Смарагдовый трон (роман)

Глава 10. Форгунд, часть 1.

Инжинарий смеётся - свистулька летит,

Взрывалка рвётся - враг лежит.

Старая солдатская поговорка.

- Уважаемые господа чудотворцы, добро пожаловать в Форгунд, город шлюх, воров и солдат. Это крысиный дом, построенный на болоте, в котором воняет, словно в него навалили добрую кучу лошадиного дерьма. Кто-то ещё называет его городом-казармой, поскольку здесь квартируется первая рота полка Горнилодонов, которая прибрала к рукам все местные злачные места.

Весёлый тон вкупе с угрюмым взглядом, которым Редвен обозревал унылые сооружения портовых складов, сбитых из насквозь пропитанных дождевой влагой досок, по мнению Цеппеуша, прекрасно характеризовал последние несколько дней плавания вдоль берегов Лиары.

Они оставили позади множество рыбацких деревушек. Почти всегда над хижинами стояли серые столбики дыма, изредка доносился собачий лай. Чуть дальше от берега уныло склонили ветви хирые яблони. На тёмной речной поверхности угрюмо покачивались несколько лодок; рыбаки растягивали сеть.

Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понимать - народ здесь жил бедно. Землю вокруг Кербер словно рассёк коготь бесплодия. Яблоки и крошечный картофель приходилось восполнять рыбой и моллюсками, которыми щедро делилась могучая Лиара.

- Эта земля - порошок из костей, - поморщился Цеппеуш. - А они настойчиво пытаются превратить её в чернозём. В чём смысл?

- По-видимому, в нежелании уходить с насиженного места, даже если оно насквозь прогнившее. Лень, мой друг, ужасная вещь. Мы оправдываем её опасениями, что всё станет хуже, чем было. И, как водится, именно на чужой лени наживаются такие бескорыстные люди, как я.

- Самоирония входит в число твоих добротелей?

- Сейчас - да.

Матросы уже вытаскивали из трюмов ящики с сухофруктами и пузатые винные бочки, готовясь спустить их к ждущим на причале грузчикам.

- Надолго мы здесь?

- Пожалуй, до завтрашнего утра. Мне нужно перетереть со здешними скупщиками. Эти вояки берут всё, что можно съесть и выпить, но ребята они прижимистые. К тому же, есть тут один неплохой бордель, куда мы нередко заглядывали с Венбером. Правда, Венбер?

Преломляющий стоял у трапа, держа расслабленную руку на рукояти жезла, и смотрел в сторону ворот, которые связывали порт и город.

- Думаю, в этот раз тебе придётся придержать своего коня в стойле.

Цеппеуш подошёл к дядьке и посмотрел в ту же сторону.

- Солдаты?

- Многовато для обычного патруля. И все Горнилодоны.

- Может быть, дед Кархарий послал их в качестве нашего эскорта?

- Если так, то в Форгунде оставаться действительно небезопасно. Слышишь, Редвен?

- И что ты предлагаешь? - купец с озабоченным лицом посмотрел на солдат в разномастных доспехах, которые направлялись к их кораблю. Особое внимание Цеппеуша привлекала троица, идущая во главе отряда.

В центре вышагивал невысокий русоволосый мужчина с уродливым шрамом на щеке. При ходьбе он сильно отмахивал назад левой рукой и неотрывно глядел на них, словно издалека прицениваясь к каждому.

Справа, наклонившись вперёд, даже обогнав мужчину со шрамом, шёл Преломляющий с короткими седыми волосами и аккуратно подстриженными усами и бородой. В его движениях сквозила порывистость и целеустремлённость. Резной посох с розовым кристаллом-фокусатором звонко стучал о булыжники пристани.

Слева, облачённая в тёмное платье, семенила молодая девушка со светлыми волосами, связанными на затылке в небольшой пучок. Под мышкой она держала книгу, между страницами выглядывал остро заточенный карандаш.

Венбер сошёл на причал, Цеппеуш и Редвен последовали за ним. Приблизившись почти вплотную, мужчина со шрамом замер на месте и, первым протянув руку, обменялся с ними рукопожатием. Рука эта была мозолистой и обладала поистине железной хваткой. Цеппеушу пришлось сделать усилие, чтобы не поморщиться от боли.

Седобородый Преломляющий и девушка остановились на шаг позади него, по-видимому, являясь его подчинёнными.

- Добро пожаловать в Форгунд. Я Лейф Абель, командующий полком Горнилодонов. Это Трейз, наш Ветровидец, и Каресто, мой советник.

- Венбер, начальник стражи Кербергунда. Это Редвен, торговец. А это Цеппеуш Мендрагус, сын герцога Кербергундского. Благодарим за встречу.

Взгляды троицы скользнули по Цеппеушу. Он не опустил взгляд, рассматривая каждого из собеседников. Лейф вблизи выглядел гораздо старше, чем казалось издалека. Возможно, дело было во множестве морщин, которые усеивали его лицо.

Генерал кивнул открыто, без намёка на издёвку, так, что Цеппеуш сразу почувствовал к нему расположение.

- Чем мы обязаны такому приёму? - спросил он.

- Регент Кархарий Велантис приказал доставить вас в целости и сохранности в столицу. Принцесса не хочет, чтобы претенденты на её руку подверглись опасности.

- Значит, поблизости назревает заварушка? - осведомился Венбер. - Должен быть серьёзный повод, чтобы отрядить целую роту для эскорта одного человека.

- Он есть. Один из местных баронов захотел прибрать к рукам этот город, и, возможно, в этот момент направляется сюда с армией.

Венбер смерил взглядом Трейза.

- А что говорит Ветровидец?

- Вместо него мы отправили на разведку проверенных людей. Они сделают всё, что предупредить нас или задержать врага, если он решится на штурм.

Цеппеуш подметил эту забавную деталь - то, как генерал поспешил уклониться от ответа. Венбер, судя по взгляду, тоже, но предпочёл не размениваться на словесные уколы.

- Вообще, генерал, если опасность настолько велика, то мы можем прямо сейчас вернуться корбаль и поплыть дальше.

- Вообще-то нет, - Редвен сердито посмотрел на Венбера. - Разгрузка только началась. Клиенты, в том числе и ваш, генерал, полк, ждут мои вино и сухофрукты. Как минимум до вечера мы никуда не тронемся.

- Это не очень подходящее место для споров, - Каресто посмотрела на Цеппеуша. - Давайте поговорим в более приятной обстановке.

- Хорошая мысль, - согласился Цеппеуш и повернулся к Венберу. - Дядь, позволь Редвену сделать то, за чем он плыл. Заодно узнаем у генерала последние новости.

- Мне не нужно ничьё позволение, молодой человек, - надулся Редвен. - Если хотите, можете найти другой корабль. Или вообще отправиться пешком. Уверен, Дараборский лес будет идеальным место для путешествия. Если не передумаете, то к вечеру я, может быть, буду уже на своём судне. Был рад знакомству, генерал.

Завершив тираду, торговец решительным шагом направился к своим матросам. Цеппеуш пожал плечами.

- Местные пейзажи приводят нашего друга в мрачное расположение духа.

- Я до сих пор не могу поверить, что ты поступил настолько глупо. Какого чёрта у тебя оказалось две взрывалки вместо пяти? - в который раз раздражённо спросил Кобар, один за другим ломая опавшие на землю маленькие тонкие веточки ярко-сиреневого кустарника сульвитара. - И почему ты соврал, когда я спрашивал у тебя о боезапасе?

- Я же объясняю. Вчера мы играли в карты на "взрывалки". Ну, с той бойкой девчонкой из четвёртого отделения, - оправдывался молодой светлоглазый Ввергатель, зарывшись с носом в траву и ковыряясь в ухе. - А соврал я потому, что не хотел быть выпоротым на месте.

- Вы играли на одну штуку - я был в том пабе. И уже жалею, что не умею заглядывать в будущее.

- Ага, и ешё две штуки за то, что было у нас с ней после карт.

- Вот шлюха! - выпалила Серая Ленточка, ешё одна молодая в отряде, снайпер. - Спать с кем-попало за лишние взрывалки - это как-то мерзко. Прости, Ввершик.

- Ничего.

- Идиот, - донёсся голос Тягуна, ешё один силовика. - Как закончится эта заварушка, я лично угощу тебя розгами. Надо хоть капельку соображать, что ты срываешь наши планы.

Он лежал в стороне от Кобара, поглаживая чуткими пальцами лежащий перед ним длинный полуторный меч. Лезвие покрывала сложная гравировка, по узким ложбинкам изредка пробегали алые огоньки наложенных Трейзом чар. Это стоило Тягуну полугодового жалованья, зато его оружие приобрело исключительные свойства.

- Эй, вы все, - лениво перевернулся со спины на бок немало поживший Членосек, единственный лекарь в отряде. - Заткнитесь, пожалуйста.

Кобар не стал отпускать комментарии по поводу оправданий Ввергателя. Младший член отделения и вёл себя, как самый молодой член отделения. Видимо, ему было невдомёк, что своим разгильдяйством он вынудил первого инжинария, Ланкорда, у которого имелся полный комплект ловушек, самому укладывать заряды в местах возможного подхода врага. В полку действовала циничная логика - во время несложных заданий рисковать задницей был обязан менее опытный человек. Справится - значит имеет перспективы и примет в себя новый опыт, нет - тогда хотя бы более ценный напарник той же специальности останется в сохранности.

Впрочем, когда его команда вернётся в город, Ввергателю в любом случае всыпят по первое число. Все боеприпасы в распоряжении интенданта были сосчитаны и выдавались лишь раз в месяц. Это отучает новичков тратить взрывалки, свистульки и заливашки по пустякам. Пора и Вершику познать горький вкус порки.

Половина отряда: он сам, Тягун, Ввергатель, Серая Ленточка и Членосек спрятались за гребнем заросшего кустами сульвитара холма. Сиреневое растение давало естественный зловонный запах, заглушавший их собственный. Не факт, что Зульден подозревает о наличии разведотряда врага неподалёку от стен своего замка, но лучше перестраховаться от сюрпризов в виде поисковых отрядов с гончими.

Этот холм был одним из целой гряды, протянувшейся с юга на северо-запад. Слева, в полулиге, почти параллельно тянулась другая гряда. В долине между ними извивалась чёрная лента дороги, ведущей от Форбергунда к Форгунду. Два дня - а именно столько времени они провели в этом укрытии, дважды отсылая голубя с сообщением для генерала Лейфа - всё было тихо и спокойно. Не проехало ни каравана, ни одиноких путников.

Сейчас же по дороге неспешно двигалась железная цепь кавалерии. Пехота шагала без строя, растянувшись по всей ширине долины, кое-где зайдя даже на склоны холма.

Там должны были похозяйничать Ланкорд с Ежихой, устанавливая ловушки на пути у врага. Ешё двое - связной Стук и убийца Дозилиан, передвинулись на следующий холм, дабы поближе разглядеть состав вражеской армии и предупредить о наличии поисковых отрядов.

Справа от места, где засели разведчики, открывался вид на тёмно-синюю ленту Лиару. Там, по зелёному полю, поросшему сорняком, к воде двигались десять маленьких точек. Кобар прополз пятнадцать шагов в сторону, пытаясь найти лучшее место для обзора.

- Ленточка, ты мне нужна, - сказал он, что есть сил вглядываясь в них.

- Ох, Коб...

- В задницу твои шуточки. Ползи сюда.

Шорох сбоку обозначил то, что девушка его послушала. У Кобара полегчало на душе. Всегда тяжело в первый раз руководить отделением, особенно когда ты сам прекрасно понимаешь - некоторые его члены справились бы гораздо лучше. Ланкорду, Дозилиану, Ежихе и Членосеку на четверых было едва ли не сто пятьдесят лет. Впрочем, дисциплина заставила их обойтись без подтруниваний над новоиспечённым командиром, и подчиняться его приказам. И Кобар в свою очередь сказал себе, что лучше падёт сам, чем позволит кому-то из них погибнуть под его началом.

Краем зрения он увидел рядом миловидное личико Ленточки, обрамлённое короткими волосами пепельного цвета. Он аккуратно отогнул перед ней ветку, на которой суетились муравьи, и ткнул пальцем в направлении точек.

- Можешь разглядеть, кто это?

- Да. Солдаты, некоторые с луками.

- Зульденовские? В каких они цветах?

- Нет опознавательных знаков. А вот перед ними...

Ленточка умолкла, словно у неё перехватило горло.

- Что?

Фигурки добрались до реки. Блеснул синий огонёк, и Кобар всё понял.

- У них есть Преломляющий.

- Коб, - раздался позади голос Ввергателя. - Ежиха возвращается.

- Что? А где Ланкорд?

- Ползи обратно, сам узнаешь.

- Пусть ползёт сюда. Я должен досмотреть до конца.

Инжинарий уполз. Кобар продолжил смотреть, затаив дыхание.

Река была достаточно далеко, чтобы не слышать её шум, но зато было видно, как поверхность забурлила, вспучилась и разорвалась облаком брызг. Высоко взметнулись белые фонтаны, и, уже опадая, странным образом меняли свою форму, принимая облик, смутно напоминавший человеческий, за исключением в виде отсутствующих ног. За тремя фигурами выросли ещё четыре. Семь гигантов из мутных масс медленно заскользили по речной поверхности, а затем опали, скрывшись под ней, словно их и не существовало.

- Хитро, - заметила Ленточка. - Наших ребят будет ждать большой сюрприз, когда эти крохи вылезут в порту.

- Не будет, - сказал Кобар и полез назад.

Тут он едва не столкнулся лбами с Ежихой.

- Твою дивизию, малыш, что ты о себе возомнил?

- У них есть Преломляющий, Ёжа.

Женщина побледнела.

- Он только что призвал семь водных големов. Неожиданная атака с тыла обеспечена, если мы не сообщим о ней генералу. Так что там с Ланкордом?

- Он остался внизу, у своих ловушек. Коб, с юга по этой дороге двигаются гражданские. Они дойдут до места закладки взрывалок быстрее, чем люди Зульдена.

- Предлагаешь разминировать ловушки?

- Да.

- Есть ещё один вариант. Можно развернуть гражданских обратно.

- И обнаружить себя? Пока мы доберёмся до них и начнём маячить в полный рост, передовые отряды Зульдена подойдут достаточно близко, чтобы нас увидеть.

Они доползли до остальных.

- Значит так. У них есть Преломляющий. Семь водных големов направляются к порту Форгунда. Ленточка, дай сигнал Дозилиану и Стуку. Пусть, как условились, возвращаются к месту сбора. Затем забираем Ланкорда, и двигаемся по тому редколесью, - он указал на редкий лесок, тянущийся вдоль дороги, захватывая склоны нескольких холмов, - к гражданским. Заворачиваем их назад. Дожидаемся ребят. Докладываемся Лейфу. Всё понятно?

Они кивнули.

"Слава богам".

Земля неожиданно вздрогнула. В уши барабаном ударил резкий звук взрыва. Над холмом впереди стремительно образовалось громадное облако пыли. По зелёным склонам пошли тёмные трещины и земля начала осыпаться целыми пластами.

Тягун витиевато выругался и одним движением задвинул меч в ножны.

- Это ещё один Преломляющий? - спросил Членосек.

- Неа, - мгновенно отреагировал Ввергатель. - Я дал Дозилиану оставшиеся взрывалки. На всякий случай. Всё равно они мне без надобности, раз минирует Ланкорд.

- Надеюсь, они не подорвали сами себя.

- Лента, ты видишь их? - спросила Ёжа. - Ввершик, обсядь! Пока не увидим наших, с места не сойдём.

- Подождите, - снайперша замерла, из кустов выглядывали лишь её ноги и зад.

У Кобара гулко билось сердце. Он думал о том, что могло заставить Дозилиана, мастера бесшумных убийств, невероятно терпеливого и хладнокровного, использовать ловушки. Неужели враг подобрался так незаметно? Или они ослушались его приказа и занялись самодеятельностью? Нет, об этом нельзя думать.

"Хоть бы Ланкорда этот взрыв не вспугнул".

- Вижу!

- Тише, Ленточка.

- Они спускаются вниз. Все по макушку в земле.

- Маскировщики хреновы, - весело произнёс Тягун. У него, как и у всех, отлегло от сердца.

- Вершик, подай мне садок Стука, - велел Кобар.

Инжинарий поставил рядом с ним небольшую деревянную клетку, в которой сидел единственный оставшийся голубь. Кобар достал из небольшого мешка кусок пергамента и карандаш. Наскрёб на нём несколько строчек с предупреждением. Скрутил, затем бережно достал из клетки послушную птицу и привязал пергамент к её лапке. Стук сказал, что голуби помнят, куда им лететь.

Сизая птица вспорхнула и унёслась на юг.

- Половина дела сделана. Теперь, Ёжа, ты со мной к Ланкорду. Лента, дождись наших пиротехников и веди к условленному месту. Тягун, ты ведёшь остальных через перелесок к гражданским. Если к тому моменту мы вас не нагоним, заворачивай их назад, даже силой. Ну, вперёд.

Кобар понимал, что это был не лучший план - разделяться, лишая друга-друга связи, но иного пути для выполнения трёх задач - забрать разведчиков, забрать инжинария и спасти гражданских - сейчас он не видел.

Они разделились.

Ланкорд был настолько незаметен, что пока не шевельнулся, стряхивая с ног, спины и лысой головы ковёр из травы и земли, даже многоопытная Ежиха не могла его отыскать.

- Что делаем, кэп? - спросил он, будучи вдвое старше Кобара.

- Как ловушки?

- Расставлены по периметру. Я излазил и дорогу и склоны вон там. Расстояние, достаточное для цепной реакции. Их авангард разнесёт к чертям.

- У нас возникли небольшие проблемы.

- Спорю, сосунок опять начудил.

- Нет, к чертям может разнести и гражданских.

Ланкорд шумно выдохнул и начал медленно подниматься. Лишь спустя минуту, сделав короткую серию упражнений, он был готов двигаться, как и Ежиха с Кобаром, короткими перебежками от куста к кусту, от дерева к дереву, постоянно оглядываясь в сторону горизонта, где уже виднелись солдаты Зульдена.

Позади слева раздался негромкий свист. Кобар схватился за висевший на спине лук. Щит и тяжёлые доспехи он оставил в казарме - в такой операции они были опасной обузой.

Из-за деревьев с шорохом выбежали три тени, по приближении оказавшиеся Ленточкой, Дозилианом и Стуком.

- Всё в порядке?

- Нет, - уверенно сказала Ежиха. - Посмотри на Стука.

У Кобара похолодело в груди, когда он увидел, что один глаз тридцатилетнего мужчины вытек, а лицо покрылось засохшей кровью и желчью. Боги знают, какой волей и силой духа нужно было обладать, чтобы держаться на ногах и бежать наравне с остальными.

- Кто тебя так?

Стук молчал, губы были сжаты в струнку.

- Осколок взрывалки попал ему в голову, - ответил вместо него Дозилиан. - Коб, мы подорвали их разведотряд и Преломляющего.

- Того, что призвал водных големов?

- Големов?

- Да, возле реки.

- Нет, этот был у подножия холма, помахивал своей палкой, пока два десятка солат обшаривали склон. Мы и швырнули туда всё, что было.

- Значит они осведомлены о нашем присутствии. Нужно ускорить шаг. Стук, мы возвращаемся домой. Слышишь? Членосек тебя подрихтует, будешь как новенький. Идём!

По дороге он поделился с ними новостями.

- Там точно гражданские? - спросил Дозилиан. - Знавали мы хитрожопых диверсантов, которые под них косили.

- Там были две телеги, запряжённые тяжеловозами. Шесть человек в простой одежде. Оружия я не разглядела.

- Тягун разберётся, - сказал Кобар. - Дозилиан, каковы шансы на то, что Зульден поторопит своих людей, чтобы нагнать нас или даже опередить?

- Возможно, взрыв наоборот приведёт их в замешательство, заставит остановиться.

Позади раздался оглушительный стон земли и треск вырываемых с корнем деревьев. Они обернулись, чтобы увидеть, как земля в сотне шагов от них исходит трещинами и вспучивается, словно из её недр пытается вырваться громадный червь. Деревья с пробирающим до костей скрипом заваливались на землю одно за другим, подобно скошенной траве.

Дозилиан досадливо сплюнул.

- Да из чего этот колдунчик сделан?

И они побежали, слыша нарастающий треск и чувствуя спинами приближающуюся гибель. Кобар бежал легко, дыша размеренно и вслушиваясь в спокойный ритм сердца. Ёжа постоянно оглядывала на Дозилиана и Стука, который двигались позади всех. Ленточка смеялась, поддевая Ввершика. Глупая.

Неожиданно земля под ногами вздыбилась, послав их в полёт. Перед глазами промелькнуло небо, прикрытое зелёными кронами, а затем пришла резкая боль от удара о почву. Внутри всё содрогнулось, но Кобар с рычанием поднялся и метнулся помогать Стуку, который уже орал во всю глотку - камень размером с кулак угодил ему в затылок. Краем глаза он заметил, как молодой клён со скрежетом заваливается прямо на них. Он оттолкнул в сторону Стука и Ленточку, а Дозилиан оттащил Ежиху, которая подвернула ногу при падении.

Кобар отдернулся, машинально пытаясь сместить руками направление падающего клёна, но тщетно. Бедро обожгла боль, он почувствовал ногами сухую кору, и вес пусть и небольшого, но увесистого дерева, вбил его в дрожащую почву. В спину больно впился лук. Кобар приподнял голову и посмотрел перед собой.

Ствол лежал поперёк ног, чуть ниже причинного места, по счастью не зацепив оное. Помимо океана боли приходил сигнал от ног. Их он, кажется, не сломал.

- Коб! - Ежиха бросилась к нему, не замечая собственной боли. - Дозилиан, Ланкорд, потом кряхтеть будете! Ко мне!

Он попытался приподнять ствол - тщетно. Тогда правая рука нашарила в мешочке многогранный кристалл.

"Используй его лишь в случае крайней необходимости, если в противном случае может погибнуть весь твой отряд."

Он обвёл взглядом своих людей: затёкшего кровью Стука, утирающего лоб Дозилиана, Ланкорда, который поигрывал последней оставшейся взрывалкой. Ввергателя, который лежал на земле с тяжело вздымающейся грудью, Серую Ленточку и Ежиху, который склонились над ним с лицами, полными отчаяния. Кругом стонали клёны, оглушительно шелестя кронами.

"Похоже, это подходящее время".

- Уходите.

- Твою мать, Кобар! - заорала Ежиха. - Отставить пафос! Мы выбирались из передряг покруче! Ну же, я ешё не успела тебя полапать!

Кобар рассмеялся. Кто о чём, а она об этом.

Все они - и Стук, и Верщик, и Дозилиан, и Ежиха с Ланкордом и Ленточкой - взялись за ствол.

- Давай! - крикнул Дозилиан, и они потянули. Ствол едва приподнялся. - Ещё! Сильнее!

"Ешё не время".

Кобар спрятал кристалл в мешочек. Этот артефакт может быть очень ценным, раз Лейф так неохотно с ним расставался. Генерал будет рад, если они сэкономят для него деньги.

Он напрягся и с рычанием поднял ствол над ногами, чувствуя, как ноют бицепсы и кричат связки. Несколько мгновений - и ствол рухнул в стороне.

Дозилиан помог подняться на ноги.

- Всё цело? - стало усмехнулся убица. - Ничего не придавил?

- Кажется, нет. Слушайте!

Они умолкли, вслушиваясь в неожиданно наступившую тишину. Земля вокруг, покрывшаяся узкими разломами и рытвинами, замерла. С редких устоявших деревьев с тихим шуршанием медленно опадала листва.

- Похоже, у него закончился заряд сциллитума, - предположила Серая Ленточка. - Ещё постоим?

Они сорвались с места. Земля дрожала всё явственнее, но уже от копыт десятков лошадей. Армия Зульдена ускорила шаг.

- Не хочешь чаю?

- Нет.

- Вкусных булочек? Только что принесли из пекарни.

- Нет.

- Может быть поможет крепкий сон?

- Вряд ли.

- Или девушки из борделя? У Авалии есть прекрасные варианты. Доставим прямо сюда.

Цеппеуш прищурился, глядя на сидящую в кожаном кресле Каресто. Девушка закинула ногу за ногу, так, что тёмное платье очертило узкие бёдра. На коленях она держала раскрытую книгу, и постукивала по ней карандашом.

Они расположились в комнате лучшей таверны Форгунда вот уже несколько часов. Венбер отправился с Лейфом обсудить их положение, Редвен занимался своими торговыми делами. А его оставили сидеть под присмотром советника Лейфа. Какой позор.

- Мне нужна толковательница снов.

- Что-то приснилось?

- Да, но это абсолютно не твоё дело. Для чего ты вообще нужна генералу?

- А для чего нужны полководцам советники? Чтобы давать советы.

- Но ты не толковательница. Не знаешь, где можно её найти?

- Насколько мне известно, Авалия практикует не только любовное жречество, но и толкование снов.

- Тогда я хочу попасть к ней.

Он поднялся на ноги.

Из коридора донёсся густой кашель и басовитый голос.

- Убери к демонам своих людей.

- Это всего лишь охрана.

- Знаешь, есть охрана, которая защишает тело хозяина, и та, что сторожит заключённых, чтобы те не сбежали из темницы. Странно, но здесь я не ощущаю себя хозяином.

Каресто тонко улыбнулась.

- А тебе хотелось бы погулять по Форгунду в одиночку? Нарваться на нескольких воров? Получить нож в спину? Потерять Преломитель? Погибнуть?

- Я Преломляющий. Я слышал, это что-то значит в нашем мире.

- Счастье для воров.

- Я не запрещал тебе сопровождать меня. Или твоим дуболомам. Хочешь - присоединяйся.

Каресто несколько секунд разглядывала его.

- Сядь.

Цеппеуш сделал несколько шагов к двери. Девушка расздражённо вздохнула.

- Я пошутила. Авалия обычная шлюха.

Цеппеуш зло подошёл к столику со стоящими на нём сосудом с вином и двумя бокалами. Налил себе. Поймав взгляд Каресто, наполнил тёмно-красной жидкостью второй бокал, который подал девушке. Вернулся в своё кресло. Вино было хорошее, терпкое, отдающее пряностями. Редвен уже сбыл несколько бочек полку, и это был тот самый напиток, который предназначался для столов аристократов Льдины.

- У тебя отличное чувство юмора. От хохота задребезжали окна.

- Спасибо. Но на самом деле в это шутке содержалась доля правды, - Каресто слегка помахала бокалом, заставляя жидкость смешиваться. - Стопроцентная доля, прости меня за эту несносность. Толковательниц снов не существует. Это всё такие же выдумки шарлатанов, как чтение мыслей и предсказание будущего. Есть идиоты, есть хитроумные люди. Все хотят кушать. Подобные небылицы есть плод сего прекрасного сочетания.

- Хочешь сказать, Преломление не способно на такие вещи? Я думал, Преломление всемогуще.

- Знания о нём бесконечны, но это не значит, что Слова Контроля, Прозрения и Толкования обязаны лежать где-то рядом с нами, готовые к своему открытию, - фыркнув, произнесла Каресто. - Природа всегда поступает правильно. Может быть жестоко для нас, но всегда со стремлением к благу для себя.

- Ты слишком много наешь для простой женщины. Ты Преломляющая? Я не видел у тебя жезла.

- Не обязательно им быть, чтобы понимать простые истины. Как и быть для этого мужчиной, - последние слова она произнесла с холодком в голосе.

Цеппеуш криво улыбнулся.

- С самой смерти короля каждый считает своим долгом втолковать мне всяческие прописные истины.

- Разве это плохо? Если ты собираешься стать королём, то немного здравых мыслей тебе точно не помешают.

Они на некоторое время умолкли, медленно потягивая вино. В коридоре раздались звуки шагов и гул голосов. Дверь открылась, и в комнату вошли Лейф и Венбер.

- Итак, сэр Цеппеуш, мои люди прислали сообщение. Войска Зульдена движутся сюда. Началось.

Цеппеуш поставил бокал на столик и поднялся на ноги, глядя на генерала сверху вниз. Тот не испытал никакого дискомфорта.

- Будем сражаться.

- Будем, - с лёгкостью кивнул Лейф, так что Цеппеуш удивлённо посмотрел поверх его головы на Венбера.

- Река заблокирована големами, - крякнув, сказал тот. - Драться придётся в любом случае.

Цеппеуш вновь перевёл взгляд а Лейфа.

- Мы готовы, генерал. Будьте уверены - им не победить.

- Разумеется. Не с Преломляющими на нашей стороне.

Барон Зульден сидел на своём коне, которого покрывала внушительная кожаная броня с нашитыми металлическими бляхами. Бадакайский жеребец, увитый мускулами, с прямой спиной и крепкими ногами, был медлительнее более лёгковесной породы, зато куда выносливее и сильнее, подстать барону.

Но в этот раз всадник казался поникшим. Зульден снял металлическую перчатку с правой руки и утёр лицо, на котором обильно проступил пот. В голове до сих пор шумело, после вчерашнего визита незнакомца. Голос, голос, чёртов голос, как же после этого плохо. Каждые пять минут барон порывался развернуть свою армию, дать отмашку двум другим лордам, согласившимся помочь ему с захватом города в обмен на неплохие барыши и щедрые посулы незнакомца.

- Зульден, - к нему подступил Анхетар. - Пришлось немного всхолмить землю, но думаю, что разведчики погибли.

Анхетар был Преломляющим-наёмником, и всегда разговаривал с ним, будто лорд с крестьянином. О, Зульден ненавидел Преломляющих. Тараканы с ядом, порча на земле, где должны жить лишь два сословия - крестьяне и лорды. Всегда неприятно, когда к тебе приходит какой-то хлыщ и размахивает своей палкой давая всяческие советы. Втайне Зульден желал, чтобы и Анхетар, и Бардеско сгинули в пучине битвы с Горнилодонами. И всё же...

- Анхетар, существует такое колдовство, которое позволяет разговаривать в чужой голове?

Преломляющий приподнял бровь и внимательно посмотрел на блестящее от пота лицо барона.

- Нет. Это полная чушь, поскольку иначе королевством бы правил неуязвимый тиран, дёргая за ниточки нужных ему людей.

- Понятно, - от этого ответа Зульден испугался ешё больше. Потому что с ним, кажется, всё именно так и происходило.

Голос в голове. Щедрые посулы.

"Ты не пожалеешь, барон. Я знаю, ты хочешь вернуть отцовскую землю. Король поступил с тобой не по справедливости. Что? Ты боишься его кары за развязывание войны? Не надо. Скоро случится то, что заставит королевство перевести свой взор на более насущные проблемы. На ваши дела никто не обратит внимания. Возвращай своё смело. В городе сейчас стоит рота Горнилодонов, так что призови своих друзей, посули им богатства и возможность сокрушать врагов без боязни возмездия".

Зульден нашёл в себе силы спросить, почему невидимый собеседник прячется, и тот сослался на какие-то недоработки со Словом, сложность установления связи и энергозатратность. Дурь какая-то.

Но так соблазнительно вновь взять к рукам Форгунд и Лиару. Отец всегда хотел этого. Так почему бы не попробовать? Почему он должен мириться с несправедливостью?

Зульден ехал в окружении пятисот пехотинцев - то, что удалось собрать ему и двум его друзьям-баронам. Командование над войсками принял он, а его друзья разделят с ним трофеи и получат поддержку во время других походов.

Кавалерия численностью в сто человек поднимала лёгкую светлую пыль на горизонте. Они верили своему хозяину.

Анхетар не сводил с барона тревожного взгляда.