Варта у Грі

Розділ 11 Дев’ята і одинадцятий

— Без питань, я організую народ, — Тайфун реготнув десь по той бік дроту, коли вислухав прохання Варти. — Учора ти, звичайно, вшкварила. Шкода, що Люцема там не було.

— Так, — чаклунка осміхнулася силувано. Сама вона про це ні краплі не шкодувала.

— Але слухай, Варт! Про такі плани треба заздалегідь попереджати!

— Та це був спонтанний план. А тепер ось я тебе попереджаю, — відказала дівчина, краєм ока слідкуючи за тим, як Златан наливає зілля в склянку. Заздалегідь попереджати про плани — хах. Передайте це чехові...

— Треба ще вчорашню перемогу відзначити.

— Відзначимо, як тільки вся ця катавасія закінчиться...— втомлено відказала Варта. — Загалом, ти зрозумів. Здійми стільки шуму, скільки вийде. Хай маги натхненно шукають точку на Підзамчі, алхіміки мозолять очі світлякам на Сихові, а відьми — в центрі. Спробуйте палитися настільки явно, наскільки це ще виглядає достовірним.

— І жертва в нас, звичайно, є.

— Правильно мислиш.

— І це не ти.

— Так... Я думаю, після вчорашнього, навіть якщо прийти до Люцема й заявити, що я жертва, то він не повірить.

— Ну, це не важко перевірити. Але гаразд. Тільки тоді скажи мені, що сама робитимеш? — голос голови темних завжди звучав так, наче він знущався, але Варта за роки знайомства вже навчилася вловлювати в ньому справжню стурбованість.

— Я буду вдавати, що мене не існує. І не влазити в проблеми.

— Чудовий план. Давай пришлю тобі когось в охорону. Ти де зараз?

Варта окинула поглядом ліпнину на стелі. «У найкрутішому готелі, в самому центрі міста, вдаю, що я героїня голлівудських гостросюжетних фільмів», — посміхнулася вона сама до себе, але вголос заперечила:

— Не треба. Нічого не треба, Таю. Тільки до біса шуму, щоби збити їх з пантелику.

— З шумом розберуся. Ще?

— Ще — нікому нічого.

— Ясна річ. Тримайся, Варт.

— Дякую. Буду.

Чаклунка усміхнулась і поклала слухавку.

— Довго ще? — Златан з осудом зиркнув на неї, відриваючись від екрану телефону.

— Ми не поспішаємо, — Варта визирнула у вікно, де млів спекотний полудень. — Ні краплі не поспішаємо.

Сигнали автівок, які стовбичили в корках, звучали, як тривожні сирени.

— Справа не в часі, — огризнувся чех. — Ти багатьом ще збираєшся повідомити, хто сьогоднішня жертва?

— Тайфун не скаже нікому.

— А якщо його перестріне Люцем і виб’є всю правду?

— Люцема відсторонили на два тури.

— Тайфун не жертва. Його можна хоч закатувати — і судді й пальцем не поворухнуть, — Златан роздратовано клацнув язиком і кинув телефон на диван. — Потім не кажи, що я не попереджав.

— Слухай! Ти, може, й онучок судді та знаєш усякі модні штуки, але і я не остання чаклунка. Хочеш, щоб усе пройшло гладко — треба відвернути увагу від нас з тобою. І я саме займаюся організацією цього всього. Чи думаєш, що після вчорашнього хтось з нас заробив собі більше очків прихильності у світляних? Та на нас нападуть, навіть якщо випадково зустрінуть посеред вулиці! І Тай займається тим, щоби шанси на цю зустріч були якомога меншими.

— Хочеш обдурити ворога — почни з друга. А краще з обох, — заперечив маг. — Та й світляки не зовсім дурні, щоби сліпо за вашими бігати.

— Якщо примусити їх повірити, що темним достеменно відома точка, то побіжать, ще й як... — Варта сіпнула медальйон на шиї. — У них же програш на носі. Ми ведемо в рахунку. Ми зможемо.

— Не нервуйся так, — перебив її Златан. — Усе буде добре.

— Слухай, тільки не треба зараз гратися в турботу, — Варта примусила себе відчепити руки від медальйона і схрестила їх на грудях.

— Я думав, що ти достатньо прониклива, щоб відрізнити справжню турботу від награної, — відказав чех краплю ображено. — Я може й «онучок судді», як ти сказала, але ж не зовсім колода.

Чех важко зітхнув і розтріпав і без того неслухняні кучері.

— Коротше, слухай, якщо ми вже в одному човні дісталися так далеко, тобі варто знати: я брехло. Хай тебе це заспокоїть. Мені з самого початку були відомі імена ще деяких жертв. Але я одразу обрав тебе.

— Бо я до біса сильна... — зіронізувала чаклунка.

— ...і дуже нехороша темна, — закінчив за неї Златан. — І тому теж. Але ти мені направду сподобалась. Я вирішив, що це вийде цікава співпраця. Місцями складна, але ефективна точно. І не помилився. Тому все буде гаразд.

— Думаю, щось таке ти казав і Люсент, коли вона довкола тебе звивалася, — підколола Варта.

— Безперечно, — Златан тріпнув кучерями. — Тільки згадай також, що її я вирубив та видав себе старому, скориставшись суддівськими вміннями — і зробив усе це, щоби світлячка забула про твою роль У Грі. О, а ще коли напали на відьму... Стій, — Златан раптом осміхнувся. — Звучить, наче я виправдовуюсь і намагаюся довести, ніби насправді допомагаю. Так собі завдання. Давай зупинимось на тому, з чого Почали: не хвилюйся. Усе буде добре.

— Ще скажи щось на кшталт: «Я з тобою», — саркастично відповіла Варта.

— Я з тобою, — темні очі чеха подивилися на неї прямо.

Дівчина очікувала, що Златан додасть ще якийсь жарт. Що бодай усміхнеться. Чи відведе погляд. Але він просто стояв і дивився. Пауза затягувалась.

— Тоді навчи мене використовувати щити, — відказала чаклунка, щоби відволіктися чимось. — Часу все одно прірва.

— Ти думаєш, що напівміфічні знання правлячої верхівки можна освоїти за кілька годин? — хмикнув Златан і остаточно розвіяв попередню ауру. — Чи ти у нас особливо обдарована?

— Сам щойно сказав, що я крута. Та й це не таємничі знання суддів. Адже ти використовував щити часто, і дід тебе не спалив ні разу. Тож давай, — Варта стиснула кулаки. — Я хочу ще якийсь козир.

— У тебе не вийде, — зітхнув хлопець. — Це надто великий обсяг роботи.

— Тоді матимеш причину постібатися, — чаклунка вирішила, що кращої нагоди все одно вже не буде.

До заходу сонця залишалося ще сім годин.

— Так, мам. Завтра прийду... Так. Усе під контролем.

Варта відклала телефон і важко видихнула. Руки тремтіли після експериментів зі щитами. Учитель зі Златана був такий собі, а от балакучий коментатор усіх її провалів — чудовий. Дівчина була певна, що чех здатен змусити й самого голову Конгломерату засумніватися у власних уміннях.

— Вони за тебе так хвилюються, — кинув хлопець, коли вона закінчила розмову. — Мовби не знають, що ти здатна заткнути за пояс будь-якого недоброзичливця.

— Хвилюватися — це єдине, що вони тепер можуть, — відказала дівчина. — Подейкують, мої батьки були достобіса сильними колись. Але зараз їхні можливості мізерні, тому вони однозначно не у Грі.

— Зате ти вельми активний гравець, — чех дзенькнув келихами, які наповнив до того, і простягнув один чародійці. — На ось. Вип’ємо найкращого зілля підсилення, яке я зміг тут роздобути, за Варту у Грі. Та її блискучу перемогу.

— За Варту у Грі, — дівчина подивилась на бурштиновий напій крізь стінку келиха й цокнулась зі Златаном. — Моя блискуча перемога, як я розумію, полягатиме в тому, що я виживу?

— Певна річ, — кивнув Златан. — Збирайся.

Екран мобільного підсвітився, вибиваючи нове повідомлення.

Варта нахилилася й зі здивуванням побачила, що це Еверест.

«Зі мною все гаразд. З Анною теж», — написав він.

«Чудово», — вирішила чаклунка, але нічого не відписала.

Варті здавалось, що всі погляди звернені на неї. Як і вчора. Тільки вчора це було обманом, а сьогодні мітка справді розгориться. Мітка проступить на її шкірі, щойно сонце розітне межу обрію.

— Ти виглядаєш так, ніби на смерть ідеш, — зауважив Златан, який навпаки променів бадьорістю.

Чаклунка не відповіла. Намагалась заспокоїтись. Але її невпинно переслідувало відчуття, що це помилка. Що це все погано закінчиться. Що все взагалі погано. Навіть не дуже вдалі спроби використовувати щити за вказівками чеха не відволікли її достатньо.

— Коли це ти стала такою розмазнею? — шепнула вона сама до себе, поки Златан пішов по авто.

Варта сиділа у вестибюлі готелю і машинально жувала апельсинові цукерки, які запропонували на рецепції.

Вона подумала, що могла б зараз встати й піти. І щезнути з очей проклятого онука судді. Звичайно, це не скасує її роль дев’ятої, але якщо Тайфун і темні швидше знайдуть жертву з боку світляків...

Варта нагадала собі, що в такому разі план Златана вигорить. Прокляття наздожене мага. І вб’є. Рано чи пізно. Якщо він не бреше. А якщо бреше?..

Тут їй негайно захотілося до мітки. Просто покінчити із цим. Якщо чех вірить в якихось демонів, то хай. З цим можна розібратися потім. Хай отримає своє бажання, загадає його наприкінці та знищить те, що його згризає...

Варта зціпила зуби, проганяючи думки про Златана. Проте тут же повернувся й він сам. З посмішкою, за яку хотілося вбити. Чи вчепитися, як за рятівну нитку.

— Світляків не помічено, — маг подав дівчині руку і допоміг підвестися з надміру м’якого дивана. — Можемо рухатися.

Варта стиснула його пальці до болю.

Сутінки пахнули лавандою й спекою.

— Дідько, яке ж місце... — чаклунка окинула поглядом високі стіни каплиці. Крізь напіврозвалений дах виднілося світло-фіалкове небо. Запах цвілі та прілого листя, вологи й холоду завжди поширювався на кладовищах. Так і тут. Паніка, яка накотилася в готелі, начисто зникла серед надгробків, ніби вони заспокоювали своєю стоїчністю. Усе минає — і це мине. Тільки кам’яна плита залишиться, як і тисячі інших тут.

Повітря здавалося надто сухим і важким. У горлі дерло.

— Не я його обрав, проте довелося гарно пошукати, — Златан сидів на потертій плиті й розминав пальці, хрускаючи ними. — Каплиця оточена петлями, тому ми у відносній безпеці. Щойно мітка проявиться, зробимо заплановане й підемо звідси. З мене вечеря. Щонайменше.

— Боюся, сьогодні мені шматок у горло не лізтиме, — Варта солодко потягнулася й ковзнула поглядом по тонкій почервонілій смужці вчорашньої рани від порізу. Анна гарно підлікувала її, хоч і не мала б цього робити.

— Я знаю гарні місця, — маг клацнув пальцями. — Просто казкові.

— Слухай, — Варта подивилась на нього і рішуче змінила тему. — Скажи краще, хто розповів тобі ту казку про демона? Та так, що ти повірив.

— Та казка вбила всіх чоловіків у моїй сім’ї, — відказав маг негайно і блиснув в її бік гострим поглядом, без тіні усмішки. — Важко не повірити.

Варті здалося, що тіні каплиці лягають на обличчя Златана і сам він пригинається під їхнім тиском, мовби під тиском гробових плит довкола.

— Але хто? — наполягала дівчина.

— Хто-хто... старий же ж. Але це знали всі родичі. Мої батьки та їхні теж.

— Це теж він тобі розповів, твій дід? — запідозрила чаклунка. — Ти ж казав, що батьків не пам’ятаєш майже.

— Так... Через розповіді старого я в дитинстві до дрижаків боявся демона.

— І в тебе що, навіть не виникало бажання боротися?

— Смієшся? — реготнув Златан. — Та в мене виникало бажання повіситися! Дід — майстер розповідати страшні історії... Утім, до пори до часу я його просто боготворив за порятунок.

— Думаю, цього він і прагнув, — хмикнула дівчина.

Маг погодився:

— Дід любить послух. А що краще стримає в шорах молодого мага, як не родове прокляття?

— А шляхи перемогти демона? — не здавалась Варта. — Хіба ти, чудовий, розумний і талановитий наслідник судді, не знайшов за ці роки часу пошукати їх?

— Забула про два роди захисників, яким кранти?

— Забув про таємні архіви Конгломерату?

— О так, ти відкрила особистому помічникові судді очі на існування архівів! — зіронізував маг. — Про захисників я там і прочитав. І про шлях зняти прокляття, хоч дід і вважає, що це все ахінея. У мене загалом доволі непогані знання історії нашого Конгломерату. Отож, два роди наприкінці Гри мали стримати силу демона...

— Ми ходимо по колу з тим демоном, — застогнала Варта. — Твій дід казав, що прокляття існує. Коли зустрівся зі мною в музеї. Він розповів і про золото, так. Але про пекельних створінь не згадував...

— Бо це інформація, яка не повинна виходити за межі суддівського кола. Ще нам паніки тут не вистачало... Але чому це тебе турбує? — Златан звів брови. — У мене вже все продумано.

Варта ледь стрималась, щоб не послати чеха до бісової мамці з усіма його хитромудрими планами, у яких продумано все — все, крім того, аби втаємничити ще й її.

— Та бо мені не усміхається ідея про те, що за лічені дні ти можеш загинути, — видихнула вона. — А по Львову теоретично гулятиме могутній демон.

— Перше — це не критично для тебе, — відказав маг відсторонено. — А з другим, я думаю, судді й голова якось розберуться. На те вони й вище правління. Я вже все для себе вирішив. Зараз ми позначимо точку твоєю кров’ю — і крапка. Ти вільна. Далі я сам. Якщо хочеш, можу навіть не зачіпати тебе до кінця Гри.

— Ну спасибі. Казав же, що до кінця разом, — Варта осміхнулася, хоч вдавалося це важко. Але вона хотіла відпустити цю напружену струну між ними. — Отож, все. Не зникай нікуди. І... урочисто бажаю тобі позбутися прокляття. Так, як я позбудуся своєї мітки сьогодні. А коли-небудь згодом проведеш мені екскурсію Прагою.

— Смілива заява, — Златан розсміявся у відповідь. — Я думав, ти підозрюєш мене у всіх гріхах, нехороша темна.

— На те я й нехороша темна, щоб не зважати на гріхи, — Варта стенула плечима. — У всіх їх достатньо.

— До 27 липня я б волів утриматися від довготривалих планів... — відповів маг замислено й стрепенувся. — О, глянь.

Дівчина опустила погляд на підлогу склепу-каплиці. Мідний люк з дев’яткою, схожою на геральдичного дракона, проступив там. У темряві він здавався зовсім чорним.

— Думаю, саме час, — видихнула чаклунка і зробила крок уперед. — Покінчимо із цим! Де це суддя, який засвідчить твій успіх?

— Я сам засвідчу. У мене є така можливість.

— А у звіт що впишеш?

— Це вже вирішено, не турбуйся. Берток прикриє мене. Він трохи скрипів зубами, що точка дістанеться світлякам. Але мені вдалося переконати його.

— Добре.

Дівчина рішуче простягнула руку над люком і перевела погляд на Златана.

— Ну? Чого застиг?

Маг безмовно підійшов до неї.

Варта дивилась в його очі й думала, що він не може, просто не може бути проклятим. Стільки енергії, стільки запалу, стільки іронії... І зникнуть за кілька днів. Це неправильно. Хай хоч кажуть, що смерть не буває правильною чи ні. Хай хоч кажуть, що вона просто забирає все, відтинає все і знищує все начисто. Та він тут. Він — тут — живий. І вся його істота — протилежність смерті. І в цю коротку мить Варта подумала, що дала б набагато більше, ніж трохи своєї крові, якби це могло напевне врятувати Златана.

— Порахуй до трьох, — прошепотів чех самими губами.

— Раз, два... три, — машинально видихнула чаклунка.

Тоді її руку скував холод.

— Дивись на мене.

— Генерал знайшовся, — огризнулась дівчина. Але все одно не відривала погляду від двох чорних вуглин, на які в темряві перетворилися очі мага.

Горіння магії. Тоді спалах. І різкий укол.

Далі болю не було.

Тільки відсторонене відчуття втрати. І таке ж відчуття знахідки. Ніби зараз, проливаючи свою кров, вона водночас отримувала щось у відповідь, щось куди важливіше.

Варта не знала, як довго стояла там завмерши.

Очі в очі зі Златаном.

— Годі, — врешті видихнув він.

Дівчина опустила погляд. Мітка, залита її кров’ю, спалахнула. Енергія бухнула вгору.

У голові запаморочилося. Слабкість перемогла.

Знайомі руки схопили її міцно. Рвонули до себе.

— Кров же ж... вимастиш свою до біса дорогу сорочку, — пробурмотіла чаклунка.

Проте Златанові пальці згребли її волосся так, ніби він хотів обійняти всю-всю Варту, притиснути Найближче до себе в якомусь неясному пориві, в горінні енергії, котра звільнилася й захопила його.

— Ти щойно врятувала моє життя, — шепнув він, пригортаючи її швидко, поривисто й до болю Міцно. — Варто, ти врятувала моє життя... від темряви, — він прошепотів щось ще, але так тихо, що дівчина не розчула.

Варта відсторонено думала про те, що волосся Златана лоскоче їй носа; що ніяких демонів не існує; що його дід, мабуть, буде дико злий; що 27 липня за три дні; що мамі Златан сподобався; що Тайфун сказиться, коли почує про її «програш», — але все це буде завтра. Завтра. Завтра...

Дівчина шумно вдихнула й притиснула мага до себе обома руками. Аж на кілька розкішно довгих секунд.

— Скажи, що всі чешуть, — загроза в Тайфуновому голосі звучала так, ніби він знищить суперника і без магії.

— Ні. Я програла, — втомлено повторила Варта, мабуть, утретє.

— Не вірю. Не з твоєю силою, — відрубав голова темних. — Що сталося?

— Нічого. Потім поговоримо.

— Учора ти казала, що в тебе...

Чаклунка швидко поклала слухавку, проте за хвилину телефон знову озвався — тепер Дикоросла.

— Вартусю, привіт! — крикнула подруга у слухавку. — Що це Ружичка казала, наче ти програла світлякам?

— Так і є, — процідила Варта крізь зуби. — І не треба мені про це нагадувати знову.

Дикоросла помовчала дві секунди; по той бік дроту щось, мабуть баночка із зіллям, хряснуло на підлогу.

— Щоб мені з дуба впасти! — озвалася відьма. — але ти хоч одному носа зламала? Ну, скажи, що зламала! Я ж не переживу, якщо моя крутезна подруга здалася без бою!

— Не переживеш? То йди стрибай із даху.

Чаклунка відчула секундне роздратування і клацнула відбій. Вона почувалася паскудно. Настільки паскудно, що не виходила з дому й пропустила весь десятий тур, перемога в якому дісталася світлим. Серед тих, кого дівчина називала друзями, знайшлося достатньо й тих, кого здивував її «програш». Що вже казати про інших темних, котрим наче язик свербів допастися до причин того, що Варта Тарновецька начебто подарувала очко світлякам.

— Наступного, хто в мене про це спитає, Варта Тарновецька вб’є власноручно, — пообіцяла вона Максиміліанові, коли почула його голос у трубці.

— Мені байдуже щодо того, що сталося. Це тільки на твоїй совісті, — кинув маг тихо.

Варта підозрювала, що він досі не довіряє їй після звинувачень Молібдена.

— Я дзвоню повідомити, що у світлих є види на наступну жертву, — продовжив Максиміліан тихо. — І що це начебто Морт.

— Звідки інформація? — Варта й сама мала здогадки, що темний не просто так зв’язався зі світляками. Він хотів отримати гарантії своєї безпеки найвірогідніше. Хоча, якби вона сама мала справу зі святенниками, то в останню чергу покладалася б на їхні гарантії.

— Мельхіор дізнався, — видавив маг так, наче йому була неохота визнавати допомогу світлого брата Аллі. — І ще він викрив, хто світляна жертва. Ми з алхіміками плануємо знайти і захопити її.

— А не занадто просто все складається?

— Не перевіримо — не дізнаємось.

— Добре. То я вам потрібна? Чи відьми й маги?

— Аллі знову не хоче залучати нікого.

— Тоді на біса ти мені все це кажеш? — огризнулась Варта, відчуваючи в собі більше непокірної темряви, ніж потрібно для спокою.

— Бо знаю, що гонору в алхіміків більше, ніж треба. А зараз критичний момент, — хмикнув Максиміліан, який через свої стосунки з Аллі вже кілька років проводив з її друзями більше часу, ніж із магами. — Займися Моргом. Роби, що хочеш. Але краще тобі не потрапляти нікому на очі зі світлими...

— Ти теж став прихильником чуток?

— Ні. Але тільки я знаю, що Тарновецька не програла б святенникам. Зате, якщо допоможеш цього разу, думаю, всі недоброзичливці заткнуться і забудуть про твій підозрілий програш.

— Дякую за турботу, — силувано всміхнулася Варта. — Але якби я мала час думати про всіх недоброзичливців, то не знайшла б жодної точки.

— Я просто кажу, — вибачливо кинув Максиміліан.

— І тобі гарного дня, — Варта відклала телефон і втупилась у стелю.

Їй не особливо хотілося шукати Морта, який обов’язково крутитиметься десь біля світляків. З іншого боку, Макс не брехав би. Можливо, маг справді хотів тільки допомогти...

— Що ти про це думаєш? — спитала дівчина у Златана, переповідаючи йому новини телефоном.

— Думаю, що світляки дуже дурні, якщо сказали Мельхіорові правду після того, як він сам здався Оратанії.

— Те саме.

— Тому це або брехня, або десь наставлено гарних пасток. Але ми натомість знайдемо точку, — голос Златана звучав, на диво, бадьоро.

— Як там твій дід? Ще не поскручував тобі руки? — поцікавилась Варта.

— Ні. Там голова Конгломерату приїхав: до закінчення Гри буде велике й пафосне святкування незалежно від результатів. У них зі старим якісь спільні справи, то він не має часу пасти мене. І слава вищим!

Варта осміхнулась. Близькість до кінця тішила її.

— Мені потрібне щось для підсилення, — неохоче повідомила Варта, коли троє відьом з інтересом відірвалися від свого варива й подивились на неї, завмерлу на порозі їхньої квартири.

— Вартусю! — Дикоросла лежала на дивані, вкрита смугастим пледом. — Без гарної історії ти звідси не вийдеш!

Здається, відьма ні краплі не ображалась через їхню останню розмову.

— Заходь, сідай, магічко, — Ружа відреагувала не так радісно, проте й не відмовила гості. А коли відьми впускали тебе через поріг, то ти міг розраховувати і на їхню допомогу. Це правило Варта вивчила добре.

— Ти жива? — спитала вона в Дикорослої, синці під очима якої могли б налякати й кровопивцю.

— Більше, ніж учора! — з ентузіазмом заявила подруга, демонструючи руки із синцями від крапельниць. — Ті людиська замислили собі мене вмордувати вкінець. Ледве вирвалася! Певна річ, що від Роминого чаю теж може вивернути, якщо вона кілька складників сплутає, але тут хоча б є що до роботи. І пахне гарно зелом усяким. А в тій їхній лікарні суцільна смерть.

Відьма піднесла обидві руки до обличчя й глибоко вдихнула.

— Ну, от, Вартусю, я й сама пропахла там смертю, — Дикоросла нахилилась до подруги і прошепотіла їй у вухо з несподіваним запалом: — Іти теж. Ти теж із ніг до голови у смерть закутана. Стережися!

— Дякую, буду, — Варта мимоволі відсторонилась. Вона перед виходом бризнула на себе трояндових парфумів і вловлювала тільки їх. Але їй не подобалося, що Дикоросла відчуває щось інше, пов’язане зі смертю, — хай і на рівні аури.

— То що нинька таке? Велике полювання? — діловито спитала Ружа, вимішуючи щось у глиняній мисці. — Нечасто ти сама просиш про поміч.

— Макс підкинув кілька ідей, — невизначено відповіла чаклунка. — Фінал близько. От я і вирішила, що підтримка мені не завадить.

— Ромцю, найсильнішого принеси! З найвищої полички! — гукнула Ружичка до третьої відьми, котра дзенькотіла банками на кухні. — А ти, — вона повернулась до Варти, — розказуй. Усі спантеличені. Ніхто не знає, що сталося на дев’ятій точці. Мель оце казав, що світляки самі в шоці. То ти їх обвела довкруг пальця з восьмою міткою та попалася на дев’ятій — слів нема!

— Це один із тих трьох щось вдіяв? — спитала Дикоросла зачудовано.

— Яких трьох? — здивувалась голова шабашу.

— Я їй ворожила, як тільки Гра почалася. На любов... — білява відьма гортанно загиготіла.

Варта вирішила, що Дикоросла сьогодні надто радісна з нагоди свого звільнення з-під опіки людських лікарів.

— Оце знайшли час! Краще би ти вміла мітки наворожити, — пирхнула Ружа.

Її подруга кинулась захищати свої передбачення:

— Але ж там була любов!

— Ні, — втрутилась Варта. — Там була смерть. Тричі, — вона пригадала безтямні плутані слова Дикорослої, котрі того вечора здавалися жартом. Про трьох, хто біля неї. Про трьох, які несуть загрозу. Туманний світляк — чи ж не химерний Еверест? Пітьмавий, з чорною душею — Морт, певна річ, Морт, який тоді ж намагався розбити їй голову. І останній — ні світлий, ні темний. Якщо щодо перших двох дівчина ще могла мати якісь сумніви, бо смерть їй намагався принести також Люцем, то третім точно був онук судді.

— І ще там була любов! — наполягала відьма. — То це вона?

— Ні, — Варта знову похитала головою. — Я не можу зараз розповісти вам усього, — додала вона примирливо. — Але знайте, що моя кров на дев’ятій мітці — це повернення боргу. Кровного боргу за порятунок.

— Овва! — Рома вийшла з кухні з підносом, навантаженим баночками. — А ліпше б то була любов. Правда, дівчата?

— Ні, не ліпше, — чаклунка закотила очі й почала швидко пакувати зілля в наплічник.

Дикоросла спостерігала за нею й мугикала під ніс якусь мелодію. Ружичка раптом відійшла й повернулася з крихітною баночкою, в якій блискотіло щось сріблясте, як повний місяць.

— Коли мова пішла про борги кровні, — прошепотіла вона, вкладаючи баночку в руки Варти, — то я б хотіла попросити твоєї допомоги у відповідь. Фінал близько, так. Але я ще не відплатила другові нашому, Люцемові. Тож якщо тобі станеться побачити його і якщо випаде момент... — вона міцно стиснула Вартині руки, — я вірю, що тобі до нього легше підібратися, ніж мені.

— Що це? — чаклунка не впізнала сріблясте зілля, хоч вже багато бачила їх у відьом.

— Це козир для тебе, — осміхнулася голова молодшого шабашу. — А для Люцема найбільший жах. Тільки обережно: зілля будить багато прихованого. І навіть я до кінця не знаю, як наш Люцик зреагує на це.

— Вливати всередину чи достатньо в пику кинути? — спитала Варта з готовністю заштовхати крихітну баночку просто в горло світляному голові, який ледь не вгробив її та Дикорослу.

— Як вийде. Зона дії в нього широка, — осміхнулась Ружа. — Спочатку я хотіла просто йому очі вибрати, але буде проблематично закапувати мою улюблену бовтанку так, аби світляк не рипався.

— Скажи мені, що воно того варте, — шепнула дівчина, сторожко визираючи з кущів на старовинний дім із розбитими шибками. Там маячила точка. І там же зібралося до біса багато світляків.

— Давай краще скажу, що ти круто виглядаєш. Навіть у рукавицях улітку! — відказав Златан.

Варта хмикнула. Довгі рукавиці без пальців закривали порізи на її руках. Вона натягнула їх ще вдома, щоби не турбувати батьків рівчаками ран.

— Здається, ти теж схожі одягаєш, коли хочеш начаклувати щось особливо круте, — пригадала дівчина.

— Так. Ті рукавиці мають усі причетні до правління в Конгломераті. Статусна штукенція і не тільки. На повноліття подарували, — набундючився чех.

— Тсс... — Варта цитьнула й прислухалась, бо їй вчувся рух.

Аури світлих горіли в домі, проте надвір ніхто не виходив.

Максиміліан нещодавно повідомив, що вони знайшли потенційну жертву суперників і споїли її відьомським зіллям, проте мітка не проявилась. Мельхіорові справді збрехали і заманили алхіміків у засаду. Єдине хороше в цьому було те, що тепер Аллі остаточно вгамувала свою образу, точніше змістила її на світляків і об’єднала сили для пошуків з магами і відьмами.

— Їх там надто багато, — прошепотів Златан. — Треба чекати на підтримку.

— Сам хотів іти вдвох. Поки ми чекатимемо, вони позначать точку, — видихнула Варта. — А ти не можеш застосувати проти них якусь свою супермагію?

— Ні, — відрізав чех. — Як тільки я торкнуся до суддівських сил, то хтось із суддів чи сам дід зможе засікти мене і влаштує триндець. Як тоді після Морта і Люсент. Слава духам, що ти втекла...

— Ти ж казав, що твій старий головою зайнятий.

— Так, але я б волів настільки не ризикувати.

— А хто із суддів сьогодні на мітці?

— Фелікс. Австріяк. Але його ще нема тут. І не буде до півночі, поки судді тусуються на прийомі з головою. А до того часу ми впораємось.

— Оце таке в суду відповідальне ставлення до Гри?

— Ні, це відповідальне ставлення чудового мене до своїх обов’язків спостерігача. Я домовився, що підміню Фелікса.

— Я щось не бачила ще жодного спостерігача з такими повноваженнями, — засумнівалась дівчина.

— По-перше, ти й так жодного не бачила. А по-друге, серед них лише один онук судді.

— Тоді це зловживання посадовими можливостями і сімейними зв’язками... Що ж, у будь-якому разі годинник цокає. Тому пропоную просто завалитись до світляків і потягнути час, — запропонувала чаклунка. — Максові й Таєві я написала, аби вони дули сюди. Якщо всередині і точка, і темна жертва, то ми програли, але ризикнути варто.

— Гаразд, — кивнув Златан. — Аури наші приховані гарно, отож сюрприз вдасться...

Варта хижо всміхнулась і прослизнула до бокового входу. Важкі двері відчинилися зі скрипом, пропускаючи їх у темний вузький коридор. Затхле повітря, суцільна захаращеність і запилюжені стіни.

— Хоч жахастик знімай, — шепнув хлопець.

— Ми — в головних ролях? — Варта дозволила павутині вільно стікати з її пальців униз, щоб кожної миті бути готового до атаки.

— З боку людей чи потойбічних монстрів? — поцікавився Златан, і паркет під його черевиком прогнувся з голосним хрипом.

— Дай подумати... Люди вжахастиках зазвичай вмирають. Але й монстри теж — наприкінці.

— Усі вмирають наприкінці. Найбільше, що в нас є, — вибір, як це станеться. І то не завжди, — маг різко зупинився й нечутно підняв руку.

Варта завмерла поруч із ним.

Тепер хтось справді рухався поруч швидко й шумно — явно не очікує нападу. Чаклунка обмінялася поглядами зі Златаном і вийшла вперед.

— Вітаємо в жахастику, — шепнула вона до Арі, який наткнувся на неї, щойно вилетів із-за повороту.

Світляк зі здивування не встиг навіть торкнутися до павутини, перш ніж Варта оглушила його.

— Ну, вітаю, пітьмава.

— Навзаєм, — Варта подивилась на Люсент зверху вниз.

— І ти тут, зраднику, — світлячка вже повернулась до Златана. Від колишнього інтересу до чеха не залишилося й сліду — принаймні, на обличчі чародійки.

— Я вам кілька днів тому очко здобув, — відповів він із усмішкою та зиркнув на Морта. — І тобі привіт. Щось ти зовсім відбився від своїх.

— Не чіпайте мене, — заявив той здавлено. — Я нікуди не піду звідси.

Він сидів у старому кріслі, вчепившись у бильця — так, ніби руки звело судомою.

— Та хто тебе чіпає, — здивувалась Варта.

— Темні мене вб’ють, — видихнув Морт твердо.

— Тлумку, заткнися, — Златан реготнув. — Ми тут лише, щоби прослідкувати, аби тебе не вбили світлі... випадково. У них це надто часто трапляється.

— Краще й не скажеш, — Варта крадькома озирнулась. На підвіконні сиділи близнюки Арі й Арі — другий із синцем після падіння. За спиною Альтер відрізав шлях до відступу. Люсент звивалась поруч. З кутка кімнати, примруживши світлі очі, їх розглядав його бісова величність Люцем. За дверима ще кілька. Оце втрапили так втрапили.

— Вас ніхто не кликав, — процідив Морт. — Не втручайтесь.

— Він сам вам здався? — спитала Варта в Люцема.

— Так, шановна пітьмава, — відповів голова світляків. — Він знає, як обирати союзників. І смію нагадати, що при спробі зашкодити жертві, очко отримаємо ми.

— Ну, я — світлий, — помахав рукою Златан. — Технічно якщо я зашкоджу жертві, то очко отримають темні.

— Мені відомо, хто ти, шановний Богуміне, — відповів Люцем. — І дідька лисого ти вийдеш звідси, якщо вже прийшов.

— Якщо оцей навчився вимовляти «дідька лисого» і не червоніти, нам справді капець, — відказала Варта, швидко думаючи над тим, звідки Люцемові відомо щось про Златана.

Чех підбадьорливо всміхнувся.

— Постійно забуваю, як оцей зветься, — кивнув він у бік світляцького голови і додав різко: — Знаєш, хто я? То не доріс ще мені погрожувати.

Довкола Златана блиснуло золото щитів.

— Якого біса? — втрутилась Варта, зиркаючи на Морта у кріслі. — Ти добровільно віддаєш їм очко? Забиваєш на своїх?

Вона слабко сподівалася, що її слова матимуть бажаний вплив, проте тягнути час краще розмовами, а не бійкою.

— А ти хіба не те саме зробила? — блиснула посмішка темного мага. — Немає ніяких «своїх». Я вже казав.

Варта затнулася. З його боку справді все так і виглядало: вона теж віддала свою кров задля чеха і його бажання, забувши про темних.

— А я можу відповісти замість нашої жертви, — кинув Златан весело.

— Ми вас послухаємо, поки мітка не проявила себе, — милостиво кивнув Люцем і підпер голову рукою.

— Ваш новий друг Морт на початку Гри невчасно зустрів добре знайомого вам суддю Емануеля, — голос чеха став до безмежжя іронічним. — Попри свою доброзичливу мармизу, клятий пшек уміє гарно переконувати. Він саме потребував якнайбільше допомоги у своїх планах. Тож відкрив Мортові його роль жертви. І оскільки цей виродок на ножах із темною тусівкою та зробив ще дещо дуже паршиве — але цього ми зараз не торкатимемося, — то вирішив, що вислужитися перед світляками вигідніше й безпечніше. Морт вирішив, що світляки добрі, хах. Правда, Люцику? — очі Златана знайшли голову. — Він вирішив, що ви оціните його допомогу і посприяєте тому, аби він пережив Гру.

— Стули пельку. Ти взагалі приблуда, — голос Морта виказував його страх. — Я одразу казав, що щось із тобою не так. Але вони хотіли твою силу. Ти... ти... — маг застогнав і вдарив себе кулаком у чоло. — Чому я не можу пригадати? Що це за магія, виродку?

— Я знаю про тебе все, вбивце. Забув? — Златан осміхнувся. — Молодець, що забув.

— Які б не були його наміри, шановний, ми плануємо цивілізовано позначити одинадцяту точку й відпустити темного Морта, — сухо повідомив Люцем і подивився вниз. — Час. Тримайте їх подалі, — наказав він своїм посіпакам.

На підлозі вималювався диск мітки. Дві одиниці, обплетені терновими гілками, проступили на мідній поверхні.

У цю ж мить Варта відчула міцну руку Альтера на власному плечі.

— Тільки ворухнися, — шепнув той, — і твої мізки будуть на стіні навпроти.

Люсент обійняла Златана. Варта скоса глянула у його бік і приготувалася атакувати, щоби відволікти світлих. Якщо б тільки Тайфун і Максиміліан прийшли зараз...

Люцем задер рукав светра Морта.

Мітки не було.

— І що це значить? — шепнув голова світляків самими губами.

Мітка жертви не проявлялась. Повітря загусло від напруги.

— Не знаю. Але певен, що це я! — Морт панічно дивився то на свою руку, то на Люцема. — Адже ж суддя не брехав би.

— І що це значить? — повторив світляк із притиском.

Варта зиркнула на Златана. Той усе ще розслаблено посміхався.

— Це значить, шановний, — кинув він, — що панусьо Емек такий же справний брехун, як і раніше.

— Ні... Ні, це помилка. Я одинадцята жертва. Я знаю! — Мортові губи затремтіли, мовби він знемагав від образи. — Це слова самого судді.

— От тобі слова судді, — Златан різким рухом відштовхнув Люсент і натягнув рукавичку на праву руку. — Якщо після заходу сонця мітка не проявилась за перші дві хвилини, тоді вона й не проявиться. Регламент Великої Гри, параграф третій, пункт восьмий. Я засвідчую, що ти не жертва, як офіційний спостерігач Гри від Центральноєвропейського конгломерату. Ти ж цю мою посаду хотів озвучити, Люцику?

— Ти обдурив нас, пітьмавий, — Люцем не повернувся до Златана. Він усе ще стояв над темним.

— Це не я. Обдурили мене. Ви ж усі знаєте. Я не брехав вам.

Морт учепився обома руками в коротке волосся і, здається, усвідомив глибину прірви, в яку втрапив.

— Мене обдурили! — крикнув він. — Мене обдурили!

Енергія вирвалась із його рук та пирснула у всі боки.

І хвиля впала...

Варта відчувала, що тоне.

Хвиля накрила їх усіх. Хвиля принесла сотні шумів. Сотні голосів. Сотні надривних струн. Усе сплелося й навалилося.

Не було ні вітру, ні поруху повітря. Але чаклунці здавалося, що щось зносить її, не дає сфокусувати зір, не дає втриматися.

— Спокійно, — Златан схопив її зап’ястя і став першою надійною точкою у цьому коловороті.

Його голос роздвоювався, розлітався на друзки.

— Морт... він має силу навіювати... це своєрідне божевілля.

Вдих. Видих.

Люсент корчиться на землі. Її біле волосся стає чорним. Стає синім. Стає червоним, як кров. Кров на волоссі Люсент. Коли там з’явилась кров?

— Спокійно. Це зараз мине. Тримайся за мене...

Голос чеха. Голос мага. Голос Златана. Рука Златана. Щит Златана.

Вдих. Видих.

Альтер ударився головою об стіну.

Вдих. Видих.

Тоді знову.

— Спини це! — вереснула Варта і не впізнала власного голосу.

Вона потягнулася до внутрішньої кишені. Пальці намацали холодне скло.

Імпульс прийшов зовні.

Баночка зі сріблистим зіллям тріснула. Тонкі цівки потекли по руках, скрапуючи на паркет.

«Воно вивільняє багато прихованого».

Вдих. Видих.

Маятник хитнувся.

Брудний паркет перед очима став чистим і лискучим. Картини на стінах. Сонце у зелених шторах. Музика з вітальні. Дім ожив — інший дім, але до болю реальний. Варта зробила кілька кроків, а тоді зрозуміла, що в неї немає тут тіла — і кроків немає.

Вона подалась уперед — зблиснуло.

Дівчинка бігла перед нею. Дівчинка з довгим хвилястим волоссям і в мереживній сукні. Вона розпливалася і ставала плямою. Вона розтікалася, як вода. Танула, як примара. Варта здоганяла і не могла здогнати.

Зелені штори шелестіли.

Вдих. Видих.

— ... ми віддамо все вам, — голоси дорослих лунали із зали. — Сила демона буде вашою. І її вистачить для здійснення нашого бажання.

Дівчинка причаїлася біля дверей і зазирнула всередину. На стіні бомкав годинник з великим золотавим маятником. Праворуч-ліворуч. Ліворуч-праворуч...

— А як же завдання Вартових? Богуміни виступлять проти.

Темні плями розпливалися. Але їхні голоси лунали чітко, як і дзвін келихів. Варта бачила перед очима ті високі різьблені кришталеві бокали. Надто знайомі.

— Вона важливіша. З чехами ми поговоримо окремо. Проблем не виникне...

— Кохана дитина, аякже... О, Ґатко! Ходи сюди...

Двері скрипнули.

Вдих. Видих.

Дівчинка озирнулася.

Варта озирнулася.

— Не забувай, що ти Вартова. І за сотню літ ти — Вартова.

— Тримайся за мене!

Рука Златана. Очі Златана.

«Проблем не виникне. Ми віддамо вам усе...» «Богуміни виступлять проти...»

Дихай.

Голос Златана.

«Мій рід прокляв демон. Нас зрадили».

Варта відчула це, перш ніж побачила: завихрення світла, котре виростало з руки Люцема, спрямоване на Морта. Атака, яка кілька днів тому мала вбити її. Атака, яка ледь не вбила Дикорослу. Атака, яка...

— Не смій! — чаклунка кинулась уперед.

Сила Мортового божевілля розвіялась. Срібне зілля підсихало на підлозі. Шуми зникли. Світ знову став цілісним. Досі затуманені очі Люцема дивилися на темного, сповнені холоду й злості.

Варта сплела павутину за півсекунди і розсіяла смертельну атаку.

— Геть від нього!

Голова світлих повернувся до неї.

Його волосся здіймалося вгору. Очі закотилися, оголюючи білки. Здасться, його божевілля торкнулося сильніше, ніж інших.

Друга атака прийшла одночасно справа і зліва. Варта невдало вивернулася від однієї. Кров забризкала її футболку.

Друга хвиля кресонула об золоті іскри щитів і стиснулася під впливом чужої сили до маленької намистини, білої і жаскої.

— Я ж казав, — прошипів Златан, здавлюючи намистину, — не доріс ти ще зі мною битися.

Він відкрив долоню. Рукавичка судді, пропалена наскрізь, не приховувала обсмалену рану.

Люцем заклекотів щось і осів на підлогу. З його рота пішла піна.

Морт впав у крісло.

Тиша запала гробова.

Ні Альтер, ні Люсент, ні Арі з Арі не ворушилися.

Варта сама ледь стояла на ногах.

— Паскудна у вашого Морта сила, — виплюнув Златан, трусячи пораненою рукою. — Може насправді зірвати з котушок.

— Златане, — дівчина сягнула до нього і поклала руку на спину, — здається, я бачила щось із минулого. Поки Мортова сила... і оте зілля, що дала Ружа. Я думала, що справді голова вибухне. Але бачила це точно... Рід, який зрадив твоїх предків...

— Це просто сон, — Златанова рука ковзнула на талію Варти, але його обличчя стало холодним і відстороненим. — Спи, Вартова...

І вона проти своєї волі підкорилась.