Глава 3 Прогрессия

Настя плотно обхватила руками кружку с горячим кофе, намеренно дожидаясь, когда ладони начнет неприятно обжигать. Девушка надеялась, что это поможет ей хоть немного обуздать состояние нарастающей тревоги, перманентно преследующее ее на протяжении нескольких недель. Поначалу она не обращала на это странное чувство внимания, отождествляла его с волнением перед предстоящей сессией. Однако вскоре необъяснимый страх начал накатывать волнами, и девушка всерьез задумалась о причине своих переживаний. Времени до экзаменов оставалось предостаточно, в своей подготовке Настя не сомневалась, поэтому мысль о волнении перед сессией пришлось отбросить. Что же тогда?

Раздумьям помешало сильное жжение в руках, и Настя, зашипев, шумно поставила кружку на стол, едва не расплескав горячий напиток. Тревожное ощущение, вопреки надеждам, никуда не делось, и девушка тяжело вздохнула, устало потерев руками лицо.

Что же со мной происходит? Чего я так боюсь?

Ответ мелькал буквально перед глазами, но ускользал, стоило Насте попытаться на нем сосредоточиться. Девушка просто предчувствовала приближение чего-то нехорошего, некой страшной беды едва ли не глобального характера. Собственные мысли выводили Настю из себя, она злилась, что не может обуздать эмоции, хотя всегда славилась хорошей выдержкой и ясным умом. Сколько себя помнила, девушка всегда могла справиться со своими страхами, смело встречая их лицом к лицу. Однако сейчас эта методика не работала — Настя не понимала даже сути собственного страха.

Рука девушки непроизвольно потянулась к мобильному телефону. Нужно было поговорить с кем-нибудь, рассказать о своих беспричинных переживаниях, поделиться.

Пальцы быстро пробежали по клавишам, набирая номер Кати Самойловой. Настя, нахмурившись, поднесла телефон к уху, но сбросила вызов, не дождавшись и первого гудка.

Нет. Это не то.

Настя не сомневалась, что подруга и выслушает ее, и попытается успокоить, однако внутренний голос подсказывал, что Катя не сумеет понять ее тревогу, а нужен был кто-то, кто бы понял. Насте нужен был Максим…

При одной лишь мысли о друге тревога заставила девушку испуганно сжаться. Настя изумленно распахнула глаза, понимая, что только что нашла причину своих переживаний. Максим Артемьев. Стоило подумать о нем, как ощущение надвигающейся беды накатывало разрушительной волной.

— Черт, — прошипела Настя, сжимая в руках мобильный телефон. Пальцы так и тянулись набрать номер друга, но девушка не решалась это сделать. Она не представляла, что скажет, когда Максим поднимет трубку. «Привет, Макс. Я тут усиленно боюсь за тебя уже несколько недель. Не хочешь помочь мне разобраться, какого дьявола я это делаю?» С чувством юмора у друга, конечно, все отлично, но вряд ли он оценит подобную заботу и верно ее истолкует. Максим ведь ненавидит, когда о нем излишне заботятся.

Настя вдруг почувствовала себя беззащитной и одинокой. Она тоскливо подтянула к себе колени, сидя в кухне на угловом диване, и пожалела, что в квартире больше никого нет. Сейчас девушка искренне досадовала, что родители уехали в отпуск и оставили дочь одну. Обычно Насте нравилось оставаться дома за старшую, но сейчас ей искренне хотелось чьего-то присутствия, заботы, поддержки.

Просидев в бездействии несколько минут, Настя горячо разозлилась на себя и попыталась собраться с мыслями. Она решительно опустила ноги на пол и уверенно сжала телефон, попутно сделав глоток горячего кофе.

— А знаешь, Макс, надоело! — вслух произнесла она, набирая номер друга, — можешь не любить заботу, сколько тебе влезет, но я должна разобраться, что со мной происходит. Ты мой друг, поэтому потерпишь мою паранойю, не переломишься!

С жаром произнеся эти слова в воздух, Настя раздраженно нажала кнопку вызова и приложила телефон к уху. Сердце ее колотилось, как после долгого бега. В квартире было жарко, но Настю бил нервный озноб, и даже теплый спортивный костюм не согревал ее.

Соединение устанавливалось долго. Даже неестественно долго. Настя закусила губу, чувствуя, как ее решимость стремительно рассеивается. Девушка задумалась, не сбросить ли, пока не поздно. Раздумья ее прервал короткий механический треск на том конце провода, после чего записанный голос равнодушно произнес:

— Неправильно набран номер.

Эти три слова заставили Настю вздрогнуть. Девушка резко отдернула телефон от уха, словно он ударил ее током, и неуверенно покосилась на дисплей.

Возможно, я ошиблась номером?

На экране высвечивалось имя из адресной книги: «Максим. Институт» — так девушка записала друга в телефон в первый день знакомства. Номер был набран верно.

Настя поспешила нажать кнопку сброса, пока записанный голос не прозвучал снова.

— Ерунда какая-то, — буркнула девушка, стараясь унять вновь разбушевавшуюся тревогу, — так, без паники. Подумаешь, неполадки на линии! Первый раз, что ли? У них в Пушкино связь вообще плохо работает.

Логичные доводы подействовали успокаивающе. Настя вздохнула и набрала номер снова. На этот раз она решила вызвать контакт из адресной книги, а не набирать цифры на память. Соединение снова устанавливалось долго. Пять секунд, десять… слишком долго. Девушка почувствовала неладное за пару мгновений до того, как молчание в трубке оборвалось короткими гудками. Соединение прервано.

— Да чтоб тебя!.. — воскликнула Настя, шумно ударив кулаком по столу.

Снова усевшись в угол, она пожевала губу, машинально сделала глоток остывающего кофе и снова решила позвонить Максиму. Третий раз — для верности. Возможно, друг сейчас попросту гуляет где-то, где телефон теряет сеть?

На этот раз Настя включила «громкую связь» и стала смотреть на экран мобильного, словно следила, чтобы аппарат не начал жульничать. На дисплее отобразилось сообщение: «устанавливается соединение…»

Девушка задержала дыхание, вновь ожидая коротких гудков или слов: «неправильно набран номер», однако на этот раз услышала совершенно другой ответ:

— Набранный вами номер не существует.

Настя ахнула и поспешила нажать кнопку сброса. Сердце снова пустилось вскачь, и девушка отложила телефон, смотря на него, как на предателя.

Что же творится? Что у Максима с телефоном, черт возьми?

Тревога, которую Настя надеялась развеять разговором с другом, теперь полностью взяла над ней верх. Раньше она, скорее всего, просто перезвонила бы позже и не стала беспокоиться без причины, но сейчас девушка не находила себе места от волнения и уже не пыталась обуздать эмоции. Вскочив с дивана, Настя опрометью побежала в свою комнату, попутно включая свет во всей квартире, и кинулась к компьютеру. Она слышала когда-то о некой программе, позволяющей найти человека, зная его номер телефона. Именно этот запрос Настя ввела в поисковую систему после загрузки компьютера, которая, казалось, длилась бесконечно долго.

Второй же ссылкой высветилась программа «Пеленгатор GSM». Вспомнив название, девушка поспешила загрузить нужное приложение на свой мобильный.

Пока программа устанавливалась, Настя ощутила болезненный укол совести.

Что же ты делаешь? Нельзя же вот так вмешиваться в чужую жизнь!

Но девушка отметала доводы здравого смысла. Она чувствовала, что друг попал в неприятности, и предпочитала, скорее, выставить себя глупо, чем послушаться здравого смысла и, возможно, оставить Максима в беде.

Когда установка была завершена, девушка дрожащими пальцами ввела в окно поиска заученный наизусть номер друга, обещая себе, что поступает подобным образом первый и последний раз.

Программа заработала, на экране телефона появилось сообщение: «Выполняется поиск. Пожалуйста, подождите…»

Настя затаила дыхание. Результат появился через несколько бесконечно долгих секунд, и он заставил девушку ахнуть. Сердце екнуло: на экране появилось сообщение «не найдено».

— Господи, как же это?.. — прошептала Настя, чувствуя, как по ее спине поднимается холодок.

Искомого номера не существовало, он никем не использовался. Максима не просто не было в зоне доступа сети. Если верить программе, его не было нигде.

* * *

Боль, словно от резкого столкновения с чем-то тяжелым, пронзила тело Максима, заставив его остановиться и охнуть от неожиданности. Сделав два лихорадочных вдоха, юноша тут же поднял глаза и осмотрелся, ожидая увидеть вокруг красную выжженную пустошь: обычно странная резкая боль, напоминающая удар с разбега о кирпичную стену, предшествовала перемещению в тело человека по имени Эмиль. Однако на этот раз окружающий мир не изменил очертаний.

Максим ощутил легкое разочарование: после слов Димы он был бы даже рад вновь оказаться в мире с красным небом, дабы убедиться в собственной правоте и заставить здравый смысл принять поражение. Что бы кто ни говорил, какие бы логичные доводы ни приводил, эти перемещения были реальностью, пусть объяснить их природу и не представлялось возможным. Та женщина… Сабина — она была настоящей, она разговаривала с Максимом и понимала, что именно происходит и почему юноша меняется местами с неким человеком по имени Эмиль. Но Сабина не успела ничего объяснить — обмен телами закончился так же внезапно, как и начался. Максим искренне надеялся встретить ту женщину снова и как следует разузнать, что именно с ним происходит. Но, видимо, с исполнением этого желания придется подождать.

Боль окончательно утихла, и юноша глубоко вздохнул, успокаиваясь и понимая, что вечер, похоже, пройдет без приключений. «Что ж, тоже неплохо для разнообразия», — внутренне усмехнулся Максим, с удовольствием вдыхая легкие ароматы весенней природы. Он любил запах весны, напоминавший о пробуждении, о новой жизни и…

Максим вздрогнул, словно его окатили ушатом холодной воды. Он вдруг понял, что ошибся, предположив, что мир вокруг остался прежним: это было не так, изменился запах. Юноша всегда отмечал для себя, что у каждого времени года есть свой неповторимый аромат, и сейчас в воздухе витал отчетливый запах весны, хотя на дворе стояла середина осени.

Вокруг никого не было, и Максим позволил себе рассуждать вслух: звук собственного голоса действовал на него успокаивающе и не позволял поддаться страху.

— Так, спокойно. Без паники. Я хотя бы остался в своем мире, а это уже кое-что. Только вот когда я сейчас нахожусь?

Взгляд Максима бегло пробежал по знакомой местности в поисках любого ориентира, который помог бы ему определить, в каком именно промежутке времени он оказался. Прошлая весна? Или, может, будущая? Или разница составляет больше года?.. Теперь мысль о перемещении во времени и пространстве не казалась юноше такой безумной. Возможно, на деле принятие своих обманчивых ощущений за истинные, только ухудшало его психическое состояние, но Максим отчего-то решил, что терять ему нечего. Если это сумасшествие, то оно, так или иначе, захватит его, раз уж принялось за дело так стремительно.

Взгляд Максима замер на небольшом складском помещении, стоящем по левую руку метрах в тридцати. Это место много лет было заброшено, старый склад снесли, когда юноша заканчивал девятый класс. Вот и предположительная точка отсчета. У Максима волосы на затылке едва не встали дыбом от осознания, что он мог переместиться минимум на пять лет назад. А может, и больше!

— Вот так приплыли… — рассеянно пробормотал Максим, озираясь по сторонам. Подтвердив свою догадку о перемещении во времени, он не мог представить себе, как быть дальше. Ждать, когда что-то утянет его обратно? А ведь не исключена вероятность, что обратного перемещения не будет…. Продолжить путь? Но куда идти? Вряд ли его родители ждут посланца из будущего. Максим нервно усмехнулся, представив, как звонит в дверь и с порога сообщает: «Мам, пап, я явился из далекого 2010 года и спешу сообщить, что понятия не имею, зачем явился, но это мой дом, и я буду с вами жить. Возможно, недолго, потому что могу внезапно переместиться обратно в будущее. Я это не контролирую. Но вы меня все равно покормите, что ли на дорожку…».

Юноша хохотнул и покачал головой, понимая, что домой ему возвращаться однозначно нельзя. Значит, остается только ждать обратного перемещения и надеяться, что оно все же состоится. По небогатому опыту обмена телами с неким Эмилем, Максим знал, что обыкновенно эти перемещения длятся недолго. Но на этот раз юноша остался в собственном теле, и это заставляло его невольно задумываться, что теперь обстоятельства немного отличны от предыдущих.

В отдалении послышался тихий свист, и Максим отчего-то решил поскорее сойти с дороги и скрыться с глаз прохожего.

Любой писатель-фантаст, использовавший в своих сюжетах перемещения во времени, предупреждал, что играть с прошлым опасно. Даже одна случайная встреча может повлиять на дальнейший ход истории. Максим предпочел не рисковать и притаился в темноте за невысокими деревьями.

Свист приближался. Юноша прислушался и узнал знакомый мотив: то была известная баллада группы «Scorpions». Максим невольно улыбнулся, вспомнив, что это была первая рок-группа, которую он начал слушать еще на аудиокассетах из коллекции своего отца.

Внезапно по спине юноши пробежал холодок. Сердце забилось чаще и сильнее, его стук отдавался в ушах. Максим резко выдохнул, понимая, от какого именно прохожего предусмотрительно скрылся.

— Чтоб меня… — прошептал юноша, видя, как к пустырю, насвистывая любимый мотив, в распахнутой куртке со спортивной сумкой наперевес движется мальчик четырнадцати лет. Максим мог с уверенностью судить о его возрасте, потому что точно его знал. Прохожим был он сам.

Теперь юноша отчетливо понимал, куда переместился. Это был тот самый день, когда на него напали в пустыре.

Пусть Максим уже и не сомневался в реальности происходящего, внутренний голос все равно непрерывно шептал ему: «невозможно!». Юноша совершенно не знал, как себя вести: все предложенные варианты во множестве просмотренных фильмов и прочитанных книг сразу испарились у него из памяти. Он знал наверняка лишь одно: нужно не допустить, чтобы прошлое изменилось, это может повлечь за собой неконтролируемую волну последствий. К примеру, мальчик не испугается ходить в одиночку по этому пустырю, а через год или два на него нападет кто-то пострашнее грабителей, и жизнь его оборвется, а значит, нынешний Максим исчезнет вовсе. И это только один из возможных вариантов развития событий, а их может быть масса!

Выходит, нужно стоять в отдалении и смотреть, как трое грабителей изобьют ребенка. Максим гневно сжал кулаки, не представляя, как сумеет остаться в стороне. Но риск изменить будущее был слишком велик. По крайней мере, юноша точно знает, чем закончится это нападение. А всех остальных исходов ему не предугадать. Лучше всего было бы просто уйти отсюда, чтобы никак не повлиять на развитие событий, но Максим не мог этого сделать. В тот вечер он потерял сознание и не помнил, как именно попал в больницу. Может ли быть такое, что судьба предвидела эту петлю и заставила Максима из две тысячи десятого года вернуться в две тысячи четвертый, чтобы вызвать помощь самому себе, когда грабители прекратят избивать мальчика?

У Максима голова пошла кругом, он резко ощутил груз ответственности за свое будущее и понял, что еще никогда его решение не имело такого большого значения.

— Эй, парень, закурить не найдется? — вдруг окликнули юношу, и он медленно обернулся. Перед ним стояли трое высоких молодых людей. Несмотря на довольно теплую погоду, все они были одеты плотно, шарфы натянуты на нижнюю часть лица, шапки надвинуты на лоб так, что разглядеть можно было только глаза. Тот, что стоял по центру, прятал за спину какой-то предмет.

Прут арматуры. Таким мне оставили шрам…

Максим сглотнул тяжелый ком, подступивший к горлу. Вместе со страхом за будущее, которое меняется в эту самую секунду, он ощутил прилив горячей ярости на троих незнакомцев, которые вероломно напали шесть лет назад на беззащитного ребенка. А ведь вариантов быть не могло — нападавшими были именно эти люди.

Три грабителя ждали от Максима каких-либо действий. Разумеется, им даром не сдались его сигареты. Юноша понимал: заданный вопрос был лишь предлогом к нападению. Своеобразным извещением, которое можно было перевести как «кошелек или жизнь?» — или как там еще принято у грабителей?

Максим вдруг осознал, что отделаться от этих троих ему не удастся, как не удалось это сделать шесть лет назад. С той лишь разницей, что сейчас грабители нападут не на четырнадцатилетнего мальчика, а на двадцатилетнего юношу. А значит, прошлое уже изменилось, и оставалось только гадать, к каким последствиям это приведет.

Максим неожиданно для самого себя улыбнулся. На смену переживаниям за будущее пришло ледяное спокойствие в неестественной смеси с боевым азартом. На этот раз Максим не позволит так с собой обойтись. Если изменения истории уже не избежать, стоит хотя бы поквитаться с обидчиками.

— Железку брось, — пожал плечами юноша, строя презрительную гримасу и кивая на маячащую за спиной среднего незнакомца арматуру, — или боитесь, что втроем не справитесь?

В первую секунду непоколебимая уверенность Максима сбила грабителей с толку. Сознание юноши вдруг начало работать с предельной ясностью, просчитывая варианты, как вывести предстоящую драку на дорогу, чтобы ничего не подозревающий восьмиклассник все же испугался и предпочел сменить маршрут, только на этот раз не пострадал. Возможно, Максиму удастся поквитаться с обидчиками и не дать истории измениться так сильно? Он не был уверен в успехе, но был готов рискнуть.

— Вали его! — скомандовал все тот же незнакомец с прутом арматуры в руках и первым бросился на Максима. Уже через долю секунды к нему присоединились остальные. Один из них замахнулся кулаком, но встретил на своем пути арматуру и ударился об нее сам, с шипением отскочив. Прут тоже не нашел свою цель, пролетев в паре сантиметров от головы Максима. Кто-то из грабителей грязно выругался. Действовали они не слаженно: возможно, даже решились напасть на кого-то в первый раз. Их настоящие цели были неясны. Почувствовать силу? Ограбить? Просто избить случайного прохожего? Так или иначе, они, похоже, не собирались ничего объяснять.

Максим сумел уйти от нового удара и сам ударил наотмашь — почти наугад — попав одному из обидчиков по лицу. Послышался вскрик. Максим отскочил и попятился к дороге, стараясь держать всех троих нападавших в поле зрения. Грабитель с арматурой с яростным рычанием набросился на него и повалил на землю. Максим успел выставить колено и перебросить незнакомца через себя. Тот вылетел на дорогу и на несколько секунд потерял ориентацию в пространстве, похоже, ударившись головой. Его помощники бросились на Максима разом. Юноша ощутил резкий прилив адреналина в кровь, сила взялась неизвестно, откуда. Не отдавая себе отчета, Максим начал наносить удар за ударом наугад, сбивая в кровь костяшки пальцев, и до определенного момента такая тактика даже имела успех.

Нападающие разделились и налетели на Максима с разных сторон. Одному из них удалось ударить юношу по лицу, раскраивая губу. Второй с силой пнул Максима под колени, сваливая его на землю и скручивая ему правую руку за спиной.

Максим зарычал от боли, сплевывая на землю кровь с разбитой губы. Его яростный взгляд вдруг замер на остолбеневшем восьмикласснике, который уже несколько секунд наблюдал за развернувшейся дракой.

— Беги отсюда! Быстро! — завопил Максим самому себе, — ходи другой дорогой, понял?! Ходи другой…

Сильный удар в живот вышиб из юноши дух и не дал договорить: грабитель с арматурой в руках возник совершенно незаметно и нанес удар железным прутом, за которым тут же последовал новый. Двое других незнакомцев удерживали руки Максима выкрученными за спиной, не позволяя ему пошевелиться. Юноша закашлялся, судорожно пытаясь восстановить дыхание. Удары причиняли сильнейшую боль, но он радовался, что нападавшему не пришло на ум попросту проткнуть свою жертву. А ведь тогда все было бы кончено за несколько секунд.

— Держите этого. Сначала разберусь с мелким, — хриплым голосом, который приглушал плотно намотанный шарф, проговорил грабитель с арматурой и медленно зашагал к восьмикласснику, обратившись уже к нему, — не вовремя ты тут оказался.

Мальчик, как назло, растерянно стоял и не двигался с места, будто покорно ждал своей очереди на расправу.

Беги! Беги, черт тебя дери!

Максим хотел окриком привести мальчишку в чувства, но после стольких ударов в грудь и в живот мог только пытаться дышать. Он стиснул зубы от напряжения. Нужно было спасти себя прошлого. Иначе все пропало.

Нарочно уронив голову на грудь, юноша расслабился и начал реже дышать, показывая своим противникам, что окончательно выдохся. Бока болели нещадно, и Максим невольно подумал, что ребра могут быть сломаны.

Грабители, почувствовав, что жертва обессилела, чуть ослабили хватку. Максим тут же улучил момент и ринулся в сторону, врезаясь макушкой в пах одному из противников. Тот издал гневный, полный боли стон и отпустил руку юноши. Второй грабитель растерялся, и его секундного промедления хватило, чтобы Максим вырвался из его хватки и нанес удар ему в челюсть, сосредоточив в этой атаке всю имеющуюся у него силу.

Послышался тихий хруст кости. Грабитель со сломанной челюстью упал навзничь и, похоже, потерял сознание. Максим, не тратя зря времени, развернулся и нанес удар в лицо второму противнику, все еще приходящему в себя после удара в пах. Тот попытался защититься, но не успел. Сознания грабитель не потерял, но на некоторое время был дезориентирован.

Действия Максима отвлекли грабителя с арматурой от восьмиклассника — он обернулся и приготовился нападать. Юноша посмотрел на застывшего мальчика и вновь закричал ему:

— Максим, беги отсюда! Не появляйся больше здесь, понял?! Беги!

Услышав свое имя, мальчик, наконец, пришел в себя и сорвался с места, побежав без оглядки. Грабитель с арматурой в руках успел лишь посмотреть ему вслед. В глазах его мелькнул страх: теперь у его действий есть свидетель.

Максим с трудом вздохнул. У него получилось. Получилось защитить себя прошлого от нападения… но что делать теперь?

Боже, как же больно дышать…

В сознании почему-то прозвучал голос Насти: «Ну, где же ты, Макс? Вернись…». Юноша и сам мечтал вернуться, но не представлял себе, как это осуществить.

Грабитель, получивший несколько секунд назад удар в лицо, начал приходить в себя. Максим попытался собрать оставшиеся силы в кулак и сорвался с места. Боль обжигала легкие, но он бежал без оглядки, используя всю скорость, на какую только был способен. Получится ли у него скрыться? Он не знал. Сейчас юноша ни о чем не мог думать. Он даже не представлял себе, куда направляется, лишь бы подальше отсюда.

Боль в груди все нарастала и в какой-то момент она накатила такой волной, что сбила Максима с ног эффективнее любого удара. Юноша вскрикнул и потерял равновесие, остатки сил покинули его. Он не мог подняться. Неимоверная тяжесть придавила его к земле.

Вот и все. Так это и закончится. Как… бездарно…

В глазах Максима темнело, и он отдался на милость темноты, ожидая, что за ним вот-вот прибудут его преследователи.

* * *

Будь ты проклят, Артемьев! Увижу — шкуру с тебя спущу!

Настя нервно сжимала кулак, снова и снова набирая номер Максима. Она уже сбилась со счета, сколько раз пыталась позвонить другу за этот вечер. На линии все также монотонно продолжали сообщать: «набранный вами номер не существует». Настя страшно злилась на записанный голос, словно винила его обладательницу в том, что ей наплевать на беду, в которую угодил Максим.

— Простите, а мы можем ехать быстрее? — раздраженно спросила девушка, стараясь в зеркале заднего вида поймать взгляд водителя такси.

Мужчина поднял глаза на зеркало и скептически выгнул бровь. Он не нашел нужным отвечать нервной пассажирке, но скорость все-таки прибавил. Ночной пейзаж стал пролетать мимо окна чуть быстрее.

— Спасибо, — буркнула Настя, вновь уставившись в экран мобильного телефона. Номер Максима она набирала уже автоматически, хотя прекрасно знала, какой услышит ответ. Девушка не представляла, сколько раз еще сможет выдержать эти слова, не представляла, когда у нее окончательно сдадут нервы.

— Набранный вами номер не существует.

— Черт! — прошипела Настя, гневно швыряя телефон на сидение и складывая руки на груди.

Водитель такси вновь посмотрел на пассажирку через зеркало. Настя прищурилась, всем своим видом показывая, что сейчас не настроена выслушивать замечания или наблюдения мужчины, однако он все же заговорил с ней:

— Знаете, это не мое дело, конечно, но ревность никогда до добра не доводила. Если человек захотел от вас уйти, он все равно уйдет, так что…

Настя шумно втянула воздух.

— Вы правы, — отчеканила она, тут же добавив, — это не ваше дело. Просто привезите меня в Пушкино.

Водитель вздохнул и равнодушно пожал плечами. Настя поджала губы и заставила себя немного успокоиться. Она представляла себе, как выглядит со стороны: как ревнивая девчонка, уличившая своего ухажера в измене и в бешенстве направляющаяся к нему, чтобы подтвердить свои страшные опасения. Если поразмыслить, эта версия действительно казалась правдоподобной, в отличие от той, что была на самом деле.

Настя почувствовала себя ужасно глупо, тут же пожалев, что нагрубила незнакомому человеку. Девушке захотелось объясниться, однако в последнюю секунду она сдержалась: вряд ли водитель поймет ее. Да и так ли это необходимо? Решив, что объяснения будут лишними, Настя тяжело вздохнула и вновь набрала номер Максима. Краем глаза она заметила, что водитель такси снисходительно покачал головой, и это всколыхнуло в девушке новую волну раздражения.

— Ну, где же ты, Макс? Вернись… — проговорила Настя полушепотом.

— Неправильно набран номер, — безразлично сообщил записанный голос.

Настя вновь нажала на сброс, только через секунду поняв, что ответ на линии изменился.

Я не ослышалась?

Девушка нажала на повтор и дрожащей рукой поднесла телефон к уху.

— Неправильно набран номер.

Настя ахнула, сбросила и вновь нажала на повтор, быстро подняв глаза на водителя.

— Долго еще? — обеспокоенно спросила она.

— Минут пятнадцать, — отозвался он с легким недовольством в голосе.

Девушка кивнула.

— Аппарат абонента выключен или находится вне зоны действия сети, — вдруг прозвучало на линии. Настя победно улыбнулась: несмотря на то, что ответа от друга ей добиться так и не удалось, его телефон хотя бы снова существовал.

— Боже мой, неужели ты вернулся? — с надеждой проговорила она, едва не плача от облегчения. Водитель недоверчиво покосился на пассажирку. Настя никак не отреагировала на его взгляд и продолжила набирать номер Максима. Она даже не сразу сообразила, что услышала в трубке длинные гудки.

Ну же, Макс. Бери трубку. Ты ведь там живой? Боже мой, пожалуйста, будь живым…

Один гудок… второй… третий…

— Давай же, Макс, ответь…

После двенадцатого гудка вызов автоматически прекратился, на экране высветилось сообщение «нет ответа». Настя вновь вошла в программу «пеленгатор» и ввела номер друга в окно поиска.

— Сейчас адрес может измениться, — ожидая результата, произнесла девушка, обращаясь к водителю, — не знаю, насколько сильно. Так что будьте готовы.

Мужчина вновь посмотрел на пассажирку через зеркало заднего вида.

— Любой каприз за ваши деньги, — хмыкнул он, — сколько вы пробудете у вашего парня? Вас понадобится еще куда-то везти?

Настя неопределенно качнула головой.

— Не знаю, зависит от того, в какую историю попал мой друг, — она специально выделила последнее слово, почти осуждающе смотря на водителя.

На этот раз мужчина посмотрел на нее с искренним непониманием. Похоже, он ожидал немного другого ответа, но Настю это не волновало. Она сосредоточилась на экране мобильного и увидела карту, на которой замигала точка.

— Так, мы едем правильно. Это где-то рядом со станцией электрички…

Водитель кивнул, ожидая новых указаний пассажирки.

Сердце Насти гулко стучало в груди. Она не представляла себе, что случилось с ее другом, не знала, как он воспримет ее появление, но сейчас ее волновало только одно: успеть на помощь вовремя. Девушка была уверена, что без ее вмешательства Максим действительно может погибнуть.

* * *

— Чепуха! Не мог он прыгнуть!

Эмиль нервно мерил шагами комнату, то и дело вытирая рукой мокрый от испарины лоб. Чужой потенциал не желал усваиваться, вел себя агрессивно. Организм путешественника отторгал враждебное поле, что провоцировало усиление жара.

Сабина стояла возле высокой кушетки, сложив руки на груди, и молча наблюдала за бывшим учеником. Взгляд Эмиля метал искры. Молодая женщина не помнила, видела ли его когда-нибудь столь разгневанным. При этом медиум не до конца понимала причину негодования ученика. Как путешественник, которому не удалось совершить прыжок, Эмиль мог быть разочарован и даже рассержен. Но как создатель, разве он не должен был гордиться своим творением? В данном случае успех Максима автоматически становился и успехом Моргана.

— Как?! — воскликнул Эмиль, обратившись к Сабине, — скажи мне, как это возможно?!

Молодая женщина плотнее прижалась к высокой кушетке и с опаской взглянула на ученика.

— Кто из нас двоих его создал? — нарочито безразлично отозвалась она, — тебе должен быть лучше известен предел его возможностей, разве нет?

Морган издал раздраженный, напоминающий тихое рычание, звук, приблизившись к своему медиуму.

— Ты ведь понимаешь, что это значит? — прошипел он, — понимаешь, о чем говорит его прыжок?

— Это значит, что тебе удалось создать путешественника, — выдержав взгляд ученика, отозвалась Сабина. На лице Моргана появилась кривая нервная усмешка.

— Ты была там со мной, — качнул головой Эмиль, — и проследила путь. Если бы тело Максима осталось в нужной точке Вихря, я бы переместился туда вне зависимости от присутствия его сознания. Но тела не оказалось. Значит, он прыгнул куда-то в собственной физической оболочке!

Голос мужчины вновь сорвался на крик. По вискам стекали крупные капли пота, глаза болезненно блестели. Сабина смотрела на ученика одновременно с опаской и сочувствием. Эмиль стоял к ней так близко, что молодая женщина ощущала на себе жар его дыхания и чувствовала, как он пылает от процесса усваивания потенциала. Она не понимала, как при такой высокой температуре Морган умудряется сохранять мало-мальски ясный ум, хотя должен бы уже метаться в бреду.

— Хочешь, сказать, мой прототип — Мастер? — с необъяснимой злостью прорычал он.

— Либо он мертв, — спокойно кивнула Сабина, стараясь не показать собственных эмоций по этому поводу. Она возлагала на Максима большие надежды, считала, что его сил хватит, чтобы остановить Эмиля и сохранить баланс внутри Вихря, не причинив вреда истории и не уничтожив «узлы», плотно сплетающиеся вокруг своего создателя. Затронуть «узел» еще опаснее, чем осуществлять переход потенциала: последствий уничтожения ключевого события Потока невозможно предугадать, но они всегда разрушительны.

— Если бы он был мертв, я бы это почувствовал, — качнул головой Морган, вырывая медиума из раздумий.

Сабина постаралась не показать своего облегчения.

— Выходит, ты прав. Он Мастер.

В черных глазах Эмиля вновь запылала злость. Он пронзил молодую женщину подозрительным взглядом.

— Я смотрю, тебя не сильно это удивляет.

Медиум с вызовом приподняла голову.

— Не будь параноиком, — хмыкнула она, — для меня его способности путешественника — такая же новость, как и для тебя. Скажу больше: для меня загадкой является сам факт его создания. Если б ты рассказал об этом, я смогла бы многое объяснить.

Эмиль скептически приподнял бровь и снисходительно усмехнулся.

— Вы, медиумы, всегда считаете, что знаете о Вихре все. А на самом деле не знаете и половины. Если бы ты понимала истинную природу Потока, создание моего прототипа не вызывало бы у тебя столько вопросов.

Морган устало утер лоб рукой и потер переносицу.

Сабина раздраженно вздохнула, небрежно махнув рукой.

— Хорошо. Не говори, если не хочешь, — нарочито безразлично отозвалась она и продолжила после недолгой паузы, — так что ты намерен делать теперь?

Эмиль непонимающе посмотрел на молодую женщину. От жара он с трудом сохранял нить разговора. Сабина вздохнула и объяснилась:

— Ты ведь хотел доказать мне свою правоту. Хотел, чтобы я переместила тебя в тело Максима. Ничего не вышло. Что теперь? Отправишься в другие путешествия?

Морган осмотрел комнату, словно с трудом узнавал ее. Он молчал с полминуты, затем качнул головой.

— Да, но не здесь.

Сабина нахмурилась.

— Эмиль, ты в ужасном состоянии. Этот потенциал… — она с трудом сохранила голос ровным, — он тебе не подходит. Его нужно сбывать…

— Мне это прекрасно известно, — передернул плечами Морган, — но для других прыжков ты мне не нужна. Их я в состоянии осуществить самостоятельно.

— Эмиль…

Мужчина качнул головой и шаткой походкой направился к двери. Ненавидя себя, Сабина догнала его и остановила у самого выхода из своих апартаментов.

— Да ради всего святого, Эмиль! Я могу отправить тебя в Поток прямо сейчас. Зачем ты уходишь и подвергаешь себя опасности? Ради чего?! Чтобы просто заставить меня бояться за тебя? Что ты пытаешься доказать?

Морган смотрел на молодую женщину ничего не выражающим взглядом, и Сабина поняла: она тут совершенно не при чем. Эмиля не волнуют ее страхи и переживания, он попросту не получил желаемого и теперь хочет уйти.

— Путешественник ведь отправляется в Вихрь с помощью медиума только добровольно? — хмыкнул Морган.

Сабина кивнула, чувствуя, как от нервного напряжения пальцы на ее руках леденеют.

На лице Эмиля мелькнула легкая полуулыбка.

— Тогда, следуя своим правилам, ты не имеешь права меня задерживать.

Слова Моргана ножом впились в сердце Сабины. Она с трудом заставила себя промолчать, хотя ей хотелось закричать от обиды. Горло защемило от накатывающих слез, и лишь натренированная годами непроницаемая маска медиума помогла молодой женщине совладать с собой.

Она молча проводила бывшего ученика взглядом, пока тот не скрылся в темноте лестничного пролета. Через несколько секунд, оставшись одна, медиум закрыла дверь, и лишь тогда чувства полностью захватили ее. От боли, терзавшей ее сердце, не было никакого спасения, и Сабина знала, что сама загнала себя в эту ловушку.

* * *

Место, к которому Настю привела программа поиска, отнюдь не показалось девушке уютным или хотя бы приемлемым для вечерних прогулок. Это был мрачный пустырь недалеко от дома Максима, фонарей здесь практически не было, а из-за любого из стоящих чуть поодаль от дороги деревьев, казалось, могла наблюдать чья-то тень, несущая в себе опасность. Обыкновенно Настя старалась избегать подобных мест, но сейчас она уверенно шла по темной дороге, изредка подсвечивая себе путь экраном мобильного телефона.

Девушка искренне жалела, что не попросила водителя такси пойти с ней, а, буквально швырнув деньги на переднее сидение, выскочила из машины, когда та не успела до конца затормозить. Водитель успел сделать пассажирке какое-то замечание, но Настя не обратила на его слова никакого внимания и скрылась в темноте пустыря.

Страх овладел ею лишь через несколько десятков пройденных метров. Обернувшись с опаской, Настя увидела, что такси все еще стоит в начале пустыря. Свет от фар машины простирался недалеко, но само его наличие немного приободрило девушку, и она продолжила идти вперед. На экране телефона обозначалось, что Максим находится где-то совсем рядом. Похоже, он направлялся домой, но что-то заставило его задержаться здесь. Настя боялась даже представить себе, что…

— Макс! — крикнула она, упорно вглядываясь в темноту, — Макс, ты здесь?

Собственный голос, одиноко прозвучавший в темноте, заставил девушку содрогнуться и неуютно передернуть плечами. Не услышав никакого ответа, Настя двинулась дальше, следуя указаниям программы поиска. Учитывая ошибку определения, можно было сказать, что Максим находился в радиусе примерно пятидесяти метров. Если бы не кромешная темнота, его, наверняка, уже можно было бы увидеть…

— Макс? — вновь окликнула девушка, прислушавшись. Ответа не последовало.

А вдруг программа ошиблась? Или здесь появился только телефон Максима, а сам он…

Настя отогнала от себя тревожные мысли, решив в который раз набрать номер друга. Послышались гудки. Девушка отняла телефон от уха и прислушалась к звукам пустыря.

Впереди зажегся тусклый огонек, вокруг которого распространялось тихое гудение, и Настя замерла, поняв, что видит перед собой мобильный телефон Максима.

— Ох, боже мой… — шепнула она.

Вот сейчас он покажется… вот сейчас поднимет трубку… и увидит меня. А что я ему скажу? Как объясню, зачем приехала? Впрочем, какая разница! Главное, что Макс жив. Боже мой, только бы он был жив!

Девушка стояла, не двигаясь, надеясь увидеть друга живым и невредимым, но к телефону никто не приблизился. Похоже, рядом никого не было.

— Господи, Макс, где же ты? Что с тобой случилось?

В полной растерянности Настя направилась к телефону друга. Она не представляла себе, как быть дальше и где искать Максима. Ее взгляд рассеянно бродил по темному пустырю, в душу заползали ледяные щупальца страха.

Девушка подняла телефон с земли и рассеянно посветила горящим экраном вокруг.

Она даже не сразу поняла, что видит перед собой человека.

Юноша лежал в паре метров от дороги, и узнать его Настя сумела с большим трудом: все его лицо покрывали кровоподтеки и грязь. Нижняя губа была сильно рассечена и кровоточила. Максим лежал на спине с закрытыми глазами, и Настя не могла понять, дышит ли он. Костяшки пальцев были сбиты в кровь.

— Макс! — испуганно воскликнула девушка, кинувшись к другу. Присев рядом с ним, она совершенно растерялась, не зная, что предпринять.

Звони в скорую!

Нет, проверь пульс!..

Он вообще дышит?

Настя осторожно дотронулась до шеи друга, пытаясь проверить его пульс. Наощупь Максим был холодным, как лед.

— Боже мой, Макс… — дрожащим голосом прошептала девушка.

Под ее пальцами ощущалась слабая пульсация. Только теперь Настя увидела, что грудь друга редко и слабо вздымается в такт дыханию. Девушка едва не расплакалась от облегчения: Максим все-таки жив, а значит, сумеет выкарабкаться. Настя успела вовремя.

— Ох, слава богу! — воскликнула она, осторожно проведя рукой по щеке друга, — все будет хорошо. Я сейчас.

Девушка судорожно пыталась вспомнить, как с мобильного телефона вызвать скорую.

Там, вроде, какая-то другая комбинация. 030? 003?

— Ммм… — юноша издал слабый стон, заставивший Настю забыть о телефоне. Встрепенувшись, она склонилась над другом и взяла его за руку.

— Макс! Ты меня слышишь?

— Н… Настя? — надтреснутым голосом произнес он, вздохнув поглубже и тут же скривившись от боли, — ох… что ты… как ты здесь…

Девушка отпустила руку Максима и ощутила, что краснеет.

— Еще скажи, что ты не рад мне, — нервно усмехнулась она.

— Какой сейчас год? — вместо ответа выдавил юноша. Настя приподняла бровь.

— Что?..

— Год. Какой сейчас? — вновь спросил Максим.

— Две тысячи десятый, — медленно ответила девушка, оглядываясь по сторонам, — так, Макс, мне это совсем не нравится. Дай мне минуту, я позвоню в скорую. Попытайся рассказать, что произошло, чтобы я могла пересказать это врачам, если ты отключишься. Тебя по голове били? Много?..

Максим осторожно дотронулся до лица и поморщился. Похоже, он услышал лишь ответ на свой вопрос, проигнорировав остальные слова подруги.

— Две тысячи десятый. И ты… Ты… — Максим на несколько секунд прикрыл глаза, собираясь с силами, — меня помнишь…

Настя недоверчиво склонила голову, пытаясь понять, было сказанное вопросом или утверждением. Она обеспокоенно окинула друга взглядом и качнула головой.

— Так, ладно, скажу, что били. Судя по всему, так и есть, — произнесла она, обратившись, скорее, к себе самой, нежели к другу, — надо бы еще милицию вызвать. Ты нападавших опознать сможешь? Сколько их было?

Максим взял Настю за руку, в которой она держала телефон.

— Погоди, — слабо произнес он, — не надо милицию. Никого не найдут. Это было слишком давно… шесть лет прошло.

— Господи, Макс, ты бредишь, — испуганно проговорила девушка.

— Я знаю, как это звучит, — неожиданно твердо сказал Максим, глядя подруге в глаза, — Настя, пожалуйста, не надо никого вызывать. Я еще не понял, как это работает, но мне надо разобраться кое в чем. А из больницы вряд ли получится. Не надо мне туда.

Настя глубоко вздохнула, пытаясь понять, как поступить. Здравый смысл подсказывал ей, что слушать Максима нельзя, что нужно везти его в больницу. Однако если б она сегодня послушала здравый смысл, то осталась бы дома — то есть, не приехала бы сюда, и ее лучший друг мог замерзнуть насмерть. Что бы с ним ни произошло, он понимает, что говорит, его нежелание ехать в больницу совершенно осознанное. Причин Настя не понимала, но какое-то шестое чувство подсказывало ей, что нужно поверить Максиму.

Произнесенные слова, похоже, отобрали у юноши остатки сил. Он попытался приподняться на локтях, но лишь застонал от боли и снова упал на землю, закрыв глаза.

— Максим, — сочувственно покачав головой, Настя погладила друга по щеке, и тяжело вздохнула. Она не представляла, что может предпринять в сложившейся ситуации. В одиночку она не сумеет даже довести друга до дома в таком состоянии. А ведь дома родители сразу вызовут сыну скорую и отправят его в больницу, куда, по словам Максима, ему ехать нельзя.

— И что же мне тогда делать? — слова Насти были брошены в воздух. Юноша не отвечал: сознание оставляло его. В последний раз открыв глаза, он вдруг с благоговением посмотрел на подругу и изумленно ахнул. Настя обеспокоенно склонилась над ним, — Макс, что?..

— Ты светишься… — призрачным шепотом отозвался Максим и провалился в беспамятство.

Девушка съежилась от резкого и холодного порыва ветра. Она почувствовала себя брошенной и совершенно одинокой.

Тем временем в темноте пустыря послышались шаги. Настя вскочила, судорожно ища поблизости что-то, чем в случае опасности можно будет обороняться, однако ничего подходящего в поле ее зрения не попало.

Тьма пустыря чуть расступилась, и из нее перед девушкой возник водитель такси. Настя узнала его лишь по голосу: глаза ослепил свет небольшого фонарика, который мужчина держал в руках.

— Это ваш друг? — обескураженно произнес водитель, переведя луч фонаря на Максима.

Девушка шумно выдохнула от облегчения и почувствовала, как на плечи тяжелым грузом давит усталость.

— Ох… боже, как вы меня напугали, — покачав головой, произнесла она. Водитель невесело усмехнулся.

— Надо думать, — отозвался он. На его широком круглощеком лице застыло несколько виноватое выражение, — так это его вы искали? Он жив вообще?

Настя перевела скорбный взгляд на друга.

— Да. Жив. Похоже, иногда быть параноиком не так уж плохо, — нервно хохотнула она.

— Надо скорую вызвать, — констатировал водитель, доставая из кармана широких штанов мобильный телефон. Девушка шагнула к нему, приподняв руку в останавливающем жесте.

— Нет, постойте! Он просил этого не делать…

Несколько секунд мужчина сосредоточенно изучал Максима, затем скептически приподнял бровь.

— И вы хотите его послушаться? Да на нем же места живого нет!

— Да, я… — Настя виновато закусила губу, — знаю, но… в общем, понимаю, как это звучит, но он попал в какую-то странную ситуацию и перед тем, как потерять сознание, просил не везти его в больницу. Вы сочтете меня сумасшедшей… вероятно, уже сочли, но я ему верю. Сегодня произошло много необычного, и я просто хочу уберечь друга от новых неприятностей. Если больница — это неприятность, то мы туда не едем. И домой ему, похоже, тоже нельзя. По тем же причинам.

К удивлению девушки мужчина не стал с ней спорить. Он изучающе глядел в глаза недавней пассажирки и, похоже, пытался придумать, как быть дальше. Настя была безмерно благодарна этому человеку за участие, понимая, что без него, наверное, потеряла бы самообладание и все же ослушалась Максима, чем, возможно, только навредила бы ему.

— Так, — вздохнув, проговорил водитель, — ну, оставлять вашего приятеля здесь мы точно не будем. Он ведь тут замерзнет насмерть. Нужно куда-то его отвезти. Похоже, придется ехать обратно?

Настя изумленно распахнула глаза, тут же скорбно вздохнув.

— Боюсь, не получится. У меня больше нечем заплатить.

Водитель нахмурился и заговорил, тут же перейдя с Настей на «ты».

— То есть, по-твоему, я сейчас должен развернуться и оставить двух молодых ребят в пустыре посреди ночи? И как мне потом спать спокойно? — осуждающе произнес он.

— Я… просто… — девушка опустила взгляд и качнула головой.

— Совесть моя мне заплатит, — хмыкнул мужчина, — сейчас дороги свободные, долетим в два счета. А я с этой поездки не обеднею. Да и тебе помощь нужна, ты же его одна не дотащишь никуда.

Настя с благодарностью посмотрела на водителя, утерев слезящиеся глаза.

— Спасибо вам.

— Жди здесь, я подгоню машину, — отмахнулся мужчина. Он сделал несколько шагов прочь, затем обернулся и с удивительно добродушной улыбкой вопросительно кивнул, — тебя, кстати, как звать-то?

— Настя, — скромно отозвалась девушка, шмыгнув носом.

— Ясно. А его? — водитель указал на юношу.

— Максим.

— Хорошо. Меня можешь звать Игорем. Давай без отчеств обойдемся, так проще будет, — ободряюще кивнул мужчина, — ладно, Настя. Буду через пару минут.

Девушка слабо улыбнулась, проводив водителя взглядом. Оставшись наедине со своими мыслями, она вдруг поняла, что после сегодняшней встречи с Максимом из ее воспоминаний словно вырвали какую-то маленькую деталь. Несущественную, пустяковую и едва ощутимую, но все же вырвали. И теперь, как ни старалась, Настя не могла припомнить, какую именно.

* * *

Мужчина, представившийся Игорем, донес Максима до машины и уложил его на заднее сидение. Настя села, положив голову друга себе на колени, успев еще несколько раз поблагодарить водителя за помощь. Она не представляла себе, как бы справилась в одиночку.

Вскоре автомобиль тронулся и помчался по ночной дороге обратно из Пушкино в Москву.

По пути Настя достала подобранный в пустыре телефон Максима и написала сообщение его родителям, предположив, что те, должно быть, места себе не находят от волнения. Рассказать, что произошло, девушка не решилась, подумав, что облегчения семье друга эти новости не принесут. С тяжелым вздохом Настя отправила матери Максима сообщение следующего содержания:

«Мам, домой сегодня не жди. Переночую в Москве у друзей. Телефон садится, так что, если не отвечу, не переживай».

После девушка тут же отключила мобильный телефон друга. Родители, скорее всего, зададут Максиму хорошую трепку, когда он появится дома, но с этим, решила Настя, юноша разберется самостоятельно.

Как только экран телефона погас, усталость внезапно навалилась на плечи девушки всей своей тяжестью. Веки сделались тяжелыми и горячими, Настя не исключала возможности, что успела простыть на холоде в пустыре. Очень хотелось спать, но адреналин, все еще бурливший в крови после пережитого нервного вечера, не позволял даже сомкнуть глаза. В памяти девушки без остановки всплывали странные слова друга — о некой драке шестилетней давности, о каком-то сиянии, о том, что нельзя в больницу… казалось, Максим попросту бредил. По крайней мере, здравый смысл указывал именно на это. Но Настя готова была поклясться, что ее друг понимал, о чем говорит. Какое-то неведомое чувство подсказывало ей, что все перечисленные юношей вещи можно даже связать воедино, если только знать, как…

Дорога, по большей части, проходила в молчаливых раздумьях. По пути Максим несколько раз почти приходил в себя, произносил что-то невразумительное и снова впадал в беспамятство. Насте показалось, что она расслышала в неясном бормотании друга чье-то имя. Эмиль, кажется. Девушка нахмурилась, пытаясь припомнить человека с таким именем среди своих знакомых, но не сумела.

— Как он? — поинтересовался Игорь, глядя на Настю через зеркало заднего вида.

— Плохо, — честно отозвалась девушка, — похоже, бредит.

— Твоему другу здорово досталось. Точно уверена, что не хочешь отвезти его в больницу?

Настя ни в чем не была уверена. Но просьба Максима, не переставая, звучала ее памяти, и она отчего-то была склонна послушаться друга.

Не услышав от пассажирки ответа, водитель глубоко вздохнул и чуть прибавил скорость.

— Как знаешь, — пожал плечами он, — может, ты и права.

Настя изумленно посмотрела на мужчину и вопросительно приподняла брови. Игорь ухмыльнулся.

— Я ведь, когда тебя в Пушкино вез, сочувствовал твоему Максиму. Думал, что ты его в измене подозреваешь и мчишься через всю Москву и дальше, чтобы… не знаю… уличить его, что ли? А ты, получается, почувствовала, что он попал в беду! Бывает же такая связь у людей!

Настя скромно опустила голову, не зная, что ответить. Игорь понимающе кивнул и сосредоточился на дороге.

— Ты поспи немного. Я тебя разбужу, когда приедем, — заботливо сказал он.

Девушка благодарно улыбнулась и прикрыла глаза, но, скорее, чтобы избежать дальнейших неловких разговоров, чем, чтобы действительно заснуть. Как она ни старалась, Морфей отказывался принимать ее в свои объятия.

* * *

Максим начал приходить в себя, и боль, затаившаяся на время беспамятства, тут же дала о себе знать. Казалось, ныла каждая клеточка тела. В особенности лицо, представлявшее собой один большой кровоподтек. Юноша издал недовольный мычащий звук и с трудом разлепил веки, тут же сощурившись от яркого света.

— Макс… — произнес знакомый голос. Кто-то подался в сторону юноши, заставив его сосредоточить на себе взгляд.

Зрение быстро сфокусировалось, и Максим, привыкнув к свету, увидел перед собой Настю. Она сидела подле него на кровати с полной миской воды на коленях и белым полотенцем в руках, успевшим покрыться грязными и кровяными разводами. Юноша внутренне сжался, представив себе, как, должно быть, выглядит его лицо, ведь девушка, похоже, сейчас обрабатывала именно его. Не самая, надо думать, приятная картина!

Второй мыслью был вопрос местоположения: Максим с удивлением осознал, что находится не у себя дома и не в больнице, а в квартире подруги, на кровати родительской комнаты.

— Настя, — юноша поморщился: в пересохшем горле саднило, и потребовалось время, чтобы суметь заговорить с подругой снова, — что произошло? Как мы тут оказались?

Девушка смущенно зарделась и ответа взгляд.

Максим осторожно приподнялся на локтях, с радостью отметив, что ребра больше не отзываются такой сильной болью. Уже при втором движении юноша почувствовал, что его корпус туго стянут эластичным бинтом, а поверх повязки надета чистая одежда. Притом, чужая и явно намного больше по размеру — похоже, это были вещи отца Насти.

Максим попытался закусить губу от смущения, но вовремя остановился, вспомнив, как получил по ней сильный удар, и решил, что мимику временно стоит попридержать. Юноша аккуратно накрыл ладонь Насти своей, заметив, что ссадины на руках у него промыты и обработаны йодом. На этот раз он не сумел сдержать улыбку, и распухшая нижняя губа начала болезненно пульсировать.

— Насть, у тебя такой вид, что я теряюсь в догадках, что такого натворил, — виновато проговорил Максим.

Девушка, наконец, столкнулась с ним взглядом.

— Ты, что, ничего не помнишь? — почти испуганно спросила она. Юноша качнул головой.

— Помню, как ты нашла меня в пустыре, а дальше… смутно. Я что-то натворил по дороге?

— Нет, — вздохнула Настя.

— Тогда в чем дело? Как ты, кстати, оказалась в Пушкино?.. Ночью.

Щеки девушки вновь запылали. Заговорить она сумела не сразу: понадобилось около минуты, чтобы собраться с мыслями.

— Послушай, я знаю, кем ты меня посчитаешь… точнее, нет. Я не знаю. Но мне наплевать. Ты не просто не отвечал на телефон, Макс, ты исчез! Я не знала, что думать. Учти, я стала тебя искать, просто, потому что волновалась, а не потому, что люблю вторгаться в чужую личную жизнь…. Программу эту я удалила, если хочешь знать, и больше никогда…

Голова у Максима пошла кругом, он быстро потерял суть этой эмоциональной тирады, и приподнял руку в останавливающем жесте.

— Погоди. Постой. Какую программу? Какая еще личная жизнь? Ты сейчас о чем? Расскажи по порядку, что произошло, сколько меня не было и как ты меня нашла.

Девушка внушительно посмотрела на друга, затем тяжело вздохнула и обстоятельно пересказала ему события пережитого вечера. Максим слушал, не перебивая. На попытку подруги найти его с помощью программы поиска по номеру телефона он отреагировал спокойно — в свете недавних событий он счел это, как подруга выразилась, «вторжение в личную жизнь» сущим пустяком. Гораздо больше его тронуло то участие, которое девушка проявила, забеспокоившись о нем.

Когда Настя закончила свой рассказ, юноша опустил голову и осторожно улыбнулся — чуть виновато.

— Прости, что напугал. И… спасибо. Что нашла меня. Я бы, наверное, умер, если бы не ты.

Настя еще некоторое время молчала, не решаясь посмотреть другу в глаза.

В молчании прошло около минуты, затем девушка вздохнула и все же задала Максиму свой главный вопрос.

— Что с тобой произошло, Макс? Кто тебя так…

— Отделал? — хмыкнул юноша. Настя смущенно отвела взгляд, и Максим хохотнул, — ладно уж, называй вещи своими именами. Мне почти не стыдно, их было трое.

Девушка склонила голову.

— Там, в пустыре, ты что-то говорил о том, что их не найдут. Будто бы с момента нападения прошло шесть лет…

Максим резко посерьезнел, понимая, что в этот раз отшутиться у него не получится. Настя не оставит это просто так. Поверит она в его историю, или нет — это другой вопрос, но рассказать всю правду точно заставит. Так с чего же начинать? С бессонницы? С Сабины? С первого прыжка? Сложность всей этой ситуации возрастала в геометрической прогрессии, а ведь Максим понимал, что сам не знает и половины подробностей. Он неуверенно почесал в затылке.

— Я не отказываюсь от своих слов, — только и сумел проговорить юноша, — нападавших действительно не найдут, потому что все произошло шесть лет назад.

Настя непонимающе покачала головой и нахмурилась.

— Так… давай по порядку, — недоверчиво сказала она, — шесть лет назад на тебя напали трое грабителей. Трое ведь их было, ты говорил?

Максим кивнул. Серьезность его выражения лица совершенно сбивала Настю с толку. Девушка прочистила горло и продолжила:

— И травмы, которые ты сегодня получил, связаны именно с той дракой.

— Да.

Настя шумно выдохнула и качнула головой.

— Макс, я тут где-то теряю логику. Как увязать между собой событие шестилетней давности и те травмы, которые ты получил сегодня ночью? Мне, если честно, только какие-то фантастические мысли в голову приходят. У тебя сотрясения точно нет?

Юноша продолжил смотреть подруге в глаза.

— Сотрясения у меня нет, — спокойно сказал он, — а даже если есть, дело вовсе не в нем.

— Тогда в чем? — нервно воскликнула Настя, — хочешь сказать, что когда твой номер телефона перестал существовать, ты переместился во времени? На шесть лет назад? Это же сущий бред, Макс!

Максим тяжело вздохнул.

— Я не рассчитывал, что ты мне поверишь. Но другой версии у меня нет и не будет. Есть только эта. И, несмотря на все логические умозаключения, она настоящая.

Настя замолчала. Упрямый здравый смысл подсказывал ей, что состояние Максима куда хуже, чем кажется на первый взгляд. Однако все то же неизвестное чувство, заставившее девушку сегодня сорваться с места и отправиться в Пушкино, уверяло ее, что друга нужно, как минимум, выслушать, а уже потом делать заключения о его физическом и психическом здоровье.

— Ладно, — вздохнула Настя, — настоящая, так настоящая. Рассказывай. Только давай с самого начала. И так, чтобы не приходилось из тебя каждое слово клещами вытаскивать.

Максим искренне изумился. Он ожидал от подруги примерно такой же речи, какую выдал ему Дима сегодняшним вечером. При том, как звучала вся эта история, юноша даже на то, что его кто-то выслушает, не надеялся.

— Ох… ладно, — замялся он, нервно перебрав пальцами, — но должен предупредить, звучать это будет действительно дико.

Настя пожала плечами и ободряюще улыбнулась.

— Рассказывай, как есть, а там посмотрим, — хмыкнула она, — я тоже сегодня повела себя немного дико, так что мне будет даже полезно узнать, что я не одна такая.

Максим усмехнулся, в душе сердечно поблагодарив подругу за поддержку. С самого начала этой истории он знал, что, если кто его и поймет, так это Настя. И, похоже, он не ошибся в ней.

— Что ж, — медленно заговорил юноша, — все началось с бессонницы…

И он рассказал подруге все. Слова лились сплошным стройным потоком, Максим с облегчением делил то, что угнетало его, с человеком, который готов был, если не понять, то хотя бы попытаться это сделать.

Настя слушала внимательно, изредка уточняя детали и задавая вопросы. Главным образом ее заинтересовала Сабина. Девушка выспрашивала каждое слово короткого разговора друга с темноволосой загадочной женщиной из «красного мира». Юноша в подробностях описал все, и заметил, что при упоминании имени «Эмиль» Настя заметно вздрогнула.

— В чем дело? — спросил юноша.

Подруга покачала головой.

— По пути сюда ты несколько раз произносил что-то в бреду. Я толком ничего не разобрала, но это имя запомнила, ты его называл. Что тебе известно об этом Эмиле?

Максим тяжело вздохнул.

— Ничего полезного. Знаю только, что у него нет верхней фаланги безымянного пальца на левой руке. А еще чувствую, что этот человек очень опасен, и… я ненавижу его, — юноша поднял глаза на подругу, и его взгляд заставил Настю неуютно поежиться, — ненавижу так сильно, что словами просто не передать. У меня есть непреодолимое желание убить его, понимаешь? Я никогда не испытывал ничего подобного. Ни к кому.

Девушка ощутила в горле тяжелый ком и с трудом сглотнула.

— За что ты его так ненавидишь?

— Не знаю! — воскликнул Максим, всплеснув руками и поморщившись от боли в боках. Эта боль заставила его чуть поумерить пыл, — это меня больше всего и пугает. Я всегда мог как-то обосновать свои чувства, но не в этот раз.

Настя поджала губы.

— Что ж… возможно, причина есть, просто ты не можешь пока ее сформулировать?

Максим тепло и благодарно улыбнулся подруге.

— Не знаю, веришь ты мне, или нет, но спасибо, что слушаешь.

Девушка не смогла не улыбнуться в ответ.

— Что было дальше?

Максим, вздохнув, пересказал вкратце встречу с Димой, а затем быстро перешел к истории шестилетней давности. Здесь Настя периодически перебивала друга, дополняя историю деталями собственного вечера, чтобы расставить его звенья в хронологическом порядке. Когда юноша закончил пересказывать события, с его души словно свалился тяжелый камень, он ощутил небывалую легкость и расплылся в блаженной улыбке, игнорируя боль в рассеченной губе.

Настя покачала головой.

— Выходит, ты изменил прошлое, — довольно безрадостно констатировала она.

— Я этого не хотел, — пожал плечами юноша, — впрочем, мне кажется, что ничто толком не изменилось. Я порядочно напугал себя четырнадцатилетнего и заставил сменить маршрут. По сути, вся дальнейшая история пошла по старому пути, только шрама у меня на спине теперь нет.

Настя недоверчиво прищурилась.

— Какого шрама?

Максим замолчал. Он отчетливо помнил, что, когда они с сокурсниками отмечали в общежитии прошлый новый год, ему на футболку пролилось масло, и Настя помогала ему замыть пятно. Именно тогда она увидела шрам на его лопатке и впервые услышала эту историю. Лишь теперь, когда подруга переспросила насчет шрама, Максим вдруг осознал, что она будто и о самом нападении шестилетней давности слышит впервые.

— Ох… — только и выдохнул юноша, отклоняясь спиной на подушки.

— Макс? Тебе плохо? — обеспокоенно спросила Настя, встрепенувшись. Максим улыбнулся и качнул головой.

— Нет, нет, все хорошо. Просто я только что понял, что действительно изменил прошлое. Ты ведь, получается, в первый раз слышишь, что шесть лет назад на меня напали?

Девушка кивнула. Максим хмыкнул, убеждаясь в собственной правоте.

— А ведь еще вчера ты эту историю помнила. Я рассказывал ее тебе на прошлый новый год, когда ты случайно увидела мой шрам на спине. Помнишь, мне масло пролилось на футболку? Так вот ты помогала мне застирать пятно, и…

— Это я помню, — перебила Настя, — но никакого шрама я тогда у тебя на спине не видела.

— Потому что теперь получается, что его и не было, — кивнул юноша, — я вернулся из того времени, изменив историю, и теперь у тебя другие воспоминания. Для меня это доказывает очень многое. Жаль, что для тебя все иначе…

Настя нахмурилась. Внутренний скептик в ней вопил во весь голос, что друг врет напропалую, выдумывает или просто сильно ударился головой. Но Максим, казалось, прекрасно осознавал, как звучат его слова. Он рассказывал свою историю, ожидая, что ему никто не поверит, и тем самым доказывал свое здравомыслие. Похоже, юноша и сам бы с радостью не поверил во все это, если б мог.

— Что думаешь? — сокрушенно спросил Максим, — обо всем этом бреде?

Настя пожала плечами.

— Не знаю, Макс, мне бы хотелось думать, что ты врешь. Но почему-то мне кажется, что ты говоришь правду. И это пугает. Сильно.

Юноша прикрыл глаза и опустил голову, чувствуя, как внутри него теплеет и сияет маленькое солнце. Он знал, что подруга верит ему и хотя бы отчасти не считает, что Максим помутился рассудком.

— Значит, ты мне веришь… — юноша и сам не понял, вопрос это был, или утверждение.

Настя тяжело вздохнула.

— Я пока не знаю, чему верить, Макс, — серьезно ответила она, — для меня налицо только один факт: тебя избили в том самом пустыре, где я тебя нашла. Те, кто это сделал, могли тебя убить, и, возможно, хотели это сделать, но отчего-то не сделали. Никаких следов борьбы я рядом тоже не увидела, даже когда Игорь подъехал и осветил фарами место, где ты лежал. Там не было ни крови, не примятой земли, ни чего бы то ни было другого, что указало бы на драку, которую ты мне описал. Если только не предположить, что ты сам себе нанес все эти травмы, то в твое… гм… перемещение во времени почти можно поверить. И имя, которое ты потом произнес в бреду — Эмиль — ты бы не сказал его просто так, в поддержку выдуманной истории. В бреду ты не мог продолжать врать, ты говорил только правду. К тому же ты мой друг, и мне кажется, что обманывать меня ты бы не стал. Выходит, да, я тебе верю. Так что, в случае чего, в дурдоме нас положат в соседние палаты. Будем через стены перестукиваться.

Максим нервно засмеялся, тут же скривившись от боли в боках. Настя сочувственно склонила голову.

— И что мы со всем этим будем делать? — спросила она. Юноша непонимающе прищурился.

— Ты о том, сколько я буду раны зализывать под твоей крышей? — усмехнулся он, — да недолго, я думаю. Переломов, вроде, нет, только ушибы…

Настя нахмурилась, тем самым заставив Максима замолчать.

— Я обо всей этой твоей истории с перемещениями. С ней что делать будем?

Юноша внимательно посмотрел в глаза подруги.

— Хочешь сказать, ты собираешься помогать мне в этом? — недоверчиво спросил он. Настя всплеснула руками.

— Нет, конечно, брошу тебя с этим одного! Макс, мне все-таки кажется, что сотрясение у тебя есть, если ты так обо мне подумал!

Максим смущенно улыбнулся и качнул головой.

— Может, и так. Послушай, Насть, не злись, но… — юноша замялся, виновато опустив взгляд, — я все же не хочу, чтобы ты вмешивалась в эту историю.

Девушка возмущенно округлила глаза, поправив нервным движением челку.

— Это еще почему?

Максим пожал плечами. Теперь, когда юноша, наконец, заручился чьей-то поддержкой, он осознал, что, по сути, не имеет на нее права: эта история — только его проблема, и помочь ему никто не сумеет, даже если захочет. Хотя бы по той причине, что никому, кроме Максима, не доступен «красный мир».

— Ну, для начала потому, что это опасно, — тоном наставника произнес юноша, — к тому же… склонность перемещаться по другим мирам пока замечена только за мной. Не обижайся, но вряд ли ты сможешь мне помочь…

Сказав это, юноша приготовился к настоящей буре. Он прекрасно понимал, что подобные слова запросто могут обидеть. Однако Настя отреагировала спокойно, выражение ее лица нисколько не изменилось. Она лишь задумчиво отвела взгляд в сторону и пожевала губу — впрочем, это могло быть лишь затишьем перед ожидаемой бурей.

— Прости, — покачал головой Максим, нарушая невыносимое тягостное молчание, — если хочешь, чтобы я ушел, я…

— Да прекрати ты горячку пороть, — одернула Настя, сердито махнув рукой, — сиди уже и не дергайся. Ты, в общем-то, прав. Я действительно, вроде как, по другим мирам не скачу. Но это не значит, что я не смогу тебя хоть как-то поддержать во всем этом. Я все еще могу тебя выслушивать и не держать за сумасшедшего.

Максим едва заметно улыбнулся, отчего-то почувствовав себя ужасно неблагодарным человеком.

— Не поспоришь… — хмыкнул он.

Настя вдруг перевела на юношу красноречивый взгляд.

— Кстати, Макс, у меня к тебе вопрос. Помнишь, что ты мне сказал перед тем, как потерять сознание?

Максим нахмурился, пытаясь припомнить последние минуты в пустыре.

— Если честно, смутно.

— Ты просто посмотрел на меня как-то… туманно, что ли, и сказал, что я свечусь.

Юноша изумленно расширил глаза.

— Светишься? — переспросил он.

— Да, — Настя набрала в грудь побольше воздуха, чтобы подробно расспросить друга об этом, но тут же одернула себя, понимая, что в расспросах более нет смысла, — но ты, похоже, не помнишь, что имел в виду.

Максим медленно покачал головой, хотя смутное ощущение, что он действительно говорил нечто подобное, всплывало где-то на задворках его памяти.

— Если честно, не помню.

Девушка досадливо вздохнула, искренне сожалея, что Максим не сумеет ей ничего объяснить. А ведь эта деталь со свечением отчего-то казалась ей решительно важной.

— Ладно, забудь, — мрачно бросила Настя, поднимаясь с кровати, — ты не хочешь чаю?

Юноша просиял. Пересохшее горло возликовало от предвкушения.

— Не откажусь. Причем, под страхом смерти не откажусь. Очень пить хочется.

Настя улыбнулась.

— Дурной ты. Сразу бы сказал. Сейчас сделаю.

Юноша, морщась от боли, поднялся с кровати и шаткой походкой направился за подругой в кухню. Настя изумленно распахнула глаза.

— Ты куда собрался? Тебе лежать надо!

— Належался уже, — буркнул Максим, придерживая особенно сильно болевший правый бок, — пора бы и честь знать. Ты иди, я догоню. С быстротой у меня пока проблемы.

Настя нахмурилась, но все же решила не спорить с другом.

— В случае чего, до кровати доползать будешь сам, я тебя не подниму.

— Договорились, — ухмыльнулся Максим и, приготовившись снова терпеть боль, сделал еще несколько шагов.

* * *

Эмиль не помнил, как добрался до пустыря возле железнодорожной станции: дорога от дома Сабины прошла как будто в тумане. Морган не понимал, почему ноги понесли его именно сюда — возможно, к месту смерти своего бывшего обладателя его привел потенциал жертвы, никак не желающий усваиваться.

Голова Моргана пылала от жара, красные краски окружающего мира причиняли глазам ощутимую физическую боль. Нужно было сбывать этот потенциал, как можно быстрее.

Эмиль устало огляделся вокруг. Практиковать самостоятельный прыжок почти у самой границы с безопасной зоной было рискованно, но уходить в более подходящее место у Моргана не было ни времени, ни сил.

Здесь, в почти черной темноте пустыря голова болела чуть меньше, сознание начинало проясняться, и Эмиль невольно задумался над способностями своего прототипа. Удастся ли отыскать его теперь? Если нет, возможно, придется применить другую технологию, отличную от той, которой пользуются медиумы. Нужно попытаться отследить Максима по его потенциалу. Загвоздка состояла лишь в том, что Морган никогда не окидывал своего прототипа взглядом путешественника и не представлял себе, какой спектр имеет его поле. На то, чтобы искать в Потоке мимолетные зацепки, может уйти весь потенциал, который любезно предоставила последняя жертва, а Эмиль не был готов размениваться на мелочи после столь тяжелого процесса усвоения. Он жаждал найти Максима и осуществить задуманное — неважно, какой ценой.

Понадеявшись на удачу, Морган сконцентрировался и призвал Поток. Тело Мастера было прекрасно подготовлено для подобных перемещений, поэтому сумело легко сохранить равновесие, когда сознание устремилось в Вихрь.

Боль и жар тут же отступили, как только началось взаимодействие Потока с потенциалом.

Эмиль испустил облегченный вздох и осторожно прошел по уже изведанной дороге в мир и время, где должен был находиться Максим. Морган счел, что, каким бы сильным путешественником (или даже Мастером) ни оказался его прототип, он физически не способен переместиться в другую точку Вихря на такое долгое время. Максим должен был вернуться.

Удача улыбнулась Эмилю. Прототип действительно находился в своем времени. Оставалось лишь направить достаточное количество потенциала для удара и вытеснить сознание Максима из тела.

Морган приготовился, сосредоточился на собственном биополе и помчался в тело юноши.

* * *

Невидимый удар был таким сильным и внезапным, что Максим охнул от боли, согнувшись пополам. Полная кружка горячего чая вылетела у него из рук и со звоном разбилась об пол кухни.

— Макс? — не скрывая испуга, воскликнула Настя, замерев со своей кружкой в руке, — что с тобой?

Юноша не мог отвечать. Легкие буквально наполнились жидким огнем, словно он вдыхал не воздух, а нечто чужеродное, ядовитое. Эта боль вкупе с невидимым ударом извне должна была выбить его из тела и отправить в «красный мир». Или в прошлое. Или еще куда-то. Максим уже хорошо знал это чувство, но на этот раз ему каким-то образом удалось уцепиться за собственное тело и не совершить прыжок.

— Макс… — Настя осторожно приблизилась, положив другу руку на плечо, — чем помочь?

— Я не… — начал юноша, но жжение в груди усилилось, и он застонал, приготовившись к новому удару, который последовал незамедлительно.

Осознание пришло секундой позже: тот самый человек, о котором говорила Сабина, в эту конкретную минуту пытается прорваться в его тело.

— Максим! — испуганно вскрикнула Настя, услышав отчаянный стон друга, — так, я звоню в скорую.

Юноша успел поймать подругу за руку, когда она бросилась к телефону.

— Нет… стой… это… — с трудом ловя ртом воздух, покачал головой он, — не то…

Новый удар — особенно болезненный — вновь заставил Максима тяжело застонать. Ноги предательски подкосились, и юноша рухнул, больно ударившись коленями о пол.

Настя ахнула, присев рядом с ним.

— Боже мой, Макс, что происходит? — дрожащим голосом прошептала она.

Юноша поднял глаза на подругу, пытаясь сфокусироваться на ней, но зрение подводило его. Все линии казались размытыми, и сквозь них пробивалось яркое сияние, переливающееся радужными красками. В первую секунду Максим подумал, что просто теряет сознание, но потом вспомнил, что недавно Настя говорила ему о некоем свечении, которое он, якобы, видел вокруг нее. Похоже, речь шла именно об этом.

— Свет… — прошептал юноша.

Он отчего-то был уверен, что этот свет может помочь ему не пустить Эмиля в свое тело, хотя и не представлял себе технической стороны вопроса, и это не добавляло уверенности в успехе. Уверенности сейчас вообще не было ни в чем, кроме одного: если проиграть эту схватку, Настя останется один на один с Эмилем. И совершенно неизвестно, что этот человек может сделать с ней. Максим не мог подвергнуть подругу такой опасности. Он никогда себе не простит, если с ней что-то случится.

— Что? Макс, какой свет? Выключить свет? Что мне сделать? — слова девушки вылились в сплошную скороговорку. Она попыталась встать, чтобы выполнить одну из собственно предложенных инструкций, но Максим ухватил ее за руку.

— Удержи меня! — с округленными от ужаса глазами прошептал он.

— Что?..

— Удержи в теле! Не дай ему прорваться сюда, он тебя убьет!

Максим не был уверен, что Эмиль действительно причинит подруге вред, но не был готов рисковать.

— О ком ты говоришь? — испуганно спросила Настя, распахнув глаза, — об Эмиле?..

Тело юноши вновь сотряс удар. Максим скривился от боли, чувствуя, что его собственных сил не хватит, чтобы отражать новую атаку.

— Пожалуйста! — отчаянно воскликнул он, игнорируя вопрос подруги, ответ на который казался ему очевидным.

Похоже, теперь у девушки не осталось сомнений в правдивости истории Максима.

— Я попытаюсь… — осторожно произнесла Настя, хотя, похоже, она понятия не имела, что именно следует делать.

Тело юноши забилось мелкой дрожью. Следующая попытка вышвырнуть его сознание из тела будет успешной, он это точно знал.

— Удержи меня, прошу тебя… — голос Максима опустился до призрачного полушепота. Настя неопределенно качнула головой, хотя в глазах ее загорелась решимость. Она с силой стиснула запястье друга и нашла его взгляд.

— Тише, Макс, — девушка вдруг заговорила строго, как с учитель с провинившимся учеником, — слушай мой голос. Просто слушай, хорошо? Мы справимся. Я держу тебя. Держу, Макс, все будет хорошо. Попытайся дышать ровно и просто слушать мой голос.

Дыхание причиняло мучительную боль. Воздух казался отравленным, жгучим. Максим с трудом следовал указаниям подруги.

— Я знаю, что больно, — участливо, но строго произнесла девушка, — но ты должен дышать. Вместе со мной, давай, вдох…

Юноша огромным усилием воли втянул в себя раскаленный воздух. Вокруг не осталось ничего, кроме голоса подруги. Оставалось лишь надеяться, что сияние, которое Максим увидел вокруг нее, действительно сумеет его удержать.

… выдох…

… вдох…

* * *

Вихрь небрежно выплюнул сознание путешественника обратно в физическую оболочку, словно оно было мусором, само присутствие которого внутри Потока — оскорбительно.

Оказавшись снова в своем теле, Эмиль покачнулся, не удержался на ногах и упал на колени, перепачкавшись в красно-бурой грязи. Голова кружилась. Морган огляделся, не в силах поверить, что вновь потерпел неудачу, но факт был налицо: его окружал все тот же Красный мир, словно попыток перемещения и не было вовсе, однако при этом потенциала в теле осталось значительно меньше. Эмиль даже не был уверен, что его хватит на еще один самостоятельный прыжок.

Необузданная ярость, поднимающаяся из глубин души, захлестнула Мастера. Прототип, собственная ячейка для сознания путешественника, создан быть безвольной куклой, которая привязана к своему оригиналу. Этот сосуд не способен противоречить воле путешественника, он не имеет права сопротивляться его желаниям, и все же каким-то непостижимым образом Максим сопротивлялся. Морган не мог даже представить, какие силы для этого нужны, но не сомневался, что просто огромные, и это приводило его в еще большую ярость.

Четыре атаки! Четыре! Ровно столько раз Эмиль направлял концентрированную энергию своего потенциала, чтобы выбить сознание Максима из тела и поменяться с ним местами, и все попытки обернулись ничем.

— Будь ты проклят! — в бессильной злобе прорычал Морган, в сердцах обрушивая кулаки на землю. Вязкая грязь разлетелась в стороны и с неприятным шлепающим звуком осела на одежде путешественника.

Я сейчас выгляжу так же… просто грязь, безвольно осевшая на застенках Вихря. Пустышка. Ничтожество…

Собственные мысли распалили гнев Моргана. Он вновь сконцентрировался на призыве Потока и направился в точку пребывания прототипа.

Я — оригинал. Он не имеет права противиться мне!

Краски и звуки Вихря — всегда такие желанные, приводящие в благоговение — на этот раз только раздражали Эмиля. Сердце в физическом теле ускорило темп, и Морган испытал то, чего не испытывал уже давно. Страх. Происходящее между Эмилем и Максимом было противоестественным, неправильным, и оно пугало. Прототип не может перечить своему оригиналу, что уж говорить о создателе? Юноша обязан покориться, даже если на это потребуется положить весь потенциал, раздобытый с таким трудом.

* * *

— Я держу тебя… — не уставала повторять Настя.

Максим вновь и вновь вдыхал раскаленный воздух, концентрируясь только на этом. Голос подруги для него разносился эхом и звучал всюду. Он буквально чувствовал, как серебрящиеся невидимым невооруженному глазу светом нити плотно связывают саму его душу и крепко удерживают ее внутри тела.

Почувствовав прочную связь, юноша открыл глаза и едва не ахнул от изумления. Сидящую с закрытыми глазами подле него девушку окружало яркое радужное сияние, которое больше не казалось обманом зрения. Оно было теплым и почти осязаемым. Казалось, до него можно дотронуться рукой. Максим не мог описать спектр, которым переливался этот свет, но точно знал, что не способен перепутать его ни с каким другим.

— Я тебя держу, — повторила Настя.

Юноша почувствовал, что жжение в груди вновь усиливается, но на этот раз боль словно существовала отдельно от него. Казалось, подруга тоже почувствовала, что вскоре последует новая атака. Ее ничего не выражающий взгляд вдруг сделался яростным и опалил невидимого противника, стремящегося прорваться в тело Максима.

Когда незримый удар вновь сотряс тело юноши, Настя нахмурилась, и свет вокруг нее стал еще ярче.

— Нет, — строго произнесла она, обращаясь к кому-то, находящемуся далеко за пределами этого мира. Максим собрал остатки сил, чтобы подкрепить ответ подруги собственным сопротивлением.

Боль — острая и мгновенная — пронзила тело и тут же исчезла, забирая с собой последние силы юноши. Воздух вновь стал пригодным для дыхания, юноша облегченно вздохнул, чувствуя, что сознание покидает его.

— У нас… получилось, — только и сумел выдавить Максим и провалился в забытье.

* * *

Нет.

В момент атаки кто-то заговори с Эмилем. Мастер не ожидал ничего подобного и позволил себе отвлечься, что стало его роковой ошибкой. Мощный толчок неоднородного потенциала оттеснил его обратно, отбирая силы, и вновь вышвырнул его в собственное физическое тело.

Охнув от боли, жгучим ливнем обрушившейся на грудь, Морган судорожно попытался восстановить дыхание.

Такое сопротивление было невозможно предугадать. Казалось, Эмилю противился не один сильнейший Мастер, а, как минимум, двое. Как это понимать? Максим осознал свои способности и нашел себе учителя? Который, вдобавок обладает и способностями медиума? В последнем Эмиль не сомневался: когда он вновь попытался выбить сознание прототипа из тела, он почувствовал, что Максим связан с кем-то невидимыми нитями, какими Сабина обычно связывала Моргана во время сеансов. Но Максим не находился на сеансе в привычном понимании этого слова. В подобные моменты путешественник более уязвим, а здесь его концентрации хватило, чтобы сопротивляться перемещению.

Эмиль с трудом поднялся на ноги. Его захлестывала бессильная злоба. Он потерпел поражение в битве с собственным прототипом. С собственным творением, что еще унизительнее.

Морган с трудом подавил в себе желание повторить попытку прыжка. Он знал, что будет только зря растрачивать потенциал. Следовало набраться сил, подождать.

От мыслей о Максиме Эмиля отвлек озноб: остатки потенциала Мартина продолжили сопротивляться усвоению. Их следовало сбыть и открыть себе новый доступ, более подходящий по биополю.

Сделав шаг к железнодорожной станции, Морган вдруг замер, почувствовав чье-то присутствие. Он медленно обернулся в сторону безопасной зоны, и на его лице заиграла улыбка. Взгляд путешественника помог ему определить потенциал — совсем небольшой, но все же потенциал. Два слабых путешественника и два обычных человека. Четыре законника. Блюстители порядка. Похоже, они совсем недавно наблюдают за Эмилем. Что им, интересно, понадобилось в нейтральной зоне? Добровольно никто из них сюда бы не отправился. Выходит, у них имеется и приказ, и наводка. Морган не представлял (впрочем, и не считал важным), кто мог посотрудничать с законниками, чтобы ее дать.

— Не двигаться! — произнес властный женский голос. Его обладательница — крепко сбитая темнокожая дама в светлой форме блюстителя порядка с пистолетом модификации ЭП-12 в руках вышла из-за дерева. Ее пышные черные вьющиеся мелкими кудряшками волосы были схвачены в высокий хвост на самой макушке, — руки поднять! Живо!

Морган оценивающе окинул слабую путешественницу взглядом и ухмыльнулся, исполняя указание.

Трое законников — двое мужчин и одна женщина в похожей кремово-белой форме с оружием в руках — также выступили из-за деревьев.

— Беглец Морган, — произнес один из мужчин, — вы обвиняетесь в разбое, многочисленных убийствах и нарушении шестнадцати законов, установленных безопасной зоной. Полный список предъявляемых обвинений вы сможете услышать в Центре Правосудия перед непосредственным допросом. Вы обязаны сейчас же сдаться и проследовать с нами, или будете уничтожены на месте без суда и следствия по приказу № 184.

Эмиль снисходительно покачал головой. Он не счел нужным отвечать законникам, мысленно возблагодарив Вихрь за то, что он не позволил ему проникнуть сейчас в тело прототипа. Юнец вряд ли нашелся бы, что делать в такой ситуации, и у Моргана возникли бы существенные проблемы с освобождением.

Чернокожая женщина приблизилась. В ее левой руке мелькнула цепочка, на концах которой тут же загорелись светящиеся кольца. Электрические наручники. Стоило угодить в такие, и любая попытка побега будет встречена электрическим ударом.

Несмотря на численное преимущество, законники держались напряженно. Глава их отряда передвигалась медленно и осторожно, и Эмиль невольно ухмыльнулся, осознавая, что законники боятся его. Репутация беглеца-одиночки бежала вперед него. Бывая на вылазках в безопасной зоне, Морган часто видел плакаты со своим изображением на столбах с подписью «разыскивается за вознаграждение». Он был одним из немногих жителей нейтральной зоны, кому доводилось так часто видеть собственное лицо.

Законница ожгла Эмиля взглядом при своем приближении, заметив на его поясе нож.

— Оружие на землю, беглец Морган, — грубым гаркающим голосом произнесла женщина, — и без глупостей.

Улыбка не сходила с лица Эмиля. Беглец одиночка медленно вытащил из-за пояса нож, но класть его на землю не спешил. Законница пригрозила ему пистолетом.

— Положите оружие, Морган, или я стреляю на поражение.

Эмиль, продолжая глядеть женщине в глаза, медленно опустился на корточки, положил нож на землю и начал неспешно отводить от него руку. Законница испустила заметный облегченный вздох, быстро шагнув к оружию с намерением оттолкнуть оружие подальше от беглеца-одиночки.

Морган двинулся с невообразимой быстротой, перехватывая нож и с силой дергая женщину за ногу на себя, лишая ее равновесия. Она не успела и ахнуть, как начала заваливаться на спину. Попытавшись поразить беглеца-одиночку, законница выстрелила наугад, но пуля лишь рассекла воздух.

Ловким движением Эмиль перехватил второй рукой пистолет упавшей женщины, а нож небрежно сунул за пояс. В считанные доли секунды, до того, как остальные законники успели опомниться, Морган уже держал ЭП-12 у лба темнокожей женщины.

— Сейчас же встать! — скомандовал светловолосый мужчина, выйдя из оцепенения, и сделал шаг к беглецу, — или я стреляю!

Эмиль осклабился и неопределенно качнул головой.

— Стреляй. Ты, может, даже попадешь, но твоего командира я убью раньше. Брось пистолет!

Законник в нерешительности замер. Эмиль прищурился, плотно прижимая ЭП-12 ко лбу заложницы. Женщина зажмурилась и испуганно пискнула, ее тело забилось мелкой дрожью от предчувствия скорой смерти. В том, что Морган выполнит свою угрозу, ни у кого из присутствующих не было ни малейшего сомнения.

— Бросай, кому сказал?! — прорычал Морган. Светловолосый мужчина вздрогнул и отбросил свой пистолет достаточно далеко. Эмиль ожег взглядом еще двоих законников, — отлично. Теперь остальные: то же самое! Бросьте оружие. И пните его подальше.

Двое законников нерешительно переглянулись, и Эмиль, хмыкнув, обратился к своей заложнице.

— Что-то они не торопятся спасать твою жизнь, дорогуша.

Женщина испустила нервный прерывистый вздох. Глаза ее блестели от слез.

— Вы… выполнять! Делайте, как он говорит… пожалуйста, — она, похоже, хотела прокричать это приказным тоном, но голос предательски сорвался, превратившись в испуганный лепет.

— Вы слышали своего командира? — хмыкнул Эмиль.

Мужчина послушался сразу. Женщина еще несколько секунд в нерешительности стояла, закусив губу, но все же тоже отбросила оружие.

— Ваши требования выполнены. Отпустите заложницу, — глядя на беглеца исподлобья, сказал светловолосый законник.

Морган поднялся, все еще держа темнокожую женщину на прицеле, и отошел от нее на шаг.

— Поднимайся, — скомандовал он, — и становись лицом к ним.

Беглец кивнул на законников. Самодовольная улыбка не сходила с его лица.

Темная кожа заложницы приобрела бледно-серый оттенок. Женщина с трудом поднялась, оттолкнувшись непослушными дрожащими руками от земли, и выполнила указания Эмиля. Морган не собирался долго мучить свою пленницу. Из всех присутствующих здесь законников у нее был самый большой потенциал, а Эмилю не терпелось провести один эксперимент.

Нож скользнул в руку беззвучно и почти неощутимо. Когда лезвие с силой вошло в спину законницы, она не сумела даже закричать — лишь раскрыла рот и округлила глаза.

Законники бросились врассыпную за своим оружием, выкрикивая ругательства.

Морган остался невозмутимым, наблюдая за их спешкой. Женщина начала безвольно оседать в его руках. Чувствуя, как с кровью жертвы в него перетекает потенциал, Эмиль направил его весь вместе с тем, что остался от Мартина, на материализацию Вихря, на этот раз не рассчитывая совершать прыжок.

Морган не сдержал победную улыбку: позади трех законников загорелась и расширилась яркая точка света. Уже через секунду она достигла в диаметре больше полутора метров.

Законники замерли, не в силах сопротивляться призыву материализовавшегося Вихря. Поток поверг их в благоговейный ужас и детский восторг. Из раскрывшегося в коридор между мирами портала доносились звуки, голоса, запахи, внутри виднелись переливы красок множества различных реальностей.

Словно завороженные, люди шагнули к порталу, простирая руки в надежде прикоснуться к совершенству.

Эмиль улыбался. Он терпеливо ждал и контролировал портал, пока законников не утянуло внутрь притяжение Вихря. Гордость переполнила путешественника.

Лишь попав в Вихрь, не обладавшие потенциалом люди испарились, словно дым, сделавшись частью Потока. Путешественник — светловолосый мужчина сумел очнуться и осознать, что происходит, но его потенциал кончился стремительно, и уже через секунду его предсмертный крик рассеялся множеством частиц, осевших в памяти Вихря.

По мановению руки Моргана портал закрылся, оставив после себя лишь холод. Воздух казался разреженным, словно через него прошел сильный электрический разряд.

Эмиль расслабил руки. Темнокожая женщина рухнула на землю. Ее тело все еще дергалось в предсмертных судорогах. Морган небрежно выдернул нож, услышав лишь подобие короткого стона, приложил руки к ране и дождался, пока жалкие остатки потенциала вместе с уходящей жизнью законницы перетекут в его тело.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги