Сказка для злой мачехи или в чертогах Снежной королевы (СИ)

Глава 9

Подруг Уллы мы нашли так же превращенными в ледяные статуи. Все нарядные и завитые, они украшали хрустальные покои своим безмолвным присутствием, вызывая во мне чувство эстетического восторга. Судя по их безмятежным лицам и позам, ледяное колдовство застало их врасплох.

— Да, что же это такое?! — всхлипнула Улла.

— Думаю, — обошла я кругом застывшую в движении привлекательную блондинку, — они искали похожую. Вы ведь все блондинки. Всем по пятнадцать лет. Не понятно только, почему охотились только за вами. Если конечно…, — я нахмурилась, — Есть у меня она мыслишка, но очень она мне не нравится.

— Рита, скажи, — подошла Улла и затрясла меня за руку, — кого они искали? Кто им нужен?

— Снежная королева, — покосилась я на нее.

— Что? — замерла с распахнутыми глазами дочь Лаиры.

— Снежная королева, — повторила я, — Точнее похожая на нее. Ты уже заметила, что все твои подруги в одинаковых платьях, у всех одинаково выбелены и уложены волосы, те же украшения и тот же макияж. Кстати…, — я пристально посмотрела на Уллу, — хороший макияж.

Улла вздрогнула и отшатнулась, на длинных ресницах заблестели слезинки.

— Это Эдит, — девушка закрыла лицо руками, — Это она. Из‑за нее Тень пострадал. Рита, Тень, он…

Плечи Уллы мелко затряслись.

— Не плачь, — погладила я ее по спине, — Тень жив. Отделался шишкой и легким сотрясением.

— Да?! — отняла руки от лица Улла и взглянула на меня широко распахнутыми глазами, — Он… Он…

— Жив, — улыбнулась я, — Успокойся.

На скулах девушки появился румянец, она смущенно потупила взор, но даже слепой заметил бы, что она счастлива. Я постаралась глубже загнать грусть понимания того, что Тень мой живой морок и что в минуту опасности он, а не я примет смертельный удар. Увы, зная его характер, подобным образом он и поступит, а как это исправить — я не знаю.

— Ри…та, — неуверенно произнесла Улла.

— Что случилось?

— А я? Я похожа на Снежную королеву?

Я печально взглянула в бледное лицо девушки. В ней только начала улавливаться несравненная красота снежных, но и этих отголосков хватило, чтобы на банкете все были очарованы ей, однако, увлеченная Тенью, девочка даже не заметила жарких взглядов, которые бросали на нее мужчины, и, тем более, не заметила той ненависти, с которой смотрела на нее Эдит.

— Похожа, — вздохнула я.

Что поделать, не люблю я лгать, даже во благо. И, хотя пояснять ответ я не собиралась, что‑то в лице Уллы меня насторожило — оно стало слишком отрешенным.

— Ул? — окликнула я ее.

— Значит, им нужна была только я, — поджала она бледные губу и ее ясные глаза начали темнеть точно грозовое небо.

— Ул, успокойся, — забеспокоилась я, так как сила Валко начала сигналить, что рядом опасность, а так как кроме меня, Уллы и ледяной статуи в помещении никого больше не наблюдалось, то и гадать не приходилось, чья пробуждающаяся в гневе сила грозила превратить меня в еще один ледяной шедевр или того хуже: — Не горячись. Все не так просто. Ул! Ты слышишь меня?

Улла меня не слышала. Вокруг девушки начали подниматься снежные завихрения, еще слабые, высотой чуть больше метра, но грозящие вскоре превратиться в ледяные смерчи.

— Улла, — произнесла я, но голос был не мой — Тени. Оклемался бедолага.

Девочка вздрогнула, заозиралась, но не поняла, откуда шел голос. Смерчи же, до конца не сформировавшись, мгновенно рассыпались.

— Рита? — ошарашено захлопала Ул глазами, поглядывая на снег на полу, — Что это было?

— Сила снежных королев, — пожала я плечами.

Улла воззрилась на меня огромными глазами, молча открывая и закрывая рот, силясь что‑то сказать, но слов не находилось. Согласна, такую новость еще переварить надо.

— Не время объяснять, — вздохнула я, — Постарайся держать себя в руках. Мне дали Силу, чтобы остановить ритуал, но для того, чтобы остановить тебя мне не хватит ни ее, ни, тем более, той, что мне всучили в Ристане. Ул, пожалей меня, держи голову ясной. Идем.

— Нет, — уперлась Улла, — Расскажи мне. Расскажи мне все.

— Ул, — потерла я лоб, чтобы снять напряжения.

— Рита, прошу тебя, — сделала она бровки домиком, — Я должна знать.

Я взглянула на девочку и обреченно покачала головой. Начать рассказывать ей все хитросплетения и злоключения ее семьи мне очень не хотелось, — не во всем я еще разобралась, — но что‑то рассказать надо, в противном случае Улла может снова разозлиться, и мы застрянем здесь надолго, если не насовсем.

— Хорошо. Если коротко, то ты дочь последней Снежной королевы — Лаиры и Эмиля Хольма.

— Я?! — шокировано выдохнула Улла и затрясла головой, — Нет.

— Да, — замялась я, в защитном жесте скрестив руки под грудью, — Ты дочь Снежной королевы.

— Нет. Этого не может быть! Мои родители…

— Может, — жестко пресекла ее лепет, — Это долгая история. Сейчас не время ее рассказывать. Нам нужно срочно остановить ритуал.

— Какой ритуал?

Расфокусированный взгляд девушки снова стал осознанным. Свои переживания она постаралась загнать глубоко внутрь, но я‑то видела, как ей тяжело. Тем не менее, пожалеть себя она еще успеет, а времени у нас остается все меньше и меньше. Я неопределенно пожала плечами.

— Какая‑то дальняя родственница ледяной ведьмы хочет соединить способности снежных королев и стать обладательницей всей силы.

— Ты сказала "королев", — нахмурилась Улла, — Их много?

Мои губы сами собой сложились в улыбку. Знакомый вопрос.

— Раньше их было двенадцать. По две на каждое королевство.

Выражение лица Уллы я бы назвала неописуемым, но все же на нем появлялось то недоумение, то шок, то недоверие. В конечном счете, Ул решила, что удивляться бессмысленно и сама поинтересовалась:

— Куда теперь?

— Вниз. В усыпальницу снежных королев. Попробую сообразить, как разбить это несносное зеркало и остановить ритуал… если это вообще возможно.

— Они еще живы? — вздрогнула Улла.

— Кто? Королевы? — уточнила я, а когда девушка кивнула, криво усмехнулась, — Они бессмертны. Кто‑то точно еще жив, но проснуться не могут.

— Почему?

— Не знаю.

Но прежде чем вернуться в покои королевы я использовала собственную силу, чтобы защитить беспомощных людей, спрятав их в магическом кармане, который, если со мной что‑нибудь случится, перенесет их за стены замка. На силу Валко я больше не рассчитывала, и не потому, что она отказывалась мне помогать, а потому, что рядом с Уллой, между силой хранителя и неожиданно пробудившейся силой юной снежной королевы возникал резонанс, который грозил выдать нас обеих. К тому же сила, которую дал мне хранитель Лиена, оказалась невероятно тяжелой, и, если подумать, старой, а лучше сказать древней. Это трудно объяснить, но когда я мысленно пожелала закрыть ее поток, то испытала облегчение, словно до этого несла на плечах огромную ношу. Сила Дыма таких ощущений у меня не вызывала — она была легкой, порывистой, свободолюбивой и дерзкой. Иногда опасной, но всегда надежной. В ней таилась страсть, но останавливала ответственность. Она, как никакая другая была близка мне, поэтому я и не замечала ее раньше. Сейчас, вновь ощущая ее одну, мое сердце, наконец, успокоилось. Запах дождя и прелой листвы, запах дома. Страх отступил. Я справлюсь.

Улла вела себя тихо, она доверчиво следовала за мной и делала все, что я ее просила, но мысли девушки витали далеко отсюда. Встрепенулась она только, когда я протянула ей мешочек соли и объяснила, что с помощью нее можно нейтрализовать ледяную магию. Так я избавилась от снежинки Сейды: в руке растопила льдинку и смешала получившуюся воду со щепоткой соли. Соль помогла мне и в открытии замков. Жаль осталось ее совсем немного.

Девочка попросила нож. Я не имела ничего против — отдала. Держала она его вполне уверенно, не то, что я. Им Улла беспощадно обкромсала свое восхитительное платье, чтобы не мешало двигаться. Я смотрела на это с чувством жалости, Тень же с придыханием, но помалкивал и вперед не лез — копил силы.

Открыв вход в нише, мы протиснулись в узкий ход, и пошли, пригибая головы, так как даже для нас с Уллой тайный проход был маловат, словно делался он не для взрослых, а для детей. С выходом получилась заминка, пришлось вызывать огонек, чтобы найти нужный выступ, но нашла его Улла. Идя за мной, она обо что‑то там споткнулась, и стена отъехала в сторону. Мы без приключений добрались до лестницы, спустились по ней и нашли пещеру с зеркалом, на том наше везение закончилось — нас уже ждали.

Узрев перед собой огромного зверя — еще не медведя, но уже не человека, — я на мгновение потеряла дар речи, но когда он, как таран попер прямо на меня, взвизгнула и призвала к силе, которая отшвырнула Эмиля в сторону. Воздушная атака опрокинула его на спину, но что‑то подсказало мне, что второй такой ошибки зверь не допустит.

— Рита! — вскрикнула Улла, — Справа.

А справа у нас была ведьма — классическая сгорбленная старуха в темно — синей мантии с узким скуластым лицом, кривым носом, поджатыми губами и светящимися бледно — голубым светом щелками глаз.

— Вовремя вы заглянули, — проскрежетала она и взглянула на меня, чуть прищурившись: — Вижу, ты призванная. Отдай мне ключи, девочка, и я помогу тебе.

— Так я тебе и поверила, — усмехнулась я, отступая назад, чтобы при возможности передать Улле второй медальон.

— Глупая, — каркающим смехом рассмеялась ведьма, — ты все еще веришь, что тот, кто призвал тебя, сжалится, и вернет тебя домой?

— Я не знаю, кто меня призвал, — небрежно отмахнулась я, — Да, это и не важно, я сама верну себя домой.

Старуха надрывно расхохоталась. От ее смеха у меня кишечник в узел скрутился — до чего неприятная старуха.

— Сама? У тебя не хватит на это сил, — оголила она кривые желтые зубы, — Помоги вернуть былое могущество ледяных ведьм и я поделюсь с тобой.

— Как‑нибудь обойдусь, — буркнула я и приготовилась атаковать.

— Упрямая, — поджала губы старуха и позвала, — Эмиль.

Монстр поднялся с пола, по — звериному отряхнулся и тихо, но угрожающе зарычал.

— Забери у нее ключи. И оборванку эту тащи, — хищно взглянула она на девушку за моей спиной, — Когда закончу, так и быть, вселю в нее душу твоей драгоценной Лаиры.

"Рита, — дуновением коснулось меня сознание Тени, — спустись с лестницы и дай Улле больше пространства".

"Зачем"? — сдвинула я брови и бросила взгляд за спину. По тому, как Улла сжала рукоять ножа, я поняла, что без боя юная королева не сдастся и согласилась, что для маневра девочке понадобится свободное пространство, а мне со своей магией достаточно и пяточка.

"Потяни время. Я еще не готов выйти. И еще, Ри, — голос Тени стал тише и тревожнее, — Постарайтесь подойти к зеркалу как можно ближе".

"Ты о чем говоришь, — мои брови от удивления поползли на лоб, — они же этого и хотят!"

"Они хотят вас повязать, а я прошу просто подойти к зеркалу. Я знаю, как его разбить".

"Откуда?!!" — выдохнула я, надеясь, что не выкрикнула это вслух.

"Ты бы и сама догадалась, если бы Бальфар тебя не отвлек".

"Хорошо", — кивнула я и сделала скользящий шаг вперед, позволяя магии скорректировать мое движение, чтобы не навернуться на подмороженных ступенях.

Эмиль так же терпением не отличался, морозный воздух рассек пространство, стараясь сбить с ног, но его блокировал поток теплого воздуха, а его прямую атаку остановил нож Уллы, которым она располосовала зверю плечо и грудь. Монстр взревел.

— Не прощу, — зло зашипела девочка, а вокруг нее начали закручиваться снежные вихри, — Я ни за что тебя не прощу. Даже если ты мой отец.

"Улла", — с грустью вздохнул Тень.

"Девочка", — эхом подхватила я и оттолкнула ее, когда Эмиль замахнулся, чтобы зацепить Уллу когтями.

Вихри смягчили ей падение, а мне не перепало только из — того, что Тень перехватил управление над нашим телом и ушел от прямого удара, а моя магия подхватила нас, когда он кувырнулся с лестницы, не заботясь о том, что там камни и лед. Так мы оказались ближе к возвышению, но и ближе к ведьме, которая тоже не бездействовала. Ледяные плети быстро заставили нас подскочить и завертеться волчками, к счастью с меткостью у ведьмы было ни шатко, ни валко, так что избежать большинства ударов нам с Тенью удалось, но те, что мы пропустили, отзывались жгучей болью и длительным онемением. Уллу же ведьма по известной причине старалась не зацепить.

"Сзади", — предупредил Тень и отскочил в сторону, а я магией перенесла нас ближе к Улле. На месте, где мы только что стояли, рычал и брызгал слюной Эмиль.

"Уже не человек", — скривилась я.

"Осторожнее, он атакует", — предупредил Тень.

Очередная ледяная волна заставила меня поднабраться, так как ответную вызвать мне не удалось, только поставить щит, который тут же прогнулся, но устоял

"Черт. Я долго так не протяну", — тяжелый вздох вырвался у меня из груди, и струйка пота потекла под воротник.

— Улла, — повернув голову, позвала я.

— Да, — выставив вперед нож, откликнулась девушка.

— Мне с ним не справиться. Он слишком силен. Его поддерживают силы хранителя. Нужно разорвать эту связь.

— Но как?! — недоуменно вытаращилась она на меня.

Ревущий ветер за барьером заглушал все звуки, но даже так ведьма заинтересованно вытянула шею, видимо, надеясь разобрать по губам, о чем мы здесь разговариваем.

— Улла, ты Снежная королева.

— Я не…

— Хорошо — хорошо, ты дочь снежной королевы, — не стала я спорить из‑за слов, — Но это не важно. Хранитель Лиена подчиняется только снежным королевам, он поможет нам, но только если ты освободишь его от приказа не входить в замок.

— Но я не знаю как?!! — жалобно заломила светлые брови Улла.

— Подумай, Ул. Вихри‑то ты уже начала вызывать.

— Ри, я не…

Улла нахмурилась и словно прислушалась к чему‑то.

— Что случилось? — забеспокоилась я и не только из‑за девочки, но и из‑за того, что Эмиль приготовился атаковать, и, судя по гаденькой улыбочке ведьмы, первая волна была только разминкой.

— Голоса, — выдохнула Улла, — Рита, ты слышишь?

— Ничего я не слышу, — мотнула я головой, — Там ветер, здесь тишина. Кроме тебя и себя, я никого не слышу.

— Они говорят со мной, — немного испуганно посмотрела она на меня.

— И, что они тебя говорят? — нахмурилась я.

— Что мы должны остановить ритуал — соединение сил уничтожит Лиен.

— Кто бы сомневался, — ворчливо буркнула я, прося силу поставить еще один барьер, — Что еще они тебя говорят?

— Она, — поправила меня Улла, — сейчас говорит только одна, она называет себя Старшей.

— О — о, какие люди, точнее снежные — развеселилась я, — И что она говорит?

— Что только ты сможешь уничтожить зеркало, но только я смогу остановить ведьму и запечатать вход в усыпальницу, — глаза Уллы изумленно округлились, — Рит, я теперь знаю как!

— А о том, как мне уничтожить дьявольское зеркало, она случаем не знает? — поинтересовалась я, саркастически приподняв бровь.

Улла нахмурила брови, и, перебросив нож в левую руку, задумчиво потерла переносицу.

— Я не совсем понимаю, она говорит, изнутри.

— Что изнутри?

— Просто "изнутри". Одно слово.

"С ума сойти! — мысленно воскликнула я, — Стой тут и догадывайся, что она имела ввиду под этим "изнутри"".

"Рит, ты, что совсем мозги отморозила, — фыркнул Тень, — "изнутри" и значит изнутри. Это значит, что я ошибся, и тот булыжник ничего не значит. Хотя — а, — глубокомысленно протянул парень, — странно, что Бальфар с такой паникой смотрел на него. Рит, как думаешь, может, он действительно беспокоился о том, чтобы ты не надорвалась?"

"Представления не имею", — огрызнулась я, считая, что отвлекаться на посторонние темы сейчас сродни самоубийству.

"Странно, — нахмурился Тень, — Я был уверен, что видел в нем что‑то белое".

"В Бальфаре?" — опешила я.

"В булыжнике, на который ты нацелилась с самого начала".

"Забудь" — отмахнулась я.

Нашел, о чем рассуждать. У меня мозги тут кипят, как попасть внутрь зеркала, а он всё о куске льда забыть не может.

"Ну, что я могу поделать, — притворно печально, вздохнул Тень, — Зацепил он меня. Мочи нет. Жить без него не могу".

Живот у меня свело судорогой, а губы растянулись в улыбке.

"Тень, паршивец, прекрати смешить. У нас тут две серьезные проблемы, а ты"…

"Ритка, пока ты так напряжена, придумать, как нам добраться до зеркала, у тебя не получится. Мне ли это не знать. Расслабься".

"Ты издеваешься?!!!"

"Нет. Подумай, Рит, все, что тебе сейчас нужно это добраться до зеркала. Уничтожить его — твоя первостепенная задача, и это то, что можешь сделать только ты. Забудь обо всем, Рит. Эмиль, ведьма, Улла, я. Забудь. Твоя цель — зеркало".

Слушая столь рассудительные указания от того, кто знает меня лучше, чем кто либо, я постаралась откинуть все ненужные мысли и переживания, сосредоточившись на одном, как добраться до зеркала. Гул за барьером затих, время остановилось, а я, я оказалась полностью изолирована от происходящего. В этом состоянии я четко увидела, что моя магия словно состоит из двух слоев, та, что создала барьер, золотисто — желто — оранжевая похожа на пестрые атласные ленты, а та, что ближе, что‑то яркое и светящееся, похожее на перламутровую паутину и сейчас она туго стянулась вокруг меня, ограждая и защищая. Магия Эмиля больше походила на толстые белые канаты, поизносившиеся, местами порванные и даже оплавленные, ведьма же с ног до головы была окутана темно — синим, почти черным липким туманом. Посмотрев себе за спину, улыбнулась, магия Уллы представляла собой появляющиеся и исчезающие в воздухе морозные узоры.

Все это было так интересно, что пришлось мысленно дать себе подзатыльник. Оценив расстояние от нас до зеркала, пришла к выводу, что вполне успею до него добежать, если отвлеку ведьму и Эмиля хотя бы секунд на десять. Однако, если я каким‑то чудом войду в зеркало, Улла останется с ними один на один. Нет, так не годится. Этого я допустить не могу. Вытянув руку, коснуться своей магии и из сгустка, отделившегося от светящегося кокона, начала формироваться мужская фигура. Когда она почти сформировалась, я вплела в нее еще и алые ленты. Выпустить Тень я решила в момент, когда окажусь непосредственно у зеркала.

Кокон начал слабеть, и время вернулось в обычное русло. Выдохнув, я стянула с шеи шнурок с ироновым подарком — с ним десять секунд форы мне обеспечены.

— Ул, — оглянулась я.

— Да, — откликнулась девушка.

— Для следующей атаки Эмилю нужно время. Сейчас я уберу барьер, и, по сигналу, ты закроешь глаза, а лучше совсем отвернись. За время пока они оклемаются, я добегу до зеркала.

— А я? — забеспокоилась Улла.

— Не бойся, я не оставлю тебя одну. Помощь уже близко. Главное помни, тебе нужно освободить Валекеа. Спроси у Старшей, как это сделать.

— Хорошо, — выдохнула Улла и замерла в ожидании.

— Готова? — спросила я, сжимая кулон в руке, — Убираю.

То, что барьер исчез, нам стало понятно сразу, так как пространство заполнилось звуками сбитых камней и сосулек. Плоская пластинка в моей руке хрустнула, и я швырнула ее под ноги зверю, точнее постаралась докинуть, но она упала где‑то посередине.

— Сейчас, — сжала я кулак и закрыла глаза.

Пещера тут же наполнилась воем ослепленной ведьмы и ревом Эмиля. Проклятье! Вспышка оказалась настолько яркой, что даже сквозь закрытые веки, свет больно резанул по глазам, заставив прослезиться. Поморгав, чтобы сквозь влажную пелену различить, куда ступаю, я сорвалась на бег. Пульс в ушах заглушил все звуки. Теперь нельзя останавливаться, нельзя отвлекаться. Моя цель — зеркало. В голове билась только одна мысль: "Не смотреть по сторонам. Главное, не смотреть по сторонам".

Я уже на возвышение, уже в шаге от зеркала, но не могу ни притормозить, не остановиться — слишком скользко. Тем более кто‑то, и я даже точно знаю кто, вдруг с силой толкнул меня в спину, шепотом пожелав "Удачи", и я полетела прямо в мутную зеркальную поверхность, но споткнулась о чье‑то распластанное на каменном полу тело, краем сознания успела признать в нем мертвую Эдит, и неуклюже завалилась вперед.

Вот тебе и фееричное появление героини. Я некрасиво вывалилась на выложенный черно — красной плиткой с витиеватым орнаментом пол и замерла. Где я? Приподняв голову, огляделась. Ого! Во всем интерьере не нашлось ни одного предмета, где бы ни использовалось изображение дракона: сводчатые потолки с изображениями парящих черных драконов; огромная люстра стилизована под многоголового ящера, выдыхающего иллюзорное пламя; стены из красного с золотыми прожилками камня, увешенные гобеленами с изображением сцен из жизни мифического существа; стол, стул, два кресла, шкаф, буфет, дверные ручки — все имело в своем декоре изображение дракона или драконьей головы. Немного жутковато, но стильно.

— И долго ты собралась здесь сидеть? — раздался за спиной бархатный голос, от чего у меня по спине прошлась рота мурашек, а мелкие волоски на коже встали дыбом.

— Бальфар? — резко обернулась я, но увидев его, нахмурилась.

Стену у двери подпирал мужчина, каким демон предстал передо мной в самом начале, но что‑то в нем было не так. Поза не соблазнительная, скорее небрежно — властная, взгляд прямой и чуть насмешливый, да и смотрит на меня с тем вожделением, которого у Бальфара не наблюдалось: так смотрят на ту, кого желают не соблазнить, а раздеть и уложить в постель. Я заглянула ему в глаза и мгновенно вспыхнула.

— Лик? — неуверенно мяукнула я, так как, при виде этой не в меру притягательной внешности, в горле засел ком.

Темные брови удивленно изогнулись.

— Надо же, — произнес он, и от его хриплого голоса меня окатило волной жара, — даже подсказывать не пришлось.

— А, где Бальфар?

— Ты по нему соскучилась? — сапфировые глаза ярко вспыхнули и сощурились.

Если бы уже я не знала Безликого чуточку лучше, то подумала бы, что Лик злится, что я могу думать о ком‑то, кроме него. Но, если постараться и подумать, то именно сейчас, когда Лик обрел "плоть", в манере и во взгляде алхимика больше всего проявились черты и повадки ревнивого собственника. Не то чтобы мне это не понравилось или напугало, все мы люди и у каждого есть свои слабости, тем не менее, насторожило, что эта черта его характера, которую Лик весьма умело скрывал за ехидством, была выявлена именно благодаря моему вопросу о местонахождении Бальфара.

— Не смешно, — рассердилась я и поднялась с пола, — Где демон?

Я проследила за взглядом мужчины и увидела, что он вертит в пальцах позолоченное пенсне.

— Он там, где и хотел быть, — пожал плечами Лик и устало выдохнул: — Нигде.

— Ты…, — запнулась я, не находя слов, а если честно, боясь высказать свои подозрения вслух.

Лик же, прекратив созерцать, как отблескивают стекла пенсне, когда он их вертит, оттолкнувшись от стены подошел достаточно близко, но в тоже время оставил шанс на побег.

— Если ты хочешь спросить, убил ли я Бальфара, я отвечу — да, но это еще не значит, что этот пройдоха мертв.

Я удивленно распахнула глаза. Лик протянул пенсне.

— Я убил его тело, здесь, его сила и память.

— В пенсне? — нахмурилась, с трудом понимая, что значит: "я его убил, но это не значит, что он мертв". Кто‑то либо мертв, либо нет, третьего не дано. Но, Темный их знает, может, у демонов все иначе.

Видя, что не спешу взять предмет, Лик сделал шаг вперед, отчего расстояние между нами сократилось до нескольких сантиметров, взял мою руку и вложил в нее пенсне. Прикосновение его пальцев обожгло меня, но я все же сдержалась и не отпрянула.

— Это пенсне когда‑то принадлежало моему отцу, — пояснил Лик, — Однажды оно пропало. Оказалось, все это время, оно было у Бальфара.

— Зачем оно ему понадобилось?

Избегая смотреть в лицо невероятно красивому мужчине, от близости которого меня, честно сказать, бросает то в жар, то в холод, я стала с пристрастием маньяка изучать пуговицы на его рубашке. Это мало чем помогало, но хотя бы склоненная голова не позволит Лику с высоты его роста увидеть мои пунцовы щеки. Ох, давно меня так не пронимало, а если быть точной, то лет с десяти.

Лик, тем временем, решил порассуждать:

— Думаю, затею с изменением облика, Баль вынашивал еще, когда мы жили в Темном королевстве. Внешность моего отца многим не давала покоя. Даже отец Баля частенько щеголял в облике моего отца, — Лик усмехнулся, — Не в замке, конечно, и даже не в королевстве, но все же. Однако чтобы суккубусу поддерживать выбранный им облик, ему нужна вещь, с которой объект превращения контактировал как можно чаще.

— Почему пенсне? — рискнула я поднять глаза на его подбородок. Очаровательная ямочка. Так бы и прикоснулась к ней. Эх. Ущипнуть себя что ли?

— Сама подумай. Одежда? — мужские губы скривились, — Если ее часто носить, она быстро рвется и приходит в негодность, Украшения? Все перстни, цепи, кулоны и подвески у отца представляли собой опаснейшие артефакты, которые даже мы с братом не решались брать без его ведома, не знаешь, как и когда они сработают. Обувь? Если носить, а нужно именно носить, в конце концов, тоже износится. Пенсне же отец носил только у себя и в лаборатории, но носил постоянно.

— Ясно, — осоловело выдохнула я, ловя себя на мысли, что с тем же результатом Лик мог порассуждать на тему увеличения удоя у крупнорогатого скота в сельской местности Ристана, и я бы не возражала, так как почти не слушала.

Я смотрела на соблазнительную ямочку на подбородке, на твердые губы, а голова у меня шла кругом, но чувствовала я себя при этом очень неловко. Хотелось, как в детстве при виде понравившегося мальчика трусливо спрятаться за мамину юбку или забраться под стол. Что‑то здесь явно было не так. Я чувствую себя слишком напуганной и смущенной, робкой и неуверенной, совсем, как в детстве.

— Лик, — жалобно, не поднимая глаз выше его рта.

— Да, Рита, — твердые губы выгнулись в жесткую, но завораживающую полуулыбку.

— Может, хватит? — прошептала я.

Второй уголок губы приподнялся, превращая усмешку в мягкую улыбку.

— Что хватит? — намеренно издеваясь, уточнил Лик.

Сжав двумя руками лямку сумки, я решительно посмотрела ему в глаза.

— Я уже достаточно наказана, — и гораздо увереннее, — Хватит. Убери этот образ. Немедленно.

Черноволосый красавец изумленно приподнял брови.

— Ты уверена?

— Да, — продолжая твердо смотреть ему в глаза, — Я ни разу тебя не видела, но это не твоя внешность. Лучше верни, как было.

И только я это сказала, рядом возник уже не тот незнакомый красавец — мужчина, а мой родной, укрытый маревом Безликий, в которого, я и вцепилась, заставив охнуть от боли, так как между нами затесалась сумка — баулка с ее неизменно — твердым содержимым.

— Не будь я сгустком силы, Ри, ты бы меня уже прикончила, — проворчал Лик, отстраняясь, а вспомнив, что его лица я больше не вижу, указал на сумку и недовольно проворчал: — Что ты в ней таскаешь?

— Разное, — пожала плечами.

— Бьюсь об заклад, это "разное", подразумевает под собой некие колюще — режущие предметы. Я прав?

— Ой, — всполошилась я, — наверное, что‑то разбилось. Только бы не мазь.

Вышло слегка истерично, но причина была совсем не в разбитой банке с мазью, и Лик это понял. Его рука легла поверх моих, сжавших глиняный осколок. Как я ее не берегла, баночка с заживляющей мазью все‑таки разбилась.

— Рита, посмотри на меня, — попросил Безликий.

Я долго и тяжело вздохнула, но глаза не подняла, так как знала наверняка, если подниму, обязательно заплачу.

— Я не хотела ее смерти, — часто моргая, сипло заговорила я, — Какая бы она ни была, я надеялась, что когда‑нибудь кому‑нибудь удастся ее образумить. Не обязательно мне или Улле. Кому‑нибудь.

— Ри.

— Неужели нельзя было по — другому?

— Рита, посмотри на меня, — Лик двумя пальцами взял меня за подбородок и заставил посмотреть на себя. Бессмысленно, я все равно его не вижу: — Не знаю, поверишь ты мне или нет, но я не убивал Эдит. Не буду говорить, что не собирался, но убил ее не я.

— Но кто?

— Нарина.

Я нахмурила брови, соображая, кто такая Нарина.

— Ведьма, — подсказал Безликий.

— Ведьма? Но зачем?

Как бы невзначай скользнув большим пальцем по губам и щеке, Лик отпустил мой подбородок.

— Дамы не поделили шкуру неубитого оленя.

Найдя глазами что‑то наподобие мусорного ведерка, я выкинула в него осколки глиняной банки, за ней последовали деревянные палочки, испорченные листы бумаги, конвертики с мукой и рассыпавшаяся по сумке соль. Лик с интересом наблюдал за процессом выкидывания, похмыкивая и, видимо, пряча за маревом улыбку.

— Какого оленя? — Закончив с ревизией содержимого сумки, взглянула я на Безликого: — Ты хочешь сказать, Эдит тоже хотела эту силу?

— Конечно. И она уже придумала, что станет с ней делать. Только девочка не учла — Нарина хоть и безумная, но хитрая и расчетливая ведьма — она не собиралась с ней делиться. Она обманула ее, пообещав сделать Снежной королевой, но, по сути, просто использовала.

— Зачем им нужна была Улла?

— Улла? — Лик взял меня под локоть и вывел из комнаты, — Пойдем, по дороге я расскажу, что поведал мне Баль.

— Бальфар? Вы еще успели с ним поговорить?! Ну, прежде чем…, — я запнулась. Все‑таки не нравится мне, что Безликий с легкостью поставил меня перед фактом убийства, пусть даже и демона, да и о проскользнувшем намеке на несостоявшееся убийство Эдит я тоже не забыла. Чувствую, наплачусь я еще с его "помощью".

Лик понимающе похлопал меня по пальцам руки, которую он прицепил к своему предплечью, создав впечатление, словно мы с ним, вот так, под руку, вышли прогуляться по незнакомому замку. Ощущение было странное. Напоминало официальное сопровождение королем Николасом своей супруги. Не ошибусь, если скажу, что оба раза Николас был не в восторге от компании меня — Ринари, но все же по — королевски чинно сопроводил в главный зал замка на торжественное мероприятие.

Сейчас с Ликом возникло тоже чувство, с тем различием, что этому мужчине мое общество совсем не в тягость, и он не спешит, как Николас, избавиться от навязанной обязанности сопровождать меня. Чем‑то это напоминало прогулку с Натаном, разве что с графом Лейкотом я не чувствовала себя настолько спокойно и уверенно, что готова идти куда угодно, лишь бы он был рядом.

Смутившись своих мыслей, я едва не споткнулась и стала смотреть по сторонам. Здесь так же присутствовало изображение дракона. Каждая вторая опорная колонна представляла собой каменную скульптуру крылатого ящера сидящего на задних лапах. В передние лапы им был вложен светящийся шар, так что кроме декоративной функции, драконы служили еще и источниками света.

— Такое ощущение, как будто они за мной наблюдают, — пробормотала я, с опаской косясь на отливающие красноватым светом глаза каменных истуканов.

— Раньше так и было, — Лик снова положил руку поверх моих пальцев, — Их называли следящими, — и тихо сам с собой, с заметной интонацией недовольства, — Не понимаю, из всех мест именно это крыло и его кабинет. Случайность?

Хотела я сказать, что все случайности не случайны, но вместо этого спросила:

— А что это за место? Где мы вообще?

— Это место, — с заминкой заговорил Лик, — я когда‑то называл своим домом.

— Так мы, что, в Темном королевстве?

— Сумрачном, — резковато поправил Безликий, но затем сбавил обороты и покачал головой, — Нет. Сумрачного королевства больше нет. Бальфар воссоздал здесь только замок.

Я разжала пальцы и подошла к одному из ящеров, чтобы рассмотреть его поближе, но отшатнулась, когда глаза истукана неожиданно вспыхнули багровым светом. Шар в лапах превратился в ловчую сеть, и, если бы не Лик, который одним стремительным движение откинул ее от меня, не знаю, чем бы закончилось мое близкое знакомство с местным декором. Сеть, упав на пол, прежде чем исчезнуть, подозрительно зашипела.

— На удивление подробно, — усмехнулся Лик, — если бы это происходило в настоящем Сумрачном королевстве, тебя бы уже схватили и отвели в подземную тюрьму.

— За что? — с трудом отдышавшись, просипела я.

— Незаконное проникновение на территорию королевской семьи.

Лик стряхнул с меня несуществующую грязь, но уверена это для того, чтобы убедиться, что драконья сеть меня не зацепила.

— Это крыло было полностью отведено для королевской четы. Посторонним вход сюда был строго воспрещен.

— А — а, — протянула, вплотную придвигаясь к Лику, — Понятно.

— Удовлетворила свое любопытство? — приобнял меня Безликий.

Я исподлобья взглянула на Лика, но даже если он посмеивался надо мной, то видно этого не было.

— Что‑то мне здесь неуютно, — потупилась я.

— Здесь всем неуютно. В рабочий кабинет к Его Величеству приводили только по его личному приказу и под конвоем. Эти следящие наблюдали и сразу передавали образы в шар на столе, чтобы король реагировал в соответствии с происходящим.

— Сурово, — и сдвинув брови, — А слуги, их тоже под конвоем или?…

— Какие слуги, Рит, — рассмеялся Безликий, — все живущие в замке обладали силой, и слуги им были не нужны. За порядком в основном следили духи, убирались мелкие замковые эльфы, а в быту помогали низшие демоны или гномы.

— Гномы? — тут же навострила я уши.

— Чему ты удивляешься, — снисходительно, но по — доброму, усмехнулся Лик, — гномы весьма разносторонний народец. Несколько гномов служило у нас на должности летописцев, остальные, кто в охране, кто счетоводами при казначее. У старшего, помнится, даже няня гномкой была, но это до проявления дара, потом ее заменили.

— А ты?

— Что я?

— Тебя тоже сюда приводили под конвоем?

Безликий замялся, ощутимо передернув плечами. В этот момент мне, как никогда, захотелось увидеть его лицо, но пришлось довольствоваться задержанным на секунду вздохом.

— Было дело.

Рука на моей талии напряглась, но нарушая все известные ему шаблоны женского поведения, я не стала выпытывать причину, по которой Лика конвоировали к темному Величеству, а поинтересовалась:

— Так куда мы идем?

— Вниз.

— Вниз? Куда вниз?

— Увидишь.

Внизу, точнее, в подвале, пройдя в обнимку с Безликим, как мне показалось большую часть замка, ознакомившись с такими местами, с которыми, в здравом уме и твердой памяти, предпочла бы не знакомиться, я встала в позу и возмущенно вытаращилась на то, что предстояло мне героически уничтожить.

— Ты, что, издеваешься надо мной?

Голос у меня был тих и спокоен, хотя внутри все бушевало.

— Нет, бедовая моя, все до смешного просто — эту комнату нужно отмыть дочиста.

— И вот с этим, — я ткнула пальцем в размалёванный рунами пол, — Баль не смог справиться?

Лик уселся на, скошенный на бок, стул и стал слегка покачиваться.

— Начнем с того, что ее не так‑то просто найти, как тебе показалось.

— Я и не находила, — пожала плечами, — ты сам меня привел, причем круголями и с подробной экскурсией.

Мужчина довольно хохотнул.

— Действительно, долгая у нас получилась прогулка.

Я фыркнула, ища по углам что‑то похожее на уборочный инвентарь.

— Тебе не понравилось? — скрипнул стулом Безликий.

— Ты обещал рассказать, зачем ведьме понадобилась Улла, а сам увлекся рассказом, как в детстве, ради забавы, сделал скрытые зыбучие пески при входе в замок и каждый, кто в них наступал, попадали в тренировочный зал, где их встречали либо агрессивно настроенные суккубы, либо вооруженные тролли. Только я не поняла, от чего это зависело и чем это грозило. С троллями оно понятно, но суккубы…

Лик расхохотался. Скрестив руки под грудью, я озадаченно покосилась на веселящегося Безликого.

— И, что смешного я сказала? — встала я перед ним, сжимая в руках черенок от копья, который намеревалась превратить в швабру, что, впрочем, и сделала.

— Вы, женщины, такие выдумщицы, — подавившись очередным смешком, хмыкнул Лик, — особенно когда злитесь.

— Я не злюсь, — щупая пластиковый ворс щетки, — просто не понимаю, над чем ты смеешься. Суккубы не тролли и справиться с ними могли даже те, кто не обладал физической подготовкой, тем более ты сам сказал, что в замке все вы обладали силой.

— Суккубы не тролли, — согласился Лик, — но бороться с существом, которое способно принять облик твоей самой желанной, или желанного во много раз труднее, — он грубо навалился на спинку стула, от чего тот жалобно крякнул, — при этом проиграть суккубу у нас считалось позорнее, чем получить в глаз от тролля.

— Не поняла. Ты же сказал…. Короче, разве для создания облика им не нужна какая‑нибудь вещь?

— Вещь нужна для поддержания облика, чтобы принять его, суккубам достаточно заглянуть в глаза жертве.

— Похоже, мне ему и в глаза смотреть не пришлось, — буркнула я, зацепив взглядом, странную емкость цилиндрической формы, которая идеально вписывалась в формулу: швабра плюс ведро.

— Почему? — хмыкнул Безликий, — Баль смотрел. Только повторить не смог.

Я в ступоре уставилась на Лика. Кого это суккуб повторить не смог? Нашего соседа по этажу? Старосту в университете? Николоса? Натана? Выбирай любого, от каждого у меня сердце в груди замирало. Так кого же Баль не смог воссоздать?

— Удивлена? — почудилось, что за маревом Лик оскалился в довольной улыбке, — А я, как видишь, не очень. Баль жаловался, что облик твоего единственного он мог бы создать и создал бы, но…

— Но.

— Но с характеристиками ты, Рита, намудрила. Баль сказал, что это должен быть некто с волей и силой темного, принципами светлого и с состраданием человека. Никого не напоминает?

— Нет, — мотнула я головой, — Не припоминаю, чтобы встречала такого.

— Нет? Уверена? — ядовито усмехнулся Безликий, — А в зеркало ты давно смотрелась?

Я раздраженно фыркнула, цепляя нужную мне емкость и вытаскивая ее из кучи мусора.

— По ходу, вы двое, мужчину моей мечты пытались слепить, а не желанного. Скажу честно, дело неблагодарное. Я сама не знаю, кого хочу видеть рядом с собой. Иногда кажется — он. Красавец. Умница. Квартира у него, машина, дача, дело. А приглядишься и понимаешь, внешность хорошо, а что с его дурной привычкой красоваться делать, годы‑то идут, а он все как молоденький павлиний хвост распускает. Квартиру он в кредит купил, машину тоже, дача от тетки в наследство досталась, а дело, какое это дело, если от него одни убытки. Да и сам он пустой и неумный.

Во время монолога я использовала магию, чтобы превратить емкость в ведро и наполнить ее мыльной водой, испытывая при этом давно забытое чувство бессильной досады, когда ты честно моешь полы в кабинете, а твой напарник по дежурству, чаще парень, нагло слинял или, как Лик сидит и качается на стуле. Ткнув щетку в ведро, плеснула водой на каменный пол и начала растирать. Руны оттирались с неохотой, как матерные слова, написанные красным маркером на парте. Ничего, не с таким справлялись.

— Я не могу тебе помочь.

— Что? — вздрогнула я.

Углубившись в воспоминания, я замолчала и только сейчас заметила, что стул под Ликом перестал скрипеть, а сам он встал и начал ходить взад вперед, но все как‑то по краю.

— Я не могу войти в пентаграмму, — сказал он и вытянул вперед, укрытую маревом руку. Письмена вспыхнули. По ближайшей к Безликому линии пробежала алая искра, и рука Лика задымилась.

— Лик! — вскрикнула я, и, бросив швабру, подбежала к нему.

— Все в порядке, — успокоил Безликий, отрастив себе новую конечность, — Я лишь сгусток темной силы, поэтому печать при контакте испепеляет меня, а на тебя не действует. Теперь понимаешь?

— Теперь понимаю, — попугаем повторила я, поежившись от осознания того, что человек передо мной не человек вовсе, даже не демон, а живая проекция, почти как Тень.

— Поэтому и уничтожить ее можешь только ты.

— В смысле? Сюда же любой мог прийти, — и скептически изогнув бровь, — И я не уникальная — полы мыть каждый может.

Лик прыснул, он хохотал и корчился от смеха, даже раз — другой всхлипнул, от чего его поведение стало походить на истерику, чем на нормальный смех.

— Лик прекрати. Что смешного я на этот раз сказала? Я серьезно.

— Серьезно? — мужчина, легко подавив нервирующее меня веселье, прислонился к стене, — Рита, ты меня убиваешь. Я хоть и сгусток силы, но скоро лопну от смеха. Ты всерьез думаешь, что вот так запросто можно попасть внутрь дьявольского зеркала, пройти мимо суккубуса, найти связующую печать и уничтожить ее? Рита — Рита, я был о тебе лучшего мнения.

Когда до меня дошел смысл сказанного, я расстроилась.

— Думаю, мне даже полы здесь мыть не надо, — сипло произнесла я, — Все это ложь. Нет никакого замка, нет демона, нет подвала, нет печати. Ты создал все это, чтобы поразвлечься, а может, чтобы поставить меня на место, мол, нашлась, героиня, влезла в чужую сказку еще и великую магичку из себя корчит, с заимствованной‑то магией.

— Только не надо крайностей, — вздохнул Лик, и взмахом руки заставил стул подлететь ближе, чтобы сразу сесть на него, — Ложь это или нет судить, конечно, тебе, но начнем с того, что сама бы ты не справилась. Не спорь. Когда во сне я нашел тебя в усыпальнице снежных королев, я понял, что посещения замка тебе не избежать. Старшая добралась до тебя раньше, чем я успел сообразить и предупредить тебя — это был наведенный сон, и в нем она отметила тебя, а отменить ее вмешательство, чтобы не навредить тебе, я не мог, поэтому оставалось только ждать. Последняя наша встреча была очень кстати. Еще до нее я ввел в тебя печать — разрешение, поэтому даже без меня ты бы легко вошла в зеркало и тем бы уничтожила его. Однако в последнюю встречу я понял, что одну оставлять тебя никак нельзя, не потому, что ты не справишься, нет, ты и сама знаешь, что справилась бы, но мы оба с тобой понимаем, что есть то, что сделать ты не можешь.

Слушая его голос глухой и властный с ноткой собственного превосходства, я чувствовала себя безвольной марионеткой. Хотелось плакать. Накаркала. Я опустила голову, пряча увлажнившиеся глаза. Я так устала. Стул с грохотом упал на пол. Сильные руки заключили меня в крепкие объятья. Безликий бережно прижал мою голову к своей груди.

— Не плачь.

— Я не плачу, — проглотила я спазм, — Мне просто обидно.

Лик пальцами зарылся в мои волосы и вздохнул:

— Тебя до сих пор снятся кошмары.

— О чем ты?

— О тех перевертышах. Они снятся тебе.

Я вздрогнула.

— Отку…?

— Тс — с, это мучает тебя. Не дает покоя, но это то, что ты сделала ради спасения себя и ребенка. Если бы ты пришла сюда одна, смерть Бальфара мучала бы тебя гораздо сильнее.

— Я не…

— Тс — с, — успокаивая и укачивая меня, как ребенка, — Уничтожить зеркало и значило — убить Баля, суккубус был его частью. Живой частью.

— Меня сейчас стошнит, — призналась я, так как от его слов, но больше от собственных переживаний, меня замутило, и тошнота подступила к горлу.

— Хорошо, — прошептал Безликий. Его рука, переместившись на спину, и, бережные поглаживания, превратились в целебные круговые движения, успокаивающие и, что кривить душой, приятные.

— Хорошо, что меня сейчас стошнит?

— Пусть тошнит. Это значит, тебе не безразлично, несмотря на то, что ты все сделала правильно.

— Как‑то мне это уже говорили, — вздохнула я, — Не помогает.

— И не поможет. Пока ты сама себя не простишь.

— Лик.

— Что?

— Я очень хочу на тебя разозлиться, но не могу. Почему?

— Потому что ты уже знаешь ответ.

— Все ложь.

— Нет. Замок настоящий, — а подумав, добавил: — В каком‑то смысле.

— Так какого лешего я тут полы мою?! — вскинула я голову, чтобы, если не посмотреть ему в лицо, то хотя бы показать ему свое возмущение.

Безликий усмехнулся.

— Меня развлекаешь?!

Я сурово сдвинула брови.

— А если честно?

— Если честно, то отвлекаешься от мыслей, что сейчас происходит снаружи.

Внутри у меня все похолодело. Боже, сколько же я здесь пробыла? Лик, сжав мои плечи, отстранил на расстояние вытянутых рук.

— Все уже закончилось.

— Всё?

В голове образовался настоящий вакуум. Как? Когда?

— Ты, наверное, уже заметила, что время здесь течет несколько иначе.

— Д — да, — не уверенно кивнула и заживала нижнюю губу.

— Оно сильно замедленно, поэтому ты до сих пор на ногах и в сознании, выйдешь, и магическое истощение возьмет свое. В этот раз легко не отделаешься.

Я сжала ткань его одежды и упрямо потребовала.

— Что с Уллой?

— Идем, — игнорируя мой вопрос, Лик подтолкнул меня к выходу.

— Лик!

— Сейчас все узнаешь, — раздраженно ответил Безликий, и грубо вывел из подвала.

— Лик, пожалуйста.

— Она уже здесь.

— Кто?

— Старшая. Ее и спросишь.

— Старшая? — споткнулась я, но выровнялась, и, как и Лик, ускорила шаг, — Как она сюда попала?

— Печать сломана. Это пространство продолжает существовать только потому, что ты здесь.

Дальше Лик вел меня молча. Мы поднялись на жилой этаж, миновали несколько служебных помещений, вышли к парадной лестнице, поднялись на второй этаж и повернули направо.

— Лик, — дернула я его за руку.

— Сюда, — Лик распахнул створку высокой двери, и мы вошли в залитый солнечным светом зал.

В замке, везде, где мы были, царил щадящий полумрак, поэтому, оказавшись в зале, я в первое мгновение зажмурилась. Когда зрение привыкло к свету, поняла, что это не солнце — это лед. Он был везде: на полу, на стенах, на потолке, и он светился. Посреди зала на усыпанном алыми, точно свежая кровь, розами возвышении стоял хрустальный гроб, и не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, чей он.

Лик толкнул меня, привлекая внимание к идущей к нам женщине. Она была так же красива, как и остальные сестры, однако кожа ее была не просто бледной, а белой, словно первая изморозь; глаза не синие и не голубые — выцветшие, покрытые тонкой корочкой льда, и волосы не то, что светлые или белые, а словно созданные из снега и льдинок.

— Рита, позволь представить тебе Старшую Снежную Королеву — Сарину, младшую сестру могущественной снежной ведьмы, которая разделила свою силу, чтобы быть с любимым мужчиной.

— Мерзавец, — зло, но как‑то отрешенно, прошипела женщина, — ты все же выяснил, кто я такая.

— Всенепременно, — в голосе Лика послышалась издевка, — Я же обещал, что узнаю.