Уже не новичок

Глава 22

Забыв обо всём, я ринулся решать проблемы, урегулировать конфликты, успокаивать потерпевших и подсчитывать потери.

Во сколько мне обойдутся иски от недовольных клиентов? А ремонт здания?..

Но сделав всего пару шагов, я обнаружил, что болтаюсь в воздухе и просто перебираю ногами.

— Тебе что, по маленькому приспичило? — спросила Лолита, аккуратно придерживая меня за воротник куртки.

— Там же... — неловко взмахивая руками, я пытался освободиться. — Она же... Ты что, не видела огонь?

— Это была иллюзия, босс. Расслабься. Всё путём.

— Мне почему-то так не кажется!

Рванувшись посильнее, я вывалился из куртки и приземлился на ноги. И уже занёс ногу, чтобы бежать и решать... Но взгляд, брошенный вглубь зала, подтвердил, что Лола права.

Ну, хотя бы частично.

— Иллюзия, говоришь?

Никаких обугленных останков. Никаких закопчённых стен. Никакого запаха гари...

— У гильдии магов сегодня ТОЖЕ выпускной.

— О.

Я даже не стал возмущаться на тему: почему я этого не знаю?..

Здесь, в Сан-Инферно, знание приравнивается к оружию массового поражения. И осваивать его каждый должен сам.

Что я и сделаю, как только разгребусь с текущими проблемами. Кассандра что-то говорила об академии...

— Ну, если всё в порядке, давай просто пойдём и посмотрим, как идут дела.

Легкомысленный тон дался мне далеко не сразу. Но я мужественно втянул живот, расправил плечи и пружинистой походкой зашагал в зал.

А в голове всё вертелась одна и та же мысль: ПОЧЕМУ Лолита, оставив профессиональный пост, предприняла рискованную и хлопотную операцию по возвращению меня, любимого, в "Чистилище"?

— Эм... Лола, можно тебя спросить?

— Ты босс.

Лицо охранницы оставалось бесстрастным. Хотя думаю, она уже догадалась, о чём пойдёт речь.

— Ты ведь знала, что клубу в моё отсутствие ничего не грозит?

А вот теперь она отвела взгляд.

— Ну...

В ЯБЛОЧКО! Она СПЕЦИАЛЬНО разместила намёки таким образом, чтобы я решил, что дело — в Зебрине. И бросился спасать клуб.

— ЗАЧЕМ ты пригнала меня назад? Не дала закончить завтрак. Побыть наедине с... О-о-о, значит, дело в Кассандре.

— Это неправильно, босс, — твёрдо сказала Лолита.

— То, что я замутил с убийцей?

Как-то само так получилось, что мы с Медузой оказались у барной стойки.

Юпитер мгновенно выстроил в ряд десяток шотов с солёной каёмкой по краю, и выпив первый, а потом вкусно закусив лимончиком, я с удивлением ощутил, что текила с утра — это то, что доктор прописал.

ЛИМОН? СОЛЬ?..

— Лолита! Откуда у нас лимоны?

— Я думала, ты в курсе, — она тоже выпила. Стакан воды. — Ты же САМ договорился с доньей Карлоттой.

Я сглотнул. Значит, ВОТ как это работает. Просто слова. Ты что-то говоришь, и всё происходит, как по волшебству. Круто-круто-круто...

Интересно, а что будет, если я НЕ СМОГУ поладить с Зебриной?

Я вспомнил прощальные слова дона Коломбо: — "Сделай так, чтобы моя дочь тебя полюбила".

И пока я двигаюсь в нужном направлении — всё путём, босс, как говорит Лолита.

Но если поверну в другую сторону...

— Тебя не волнует, что Кассандра платит взносы в Гильдию убийц, — я принялся размышлять вслух. Крепкое спиртное, с утра, на голодный желудок, удивительно обостряет мыслительные способности... — Тебя волнует то, что она — НЕ Зебрина. Драконы будут крышевать наше заведение, пока я делаю их дочку счастливой. Но если мы поругаемся...

— Дурак ты, Макс, — Лолита вскочила с табурета. — И не лечишься, — бросила она напоследок.

И ушла.

А я философски выпил второй шот.

Женская душа — потёмки. Поди знай, о чём они на самом деле думают... Но попробуй не угадать — и тебе крышка.

Сквозь туман в голове пробилась ещё одна мысль: а куда подевалась Кассандра?..

Мы вместе дошли до "Чистилища". Вместе поднялись на крыльцо... Затем я открыл дверь, получил в морду файерболом и забыл обо всём.

Я тревожно огляделся.

Опасной девушки нигде не было.

Зато у входа в зал образовалась толпа. Нет, не так: весь зал, целиком, и БЫЛ толпой. Она заполняла его, как слон — спичечный коробок.

И это было странно...

Обычно у нас всё интимненько: круглые столики, накрытые бархатными шалями с бахромой. На каждом — уютный ночничок, хрустальные бокалы... Гости культурно отдыхают, наслаждаются представлением, хлопают в ладоши.

Но сейчас я не узнавал свой клуб.

Хайтечная подсветка, мебель в стиле модерн, световой танцпол...

Было такое чувство, что я оказался в самом модном и популярном ночном заведении Москвы.

Выпив, один за другим, третий, четвертый и пятый шот, я пошел разбираться.

Толпа состояла из молодых людей обоего пола. Не считая того, что у некоторых были щупальца, а другие щеголяли слишком большим количеством зубов, когтей и хвостов.

Но объединяло их одно: отупело-восторженное выражение морды-лица и смешные квадратные шапочки с красной кисточкой. А ещё направление взглядов: все, до единого студенты, не отрывали глаз от сцены.

А там...

Признаться, я не сразу допетрил, что происходит. На первый взгляд, это была обычная программа: кто-то из девочек показывает чудеса акробатики на пилоне. Вот только я не узнавал танцовщицу.

Её сценический образ представлял собой анимированный наряд школьницы: короткая клетчатая юбочка, гольфы до колен, белая обтягивающая рубашка с клапанчиками и кармашками... Пепельные волосы собраны в два забавных хвостика и перевязаны красными ленточками. Лицо кукольно-мультяшное: громадные глаза, маленький рот, острый подбородок...

Может, новенькая?

НОВЕНЬКАЯ!

Зебрина. Умытая, без лимонно-желтого ирокеза и в юбке. Такие дела.

Как она двигалась — не передать словами.

Это было одновременно и сексапильно, и по-детски невинно. Словно девочка сама не сознаёт своей привлекательности — что, согласитесь, и притягивает больше всего...

— Макс! Я не знала, что ты вернулся.

Ко мне подошла Ариэль. Точнее, до меня дошло, что это моя самая любимая девушка, только после того, как наши губы встретились и я ощутил вкус поцелуя.

— Я только что зашел в клуб, — ответил я, оглядывая танцовщицу. — А ты... отлично выглядишь, — я заставил её покружиться и даже похлопал в ладоши.

Вместо шортиков и крошечной маечки на Ариэль было платье. Цвета тёмного серебра, оно блестело так, словно было сделано из чешуи.

Конечно же, платье облегало все соблазнительные формы, а на спине имело огромный вырез — виднелись ложбинка ягодиц и ямочки над ними. Жутко сексуально.

— Белоснежка сказала, что нужно поддерживать реноме, — ответила Ариэль. — Я теперь не просто стриптизёрша. Розарио назначил меня хореографом. Ставить танцы и продумывать всю программу. Представляешь?

— Ух ты! Поздравляю, — я заключил её в объятия. — Никто лучше тебя с этим не справится.

Ариэль посмотрела на меня внимательно, и как-то тревожно.

— Ты правда так думаешь, Макс? — спросила она. Глаза сделались большими-большими.

— Танец — твоя жизнь, — я вовремя вспомнил, что говорила про Ариэль Кассандра. — Ты дышишь сценой. У тебя настоящий дар. Так что Розарио просто молодец, объявлю ему благодарность.

Ариэль иезуитски прищурилась.

— Что-то ты не выглядишь слишком счастливым, Макс.

За всеми треволнениями и беготнёй я как-то забыл, что свалил управление "Чистилищем" на плечи Розарио.

И теперь был несколько уязвлён — тем, что важные решения принимаются без меня...

Но ты же САМ этого хотел, Макс, — напомнил я себе. — Розарио — отличный управляющий, и пока что разбирается в этом бизнесе куда лучше, чем ты.

А ты сам только что сказал: глупо не доверять работу профессионалам.

Так что наслаждайся почётным званием босса и ничегонеделанием.

— Всё в порядке. Я счастлив за тебя, правда-правда.

И всё же не сумел сдержать вздоха...

— Тогда... Чем ты озабочен? — строго спросила Ариэль.

— Пустяки, — я улыбнулся. — Просто я по вам соскучился. По Чарли, по Белоснежке...

— Чарли отправилась к себе домой, на Райские Врата.

В горле застрял ком.

— О. Надеюсь, она вернётся?..

Она даже не попрощалась! — подумал я. — Просто уехала, и всё.

— Конечно вернётся, дурачок, — рассмеялась Ариэль и поцеловала меня в щеку. Сразу полегчало. — Она отправилась туда по заданию доньи Карлотты. Помнишь свою идею про СПА?

— Кажется.

— Так вот: Розарио рассказал всё донье Карлотте, и та отправила Чарли на лучшие курорты Райских Врат. Для повышения квалификации, а так же для того, чтобы она заключила договора с поставщиками.

— ?..

— На Райских Вратах самая крутая индустрия красоты, — так, словно я дурачок слабоумный, пояснила Ариэль. — Мы откроем лучший в Сан-Инферно салон, и Чарли будет им управлять.

— Клёво!

Вообще-то я и вправду так думал. Мечта фантазёра: высказал идею, а она РАЗ! И уже воплотилась в жизнь...

Тьфу, тьфу, тьфу, чтоб не сглазить.

Пока мы с Ариэль беседовали, мелодия закончилась и Зебрина соскочила с пилона.

Толпа взвыла с новой силой.

"Школьница" изящно взмахнула руками и поклонилась.

От оваций выгнуло стены.

Послав публике воздушный поцелуй, юная драконица исчезла за кулисами. Но зал ещё долго сотрясали аплодисменты, восторженные выкрики и свист.

— Я говорила тебе, она станет звездой! — похвасталась Ариэль. — Очень талантливая девочка. Схватывает на лету. Её почти ничему не приходится учить.

— Это ты подобрала ей имидж школьницы?

— Она сама. Здорово, правда? Ничто так не заводит мужчин, как невинная и в то же время порочная школьница.

— А заведённые мужчины склонны давать больше чаевых, — кивнул я так, словно слова Ариэль вовсе и не задели мою мужскую гордость.

Ведь не задели же?..

— Девушка должна зарабатывать себе на жизнь, — философски вздохнула Ариэль.

Музыка заиграла снова и на сцену опять вышла Зебрина. Всё в том же наряде: из-под расстёгнутой форменной рубашки кокетливо выглядывает скромный белый лифчик, из-под юбочки — детские трусики. В руке — круглый леденец на палочке, который она ВИРТУОЗНО облизывает языком.

У меня перехватило горло.

Несмотря на то, что я был прекрасно знаком с Зебриной, а главное — с её чудесным характером. Несмотря на то, что видел девчонку абсолютно обнаженной. И даже на то, что ранее никогда не замечал в себе тяги к малолеткам.

СЕЙЧАС я чувствовал то же самое, что и все, без исключения, самцы в зале: дикое, отлично срежиссированное вожделение.

О, эта девушка знала, на какие кнопочки нужно давить!

Она двигалась, стреляла глазками, шевелила губками так, что хотелось тут же выпрыгнуть из штанов и наброситься на неё с поцелуями. И не только.

— ЗЕБРИНА!

Скандировал зал.

— ЗЕ-БРИ-НА!..

Честно говоря, мне ОЧЕНЬ хотелось отбросить все приличия, условности и сознание того, что я здесь босс, и присоединиться к толпе.

Прыгать, фанатеть и вожделеть эту офигенную девчонку...

— Что здесь происходит?

Я остановился на полувздохе.

Вот ты прыгаешь, радуешься, как майский жаворонок, ощущаешь неизбывное счастье... И тут на тебя падает рояль. Пролетев восемнадцать этажей, он вгоняет твою голову тебе же в пятки, и издаёт последний трагический струнный всхлип в унисон с твоей душой.

Даже оборачиваться не нужно, чтобы понять, кто стоит за спиной. Но пришлось.

— Здравствуйте, папа.

— Для тебя — дон Коломбо. Сы-нок.

Ого. Температура внезапно упала ниже нуля...

— Почему моя дочь скачет по сцене, как дикая пупазифа? И почему она так... одета? Или раздета, что гораздо точнее.

— Дон Коломбо. Сейчас я вам всё объясню...

— Даже то, что студенты почему-то скандируют её имя?

— Это поклонники!

Я затаил дыхание.

Совершенно забыл про талант Ариэль влезать в чужие разговоры и натягивать виртуальные трусы на воображаемую голову.

Дон Коломбо развернулся к моей девушке всем телом, как танковая башня. Оглядел её с ног до головы — во взгляде мелькнуло одобрение. А потом по-черепашьи моргнул и стрельнул раздвоенным языком.

— Поклонники? — тихо переспросил он. — У МОЕЙ дочери?

По его тону я никак не мог понять, нравится ему сей факт, или нет.

— Она неотразима, правда? — Ариэль гордо повела рукой в направлении сцены. — Какая техника! Какая сноровка. Она двигается так, словно занимается акробатикой с РОЖДЕНИЯ. Очень талантливый ребёнок.

Вот тут она перегнула... Назвать девушку, исполняющую стриптиз, ребёнком — только напомнить её родителю, сколь неуместно всё происходящее.

— Вы говорите: талантливый? — переспросил дон.

— Наверняка это гены, — со знанием дела кивнула Ариэль. — Великое дело — кровь. Её родители — незаурядные люди. И наверняка — очень привлекательные.

— Её мать была первой красавицей в молодости, — польщенно покраснел дон Коломбо.

Ого. А Ариэль и впрямь может заставить любого мужчину есть у себя с ладошки...

— А отец, вероятно — славный и доблестный рыцарь, — подхватила моя любимая девушка, строя дону Коломбо такие глазки, что меня охватила ревность. — Харизма — вот что отличает Зебрину от других танцовщиц. Я бы сказала: НЕВЕРОЯТНАЯ харизма.

— У моей дочери?..

При всей безграничной любви, питаемой к дочурке доном Коломбо, он прекрасно понимал, что никакая тонна мёда не сможет компенсировать ту ложку дёгтя, которой является Зебрина.

— Вы видите, в каком восторге от неё публика? — требовательно спросила Ариэль. — Да стоить Зебрине захотеть, и все эти существа будут ПОКЛОНЯТЬСЯ ей. Как богине.

Проглотив и это, дон Коломбо уставился на сцену долгим изучающим взглядом.

Не представляю, какая борьба происходит сейчас в его древней, запорошенной пылью веков душе.

С одной стороны, отцовский инстинкт понукает его взобраться на сцену, стащить с неё доченьку и за руку отвести домой. А потом запереть в детской и проглотить ключ.

С другой — он испытывал новое, ни с чем не сравнимое чувство отцовской гордости. Его дочь добилась успеха. Её почитают, как богиню!

Но она вертит задом на шесте... — напоминал голос разума.

Как богиня, — вкрадчиво нашептывал голос сердца.

— Папочка!

Мелодия закончилась, Зебрина спрыгнула со сцены и подошла к нам. Пока она шла, со всех сторон к ней тянулись руки, копытца, щупальца и покрытые разноцветной шерстью лапы.

Прикоснуться к чуду. Насладиться мгновением невероятной близости с божеством.

И никогда больше не мыть освященную конечность.

— Собирайся. Мы идём домой.

Разум победил.

Лицо дона Коломбо как никогда напоминало морду рептилии: желтые глаза с вертикальными зрачками, вытянутые челюсти и покрытое чешуёй горло.

Я боялся одного: Зебрина сейчас закатит очередной скандал, и всё, чего мы добились, полетит к чертям собачьим.

Я видел по её глазам: ей нравилось танцевать. Она чувствовала себя красивой. Желанной. НАСТОЯЩЕЙ.

И если это забрать... Она никогда не простит отца — за то, что это сделал.

И никогда не простит меня — за то, что это допустил.

— Дон Коломбо! — я сделал шаг, чтобы встать между ним и дочерью. — Позвольте мне...

— Подожди, Макс.

Тонкая, но нечеловечески сильная ручка с лёгкостью отодвинула меня в сторону.

— Я никуда с тобой не пойду, отец.

Голос Зебрины был на удивление спокойным. Даже дым из ноздрей не шел.

— Ты хочешь, чтобы я утащил тебя силой? — Из-под верхней губы дона Коломбо показались длинные и на редкость острые зубы.

— Ты ведь мечтал о том, чтобы я выросла, папа, — мягко упрекнула Зебрина. — Чтобы повзрослела, начала что-то делать... Вот это, — она махнула рукой в направлении сцены. — Мне делать очень нравится. У меня ведь получается! Наконец-то я нашла что-то, что могу делать с удовольствием, и при этом делать хорошо.

— Мы, Коломбо, НИКОГДА не выставляли себя на потеху толпе, — задрав подбородок, холодно ответствовал дон Коломбо.

— Ты в этом уверен, ми амор?

Картина маслом: в центре зала, перед сценой, три дракона. Ну, выглядят они как люди, но все, включая последнего уборщика, ПРЕКРАСНО ЗНАЮТ, кто они такие на самом деле.

Никто не танцует, не пьёт, не болтает с соседями... Все, как один, застыли, образовав большой круг, в центре которого находились Зебрина, чета Коломбо и ваш покорный слуга.

Донья Карлотта, как всегда, была неотразима: в платье такого глубокого винно-красного цвета, что оно казалось почти чёрным. Ткань шуршала, как плотный шелк, и облегала её фигуру, как вторая кожа, расходясь широкими воланами лишь ниже коленей. Чёрные волосы зачёсаны назад, открывая бледное лицо с острыми скулами и кроваво-красным ртом.

Дракониха смотрела на мужа, и во взгляде её мешалось столько чувств и эмоций, что я улавливал только верхний слой: граничащую с самоотречением любовь, сочувствие, понимание и... юмор.

В глазах — радужных, притягательных, мелькали золотые смешинки.

Именно они и делали моё существование сносным. Именно они говорили: не всё ещё потеряно, Макс!

Надейся — и судьба бросит тебе электрический кабель. А потом даст напряжение на всю катушку.

— Что ты хочешь сказать, кара миа? — тон Коломбо заметно смягчился. В воздухе потеплело, запахло весной и подснежниками.

— Ты помнишь, как мы познакомились? — спросила дракониха. Весь зал обратился в слух.

Думаю, не только для меня, но и для большинства жителей Сан-Инферно эта маленькая сценка из семейной жизни драконов была чем-то новеньким, никогда доселе невиданным.

— Я помню каждый миг, каждую секунду, что мы провели вместе, — ответил Коломбо.

Я выдохнул. Старый дипломат! Сумел вывернуться.

— А я хочу, чтобы ты вспомнил именно ЭТОТ момент.

Ага. Жена не даёт мужу уйти из силков...

— Боюсь, если ты будешь настаивать, кара миа, мне придётся сделать так, чтобы все в этом зале перестали слышать, — мягко сказал дон.

Публика отшатнулась. На метр. И вновь приблизилась в ожидании сенсации.

Скандалы — это наркотик, от которого невозможно отказаться.

Взгляды взрослых драконов скрестились. Между ними чувствовалось напряжение высоковольтной линии.

Я выдохнул, и шагнул в перекрестье взглядов.