Сонный лекарь 4

Глава 9 Пять теоретических барьеров

Мохиндер шёл за нами, словно волк, учуявший добычу. Недавно виденный обломок ветки вернулся в волосы учёного. С белой рубахи слетел небрежно нанесённый слой сажи. Только оторванная штанина никак не изменилась. Романов не понял, что к чему, а я вот, наоборот, оглянулся.

Орки! Вот кто купился на спектакль, разыгранный учёным. Видя потрёпанный вид Мохиндера, клыкастые пренебрежительно фыркали, вообще не видя в нём ни воина, ни врага. А он, между прочим, всё ещё абсолют [7].

— Господа, — глаза учёного восторженно блеснули. — Так как насчёт того, чтобы поделиться Усилителями Древних?

— Не всё так просто, — кивнув, указываю на идущего впереди Дуротана. Великий вождь в одной руке нёс Джуза с рюкзаком, словно пушинку. — Два сокровища отходят вождям орков за охрану. Ещё четыре — участникам моей команды.

Учёный сбился с шага, удивленно тряхнул головой и снова догнал нас.

— Сколько же вы…

— Восемь, господин Сушер, — указываю на улыбающегося Романова и потом на себя. — Вы нас не знаете, но мы учимся в Кубе. А вы, если я правильно помню, входите в совет попечителей Академии.

[Как и Андреас Гаус,] — хотелось мне сказать, но я вовремя прикусил язык. Если казнь всё же состоится, я, сам того не желая, вышибу из фундамента Академии одну колонну.

Попечители — это те, кто не дают сторонним силам влиять на учебный процесс в Кубе. Их довольно много: конкурирующие за Рейтинг Цифр вузы, королевская семья Арана, преступный мир и финансовые магнаты Океании. В любой стране и любой серьёзной организации — будь то корпорация, Академия или даже ЧВК — нужны абсолюты [7] и архимаги [8] в попечителях. За счёт них обеспечивается стабильность от влияния внешних сил.

От первой попытки со стороны королевской семьи Арана отжать у нас компанию «Романов и КО» мы с княжичем отбились. Всё обошлось малой кровью в виде продажи пяти процентов акций роду Хаммер. Но если говорить серьёзно, то Лиам сейчас далеко. Нам нужен кто-то ещё. На одной колонне нам не удержать многомиллионный бизнес по зачистке аномалий.

— Студенты Куба? — Мохиндер от такой новости аж сбился с шага и по привычке расправил плечи.

Шедшие рядом орки фыркнули, почуяв подвох, исходящий от учёного.

— Ауч! — Суреш тут же изобразил травму колена и, болезненно морщась, продолжил идти вслед за нами. — Студенты? Это всё меняет…

Мохиндер всё же актёр от бога. Княжич, не глядя на игру учёного, усмехнулся.

— Ещё мы аристократы, господин Суреш.

— Конечно-конечно, — Мохиндер нахмурился, пытаясь подобрать нужные слова. — Деньги, артефакты, зелья? За Усилитель Древних вы можете попросить о многом, но только не о хороших оценках по моим предметам. Предательство науки я сам себе не прощу.

Романов несколько секунд неотрывно смотрел мне в глаза. Без намёка на юмор и серьезность. Слова здесь излишни. Мы с княжичем оба знаем о проблеме большого бизнеса. Сейчас мне решать, как поступить с сокровищами Древних.

Шедшая рядом Принцесса, почуяв важность момента, замедлилась, оставляя нас с Мохиндером и княжичем наедине.

Повернувшись к учёному, как ни в чем не бывало указываю на мелькающего вдалеке Джуза.

— Вы готовы немного подождать с ответом?

— Конечно, готов! — Мохиндер, не забывая прихрамывать, аккуратно огляделся. — Нам ещё сутки ждать конца четвёртого этапа. Жуки, нежить, орки. Не считая наблюдения за другими видами разумных, тут нечего делать.

Дойдя до места, где вожди орков устроили свой совет, мы наконец смогли подойти к Джузу. Зелекожие громилы похлопывали Охотника по плечу.

— Вкусно, чви! Сделай ещё, — краснокожий вождь орков пальцем-сарделькой указал на котелок Джуза. — Ту еду, чви, которой ты нас перед боем с жуками угощал. Дуротан сказал, что она полезна. Орки будут вести дела только с тобой, кашевар. Мы принесем мяса.

— Вождь, — глаза Охотника сверкнули, как будто он услышал величайший вызов в своей жизни. — Я накормлю вас всех так, что у вас животы набухнут.

Краснокожий захохотал, хлопая себя по брюху.

— Чви-хи-хи! Не недооценивай желудки орков, кашевар. Орки сильные! Орки всегда сильные.

Услышав последние слова вождя, Джуз стал торопливо распаковывать свой рюкзак, вытаскивая из него ингредиенты. Романов нахмурился и шепнул.

— Миш? Какого черта тут происходит?

— Нуу-у-у, — тут без примера не объяснить, — ты же видел, как питаются орки?

— Ну да. Сырым мясом, — Димка задумчиво кивнул. — Иногда они его ещё на огне жарят. Может, и варят, но я такого тут не видел.

Открыв рот, указываю княжичу на свой язык.

— Моих навыков целителя пока недостаточно для того, чтобы сказать наверняка, но, кажется, у орков проблемы со вкусовыми рецепторами. Помнишь момент, когда мы Дуротану помогли? Джуз тогда из… «тактических соображений» сыпанул великому вождю в миску перца и соли от души. А когда мы скорпионов встретили, Дуротан чуть слюной не подавился. Улавливаешь связь?

Княжич не знает, но на следующем привале я проверил великого вождя. Сладкое оркам не заходит, а вот в меру солёное и особенно острое у них вызывает едва ли не пищевой оргазм. Зеленокожие гурманы-торчки, ей-богу! Это они ещё о соусе чили в моем рюкзаке не знают.

Оставив суетящегося у котла Охотника, мы с княжичем направились к Дуротану. Совет вождей ещё не начался. Вожди, исходя слюной, взглядами прожигали Джузу спину.

— Вождь, — кивком ещё раз приветствую Дуротана.

— Всё потом, чви! — орк отмахивается. — Сначала еда.

— Сокровища. Два из них ваши, — всё же настаивая на своём, указываю на быстро пустеющий рюкзак Джуза.

Слава богам, из сумки пока вытаскиваются только припасы для готовки.

— Оставь любые, чви, — великий вождь отмахнулся, вытерев слюну на подбородке. — Орки держат своё слово, Довлатов. Потом настанет время разговоров, чви. Сначала еда!

Услышав Дуротана, орки вокруг загомонили.

— Еда! Чви…

— Вкусно, чви! — смутно знакомый вождь краснокожих орков опять потёр брюхо. — Помню тот вкус. Во рту всё аж зудит, чви.

— Чви! — важно кивнул в ответ пепельнокожий Гуладор.

— Чви! — радостно поддержали другие орки.

Потоптавшись рядом с нами, Мохиндер улыбнулся и, наклонившись, тихо нам сказал.

— Для орков «чви» носит концептуальный характер. Видите? Всё зависит от контекста. «Эй ты, чви, иди сюда!» — это всё равно, что позвать по кличке. А вот: «Чви! Еда!» — похвала и выражение восторга.

— Мы в курсе, господин Мохиндер, — коротко киваю. — Последние пару суток мы провели в компании орков.

Оставив Дуротану и вождям их долю сокровищ, мы тихо подняли рюкзак Джуза с пола. Охотник настороженно обернулся, увидел нас и коротко кивнул. В его глазах читалась целая бездна промелькнувших размышлений.

Вожди не знают, сколько всего сокровищ мы нашли. С сопровождавшим нас Гуладором уговор был на два единицы: одну для великого вождя и ещё одну для него лично. Остальное принадлежит моей команде. Джуз прекрасно всё понял. Если сейчас не унести это богатство из лагеря клыкастых, второй возможности может и не быть.

Охотник медленно, не отрывая от нас взгляда, кивнул.

— Скажи потом, где тебя найти, шеф.

Смотря на Охотника, наша Принцесса, не произнося ни слова, дважды хлопнула ладонью себя по груди. На языке жестов — это знак «я сделаю». Только после этого мы разошлись.

Мохиндер молчаливой тенью шел за нами. Довольно скалясь, ученый выпустил наружу свою пышущую холодом ауру абсолюта [7]. Количество желающих с нами пообщаться сразу снизилось до нуля. Суреш действовал так не без причины. Турнир уже перешёл на ту стадию, когда чужое добро и припасы очень даже могут пригодиться.

…

Найти лагерь «Романов и Ко» не составило труда. Четвёртый этап смогли пройти далеко не все.

Лазуренко, Макаров, Персефона и ряд смутно знакомых бойцов стояли у внешней стены зоны отдыха, образуя своего рода защитный периметр для союзников. За их спинами ветераны [2], учителя [3] и магистры [4] сейчас отдыхали и оказывали друг другу помощь. Пока техники приводили оружие в порядок, медики тасовали запасы алхимических препаратов. Судя по пятнам крови на одежде, на этажах Башни повоевать пришлось всем без исключения.

Завидев меня, Персефона, облегчённо выдохнув, указала на одну из комнат за своей спиной.

— Командный пункт там. Дальше лазарет и комнаты отдыха. За пределы периметра лучше не вых… — мрачный взгляд воительницы прикипел к Мохиндеру, идущему за нами следом. — «Лужа»? Ты чего за ними плетёшься?

— Воу-воу! — учёный возмущённо вскинул руки. — А кто их к вам сюда таких красивых и целых довёл? И вообще, дочерь Силлы! Знала бы ты, с кем общается…

Тут у меня, что называется, подгорело.

— Хватит! — резко обернувшись, смотрю на лицо хитрого учёного. — Давайте начистоту, Мохиндер. Здесь нет детей, стариков или немощных, которые не могли бы сами за себя сказать. Мои дела — это мои дела. Наше с вами сотрудничество ещё под вопросом. Поэтому только из уважения к вашей позиции попечителя Куба я забуду о том, что только что услышал.

Персефона закатила глаза.

— Знаю я, с кем Довлатов общается. Романов уже рассказал, когда нас тут встретил, — воительница снова махнула рукой в сторону штаба. — Довлатов, иди уже. Пока тебя не было, у твоей наставницы седых волос прибавилось. Мохиндер…

Княжич тактично кашлянул.

— Он с нами, госпожа Персефона. Ручаюсь за его адекватность.

— Да пусть хоть сам по себе, — воительница безразлично пожала плечами. — Но если хочет находиться в нашем лагере, пусть потом постоит на дежурстве хотя бы часик.

Ничего не ответив, учёный усмехнулся и пошёл вслед за нами. В штабе «Романов и КО» собралась хорошо знакомая мне компания. Железкин, прислонившись к стене, тихо дремал. Приветствия Нереи хватило на одну едва приподнятую бровь. Мистер Килли что-то старательно объяснял Акоману, но, судя по глупой улыбке на лице последнего, образовательный процесс шёл из рук вон плохо. Аккоман — это Аккоман: слышит, что хочет, делает, что хочет, но да… иногда бывает весьма полезен.

Лей Джо и Хомячкович встретили меня таким взглядом, будто я за их спинами отписал всё их имущество в пользу церкви. Вопросы: «Ты где был?» и «Ты чем думал, помогая Дуротану?» — читались на лицах могучих целительниц без всяких слов.

Не сводя с меня внимательного взгляда, Хомячкович аккуратно ткнула локотком подругу.

— Кажись, голова на месте?

— Может её оторвали, а потом заново пришили? — Лей Джо нахмурилась. — Знаешь ведь, что бывает, когда кровоток к мозгу нарушается. Одни глупости творить начинают, а по другим дурка плачет.

— Да-да, — Эмилия важно закивала, — Плачет крокодильими слезами! А психиатры ещё и приговаривают: «Такой талант! Зачем-то полез крокодилу в пасть. Наверное, пытался ему внутренние органы вылечить, находясь в желудке». А наш-то, гляди: девушку с собой привёл!

Стоящая рядом со мной Принцесса смущённо отвела глаза. Не обращая внимания на подколы наставниц, снимаю с себя рюкзак Джуза.

— У меня тут проблемка.

Хомячкович картинно вскидывает руки.

— Да ты что⁈ — целительница, хлопая глазами, переводит взгляд на подругу. — Наверное, проблема имеет клыки, зеленый оттенок кожи и ходит в ранге архимага последние двадцать лет?

Достаю из рюкзака стеклянный цилиндр с плавающим внутри корнем Эродиила. Алхимический ингредиент седьмого ранга, и он же Усилитель Древних: даже в контейнере фонит эфирными частицами. Все разговоры в комнате тут же стихли.

— Мы с командой нашли восемь средних сокровищ, — махнув рукой, указываю на дверь. — Со слов Андреаса Гауса, это Усилитель Древних. С его помощью можно поднять свои шансы на прорыв на следующий ранг. Не здесь, а в комнате награды, доступ в которую даётся за прохождение четвёртого этапа Турнира. Два сокровища отошли вождям орков. Ещё четыре отходят мне, Романову и членам моей команды. Остаётся ещё два. Я хотел отдать их вам.

Мохиндер усмехнулся, поняв расклад.

— А если они откажутся, ты предложишь Усилитель мне? — учёный медленно покачал головой. — От такого не отказываются.

— «Лужа» прав, — Нерея, шокировано распахнув глаза, уставилась на мой рюкзак. — Твоя удача, Довлатов, это что-то с чем-то! Усилители не просто так сокровищами зовут. Обычного ветерана [2] на входе в зону отдыха обобрали бы до нитки. Или предали товарищи по команде чуть раньше. Про испытания, выпавшие на твою долю, чтобы получить этих вещицы, я вообще молчу. Восемь! Восемь Усилителей.

Девушка махнула рукой на груду рюкзаков, лежащих в углу комнаты.

— Мы сами еле-еле два нашли, — Гуру удивлённо протёрла лицо руками. — Восемь! Чтоб мне руны в кошмарах снились. Только дойдя до третьего этажа, мы с Килли разобрались, где надо искать средние сокровища. Но нас к этому моменту жуки с не-мёртвыми начали подгонять. Пришлось раньше времени сюда спуститься.

Мистер Килли тоже, широко распахнув глаза, уставился на рюкзак Джуза.

— Довлатов, в твоих руках предмет, практически гарантирующий прорыв всем, кто застрял на рангах ниже абсолюта [7], — мастер-тактик, хмурясь, приложил ладонь к виску. — Не везде, а только здесь, на Турнире. И только на четвёртом этапе. Одна из причин, почему мы во всё это ввязались, это Усилители Древних. Отец Андреаса, тот самый Хаймер Гаус, двадцать лет назад прорвался в архимаги [8] как раз таки на Турнире.

Мистер Килли, наша тёмная лошадка, сегодня оказался невероятно словоохотлив. Его талант стратега при рассказе о сути Турнира Сопряжения раскрылся во всей красе.

Первые три этапа Турнира отсеивают одарённых из недостаточно развитых для Восхождения цивилизаций. Четвёртый этап — это своего рода подготовка к прорыву на следующий ранг. Потому тут есть эфирные ванны и Усилители Древних. Найденные нами сокровища — в некоторой степени катализатор. Тем, кто ниже уровня старшего магистра [5] и кто готов к прорыву и ещё не исчерпал свой потенциал, Усилитель практически гарантирует переход в новый ранг в комнате награды.

Нашлось и объяснение фразы «всем, кто ниже абсолюта [7]», сказанной Килли. Всё довольно очевидно. Награда за пятый этап — уникальная техника, интегрируемая прямо в дух. По общему мнению Мохиндера и Нереи, уникальная техника за века эволюции одарённых становится даром рода. Никому ниже ранга старшего магистра [5] на него лучше не соваться.

Участники, прошедшие шестой этап Турнира, могут получить Благословение Великих Сил или Семя Духа. Что, кому и как перепадёт — до конца неясно. Во время прошлого этапа упомянутый Хаймер Гаус и вовсе заполучил разумный артефакт в виде боевого посоха.

Слово за слово выяснилось, что благословение от Матери Чудовищ относится к числу Великих. Нерея прищурила глаза, услышав от меня вопрос о ней, но всё же промолчала. К слову, человечеству известно о более чем пятидесяти таких сущностях, как Матерь Чудовищ.

Седьмой же этап Турнира.

— Никому из нас на него нельзя соваться, — сказала Нерея, и все присутствующие в комнате согласно закивали. — Это испытание для абсолютов [7], и оно индивидуально. Ма… то есть Аталанта не рассказала о нём даже нам с Перси. Поверь, Довлатов! Мы не раз её спрашивали. Двадцать лет назад в седьмом этапе Турнира участвовали тридцать два абсолюта [7]. Семеро из них были вождями и великими воинами орков. До восьмого этапа дошли только девять участников Турнира: четыре представителя Комитета Силлы и четыре орка. Хайрем тогда прорвался на ранг архимага [8]. Потрясение от седьмого этапа было настолько сильным, что один из орков хоть и прошел, но потом сразу скончался от разрыва духа. Пойти на восьмой этап Турнира решилась только наша с Перси мать.

Л-логично, чёрт возьми! Номер этапа Турнира примерно соответствует тому рангу, с которым на него стоит приходить. Стоявшая рядом со мной Принцесса, нахмурившись, вдруг процитировала:

— « Помни, Одарённый! Всякий должен знать, когда ему стоит остановиться, а когда рискнуть. Те, кто доберутся до Унии, найдут все недостающие ответы,» – девушка задумалась на секунду. — Так вот в чём смысл⁈ Это предупреждение, а не загадка.

Принцесса процитировала послание Древних. Не случайное, а конкретно то, которое мы увидели, спустившись с небесного древа и приступив к четвертому этапу.

— Верно, девочка, — Лей Джо прошлась суровым взглядом по девушке. — Ветеранам [2] дальше четвёртого этапа лучше не соваться.

— Кто у нас тут? — прищурившись, Нерея тоже прошлась по ауре Принцессы. — Демонолог, аристократические черты лица и осанка. Привыкла держать лицо даже в присутствии архонтов [6].

Из прохода послышался голос Персефоны.

— И форма прусского спецназа, — вошедшая в комнату воительница двигалась словно тигрица. Она спросила у Принцессы на немецком, будто рыча, — Wie geht es dem alten Godard?

— Ja, normal, — на автомате выпалила девушка и тут же захлопала глазами. — Вы знаете моего отца?

Персефона, фыркнув, глянула на сестру.

— Дочь Морготов. Род гражданских вояк на службе у прусского императора. Специализируются на силовом противодействии одарённым из террористических ячеек внутри страны, — воительница, усмехнувшись, посмотрела на меня. — Не удивительно, что ты с ней характером сошёлся. Помнится, Салтыковы у вас в Российской Империи чем-то похожим занимаются.

— ИСБ, — пожимаю плечами. — Салтыковы по большей части следователи. У меня другая фамилия.

Лей Джо недовольно надулась, но Хомячкович, улыбнувшись, аккуратно ткнула локотком подругу.

— Не надо. Пусть мальчик сам выбирает.

— Да поняла я, поняла, — целительница шумно выдохнула. — А вдруг ошибётся? К тому же она его старше…

Мохиндер громко прочистил горло.

— Кхе-кхем.

Мистер Килли, поняв намёк учёного, тяжело вздохнул.

— Довлатов… Михаил… Мы возьмём столько Усилителей, сколько ты предложишь. О цене договоримся, — мастер-тактик указал на стоящего в углу Аккомана. Кукловод, улыбнувшись, помахал нам. — Мне и Полу Усилители нужны позарез. Я уже пять лет из магистров [4] не вылезаю. Аккоман — больше десяти.

«Тихоня», не вдаваясь в детали, указал на других людей, находящихся сейчас в штабе. С Железкиным всё понятно: Боцман только стал старшим магистром [5], и тратить на него Усилитель нет никакого смысла. У Лей Джо и Хомячкович та же история. К моему удивлению, Нерея покачала головой.

— Нам с Перси Усилители без надобности. Мы и так давно готовы. Проблема тут, — Гуру, кисло улыбнувшись, постучала пальцем по виску. — Если её не решить, мы попросту не переживём прорыв в абсолюты [7]. Или станем кем-то вроде Лей Хая с его безумством и трещащим по швам духом.

Стоявшая рядом Лей Джо фыркнула. Все в комнате, кроме заозиравшегося Мохиндера, поняли, что речь об Аталанте.

— Ита-а-а-к! — учёный радостно потёр ручки.

Мистер Килли с намёком глянул на меня.

— Остаётся Макаров и Лазуренко. У капитана «Суворова» есть потенциал архонта [6], — задумавшись на секунду, мастер-тактик покачал головой. — У командира «Ивана Рогова» есть средние шансы стать абсолютом [7]. Сре-дни-е! Не из-за потенциала, а потому что эфирных частиц может не хватить.

То, что выбор очевиден, поняли все без исключения. Иметь на службе «Романов и Ко» ещё и абсолюта [7]… это охренеть как круто! Считай, что ещё одна колонна в фундаменте нашей военной компании.

Повисло тяжёлое молчание. Мохиндер, прищурив глаза, уставился на рюкзак Джуза. Хрустнул кулак Персефоны, и отчего-то громко всхрапнул дрыхнущий Железкин. Целительницы, ничего не говоря, накинули на себя «доспех духа».

— Кхе-кхе, — княжич Романов прочистил горло. Вот умеет же он делать так, чтобы всем вокруг стало некомфортно. — Господин Суреш, как насчёт такого. Я поделюсь с вами Усилителем, предназначенным для меня?

Учёный всё с тем же напряжением на лице уставился на княжича. По коже абсолюта медленно поползла холодная аура.

— Всего. За одну. Услугу. — Романов, улыбнувшись, развёл руки. — Ну же, господин Суреш! Нашей компании «Романов и КО» всего-навсего нужен попечитель. Кто-то с вашими связями, рангом и, главное, готовый к взаимовыгодному сотрудничеству. С господином Лиамом Хаммером вы наверняка знакомы. Как и со всеми, кто есть в комнате…

Мохиндер усмехнулся.

— Молодой человек… Меня интересует лишь наука!

Княжич в ответ уверенно кивнул

— Нам нужно только ваше имя в списке патронов «Романов и КО». Бизнес и ничего более. Взамен вы получите свой Усилитель.

Нерея тяжело вздохнула.

— «Лужа», они готовят экспедицию на летающие острова.

— Это невозможно! — учёный тут же вскрикнул. — Ты и я, мы оба знаем, что координаты…

— Довлатов решил эту проблему, — перебила его Нерея. — УЖЕ. Решил. Я уже провела три одиночных испытания. Сделала бы и больше, но у компании этих ребят заблокировали личную телепортационную станцию.

Мохиндер сглотнул и быстро заморгал, сбившись с мысли.

— Ассоциация? Они же точно не допустят экспедиции на летающие острова. Все узлы телепортационной сети под их контролем.

Тут уже я не выдержал.

— Поэтому мы и пришли к великому вождю орков, — указываю на затихшего Романова. — Таков у НАС уговор с Ассоциацией. Мы передаём послание о союзе, а они разрешают нам провести экспедицию на летающие острова и открывают доступ к зачистке аномалий седьмого ранга.

— Это не шутка? — удивлённый учёный ещё раз с недоумением окинул людей, собравшихся в комнате. — Вы за раз преодолели два теоретических барьера для покорения летающих островов?

Хмурая Лей Джо подняла руку с пятью оттопыренными пальцами.

— Пять. Все пять барьеров! У ребят, стоящих перед тобой, уже есть свои аномальные войска и личный телепортационный узел. Плюс база лабораторных исследований Нереи и квалификация для покорения летающих островов. Про разрешение от Ассоциации ты уже слышал.

Широко распахнув глаза, Мохиндер уставился на княжича.

— ВСЕ ПЯТЬ? Да это же нереально. Даже у ЧВК «Чёрные Врата» из Штатов только три из пяти. У «Дома Солнца» из Поднебесной также, — учёный тряхнул головой. — Стоп! Мы договорились. Усилитель, патронат, участие в экспедиции на летающие острова…

Нерея усмехнулась.

— Не так быстро, «Лужа»! Это мы с тобой потом отдельно всё обсудим. А теперь, будь добр, посторожи наш лагерь снаружи пару часиков. Персефону кто-то должен подменить.

…

Последние сутки я решил посвятить медитации: надо привести мысли в порядок. Благо пустых комнат в зоне отдыха до сих пор в избытке. Выжатый как лимон Джуз в компании Принцессы вернулся в лагерь. Орки сжалились, отпустив Охотника после шестнадцати часов, проведенных у котла.

Планы преподавателей из Куба и так понятны. Персефона, Нерея, Лей Джо и Хомякович пойдут на пятый, а может, и шестой этап Турнира Сопряжения. Следующий шанс им всем выпадет не скоро. Флотские, включая Железкина, действуют своей слаженной спецгруппой.

Какая-то мысль никак не давала мне расслабиться и уснуть. Стоило закрыть глаза, как я тут же просыпаюсь с бешено колотящимся сердцем. Не помог даже целебный сон, наложенный на самого себя. Смутная тревога всё никак не отпускала.

Наконец, сутки ожидания подошли к концу. Метку Древних на руке защипало. Перед внутренним взором тут же выскочило сообщение.

' Турнир Сопряжения Миров, четвёртый этап Восхождения — Башня Вечного заточения.

— Перенос победителей в комнату награды через десять ударов сердца.'

Ждать долго не пришлось. Прямо из комнаты в зоне отдыха меня перенесло в комнату-близнец, выполненную из прозрачного белого минерала. Вокруг было затянуто белой пеленой эфира. Тело тут же бросило в нестерпимый жар.

— Уа! — глотаю воздух, не в силах продышаться.

Маны и эфирных частиц вокруг столько, что, кажется, ещё немного и можно ими захлебнуться. Организм учится заново дышать, а сердце — биться.

Минуту борясь со странными ощущениями, наконец привыкаю к ним. Каждая клеточка тела пищит от восторга. Мышцы напряжены до предела, хрустят суставы. Накладываю на себя «диагностику». Так-с… тело уже нагрелось до сорока одного с половиной градуса.

Предельная концентрация маны, эфира и эссенций пневмы — причём как внутри меня, так и снаружи.

Прошел по меньшей мере час, прежде чем мне удалось просто сесть. Из-за эссенций пневмы одежда на мне расползлась по швам. Рюкзак и все припасы превратились в кашу. То, что осталось от продуктов, кажется вот-вот превратится в новую форму жизни.

— Уа! — заставляю себя дышать, чувствуя, как каналы в духовном теле едва ли не рвутся от перенапряжения. Торопливо накладываю на себя «Лечение духовных ран».

Еще вдох, и спина тут же покрывается липким потом. Из организма выходят все токсины. Третий слой в моём духовном теле шаг за шагом развивается, но ещё далек от завершения.

Третий вдох… Ух-х-х! Ухает в груди сердце. Глаза сами собой закрываются и я проваливаюсь в спасительный сон.

…

Проснувшись, чувствую себя уже намного лучше. Концентрация эфира в комнате стала сильно меньше. Песочные часы на стене показали, что уже прошла половина суток.

Оглянувшись по сторонам, понимаю, что из экипировки остался только Усилитель Древних и мой Рубака. Меч каким-то чудом пережил запредельную концентрацию эссенции пневмы. Подобие кровати, туалет, фонтанчик с водой. Поднявшись на ноги, сразу нахожу на прозрачной стене три круглых ниши.

— Значит, на одного человека можно использовать до трёх Усилителей? — от одной только мысли об этом по спине тут же пробежался холодок. — Не-не, ну его нафиг! Сначала с одним попробуем.

Вставив стеклянный цилиндр в нишу, сразу ощутил, как концентрация эфирных частиц подскочила до невиданных значений. Секунды три пытался понять, в чем тут дело, а потом дошло.

— Алхимическая печь? — рассматриваю стены комнаты. — Вот в чём дело! Мы варимся тут при максимально возможной для нас температуре и сами же подкидываем ингредиенты.

От нахлынувшей волны жара в углах комнаты появились настоящие эфирные костры. Языки пламени поднялись вверх и стали жадно облизывать потолок.

Концентрация эфирных частиц снова подскочила до предела. Меня снова прошиб пот, но в этот раз уже обычный. Ей-богу! Сказали бы, что наградой за четвертый этап будет русская баня, я бы хоть веники захватил.

Сев в позу для медитации, я прислонился спиной к стене. Вдох… и ме-е-дленный выдох. Круг за кругом прогоняя эфирные частицы внутри духовного тела, в итоге снова не заметил, как провалился в глубокий сон.

Проснулся только от того, что метку Древних на руке защипало. Сонно продираю глаза, и только потом до меня доходит, что надо заглянуть в свой духовный мир.

' Турнир Сопряжения Миров, пятый этап Восхождения — Сеятель.

— Перенос участников в зону испытания начнется через тридцать ударов сердца.

— По факту прибытия у вас будет шестьдесят ударов сердца на то, чтобы отказаться от участия в Турнире. Для этого вам надо влить ману в метку на руке.'

Вот и отлично. Осмотрюсь и там буду принимать решение.

Только я поднялся на ноги и взял в руки меч, как меня перенесло в зону пятого этапа Турнира Сопряжения.

*Вздынь*

Голые ноги кольнул острый камень. Я очутился у подножья высокого, чадно дымящегося вулкана. В небо уходил мощный столп черного дыма. Куда ни глянь, один лишь гравий, невысокие скалистые холмы и черный песок. Ни животных, ни растений, ничего. Нет ни единого намека на жизнь. Не видно ни источников опасности, ни сути испытания.

Странно. Если следовать логике рассказанного Киллианом, в пятом этапе Турнира Сопряжения опасно участвовать тем, кто не имеет ранга старшего магистра [5]. То есть ходить по стенам, воде, уметь уменьшать вес предметов и принимать свою стихийную форму. Но, чёрт возьми, вулкан! Зачем вообще тут может понадобиться столь экзотический набор высокоранговых техник? Извержение даже ветерану [2] легко пережить.

Во вспышках света начали прибывать другие участники Турнира. Не-мёртвые и жуки попадались вперемешку с орками, и тут же вспыхнуло сражение насмерть. Охотники тоже вступили в бой!

Почуяв на себе недобрый взгляд, накидываю «доспех духа» и резко оборачиваюсь. Шум сражения, верещат жуки! Орк обратился в прозрачного грозного духа ветра и, метая молнии, набросился на жуков. Ему в бок с размаху ударил топором воин плоти. Массивная горгулья из некроплоти полосовала орка-духа сразу четырьмя клинками, заставив уйти в глухую оборону. Вокруг творилось черт знает что!

Наконец, я почуял направление взгляда. Метрах в ста от меня на холме стоял Андреас Гаус. Аура призывателя-абсолюта [7] полыхала грязно черным факелом. Никто и не думал к нему приближаться, чуя исходящую от него опасность.

Гаус гаденько улыбался, глядя на меня, но никаких действий не предпринимал. Я замер, всем своим духом чувствуя нарастающую угрозу. Влил в Рубаку «Паралич». Наложил Усиление, Ускорение, Фокус… но тут глаз зацепился за тень, стремительно передвигающуюся от камня к камню. Живую тень!

[Опасность!] — завопила чуйка. Со всех сторон слышится грохот, визг жуков и довольное орочье «Чвии-и-и!»

— Довлатов, справа! — слышу издали крик Нереи. — Не смотри на обманку перед носом.

Из-под ближайшего булыжника вырвалась теневая тварь. Черный склизкий головастик с пастью на полтела и размером со взрослого телёнка. Эта образина вцепилась мне в руку, по самое плечо. Причем именно в ту часть, где находилась уже начавшая покалывать метка Древних!

Время на раздумье вышло.