Серебряная Соколица (СИ)

Глава 2. Ниоба Верес

Следующей ночью Ниоба своими глазами увидела всадника. Тёмная фигура поднялась на скалу и некоторое время наблюдала за кораблём. Через час он вновь показался на берегу. И ещё раз, и еще. С рассветом исчез. Возможно, днём нет необходимости подходить к берегу близко, чтобы рассмотреть пароход.

— Несколько опрометчиво, — заметила Ниоба, сидя у окна и наблюдая, как солнце золотит поверхность воды.

— Какова вероятность, что кто-то будет всю ночь пялиться на берег и рассматривать, кто там мечется вдали, — забираясь под одеяло, ответила Тиш. — У матросов и без этого полно забот, а пассажиры спят.

Всё это могло оказаться нелепым совпадением, но на душе стало неспокойно.

После обеда, когда пассажиры высыпались на палубу насладиться тёплым осенним солнцем, Ниоба и Тиш садились заниматься. То, что Тиш не может посещать Академию, не повод оставлять её без образования. Девочка некоторое время упрямилась, негодуя, что вместо развлечений, приходится изучать геометрию и читать о мёртвых королях, но Ниоба быстро нашла компромисс: Талант. В Академии развивать Талант начинают только после пятнадцати лет, а Тиш получила возможность перещеголять бывших одноклассников.

Получалось, признаться честно, не слишком хорошо. Возможно, были причины, почему этим начинали заниматься в пятнадцать. Сколько Ниоба ни объясняла, ни показывала, ни рисовала схемы, булавка отказывалась двигаться.

— Не выходит! — Тиш капризно топнула под столом и подскочила на ноги.

— Представь, что… — отрываясь от писем, начала Ниоба.

— Что толку, если булавке всё равно.

— Нельзя надеяться, что предметы сдвинутся с места, пожалев тебя, — и, подумав, добавила: — На самом деле и хорошо, что не могут. Не хотелось бы получать откат от каждой неосторожной мысли.

Надувшись, девочка отвернулась. Словно это могло что-то изменить. Сложив письмо, Ниоба приготовилась объяснять:

— Подчиняя пространство своей воле, ты вмешиваешься в естественный ход событий, и пространство, сопротивляясь, отзывается в теле магистра болью. Потому и хорошо, что это так сложно. Откат отнимает здоровье и если злоупотреблять Талантом может привести к непоправимым последствиям, а то и смерти.

В каюту постучались. Дождавшись ответа, мужчина вошёл.

— Вижу, не теряете времени даром, — улыбнулся Мечников, глядя на стопки книг. — Я пришёл пригласить вас в кают-компанию, нам не хватает людей для карточной игры, да и вашему подопечному будет полезно проветриться.

Не дожидаясь ответа, Тиш сорвалась с места и выскочила из каюты. Надевая перед зеркалом шляпку, Ниоба скорчила гримасу. Друзья знатно повеселились бы, увидев, как она, словно чинная барышня, вяжет ленты шляпки и выходит в общую каюту вести светские беседы.

— По поводу вчерашнего, — смущённо поглаживая пышные усы, начал он. — Общество скучает, а вы не спешите распространяться о себе, чем вызываете интерес.

Пожав плечами, Ниоба вышла в коридор и, заперев дверь, направилась в сторону ресторана.

— И каков вердикт? — полюбопытствовала она, бросая на него взгляд из-под ресниц.

— Сначала вас нарекли гувернанткой для молодого дарования.

То самое дарование, с диким ором, пронеслось мимо во главе ватаги мальчишек помладше, держа над головой связку деревянных мечей. Проводив их завистливым взглядом, Ниоба расправила кружево на льняном платье.

— Пусть фамилия у вас и княжеская, но я не могу представить, чтобы дворянка путешествовала одна, без сопровождения или хотя бы служанки, — заложив руки за спину, Мечников важно вышагивал рядом, лукаво поглядывая на девушку.

Ниоба не отказалась бы от сопровождения, чтобы кто-то таскал чемоданы, но предпочтительнее было бы вышвырнуть все наряды за борт и, облачившись в брюки, отправиться пешком куда глаза глядят. Последняя мысль оказалась настолько привлекательной, что девушка остановилась посреди коридора.

— Но, как заметили барышни, для прислуги вы слишком хорошо одеваетесь, — он смущённо кашлянул. — К тому же, не всякая служанка способна помочь развить Талант, какому-то безродному найденышу.

Эта фраза наконец привлекла внимание девушки. Под её удивленным взглядом мужчина расправил плечи, гордо вздёрнул чисто выбритый подбородок.

— Фамилия мальчика Эрис — ветер со староимперского. Такую фамилию дают найдёнышам на севере Кондомы, если нет возможности найти родителей. — Получив утвердительный кивок, Мечников с довольным видом погладил усы. — Да и само квешское имя, Тихон, говорит о многом. Полагаю, его нашли где-то на северо-востоке Кондомы, у самых гор, быть может, даже на границе между Кондомой и Кун-Квешу.

— Браво, сударь, вы нас раскусили, — изобразила она аплодисменты.

Мысль сбежать с корабля плотно обосновалась в голове.

Долг велел ей прибыть на родину, по зову дяди и сестры. Отдать почести павшим и продемонстрировать прилежное знание этикета. Поддержать высокий имидж Академии, показав, что не зря там училась.

Сердце кричало: к демонам долг и условности. Пошли в горы!

Одним Богам ведомо, как сложно не поддаться этому зову.

На палубе в этот момент вовсю разгоралось действо. Похватав мечи, мальчишки устроили побоище, победительницей из которого выходила Тиш. Двигалась она стремительно и ловко, поколачивая противников, оставаясь при этом без единого синяка.

«Совсем не так, как этому учат в Академии, — отметила про себя Ниоба. — Должно быть, влияние Зэвана».

Ниоба не могла с уверенностью сказать, что понимает, кто такой или что такое Зэван и каковы его мотивы. Да, он похитил девочку, но при этом в плену старался её защищать и оберегать. Догадываясь, что они ищут Тишину, не стал препятствовать, а после позволил выкрасть.

Чтобы через несколько часов заявиться к ним домой и задушить Лисару. Пусть, после он её откачал, сама мысль, что в один вечер могло не стать подруги, приводила Ниобу в ужас. Лиса пыталась объяснить, что Заклеймённый вынужден выполнять приказы, но легче от этого не стало. Синяки ещё долго багровели на шее подруги.

Устроившись в тени навеса, ожидая, когда другие пассажиры прекратят спорить, стоит ли тащить карточные столы на палубу или лучше поиграть в каюте, Ниоба достала письмо и продолжила чтение:

«Дом в ужасном запустении, впечатление производит тягостное и унылое, как, впрочем, и его жильцы. Хозяйка дома неприятная, взбалмошная особа…»

— Вы дерётесь не как дворянин со шпагой, а как уличная шпана, — заметил кто-то из мужчин. — В настоящем бою не продержитесь и секунды.

— Что ж, тогда я надеюсь, что никто здесь не собирается нападать на ребёнка, — холодно произнесла Ниоба, отрываясь от письма.

— Давайте проверим! — запальчиво предложила Тиш, вскидывая деревянный меч, и, видя возмущённое лицо Ниобы, принялась канючить: — Да ладно тебе, это всего лишь игра! А мне будет полезно научиться новому.

— Сударыня позволит?

— Попробуйте, — пожала плечами Ниоба, делая вид, что занята письмами.

Против Тиш вышел парень лет восемнадцати, длинный, худой, с едва проклюнувшимися над губой усиками. Красиво встав в стойку и был сражён за считанные мгновения. Ниоба даже не сразу поняла, что произошло.

За вторым раундом она наблюдала уже куда внимательнее. Вместо того чтобы парировать удар, Тиш бросилась в сторону и пнула противника под колено, а когда он рухнул, оказалась у него за спиной и приставила деревянный кортик к шее. Толпа загудела.

— Говорят, на корабле завёлся вор, — шептались кумушки за спиной Ниобы, пока она наблюдала за боем. — У господина Финца пропал набор медицинских ножей, а госпожа Власова не может найти подвески.

— Какой позор!

— Нигде нам, грешным, нет покоя.

— Как думаете, кто это?

— Кто-то, кто всеми силами желает попасть в наше общество, но недостаточно хорош для него.

Ниоба в этот момент повернулась, чтобы сложить письма в карман, и заметила направленные в её сторону взгляды. Тиш к этому моменту выиграла третий раунд, и приструнить демонёнка вышел мужчина в офицерской форме. Глядя на него, Ниоба уже придумала ядовитую фразу, дабы осадить военного, к счастью, использовать её не пришлось. Он носился с Тиш по палубе, рубился деревянными мечами с запалом расшалившегося мальчишки.

— Однако вынужден признать, сражаетесь вы пусть и подло, но эффективно.

— Мой учитель говорил, что противники всегда будут больше и сильнее меня, а значит, на честный бой рассчитывать не стоит, — запыхавшись, ответила ему Тиш.

— Не могу отказать вашему учителю в мудрости, — засмеялся тот, подкручивая темно-русый ус. — Но всё же без знания азов вступать в настоящий бой я бы вам не рекомендовал.

— Попрошу тётю на досуге показать пару приёмчиков, — с нарочитой небрежностью бросила Тиш, а когда офицер обратил недоумённый взгляд в сторону Ниобы, атаковала. Тот отмахнулся, и удар пришёлся по руке. Вскрикнув, Тиш выронила деревянный меч. Ниоба и сама не заметила, как оказалась на ногах.

— Не переживайте, шрамы украшают мужчин, — легкомысленно отмахнулся мужчина.

Закусив губу, Тиш держалась за ушибленную руку, часто моргая, пытаясь не расплакаться. Ниоба с опасением посмотрела на распухающую руку и, одарив мужчину осуждающим взглядом, поспешила увести Тиш к врачу.

Появившись в общей каюте за ужином, они привычно заняли столик с пожилой дамой у окна. Столик всегда пустовал, другие пассажиры избегали общества старушки. Не то из-за её привычки разговаривать с птицами, не то из-за странных фраз, не к месту:

— Надеюсь, не будет скандала, — прошамкала она беззубым ртом, глядя в тарелку.

Ниоба даже не сразу разобрала услышанное. Бросив взгляд на перебинтованную руку девочки, смущённо ответила:

— Для этого нет причин, всего лишь ссадина.

— Кому есть дело до глупого волчонка? — фыркнула та, осыпая стол брызгами слюны и крошек, девушки разом отшатнулись, теряя аппетит. — Соколица стремится в гнездо, где её никто не ждёт. Как бы не сцепились две гордые курицы из-за вороха старых веток и плесневелых листьев.

Подошедший в этот момент офицер неуверенно переступил с ноги на ногу.

— Хотел удостовериться, что вы не слишком сильно пострадали, — чуть склонил он голову.

Белокожий и русоволосый, он производил приятное впечатление, но насладиться им в полной мере Ниоба не могла, памятуя о распухшей руке Тиш.

— Больше страшно было, чем больно, — бравируя, отозвалась Тиш, демонстрируя перевязанную руку. — Сам виноват, не нужно было идти в лоб.

Мужчина улыбнулся.

— И всё же примите мои искренние извинения, — приложив руку к груди, он вновь поклонился. — Позволите присоединиться?

— Ох, быть скандалу! — покачала головой старуха, глядя в пространство.

Офицер удивлённо посмотрел на женщину и, вдруг подскочив, наконец представился:

— Где мои манеры! Кажется, мы так и не были представлены! Демьян Ябивцев.

С некоторым сомнением Ниоба протянула руку в ответ. Мужчина коснулся пальцев губами и задержал поцелуй чуть дольше, чем следовало бы.

— Ниоба Верес и мой племянник Тихон Эрис.

— Сразу видно — родственники, — буркнула старуха и рассмеялась хриплым каркающим смехом.

Посмеяться было над чем, между Ниобой и Тиш родства и сходства не больше, чем между птицей и рыбой.

Унаследовав от степняков смуглую кожу, мягкие-округлые черты и восточный разрез глаз, Ниоба могла похвастаться густой черной шевелюрой и высоким ростом. В тоже время Тиш была миниатюрной, остроносой и угловатой девчонкой.

Последнее пытались скрыть мешковатым мужским костюмом и короткой стрижкой. У Ниобы рука не поднималась остричь золотисто-русые волосы девочки и та, ночью, пока никто не видит обкорнала себя сама. Ниоба лишь поправила стрижку и выкрасила её хной, в надежде, что агенты Серых не признают в рыжем мальчонке Тишину Кайт.

— Позвольте пригласить вас за мой столик, — косясь в сторону взбалмошной старухи, предложил Ябивцев и протянул руку.

Учитывая, что их ужин оказался оплёван, Ниоба приняла предложение. За столом Ябивцева собралось общество самое разнообразное. Офицеры, увидев, что к ним ведут даму, не дожидаясь официантов, подвинули ещё один стол, нашли пару стульев и крикнули подавальщиков. Дамы смотрели гадюками, но едва Ябивцев обратился к ним, представляя девушку, как расцвели лучезарными улыбками. Впрочем, Ниоба не обманывалась, понимая, для кого эти улыбки предназначены.

Мечников тут же оказался рядом и принялся ухаживать за девушкой, подливая вина и подавая блюда. Втиснутая между плечистыми офицерами и всеми забытая Тиш обиженно надулась. Едва все расселись, как разговор, прерванный их появлением, продолжился:

— Разве старый князь отдаст княжество племяннице?

— Почему нет? Других наследников у него нет.

— Как нет? — удивлённо отозвался Ябивцев. — У сестры князя было две дочери-близняшки.

— Кто знает, где эта вторая сестра, — пожал плечами его собеседник. — Да и с чего ему предпочитать одну девицу другой? Её задача — выйти замуж, чтобы в Верестаге появился князь.

— Да, не дело самому большому княжеству Мандагара оставаться без князя.

Как ни хотелось бы Ниобе отгородиться от разговоров о политике, навострив ушки, она ловила каждое слово. О Верестаге она знала из писем сестры, но та не писала о политике. «Каковы цены на ткани и украшения? Какие фасоны в моде? Почему Ниоба не замужем?» — вот всё, что её интересовало.

— Я слышала, что после праздников князь отречётся от трона в пользу племянницы, — обронила одна из девиц, внимательно наблюдая за реакцией офицеров.

— Так уж и отречётся, — неожиданно фыркнул Мечников. — Чтобы она вышла за хана степняков и Мандагар утратил контроль над Верестагом?

Девушка, густо покраснев, отпрянула, словно надеясь скрыться за широкими спинами мужчин.

— В чём проблема, пусть выходит за кого-нибудь из младших отпрысков других князей, — пожал плечами один из мужчин.

— Проблема в том, что ещё до рождения она была обещана хану, ради поддержания мира между городами и Великой Степью, — ответил Мечников и, достав платок, принялся натирать пенсне. — Когда заключалась эта договорённость, у князя было две племянницы и беременная супруга. Никто не ожидал, что всё так обернется.

Ниоба старалась не смотреть на Мечникова. Слишком уж хорошо он осведомлен о делах княжества. Не к добру все это.