предьявив никаких обвинений. Егор долго и обстоятельно, с подробностями рассказал о своей поездке к китайцу. Услышав о гибели Сурмилова и замене его автономным роботом, Авдеев долго молчал, а затем тихо произнес:

― Вот и все.

Егор испуганно замолчал. Нужно было что-то сказать ― важное и соответствующее трагическому моменту, но у него не нашлось слов.

― Я все время волновался, потому что чувствовал, что он плохо кончит. Но что я мог сделать? Что, скажи, Егор? Э-э, да что теперь... Разве свой ум человеку вложишь?

Авдеев тяжело вздохнул. Егор пробормотал о своем сожалении, но вышло не слишком убедительно. Потом он осторожно продолжил рассказ, признавшись, что проговорился насчет соционики.

― Лю Куань? ― еще раз переспросил священник сквозь помехи. ― Знаю, конечно. Нет, он тебя не выдаст. У него слабость к тем, кто, подобно ему, тайно изучает... сам знаешь что. Нас слишком мало в этом городе, делить нам нечего.

Егор подробно рассказал о набитом охраной здании и многочисленных мерах предосторожности вокруг старого китайца. Он хотел посоветоваться насчет предложения Лю Куаня, но не знал, как о нем сказать.

― Видишь, он тоже боится! ― воскликнул Авдеев. ― Он знает, что кто-то ведет на нас охоту.

― Я слышал, "Стеклянный город" принадлежит китайской мафии. Может, все эти охранники ― боевики "Триады"? ― осторожно предположил Егор.

― "Триады" не существует, ― не согласился священник. ― То, что раньше так называли, сейчас зовется Комиссией по русско-китайскому экономическому сотрудничеству. Мне приходилось иметь с ними дело по прежней работе. Они пообтесались: больше не берут заложников, не отрезают руки и не палят в конкурентов средь бела дня. Хотя методы у них порой жесткие, все далеко не так плохо, как раньше.

Подбадриваемый Наташей, Егор решился и выложил остальное. Он рассказал священнику о предложении работы и шантаже, упомянув причину, из-за которой шантаж стал возможен. Священник замолчал ― видимо, от изумления, ― а потом расхохотался так громко, что Егор инстинктивно закрыл уши руками. Разумеется, это не помогло ― хохот гремел внутри его головы.

― Речь Леонида Брежнева? ― задыхаясь от смеха, выдохнул Авдеев. ― Ну, ты даешь! А я, старый дурак, слушал ее, открыв рот! Чуть слезу не пустил. Это ж надо ― пошутил! Ох, убить меня хочешь...

Егор облегченно вздохнул. Удивительно, как быстро Авдеев примирился с мишкиной смертью. Егор ожидал многодневной депрессии с самобичеванием и пьяными ночными звонками, но Авдеев оправился почти мгновенно. "Вот что значит гулловский руководитель, ― подумал Егор с невольной завистью, ― психологическая устойчивость и твердая связь с реальностью!" И правильно: Мишке уже не поможешь, а жизнь продолжается и ставит новые капканы, в которые нужно не попасться.

Успокоившись, Авдеев серьезно сказал:

― Егор, ты умный парень, в отличие от покойного. Во всяком случае, я думал так пять минут назад. Твоя шутка стоила тебе профессии. Ты должен понимать, что, имея такой компромат, китаец в любом случае пустит его в ход. Жадность не позволит ему поступить иначе. У китайцев в хозяйстве ничего не пропадает зря, тем более хороший компромат. Вопрос ― когда? Скорее всего, когда ты захочешь получить свои деньги. Поэтому... соглашайся. Только оговори, чтобы платили еженедельно ― тогда потеряешь заработок всего за неделю. И начинай искать другую работу. Узнав о твоей "шутке", ни один заказчик дел с тобой больше иметь не станет.

Он умолк на секунду, размышляя, а потом сказал:

― Пока рейтинг фальшивого Михаила высок, китаец будет нуждаться в тебе. Надеюсь, это продлится долго и ты успеешь хорошо заработать. А вот потом... Тебе придется пережить несколько месяцев позора. Лучше, наверное, уехать куда-нибудь на время.

Егор смущенно поблагодарил. Все-таки умный мужик Авдеев! Всегда смотрит в корень. А хитростями с невыплатами денег после общения с Глостиным Егора не удивишь.

Закончив разговор, он измученно улыбнулся Наташе. Как всегда, она слышала каждое слово.

― Что скажешь? ― спросил Егор.

― Эта работа не для тебя. Ты не выдержишь в "Стеклянном городе" и недели.

― Ну, ничего, я где-нибудь перезайму... ― пробормотал он. ― Реструктуризирую кредит или еще что-то придумаю. Может, обращусь к родителям. Они помогут.

― Конечно, придумаешь. Все будет в порядке! ― сказала Наташа с улыбкой. ― Иди завтракать!

Съев восхитительную кашу из сорговых хлопьев со сладкой слизью морских жуков, Егор облачился в официальный акулий костюм и пошел к лифту. Сегодня его ждали в офисе "Уральских роботов", Глостин назначил встречу ровно на полдень. Завтра в Москву прилетает председатель Джо Дуньтань. До исторического матча оставалось три дня.

Наташа поправила ему галстук-шнурок с золотым грузиком на конце и поцеловала, пожелав удачи.

― Хотел бы я взять тебя с собой, ― с сожалением сказал он, ― но боюсь, Глостин меня не поймет.

― Я все равно буду с тобой, ― сказала она, коснувшись пальцем его лба.

Он смотрел в ее сияющие глаза, пока двери не закрылись.

В приподнятом настроении Егор запрыгнул в такси. В дороге он заказал газ-релаксант для секретарши Глостина и упаковку пива для Рыбы ― традиционная дань, выплачиваемая программисту ради хорошего отношения.

Таксобот доставил Егора на набережную Кавайного в южной окраине московского Сити. Штаб-квартира "Уральских роботов" размещалась в небоскребе, выстроенном по проекту известного лондонского архитектора. Своим безумным видом небоскреб напоминал упавший на город звездолет пришельцев. Мрачная циклопическая конструкция угрожающе нависала над каналом, вцепившись в край набережной паучьими лапами судорожно искривленных опор. На фоне окрестных стеклянных пирамид, с детства привычных взгляду москвича, здание из блестящего кристаллобетона смотрелось чужеродно бесформенным, словно изломанное мукой тело огромного неведомого чудовища. Его оплетали бесчисленные полупрозрачные жилы, внутри которых сновали вакуумные лифты. Дом-звездолет занимал целый квартал, а нужный офис "Уроботов" был на предпоследнем, сто двадцать девятом этаже.

Егор направился сквозь толпу к центральному входу, напоминавшему разверстое лоно чудовища. Там его ждал робот-курьер с покупками. Колесная тележка со смешной глазастой головой открыла дверцу в животе-контейнере и Егор забрал свой пакет.

Вместо одного полицейского на входе в офис "Уроботов" дежурили пятеро с лазерными автоматами. "Обстановка накаляется", ― подумал Егор. Тщательный обыск напомнил о визите к Лю Куаню. У него возникло тревожное ощущение, что все готовятся к неизвестной ему грядущей опасности, либо город постепенно сходит с ума.

Оказавшись в офисе, Егор посмотрел на внутренние часы в левом верхнем углу. До встречи с директором оставалось еще полчаса и он направился к Рыбе посмотреть, как движется проект. Он также хотел распросить его об одном личном деле.

Егор, подобно большинству своих сверстников, не служил в армии. Он платил "патриотический налог", на который содержался воюющий в Афганистане боевой робот. Конечно, Егор не мог окупить создание машины, ― боевые роботы стоят дороже гулловских, ― но его денег хватало на оплату операционной системы и ежегодного антивирусного пакета. За это правительство регулярно присылало ему видеоотчеты о функционировании робота.

Роботом управлял неизвестный ему "воин-афганец" из тех, что сутками торчат в подвалах небоскреба министерства обороны на Арбате. Сидя в продавленных креслах, они терзают потертые скрипучие джойстики, а подчиняющиеся им роботы на другом конце света убивают, жгут лазерами и давят траками гусениц многочисленных врагов России. "Афганцев" легко узнать на улице ― это неряшливо одетые подростки с пивными животами и ярко-синими от синтетических чипсов пальцами.

Егор привык к своему роботу. Между ним и боевой машиной установилась тесная связь ― воображаемая, конечно. Просматривая ролики, на которых робот расстреливал мечущихся вдали человечков, Егор часто пытался представить себя на его месте. Врагов рассмотреть обычно не удавалось; стоило роботу начать стрелять, как поле зрения заволакивало пылью и дымом от взрывов. Егор смотрел на взрывы, трассы зажигательных пуль, нити лазерных лучей и воображал, что это он сам сражается в далеких горах, отстаивая интересы страны от посягательств неизвестных, но определенно злонамеренных негодяев.

На днях он получил грустную весть. В очередном видеоролике из военкомата не оказалось новых подвигов. Перед глазами возник незнакомый виртуальный майор. Скользнув по Егору равнодушным взглядом, он принес соболезнования в связи с героической гибелью опекаемого им робота. К сообщению прилагалась запись. Егор впервые увидел своего робота, теперь уже бывшего, со стороны; снимала убившая его ракета. Егор увидел гору, на склоне которой шевелились какие-то точки. Картинка стремительно надвигалась. Стала видна дорога и растянувшаяся на ней колонна увешанных орудиями гусеничных роботов. Ракета захватила в прицел одного из них и устремилась на цель. Робот отчаянно отстреливался, паля из пулемета и лазерной пушки. Изображение задергалась. Ракета уворачивалась, неуклонно приближаясь к цели. Последний кадр: робот таким крупным планом, что стали видны узлы и механизмы... и пустой экран с бегущими полосами. Майор скучным голосом сообщил, что Егору придется оплатить программное обеспечение нового робота. О ценах и сроках ему сообщат дополнительно.

Егор страшно огорчился. У него сразу возникли вопросы. Почему военкомат прислал ему ролик, снятый вражеской ракетой? Он ясно разглядел иероглифы вокруг сетки прицеливания. Майор не ответил и отключился. Теперь Егор надеялся расспросить об этом Рыбу, который, как он знал, одно время работал на военных и был знаком с их технологиями.

Остановившись перед дверью в логово Рыбы, Егор на секунду замер, собираясь с духом. Проходивший мимо инженер посмотрел на него с сочувствием. Из-за двери доносились тяжелые удары ― Рыба слушал музыку. Набравшись храбрости, Егор постучал. Никто не ответил. Постучав снова, он выждал еще немного и толкнул дверь.

В нос ударил запах испорченой еды и застоялого перегара, а уши едва не оглохли от сопровождаемого барабанным ритмом речитатива о тяжелой жизни молодежи в городских каналах. Странно, что Рыба слушал музыку непосредственно, а не через чип. "Должно быть, хочет досадить коллегам", ― подумал Егор. Кабинет программиста был завален многоярусными залежами узлов роботов, проводами и экзотического вида запчастями неизвестного генезиса и предназначения.

― Можно? ― мысленно крикнул Егор.

― Зашел уже, чего спрашивать! ― сипло отозвался Рыба, вылезая из-под странного колесного устройства с торчащими во все стороны шлангами. Он был тучным приземистым мужичком лет сорока пяти, рано облысевшим, с неопрятной нечесанной бородой и слезящимися подслеповатыми глазками. Рыба вытер испачканные смазкой руки об грязные джинсы и для верности ― об транслирующую порнофильм черную видеофутболку.

Егор поставил упаковку пива на край заваленного барахлом стола. Рыба небрежно кивнул и спросил:

― Закончил речь?

― Да, Глостин должен окончательно одобрить, ― ответил Егор. ― А как с видеокамерой, получилось?

― Не лезет, зараза, слишком заметна! ― проворчал программист. ― Вот, сам гляди!

Он вынул из помятой пластиковой коробки голову Ивана Дубины и поставил ее на стол рядом с пивом, предварительно смахнув мешающий хлам. Голова с выпученными закатившимися глазами производила жуткое впечатление ― будто кто-то обезглавил боксера и сохранил голову в качестве сувенира. В точке между бровями, где восточные учения обнаруживают мистический третий глаз, зияло грубо просверленное отверстие, из которого торчал тонкий провод с горошиной видеокамеры на конце. Она была слишком велика: как не прячь, все равно видно.

― Как же он узнает котировки? ― спросил Егор обеспокоенно.

― Не боись, время еще есть. Че-нибудь придумаем, ― рассеянно сказал Рыба; было заметно, что его мысли заняты чем-то другим.

― Я тут подумал... ― нерешительно сказал Егор. ― А может, не надо камеры?

― Как это? ― недовольно спросил Рыба.

― Если Дубина потеряет оба глаза, это означает проигрыш, так? Китаец его сразу добьет.

― Ну, ― буркнул программист.

― Тогда и камера не нужна. Зачем ему знать котировки, если и так понятно, что он проиграл? А если хоть один глаз уцелеет, он им и посмотрит!

― Соображаешь, ― уважительно заметил Рыба.

Он ухватил голову за макушку, свободной рукой намотал провод на кисть и резко дернул, вырвав его из лба. Голова открыла рот и издала протяжный стон. Программист спрятал провод в карман и бросил голову обратно в коробку, словно баскетбольный мяч в корзину.

― Не боишься его сломать?

― Пойдем, покажу кое-что, ― сказал Рыба вместо ответа.

Они обогнули забитые хламом полки и оказались у маленькой низкой дверцы ― как раз по росту Рыбы. Программист прошел в нее и поманил Егора следом. Нагнув голову, чтобы не удариться, Егор вышел за Рыбой и удивленно ахнул, увидев большой прямоугольный зал, уставленный копиями Ивана Дубины.

Их было, наверное, десятка три. Некоторые андроиды стояли без голов, с отстутствующими конечностями и вскрытыми туловищами. Несколько экземпляров были полностью готовы. Егор подошел к одному и невольно залюбовался.

Дубина замер в боевой стойке, приготовившись крушить и калечить любого, на кого укажет программа. Мышцы на торсе и обнаженных руках бугрились, на шее и лбу отчетливо проступили вздутые вены. Известное всей стране лицо, обычно добродушное, было напряженным и злым. Тонкие усы под острым носом яростно топорщились, придавая атлету сходство с разозленной крысой.

"Как живой, только глаза закрыты", ― с восхищением подумал Егор. Ему нравился типаж Ивана Дубины. Он иногда представлял, что Дубина не робот, а живой человек. Егору казалось, что человек с такой внешностью должен быть очень приятным при личном общении.

― Видишь, их много. Есть на ком опыты ставить, ― сказал программист. ― Ты первый не из "Уроботов", кто это видит.

― Спасибо, ― сказал польщенный Егор. ― А я всегда думал, что Дубина существует в единственном экземпляре.

― Ты спятил? Что можно сделать с одним роботом? Мы штук пять-шесть в месяц убиваем только на стендовых испытаниях! А еще спарринг-тренировки...

― Это же куча денег! ― изумился Егор.

― А то! ― самодовольно изрек Рыба, словно это были его деньги. ― Нищим в боксе делать нечего.

Они вернулись в кабинет. Егор вспомнил про смерть "своего" боевого робота и сказал:

― Мне похоронка пришла из военкомата. Робот, которого я опекал, погиб. Но, знаешь, что странно? Видеоролик снят убившей его вражеской ракетой. Как такое может быть?

― Покажи, ― велел Рыба, ткнув пальцем в висящий на стене пыльный экран.

Егор сбросил видеозапись на экран и они стали смотреть. Он вновь увидел китайские иероглифы и горную дорогу с ползущей по ней колонной. Когда ракета настигла его робота и экран погас, сердце Егора сжалось. Пожалуй, он отождествился с ним слишком сильно.

― Ничего странного! ― заявил Рыба. ― Портативная крылатая ракета китайского производства. У нее в блоке наведения камера, которая записывает весь полет.

― Но как запись с вражеской ракеты оказалась в нашем военкомате?

Рыба принялся терпеливо объяснять. Егор слушал с открытым ртом. Он многого не знал о современном мире. Оказывается, во время боевых действий происходит постоянный обмен данными между воюющими сторонами. Противоборствующие армии делятся информацией обо всем: о количестве потерь, об израсходованных боеприпасах, затраченной электроэнергии, съеденной солдатами пище и так далее.

― Зачем? ― пораженно спросил Егор. ― Это же военная тайна!

― Прозрачная статистика облегчает работу рейтинговых агентств, ― пояснил Рыба. ― Рейтинги армий нужны, чтобы реже воевать. Их учитывают, как рейтинги корпораций при слияниях и поглощениях. Так проще и дешевле. Вместо реальных боев сравнивают значения рейтинга ― чей выше, тот и победитель. Таковы современные войны.

― Бумажные армии, ― пробормотал Егор. ― Та же ерунда, что с религией. Представляешь, нашу церковь купил Гулл. Его рейтинг, надо думать, оказался выше.

Рыба пожал плечами. Он презирал все религии настолько, что даже ленился их ругать.

― А что будет, если мы не захотим делиться данными о своих потерях? ― поинтересовался Егор.

― Паршиво будет, ― сказал Рыба и сплюнул прямо на пол. ― Армию, не раскрывающую информацию, исключают из рейтинга. Это выводит ее из-под действия конвенций о правилах ведения войны. Ее солдат не будут брать в плен, а мирные жители этой страны станут законной добычей. Их жизнь не будет стоить ничего. Против них можно безнаказанно применять химическое и вирусное оружие. Полное дерьмо, короче.

Егор поежился. Единая мировая экономика имеет неожиданные побочные эффекты. Он подумал, что тут, возможно, имеет место своеобразное финансовое принуждение: армия, не включенная в рейтинг, должна увеличить жалованье солдат, чтобы компенсировать их возросший риск. Значит, участие в рейтинге выгодно, оно снижает издержки. Вслух он ничего не сказал, опасясь, что Рыба посмеется над его дилетантскими рассуждениями.

― Нам это пока не грозит, ― сказал Рыба. ― Обычно из рейтинга выпадают страны четвертого мира. Участие платное, а у них вечно нет денег.

― А кто ведет рейтинг?

― Гулл, кто же еще.

В голове Егора прозвенел звонок и волшебный голос Ирины призвал его в кабинет шефа. Егор извинился и наскоро попрощался с программистом. Рыба буркнул что-то в ответ, вынул из кармана трехгранный наноскоп и уставился через него на крошечную деталь, выпавшую из головы робота. Кажется, он мгновенно забыл о существовании Егора.

У дверей кабинета ждал неприятный сюрприз. Трое наглого вида молодых китайцев с лазерными пистолетами под черными пиджаками загородили вход, с вызовом глядя на Егора. "Скоро начну узнавать их в лицо", ― подумал Егор с неприязнью. Он стоял в растерянности и не знал, что делать. "Не драться же мне с ними, в самом деле?"

Двери распахнулись и на пороге возник Лю Куань. Белый костюм с пестрым шейным платком и неизменная трость придавали ему легкомысленный вид. Позади него стоял взмокший и покрасневший Глостин. Телохранители отскочили, освободив проход, и молча склонили головы перед старым китайцем. Увидев Егора, Лю Куань улыбнулся ему и подмигнул здоровым правым глазом. Егор сглотнул и попытался улыбнуться в ответ. Старик направился к лифтам, беззаботно помахивая тростью. Напряженные телохранители зловещими тенями последовали за ним.

― Заходите, ― устало сказал директор, приглашая Егора внутрь.

Егор вошел и улыбнулся ― теперь уже вполне искренне ― Ирине. Глостин прошел через приемную в свой кабинет. Егор задержался на секунду, чтобы отдать секретарше капсулу с газом. Поставив коробочку с логотипом "Шан Линь" на стол, он взглянул ей в глаза и испугался. За время, что он не видел Ирину, ее косоглазие увеличилось настолько, что было неясно, в какой глаз смотреть при разговоре. Егор побоялся спросить, что с ней происходит. Девушка улыбнулась и поблагодарила. Ее чудесный звенящий голос напомнил ему о ждущей дома Наташе.

Егор зашел в кабинет. Глостин успел прийти в себя. Он залпом выпил стакан воды, налил второй и вылил его себе на голову и шею, забрызгав пиджак с рубашкой. Достав из ящика стола полотенце и вытеревшись, директор пояснил:

― Трудные переговоры.

Егор сел в подъехавшее кресло и достал из рюкзака потертый планшет. Открыв текст речи, он в ожидании посмотрел на Глостина.

Окончательно приведя себя в порядок, директор с шумным вздохом упал в другое кресло. Оно подвезло его к Егору, остановившись напротив.

― Наша речь готова?

Егор подтвердил.

― С курсом акций хорошая идея, ― похвалил Глостин. ― Рыба показал мне, как это будет выглядеть. В принципе, все неплохо, но есть пара замечаний. Там, где Дубина обращается к лидерам, призывая их договариваться во имя интересов своих народов... Получилось нагловато, не находите? Все-таки он говорит с высшими должностными лицами государств. А звучит так, будто школьников отчитывает. Добавьте немного уважения и... покорности, что ли.

Егор нашел в тексте нужный отрывок и быстро начертил россыпь условных значков, символизирующих нужную эмоцию и интонации.

― Готово.

― Нужно еще обыграть имя китайского робота. Мне сказали, что в переводе оно означает "Приносящий горе". Надо придумать что-нибудь эдакое... Пошутить над ним, что ли. Только вежливо, чтобы председатель Дуньтань не воспринял это как насмешку.

Егор кивнул и сделал пометку.

― Приносит горе своим владельцам?

Глостин хихикнул и довольно закивал.

― Что-то вроде того. Ну что, посмотрим вживую? ― сказал он, и, не дожидаясь ответа, щелкнул пальцами.

Через минуту двери раскрылись и в кабинет пружинистой походкой вошел Иван Дубина, одетый в облегающий спортивный костюм с российским гербом на груди. Он вежливо поздоровался с Глостиным и покровительственно потрепал Егора по плечу. Егор следил за ним с восхищением. Ясно, что это работа Рыбы: для автономного робота Дубина был чертовски убедителен.

Начался тест. В нем не было нужды, программисты и тестировщики "Уральских роботов" тщательно проверили речевую систему сотни раз, но Глостин хотел лично убедиться, что все в порядке. Егор замер с планшетом наизготовку. По сигналу директора он выбирал варианты исхода поединка и курса акций компании, а андроид с выражением произносил соответствующую ситуации речь.

Потом Глостин вызвал техника, отвечающего за мимику, и они втроем стали моделировать повреждения лица. Дубина послушно шепелявил, заикался и выдавливал невероятные звуки сквозь якобы разбитые губы и выбитые зубы, заставляя их хохотать ― настолько смешно это порой звучало.

Пара часов пролетела незаметно. Робот выступил блестяще ― ни единой запинки, ни одного сбоя. Больше всего директора интересовали непредвиденные ситуации. Что будет говорить Иван, если председатель и Домбровская опоздают на матч или, наоборот, уйдут, не дождавшись конца? Что, если председателю станет плохо и он не досмотрит бой? А если Джо Дуньтань неожиданно захочет сказать боксерам и зрителям несколько слов? Вдруг в зале возникнет давка, беспорядки или на ринг, не дай бог, прорвутся антикитайски настроенные демонстранты? Вопросы сыпались один за другим.

Дубина успешно импровизировал, пересыпая речь шутками и остроумными репликами о международных отношениях. Директор не смог подловить его ни разу.

― Скользкий, как рыба, ― довольно заключил Глостин, отпуская техника. ― Кажется, готов ко всему.

Егор расслабился. Осталось пережить матч, а потом... Не будет никакого потом, вспомнил он. Егор твердо решил отказаться от предложения Лю Куаня. Когда китаец узнает об этом, он уничтожит его карьеру. При мыслях о грядущих невзгодах Егор помрачнел.

Глостин не заметил перемены настроения Егора. Он был радостно возбужден и непривычно много и суетливо говорил. Егор никогда не видел его таким. О чем они беседовали с Лю Куанем и зачем китаец вообще приезжал сюда? Егору хотелось спросить, какие у директора дела со стариком, но он не осмелился. Все равно Глостин не скажет правды. Как всегда, начнет бахвалиться своими связями с влиятельными людьми.

― Приглашаю вас в свою ложу, ― сказал директор. ― Посмотрите бой с королевского места ― лучше места только в правительственной трибуне. Ирина сбросит вам контрамарку.

Егор горячо поблагодарил. Смотреть матч из ложи руководства фирмы ― честь и привилегия. "Уральские роботы" имели две ложи. Нижняя предназначалась для технического персонала и оборудования, а прямо над ней располагалась верхняя: для руководства, спонсоров и видных акционеров фирмы. В техническую ложу постороннему не попасть, да и смысла нет ― обзор оттуда некудышный, инженеры следят за своим изделием по приборам. В верхней обзор отличный, но туда тоже не попасть ни за какие деньги, она лишь для своих. Иногда там завязываются весьма полезные знакомства. Егор одернул себя: "Размечтался. К чему они мне, если я потеряю профессию?"

Он спросил у директора:

― В прошлую встречу вы не успели рассказать плохую новость. Надеюсь, ничего ужасного не случилось?

Глостин недоуменно посмотрел на него. Его водянистые глаза навыкате вдруг просветлели, он вспомнил.

― А, это... ― протянул он. ― Насчет ужасного ― это как посмотреть. Федерация бокса подписала соглашение с корпораций Гулл.

― Неужели... ― испуганно прошептал Егор.

― Да. Гулловских роботов пустят в кибер-бокс. Процесс не быстрый, несколько лет в запасе у нас есть. Но потом все. Будем искать новую работу, так-то!

Егор смотрел на Глостина. Он ожидал увидеть подавленность или досаду, ― хоть что-то, ведь приход гулловских роботов в бокс означал конец глостинской фирмы, ― однако лицо директора осталось бесстрастным. Похоже, сейчас его заботило что-то другое.

Егор испытал странное облегчение. Он потерял профессию, но оказалось, что он потерял бы ее в любом случае. На ум пришла метафора, заставившая его мысленно усмехнутся: как если бы пираты выбросили его за борт и собрались уплыть, но получили торпеду в бок, отчего их корабль утонул вместе со всем своим экипажем. Это не облегчало участи самого Егора, но легкое злорадство было способно хотя бы утешить.

― Мне с самого начала было ясно, что этим кончится, ― проворчал Глостин. ― С момента, когда их разрешили продавать в России.

― У меня есть гулловский андроид! ― зачем-то похвастался Егор, тут же пожалев об этом.

Директор был тщеславен и мелочно завистлив. Он обожал хвалиться дорогими и редкими вещами, которые собеседник заведомо не мог иметь. Его особенно радовало, когда они доставались даром или дешевле их истинной цены. Будучи богатым, Глостин считал: купить всякий дурак сумеет, а ты попробуй получи за так! Иногда он даже прибегал к обману, чтобы создать видимость своей невероятной удачливости. Однажды он похвалялся перед Егором мраморным садовым гномом работы Микеланджело, которого якобы подарили ему друзья. Когда вскрылось, что это подделка, Егор понял по кислому лицу директора, что тот сам купил статуэтку втридорога. Возможно, действительно у друзей, поскольку друзья у этой публики своеобразные.

При своих огромных доходах Глостин мог покупать гулловского робота каждый месяц, но, насколько знал Егор, робота у него не было. Сообщив о своей покупке, Егор проявил неуважение. Как это, жалкий писака имеет то, чего нет у Леонида Глостина? Директор криво усмехнулся и сказал:

― У меня она уже два года. Вы ее видели.

― Их же не продавали тогда! ― усомнился Егор.

― У меня свои возможности, ― самодовольно сказал Глостин. ― Я не покупал, мне ее подарили.

Его вид выражал полное превосходство. Егор вынужден был признать, что Глостин его уел. Приобрести гулловского андроида до начала официальных продаж ― это было не под силу почти никому. До него вдруг дошло, что директор имел в виду, когда произнес: "вы ее видели". Неужели...

― Ирина Сергеевна?!

― Она самая, ― улыбаясь, сказал Глостин.

― Невероятно! ― пробормотал Егор. ― В жизни бы не подумал.

"А ведь я мог влюбиться в нее, будь она в моем вкусе", ― мелькнула пугающая мысль.

Глостин наслаждался маленькой победой. Он гордо поглядывал на Егора, барабаня пальцами по подлокотнику кресла. Немного поколебавшись, Егор спросил:

― А что у нее с глазами? Раньше такого не было.

Директор хмыкнул. Казалось, вопрос смутил его. Он пожевал губами, похожими на толстых червяков, и не спеша ответил:

― С приятелем как-то выпили и устроили соревнование на меткость. Бросали в нее пустые бутылки. Макс Икрамов попал в глаз. Надо бы отдать в сервис, да все руки не доходят.

Егор пораженно молчал. Бросать в своего друггла бутылки! Какой же жестокостью нужно обладать? Он только сейчас осознал пропасть, лежащую между ним и Глостиным. Дело не в деньгах. Глостин от рождения едва способен чувствовать чужую боль. Они принадлежали к разным квадрам; а значит, в буквальном смысле ― к разным мирам.

Егор захлестнуло отвращение. Ему захотелось как можно скорее уйти, но это было бы невежливо. Он решил немного потерпеть и убраться при первой возможности. Директор стал ему омерзителен.

― С другой стороны, ― рассудил Глостин, ― с сервисом можно и не спешить. Скоро выйдет девятнадцатая модель, лучше сразу поменять на новую. Говорят, они научатся есть нашу еду и рожать детей.

Это было уже слишком. Так предавать собственного робота! Не заботясь о вежливости, Егор вскочил с кресла и сказал, что вынужден идти. Директор не возражал. Они договорились, что увидятся на матче в глостинской ложе. Егор теперь не был уверен, что придет. На прощание Глостин сказал: "И прекратите дарить ей релаксанты. У меня на них аллергия".

Егор выскочил из кабинета, как пробка из бутылки. В приемной плавал имбирный аромат газа "Шан Линь номер 400". Он щекотал ноздри, пытаясь влезть в мозг Егора, чтобы заставить его прилечь на диване для посетителей, свернуться уютным калачиком и забыться в синих бархатных снах. К счастью, его эндорфинная система была глуха к настойчивому зову дамского релаксанта.

Улыбающаяся Ирина глядела на Егора опьяневшими глазами. Точнее, одним глазом ― другой косил куда-то в дальний угол комнаты. В ее взгляде читались любовь и признательность. Он оторопело смотрел на секретаршу, не зная, что сказать. "Бедняжка, как же тебе досталось", ― подумал он. Ему было бесконечно жаль ее. Пожив немного с воплощенной Наташей, Егор, и без того фанат гулловских андроидов, стал воспринимать их практически живыми.

Он пробормотал что-то и, неловко помахав Ирине рукой, выбежал из приемной. В лифте он достал из кармана флакон дезинфицирующего геля и долго отмывал ладонь от рукопожатия Глостина. Его раздирали противоречивые чувства. Он жалел Ирину за унижение и боль, которые ей пришлось испытать ― и жалел, что она оказалась роботом. В Америке за жестокость к роботу дают тюремный срок, но то Америка, цивилизованная страна! С другой стороны, Егора восхищала ее схожесть с человеком. Даже он, владелец гулловского андроида, не смог распознать подмены. Хотя, можно ли назвать это подменой? Секретарши по имени Ирина Сергеевна никогда не существовало. Все это время Егор имел дело с другглом директора.

"С гулловскими роботами перестаешь понимать, кто есть кто, ― огорченно подумал он. ― И, что гораздо хуже, не знаешь, что теперь считать добром, а что злом; что с ними можно делать, а чего нельзя". В одном он был уверен: Глостину не следовало так поступать с Ириной. Робот она или нет, неважно ― нельзя причинять вред близкому существу.

"Не терзай себя, милый", ― услышал он нежный голос. Наташины слова, словно улыбка, обогрели его изнутри. Вернувшись домой, он первым делом залез под горячий душ. Она возилась на кухне и не успела выйти, чтобы встретить его. Вывалившись из ванной, распаренный и усталый, он стиснул ее в объятиях и неожиданно для себя прошептал ей на ухо: "Как же я тебя люблю!"

― Знаю, ― шепнула она в ответ.

25.

"На встрече с журналистами министр полиции Сергей Веригин ответил на вопросы о широко распространившемся нелегальном программном обеспечении для мозговых чипов. В частности, его спросили об отношении полиции к популярной программе "Турбо-жизнь", делающей проще "скольжение сквозь социум", как сказано в ее описании. Человек, установивший программу в свой чип, получает незаконные преимущества в очередях на лифты и таксоботы, в нормальной ситуации предоставляющиеся лишь обладателям высокого общественного рейтинга. Веригин резко осудил создателей и пользователей программы, пригрозив им уголовным преследованием.

На вопрос о возможности аренды вычислительной мощности чипов министр высказался однозначно. Он сравнил это с продажей человеческой души. По его словам, законом сдача в аренду свободных ресурсов чипа пока не запрещена, однако людям, практикующим подобное, следует задуматься о метафизических последствиях своих действий.

К сожалению, господин Веригин не смог сообщить ничего нового о загадочных случаях пропажи и последующего возвращения зрения у некоторых граждан. Он заявил, что полиция продвинулась в расследовании, но в интересах следствия он пока не будет ничего говорить. Журналисты спросили министра, действительно ли от исчезновения зрения пострадали лишь люди с чипами-имплантами, а инвалиды и разбуженные после криозаморозки ни разу не сталкивались с подобной проблемой? И, если это правда, то как данный факт согласуется с прежними заявлениями министра о том, что мозговой имплант не влияет на физиологию человеческого организма? Гоподин Веригин не стал отвечать на эти вопросы.

Министра также спросили о положении отарков в России. Напомним, изначально отарками ― придуманными писателем Гансовским косматыми чудищами ― называли себя переселившиеся в Россию датчане. Последовав шутливому совету известного глоггера, они протестовали таким образом против ограничения своих гражданских прав.

Два года назад, когда необычная компания протеста только набирала обороты, в стране насчитывалось всего пять миллионов отарков. Вскоре к своеобразному протесту присоединились бывшие бельгийцы и голландцы, также записавшиеся в отарки, а позже ― и многие русские, недовольные политикой властей в области федерализма и местного самоуправления. Согласно ежеминутной автоматической переписи, на момент пресс-конференции Веригина отарки составляли почти половину населения страны, что позволяет их лидерам требовать создания собственного политического субъекта и даже инициировать процесс отделения от России.

Вместо ответа министр полиции грубо накричал на репортеров, понизив свой социальный рейтинг сразу на сто пунктов. Пресс-конференцию пришлось прервать. Все ждут реакции президента Домбровской, известной уважительным отношением к журналистам. Политические аналитики прочат министру досрочную отставку".

Клик!

Это произошло. Егор знал, что рано или поздно такое случается со всяким владельцем гулловского андроида, однако надеялся избежать общей участи. Он был уверен, что устоит ― но не устоял.

Они завтракали. Вернее, завтракал Егор, а Наташа хлопотала вокруг него, довольно мурлыча себе под нос старую песню Лолы Фомм. Егор избегал ее взгляда. Он сидел за столом с низко опущенной головой и вяло ковырял омлет надетой на средний палец вилкой. Голова раскалывалась, а еще этот мерзкий вкус во рту... Зачем он только пил вчера?

То, что случилось ночью, требовало пересмотра их отношений. Они теперь не могут делать вид, что ничего не было. Беда заключалась в том, что Егор мало что помнил о событиях прошедшей ночи. Правда, он все же помнил достаточно, чтобы чувствовать себя виноватым и смущенным.

Вчера он безобразно напился. Кухонный кран, обычно служивший источником безобидного пива, был перенастроен им на крепчайший виски. Закусывать Егор наотрез отказался, несмотря на настойчивые наташины уговоры. Он был расстроен. Глостин своим грубым бессердечием совершенно выбил его из колеи. О чем бы Егор ни подумал, мысли все время возвращались к несчастной Ирине и ее покалеченному глазу. Он невольно представлял, как кто-нибудь попробовал бы так же издеваться над Наташей, и кулаки его непроизвольно сжимались от гнева.

Егор понял, что не сможет уснуть. Нужно было что-то сделать. Требовалось сильное, радикальное средство, чтобы сменить вектор настроения и спасти вечер. Бессознательно следуя принципу "назло маме отморожу уши", он решил надраться. Наташа пыталась остановить его, но он был непреклонен. Егор не пил крепких напитков и совсем не имел опыта в этом деле. Давясь и морщась от отвращения, он вливал в себя стопку за стопкой, пока не свалился без чувств на пол возле крана.

В сущности, Наташа была права: пострадал не его робот, и вообще, какое ему дело до чужих семейных проблем? Забавно, что он подумал "семейных", как будто Ирина была женой Глостина. Он не знал наверняка, но подозревал, что они любовники. Гулловские роботы все чаще сближаются с людьми: Алехандро, Ирина, а теперь и его Наташа... Кстати, есть ли у Глостина настоящая, человеческая семья? Егор этого не знал.

Он смутно помнил, как Наташа подняла его и поволокла в ванную. Он слабо сопротивлялся и заплетающимся языком приказывал оставить его в покое. Наташа молча тащила пьяное тело, не обращая внимания на грозившие ей в случае неповиновения кары.

В ванной Егора вырвало. Она терпеливо умыла его, раздела и посадила в душевую кабину отмокать. Дальше он ничего не помнил: сплошная чернота с короткими вспышками мутного сознания. Кажется, Наташа насухо вытерла его и оттащила в постель. Там он окончательно отключился.

Егор проснулся глубокой ночью. Было темно, жалюзи не пропускали рассеянный свет снаружи. Наташа сидела на кровати рядом с ним, скрестив ноги по-индейски. Когда Егор зашевелился, застонав от стреляющей боли в висках, она зажгла ночник и сходила на кухню за водой.

Его знобило. Трясущимися руками Егор принял из ее рук стакан и запил пару таблеток, присланных час назад из офиса семейного врача Сурена Ашотовича. Когда он глотал вчера одну за другой стопки виски, Наташа связалась с другглом доктора Леночкой и сообщила о грядущей алкогольной интоксикации. Случай был заурядный и другглы решили не будить врача, обойдясь снимающими отравление медикаментами.

Таблетки совершили чудо. Спустя десять минут озноб и резь в глазах исчезли, в голове перестало стрелять, и только страшная сухость во рту, спазмы в желудке и не ушедшее до конца опьянение напоминали о совершенной им глупости.

Егор смотрел на сидящую на краю кровати Наташу и думал о том, какая она славная и как ему с ней повезло; а еще о том, как она терпит его со всеми проблемами и бесконечными жалобами на жизнь. Она, будто услышав его мысли, ― в действительности, она всегда их слышала, ― смотрела на него полным любви взглядом. В ее глазах не было укора, лишь завораживающее сверкание ледяных искр. В тусклом свете ночника наташино лицо казалось изможденным, причудливо упавшие тени придали ему усталое выражение.

Что было потом, Егор помнил плохо. Кажется, он пытался поцеловать ее в плечо и шею, неловко тыкаясь губами, словно белек в бок тюленихи-мамы. Ее запах был приятным и родным. Наташа сказала, что он пьян и попыталась его оттолкнуть. Егора захлестнула горячая волна нежности. Здравый смысл и осторожность покинули его, оставив беззащитным против наташиной красоты. Он повалил ее на кровать и покрыл исступленными поцелуями. Она отбивалась, хватая его за волосы и смеясь волшебным смехом, похожим на хрустальный колокольчик.

Преодолев сопротивление, Егор стянул с нее футболку и шорты, оставив совершенное тело восхитительно нагим и прекрасным. Когда он проник в нее, она замерла на миг, прислушиваясь к незнакомому ощущению, ― пока скачивалось обновление нужной программы, ― и обвила его руками, сдавив так сильно, что он едва не задохнулся.

Егор забыл обо всем. Осталось только трепещущее тело любимого существа, что он сжимал в объятиях, хриплое дыхание и стоны. В голове взорвалась звезда и мир исчез в ослепительной вспышке, а потом все погрузилось в темноту, в которой он растворился.

Когда он пришел в чувство, Наташа была рядом. Они лежали, обнявшись и лаская друг друга, и разговаривали почти до самого утра. Содержание беседы Егор помнил смутно и это беспокоило его больше всего. Кажется, он зачем-то хотел знать, как она относится к тому, что произошло между ними. Она была счастлива, что смогла доставить ему радость, но попросила впредь не напиваться. Егор поклялся, ему было плохо от одной мысли об алкоголе.

От наташиных ощущений разговор плавно перешел к ее самосознанию. К изумлению Егора, она всерьез заявила, что не видит разницы между гулловскими роботами и людьми. Наташа полагала, что программы у них очевидно разные, но принципиально люди от другглов не отличаются. "С точки зрения Сущего все едино", ― убежденно сказала она. Сущим она, видимо, считала Гулл, но Егор, даже будучи пьяным, не решился углубляться в эту тему.

Он не согласился и попытался объяснить ей разницу между ними так, как сам ее понимал. Узнав, что он ставит ее безусловно выше живой кошки, но все-таки ниже человека, Наташа обиделась. Прежде чем встать и уйти, она сердито бросила: "Мы ― одно и то же. Ты купил меня и оплачиваешь мое существование. При других обстоятельствах все могло быть наоборот".

Егор удержал ее, схватив за запястье и покрыв нежные пальцы поцелуями. Он умолял о прощении и она, наконец, смягчилась. Повалив ее обратно в постель и целуя в податливые губы, Егор шутливо спросил:

― Признайся, ты взяла мое семя? Как эти... суккубы?

― У меня нет такой опции. Ее нужно было заказывать отдельно, ― ответила Наташа.

Ему почудилось сожаление в ее голосе. Егор тут же утешил ее, как умел. А потом еще раз. И еще.

Вконец обессилев, он неподвижно лежал, умиротворенный и счастливый. Наташа позволила ему положить голову на свой живот, как на мягкую теплую подушку, и рассеянно гладила его непослушные белые вихры. Кажется, они говорили о чем-то еще, но о чем, Егор не помнил: он снова уснул, чтобы менее чем через час испуганно подскочить по сигналу встроенного в чип будильника.

Он знал, что Наташа записала их беседу и отправила на хранение в антарктический сервер Гулла. Егор мог посмотреть запись в любой момент, но боялся услышать в ней то, что ему не понравится. Он решил, что непременно просмотрит ее. Когда-нибудь потом.

Сейчас Егор сидел за кухонным столом совершенно разбитый и боялся поднять глаза. Омлет не лез в горло; желудок отчаянно протестовал против попыток положить в него хоть что-то, напоминающее еду. Егор откашлялся и попросил Наташу забрать тарелку. Его завтрак составили таблетка от похмелья и искусственный апельсиновый сок. Прежде чем выпить, он недоверчиво понюхал стакан ― ему мерещился запах виски. Возможно, запах действительно был, ведь Наташа налила сок из того же крана, откуда вчера безудержно хлестал алкоголь.

Егор вспомнил, как на первой встрече с Марком, менеджером "Пигмалиона", горячо доказывал ему, что секс с другглом противоестественен и смахивает на инцест ― ведь Наташа была ему как родная сестра. Марк не возражал, только загадочно улыбался. Теперь Егор понял, почему. Очевидно, у менеджера была статистика, неумолимо свидетельствовавшая, что никто не способен устоять перед совершенством, коим является управляемая другглом точная внешняя копия человека, модель GHR18. Этой ночью Егор удостоверился, что ее тело даже в мельчайших деталях неотличимо от человеческого.

"Не хватало только, чтобы Марк позвонил и поздравил с причастием", ― недовольно подумал он. Наверняка в "Пигмалионе" знают о том, что произошло этой ночью. Впрочем, договор и правила эксплуатации андроида не нарушены: подобные события рассматриваются производителем штатными и допустимыми. "Все через это проходят, ― напомнил себе Егор. ― Все без исключения". Думать, что он станет первым, кто смог избежать соблазна, было самонадеянно.

Егор украдкой бросил взгляд на Наташу. Кажется, вчерашний вечер нисколько ее не смутил. Возможно, он зря беспокоится, что обидел ее. Она не походила на человека, которого обидели. Напротив, ее сияющий вид говорил о счастье, если это слово уместно в отношении андроида. Впрочем, Егор уже не мог считать ее андроидом. Для него она кто угодно: ангел, демоница, фея, ― но только не искусственный человекоподобный механизм, управляемый дрейфующим в холодных водах Антарктики сервером.

Он неожиданно понял, что улыбается. Грудь грело теплое, радостное чувство. Странное дело, ведь он совершил грехопадение. Близость с гулловским андроидом ― все еще общественно предосудительное деяние, такие связи стараются не афишировать. Хотя окружающие всегда догадываются. И правда, зачем покупать воплощенное совершенство, если не спишь с ним?

Выходит, религии врут. Егор согрешил и попал в рай. Он вдруг вспомнил о Нине, равнодушно подумав: "Как там она, вернулась ли домой?" Ничто не шевельнулось в душе, только легкое чувство неловкости, что он охладел к ней слишком быстро. Не было даже радости избавления от безнадежной и болезненной влюбленности.

Он подумал о Любе и Алехандро. Любины слова "добро пожаловать в клуб" сейчас прозвучали бы двусмысленно. Ему стало жаль Нину. Без чипа она страшно обделена. У нее нет друггла. Ей никогда не изведать того, что он испытал с Наташей ― и что Люба, должно быть, каждый день испытывает с Алехандро.

Егор встал из-за стола, подошел к Наташе и привлек ее к себе.

― Как я раньше жил без тебя? ― спросил он хриплым шепотом.

Шатаясь, словно пьяные, целуясь и раздеваясь на ходу, они устремились в кровать, почему-то переместившуюся в центр гостиной. Еще утром она была у стены. Страдающий похмельем Егор даже не заметил, как интерьер его студии изменился. Все поменялось за полчаса, пока он давился омлетом на кухне. Егор слышал тихое гудение встроенных в стены и пол механизмов, но принял его за шум в голове из-за пьянства и бессонной ночи.

Прообразом технологии трансформации были старинные механизмы изменения театральных сцен. Создавать такие квартиры могли еще сто лет назад. Почти все устройства и механизмы в то время существовали, за исключением специального нанополимера, который изобрели много позже. Он способен растягиваться и обманывать органы осязания, выдавая себя за любые материалы, какие только можно вообразить. Похожий, только менее прочный полимер использовали в качестве кожи для модели GHR18. Другой составляющей технологии был гнущийся под воздействием тока металл с памятью формы. Он составлял ребра жесткости для придания нанополимеру нужных очертаний.

У Наташи был своеобразный вкус и отличные способности к программированию механизма трансформации. Стены оказались покрыты багровым бархатом и гобеленами на средневековые мотивы ― с единорогами, оборотнями, драконами и сожжением ведьм. Потолок подпирали завитые в спираль черные чешуйчатые колонны. Сверху свисала невесть откуда взявшаяся хрустальная люстра. Полы тоже поменялись, превратившись из серого ковра в потемневшие от времени гладкие деревянные доски.

Самое радикальное изменение претерпела постель. Теперь это была не привычная Егору кровать с ножками и изголовьем, а огромное круглое углубление в полу наподобие бассейна, отороченное по краям бархатом и устланное изнутри простынями и подушками. В нее нужно было не взбираться, а падать, что они и сделали с шумом и смехом. Изнутри постель напоминала уютное гнездо, надежно укрывшее их от окружающего мира.

Егор лежал на спине и с восхищением рассматривал фрески на потолке. Они изображали его и Наташу обнаженными или полуодетыми в ниспадающие длинные ткани. Вот Егор, высунувшись из облака, протягивает руку к лежащей Наташе; она тянет руку к нему и они почти касаются друг друга пальцами. На другой картине Наташа стояла в морской раковине, едва прикрытая длинными золотыми волосами и пеной. У Егора возникло подозрение, что он где-то видел эти сюжеты. Он не успел спросить. Наташа оседлала его и принялась целовать, щекоча лицо длинными волосами цвета солнца, в точности такими, как на фреске. Он смог лишь выдохнуть "О, боже..." и отдался сметающей все страсти.

Они провели в постели два дня и две ночи, не вылезая даже ради того, чтобы поесть. Заряда наташиных батарей и запаса расходных жидкостей хватало почти на месяц, а еду ― биопасту безумных расцветок и вкусов ― она приносила ему прямо в постель. Наташа хотела готовить для него, но он запретил, ему было жаль каждой минуты разлуки. Их тела и пропитанные потом простыни были измазаны липкой разноцветной пастой, но это не имело значения. Ничто отныне не имело значения. Егор был абсолютно счастлив. Их близость превосходила все, что ему доводилось испытывать прежде. Впрочем, его любовный опыт был совсем невелик.

Егор знал секрет наташиной искушенности из аудиостатей о гулловских андроидах. Друггл отслеживает ощущения хозяина, используя их для обратной связи, чтобы с каждым разом доставлять ему все более изощренное удовольствие. Наташа ощущала все, что ощущал он, и выкручивала наслаждение до предела, за которым ждала боль. Она не пересекала грань, всегда останавливаясь на самом краю. Авторы статей называли это "оргазмическим резонансом".

В ее распоряжении имелась обширная библиотека соответствующих программ. Все, что узнавал об искусстве любви один друггл, немедленно становилось достоянием остальных. Егор слышал, что ни один человек в мире не может сравниться в изысканности ласк с гулловским андроидом. Но одно дело знать это из статей и слухов, а совсем иное ― испытать самому. Ад и рай перевернулись и поменялись местами; он чувствовал, что сходит с ума, но не хотел останавливаться. Она покорила Егора и завладела его душой.

Он почти не спал, а в редкие часы, когда удавалось забыться и провалиться в короткий сон, ему являлись безумные сюжеты, не похожие ни на что виденное прежде. Так, ему снился Сурмилов, вообразивший, что он уснул и не может проснуться, потому что забыл, где оставил спящее тело. Егор помогал ему в поисках тела и в нелепых ритуалах, от которых тот должен был пробудиться, но ничто не действовало.

Мишкины жалобы раздражали. С чего он вообще взял, что спит? Но странности и нестыковки нарастали, доказывая, что Мишка действительно пленен в сновидении. Вдруг до Егора дошло: если он в мишкином сне, значит, он сам ― ненастоящий! Он лишь персонаж сновидения Сурмилова и в действительности не существует! От понимания этой страшной истины он чуть не умер. Его спасла Наташа. Всякий раз, когда очередной кошмар достигал кульминации, она будила его нетрадиционным, но чрезвычайно приятным способом.

На исходе вторых суток исхудалый и почерневший Егор поднялся на дрожащих ногах и, поцеловав Наташу, поплелся в душ. Следовало привести себя в порядок и хоть немного отдохнуть. Наступал исторический день. Завтра Иван Дубина сойдется в схватке с китайским роботом и докажет миру, что русские технологии программирования превосходят любые ухищрения коварных азиатов. Егор должен присутствовать при его триумфе ― или поражении, не важно. Лишь бы Дубине не сломали челюсть и он смог произнести заготовленную Егором речь.

Часть II

1.

Егор отчаянно хотел жить. Он понимал, что погиб и сделать ничего нельзя, но сдаться не мог. Инстинкт самосохранения заставлял его бороться, невзирая на безнадежность борьбы. Как мышь против танка. Человек ― против океанского танкера водоизмещением в сотни тысяч тонн.

Он был в воде рядом с причалом. Ноги не находили дна и ему приходилось шевелить ими, чтобы держаться на плаву. Рука упиралась в заросшую водорослями скользкую бетонную стену, вздымавшуюся на десятки метров вверх. Его теснил к стене бесконечно высокий борт швартовавшегося танкера. Корабль был исполинским, поистине космических размеров.

Егор задрал голову кверху. Он увидел узкую полоску ночного неба между стеной и кораблем. Еще мгновение, и она исчезла. Мрачный свод сомкнулся. "Уплыть, выскочить, пока он меня не сплющил!" ― мелькнула лихорадочная мысль. Он огляделся в поисках спасения. Всюду были бесконечная стена и бесконечный корабль. Нет выхода!

Он отчаянно закричал, зовя на помощь. Звук его голоса запрыгал между нависшими стенами, становясь все тише, пока не потерялся в ночном тумане. Ему ответила тишина, нарушаемая едва слышными всплесками черной воды. Просвет неумолимо сокращался. Егор уже едва мог шевелиться. Извернувшись, он прижался спиной к причальной стене и упер руки в стальной борт в тщетной попытке оттолкнуть корабль.

Стальной колосс надвигался, угрожая вывернуть руки из суставов, сломать их, а затем раздавить и его самого, не заметив; так идущий по лесу человек равнодушно давит насекомых на своем пути, не подозревая, что каждый его шаг обрывает маленькие жизни ― десятки, сотни, тысячи жизней. Егор задыхался, напрягаясь изо всех сил, но руки не удержались и соскользнули с мокрой стали. Волна качнула его, больно стукнув головой о металл. Жизнь проиграна, понял он с окончательной ясностью.

Спасая лицо, Егор отвернул голову вправо и приготовился умирать. Холодная сталь коснулась груди и прижала его к стене, лишив возможности двигаться. Давление усилилось, ему стало нечем дышать. Он выдохнул весь воздух из легких, но не мог сделать вдох. В глазах потемнело.

Внезапно вверху слева что-то сверкнуло. Хрипя и задыхаясь, он перевел туда напряженный взгляд. Глаза были последним, что еще подчинялось ему. В воздухе над ним висел мигающий желтый шарик, слепящий и раздражающе яркий. Егор решил, что мозг сошел с ума и галлюцинирует, не вынеся паники.

Тысячетонная тяжесть сдавила грудь. Он услышал треск ломающихся ребер и следом все его тело пронзила нестерпимая давящая боль. Мир поглотила тьма, но яркий шарик продолжал настойчиво мигать в черной пустоте. Егор понял, что судьба милосердна к нему: она послала безумие, чтобы облегчить его ужасный конец. Еще он понял, что означает сверкающий шарик. Видеовызов. Он умирал, а кто-то в это время хотел с ним поговорить.

А-а-х!.. С судорожным вздохом Егор всплыл из темной глубины. Все еще продолжая бороться, он резко сел и открыл глаза ― и тут же снова закрыл их, ослепленный солнечным светом. Сердце бешено колотилось, он хватал воздух широко открытым ртом. Егор чувствововал себя бродячим тюленем, чудом избежавшим живодерни. Приснится же такая жуть!

Выждав немного, он осторожно приоткрыл глаза и обнаружил прямо перед собой лицо Ирины, секретарши Глостина. Отпрянув от неожиданности, Егор упал на спину. Лицо вновь приблизилось и только тут он понял, что видит ее голографическуюю проекцию. Видеовызов! Это она вызывала его, когда он умирал в агонии, раздавленный танкером. Она освободила его от кошмара. Егор хрипло поздоровался, избегая смотреть в ее косящие глаза.

― Здравствуйте, Егор! ― сказала Ирина, улыбнувшись ему, как старому другу. ― Простите за беспокойство в ранний час. Леонид Филлипович просил напомнить, что ждет вас вечером на нашей трибуне в "Колизеум Арене". Я отправила вам пригласительные, для двух персон на всякий случай. Советую приехать пораньше. Из-за китайского визитера усилены меры безопасности, могут быть задержки на входе.

Егор поблагодарил, пообещав не опаздывать. Ирина попрощалась до вечера и ее проекция со громким щелчком исчезла. Через секунду он вспомнил, что не собирался ехать, обидевшись на Глостина из-за унижений и увечья Ирины. Секретарша застала его врасплох. Теперь придется там быть, раз не отказался. Да и как он мог отказаться? Стоит озвучить причину отказа, и Глостин, пожалуй, усомнится во вменяемости Егора. Чего доброго, начнет считать его мягкотелым идиотом.

Конечно, Егор хотел посмотреть бой. Соревнования такого уровня устраивают раз в десятилетие, если не реже. Глостин наверняка пригласил уйму народа: знакомое начальство, важных людей, спонсоров. Он будет занят с ними и избавит Егора от своего общества. Успокоив себя таким образом, Егор сразу повеселел.

Он оглянулся в поисках Наташи и обнаружил ее позади себя, спящую и чему-то улыбающуюся во сне. Егор никогда не задумывался, видят ли другглы сны. Ему казалось, что нет ― ведь Наташа была к его услугам в любое время дня и ночи. С переселением в тело андроида она изменилась. Гулловские андроиды созданы быть совершенной имитацией людей и ради этого копируют даже человеческие слабости вроде сна.

Она проспала звонок секретарши, хотя друггл должен денно и нощно стоять на страже покоя хозяина, оберегая его от рутинных контактов и пустых разговоров. Однако ее новоприобретенное несовершенство не сердило Егора. Наташа всегда была для него высшим существом, превосходящим его во всем: в памяти, кругозоре, умственных способностях, ответственности и даже в морали. И потом, она была женщиной, а Егор старомодно считал, что женщины превосходят мужчин одним фактом своего существования. Глостин, скажи Егор при нем такое, рассмеялся бы ему в лицо.

Ее новые слабости умиляли Егора. Они делали ее понятнее и ближе. Человечней ― как, по-видимому, и замышляли программисты Гулла. Словно почувствовав, что он думает о ней, Наташа открыла глаза и посмотрела на него сонным лукавым взглядом. Не говоря лишних слов, они тут же сплелись в объятиях.

К счастью, она сохранила остатки ответственности и через несколько часов любовных безумств выгнала Егора из постели, велев готовиться к поездке на матч. Сам он не смог бы прервать их восхитительные игры добровольно. Вскоре он уже стоял у лифта: наряженный, надушенный и несчастный от того, что не увидит ее до позднего вечера.

Егор был одет в некое подобие смокинга, сделанного в согласии с последним писком самой актуальной моды. Смокинг дышал и шевелился, его оплетали полупрозрачные жилы и вены, в которых переливались разноцветные светящиеся жидкости, словно он был облепившим Егора живым инопланетным существом. Брюки, покрытые крупными чешуйчатыми пластинами, походили на латы. Синий стеклянный гульфик и высокие пластиковые ботфорты усиливали сходство с космическим рыцарем. Наташа критически оглядела его и сказала:

― Выглядишь отлично. Ты всех затмишь своей красотой.

Егор на секунду замешкался и вдруг, неожиданно для себя, спросил:

― Хочешь, поедем вместе?

Ее глаза загорелись от радости. Гулловские роботы стоят слишком дорого, чтобы выпускать их из помещений. Снаружи всегда есть риск случайных травм и повреждений ― при том, что поломка на улице не считается гарантийным случаем. Но некоторые все же позволяют им выходить. Глостин не боится отпускать свою Ирину из дому, потому что богат и может в любой момент купить нового андроида. "Это последний выход в свет, ― подумал Егор. ― Лю Куань лишит меня работы, другой возможности не будет. Возьмем такси на двоих. В "Колизеум Арене" охраняемая ложа для важных персон, что может случиться? Мелочь, а ей хоть какая-то отдушина". Из соционики он знал, что Наташа экстраверт и нуждается в людях и ярких впечатлениях.

Оставалось решить, в чем она поедет. Одежды он ей так и не купил. К счастью, популярность виртуальных нарядов растет с каждым годом, в них теперь ходят даже на официальные приемы. Поколдовав с настройками, Наташа создала полупрозрачное вечернее платье топлесс. Иссиня-черное, под цвет ее волос, усыпанное сияющими искрами, оно начиналось чуть выше пупка, а заканчивалось сзади пятиметровым плывущим по полу шлейфом. Стоило Наташе сделать шаг или пошевелиться, как платье озарялось бегущими сверху вниз огненными всполохами. Роскошный наряд шел ей невероятно.

Ради платья пришлось ей снять футболку. Она осталась практически голой; такова плата за соответствие моде. Ее действительную одежду, помимо шорт, составило золотое ожерелье с турмалинами, подсвеченными изнутри зеленым лазером, доставшееся Егору от покойной бабушки. Оно годами лежало в ящике стола ― и вот, наконец, нашло применение.

Егор взял Наташу под руку. Они посмотрели на себя в зеркало ― ни дать ни взять, семейная пара собралась в оперный театр. Улыбнувшись друг другу, они вошли в лифт.

Сегодня был особенный день и Егор потратился. Он заказал изменение окраски прибывшего за ними таксобота. Из черно-желтого такси стало белоснежно белым, а на двери появилась его личная эмблема, придуманная еще в детстве: рыжая мордочка лисицы фенека с большими острыми ушами в окружении лавровых листьев. Правое ухо зверька украшала золотая серьга. Белый цвет и хитрая лисья физиономия выделят их кабинку из общего потока на время поездки. Эта услуга, довольно популярная в корпоративной среде, заметно увеличивала стоимость проезда. Компании платят, чтобы их сотрудники перемещались по городу под сенью родных логотипов. Иногда и частные лица прибегают к ней, превращая обычный таксобот в подобие гербовой кареты прошлого. Сегодня был как раз такой случай.

Глядя на Наташу, Егор улыбался помимо своей воли. Его распирало от счастья. Он сиял и не мог, как ни старался, подавить глупую восторженную улыбку. Теперь у него была своя тайна, волшебный секрет, который невозможно скрыть от окружающих. Егор, наконец, нашел свою девушку. Она находилась рядом с ним всю его жизнь, но прежде ему и в голову не приходило рассматривать ее в таком качестве.

Причина ее неотразимости была вовсе не в изощренной технике соития, и он это знал, хотя в моменты близости едва ли мог здраво рассуждать на эту тему. Наташа была ESTJ ― половинкой, предназначенной ему самой природой. Их неудержимо влекло друг к другу подобно противоположным полюсам магнита, покорным неумолимым законам физики: против воли, понимания и любых рациональных соображений.

Не имело никакого значения, что она андроид, а не человек из плоти и крови. Психика Егора с рождения настроена на принятие ESTJ. Наташа идеально подошла ему, а он идеально подошел ей, как и было задумано неведомыми программистами Гулла, создавшими имитацию человеческой личности на основе запрещенной соционики. Психические функции Егора и Наташи совершенным образом соединились, породив чистое, всепоглощающее счастье, в котором они с наслаждением купались, как дети в искрящейся на солнце воде.

Белоснежный купол "Колизеум Арены" приближался, на глазах увеличиваясь в размерах и заслоняя собой небо. Вокруг было светло, как днем. Купол сверкал в лучах виртуального солнца, специально зажженного ради сегодняшнего вечера. Спортивный комплекс, вмещающий без малого миллион зрителей, был возведен на месте бывшего Мещанского района Москвы. Исполинская полусфера подавляла своим размером. "Арена" была так велика, что окружающие пирамиды на ее фоне казались игрушечными.

Движение замедлилось. Устремленный в сторону полусферы поток такси то и дело рассекали катера важных персон в сопровождении полиции. Выли сирены, сверкали полицейские маячки, грохотали летящие к "Арене" вертолеты. Казалось, вся Москва хотела быть там и смотреть исторический бой.

Вскоре они встали в пробке. Егор не волновался, они выехали загодя и не опаздывали. Он даже был рад: потемневшие окна отлично укрывали их от собратьев по несчастью, маявшихся в соседних кабинках. Забыв обо всем, он увлеченно целовал Наташу. Это была, наверное, лучшая пробка в его жизни. Замирая и тая в объятиях возлюбленной, Егор поймал себя на мысли, что готов стоять в пробке вечно.

Время пролетело слишком быстро. Он уже собирался выключить ее платье, когда такси с мягким толчком причалило. Для важных персон, к коим Егор и Наташа сегодня принадлежали благодаря глостинскому приглашению, предназначался особый причал. Но даже здесь была давка. Причал ― узкая полоска бетона перед уходящей в небо бесконечной стеной купола ― была забита персональными кораблями и спецкатерами полицейского сопровождения. Таксобот ловко проскочил к свободному пятачку и высадил их прямо напротив входа. Егор проводил кабинку взглядом и с сожалением увидел, как исчезла с двери лисья морда, а окраска из белой стала заурядной черно-желтой.

Был вечерний отлив. Жидкое серебро аквапленки отступило, обнажив мокрые бетонные стены по обеим сторонам причала. Ноги гостей остались сухими благодаря причальному механизму, автоматически опустившему посадочную платформу до уровня воды. Егор бросил взгляд на покрытую водорослями стену и в памяти всплыл утренний кошмар. Он непроизвольно дернулся, будто заново испытав ужас раздавливания. Обеспокоенно вглядываясь в его лицо, Наташа спросила, что стряслось. Графики физиологических показателей Егора совершили необъяснимый скачок, свидетельствуя о смертельной опасности, которой он якобы подвергался. Она была уверена, что никакой опасности вокруг нет.

Егор рассказал ей свой кошмар и озабоченно спросил:

― Этот сон что-то значит? Вдруг он сулит беду?

Наташа пожала обнаженными плечами, виновато улыбнувшись. Толкование сновидений не было ее сильной стороной, а в Среде Гулл описаний похожих снов не обнаружилось.

Они встали в очередь к сканеру, проверяющему гостей на наличие оружия, мин, ядов, отравляющих газов, радиоактивных материалов, бактерий, вирусов и нелегальных программ для чипов. Их окружала пестрая толпа богачей, среди которых, судя по обрывкам телепатических разговоров, было немало иностранцев ― их речь всегда слишком правильная из-за автоматического перевода.

Мужчины в дорогих смокингах с виртуальной подсветкой, в основном в летах, были солидны и толсты. Их спутницы, напротив, блистали юностью и стройностью фигур. Про наряды дам Егор мог сказать лишь одно: они были роскошно раздеты. Он удовлетворенно отметил, что почти все встреченные женщины уступали Наташе в красоте. Те немногие красотки, что могли бы соперничать с ней, скорее всего, тоже были гулловскими роботами модели GHR18.

В глазах рябило от украшений и драгоценностей. Иконки над толпой, казалось, соревновались в пышности и яркости цветов. Тут были политики, чиновники, военные, бизнесмены, деятели шоу-бизнеса, дипломаты и прочая знать. Когда иконки над головами гостей сталкивались, раздавался шумный треск.

Егор отметил, что ткани-невидимки все больше входят в моду. Некоторые гости были полностью задрапрированы в них. Это выглядело странно: словно отрубленные головы сами по себе плывут в воздухе.

Очередь двигалась медленно. Сканер непрерывно звенел, реагируя на оснащенные электроникой драгоценности. К счастью, все вели себя прилично, никто не толкался и не лез вперед. За наташину безопасность можно было не опасаться.

Не сразу пройдя сканер, ― у охраны возникли вопросы по поводу массивного бабушкиного ожерелья, ― Егор с Наташей оказались в холле с высоким купольным потолком. Робот-швейцар в простом матерчатом фраке сбросил им в чипы программу боя и указал резиновым пальцем в сторону трибуны "Уральских роботов". Из пальца выскочила виртуальная ярко-красная стрелка. Извиваясь змейкой, она побежала вглубь толпы, указывая путь. Егор не нуждался в указаниях, он уже бывал там. Они приехали слишком рано, до начала матча был почти час. Взяв Наташу под руку, он неторопливо повел ее вслед за стрелкой.

У входа на трибуну "Уроботов" их встретила Ирина Сергеевна. Егор пораженно уставился на нее ― косоглазие исчезло. Ясные карие глаза смотрели ровно и прямо, ничто не напоминало о травме. "Наверное, ей поменяли зрительный блок", ― мысленно шепнула Наташа, церемонно раскланиваясь с секретаршей. От Егора не укрылись многозначительные взгляды, которыми обменялись андроиды. Они сразу, по каким-то лишь другглам известным признакам, узнали друг в друге сородичей.

Ирина тепло приветствовала его. Ему показалось, что секретарша, увидев его трепетное отношение к Наташе, прониклась к нему еще большей симпатией. Ирина показала им их места и, извинившись, покинула, чтобы встретить новых гостей.

Егор осмотрелся. Знакомая трибуна представляла собой просторное помещение с низким светящимся потолком, вмещавшее два ряда уютных кресел и бар со стойкой. Кресла Егора и Наташи были крайними в заднем ряду. Снаружи, из зрительного зала, ложа выглядела гигантским грибом, воткнутым посреди тысяч плаcтиковых кресел для обычных болельщиков. Таких грибов было несколько: для руководства фирм-участниц, всякого рода чиновничества и самый большой, где располагалась правительственная ложа.

Этажем ниже располагалась техническая трибуна, где Егор никогда не бывал. Это святая святых любой спортивной фирмы. Именно там инженеры "Уроботов" вместе с Рыбой будут отслеживать матч по многочисленным приборам. Егор знал, что сегодня техническая трибуна забита до отказа ― все до единого сотрудники пришли смотреть исторический матч.

Зал на два десятка человек был наполовину заполнен. Хозяин вечера, Леонид Глостин, беседовал с гостями у широкого панорамного окна с видом на арену. Все держали квадратные бокалы с синим искусственным шампанским. Увидев Егора, директор помахал рукой, приглашая подойти.

Егор с Наташей приблизились. Гости обсуждали подписанный днем российско-китайский договор. Егор с растерянностью понял, что все это выскочило у него из головы: переговоры Домбровской и Дуньтаня, угроза войны с Китаем, неизбежная потеря работы ― вообще все. Наташа заставила его забыть обо всем, заслонив собой целый мир.

Директор поприветствовал их и представил остальным:

― Знакомьтесь, господа ― киберписатель Егор Лисицын и его очаровательная спутница...

Он вопросительно посмотрел на Егора.

― Наташа, ― подсказал Егор.

― Наташа... ― медленно, словно смакуя, повторил Глостин, ощупывая ее внезапно умаслившимися глазами.

Егор и Наташа оказались в компании трех чиновников, полицейского генерала, пары миллионеров в сопровождении двух почти голых красоток ("другглы", ― мысленно ответила Наташа на его непроизнесенный вопрос), министра информатики с недовольной женой и глава президентской канцелярии Максима Икрамова. Егор сразу узнал его. Этот чернявый гибкий господин с приклеенной к узким губам презрительной полуулыбкой так часто появлялся в видеоновостях, что не знать его мог только отшельник, ушедший в скит еще при президенте Васильеве.

Икрамов отвернулся к окну, не проявив к новоприбывшим никакого интереса. Остальные с любопытством разглядывали Наташу, не обращая внимания на Егора. Глостин буквально пожирал ее глазами. Забыв о приличиях, он не сводил взгляда с ее груди ― впрочем, как и другие мужчины. Спутницы миллионеров холодно улыбались. Жена министра информатики молча сверлила их и Наташу ненавидящим взглядом. Егор почувствовал, как в воздухе растет напряжение. "Возможно, приехать вдвоем было плохой идеей", ― с тревогой подумал он.

К его удивлению, Наташу явно принимали за человека. Глостина и его гостей обманула ее внешность, отличная от модельных стандартов типичных гулловских андроидов. Советы Марка Биркина, основанные на запрещенной соционике, ― о чем сам менеджер "Пигмалиона", похоже, не догадывался, ― помогли создать девушку редкого обаяния, лишенную холодного совершенства человекоподобной машины. Егор мысленно усмехнулся, представив лицо Глостина, когда тот узнает правду. Что ж, он сочтется с ним за секретаршу-андроида, которую Егор, как последний олух, почти год считал человеком из-за врожденного, как он думал, косоглазия.

Егор невольно оглянулся на Ирину. Та увлеченно беседовала с новым гостем, грузным рыжеволосым великаном в плохо сидящем дорогом фраке, украшенном орденом на магнитной защелке. Егор узнал министра полиции Веригина. Уровень знакомств Глостина впечатлял.

Подскочивший четырехрукий робот-слуга снабдил Егора и Наташу бокалами. Показывая на безбрежное море зрителей за стеклом, директор произнес тост:

― Я пью за высоту, на которую мы взобрались! И за то, чтобы нам не пришлось с нее падать. А если, не дай бог, придется, то пусть это будет не слишком больно. Чтобы мы с вами, дорогие партнеры, не разбились насмерть!

Гости засмеялись и выпили. Шампанское имело отчетливый мясной вкус и вызывало приятное чувство сытости. Егор пробовал такое лишь однажды, его угощал Глостин. Кажется, бутылка стоит почти триста рублей из-за применяемых при создании напитка дорогих молекулярных технологий.

Необычно возбужденный Глостин все время шутил и сам громче всех смеялся своим шуткам. Егор давно не видел его таким нервным и суетливым. Разве что пару раз, при встречах директора с Лю Куанем. "Что ж, можно понять, ― подумал Егор. ― Если Дубина проиграет, винить будут хозяина "Уральских роботов". Глостина возненавидит вся страна. Я бы тоже волновался".

Гости продолжали прибывать. Вскоре группа у окна распалась на маленькие кучки по интересам. Глостин подхватил Егора за локоть и потащил к только что вошедшему усатому толстяку, жарко зашептав:

― Егор Сатчитанандович, вы обязательно должны познакомиться с директором новостного агентства "Россия завтра". Вам, как киберписателю, это должно быть интересно...

"Это тот гад, из-за которого меня мучают новостями", ― мрачно подумал Егор, бредя вслед за Глостиным. Директор "Уроботов" представил их друг другу и извинился, сказав, что должен отойти. Избавившись от Егора, он поспешно вернулся к панорамному окну. Обмениваясь с толстяком дежурными фразами, Егор то и дело бросал взгляды на Наташу.

Его половинка определенно пользовалась успехом. Она стояла в кругу мужчин и увлеченно рассказывала что-то, то и дело звонко смеясь. Ее смех рассыпался по залу волшебными колокольчиками, вызывая неодобрительные гримасы жены министра информатики. Слов Егор не разбирал, его отвлекала беседа с председателем. Смеясь, Наташа задирала точеный подбородок и встряхивала гривой роскошных черных волос. Слушатели угодливо хихикали вслед за ней.

Глостин не скрывал вожделения. Он пододвинулся к Наташе поближе и активно жестикулировал, стараясь как бы случайно коснуться ее обнаженной груди. Увлеченная разгвором, она ничего не замечала.

― Какая кобылка!.. ― сказал собеседник Егора и громко причмокнул с одобрением.

― Что? ― растерянно спросил Егор.

― Та, в черном платье, ― сказал толстяк, кивая в сторону Наташи. ― Повезло же кому-то.

Извинившись, Егор оставил собеседника и направился к окну. Подойдя к беседующим, он в нерешительности замер. Ему хотелось вмешаться в разговор и увести Наташу, но он испугался. Как он будет выглядеть со своей ревностью? Ревновать гулловского робота нелепо; а рано или поздно все поймут, что она робот. И все же Егор не мог успокоиться, его злило нахальство Глостина. И, чего уж обманывать себя, он ревновал. "Дорвалась до общения, ― с досадой подумал Егор. ― Ладно, пускай резвится. Я ведь для этого ее привез".

Чтобы отвлечься, он отвернулся к окну и принялся рассматривать арену. Его глазам предстали темное человеческое море и ярко освещенный квадрат ринга. Он подумал: интересно, каково здесь было бы инвалиду Авдееву? Почти миллион зрителей ― и гробовое молчание. Тишину нарушали лишь гул от шума шагов, шелест одежды и пробегающие по рядам короткие эпидемии покашливания. Впрочем, стоило инвалиду одеть специальные наушники, как он услышал бы голоса: сотни тысяч голосов, сливающихся в рев бушующего моря.

Иконки над зрителями клубились душной плотной тучей. Егор вдруг вспомнил о нелегальной программе определения социотипов. Ему стало ужасно любопытно ― кто эти люди, к каким типам относятся? Он мысленно попросил Наташу найти в Среде Гулл и заново установить в чип любину программу. Она выполнила просьбу, не отрываясь от разговора.

Перед его взором пробежали знакомые строки инициализации. Мир вздрогнул и на миг раздвоился. Ничего не произошло. Колышащееся море иконок над головами зрителей все так же мерно шевелилось, слегка изменив свою пеструю расцветку.

Сообразив залезть в настройки программы, Егор выключил показ всех иконок, кроме тех, что символизировали социотип. Мешанина объемных картинок над головами исчезла, сменившись цветными надписями. Их все равно было не разобрать, шестнадцать разных цветов слились в сплошное пестрое облако. Еще раз зайдя в настройки, Егор вызвал другую функцию, "показ соционических квадр". Он рассудил, что в четырех цветах разобраться проще, чем в шестнадцати.

Тотчас же картина изменилась. Он увидел равномерно затопившее арену красное марево ― вторую квадру. В нее вклинивались лоскуты желтого цвета ― третья квадра, и редкие россыпи синего и зеленого ― первая и четвертая.

Он обернулся и посмотрел на глостинских гостей. Над их головами горели красные аббревиатуры. Лишь толстяк, его недавний собеседник, да один миллионер со своей дамой светились желтым. Егор был здесь единственным человеком из четвертой квадры. Иконка над Наташей тоже горела задорным зеленым цветом, но она, увы, не человек.

Всех присутствующих связывали разноцветные светящиеся нити, выражающие тип их отношений. Нити исходили из иконок над головами. Каждый был связан с остальными паутиной тонких подвижных линий. Егора заинтересовали дрожащие зеленые струны, означающие дуальность. Одна из них протянулась между ним и Наташей. Помимо Егора и Наташи, в ложе было три дуальные пары. Зеленые линии связывали двух бизнесменов с их спутницами, что не удивляло, поскольку девушки были принадлежащими им гулловскими роботами, и ― это стало для Егора сюрпризом ― Глостина с Икрамовым.

Он искренне посочувствовал министру информатики и его раздраженной жене: эти двое состояли в отношениях соционического конфликта. Черная струна между ними яростно дергалась, словно змея, сквозь которую пропускали электрический ток. Удивительно, что они до сих пор не развелись, подумал Егор. Вид обоих показался ему еще несчастнее, чем при знакомстве.

Завороженный, он рассматривал паутину связей между гостями, как вдруг в голове прозвучал наташин голос: "Наигрался? Сотри ее, в здании полно полиции со сканерами". Наташа отвернулась от Глостина и подмигнула Егору с озорной усмешкой.

Она была права. Если его поймают, выйдет грандиозный скандал. Нелегальная программа в чипе ― подсудное дело, а нелегальная соционическая программа и того хуже. Полиция не отстанет, пока Егор не выдаст источник, рассказавший ему о программе. Подвести Любу он не имел права. Вздохнув, Егор стер программу. Аббревиатуры социотипов и паутина связей исчезли. Вернулись на место иконки общественного статуса: должности, звания и посты, не имеющие никакого отношения к человеческой сути своих хозяев.

Прозвучала первая сирена. Пронзительный вибрирующий звук проник в ложу, заставив затрепетать все его тело. Гости прервали беседу и начали рассаживаться по местам. Веригин и Икрамов попрощались с директором и ушли, их ждала правительственная ложа. Уходя, министр полиции ловко ущипнул за зад провожавшую их секретаршу. Ирина ойкнула и отскочила в сторону. Кажется, никто, кроме Егора, этого не заметил.

Глостин с сожалением отпустил Наташу. Егор увидел, как он, облизывая толстые губы, прошептал ей что-то на ухо. Наташа расхохоталась и посмотрела на директора с притворным изумлением. Егора раздирали противоречивые чувства: обида, неприязнь к Глостину и удивление от собственной ревности.

Он уселся в кресло и принялся нервно обкусывать ноготь, размышляя, не напрасно ли взял Наташу с собой. Она присела рядом, обвила руками его шею и страстно поцеловала. Егор отпрянул и оглянулся. Они сидели в последнем ряду с краю, никто не обратил внимания на ее вольности.

Егор принюхался. Ноздри защекотал незнакомый пряный запах. От Наташи пахло духами. Егор точно знал, что не покупал ей духов. Он вспомнил, как Марк рассказывал ему о составе расходных материалов. Кажется, помимо прочего, туда входят и ингредиенты для создания парфюма. Но почему она никогда не распыляла их раньше, когда была с ним? Почему она включила духи для Глостина?

Егор хотел спросить ее о духах, но не успел. Неожиданно подошедший сзади Глостин склонился над ними и сказал, обращаясь к обоим:

― Вечером приглашаю вас на ужин. Будет узкий круг: мои друзья и несколько уважаемых людей.

Увидев, что Егор собирается отказаться, директор настойчиво добавил:

― Не принимаю отказа. Сразу после матча в секции "Е" вас будет ждать мой катер. Увидимся вечером!

Глостин плотоядно улыбнулся Наташе и пошел к своему креслу в первом ряду.

― Что это еще такое? ― возмущенно зашипел Егор, стараясь не привлекать внимание сидевших рядом гостей. ― Ты флиртуешь с ним!

― Флиртую? ― с удивлением переспросила Наташа. ― Ничего подобного! Я всего лишь хочу устроить твою карьеру. Хотя мне приятна твоя ревность.

― Нет у меня никакой карьеры. Кончилась! Китаец выкинет меня из профессии, или ты забыла?!

― Поэтому я и пытаюсь создать запасной аэродром, ― спокойно сказала она. ― У Леонида Глостина влиятельные друзья. Они помогут нам найти новую работу.

Егор хотел возразить, но тут прозвучала вторая сирена. Низкий звук, похожий на вой полицейского корабля, ударил в грудь невидимой плотной волной.

В зале медленно погас свет. Наташа взяла его за руку, крепко сжав ладонь. Егор покачал головой и вздохнул. Он не верил в успех ее затеи. Она ESTJ. Это означает непрозрачность фильтра во всем, что касается истинных чувств и мотивов окружающих. Попросту говоря, она плохо разбирается в людях. Глостин обманет ее и использует. "Бедная девочка! Она пытается мне помочь", ― подумал Егор. Он улыбнулся в темноте и примирительно чмокнул ее в щеку.

Из-за преклонного возраста китайского лидера матч будет длиться не пятьдесят раундов, как принято, а всего сорок пять минут, ― три раунда по пятнадцать минут каждый, ― если кто-то из бойцов не падет раньше. Есть время подумать, как избежать ужина и не нажить в лице Глостина врага. Друзей у Егора скоро не станет. Лишние враги ему тем более ни к чему.

2.

Панорамное окно утратило прозрачность, превратившись в огромный экран во всю стену. Транслирующая объемное изображение камера обежала трибуны с замершими в ожидании зрителями.

За всю свою жизнь Егор не мог припомнить ни одного события, собравшего столько же народу. Зрители пришли смотреть войну. Несмотря на мирный договор, война между Россией и Китаем не отменилась. Она перенеслась сюда, под своды "Колизеума", воплотив взаимные ненависть и страх в двух роботов, которые будут убивать друг друга на глазах у всех этих людей. Роботы прольют искусственную кровь и, возможно, умрут за честь своих стран, сэкономив триллионы гулловских долларов и миллионы человеческих жизней. При всей нелюбви к спорту Егор не мог не признать, что такая сублимация куда лучше атомной войны.

Камера остановилась на грибе правительственной трибуны. Изображение приблизилось и перенеслось внутрь, показав крупным планом усаживающихся на свои места Ирину Домбровскую и ее китайского гостя. Джо Дуньтань в традиционном фиолетовом френче и маленькая Ирина Владимировна в строгом брючном костюме были похожи на деда с внучкой. Дунтань, статный худой старик с увенчанным седым бобриком морщинистым лбом и добрыми глазами трогательно суетился, пропуская Домбровскую и помогая ей сесть. Он определенно вызывал симпатию. Казалось странным, что этот добродушный дедушка возглавляет опаснейшую страну современного мира, чья отмобилизованная армия еще утром была готова обрушиться на Россию.

Китаец с улыбкой показал рукой в камеру и что-то сказал Домбровской. Ирина Владимировна склонилась к гостю и внимательно слушала, а потом согласно закивала, отчего ее каштановые волосы, стянутые в воспетый в куплетах и карикатурах конский хвост, запрыгали вверх-вниз. "Итак, эти двое подписали мирный договор, ― подумал Егор. ― Что мы отдали в этот раз? Хабаровскую агломерацию? Иркутск?"

― По слухам, Иркутск, ― шепнула Наташа. ― Хабаровск отдал Васильев.

Никогда не бывавший восточнее рязанской губернии Егор заскрипел зубами. Проклятые китайцы! Он надеялся, что Иван Дубина отомстит им сегодня за все обиды и отнятые земли.

Поняв, что их транслируют на висящие в зале стереоэкраны, лидеры заулыбались и помахали зрителям. Похожая на девчонку Домбровская энергично махала узкой ладошкой, Дунтань слабо пошевелил высохшей морщинистой кистью, словно боялся спугнуть духов воздуха ― или во что там верят эти азиаты?

Задние ряды заняли сопровождавшие лидеров чиновники. Егор увидел Икрамова и Веригина, другие были ему незнакомы. Среди китайцев он не знал никого, кроме Лю Куаня. Наташа могла рассказать ему имя, должность и подробную биографию каждого, но они его не интересовали.

Завыла третья сирена и зал радостно взревел, приветствуя боксеров. Камера переключилась на ярко освещенный пустой ринг. В мозг Егора ворвался возбужденный голос комментатора Шафранского. Он тут же выключил его. Егор не любил истеричную манеру Шафранского, она напоминала ему визгливые крики объевшихся амфетаминами зазывал на роботорынке. Другое дело Мишин, спокойный и рассудительный; этого Егор с удовольствием бы послушал, но увы, сегодня его не было. Конечно, комментарии иногда бывают полезными, но Егор знал о боксе достаточно, чтобы обойтись без них.

Ведущий густым хорошо поставленным голосом ― явно искусственные голосовые связки ― объявил китайского боксера. Судя по восторженному воплю толпы, зрителей-китайцев было не меньше половины гигантского зала. Вражеский спортсмен возник у ринга словно ниоткуда, выехав из пола на круглой подъемной платформе.

Как и Дуньтань, он был довольно высок для китайца. Его лицо с широко посаженными раскосыми глазами и открытой улыбкой в тридцать два пластиковых зуба выглядело располагающим. Смуглое тело было крепким и ладно скроенным, без гипертрофированных вздутых мышц, которыми часто грешат конструкторы в низшей лиге. Своим сложением он напоминал не боксера, а йога. Его единственной одеждой были длинные трусы цвета китайского флага: золотые дракон и звезда на красном фоне. Мирная внешность китайца совершенно не вязалась с рассказами о его жестокости на ринге. И все же он был смертельно опасен, Егор видел записи его боев.

Выйдя на ринг, китаец с застенчивой улыбкой оглядел зал и поклонился публике четыре раза ― во все стороны ринга. Пятый поклон он отвесил в сторону правительственной трибуны. Зрители-китайцы завыли от восторга. Закончив ритуал приветствия, спортсмен скромно встал в свой угол и замер в ожидании. Позади него суетились технические специалисты, разворачивая ящики с оборудованием.

Ведущий объявил Ивана Дубину и вновь мысленный вопль сотен тысяч людей сотряс пространство зала. Похоже, Дубину приветствовала и часть китайских зрителей; в отличие от их бойца, Иван был хорошо известен в мире. Круглая платформа подняла на поверхность приплясывающего Дубину, одетого в белые трусы, перечеркнутые диагональным андреевским крестом. Под свист и рев толпы он попрыгал по рингу, подняв руки вверх и приветствуя собравшихся. Лидеры двух стран специального приветствия не удостоились. Насладившись представлением, русский боксер занял свой угол и принялся презрительно разглядывать соперника, жуя зубочистку. Егор усмехнулся. Лишь он да сотрудники "Уральских роботов" знали, что своими невежливыми эскападами робот обязан скверному характеру программиста Рыбы.

Зазвучали гимны, сначала китайский партийный, потом русский "Боже, народ храни!". Китайский боксер выслушал оба со склоненной в знак уважения головой. Когда дошла очередь до русского гимна, Дубина выплюнул зубочистку и замер по стойке смирно, положив правую руку на сердце. Он пел вместе со вставшими со своих мест зрителей. Сотни тысяч сиплых глоток, неожиданно запевших собственными голосами, звучали так торжественно и трогательно, что на глаза Егора навернулись слезы. Он заметил, что Наташа, подражая Дубине, положила руку на сердце и шепотом повторяла слова гимна.

После гимна настало время оружия. Техники обоих боксеров вышли на ринг и одели им на руки сверкающие в лучах прожекторов стальные кастеты-утяжелители с острозаточенными гранями. Зажужжали электрические отвертки. Массивные кастеты фиксировались специальными винтами и снять их самостоятельно роботы не могли. На этом подготовка закончилась, техники покинули ринг. Появился судья. Он внимательно осмотрел кастеты обоих спортсменов, удовлетворенно кивнул и вернулся за судейский стол перед рингом.

Осмотр был формальностью, все уже проверили не один раз ― и не человеческими глазами, которые легко обмануть, подсунув виртуальную видимость, а специальной аппаратурой в лаборатории стадиона. Егор знал о разнообразных способах жульничества в боксе. Что только не изобретали фирмы ради победы своих андроидов! Якобы оторванные пальцы, брызгающие кровью в глаза соперника; нарушение изоляции в коже ладоней, чтобы бить противника током через кастет; выстреливаемые изо рта электрические дротики для внесения помех в нервную систему; встроенные в зрачки ослепляющие инфракрасные лазеры ― все шло в ход. Разумеется, на соревновании такого уровня грязные трюки были исключены.

Тяжело ступая, на ринг взошел рефери ― похожее на богомола трехметровое механическое чудовище, сделанное на базе полицейского робота для подавления уличных беспорядков. Рефери был не слишком быстр, зато достаточно силен, чтобы в случае нужды растащить увлекшихся боксеров.

Включилось ограждение: из углов ринга выехали четырехгранные столбики, испустившие рубиновые лазерные лучи, имитирующие веревочные канаты старинного человеческого бокса. Егор слышал, что в подпольных матчах мощность лазеров так велика, что они разрезают случайно задевших лучи боксеров. Здесь они служили безобидным ограждением, фиксирующим выход за ринг для начисления штрафных очков.

Ведущий объявил первый раунд. Прозвучал гонг.

Внезапно случилось непредвиденное. Один из зрителей с обезьяней ловкостью вскарабкался на ринг, пересек лазерные лучи и выбежал между боксерами. Повернувшись лицом к китайцу, он развернул над собой огромный, высотой с десятиэтажный дом, виртуальный плакат с видеороликом о расстреле китайской полицией мирной демонстрации в Пакистане. Камера показывала протестанта крупным планом. Бородатый борец за мир тряс своим плакатом и выкрикивал антикитайские лозунги прямо в лицо боксеру: "Убийцы! Подонки!.. Освободите Непал! Освободите Пакистан! Освободите Тайвань! Освободите Восточную Африку!.."

Рефери недоуменно смотрел на протестанта каплевидными фасеточными глазами, не зная, что делать с неожиданной помехой. Как и боксеры, он был узкоспециализированным автономным роботом. Его программа не предусматривала наличия людей на ринге.

Китайский робот с невозмутимым лицом разглядывал прыгающего перед ним человека. Со всех сторон к рингу бежали охранники, но они не успели. Андроид сделал неуловимо быстрое движение кастетом ― и рука протестующего, отделившись от плеча, упала на пол. Из зияющей раны забил фонтан крови. Побледневший бородач замер, еще не понимая, что происходит. Китаец вновь взмахнул рукой и человек буквально развалился на части. Антикитайский плакат погас.

В наступившей тишине жутко закричала женщина. Охранники взобрались на ринг и растерянно замерли у кучи разделанной плоти, еще секунду назад бывшей живым человеком. Китайский боксер пожал плечами и вернулся в свой угол. Дубина сделал несколько шагов ему навстречу, но передумав, тоже вернулся. Боксировать было невозможно, ринг залила огромная лужа дымящейся крови.

Рефери так и не сдвинулся с места. Он стоял, крутя треугольной мордой и переводя озадаченный взгляд с китайца на разрубленный труп и обратно.

Камера переключилась на правительственную трибуну. Лидеры двух стран сидели неподвижно, никак не реагируя на произошедшее. Домбровская досадливо поморщилась, поджав губы. Лицо Джо Дуньтаня осталось непроницаемым, председатель сохранял неизменную вежливую улыбку.

Егора била дрожь. Он почувствовал, как Наташа гладит его ладонь. Увидев на графиках потрясение Егора, она пыталась успокоить его.

Камера вновь переключилась на ринг. Разрубленного человека убрали. Ассистенты успели вымыть пол и теперь сушили его большим феном на колесах. Охранники волокли к выходу бьющуюся в истерике женщину ― наверное, жену или подругу убитого. Она голосила страшным криком и упиралась, но они были сильнее и их было много. Другие охранники выстроились вокруг ринга плотной стеной, вынув из чехлов электрические дубинки и приготовившись бить всякого, кто осмелится приблизиться к боксерам.

Камера показала бледные лица зрителей. Жуткий эпизод произошел в гробовом молчании, никто не проронил ни звука. Только несчастная женщина продолжала вопить, пока охраники не утащили ее из зала.

Ведущий скорбным голосом принес извинения за инцидент. Похоже, отменять матч никто не собирался. Вновь зажглись лазерные лучи, замкнув ринг в яркий рубиновый квадрат.

Ударил гонг. Выставив кастеты перед собой, бойцы начали сближение. Удар кастета невозможно парировать рукой или плечом, что придает тактике современного бокса известное своеобразие. Егор смотрел видеозаписи старинных поединков и был удивлен тому, как часто боксеры прошлого уходили в защиту, прикрывая голову и грудь плотно сомкнутыми руками. Сейчас такого горе-спортсмена забили бы насмерть за несколько секунд, перебив или начисто отрубив ему руки. Конечно, узявимые части тел роботов защищены спрятанными под кожу пластинами из титановых сплавов, но против умелых ударов кастетом долго им не устоять. Нынешние боксеры никогда не защищаются, подставляя руки. Они стараются парировать удар своим кастетом или увернуться.

Бойцы сблизились. Их руки бешено замелькали, словно лопасти гребных винтов моторной лодки. Кастеты сшибались с глухим звоном, высекая снопы искр. Еще одно отличие от старинного бокса ― прежние боксеры берегли силы. Роботам это было ни к чему, запаса батарей хватало раундов на сорок. Рефери навис над дерущимися, стараясь не пропустить ни единого нарушения.

Егор завороженно следил за схваткой. Вдруг его посетила неожиданная и страшная мысль: ведь они оба, Иван Дубина и этот китаец, ― не что иное, как глубоко модифицированая модель HGR18. Они отличались от серийных роботов так же сильно, как бронированный катер Домбровской отличается от сделанного в Индии городского таксобота, но шасси-то у них стандартное. И сидящая рядом Наташа, если задуматься, имеет немало общего с китайским убийцей, только что хладнокровно уничтожившим попавшегося под руку человека. Они родственники в силу происхождения. Должен ли Егор опасаться ее? Эта мысль пронзила его как удар током, заставив вспомнить разговор с Марком и свои бесконечные размышления о доверии другглу.

Словно почувствовав что-то, она вновь погладила его ладонь. Егор вздрогнул от неожиданности и вытер пот со лба. "Что за паранойя!" ― подумал он. Как он вообще мог подумать такое? Скачущие по рингу андроиды запрограммированы на убийство, а его Наташа предназначена для любви и нежности, он сам ее настраивал. Егор тряхнул головой, желая избавиться от морока, и вновь сосредоточился на поединке.

Андроиды были достойными соперниками. Они стремительно кружили в петляющем танце и наносили математически точные удары, столь же точно уворачиваясь или парируя. Ни один из выпадов пока не достиг цели.

Завораживающее мелькание кастетов, искры и звон ударов гипнотизировали ― словно это не двое убийц пытались уничтожить друг друга, а два танцора развлекали публику опасным экзотическим танцем. Бой шел уже девять минут, а повреждений все не было. На лицах зрителей появилось разочарование. Кто-то засвистел, раздались оскорбительные выкрики. Курсы акций "Уральских роботов" и китайской фирмы, изготовившей соперника Дубины, на развешенных по всему залу красных табло поползли вниз.

Роботы ускорились, словно пришпоренные. Пот струился по обнаженным торсам, сияние стали слилось в сплошные дуги и полосы. Вдруг сверкание окрасилось алым. Кровавые брызги долетели до первого ряда, испачкав лица и модные наряды зрителей. Китаец отшатнулся, держась за грудь. Из-под его кастета на живот и трусы хлестал ручей искусственной крови.

Эпизод повторили в замедленном режиме: китайский боксер чуть замешкался и не успел отскочить, приняв в грудь прямой удар чудовищной силы. Кастет Дубины врезался туда, где у людей находится солнечное сплетение. В замедленной съемке было видно, как китаец содрогнулся, а его искусственная плоть всколыхнулась расходящимся кругом. Акции "Уральских роботов" поползли вверх, китайские же сначала замерли, а спустя мгновение стремительно полетели вниз.

В правительственной ложе царило спокойствие. Джо Дуньтань взирал на ринг с неизменной вежливой улыбкой. Домбровская чему-то хмурилась. Икрамов с озабоченным видом наклонился к ней и что-то телепатически шептал, не разжимая узких змеиных губ.

Пропустив удар, китаец изменил тактику. Теперь он тянул время, стараясь избегать столкновения. Похоже, Дубина поразил его достаточно серьезно и он хотел дожить до конца раунда, чтобы в перерыве его починили. Иван неотступно преследовал китайца по рингу, а тот убегал, прячась за стальные членистые ноги рефери. Чтобы не мешать бою, рефери поднял брюхо и похожие на клешни передние двупалые лапы повыше. Он стоял посреди ринга, опустив треугольную голову, и флегматично наблюдал, как боксеры шныряют между колоннами его четырех конечностей.

Устав от игры в догонялки, Дубина заорал на рефери, требуя, чтобы тот убрался с дороги. Богомол выслушал его, не сдвинувшись с места. Тогда Иван обрушил град звенящих ударов на стальные сочленения одной из его ног. Рефери затрясся, но устоял. Он выдвинул передний манипулятор и схватил Дубину за горло, подняв его на метр над рингом. Боксер болтался в воздухе и отчаянно ругался, заставив Егора гордится собой ― ведь это он вложил в робота экспрессивные и крайне неприличные идиомы, которые тот выкрикивал к восторгу толпы.

Китаец, поняв, что спасся, отковылял к своему углу. Опираясь на столбик и держась за грудь, он тяжело дышал и ждал гонга. Рефери приблизил добычу к себе. Казалось, сейчас он откроет свои страшные механические челюсти и откусит Ивану голову. Зал замер, затаив дыхание.

Извернувшись, Дубина размахнулся и нанес мощный боковой удар правой прямо в стальную треугольную голову. Раздался тягучий звон. Рефери помотал головой, словно пытаясь прийти в себя. Дубина ударил вновь, теперь левой. Войдя в раж, он бил снова и снова. Голова богомола болталась во все стороны, фасеточные глаза разлетелись на куски, челюсть отломилась и висела на пучке проводов. Громко закричав, Дубина нанес последний страшный удар. Голова оторвалась и улетела в ряды зрителей. Струи смазки и гидравлической жидкости ударили Ивану в лицо, испачкав его с ног до головы.

Трехметровый монстр зашатался, его ноги задрожали и подломились. С тяжелым грохотом он рухнул на ринг, не выпуская Дубину из лапы. Зал взревел от восторга. Зрители кричали и аплодировали Дубине стоя. Акции "Уральских роботов" стремительно рванули вверх.

Оказавшись на полу, в луже смазки и вязкой зеленой жидкости, Иван встал на колени и попытался освободить шею. Ничего не выходило, сведенная судорогой стальная лапа висела на нем, словно цепь на узнике древней тюрьмы. Как он не бился, стараясь ослабить захват, лапа не разжималась. Дубина выпучил глаза от напряжения, лицо его побагровело, а перепачканные усы топорщились, как шерсть искусственного кота после удара током.

Китаец из своего угла напряженно смотрел на соперника. Казалось, он не мог решить, что предпринять ― атаковать, воспользовавшись трудным положением Дубины, или ждать конца раунда, чтобы техники занялись его раной.

Дубина рвался на волю. Скованные кастетами руки не позволяли ухватить лапу, поэтому он лупил по ближайшему сочленению, стараясь перебить его. Частые звонкие удары напомнили Егору деревенскую кузницу, которую он видел однажды в компьютерной игре.

Наконец, Ивану удалось отрубить манипулятор. Сгибаясь под тяжестью висящей на шее стальной лапы, будто сбежавший из тюрьмы колодник, он медленно двинулся к китайцу. Глаза робота на испачканном смазкой лице горели неукротимой решимостью и злобой.

Домбровская напряженно подалась вперед, впившись в ручки кресла наманикюренными ногтями. Побледневший Икрамов замер за ее спиной. Председатель Дуньтань, довольно улыбаясь, кивал головой.

Китаец выпрямился и выставил кастеты перед собой, приготовившись защищаться. Стала видна его рана, ее показали крупным планом. Сквозь окровавленный разрез на груди угадывалась проломленная титановая пластина, а за ней ― центральный нервный узел и ритмично пульсирующие искусственные органы. Рану заливала быстро густеющая кровь нового поколения, способная, как знал Егор, склеивать разрывы тканей.