Варта у Грі

Розділ 10 Двічі жертва

— А хто такі Станіслав і Амалія? — спитала Варта згодом, коли впали сутінки й вони з магом вирішили повернутися до центру та дати одне одному шанс відпочити бодай одну ніч. — Твій дід назвав так людей на фото, що в моєму медальйоні, — нагадала дівчина.

— Ні зеленого поняття, — відповів маг надміру бадьоро. — У старого дьябела стільки знайомих, що навіть десяток років на посаді його помічника не допоміг мені вивчити й половину! Тільки тих, хто особливо активно прагне моєї смерті.

— Ну, я не думаю, що люди з того фото — його знайомі.

Златан посерйознішав.

— Я можу поцікавитися. Але навряд чи старий захоче відкривати це. Він би й так з мене шкуру спустив за сьогоднішнє. Якби міг.

Дівчина пригадала сутичку в музеї і мимоволі здригнулась.

— Як ти тепер повернешся в готель? — поцікавилась вона.

— Пішки, очевидно ж! Надто чудова погода, щоб витрачати час на будь-який транспорт.

— Ох, я тебе про-о-ошу... — Варта закотила очі.

Вона дозволила Златанові піти вперед й придивилась до його постаті. Вага, котра перед тим мовби придушувала мага до землі, розчинилась. Чех розправив плечі, рухи стали звично впевненими й поривистими. Або й це була гарна гра. Ким-ким, а актором Златанові вдавалося бути — всі ті кілька днів їхнього знайомства він нічим не видав того, що смерть від прокляття вже дихає йому в спину. Що його приїзд не примха, не забавка багатого й сильного молодика. А останній шанс, ривок відчаю чи, навпаки, холодного розрахунку.

Щось усередині Варти, дуже глибоке й зачаєне, озивалося до цього химерного чародія. Щось інше — таке ж глибоке — нагадувало бути на сторожі. Бо про щось він таки брехав — дівчина відчувала це всім нутром. Але, попри це, рятував її. Навіть у моменти, коли міг викрити свою таємність у Грі й ті плани, які мали б урятувати його самого.

Маг мовби відчув її погляд й думки, бо спинився й озирнувся через плече.

— Можеш не хвилюватися через мої стосунки зі старим, — відповів він прохолодніше, ніж до того. — Теплими й люблячими вони ніколи не були. Уже й не стануть. Він може покарати мене, але йде Гра. Судді зайняті нею. Тож наша домовленість у силі. Пішли давай.

Розповідь Златана про демона цілковито збила Варту з пантелику. Але справ було більше, ніж часу шукати відповіді.

Сьому точку позначили темні. Невелика група на чолі із заледве повнолітнім магом, про яких ніхто й не чув особливо. Знову пощастило: жертвою виявилась світла сестра того мага. Мітку допомагали знайти всі. Низький, постійно насуплений чародій водив сестру за собою ледь не за руку і не давав нікому до неї й торкнутися. Боявся всіх. І своїх, і чужих. Малу ледь не били дрижаки, але все обійшлося настільки спокійно, що Варта запідозрила світляків у якихось внутрішніх проблемах. Можливо, чеський суддя таки зміг накласти покарання на Люцема за те, що той атакував Дикорослу? Але, втім, атакував він Варту. А Дикоросла врятувала її...

Відьма лежала в лікарні та скаржилась, що тутешні ліки — повна маячня. А от якби їй справдешнього цілительського зілля... Ружичка пробувала пронести їй своє вариво під видом чаю, проте це суворо заборонили метушливі людські лікарі.

Молібден відвідував її, і, здається, шок після програшу на дуелі нарешті почав його покидати. Принаймні брат Аллі тепер виправдовувався тим, що на нього «щось найшло». І він вирішив за краще заховати Дикорослу від усіх. Відьма скаржилася й на свою дурну голову та довгий язик — мовляв, у неї й на думці не було, у що виллється її зізнання Молібденові. Варта спробувала пожартувати щодо того, яка глибока між ними довіра: он навіть їй, найближчій подрузі, не сказала про свою мітку, а вже якомусь білявому алхімікові — то не змогла стриматися! Проте Моль жарту не оцінив. Він усе нашорошувався, коли Варта заходила в палату і, здається, очікував, що з-за її спини вийдуть разом Златан і Люцем.

До Дикорослої натомість заходив Мілен, світляцький цілитель. І трохи підрихтував її рани своєю силою. Відьма розповіла про це неохоче. Вона була певна, що світляк приходив лише, щоби залишити десь в її палаті маячки. Але Варта добросовісно пошукала і не знайшла жодного.

Златан знову зник.

Чаклунка була певна, що до цього причетний його дід. Проте знаючи чеського мага, дівчина вірила, що він знайде спосіб вирватися з-під влади старшого Богуміна. Тим часом Еверест завів собі паскудну звичку щоранку ходити з нею на роботу. Варта спочатку бісилася, а потім махнула рукою. Тепер дорогою вона розважалась тим, що починала висмоктувати енергію з людей-перехожих, а світляк хмурив свої світлі брови і зі стражденним виразом на обличчі кидався обтинати її павутинку.

На щастя, через три дні Златан повернувся.

— Минулого разу ти більше тішилася моїй появі, — зауважив він зі звичною усмішкою-лезом, коли зустрів Варту біля кав’ярні після закінчення її зміни.

— Минулого разу я думала, що ти в смертельній небезпеці, — кинула вона, приховуючи свою справжню радість.

— Ну, я досі в ній, — кинув маг недбало. — Од від старого ледь вирвався. Якби я не мав обов’язків у ролі спостерігача, він спробував би замкнути мене в готелі до самого кінця Гри. От тільки і в мене є аргумент проти нього — ота ваша зустріч у музеї. А йому не дуже хочеться розбиратися з Конгломератом за порушення правил...

— Ти ж не будеш здавати власного діда. Міг би залишити в готелі свою тінь і втекти...

— Моя тінь зайнята іншим. А мій дід завиграшки відрізнить її від справжнього мене. Дякую за пораду, — їдко відказав маг. — Пішли. Корисної інформації в мене немає, але натомість може з’явитися допомога.

— Стій, — Варта вирішила поцікавитись тим, що її досі муляло. — Мені одна деталь не дає спокою. На початку Гри ти казав, що обрав мене, бо я єдина жертва, про яку тобі відомо. Але потім дізнався про Дикорослу. І думаю, не лише про неї. Чому ж не обрав когось ще? Для певності?

— Не люблю розпорошуватися, — відповів Златан, не кліпнувши навіть. — Це правда. Найперше я дізнався про тебе. Зазнайомився з тобою. І пообіцяв захист. Отож, буде паскудно кинути все отак на півдорозі. Та й тепер я відчуваю на собі трохи відповідальності за те, аби твоя голова дотягнула до кінця Гри в цілісному стані. А ти виявилась приємнішою, ніж я думав до нашого знайомства.

— До знайомства — це ж коли? — здивувалась Варта. — Ще скажи, що шпигував за мною!

— А як скажу, то що? — зіронізував маг, проте виправився негайно. — Боги, не дивись на мене так страшно! Це жарт. Жарт такий. Я вперше приїхав до Львова за два дні до початку Гри. Але суд має досьє всіх повнолітніх чародіїв, тож я мав змогу пробігти їх очима. І мушу зазначити, твоє фото там — уособлення зла, дуже нехороша темна! А тепер підеш зі мною чи будеш ще чекати, поки нас хтось помітить і вкотре почне приписувати тобі стосунки зі світляками?

— А не треба було виставляти себе світлим спочатку, — огризнулася дівчина.

— Та ну! Це ж корисно. Я міг дізнаватися від них речі, які нам допомагали. І, — маг сяйнув посмішкою, — мені вдалося побачити твою силу у всій красі. Навряд чи ти напала б на мене з тим же ентузіазмом, якби я одразу відкрився.

— Ти піддався мені, — скисла дівчина, пригадуючи дуель на Цитаделі.

— Не сильно. Тоді я не мав на меті перемогу, тільки розвідку, — стенув плечима Златан. — І перемогу темних. Адже алхімея Аллі — важливий гравець, а той Люцем мені нітрохи не сподобався все одно. До речі, біляка відсторонили від Гри на два тури — маємо трохи спокою.

— Добре. Отож... ми сьогодні шукатимемо когось чи щось? — Варта опустила погляд на кросівки на своїх ногах. — Я готова до всього!

— Чудово. Тоді почнемо з простого: треба взяти відьомське зілля, котре проявляє мітки вдень.

— Маєш кандидата на жертву? — поцікавилась чаклунка. Вона зиркнула через плече: чи не стовбичить десь Еверест у вікні кав’ярні? Проте світляцької голови не було видно.

— Я маю тебе, — Златан клацнув пальцями, і його усмішка стала геть зловісною. — Тебе і крутий задум. Світляки, мабуть, вже знають, де точка. Утім, вони все одно будуть в шоці.

— Дивись, щоби ти сам потім в шоці не був... якщо твій старий узнає, — бадьоро відказала чаклунка, проте в душі вона тихо сподівалась, що ідея чеха не надто травматична.

— Наступного разу сам будеш реалізовувати свій крутий задум, — процідила крізь зуби Варта, роздивляючись вінок сяючого візерунку, який загорівся вище ліктя на її лівій руці.

Знак жертви. Красиве, але й моторошне видовисько. Візерунок здавався живим, і його тонкі нитки пульсували під шкірою, озиваючись свербінням.

Златан теж вдоволено роздивився результат.

— Як справжній! — він клацнув язиком. — Точніше, він і є справжній. Точніше, стане таким за кілька днів максимум.

— Прикуси язика, базікало, — відповіла дівчина і швидко натягнула накидку з довгими рукавами. Попри спеку, не хотілося «світити» знаком. На щастя, крізь цупку тканину його блиск не пробивався. Принаймні, поки палило сонце.

Варта без проблем отримала у відьом зілля, котре проявляло мітки. Вони попередили, що дія триває не більше трьох годин. Проте Златана це влаштовувало.

А от чаклунка почувалася так, наче її з ніг до голови облили неоново-салатовою фарбою і тепер кожен перехожий коситься в її бік. А кожен другий перехожий — світляк. Звичайно, це було не так. Але задум чеха, котрий спочатку виглядав доволі таки непоганим, зараз перестав їй подобатися взагалі. Особливо, враховуючи, що надто велика частина цього плану спиралася на світлих, з якими Златан ще формально співпрацював. Але хтозна, чи не дізналися і з їхнього боку про те, що химерний ексцентричний чех, який зацікавив Люцема своїми силами, насправді грає на іншому боці?

— Скажи мені, що ти продумав план дій на випадок, якщо вони захочуть мене вбити, — Варта вирішила ставити питання руба, поки ще могла ставити питання взагалі.

— Я сам їх вб’ю.

— Ти ж наче проти насильства.

— Тому цей план використаємо у найгіршому випадку. Про всі інші можеш не турбуватися. Твоє завдання яке? — Златан схопив її за передпліччя саме там, де горів знак — тепер Варта відчувала його легким теплом й поколюванням.

— Вдавати, що я жертва, — пробурмотіла вона понуро. — І не рипатися.

— Яка розумна нехороша темна!

Дівчина не стрималась і шпикнула мага павутинкою. Златан розсміявся у відповідь. Вони почали свою гру, щойно посутеніло.

Навіть вдавати жертву Варті не сподобалося. Проте, на щастя, чех погодився відкинути варіант з погонею по місту — надто багато невідомих, надто багато можливих втручань. Тож «піймав» її сам Златан. Так було задумано.

Він привів Варту до зборища світлих, про яке дізнався напередодні у Люсент. На відміну від Молібдена, на світлячку чехова магія подіяла чудово. Вона й досі вважала його помічником, а може, й кимось більшим для себе — цього Варта не уточняла.

Цього разу чех перестав усміхатися, наклав на чаклунку міцні пута і задер рукав її накидки. Так, щоби всі світляки побачили, що знак тут.

— Я надибав оцю, коли вона говорила з їхніми про свою мітку. Просто посеред вулиці й телефоном — оце конспірація до бісової тітки! — повідомив він Анні, цілительці з надміру білим волоссям і надміру страдницьким поглядом, котра поцікавилась, чому це Варта з ним.

— Добре, — кивнула світлячка стримано. — Може, послаб пута? — вона тут же співчутливо подивилась на почервонілі зап’ястя «полоненої».

— Обійдеться, — Златан спохмурнів. — Чи ти забула, як ця наволоч минулого тижня ледь не вгробила половину наших? Думаєш, пошкодує тебе?

Анна не відповіла і закусила губу. Вочевидь, щось гризло її — чи не надто докучлива совість? Варта подумала, що світлячці явно не подобається ні ця вся Гра, ні її власна участь у ній. Але сили заживляти рани були потрібні світлим не менш, ніж їхнім суперникам, і Анна, одна з кращих, не могла відмовити.

У гурті світляків ще був Гарран — посередній алхімік, Альтер — один з найкращих їхніх магів і.. Еверест.

— Дуже нехороша темна потрапила в біду? — спитав він, зводячи брови.

Дівчина скрипнула зубами, але стрималась від їдкої відповіді. Їй не хотілося підживлювати цю незрозумілу усмішку на обличчі співробітника. Тим більше не хотілося підживлювати відчуття розчарування всередині, яке пульсувало зовсім як нитки фальшивої мітки під її шкірою.

«А чого ти хотіла? — озвався внутрішній голос. — Він може скільки завгодно ходити з тобою на роботу чи вдавати доброзичливість, і це не зробить його ні краплі темнішим чи тебе світлішою. Скоріше за все, до них знову просочилась інфа про те, що ти жертва — Златан не всемогутній, скільки б не хотів таким видаватись. От Орка й приставили до тебе, аби був такою ненав’язливою охороною на правах спільної роботи. Аби не втекла кудись і не зникла у потрібний момент. А тепер все, ти жертва, всі задоволені».

— Пропоную ворушитися швидше, — відказав замість неї Златан. — Мітка не чекатиме на нас, якщо пітьмаві виродки знайдуть її першими. Чи ви тільки Люцема й сестричку слухаєте, а без них ні кроку?

— Люсент у лікарні через цю магічку і її відьму, — огризнувся Альтер, і Варта подумала, що його тон зовсім такий, як у голови світляків, — різкий і недобрий, сповнений непояснимої зверхності, котрої завжди було так багато у світлих. — А те, що ти, зайдо, знайшов жертву, ще не дає тобі права зневажливо про когось говорити. До тебе й так багато запитань.

— Наприклад? — Златан примружив очі, ніби примірявся, яким закляттям краще спопелити Альтера на місці.

— Хлопці, може давайте потім? — втрутилась Анна тим же нещасним тоном. — Алю, в нас є жертва. Це найважливіше.

— Та заради всіх вищих! — Златан примирливо підняв руки вгору. — Направду, я не зацікавлений у цих ваших справах. Мені взагалі треба до Люсент у лікарню зайти. Забирайте й валіть, — він схопив Варту за плечі й видихнув їй у вухо: — Ні кроку від Евереста...

І відштовхнув так сильно, що вона ледь не впала.

А тоді чеський виродок жартівливо вклонився світлякам і пішов.

Він, трясця, пішов. Геть пішов.

Варта достеменно пригадувала, що такого в плані не було. Але Альтер і Гарран уже наблизились до неї з обох боків.

— Ну, ходу, жертво, — посміхнулися світлі. — Будеш гарно себе поводити, то жодних проблем не виникне.

Чаклунка відчула себе цілковито загубленою. Еверест обережно торкнувся її руки й поволік за собою.

Златан не помилився: світляки знали, де точка. Їх уже попередили. Чаклунці не подобалося, що хтось робить це — чи не «панусьо Емек»? Проте вона пам’ятала, що ліміт дії зілля — три години. Отож, в неї не так багато часу, щоб обдурювати їх. Вона сподівалась, що встигне побачити ошелешені пики світлих і головне — Евереста. Що робити потім, Варта ще не вирішила. Але вона була певна, що шок світляків подарує їй кілька секунд переваги.

Точка ховалася зовсім неподалік від центру, в старому дворику, одному з багатьох пристанищ для дідусів з доміно, молодиків з пивом чи шумних компаній. На щастя, зараз там нікого не було. Якби довелося накладати ілюзії на сприйняття людей, то на це пішло б надто багато сил. Утім, прості люди вперто ігнорували все, пов’язане з чародійством, — майже все, що виходило за рамки їхнього звичайного світу, випадало також і з їхнього поля зору.

Мітка горіла енергією, котра притягувала й відштовхувала водночас. Філігранна вісімка блиснула проти світла з вікна, котре тут же згасло. Якби вдалося дотягнутися до мобільного й повідомити друзів... Проте Вартині руки були досі міцно сковані путами чеха. А сам він так і не з’явився.

Утім, хвилювання, спричинене його відсутністю, вляглося. Дівчина повернула собі рівновагу й пригадала, що опинялася в куди гірших ситуаціях. І без чеха чи іншої підтримки.

— Чи ви готові розпочинати? — прісним тоном спитав угорський суддя Берток, який роздивлявся Варту з німим роздратуванням, ніби вона була його власним ворогом.

— Так, — кивнув Альтер. — Жертво, сюди.

Варта слухняно вийшла вперед. Ноги задерев’яніли. У темряві двору без ліхтарів мітка на її передпліччі здавалася ще яскравішою.

Пута Златанового закляття нарешті почали розвіюватися. Як вчасно. Дівчина стріпнула руками.

Альтер кивнув у бік мітки.

Крок. Ще крок.

— Обережно, вона сильна, — нагадала Анна, і ці слова полестили чаклунці. Внутрішня темрява вдоволено загуркотіла. Їй подобалося, коли її боялися.

Варта простягнула руку. Рука теж затерпла. Альтерові пальці міцно зімкнулися біля ліктя.

Світляк не використовував зброю. Він розсік її шкіру крижаним лезом закляття. Тонке й жаске, воно вкололо, занурилося глибше й обпекло так, ніби руку поливали окропом.

Варті здалося, що з неї виривають щось у цю мить. Нахабно й неправильно. А тоді кров задзебеніла вниз. Чорна-чорна кров. Вона падала на знак з вісімкою, зафарбовуючи його. Як було вже колись. Колись давно. Як було в той день, коли золотий маятник хитався праворуч-ліворуч і ліворуч-праворуч. Маятник хитався. Кров дзебеніла.

Маятник хитався.

Кров дзебеніла.

Маятник множився перед очима. Золоті спалахи росли й росли.

«Тільки не золото, — подумала дівчина. — Тільки не золото. Златанові не можна. Тільки не золото».

Вона примусила себе замружити очі й коли розплющила їх знову, то маятники зникли.

Натомість мітка на руці Варти ставала все слабшою. Дія зілля минала... А Златан не прийшов.

— Годі, — кинув суддя Берток владно.

Альтер відпустив руку «жертви». Вона стиснула кулак і відійшла назад, наступивши на ногу Еверестові. Він схопив її за плечі та шепнув:

— Обережна будь.

Тиша стала нестерпною.

Проте нічого не відбулося. Енергія не спалахувала. Сила не вивільнялась. Полум’я мітки горіло рівно. Нічого більше.

— Я не бачу реакції, — повідомив угорський суддя беземоційно. — Тож не маю права зарахувати вам очко.

— Що за чортівня, темна? — Альтер рвучко повернувся до Варти. Його обличчя викривила злість.

— Звідки мені знати? — звела брови вона, намагаючись підтримувати внутрішній спокій.

— Можливо, треба зачекати? — прошепотіла Анна і повернулась до чаклунки. — Темна, давай я поки зцілю тебе.

Варта осміхнулася.

— Обійдуся, світлячко.

Вона сама стерла кров з руки. Проте Анна м’яко задерла рукав накидки вгору.

Знак зник. Без сліду.

Запала кількасекундна тиша.

— Мітка не позначена. А знаку на цій темній немає, — негайно втрутився суддя. — Отож, ви пролили її кров помилково.

Якби він говорив хоч краплю менш серйозно, то Варта вирішила б, що пан Берток знущається.

— Що значить помилково? — Альтер підійшов до судді. — Ви засвідчили це — ми привели жертву. Її мітка горіла. Усе згідно з правилами. Усе!

— Вона не жертва, — Берток зміряв світлого мага зневажливим поглядом і зиркнув на Варту. Тепер у щілинах темних очей справді горів інтерес. — Вона проста темна чародійка. І це я вам засвідчую. Як і те, що за наступне слово в мій бік, світлий, тебе буде відсторонено від Гри за образу судді й сумніви щодо його рішення.

— Якого... — Альтер тепер насунувся на Варту. Вона відчула позаду спалах злості й машинально пірнула вбік. Гарранова атака врізалась в груди іншого світляка.

Але це був лише легкий шок, який Альтер стріпнув із себе за мить. Цієї миті Варті вистачило, щоби рвонути вбік від світлих і сплести на пальцях просте ефективне вогняне закляття.

Анна спохмурніла. Цілителька не мала, що протиставити. Еверест просто дивився на чаклунку з півусмішкою й, на щастя, до крейди на сіпався.

— Коли ви вирішили насолити відьмам, то підписали собі смертний вирок, — крикнула чародійка. — Не варто недооцінювати зілля. Їм під силу зробити жертвою будь-кого. Принаймні, настільки, щоб ви повірили, тлумки, — вона заливисто розсміялася, оцінюючи спантеличення й гнів на обличчях таких праведних світляків.

— Сміливий крок, чародійко, — суддя Берток схилив голову, і щось схоже на усмішку промайнуло навіть на його губах. — Поки ж я не бачу моєї потреби бути тут присутнім. Ночі доброї, Тарновецька.

Він кивнув одній лише Варті й розчинився в нічних тінях.

— Ти не жертва, — Альтерова аура розгорялась швидко. — Отож, недоторканність на тебе не розповсюджується, темна. Не хочеш детальніше розповісти про зілля твоїх темних подруг?

— Йдіть спитайте самі! Якщо сили стане! Але ж швидко ви думку змінюєте, — засміялась дівчина, відчуваючи азарт. — То жертва, то вже ні — скільки ще теорій сьогодні буде? — вона клацнула пальцями, і вогняна павутинка, сплетена із закляттям вітру, обсипала світляків колючими іскрами.

Альтерова атака розітнула землю в неї під ногами. Але Варта підстрибнула й уникнула її.

Тоді вона кинулась убік. Шлях перепинив Гарран. Мовчазний аліхімік сипонув — Варті в обличчя розкришену крейду. Її струсонуло запаморочення. Ногу прошив біль.

— Лишенько, припиніть! — крикнула Анна. Але її ніхто не послухав.

Варта скривилась, але тоді відштовхнула Гаррана. Руки виплели з павутини просте закляття. Рана трохи заважала, але павутина все ще слухалась.

Бабах!

Альтерові обсмалені брови змусили чаклунку пирхнути.

Проте світляк знову спрямував атаку вниз. І земля тріснула. А тоді Варта відчула, що не може зворухнутися. Її ноги паралізувало. Шокове закляття таки дотягнулося.

Вона приготувалась захищатися без зайвого руху. У руках палахкотіло плетиво павутини, яка слабко сіпалась з боку пораненої руки. Гарран зник з поля зору. А от Альтер рухався просто до неї.

— Годі, я сказала! — біле волосся майнуло попереду.

Анна розкинула руки й заступила Варту.

— Вгамуйся, йолопе! — цілителька підняла руку і...

— Овва... — чаклунці аж брови на лоба полізли, коли світлячка зарядила Альтерові кулаком в обличчя.

Тоді вона блиснула поглядом у бік Варти.

— Дарма ти збрехала, — повідомила вона стражденно. — А ти, — її погляд знову метнувся до мага, — потім будеш біситися. Нам потрібно позначити точку! Поклич Мі...

Варта не стала чекати, поки Анна завершить, і оглушила її. На одного потенційного суперника менше. Вона спробувала дотягнутися й до Альтера, але він спритно уникнув атаки.

Наступне закляття розсипалось у Вартиних руках. Пута скували її незгірш від Златанових напередодні.

— Анна права, — похмуро відказав Еверест, акуратно креслячи крейдою посилення для пут. — З цією ми розберемося потім. Я в змозі втримати її від зайвих рухів. Але нам потрібна жертва. Якомога швидше. Хто його знає, коли пітьмаві сюди доберуться.

— Тоді вона на тобі, — неохоче цвиркнув крізь зуби Альтер і махнув рукою Гаррану. — Ми скоро пришлемо підтримку. Тільки що підозріле — телефонуй.

— Не дурний, — Еверест посміхнувся.

Коли світляки вийшли з двору, він присів біля Анни і похитав головою.

— А вона ж хотіла тебе виручити, темна. А ти її отак жорстоко.

— Нічого їй не буде, — фиркнула Варта. — Звільни мене.

— Щоби ти подзвонила своїм друзякам-темним і їх набігло сюди море? Ні, дякую, — Еверест обережно підняв Анну і переніс її на новеньку синю лавку біля дитячого майданчика. Цілителька застогнала і розклепила повіки. — Ходи сюди, Аґато.

Варта послухалась його і підійшла. Вона оцінювала силу пут і подумки вираховувала, за скільки часу вони ослабнуть настільки, щоби спробувати вирватись. Якби не поранена рука, то можна було б спробувати негайно. Утім, в будь-якому разі чекати на повернення світляків чаклунка не планувала. Тим більше якщо їх тут збереться ще більше.

— Я не жертва, — вона твердо подивилась на Евереста. — Суддя це наче чітко засвідчив. Звільни мене, і я піду геть.

— Мовчи й чекай, — відказав світляк. — Анно, а тепер таки вилікуй нашу невдалу жертву.

Дивно, проте світлячка також не стала сперечатися. Вона швидко сіла і тріпнула пальцями, як піаніст перед тим, як грати віртуозний концерт. За кілька секунд чаклунка відчула, як повільно, проте стійко її наповнює чужа пекуча сила. І все ж від потоку цієї сили порізи стали саднити менше.

— А ти вміла, — зауважила вона, коли на місці порізу від Альтерового леза рана затягувалася на очах.

— А ти брехунка. Підла, як і всі ваші, — пробурмотіла світла, проте зцілювати не перестала.

— Чого ж ти помагаєш мені, якщо я така-сяка? — хмикнула чародійка.

— Бо не хочу, щоби лилася зайва кров, — Анна здмухнула пишну світлу гривку з чола. — Ти не жертва, то нехай. Та я — цілителька і буду нею. Навіть у цій проклятій Грі.

— Коли ти зцілиш мене, я зможу розірвати пута Евереста і знищити вас обох, — зауважила Варта, гадаючи, на скільки ж вистачить світляного альтруїзму.

— Ти не зробиш цього, — обличчя Анни, стомлене і нещасне, освітила раптова усмішка. — А якщо й зробиш, то що ж, знищуй. Я хотіла бути цілителем, і я залишуся ним до самого кінця. А ти, Варто Тарновецька, ти хіба хотіла бути вбивцею?

— Звідки світлячці знати, що на душі в темної? — огризнулась та.

— А звідки темній знати, що на душі у світлячки? — Анна закінчила зі зціленням і обтріпала пальці.

І тут Варта відчула знайоме поколювання. Слабке сяйво, котре сьогодні вже оперізувало її руку — через зілля, горіло й на передпліччі Анни, проступаючи крізь тканину сірого светра.

Мітка. Справжня.

Отож, цілителька була жертвою світляків. І прийшла сюди в надії, що вдасться якомога швидше позначити точку та відвернути загрозу від себе. Але не вдалося... Ось чому вона так поспішала. Ось чому здавалась такою нещасною й напруженою.

— Ти можеш здатися сама, жертво, — відповіла Варта тихо і спокійно.

— Коли нас тут двоє, а ти одна, та ще й у путах? — усмішка Анни зблякла. — Люцем неодмінно розкусить мене. І Альтер. Коли повернеться. Самовільно я не піддамся.

— Не можу не погодитися, — кивнув Еверест. — Вибач, Аґато, але ти не отримаєш цю мітку.

Варта сіпнула пута. Вона знала, що з достатнім старанням зможе розсіяти їх. Їй не дуже хотілося нападати на Евереста. Але якщо сюди доберуться світляки, то для неї це погано закінчиться. А якщо темні... то це може погано закінчитися для Анни. І для триклятого співробітника, котрий надміру часто з’являється поруч. Тож краще розібратися із цим, поки тільки вони тут троє.

— У мене є зустрічна пропозиція, — голос пролунав так різко, що всі стрепенулись. — Тепер темна не одна.

— Ти! — обурення в голосі Анни змішувалося зі здивуванням.

Варта похолола. Чех прийшов! Аура Златана зникла — і темна, і світла. Але тут точка. Тут спостерігач з Угорщини. Якщо він побачить онука судді, то все полетить у пітьму...

— Моє шанування, пане Бертоку, — кинув Златан до вечірнього повітря, мовби прочитав думки Варти.

Він клацнув пальцями, і Анна негайно обм’якла та осіла на лавку. Еверест мовчки спостерігав, ніби зачарований.

Суддя знову з’явився з тіні будинку поруч — наче й не зникав. Цього разу його обличчя виглядало куди менш суворим та відстороненим, ніж раніше.

— Богумінеку, мушу зізнатися, давно я так не реготав, як сьогодні з пик тих світляків, коли вони побачили: вона не та, що треба! — кинув угорець.

— Варто, Евересте, — чех повернувся до них. — Знайомтеся. Це мій трирідний дядько Берток. Він же угорський суддя. І найактивніший борець за права темних, якого я знаю.

— Приємно, — кивнув світляк і негайно посміхнувся. — Еверест, Орест Гірняк.

— Це все чудово, — відповіла Варта, яку ситуація більше дратувала, ніж веселила. — Але скоро сюди прийде натовп світляків. Може, це не найкращий час для великого родинного возз’єднання, Богумінеку? — Їдко додала вона, дивлячись на Златана.

— Гостра на язик яка, — суддя осміхнувся. — Ну то вперед, темна. Чи я дарма напросився на цю точку, щоби дати вам розіграти тих виродків на повну?

— Я вас про це не просила, — огризнулась спантеличена чаклунка.

— Я просив, — уточнив Златан. — Дядько Берток любить розважатися, тому він підтримав мою ідею. Чудово ж вийшло, ні?

— Якщо про це дізнається хтось із суддів... — почала було чаклунка.

— Ніхто не дізнається, — відрізав угорець. — Златек трохи спостеріг, що світляне кодло любить гуртом на одного йти. Сутичка на шостій точці гарно проявила натуру тих їхніх головних. Отако нахабно кидатися смертельними атаками, коли побіля них жертва і член суду! То не гріх таким і карти сплутати. Починай!

Златан переніс світлу цілительку до диску на землі.

Варта вирішила не перечити судді. Вона машинально викликала павутинку й розітнула руку непритомної Анни.

Потекла кров. Затопила мітку. Стіна полум’я метнулася вгору. Чаклунка відчувала його всередині — це полум’я.

У неї перед очима стояла суцільна темрява. Кілька секунд дивного оторопіння. Кілька секунд дикого серцебиття. І дикого бажання знищити когось. Знищити все. А потім вогонь охопив зелені штори, візерунчастий паркет і мережива, цілі хвилі мережив.

«Врятуйте її! Се єдне, про що ми молимо!..»

«Ми оддамо її вам. Уся сила ваша. Ми відступимо й не зробимо ні кроку вперед. І вона буде ваша, сила демона...»

Спалах.

Маятник розітнув повітря.

Варта впала на коліна.

«Не забувай, що ти Вартова. Навіть за сто літ. Ти — Варто... Не забувай... сього ніколи... Варто».

Коли Варта опритомніла, суддя Берток уже зник. Анна знову лежала на лавці, досі непритомна, з перев’язаною рукою. Еверест розтирав розсічену брову. Златан щось швидко говорив йому. Світляк на Диво слухняно кивав.

— О, ти знову тут! — чех першим помітив її пробудження.

Він швидко підійшов до Варти і схопив за руку.

— Пішли. Ми поспішаємо. Я поясню все згодом.

Дівчина вирвалась. Дотик Златана раптом пробудив у ній страх.

«Не забувай, Вартова!» — надривний голос у голові. І спалах. До чого тут Златан?

— Нікуди ми не йдемо. А Анна й Еверест? — спитала вона. — Світлі прийдуть скоро. Цим двом дістанеться за те, що втратили точку і дали мені втекти.

— Відколи ти переймаєшся світляками? — округлив очі чех. — Це на тебе не схоже, о дуже нехороша темна!

— А вона на мене запала, — раптом з викликом заявив Еверест і схрестив руки на грудях.

— Звідки інфа? — насунувся на нього Златан.

— Я вас про-о-о-шу.... — простогнала Варта.— Ви що, з дитсадка втекли? Нам потрібна реалістична версія подій.

— Ну, наша історія доволі реалістична, — чех розтріпав кучері на потилиці. — Я прослідкував за вами всіма, щоби дізнатися, де мітка. І коли Альтер з Гарраном пішли геть, напав і звільнив тебе. Анну після заходу сонця спалити було неважко.

— Забув, що ти на їхньому боці? — закотила очі чаклунка.

Еверест тут же хмикнув.

— А твій рятівник, вочевидь, вирішив скласти мені конкуренцію.

— Заткни патякало, світлячино, — Златан відповів на його слова надміру радісною усмішкою й повернувся до Варти. — Думаю, саме час мені зав’язувати зі світлим боком. Коротше, історія полягає втому, що я ж не особливо зобов’язаний вашим світлякам допомагати. А от ти мені сподобалась. І тому я вирішив допомогти тобі. Цілком у стилі ексцентричного й до біса сильного мага-туриста, який вирішив трохи розважитися під час Гри.

— Трясця! Я б хотіла побачити обличчя Люсент, коли хтось перекаже це їй, — Варта всміхнулась. — Вона ж на тебе має серйозні плани.

— Уже ні. Загалом, якщо світлим треба буде підтвердження моєї зради, я з ними поспілкуюся особисто. Але нам справді пора, — Златанова рука наполегливо вчепилася в зап’ястя Варти.

— Ні, стійте, — дівчина вирвалася вдруге. — Златан, звичайно, може западати на кого завгодно. Але у цієї відмазки дір більше, ніж у тієї, що я втріскалась у низькорослого блондина-алхіміка. Зробимо по-моєму. Ви, — кивнула вона до Евереста, — маєте звідси зникнути негайно і не втрапляти на очі вашим. Я наберу Тайфуна, і скоро в цьому районі збереться більше темних, ніж будь-де. У разі чого валіть усе на Тая: прийшов цілий натовп пітьмавих. Напав, переміг, Оркові в зуби дав. Виходу не було. Точка наша.

— Гаразд, вона має резон, — Еверест зиркнув на чеха так, наче чекав від нього дозволу.

Той стенув плечима.

— Якщо тобі стане ще сил утекти, то вперед...

Світляк сприйняв це за згоду й обережно взяв Анну на руки. Вони розчинилися в темряві швидше, ніж чаклунка встигла набрати номер голови темних. Тайфуна прохання трохи здивувало, але новина про восьму мітку на рахунку темних перемогла всі його сумніви.

— ...Що це було? — втомлено видихнула Варта, безпечно сидячи в машині Златана за кілька хвилин. Дорога автівка пом’якшувала всі ями на дорогах Підзамча.

— Це був довгий день, коли ми втерли носа світлякам і без зайвої крові позначили нову точку, — безтурботно відповів той.

— Ти знову кинув мене без попередження, — невдоволено зауважила Варта. — А ми наче домовлялися: про всі свої таємничі плани розповідаєш наперед, а не опісля.

— Ситуація вимагала, — чех осміхнувся. — Я не міг йти прямо до точки, поки не був певен, що там саме угорський суддя. А не, скажімо, наш добрий друг Емек чи Богумін-старший. Довелося трохи відійти вбік і поспостерігати. Пики Альтера й Гаррана, коли Берток обламав їх, були просто безцінні!

Варта застогнала. Ну, звичайно, Златан навіть не подумав розповісти їй про Бертока і домовленість із ним.

— Ти певен щодо свого родича? — вона скосила погляд у бік мага.

Той кивнув.

— Так. По-перше, Берток ненавидить мого старого. По-друге, він певен, що я лише спостерігач. Судді насправді мало контактують і втручаються в справи одне одного... Та і я вже згадував: угорець за темних. Тому за шанс влаштувати якесь западло світлякам він радо погодився на співпрацю. Тим більше формально правил ми не порушували. Це світлі привели тебе до точки й пролили твою кров — а що вони помилилися, то вже їхні проблеми, а не твої чи суддівські.

— Ти ходиш по лезу, — зауважила Варта.

— Отож, нічого особливо не змінилося, — відказав чех.

— Ох, як знаєш... Додому мене. Давай-давай.

Златан помітно напружився.

— Вибач, тобі не можна додому. Зате саме час довіритися мені. Попереду довгий день, але ми прорвемося.

Дівчина кілька секунд не могла зрозуміти, чому він сказав це. Проте відповідь прийшла сама — у вигляді слабкого тепла, котре розливалося під шкірою. І поколювання, ніби сотні маленьких голочок нашпичилися на її передпліччі.

Дев’ята мітка обрала свою жертву.