Серебряная Соколица (СИ)

Глава 20. Ниоба Верес

Пикник устроили в близь охотничьего домика. Ниоба помнила, как дедушка возил их с сестрой сюда. Дом, старый, невзрачный, зато вокруг живописный лес полный живности. Барышни, устроившись на лужайке, грелись на солнышке, в окружении офицеров. Великий князь пригласил Ниобу прогуляться и она, уже порядком утомленная светской болтовнёй с радостью согласилась.

— Полагаю у вас много вопросов? — спросил Тараканов.

Очень и начнем с главного: какого демона тут твориться?! — мысленно просила Ниоба, а в слух произнесла:

— Даже не знаю с чего начать. Известно ли вам, о том, что твориться с моей семьей?

— Думал вы начнете со слежки.

— Давайте начнем со слежки, — легко согласилась она, пожав плечами.

— Молодая княжна, при этом магистр — он покачал головой — многие опасались, что вы станете шпионить для Кондомы. Потому едва вы пересекли границу, за вами установили слежку.

— Мечников?

— Именно. — Тараканов чуть улыбнулся — Признаться честно, присматривал он в первую очередь за царевичем.

Упомянутый, прохаживался по лужайке в компании хихикающих девиц.

— На корабле сплетничали о Верестаге. — задумчиво проговорила Ниоба — После смерти дяди, открывается вакансия князя. Ради неё Демьян прибыл сюда?

— Можно и так сказать.

Почему не сказать прямо, все же очевидно. — с недовольством покачала головой Ниоба.

— Вернемся к слежке. Пока мы шли по Степи, то видели одинокую фигуру вдали, это были ваши люди?

— Нет. — качнул он головой — Позвольте спросить, что за нелегкая погнала вас в Степь?

— Слежка. — развела она руками и рассказала, как за ними по городу ходил какой-то странный человек.

Тараканов задумался и некоторое время они шли молча. Наслаждаясь пением птиц, Ниоба не вольно замедлила шаг, высматривая птиц в ветвях деревьев, а когда опустила взгляд отшатнулась. В тени деревьев мелькнула тень.

— Мои люди не пошли в Степь. — наконец заговорил Великий князь и остановившись с удивлением обернулся — Там опасно, степняки убивают всякого, кто по глупости забредет на их территорию.

— Степняки? — удивилась Ниоба, всматриваясь в стену леса, пытаясь понять не почудилась ли ей — Мы встретили семью, живущую в Степи, и они тепло приняли нас, накормили и помогли добраться до города. А вот странные босые твари, немало напугали.

Лицо Тараканова не изменилось, но что-то неуловимо поменялось. Как бывает, когда в ясный день солнце скроет облако. В миг становиться холодно, а кожа покрывается мурашками.

— Твари? — он натянул губы в усмешке — Разве престало княжне, да еще и магистру так выражаться?

Почему бы и нет?! — мысленно пожала она плечами.

— Так их назвали степняки. Вы слышали что-нибудь об этом?

— Лишь слухи. Бредни, которыми степняки пытаются прикрыть свои бесчинства.

Уважение, что начало зарождаться к Великому князю, в миг унес прохладный осенний ветерок.

— Да неужели?

На её усмешку он вежливо изобразил удивление.

— Так и вижу, как ватага головорезов, что не щадит ни женщин, ни стариков, подкралась к нашей палатке, разулась и тихонько потопталась под дождем. — покачала головой Ниоба, не сводя взгляда с собеседника — А все ради того, чтобы напугать пару глупых девчонок, что решили заночевать на краю степи. У-у-у суровые степняки! Гроза башмачников.

Он попытался сдержать смех, но не вышло.

— Боги Великие. — посмеиваясь покачал он головой — Я порой забываю, что вы магистр и пытаюсь говорить с вами как с любой другой местной барышней. Но вас не проведешь.

— Меньше лести, больше информации.

Заложив руки за спину, он остановился, глядя на тополь, в тени которого расположились княжна Велена в компании царевича.

— У меня нет ответа на этот вопрос. Долго время мы думали, что это степняки, но расследование показало, что они и сами страдают от этой напасти. Приходят ночью и сжирают все, до чего могут добраться. Выживших мы находили немного, но дать показания они не могли.

— Почему?

— Теряли рассудок от страха.

— Что же там такое водиться? — нахмурилась Ниоба, вновь поворачиваясь к лесу, её не отпускало чувство направленного в спину взгляда — Да и где?

— В том-то и дело. — качнул он головой — Днем степи безопасны, — он запнулся — относительно безопасны. Все же люди, есть люди. А ночью эти, как вы выразились, твари появляются словно из неоткуда и нападают.

— Из-под земли? — предположила Ниоба — Под Кондомой огромная сесть катакомб оставшаяся со времен империума лэртов.

— Хм…

Ответа она не дождалась. Среди ветвей что-то мелькнуло, не то птица, не то зверь качнул ветку.

— Это ваши люди бродят по лесу? — спросила она, указывая в сторону деревьев.

— Возможно. — вновь качнул он головой.

— Вам религия не позволяет говорить прямо?

Удивленно посмотрев в ответ, Тараканов запнулся о неприметный корень, что решил вылезти посреди тропы. Ниоба схватила его за руку не позволяя упасть.

— Простите, это профессиональное. — смущенно улыбнулся он — Да, в лесу мои люди. Демьян любит порой убежать от охраны, ради какой-нибудь легкомысленной глупости, приходиться изворачиваться.

Прикрывая глаза от солнца, Ниоба вновь посмотрела на царевича. Он сидел в центре и что-то рассказывал, махая руками, приковав к себе всеобщее внимание. Сколько людей рядом с ним, только потому что Тараканов отправил их охранять монаршего отпрыска? Пожалуй, ей было бы не приятно узнать, что кто-то дружит с ней по приказу.

— А что с Тишиной?

— Увы, в гостинице она так и не появилась.

Выдохнув, Ниоба отвернулась от идеалистичной картины, что так и просилась на холст.

— Ладно, допустим. Есть у меня еще один вопрос.

Который больше похож на балансирование на острие ножа. — мысленно добавила она.

— Думаю, я понимаю, о чем вы. — щурясь на солнце, он продолжал наблюдать за царевичем — Это тема большая, сложная и насквозь политическая. — Тараканов перевел взгляд на Ниобу — Не уверен, что я имею право подвергать вас опасности, обсуждая её.

Встретившись с Великим князем взглядом, Ниоба с удивлением обнаружила, что у него темно-синие глаза. В скупе с острыми скулами и черными кучерявыми глазами, Ниоба внезапно увидела вместо Тараканова Зара. Лет на двадцать старше и холоднее. Смутившись этой внезапной мысли, она отвернулась.

Из леса, за ними кто-то наблюдал. Тень мелькнула среди деревьев. Солнечный свет отразился в золотых зрачках.

— Меня уже втянули в это. — выдохнула она и мысленно добавила:

И я буду сопротивляться, в отличии от Велены имею ресурсы для этого. — говорить об этом в слух Ниоба не стала. Как может глава Тайной канцелярии не знать, о том, что происходит с княжеской семьей?

Верес не разорившиеся помещики, живущие где-то в глубокой глуши, с тремя крепостными, взятыми в долг.

Верестаг, самое большое княжество в Мандагаре, растянувшееся от Великой Степи, до Эй-лерийских гор, с выходом в море, граничащее с двумя лэртскии градами и Кун-квешу, не самым желанным соседом. Слишком много здесь добывается ресурсов, от соли до серебра, чтобы забыть о нашем существовании. Даже странно, что Верес занимают столь незначительную роль в политике Мандагара.

Потому посмотрев на Тараканова, отогнав образ Зара, что не ко времени разогнал её сердце, Ниоба решила промолчать. Пока она не поймет, как говорить на такую тему, лучше промолчать.

— Право Максим Андреевич, не стыдно вам лишать нас общества столь прекрасной особы? — Демьян возник словно из неоткуда, вклинившись между ними.

Словно теплое летнее солнышко, он разогнал холодный мрак и подхватив руку Ниобу увлек за собой.

— Позвольте вас украсть. — запоздало произнес он.

Она обернулась, чувствуя неловкость из-за столь поспешного бегства. Тараканов провожал их тяжелым взглядом из-под бровей, но заметив её интерес, тут же поднял голову и кивнул, прощая неучтивый уход.

Свернув на тропинку, они углубились в заросли, и Ниоба порадовалась, что надела брюки.

— Простите моего дядю, порой он забывает о приличиях и если находит интересного собеседника, то вцепляется в него словно репейник. — отрывая оный от штанов, он с улыбкой выбросил его в папоротник.

— Ничего. — занятая своими мыслями, отозвалась Ниоба.

В Кондоме Серые сидели в магистрате, работали в Академии и служили в милиции. Почему бы в Мандагаре им не занимать высокие посты? Кто им помешает? Особенно если глава Тайной канцелярии один из них?

— Какого это вернуться домой после стольких лет? — спросил Демьян, не замечая или игнорируя её хмурую минут.

— Разочаровывающе.

— От чего же? — удивился он, а занятая своими мыслями Ниоба не заметила, как царевич озирается.

Ниоба много всего могла бы сказать по этому поводу. О том, что за двенадцать лет утратила эмоциональную связь с этим местом, а события, в которые она окунулась по прибытию, разрушили то не многое, что она сохранила в душе.

— Простите, у меня нет желания гулять. — мягко, но решительно высвободив руку произнесла Ниоба.

— А Великому князю, вы в прогулке не отказали.

Холодный ответ резанул уши, возвращая к реальности. Смерив царевича взглядом, девушка фыркнула:

— Он мог знать где находиться Тишина. Девочка, с которой я приехала.

От вас же мне никакого проку, — мысленно добавила она.

— Что же с ней случилось?

Направляясь к лошадям, Ниоба кратко пересказала как потеряла девочку. Царевич вышагивал рядом, легко подстроившись под её быстрый, размашистый шаг.

— Не стоит так спешить, останьтесь с нами. Идемте, выпейте вина и скушайте пирожное и все тревоги вас покинут. — чуть громче чем следовало, произнес царевич.

Удивленно покосившись на мужчину, она обронив вежливое извинение и ускорила шаг. Слуга смутился, узнав о её желание забрать лошадь, но получив отмашку царевича отступил. Ниоба в миг оказалась в седле и поспешила назад в город.

Охотничий домик и полянка, где расположились на пикник дворяне, скрылась за лесом, когда Ниоба услышала, что её нагоняет всадник. Внезапно рядом оказался Демьян и сильной рукой перехватил поводья, вынуждая лошадь сбавить шаг.

— Что вы себе позволяете?! — возмущенно воскликнула девушка, с трудом удержавшись, чтобы не стукнуть наглеца.

— Да стойте же! — он дернул поводья с такой силой, что лошадь всхрапнула.

Перешли на шаг и Ниоба, отпихнула мужчину и забрала поводья.

— Какого демона? — отводя лошадь в сторону повторила она.

— Остановитесь! — грянул он — Это приказ!

Вероятно, увидев в её глазах вызов, Демьян поторопил коня и преградив дорогу.

— Я сказал, стойте! Демоны Забвения, куда вас несет! — Ниоба открыла уже рот, а он быстро заговорил — Я знаю где Тишина. Если её не увезли дальше, она в Заячьем доле.

— Это еще что такое?

— Лечебница. — дыхание его сбилось, к ним спешили офицеры и слуги — Для душевно больных. Скорее всего она там, но чем дольше медлите, тем больше шансов, что её уже перевезли в другое место.

Сунув руку под жилет, он выудил сверток и сунул в руки Ниобы, чтобы тут же поменявшись в лице обхватив её запястья прижать к губам. Их нагнали офицеры и обеспокоенные лица сменились развязанными улыбками, едва они увидели зачем царевич нагнал княжну.

— Сразу за двумя увивается, вот стервенец. — хмыкнул кто-то.