Сквозь испытания огнём

I

— Знаешь, чего я хочу? — спросил Климинт Миллир, когда слуги вышли из личной столовой на верхнем этаже дворца протектора.

Столовая была отделана панелями из дорогих южных пород дерева, которые переливались яркими бликами в свете ламп. И эти лампы были необходимы, несмотря на относительно ранний час, из-за свежего снега, выпавшего по всей столице республики. Этот снег падал тяжело, неуклонно с темных и низких небес, и он явно намеревался продолжать падать еще долго. Но, по крайней мере, он не сопровождался сильными ветрами, которые слишком часто обрушивались на Сиддар-Сити в это время года.

— Я могу придумать много вещей, о которых ты должен был бы мечтать, — ответил Сэмил Гадард. — Весна была бы одной из них. — Он посмотрел в окно столовой на угольно-черное небо и устойчивые снежные завесы.

— Верно. — Миллир взял вилку для салата. Благодаря скорости пароходов, построенных в Чарисе, таротийский и эмерэлдский салаты стали доступными здесь, в Сиддар-Сити, даже в ноябре. — С другой стороны, я думал о чем-то более… срочном, чем это.

— Что люди, которые продолжают придираться к тому, какая ужасная экономика и какие ужасные люди мы с Жэйсином, заткнутся ненадолго? — предложил Бринтин Эшфирд.

— Это было бы здорово, но думаю, что мы уже поняли это. Во всяком случае, в какой-то степени. — Миллир подцепил вилкой кусочек салата и с удовольствием прожевал. — Имейте в виду, ничто не заставит некоторых из них замолчать, — добавил он более мрачно.

На самом деле, их закоренелая оппозиция никогда не «заткнется», и они прекрасно это знали. Однако громогласные обвинения их оппонентов становились все менее восприимчивыми с тех пор, как выпуск облигаций консорциума Канала попал на рынки. Миллионам граждан республики, которые усердно трудились только для того, чтобы накормить свои семьи, были недоступны даже специальные облигации, но они были доступны гораздо большей части населения, чем более ранние выпуски государственных ценных бумаг для финансирования Транс-Сиддармаркской железной дороги. Это означало, что все больше и больше людей были заинтересованы в «новой» экономике, и возможность конвертировать свои облигации в акции канала, когда он будет окончательно завершен, была даже более популярной, чем надеялся Миллир. Фактически, облигации специального класса уже были почти полностью выкуплены, и покупки более дорогих облигаций опережали прогнозы. При таких темпах консорциум канала будет полностью капитализирован не более чем за три-четыре месяца. Экономика Сиддармарка, возможно, и оставалась далека от показателей чарисийского уровня, но она была сильнее, чем была со времен джихада, и неуклонно росла, и их критики ненавидели это.

— Так что дело не в погоде и не в экономике, — сказал Гадард. — И ни викарий Тимити Робейр, ни архиепископ Данилд не сделали ничего, что могло бы вывести вас из себя, так что это не религия. Что оставляет политику — верно?

— Я никогда не мог обмануть тебя, — сухо сказал Миллир, и Гадард усмехнулся.

— На самом деле, я желаю двух вещей, — продолжил лорд-протектор. — Во-первых, я мог бы выбросить эту работу в окно и вернуться к тому, чтобы быть честным солдатом. Лэнгхорн, я ненавижу политику! И если бы я не знал, что они выберут этого идиота Хиджинса, то бы бросил это дело. — Несмотря на его легкий тон, он был явно серьезен. — Что подводит меня ко второму моему желанию — чтобы Хиджинс все еще был на действительной службе, чтобы Дариус мог приказать ему командовать гарнизоном в Сэйлике в течение зимы.

Его улыбка была не совсем шутливой, и Эшфирд фыркнул. Маленький городок Сэйлик значительно вырос со времен джихада, но он по-прежнему закрывался каждую зиму, как только замерзал залив Спайнфиш, и если в ноябре в республике Сиддармарк было более холодное место, Бринтин Эшфирд никогда о нем не слышал. Что, по его признанию, делало его идеальным местом для отправки Жермо Хиджинса.

— Понимаю ваши чувства, — сказал он, отрезая небольшой кусочек от стейка на своей тарелке, — но думаю, что его надежды на протекционизм дали трещину. — Он положил стейк в рот и с удовольствием прожевал.

— В моих отчетах говорится почти то же самое, — согласился Гадард. — На самом деле, он потерял по крайней мере три важных пункта одобрения за последний месяц или около того. И не могу сказать, что мне грустно думать об этом, — добавил он.

— Это одна из причин, по которой я хотел бы отправить его в Сэйлик, — парировал Миллир. — Я мстительный сукин сын, особенно когда дело касается кого-то вроде него, и теперь, когда его кампания начинает набирать обороты, мне, возможно, сойдет с рук отправить его так, чтобы никто не увидел сквозь мою маску.

Оба его гостя усмехнулись, услышав это, и он снова улыбнулся, уже более непринужденно.

— Тем временем, однако, у нас есть более насущные проблемы. Что я особенно хотел обсудить с тобой, Сэмил, — и причина, по которой я хотел, чтобы ты присутствовал при разговоре, Бринтин, — это ситуация в западных провинциях. Дариус говорит мне, что он готов подтвердить палате, что мы можем начать вывод армейских подразделений. Я склонен согласиться, но также думаю, что все еще присутствует большая часть обиды. О, это ушло от прямой ненависти между сторонниками Храма и сторонниками Сиддара, но я знаю людей с Запада. — Он коротко улыбнулся, его тарикатский акцент был более заметен, чем обычно: — и как только они получают взбешенного жука, они цепляются за него. Они просто находят для этого новые цели, и, учитывая беспорядок, который оставили за собой синдикат и отношения между ними, никому из них не нужно далеко ходить, чтобы найти одну. Мы все знаем, как сильно местное недовольство вызвано западным синдикатом и тем, что он сделал с местными фермерами, но то, как изменилась экономика здесь, на Востоке, только усугубляет ситуацию. Или, скорее, усугубило ситуацию, поскольку она и так была чертовски плохой. И чертовски трудно обвинять обычных граждан в таком месте, как Тарика, в том, что они себя так чувствуют.

Оба его гостя мрачно кивнули, и он сделал паузу, чтобы глотнуть горячего вишневого чая, прежде чем продолжить.

— Мне также не нравится античарисийская нить в их несчастье, но я думаю, что это начинает ослабевать. — Он поднял бровь к Гадарду, который кивнул.

— Ослабевает, — согласился хранитель печати. — Но не собирается уйти в ближайшее время.

— Не жди этого. — Миллир покачал головой. — Единственный способ справиться с этим — найти какое-то экономическое решение. Знаю, что наши возможности сделать что-либо из столицы ограничены, но мы должны найти какой-то способ… поднять и их экономику тоже. Если мы этого не сделаем — если дела здесь, на Востоке, будут продолжать улучшаться, а на Западе останутся в дерьме, — негодование станет еще глубже. Итак, поскольку Дариусу удалось потушить активный пожар, теперь вам двоим пора придумать способ начать мочиться на угли.

Он улыбнулся им через стол.

— Мысли? — он спросил.

— Я начинаю думать, что мне следует сложить палатку и вернуться в Тарику, по крайней мере, в этом году, — угрюмо сказал Жермо Хиджинс, хмуро глядя в свой бокал с бренди.

— О, это было бы очень преждевременно, генерал! — Жейкиб Фирнандиз, пригласивший небольшую избранную группу собраться в своем особняке в Сиддар-Сити, покачал головой. — Вы нужны республике!

— Я не знаю об этом, — проворчал Хиджинс. — Во всяком случае, эти идиоты в палате делегатов, похоже, так не думают.

— Не все из нас так думают, генерал, — искренне сказал Стивин Трумин, один из делегатов Клифф-Пика. Как и Фирнандиз, Трумин знал, насколько Хиджинс предпочитает, чтобы к нему обращались по его воинскому званию, хотя официально он больше не находился на действительной службе. Большинство людей, возможно, предпочли бы «губернатора», на которое он имел право после четырехлетнего пребывания на посту губернатора Тарики, но не Хиджинс. — Особенно те из нас, кто помнит, насколько жизненно важными были ваши усилия на Западе!

— Безусловно! — согласился Матиу Олсин, старший делегат от Тарики. — После работы, которую вы проделали в Лейк-Сити, у меня нет никаких сомнений, генерал! Вы единственный человек, который, как я верю, действительно может справиться с проблемами, с которыми мы сталкиваемся, и не знаю, сможет ли республика выжить, если кто-то не справится с ними. Поверьте мне, на Западе нет ни одного избирателя, который бы этого не понимал!

— Может быть, и нет, — признал Хиджинс. — К сожалению, на Западе недостаточно голосов, чтобы победить Миллира на Востоке. И что бы ни думали Тарика и Клифф-Пик — или оставшаяся часть Саутмарча, если на то пошло, — Гласьер-Харт и Тесмар встанут в очередь с Восточным блоком, чтобы проголосовать за любого, кто захочет поцеловать задницу Чариса!

Выражение лица генерала было таким же горьким, как и его тон, и несколько других мужчин, собравшихся в роскошной частной столовой, посмотрели друг на друга.

— Не все на Востоке готовы к этому, генерал, — сказал через мгновение Рэфейл Аскар, глава гильдии бумагоделателей в Сиддар-Сити. — Вряд ли.

— Чертовски верно! — более чем наполовину зарычал Маряно Крефт. Седовласый Крефт возглавлял гильдию кораблестроителей… или то, что от нее осталось. К тому же он был почти на пятнадцать лет старше Аскара и гораздо менее лощеным.

— Рэфейл и Маряно правы, генерал, — сказал Гастав Фейфир. — Все мои репортеры согласны с тем, что все еще есть много избирателей, которые признают необходимость перемен.

Фирнандиз кивнул, хотя был уверен, что Фейфир скрывает то, что на самом деле сказали его репортеры. Хотя вполне возможно, что он честно не осознавал, что делает это. Его газета «Сиддар Сити Сентинел», одна из крупнейших столичных газет, была неофициальным органом оппозиции по причинам, которые, как наивно полагал Фейфир, были принципиальными. Фирнандиз был готов признать, что этот принцип сыграл определенную роль в политических взглядах Гастава Фейфира, но смерть Филипа Фейфира, единственного сына Гастава, при отступлении к Сирэйбору через ущелье Силман была не менее важной. Гастав так и не простил Чарис за то, что он «спровоцировал» джихад, в результате которого погиб Филип, и не собирался прощать человека, который в то время командовал ротой Филипа.

Челюсть Хиджинса сжалась при упоминании жертв военного времени, и он отрывисто кивнул Олсину. Интересно, — подумал Фирнандиз, — что Олсин не упомянул о том, как депрессивная экономика на Западе сыграла на руку его собственным союзникам в западном синдикате. Или о том, как усердно они работали, чтобы удержать эту экономику в депрессии — и всех этих фермеров без работы, — в то время как они скупали все, что попадалось на глаза. Он также не прокомментировал, как состояние этой экономики уменьшило число избирателей, которые соответствовали имущественным требованиям для получения избирательного права, или как это дало их собственной политической машине еще более крепкую хватку на власти.

И еще интереснее было то, что все эти связи, казалось, проходили мимо Хиджинса, несмотря — или, возможно, даже благодаря — его губернаторскому сроку. Конечно, они старались держать свои махинации как можно дальше от посторонних глаз, но этот человек был губернатором. Так что он либо был еще более слеп, чем думал Фирнандиз, либо…

— Выступая как член делового сообщества, — сказал он с серьезным выражением лица, — я должен сказать, что в том, что все только что сказали, есть много правды, генерал. И, в конце концов, люди, которых Миллир и Эшфирд сейчас обманывают, поймут, что вы были правы, предупреждая их о марионеточных нитях Чариса с самого начала. Я просто молюсь Лэнгхорну, чтобы они не поняли это слишком поздно!

— Вот именно! — Фейфир уловил намек так быстро, как будто они его отрепетировали. — Совершенно верно, генерал. И если вы выйдете из кампании еще до того, как она полностью начнется, единственный голос, который, скорее всего, разоблачит махинации Кэйлеба и Шарлиэн в республике, замолчит. Мои редакционные страницы будут продолжать борьбу, несмотря ни на что, но нельзя отрицать, что ваш голос и ваш послужной список — как во время джихада, так и во время смуты — являются истинным объединяющим фактором для тех из нас, кто полон решимости помешать… ошибочной политике Миллира.

— Я не знаю… — сказал Хиджинс.

— Генерал, — серьезно сказал Фирнандиз, — знаю, что мы просим от вас многого, особенно после того, как вы уже отдали республике четыре года в Тарике. Лэнгхорн знает, что я сам не создан для политической карьеры! — Он покачал головой. — Нет ничего, чего бы я хотел больше, чем держаться как можно дальше от этого, насколько это возможно. В сутках всего двадцать шесть часов, а у меня более чем достаточно личных забот, чтобы занять кого угодно. Кроме того, при всем моем уважении к Матиу и Стивину, политика, особенно здесь, в столице, — это выгребная яма. Но мне кажется, что слишком много новых избирателей покупаются на ложь, которую им продают Миллир и Эшфирд.

— Трудно винить их, — вставил Фейфир. — Решение Стонара расширить франшизу было ужасной ошибкой! Или, по крайней мере, если он собирался это сделать, ему следовало делать это гораздо более постепенно. Миллир явно воспользовался этим, точно так же, как это сделал Мейдин! Половина этих новых избирателей чувствуют, что они «обязаны» своей лояльностью людям, которые, по их мнению, дали им право голоса. И даже те, кто этого не делает, слишком политически не искушены, чтобы принимать обоснованные решения.

— Гастав прав, — сказал Фирнандиз. — И если мы не остановим эту пагубную гниль сейчас, если у Миллира будет еще пять лет, чтобы продолжать ту же ошибочную политику, мертвая хватка Чариса на нашей экономике может стать нерушимой. Не готов сказать, что вы единственный, кто мог бы остановить это, но я готов сказать, что вы — лучший шанс, который у нас есть, чтобы обратить тенденцию вспять, пока еще есть время.

— Возможно, вы правы, — ответил Хиджинс после долгого молчания. — Вы определенно правы насчет того, как сильно я ненавижу политические кампании. Это была одна из главных причин, по которой я не баллотировался на второй срок в Тарике. Но, возможно, вы правы.

Фирнандиз сочувственно кивнул. Он подозревал, что Хиджинсу действительно не нравились политические кампании, хотя, наблюдая за тем, как он сиял, когда аудитория приветствовала его речи, можно было предположить, что он не находил все это неприятным. Если уж на то пошло, генерал был в восторге от привилегий должности губернатора провинции. Но Фирнандиз также подозревал, что личные амбиции Хиджинса были еще глубже и сильнее, чем предполагало большинство его политических союзников. Возможно, ему не нравилась кампания за пост протектора, но это не означало, что он не хотел этого с глубоким и жгучим голодом.

— К сожалению, — продолжил Хиджинс, — как бы вы ни были правы, сдвиг в общественном мнении в краткосрочной перспективе остается прежним. И в свете того, как политический климат, похоже, изменился — пусть и временно, — я совсем не уверен, что могу попросить свою семью взять на себя финансовое бремя продолжения моей кампании в настоящее время. Особенно теперь, когда я больше не на действительной службе. И я не могу вернуться на действительную службу, пока я являюсь кандидатом на этот пост.

— На самом деле я не рассматривал этот аспект, — ответил Фирнандиз с полным пренебрежением к правде.

Конституция запрещала действующим офицерам занимать какие-либо выборные должности. Армейские офицеры могли продолжать занимать должности в резерве — и по-прежнему подлежать призыву в случае чрезвычайной ситуации — во время поиска должности, но офицеры запаса получали только четверть своей зарплаты на действительной службе. Если уж на то пошло, если им удавалось победить на выборах, они не получали жалованья от армии до тех пор, пока оставались на своем посту. И не имело значения, какой это был офис. От лорда-протектора до ловца ящериц запрет на действительных офицеров на политических должностях был абсолютным.

К несчастью для Хиджинса, конституция была столь же тверда в том, что никто, занимающий в настоящее время выборную должность, не мог баллотироваться на пост лорда-протектора. Он мог бы сохранить свой пост губернатора еще на целый год, до конца своего срока, пока он баллотировался на место в палате делегатов, но не в том случае, если он хотел соревноваться за протекторат с Миллиром. До недавнего экономического кризиса его решение уйти с поста губернатора выглядело наилучшим выбором. Теперь, когда шансы Миллира на сохранение должности возросли, этот человек, должно быть, сожалел об этом. Он привык к образу жизни и привилегиям высокой выборной должности; стать еще одним отставным генералом после этого должно было быть… обескураживающим.

И это также не оплачивало счета.

Теперь банкир, нахмурившись, глубоко погрузился в свой бренди. Это был критический момент, и он знал это. Он собрал ядро мощной политической машины без того, чтобы другие члены ее руководства поняли, как ловко он собрал их нити. У каждого человека в этом зале были свои причины выступать против Климинта Миллира, будь то искренний страх перед будущим, личная неприязнь, разрушение привилегированных источников средств к существованию или простая жадность. Если уж на то пошло, он включил себя в это описание. И все же до сих пор все остальные были убеждены, что он просто еще один союзник в этом деле. Он хотел, чтобы все оставалось так, по многим причинам, и он не был уверен, что сможет, если выйдет дальше в открытую. Но если он этого не сделает….

— Генерал, — сказал он наконец, — знаю, что вы человек чести и гордости, поэтому не решаюсь поднимать этот вопрос и искренне надеюсь, что вы не воспримете неправильно то, что я собираюсь сказать. Но я действительно не задумывался о том, насколько… стесненными, должно быть, стали финансы вашей семьи с тех пор, как вы покинули пост губернатора, чтобы противостоять безумию Миллира. Я должен был это сделать. Я знаю закон. Но, так или иначе, я никогда этого не делал, и теперь, когда сделал это, я уважаю вас еще больше за то, что вы принесли эти жертвы.

Он сделал паузу, и Хиджинс ответил на комплимент прерывистым кивком в знак согласия.

— Как я уже сказал, не решаюсь поднимать этот вопрос, зная вас так хорошо, как мне довелось, но я был бы польщен — глубоко польщен — если бы вы позволили мне помочь вам. Я не говорю ни о каких подарках, и я не говорю о привязке каких-либо обязательств, — быстро продолжил Фирнандиз, когда глаза Хиджинса слегка сузились. — Это было бы крайне неприлично! Но для меня было бы честью предоставить вам личный заем из средств, которые вам могут потребоваться для надлежащего содержания вашей семьи, если это освободит вас, чтобы посвятить все свое внимание отчаянно важной кампании против второго срока Миллира. Знаю, что вы, конечно, будете настаивать на том, чтобы вернуть мне деньги полностью, с процентами. С моей стороны, любой процент был бы совершенно излишним, но я знаю, что это было бы важно для вас. Если уж на то пошло, я понимаю, как политический враг мог бы использовать это против вас, если бы вы этого не сделали. Но если бы вы могли увидеть свой способ позволить мне помочь любым скромным способом, который я могу, это могло бы позволить вам продолжить борьбу.

— Очевидно, что ни Стивин, ни я не в состоянии присоединиться к Жейкибу в предоставлении займов, генерал, — сказал Матиу Олсин. — Для членов палаты делегатов это было бы явным нарушением закона. Однако я уверен, что мы — и все ваши друзья на Западе — можем рассчитывать на то, что мы внесем щедрый вклад в расходы на кампанию.

— И мы с Маряно можем обещать вам поддержку гильдий, — вставил Аскар. Хиджинс посмотрел на него, и бумагоделатель пожал плечами. — У нас сейчас более чем достаточно безработных членов гильдии, чтобы обеспечить множество сотрудников кампании, — с горечью сказал он, — и наши люди знают сообщество. Я имею в виду настоящее сообщество, то, которое Миллир и чарисийцы душат до смерти. Мы заставим избирателей поддержать вас.

И разобьем головы избирателям, которые выступают против вас, — цинично подумал Фирнандиз, даже когда он кивнул в знак серьезного согласия.

— И я не единственный издатель, чья газета поддержит вас, — сказал Фейфир, снова вставая в строй так плавно, как будто Фирнандиз репетировал его роль. — На данный момент мы, возможно, в меньшинстве, но я обещаю вам, у вас все равно будут представители — страстные представители — для поддержки вашей платформы!

Хиджинс оглядел их лица, и Фирнандиз протянул руку, чтобы положить ее на плечо генерала.

— Мы не сможем сделать это без вас, генерал, — сказал он мягко, серьезно. — Каждый из нас может внести свою маленькую лепту, предложить нести свою маленькую часть груза, но в конце концов все сводится к вам. Вы — голос и лицо, которые могут донести борьбу до Миллира и его приспешников, как здесь, в республике, так и в Чарисе. Все, о чем мы просим, — это чтобы вы позволили нам поддержать вас в этих усилиях — в этой борьбе за душу республики. Окажите нам честь, позволив нам стоять за вашей спиной, пока вы ведете величайшую битву в своей жизни.