Уже не новичок

Глава 23

— Высокое собрание!

Начал я обстоятельную, построенную по всем правилам ораторского искусства речь.

— В ближайшие десять минут все напитки бесплатно!

Халява священна — помните такое выражение? Работает во всех измерениях. Без исключения.

Публика гуртом повалила в бар. Я отметил, как Юпитер выставляет на стойку всё новые и новые бутылки, и... сосредоточил внимание на семье драконов.

— Предлагаю перенести прения в более спокойное место, — гостеприимно, но твёрдо заявил я. — Там, наверху, есть кабинет. Полагаю, в нём будет удобно.

— У меня через пару минут выступление, — упёрлась Зебрина.

— НЕ БУДЕТ у тебя никакого выступления, — отрезал разгневанный отец. — Ты отправляешься домой.

— Горячая пицца, — нежно проворковала донья Карлотта. — Спагетти с фрикадельками. Фокачча.

И многозначительно покосилась на дверь, ведущую в пентхаус.

Папа с дочкой синхронно вытянули носы и хищно затрусили в указанном направлении. Бок о бок.

Я восхищенно присвистнул.

— Вы — великая женщина, донья Карлотта, — сказал я совершенно искренне, когда она, милостиво улыбнувшись, приняла мою руку. — Можно записаться к вам в ученики?

— Любовь — вот лучший и главный учитель, — нравоучительно сказала дракониха. — А я даю консультации по вторникам и четвергам.

И мы направились в мой пентхаус.

Кстати: дверь изменилась. Помнилось эдакое позолоченное борокко-рококо с завитушками, но сейчас перед нами мягко светилось благородное дерево Гофер, покрытое тонкой резьбой.

Я остановился и протянул руку... Резьба, как и в прошлый раз, пошла волнами и составила новый узор.

Донья Карлотта улыбнулась и удовлетворённо кивнула, словно получила подтверждение чего-то важного.

— Именно дерево Гофер экранирует помещение от гоблинов, — высказал я очевидную догадку.

— Есть и менее дорогие материалы, — согласилась дракониха. — Золото, например, — двери отворились сами собой, и мы начали неспешный подъём по лестнице. — Мы укрепили балками из дерева Гофер потолок пентхауса, сделали новые наличники на окна, решетки на все отдушины...

— Представляю, как дорого это стоит, — я покачал головой и вздохнул.

Надо было сказать: "во что мне это обойдётся". Но я не хотел быть невежливым.

— Пришлось выпотрошить кое-какие замковые запасы, — кивнула донья Карлотта. — Но не беспокойся, малыш. Ресторан окупит все расходы. Очень скоро.

Пентхаус я не узнал.

Никаких вульгарных пуфиков и подушек, никаких режущих глаз ковров. Всё помещение плотно уставлено столами, накрытыми белоснежными хрустящими скатертями.

Играет лёгкий джаз.

Между столиками степенно плывут официанты в белоснежных куртках и чёрных брюках. Отличает их то, что у каждого — четыре руки... Что несомненно, является очень большим преимуществом, когда нужно нести сразу восемь тарелок.

— Это вторы, — тихо прокомментировала донья Карлотта. — Самые лучшие официанты во всех измерениях.

— Я уже понял, — так же тихо ответил я.

От столика возле самого окна улыбнулся и помахал куриной ножкой милый толстячок в клетчатом пиджаке.

— Моё почтение, мастер Заточчи, — я поклонился в ответ.

— Сегодня вечером банкет для глав Гильдий, — сообщила донья Карлотта. — Но слухи в Сан-Инферно расходятся быстро. Самые нетерпеливые решили не дожидаться приглашения.

За дальним столиком в тени я заметил крокодилоподобный профиль господина Скрябба, а рядом — тонкий нос мадам Люсинды.

— Донья Карлотта, если я когда-нибудь перестану вами восхищаться...

— Пустяки, Макс, — дракониха тонко улыбнулась. — Две тысячи лет — слишком долгий срок для того, чтобы быть домохозяйкой. Честно говоря, я давно так не веселилась. К тому же, это сулит немалую выгоду. А золото у нас, драконов, в крови.

— Вы так легко об этом говорите...

— Просто нужно научиться признавать очевидное, — донья Карлотта легко пожала плечами и направила меня к отдельному столику, отгороженному от зала ресторана лёгкой ширмой. — Недостатки есть у всех, — добавила она, заранее улыбаясь устроившимся за столом мужу и дочери. — Главное, чтобы к ним прилагались и достоинства.

За несколько метров от стола меня чуть не сбил с ног умопомрачительный запах.

Пицца размером с тележное колесо — и в ней уже недоставало нескольких кусков! Блюдо с спагетти, усыпанное фрикадельками, было достойно великана — Зебрина как раз запустила в него громадную двузубую вилку...

— Ты превзошла сама себя, кара миа! — поприветствовал супругу дракон. Глаза дона Коломбо увлажнились, а челюсти продолжали ритмично двигаться.

— Путь к сердцу мужчины лежит через его желудок, — брякнул я. И смущённо добавил, когда на мне скрестились удивлённые взгляды: — Так моя бабушка всегда говорила.

— Мудрая женщина, — изрёк дон Коломбо. — Она, случайно, не была драконихой?

— Насколько я знаю, нет, — пододвинув стул донье Карлотте, я устроился рядом с Зебриной. — Она происходила из вида Хомо Сапиенс. Как и я.

Донья Карлотта скептически поджала губы.

— Сильно сомневаюсь, что в твоём происхождении нет ничего необычного, дорогой, — сказала она.

— Поверьте, донья Карлотта, я — самый обыкновенный парень, — не дожидаясь приглашения, я потянул к себе кусок пиццы — пока его не заграбастала Зебрина.

Для такой мелкой девчонки у неё был слишком большой аппетит. Впрочем, если учитывать её ту, другую ипостась...

— Какие у меня глаза? — неожиданно спросила дракониха.

— Радужные, — не задумываясь ответил я. — С золотыми искрами. Как и у вашей дочери.

Дракониха улыбнулась мужу.

— Я тебе говорила, ми амор. Он — подходит.

Пицца, которую две секунды назад я считал пищей богов, вдруг приобрела плотность и консистенцию картона.

— Э... Подходит подо что? — осторожно спросил я.

— Не ПОД, а ДЛЯ, — поправила Зебрина. На меня она не смотрела: тянула из тарелки дли-и-инную макаронину губами.

И даже это она делала сексапильно.

Я моргнул.

Зебрина? Сексапильно?..

С каких пор я так думаю о подростке с острым комплексом мальчиковой угловатости?

— Для того, чтобы вступить в нашу семью, конечно, — сказала донья Карлотта.

Я подавился фрикаделькой.

Выскочив из моего рта, она пролетела через весь стол и попала точно в тарелку дону Коломбо.

Тот даже не моргнул. Молча наколол её на вилку и переложил на салфетку.

А у меня отнялись ноги... Что-то я сегодня слишком много лажаю. Может, нужно выпить?

Как только я об этом подумал, рядом материализовалось синее щупальце и вставило в мои ослабевшие пальцы широкий фужер с чем-то коричневым и пахнущим клопами.

Не раздумывая более ни секунды, я выпил.

Коньяк! Причём, не из благородных, а именно такой, какой мы, студенты, покупали в соседнем с универом ларьке...

Абсолютно то, что нужно.

— Спасибо, Сатурн, — с чувством сказал я.

— На здоровье, босс.

И щупальце испарилось.

— Мастер Заточчи пытался переманить его у нас, — доверительно поделилась донья Карлотта. — Но Сатурн отказался.

— Он сказал, что работать на тебя ему нравится больше, — пробубнила сквозь фрикадельки Зебрина.

Да, сексуальная или нет, манер у неё не прибавилось.

Что характерно: она вела себя так, словно нашей ссоры на маяке не было и в помине. Я не знал, в чём тут дело. Но не собирался бередить старые раны — даже если они были только в воображении.

Не будите спящих драконов — так, кажется, говорят?..

— Подождите! — я замахал руками над столом. Оказывается, не только девушки способны перескакивать с темы на тему, забывая о главном... — В первую очередь мы должны обсудить правомочность работы Зебрины в моём клубе.

Вспоминать о семейных ссорах — не слишком хороший способ наладить отношения.

Но лучше с этим разобраться, пока враждующие стороны поглощены пережевыванием пищи, а не взаимными упрёками.

— Я запрещаю тебе работать стриптизёршей.

— А я всё равно буду.

Вот и вся дипломатия.

И тут я вспомнил о том, что совсем недавно, буквально пару минут назад, говорила донья Карлотта...

— Зебрина будет получать сто золотых в месяц и все чаевые, которые попадут к ней в... — я хотел сказать в "трусики", но в последний миг прикусил язык. — В руки.

— Х-мм?— дон Коломбо приподнял бровь.

— Сто пятьдесят, — мужественно сдался я.

Насколько я уже уяснил, семья из ОБЫЧНЫХ четырёх человек, может жить безбедно и припеваючи целый месяц на пятьдесят золотых.

— А ресторан? — сквалыжно поинтересовался дон.

Правильно говорила его жена: золото у драконов в крови.

Я посмотрел на донью Карлотту. Сколько она УЖЕ вложила в наше общее предприятие?..

— В конце концов, я предоставляю только аренду, — беспомощно промямлил я.

— Ресторан, — пришла на помощь донья Карлотта. — Это полностью наше с Максом начинание, ми амор. Я ЖЕ не лезу в дела твоих казино...

Дон Коломбо надулся, как жаба, которая твёрдо решила лопнуть. Взгляды жены и дочери скрестились на его лице, выражая нетерпение и надежду.

— Ладно, — старый дракон выкинул белый флаг. — Делайте, что хотите.

— Я люблю тебя, папочка! — Зебрина вскочила и обняв дона, звонко чмокнула в щёку.

— Вьёте из меня верёвки, — проворчал Коломбо, но было видно: ему очень приятно.

— Я в тебе не сомневалась, ми амор, — донья Карлотта ограничилась тем, что похлопала мужа по руке и послала ослепительную улыбку.

— А с тобой, сынок, мы ещё поговорим, — грозно предупредил дракон, добавляя ложку дёгтя в семейную идиллию.

— Я буду здесь, — как можно твёрже пообещал я.

Может, мой новый друг Дикий Бизон не забыл о своём предложении, и я смогу сбежать к нему на лодку и стать контрабандистом? Или смыться в другое измерение... Попасть в лапы к пиратам или работорговцам — тоже милое дело.

— А теперь... — я сделал глубокий вдох. — Я требую, чтобы мне чётко и доходчиво объяснили, для чего я там у вас "подхожу", — и сделал кавычки в воздухе.

— Не в твоём положении чего-то требовать, сынок, — в глазах дона сверкнули опасные искорки.

— Вито, — мягко упрекнула донья Карлотта. — Мальчик ЗАСЛУЖИВАЕТ объяснений.

— Ой, да что вы пляшете вокруг, словно он — горшок с кашей, — фыркнула Зебрина и посмотрела на меня. — Есть Серьёзные Основания считать, что ты — не землянин, Макс. Или не совсем землянин.

— Что?.. — как-то не дошли до меня её слова.

— Ну например, ты помнишь своего отца?

— Практически нет. Бабуля говорила, он ушел от нас, когда я был ещё маленьким.

— А мать?

— Немного лучше... — я откинулся на спинку стула и потёр переносицу. — Она была артисткой. Всё время гастролировала...

— Так говорила твоя бабушка? — мягко спросила донья Карлотта.

— Ну да... Я помню только запах. Ландыши. А ещё — тонкий золотой браслет на смуглой руке.

— Ты подкидыш, — заявила Зебрина. — Мама считает, тебя на Землю подбросили.

Я икнул. Хорошо, что во рту в этот момент ничего не было...

А потом посмотрел на дона Коломбо. Наверное, я искал мужской поддержки. Ждал, что он прикажет Зебрине перестать сочинять небылицы...

— У нас есть несколько версий, — вместо этого сказал дон Вито. — К сожалению, все они нуждаются в доказательствах... Которых у нас нет.

— Тебя мог заделать бродячий маг, который проездом посетил Землю и обрюхатил твою...

— ЗЕБРИНА! — голос доньи Карлотты ударил, как хлыст. — НИКТО не давал тебе права говорить о родителях Макса в таком тоне.

— Прости, мама, — девочка уставилась в стол.

— Не передо мной ты должна извиняться.

— Извини, Макс, — на меня она не смотрела. — Я не хотела сказать ничего плохого. Только то, что ты...

— Не надо! — я едва справился с собой, чтобы не закричать. — НИКТО не давал вам права копаться в моей семье! Я — тот, кто я есть, ни больше, ни меньше. Меня вырастила и воспитала бабушка, обычная земная женщина, самая прекрасная женщина в мире. И я не позволю вам...

— Мы вовсе не хотели нарушать твой душевный покой, Макс, — мягко перебила донья Карлотта, беря меня за руку. — И в том, что твоя бабушка — уроженка измерения Земля, нет никаких сомнений, но...

— Тебя могли ей подбросить, — упрямо сказала Зебрина. — А потом внушить легенду об ушедшем отце и гастролирующей матери.

Я сидел за столом, в окружении семьи драконов, и чувствовал, как немеет тело. Мысли ползли всё медленнее, лицо перестало двигаться. Если бы рядом была Лолита, я бы не сомневался, что она превратила меня в камень.

— Всё это фантазии, — с трудом двигая губами, сказал я. — У вас нет доказательств.

— Ты видишь наши глаза такими, как они есть, — сказала донья Карлотта.

— Ну и что? Подумаешь, глаза...

— Мы, драконы, так узнаём себе подобных, — пожал плечами дон Вито.

— А ещё тебя узнало дерево Гофер из нашего замка. И Нигредо, — добавила Зебрина.

— Он просто напугал меня до чёртиков, выпрыгнув из воды, — обиженно буркнул я. — Это не доказательство.

— Прости, дорогой, но это я попросила нашего духа-хранителя проверить тебя, — заявила донья Карлотта. — После того, как под твоими пальцами ожило фамильное древо...

— НО Я НЕ ДРАКОН! — нет, надо взбодриться. Нагородили они тут приличной чуши, и как-то всё это нужно остановить. Интересно: почему Сатурн не несёт мне выпить? — У меня нулевые способности к магии, я не могу ни в кого превращаться. Я даже летать не умею!

— Поверь, дорогой, дракон — это не крылья и чешуя, — мягко осадила меня донья Карлотта. — Это состояние духа.

— Скорее, пир-души, — тихонько прокомментировала Зебрина, но на неё не обратили внимания.

— Есть ещё одна вероятность, — тихо сказал дон Коломбо и все внимательно посмотрели на него.

— Когда-то, когда наша цивилизация переживала расцвет, — начал дон Коломбо, неторопливо катая ножом по тарелке последнюю фрикадельку. — И мы торговали с другими измерениями... И имели дипломатические посольства в множестве королевств... — я с трудом подавил желание пнуть его под столом по лодыжке. Это ж надо так тянуть! — Некоторым, особо близким семействам, мы даровали способность видеть нашу истинную сущность, — и он замолчал. А я так ничего и не понял.

Над столом повисло тягучее, как засохший клей, молчание. Даже Зебрина присмирела.

— Ты думаешь, такое возможно? — наконец донья Карлотта посмотрела на мужа. — В конце концов, прошло столько веков... Вряд ли те королевства всё ещё существуют.

— За это время могли смениться целые цивилизации, — кивнул дон Коломбо. — Но люди... Люди не меняются никогда. Тебе ли не знать, кара миа.

— Да, ты прав, — донья Карлотта задумчиво поджала губы. — Кое-какие линии могли и сохранить наш дар. Наследственность — вещь непредсказуемая.

— Эта мысль пришла мне в голову, как только я его увидел в своём казино, — пояснил дон Коломбо. — Давно мне не попадались люди с таким чистым цветом глаз. И я сразу вспомнил о... — он посмотрел на жену. — Помнишь короля Ринальдо?

Глаза доньи Карлотты вспыхнули. Она внимательно, словно ощупывала пальцами, оглядела мою голову.

— Некоторое сходство есть. Форма черепа, строение лицевых костей... Но характер? Король Ринальдо был редким мерзавцем.

— В-основном поэтому его и помнят, — кивнул дон Коломбо. — Но ведь прошло много времени. И мальчик рос в совершенно другой обстановке.

— Его могли отправить на Землю СПЕЦИАЛЬНО, — сказала Зебрина.

Неприятно, когда о тебе говорят так, словно тебя нет рядом. Но в то же время... В то же время, если проявить терпение, можно услышать кое-что любопытное.

От первого шока я уже оправился. В конце концов: какая разница, откуда я родом?

Я — есть я. Безумный Макс. Меня вырастила и воспитала бабушка, учительница русского языка и литературы.

Я вырос в Москве, в измерении Земля. Так что всё путём. Всё в порядке. И совсем не важно, кем был мой отец...

— Тебе обязательно нужно будет посетить мою лабораторию в Гильдии убийц, — вторглась в мои мысли донья Карлотта. — Необходимо сделать несколько тестов...

— В той самой гильдии, которая подписала контракт на моё убийство? — невинно поинтересовался я. — Боюсь, до тестов дело не дойдёт. Как только меня увидит кто-то из киллеров...

— Я поговорю с мастером Заточчи, — пообещала донья Карлотта.

— О, правда? — кажется, жизнь-то налаживается. — Вы попросите его не принимать контракты на мою шкурку?

— Выписать пропуск на территорию гильдии.

— О.

— О снятии контракта, боюсь, речи быть не может, — и донья Карлотта сочувственно улыбнулась. — По законам Гильдии, подписанный контракт обратной силы не имеет.

— Можно заключить пари, — тихо сказала Зебрина.

Донья Карлотта испытующе посмотрела на меня.

— Пари? — я заинтересованно выпрямился на стуле. — Что это значит?

— Вряд ли стоит принимать слова Зебрины всерьёз, — покачала головой дракониха.

— Это единственный способ избавиться от контракта Эроса Аполлона, мама, — возразила девчонка. — И ты это прекрасно знаешь.

— А давайте-ка с этого места поподробнее, — попросил я.

— Пари заключают тогда, когда больше ничего нельзя сделать, — глядя в стол, сдавленно произнесла Зебрина. — Для любой Гильдии контракт — это истина в последней инстанции, сечёшь? Выполнить заказ — дело чести. А честь — превыше всего. Убийцы — не исключение. НИКТО не пойдёт на отмену контракта. Особенно — птенцы мастера Заточчи.

— "Птенцы?" — я испытующе посмотрел на девчонку. — Откуда такое пренебрежение? До меня дошли слухи, что ты была не самой отстающей студенткой в школе Гильдии убийц.

— Зебрина — лучшая студентка трёх курсов, — гордо поведал дон Коломбо.

— Трёх? — слабо переспросил я.

— Когда являешься подростком столько лет, сколько я, — поморщилась девчонка. — Поневоле начнёшь искать ХОТЬ КАКИЕ-ТО развлечения.

— И поэтому ты закончила школу Гильдии убийц... Трижды.

— Это самая престижная школа в Сан-Инферно, — надменно бросил дон Коломбо. — Где ещё ей надо было учиться? В Гильдии ПЕКАРЕЙ?

Всё-таки драконы — большие снобы.

— Если захочешь поговорить насчёт пари — я могу устроить встречу с мастером Заточчи, — нейтральным голосом сказала Зебрина.

Может, таким образом она хочет отомстить? — мысль была неприятная, но стоила того, чтобы её обдумать. — Зебрина считает, что я унизил её, обманул и предал. И подталкивает меня к совершенно невыполнимой, я бы даже сказал, смертоносной задаче...

Нужно отказаться, спасибо большое. Один раз я уже заключил пари — с Эросом Аполлоном. И теперь он присылает киллеров с бесперебойностью электрического конвейера...

Но тут следующая мысль ударила предыдущую по голове, небрежно смахнула в канаву и заняла её место: а вдруг Зебрина действительно хочет помочь? Вдруг с её стороны это — попытка примирения, и отказавшись, я ОПЯТЬ оттолкну её от себя?..

— Думаешь, я не смогу? — Зебрина приняла моё молчание за неуверенность в её силах.

— Наша дочь была и остаётся любимой ученицей мастера Заточчи, — гордо пояснила донья Карлотта. — Её эссе "Размышления о запертой комнате" приняли к обязательному внеклассному чтению для младших классов. А дипломная работа...

— Не надо, мама, — оборвала дочь. — Если Максу не нужна моя помощь...

— Мне очень нужна твоя помощь, — быстро сказал я. — Спасибо за предложение, Зебрина. Я им обязательно воспользуюсь...

Я хотел добавить: "когда решу остальные проблемы".

Но было поздно.

— Супер!

Девчонка и сорвалась со стула, как подорванная.

Я хотел спросить, куда это она понеслась, но догадаться было не так уж трудно.