Волшебник

Глава 14

Берг хмурился. В общем-то, вполне привычное дело для командира Императорской Гвардии Альнитака, но хорошие подчиненные на то и хорошие подчиненные, что замечают даже самые незначительные детали. А в этот раз деталь не заметить было довольно сложно. Берг тер рукой свою правую голень и в отделе ни для кого не было секретом, что это означало. На свете существуют приметы, которые не врут, и разболевшееся нога Берга была одной из них. И, как это зачастую бывает, будучи напоминанием о старой ране, полученной еще по молодости лет, она начинала болеть только в преддверии каких-либо неприятностей. Иногда народ отделывался лишь легким испугом, вроде неожиданной проверки или незапланированных учений, но порой случалось кое-что и похуже. Последний раз это произошло семь месяцев назад с образовавшейся сектой "Новый Мир" и тогда только лишь из-за предосторожности самого Берга никто не погиб.

Так получилось, что во главе секты стоял целый Архимагистр (!), чего на памяти Империи еще не случалось. И, правда, зачем Архимагистрам связываться с какими-то там сектами? Да у них и без того власти и денег хоть отбавляй, а вот же, одного потянуло к еще большей власти и деньгам. В тот день гвардейцев спасла только упомянутая предосторожность Берга, отправившего вместо одного отряда сразу пять, то есть всех гвардейцев острова несущих службу в тот день. Но даже с такой предосторожностью добрых двадцать человек провели в больнице от одного до пяти месяцев, а ранения получили все, включая самого Берга, его заместителя и еще четырех Архимагистров - сектантам помогали вампиры.

Да, как впоследствии выяснилось, за всем стояли именно эти гады.

Вампиры представляли собой самую большую проблему Империи... не считая, конечно, Некрополя. По меткому выражению одного из людей Берга, они были "словно тараканы в моем доме". Давишь, травишь, морозишь, а они живут и живут. Примерно такая же ситуация сложилась и с кровососами. Каждый раз, когда Империя, и Гвардия в частности, вырабатывали действенную стратегию, начиная повальный вылов вампиров, последние быстро подстраивались под новые условия. Не проходило и пары недель, как способ полностью переставал действовать, как бы тщательно его не пытались скрывать, а умные головы в Центральном Отделе Планирования (в шутку прозванным "Цап-Цап") садились за разработку очередных планов. Впрочем, нельзя сказать, что эти спецоперации не давали результатов. Давали, и порой очень даже неплохие, но вот самой проблемы они не решали, поэтому все успехи относились к числу кратковременных. Для полного успеха нужно было знать механизм появления вампиров в Империи и способ их появления на свет. Искусственно или нет? Если искусственно, то каким именно образом они создавались? А если нет, то откуда они пошли? Где, так сказать, их корни? Ответы на эти вопросы могли бы сильно помочь, если вовсе не решить проблему, но вот ответов-то как раз и не было, а отсюда уже и соответствующие успехи.

Впрочем, речь сейчас не об этом. Речь сейчас о Берге и его людях, не столько работающих, сколько симулирующих эту самую работу. Все ждали проблем, а особо азартные люди заключали пари на тему: "ударит или не ударит?". И, как это обычно бывает, несмотря на тот факт, что местная "примета" еще ни разу не давала осечек, большинство ставило именно на этот вариант. Да и народ не столько хотел выиграть, сколько надеялся на "пронесет"... и, опять же, как это обычно бывает, не пронесло. Именно поэтому, буквально влетевшего в отдел Белого Стража встретили мрачными лицами и злыми взглядами. Несколько взъерошенный парень, одетый в новенький, белый плащ и сверкающий начищенной броней нагрудника, наткнувшись на такое "приветствие", резко затормозил, едва не растянувшись на полу. Кое-как выровнявшись, он несколько нервно огляделся, после чего выдал неуверенное:

- Б-берг! С-срочное донесение!

Клацнул дверной замок, привлекая внимание всех остальных, и из своего кабинета вышел командир.

- Вот он и есть Берг, - ткнул пальцем ближайший к парню гвардеец.

- Господин Берг! - тут же сорвался с места радостный парень. - Вам срочное послание от господина Кванта.

Квант был командиром Белых Стражей и, как это заведено у командиров (да и не только у них) в пересекающихся по обязанностям структурах, терпеть не мог Берга, а заодно и всех остальных гвардейцев, они же Черные Стражи. Собственно трения между Стражами была одной из излюбленных тем для сплетен, как и попытки Серых Стражей (другая ветвь гвардейцев) эти самые трения урегулировать.

- Мне сказано дождаться ответа, - протягивая конверт, произнес посыльный, вытягиваясь в струнку. Рядом с массивным Бергом молодой парень и вовсе стал выглядеть сущим пацаненком.

Командир гвардейцев, взяв протянутый конверт, мазнул пальцем по защитной печати, после чего, воспользовавшись услужливо протянутым ножом своего подошедшего заместителя, вскрыл конверт. Достав листок, Берг прочитал короткое послание, после чего нахмурился еще больше. Густые, черные брови мужчины буквально слились в одну сплошную линию - верный признак плохих новостей. Впрочем, сам посыльный уже был верным признаком плохих новостей. Вернее, не столько плохих, сколько важных, потому как любые другие можно было сообщить по телефону или амулету связи. С другой стороны, важные новости всегда означали необходимость совершать какие-либо "телодвижения", поэтому автоматически переходили в разряд плохих.

- Командир? - приподнял бровь заместитель. - Там есть что-то, что мы должны знать?

Берг молча протянул листок, после чего ткнул растопыренными пальцами в сторону остальных и, развернувшись, вернулся в свой кабинет. Попытавшегося было что-то сказать посыльного, придержал за плечо читающий послание заместитель.

- Ну, Крой? Что там?! - не выдержал один из гвардейцев, а остальные поддержали одобрительным гулом.

- Один мертвый вампир, - послушно начал читать Крой, - один мертвый наследник герцога, одно покушение на наследницу Дома Алтрассо и одна приплывшая проблема для гвардейцев. Седьмой пирс личной пристани Дома Алтрассо. Жду. Квант.

Кто-то тихо присвистнул.

- Сам Квант вышел на место? - удивился один из гвардейцев.

- Балда! - отвесил тому подзатыльник другой. - Если здесь замешен Дом Алтрассо, то тут уже не отсидишься. Они ведь у Императора на особом счету, а тут и покушение, и вампир. Похоже, опять придется писать кучу бумажек... и хорошо бы отделаться только этим.

- Кха! Я опять проиграл!

- Не ты один Син, не ты один.

- Гоните мне денежки школота, нога старины Берга еще ни разу меня не подводила.

- Когда-нибудь Лан ты все равно проиграешь, - вздохнул Син, шлепая в ладонь своего друга целый золотой.

- Это мой скромный утешительный приз к надвигающимся на нас неприятностям, собирая деньги с проигравших, довольно скалился Лан.

- Хватит херней заниматься! - рявкнул Крой. - Если вы еще не поняли, то на пристань отправляются все... как бы потом еще и остальные группы не пришлось звать.

- Если ты не заметил, мы тут всегда готовы, а уж сегодня так тем более, - похлопал себя по груди Син, одетый в стандартный доспех Черной Стражи.

Обычная кожа, вымоченная в специальном составе и прошитая специальными нитями, из-за чего магическая защита на ней держалась намного лучше, восстанавливалась намного быстрее и, вдобавок, сам доспех становился в разы прочнее. Можно сказать, доспехи представляли собой значительно ослабленный вариант невероятно редких и оттого баснословно дорогих доспехов из кожи василиска. Тем более специальный состав придавал кожи темный, почти черный цвет, еще больше усиливая схожесть. Собственно именно из-за черных доспехов гвардия и была больше известна, как Черные Стражи... особенно учитывая наличие других. Белая Стража носила белые же плащи и стальные доспехи, создавая образ этаких борцов за Добро и Справедливость. Им даже бесплатно замагичивали плащи, чтобы они меньше пачкались. В свою очередь Серые Стражи вообще не носили доспехов, только серые плащи, да серые же одежды. Официально они принадлежали к Императорской Гвардии, но если Черная Стража считалась ее боевой частью, то Серая Стража брала на себя все остальные функции, от простого распределения бюджета до планирования спецопераций. Вдобавок они допускались к любым тайнам любой организации. Они были единственными людьми вхожими на остров эльфов и в подземелья гномов, так как были буквально опутаны Нерушимыми Клятвами. Серые Стражи - это глаза и уши Императора, а иногда и Его Воля. Впрочем, о Серых Стражах можно говорить долго. Пожалуй, даже дольше, чем о Белых и Черных Стражах вместе взятых, настолько неоднозначной была эта структура. Хотя и, как уже говорилась, официально они считались еще одной ветвью гвардейцев.

- По каретам, - вышел из своего кабинета полностью экипированный Берг.

- А-а так это... я с вами? - неуверенно спросил парень, обращаясь к Бергу.

Тот молча кивнул.

- Поедешь в нашей карете, - похлопал его по плечу Крой.

Одиннадцать человек разместились в трех каретах, что всегда были готовы на случай экстренного вызова. Вдобавок, каждая карета Стражей была оснащена "ментальным звонком" или "ревуном", как его называли обыватели. Постоянная передача сообщения ("С дороги! Императорская Гвардия!") по, пусть и довольно широкому, но направленному лучу, из-за которого народ заранее начинал освобождать дорогу, а другие кареты прижиматься к обочине. Правда, когда только придумали подобный способ оповещения, создатели "ментального звонка" столкнулись с одной определенной проблемой. Для мысленного послания, что тогда, что сейчас, нет разницы между людьми на улице и людьми в доме, поэтому послание получали все... надо ли говорить насколько "радовались" родители маленьких детей? Оттого, собственно, "ментальный звонок" в народе и был известен под именем "ревун". Конечно, проблему уже давно решили, но "ревун" так и остался "ревуном", хотя с тех пор прошло уже лет двести.

До порта добрались только через полчаса.

В городе, в любое время суток, постоянно несли службу пять групп Черных Стражей, размещенные так, чтобы после получения вызова максимальное время прибытия на место происшествия составляло пятнадцать минут. В большинстве случаев это время и вовсе не превышало семи минут. Однако штаб гвардейцев располагался практически ровно по центру города, поэтому дорога до порта, даже в ночное время, когда все улицы были полностью свободны, занимала около двадцати минут. Впрочем, в этот раз, никто особо никуда и не торопился, хотя тридцать минут в дневное время было довольно неплохим результатом. И причина была не столько в "ревуне", сколько в умелых кучерах. За годы службы они уже выработали привычку всегда стараться прибыть на место как можно быстрее, поэтому знали город лучше, чем кто бы то ни было, а так же его "расписание".

Ворота на личные пирсы Дома Алтрассо уже были услужливо распахнуты, поэтому кареты беспрепятственно пересекли местный КПП и через пару минут остановились рядом с другими. Белых Стражей на пристани было почти в три раза больше гвардейцев, и, как сразу отметили новоприбывшие, основная часть охраняла тюремные кареты.

- Господин Берг, вас-то мы и ждали, - встречал новоприбывших сам Квант.

Командир Белых Стражей уже был в годах, но все еще поддерживал себя в отличной форме, хотя его аккуратная бородка и длинные, собранные в хвост на затылке, волосы были абсолютно седые. В свое время он не смог перешагнуть уровень среднего мага, из-за чего и застрял на своей должности. Нет, если бы он выбрал "кабинетную" работу или подался в те же Серые Стражи, он и сам понимал, что смог бы подняться намного выше, но Квант не хотел "сидеть в кабинете". Он любил быть в центре действий... вернее любил быть в центре боевых действий. И это, кстати, было одной из причин, почему он не любил Императорскую Гвардию. В свое время он не смог попасть к ним в "оперативники" (Серые Стражи - управленцы, Черные Стражи - оперативники, так их делили для простоты понимания функций каждой ветви гвардейцев), из-за чего ему пришлось довольствоваться Белыми Стражами. Пусть там он сразу же занял пост командира группы, затем отделения, а вскоре и командира всех Белых Стражей на острове, однако свой провал он помнил всегда.

- Квант, - коротко кивнул Берг, после чего, окинув пристань взглядом, добавил: - докладывай.

Несмотря на одинаковый чин, пусть и в разных структурах, Гвардия все-таки стояла на совершенно другой ступени, нежели Белые Стражи, поэтому Берг имел право отдавать приказы Кванту. Впрочем, тут надо признать, что командир гвардейцев, да еще и оперативников, имел право отдавать приказы практически любому жителю Империи. Дело было в том, что командиры оперативников всегда имели уровень Архимагистров, а с такими людьми просто не спорят.

- Да что тут особо докладывать? - слегка поморщился Квант. - Поссорились два богатеньких ребенка, и один решил отомстить другому, да вот только разборки вышли на вполне недетский уровень. Во-первых, выяснилось, что у этого одного в друзьях оказался низший вампир, причем уже освоивший все три грани на вполне приличном уровне.

- Три грани? - слегка оживился Берг, хотя незнающие его люди вряд ли бы заметили разницу. - Ты писал, что вампир мертв... у Дома Алтрассо такая хорошая охрана?

- Во-вторых, пацан притащил с собой Разумника с Магией Разума едва ли не равной уровню Архимагистра, - не обратив внимания на вопрос Берга, продолжал объяснять Квант. - В-третьих, его людьми командовал один из давно уже разыскиваемых преступников. И, наконец, в-четвертых, Разумник использовал "Рабские Оковы" такой силы, что большая часть народу приходила в себя несколько дней.

- Так кто убил вампир? - снова спросил Берг.

- Однако, наследника герцога Лирсеса на корабле будущей Главы Дома Алтрассо поджидал очень неприятный сюрприз, - опять старательно проигнорировав командира гвардейцев, продолжал Квант. - В этот раз корабль вез не груз, а пассажира, - чуть повернувшись, мужчина ткнул пальцем в стоящую возле столба высокую фигуру. Фигура имела мужские очертания, имела седые волосы... нет, - тут же понял Берг, - волосы были не седые, а именно серебряные. Причем, меняющие оттенок при поворотах головы и, как сразу было понятно, без магии тут дело не обошлось... у обычных людей, просто не могло быть подобных волос. Сам мужчина, или парень, - тут Берг не брался утверждать, слишком далеко тот стоял, - запрокинув голову, постоянно ей вертел, явно изучая провода на столбах и распределительные щиты. Причем, рядом с ним находился один из Белых Стражей, что-то без остановки ему объяснявший.

Вот только все это не имело никакого значения по сравнению с тем фактом, что Берг, наконец, уловил странное излучение Светлой Энергии исходящей от парня. На первый взгляд оно ничем не отличалось от излучения любого мага, однако... вот это "однако" и ставило в тупик. Во-первых, пульсация Светлой Энергии была настолько ровной и гармоничной, что даже маги эльфов не стояли рядом. Во-вторых, в этой пульсации присутствовали настолько "темные" прослойки, что первым кто приходил Бергу на ум был Лич, а затем и Рыцари Смерти. Ничего подобного командир Гвардейцев в жизни не встречал, но зато он вполне знал, откуда мог взяться столь странный человек... или, что будет точнее, не совсем человек.

- Амариец? - удивление Берга заметил даже Квант, терпеливо дожидающийся именно этого вопроса.

Крой - молодой заместитель командира гвардейцев - все это время смирно простоявший за правым плечом Берга, услышав вопрос, едва заметно дернулся. Повернув голову и слегка прищурив глаза, он принялся старательно вглядываться в изучающую столбы фигуру.

- Он самый, - кивнул Квант, - никогда раньше с ним дел не имел, но слухи о них не врали, по-моему, он просто сумасшедший. Однако, Амариец - это ваша проблема. У меня нет полномочий для общения с представителем другого народа, - явно довольный собой, закончил Квант.

К удивлению командира Белых Стражей Берг совершенно открыто улыбнулся, изменив свое лицо буквально до неузнаваемости. Из мрачного, откровенно угрюмого человека, он сразу превратился в этакого большого добряка, чем откровенно шокировал Кванта. Просто, в отличие от Берга, мужчина ничего не знал об Амарийцах.

- Надеюсь, все правила при столкновениях с вампиром соблюдены?

Квант аж скрипнул зубами, услышав подобный вопрос.

- Спокойно, - в мирном жесте приподнял руку Берг, - просто в этот раз дело действительно серьезное. Все твои люди знают о том, что парень Амариец?

Смысл подобного вопроса был Кванту совершенно непонятен, поэтому ответил он крайне осторожно:

- Скорее всего. В конце концов, народ разговаривает друг с другом, да и сам парень не скрывает своего происхождения.

Берг удивленно мигнул. "Не скрывает?" - пронеслось у него в голове. Командир гвардейцев, из-за своего прошлого, всегда старался быть в курсе происходящего, когда дело касалось Амарийцев. И все его знания говорили о том, что парень должен был скрывать свое присутствие как можно тщательней, а люди из Дома Алтрассо еще и старательно помогать ему в этом.

- Край, - чуть повернул голову Берг, - разберись тут, - и больше ничего не добавив, он направился в сторону Амарийца.

Квант хотел бы его остановить, но Крой тут же перехватил руку командира Белых Стражей и крепко пожал.

- Господин Квант, не могли бы вы закончить свой доклад? И, прежде всего, мне хотелось бы узнать, каким именно образом происходило нападение? Да и...

Остальные слова, заглушенные другими звуками, Берг уже не расслышал. Идя в направление Амарийца, мужчина с внутренним удовлетворением наблюдал за работой своих людей. Едва они оказались на пристани, как мгновенно разбрелись по сторонам, сразу же начав выспрашивать ближайших Белых Стражей насчет подробностей всего происходящего. Этакий перекрестный допрос на месте действия, ведь подчиненные порой знали намного больше своих командиров.

- Вот, попробуйте, - услышал Берг уже на подходе, после чего увидел, как Белый Страж, рукоятью вперед, передает сонник Амарийцу. А сам Амариец оказался молодым парнем, по человеческим стандартам, он выглядел лет на двадцать пять, даже чуть меньше. Обычно Берг бы смело накинул парню лет пятьдесят, одно его смущал необычайно низкий для Амарийца рост. Парень, пусть и довольно высокий, вполне подходил (за вычетом странного цвета волос) на самого обычного человека. Ха! Да Амариец был даже ниже Берга, пусть и совсем на чуть-чуть, что командир гвардейцев невольно и отметил. В голову Берга даже стали закрадываться сомнения, которые, впрочем, были мгновенно развеяны последующими действиями парня.

- Значит, он стреляет сгустками магии, парализуя жертву? - беря сонник за рукоять, заинтересованно спросил Амариец.

Берг остановился буквально в трех метрах от парня и решил посмотреть, что будет дальше.

- Да, что-то типа того, - слегка покрутил рукой Страж, явно не желая вдаваться в подробности. - Слабых магов вырубает на час, а обычных людей часа на три-четыре.

- И абсолютно безвреден? - уточнил Амариец.

- Да, - кивнул Страж, - максимум головная боль после пробуждения, но это в очень редких случаях. Можно сказать, человек погружается в сон, а оттого собственно и такое название. Тут смотря куда попадешь, каких размеров цель и состояние организма, а вообще, рекомендуется стрелять в голову - всегда дает самый лучший эффект.

Амариец, задумчиво изучив сонник, повернулся в сторону ближайшей стены, оказавшейся дверью одного из закрытых складов. Подняв сонник, он нажал на курок, после чего с едва слышным "вших" промелькнула синяя вспышка ударившая прямо в большие, железные ворота. Легкая вспышка, едва слышный, электрический треск... и все.

- Нужно быть осторожнее, - предупредил парень, - так как это магические заряды, то они несут легкий заряд тока, поэтому могут повредить вещам с электричеством, - Страж указал на распределительный щит на столбе, - например, таким как эти.

- Ага, понятно, - кивнул головой Амариец, после чего еще несколько раз выстрелил в сторону ворот. - Говоришь, он абсолютно безвреден? - снова повернулся парень к Стражу... и Берг услышал в его голосе очень знакомые нотки.

- Абсолютно! - важно кивнул Страж.

Берг уже знал, что за этим последует, поэтому ничуть не удивился, когда парень поднял сонник и выстрелил Стражу прямо в лоб. Выстрел, конечно же, не причинил удивленному служителю порядка ни малейшего вреда... что явно огорчило Амарийца. Без промедления парень выпустил в лоб Стража еще три заряда, а когда последний попробовал сбить Амарийца с ног, тот схватил Стража за плечо. С помощью явного превосходства в силе, парень зафиксировал положение своей жертвы, после чего, наставив дуло сонника прямо между глаз Стража, выпустил еще три заряда. На последнем выстреле довольно призрачная защита служителя порядка дала сбой, и Страж грохнулся на землю словно подкошенный. В воздухе моментально повисла тишина, так как вспышки сонника привлекли внимания всех без исключения.

- Наконец-то сработало! - радостно хмыкнул парень, после чего опустился на одно колено рядом с тихо посапывающем Стражем и положил свою руку ему на лоб. Замерев так на некоторое время, Амариец вскоре поднялся на ноги, посмотрел на тело, затем на сонник... на тело, на сонник... на тело, на сонник. И вот теперь Берг уже не знал, что и думать, поэтому решил вмешаться и уже собрался сделать шаг... да не успел. Подняв сонник, парень приставил дуло к своему виску и нажал на курок. Вспышка света, Амариец слегка дернул голову, его чуть повело, но сделав шаг в сторону он... замер. Постояв так некоторое время, парень слегка покрутил головой, после чего... опять приставил дуло к виску. Новая вспышка, но в этот раз Амариец лишь слегка покрутил головой, а затем выстрелил еще и, судя по всему, новый заряд уже вообще никак на нем не сказался. В итоге, выстрелив себе в висок еще десять зарядов подряд, парень с явным разочарованием посмотрел на сонник в своей руке. Однако прежде чем он успел что-нибудь сделать, ситуация получила несколько неожиданное продолжение.

- КАКОГО ХРЕНА ТЫ ОПЯТЬ ДЕЛАЕШЬ?!! - раздался откровенно разъяренный, женский голос и, громко стуча каблуками по брусчатке, к парню направилась никто иная как будущая Глава Дома Алтрассо - Миса Алнагора.

- Эй! - в успокоительном жесте выставил перед собой руки парень... вот только сонник портил всю картину. - Он мне сам сказал, что это абсолютно безопасно, я даже у него несколько раз уточнил!

- ЭТО НЕ ОЗНАЧАЕТ, ЧТО ТЫ МОЖЕШЬ ЕГО ПРИСТРЕЛИТЬ!!!

- Усыпить, всего лишь усыпить! Миса не надо так драматизировать... в последние дни ты какая-то чересчур нервная. Знаешь, я не очень разбираюсь в женском организме, поэтому знаю только то, что читал, но у тебя эти дни да? Правда, я забыл, как они называются. Ха, ха, - смущенно почесал затылок парень.

Посмотрев на выражение лица девушки, Берг, будучи полноценным Архимагистром, невольно отступил назад.

- Эльтас? - неестественно спокойным голосом произнесла девушка.

- Да? - радостно ответил парень.

- Ты покойник, - все тем же голосом, ответила она. - Прежде чем мы доплывем до полуострова, я тебя отравлю.

Развернувшись, девушка направилась обратно к кораблю, в то время как парень, быстро положив сонник на грудь спящего Стража, заторопился вслед за ней.

- Но Миса, на меня не действуют яды... по крайней мере в малых дозах, а большие я сразу же почувствую.

- Значит, ночью зарежу, - не оборачиваясь, ответила девушка.

- Но я сплю всего пару часов, да и нанести мне смертельную рану довольно сложно.

- Тогда, столкну за борт.

- В соленой воде сложно утонуть, я хорошо плаваю и у меня очень много сил, поэтому я смогу плыть на протяжении нескольких дней.

- Значит, воспользуюсь женскими чарами, чтобы ослабить твою бдительность, а там уже что-нибудь придумаю, - уже вполне нормальным голосом, явно успокаиваясь, ответила девушка.

- А... о! Это, наверное, может и сработать, - замерев на месте, явно всерьез задумался парень.

Пока не случилось что-нибудь еще, Берг решил обратить на себя внимание, но прежде чем он успел подойти, Амариец сам повернулся в его сторону. Темно-синие глаза смотрели на Берга подозрительно, будто командир гвардейцев замыслил нечто плохое, а обладатель глаз уже знал об этом. Однако прошло мгновение, и на лице парня расцвела самая настоящая улыбка. Довольная, счастливая, словно у ребенка нашедшего возле кровати давно желаемую игрушку.

- Ты Архимагистр! - явно не спрашивая, а утверждая, указал пальцем на Берга счастливый Амариец

За несколько шагов сократив расстояние между ними, парень протянул руку для рукопожатия:

- Эльтас ди Амару.

Берг спокойно пожал руку:

- Адриан Берг.

- Можно я тебя ударю?! - без всяких предисловий попросил Эльтас.

Подтянувшиеся к своему командиру гвардейцы невольно выпали в осадок, а обиравшегося было что-то сказать Кроя, уже успевшего закончить свои дела с Квантом, перебил сам парень.

- Ты тоже Архимагистр, - как и в случаи с Бергом, указал Эльтас на Кроя. - Тебя я тоже хочу ударить.

- Можешь бить, - совершенно спокойно кивнул Берг, чем еще больше поразил своих людей.

Эльтас был не из тех, кому в таких делах надо повторять дважды. Едва Берг ответил, как парень чуть отскочил назад, а затем резко атаковал командира гвардейцев, причем на такой скорости, что все Белые Стражи и некоторые гвардейцы даже не увидели самого удара. Лишь мгновением позже, когда рука парня замерла в паре сантиметрах от лица Берга, народ понял, что случилось. Правда Эльтас в такой позе простоял не больше секунды, прежде чем с громким "бух" и порывом ветра, поднявшим с брусчатки мелкий мусор, он отлетел метров на десять. Сгруппировавшись в воздухе, Амариец приземлился на ноги. Однако инерция от удара сделал свое дело и Эльтас, сжавшись в комок, с громким хрустом ломаемого дерева, влетел в стоявшие неподалеку ящики, словно кегли разбросав их по сторонам.

Народ дружно сглотнул.

Все знали о способности Стратума возвращать нанесенный удар и даже слегка его усиливать... но на такое расстояние раньше отбрасывало только высших вампиров. Именно поэтому на радостно хихикающего Амарийца, выбирающегося из кучи переломанных ящиков, народ смотрел едва ли не с благоговейным ужасом.

- Вот это удар, - с широкой улыбкой покачал головой парень, направляясь к Бергу. - На мгновение мне показалось, что я сломал себе руку.

- Лучше бы ты себе шею сломал, - раздался негромкий комментарий со стороны.

Посмотрев на стоявшую со скрещенными на груди руками девушку, Эльтас лишь еще шире улыбнулся, но никак не прокомментировал ее слова. Вместо этого он обратился к Бергу:

- Можно еще пару раз?

Командир гвардейцев молча кивнул, зная по личному опыту, что легче сразу же утолить интерес Амарийца, чем бороться с последствиями его долгого сдерживания.

Эльтас снова не стал медлить с ударом, но едва он его нанес, как всем телом поддался назад и... не смог. Со стороны казалось, будто кулак парня прилип к воздуху, рядом с лицом Берга, а затем Эльтаса вновь отбросило. Однако, несмотря на одинаковую силу удара, в этот раз его отбросила не больше, чем на четыре метров. Амариец, явно наученным предыдущим опытом, ловко извернулся в воздухе и, приземлившись на ноги, слегка проскользив по брусчатке, удержал равновесие.

- Ага, - воздел он палец к верху, - значит, без отдачи не останешься в любом случаи. Хотя если поддаться назад, то ее можно значительно снизить... могу я теперь попробовать с криитовым мечом? - парень указал большим пальцем на торчащую над плечом рукоять своего меча.

Берга снова молча кивнул.

Вытащив меч из ножен, и подойдя ближе, парень уже было собирался ударить, как неожиданно замер. В итоге, вместо удара, он выставил меч перед собой и медленно надавил острием на Берга... вернее, попытался надавить. Защита командира гвардейцев столь же медленно оттолкнула меч от своего хозяина.

- Ты ей управляешь? - спросил парень

Берг отрицательно покачал головой.

- А можешь?

Очередной кивок в ответ.

- И в чем это проявляется?

- Сила и скорость, - как и всегда, кратко ответил он.

- Интересно, - пробормотал парень.

Надо признать, интересно было не ему одному, из-за чего командир гвардейцев и Амариец оказались в "живом" полукольце. Гвардейцы в основном столпились за спиной своего командира, в то время как Белые Стражи по бокам... включая любопытствующую Мису. Хотя в том, что ей жутко любопытно, она бы никогда не призналась, поэтому держала на лице "маску" сильного недовольства. Больше всех в этой ситуации не повезло Белым Стражам, охраняющим тюремные кареты. Им тоже было жутко любопытно узнать, что происходит в полукольце людей, - особенно после впечатляющих полетов одного Амарийца - но приказ есть приказ.

Тем временем Эльтас, отведя меч в сторону, ставил новый эксперимент. Не слишком быстро, но и не медленно, парень положил руку на плечо Берга... просто положил, без всяких проблем. Удовлетворенно хмыкнув, парень начал сжимать плечо пальцами, но уже спустя мгновение его руку оттолкнуло, что вызвало очередной, довольный хмык Амарийца. Наконец, снова взяв меч в правую руку, Эльтас рубанул Берга со всей своей силы, однако в этот раз защита Стратума стала видима даже для обычных людей. Из-под криитового клинка во все стороны ударил едва заметный свет, а секундой спустя Эльтас отправился в очередной не слишком длительный, но весьма болезненный полет. Вдобавок, от "возврата", у парня вырвало меч, который закончил свой полет, войдя в стенку склада по самую рукоять. А вот Эльтас вновь приземлился на ноги... правда в этот раз ему не повезло со скольжением. Брусчатка, как бы хорошо она не была уложена, все же не представляла собой ровную поверхность. Врезавшись пяткой в слишком выпирающий камень, парня резко развернулся, а в следующее мгновение он уже сгруппировался, мячиком влетев в явно полюбившиеся ему ящики.

- Вот же хрень, - раздалось некоторое время спустя из кучи переломанных ящиков, - я думал криитовый меч снизит отдачу.

Отряхивая с головы и плеч мусор, Эльтас поднялся на ноги, после чего сразу же направился к стене склада за своим мечом, что было несколько удивительно. Способность заметить, куда отлетел твой меч, когда сам еще кувыркаешься в воздухе, вызывала уважение. В итоге, вытащив меч из стены без видимых на то усилий, парень вновь зашагал к Бергу, чем вызвал невольное переглядывание столпившихся людей. По их мнению, всего того, что уже произошло, у любого должно было отбить желание продолжать подобные эксперименты... да, они очень плохо знали Амарийцев. Вернее они их вообще не знали! Зато знал Берг, поэтому он все так же терпеливо дожидался следующего удара, который последовал практически незамедлительно, а затем и еще один, и еще...

Прошло не менее получаса, прежде чем Эльтас "успокоился", после чего, явно счастливый парень, принялся подводить итоги:

- Значит так, - вернув меч в ножны, начал Эльтас, - несмотря на то, что вы оба Архимагистры у вас довольно ощутимая разница в силе. Я думал Стратум работает у всех одинаково, но у тебя, - ткнул он указательным пальцем в направлении заместителя Берга, - сила отдачи почти в два раза меньше, чем у него, - большой палец в сторону командира гвардейцев. - Учитель мне говорил, что защита Стратума зависит от количества камней вирдана, это правда? Если так, то у кого, сколько камней? - с явно видимым энтузиазмом спросил парень.

- Стоп! - приподнял руку Берг. - Поговорить можно и по дороге в отдел.

- Э-э-э?! Мы собрались куда-то ехать?

- Да.

- Я не хочу!

- Надо.

- Эх...

Гвардейцы молча переглянулись, в то время как Белые Стражи вытаращились на Амарийца в полнейшем изумлении.

- О, госпожа Алнагора, - добавил командир гвардейцев, - думаю вам также надо проехать в отдел.

Вздохнув, девушка послушно пошла вслед за Эльтасом в сторону карет.

- Край, оставляю все на тебя, - качнул головой Берг в сторону Белых Стражей. - Делай все по стандартной процедуре.

- Ага, сделаем.

Больше не сказав ни слова, Берг развернулся и заспешил вслед за парнем и девушкой. Гвардейцы вновь переглянулись между собой. Поведение их командира сильно отличалось от его обычного поведения. Вдобавок, что особенно взволновало гвардейцев, Берг был чрезвычайно рад Амарийцу. Конечно, кто не знал командира гвардейцев, не нашел бы на его лице ни единого признака радости. Однако подчиненные Берга уже успели довольно неплохо его изучить, поэтому отношение своего командира к прибывшему гостю заметили практически сразу. Вот только они не совсем понимали причину подобной реакции (вернее - вообще не понимали!). Ведь на взгляд остальных гвардейцев прибывший Амариец был, как минимум, странный... если не сказать больше. По крайней мере, кто в здравом уме будет кидаться на полноценного Архимагистра, раз за разом получать по башке от его защиты и, чем сразу же подтверждая большинство слухов, еще умудряться радоваться всему этому? Нет, все они знали о втором Некрополе и роли Амарийцев в его "защите", что, собственно, и служило причиной роспуска самых странных слухов об этом народе. Да какого Лича? Они сами не раз, пусть и по прямому приказу Серых Стражей, распускали подобные слухи! Но одно дело распускать и совсем другое увидеть наглядное подтверждение подобным слухам... по крайней мере, основным. Амарийцев называли психами, сумасшедшими, невменяемыми, да и много еще кем. И возможно это было несколько чересчур, однако одно можно было сказать точно: Амарийцы - ненормальный народ.

- Ну, так у кого, сколько камней? - стоило карете двинуться с места, сразу же поинтересовался Эльтас.

Вместо ответа Берг просто полностью сформировал свой Стратум.

- Охренеть! - вырвалось у явно восхищенного Эльтаса. - Не больше десяти секунд на полное формирование.

- Высшие Маги делают это практически мгновенно, - чуть дрогнули губы Берга, как бы наметив улыбку.

- Странно, - чуть погодя, рассматривая командира гвардейцев, произнес парень. - У тебя Стратум формируется из трех мест сразу, хотя браслет надет только на правую руку.

- У всех Архимагистров так, а у Высших Магов он формируется сразу всем телом.

- А почему так?

Берг лишь слегка пожал плечами, что при полностью сформированном Стратуме, да его размерах, выглядело довольно впечатляюще.

- Один из необъяснимых законом магии, - все-таки решил добавить Берг, когда увидел в глазах Эльтаса явное неудовлетворение его предыдущим "ответом".

- Ладно, пока забьем, но я смотрю у тебя пять камней... это ведь хорошо?

- Есть около двадцати Архимагистров с пятью камнями вирдана, большинство с тремя.

- А сколько с семью? - с какой-то неопределенной интонацией в голосе, спросил Эльтас, что сразу же отметил и Берг, и внимательно прислушивающаяся к разговору Миса.

- Семь камней есть только у пяти Архимагистров и одного Высшего Мага.

Лицо Эльтаса расплылось в довольной улыбке.

- Ты универсал, да? - неожиданно подала голос Миса.

Довольная улыбка парня мгновенно трансформировалась в дьявольскую усмешку.

- Хочешь знать, да? Хочешь знать? Ты ведь хочешь узнать, да? - играя бровями, с каждым вопросом наклонялся парень в сторону девушки.

- Все! Забудь! Я ничего не говорила! - открытой ладонью оттолкнула она от себя лицо Эльтаса.

- О, точно! - будто ничего и не произошло, парень вновь переключил свое внимание на Берга. - У тебя нет колец возле глаза.

- Колец? - сразу же нахмурился Берг.

Увидев, как густые брови мужчины слились в сплошную линию, Миса едва слышно хихикнула. И дело тут было даже не столько в бровях, сколько в самом выражении лица Берга. На взгляд Мисы оно стало необычайно забавным и... милым. Впрочем, "милое" в этом могли найти только женщины. В свою очередь, на взгляд Эльтаса, лицо мужчины стало невероятно выразительным, этакий живой монумент к пантомиме: "Я - думаю!".

- Колец, - чуть погодя кивнул Эльтас, когда, наконец, сумел отвести взгляд от бровей Берга. - Они у меня формируются возле правого глаза, - вдобавок к словам, парень слегка похлопал указательным пальцем под своим глазом.

- Покажи.

Эльтас молча принялся формировать свой Стратум, но, в отличие от Берга, ему потребовалось на это дело больше сорока секунд.

- Никогда такого не видел, - честно признался командир гвардейцев, после долго изучения сформированных перед глазом Эльтаса колец.

Глаза же Мисы едва не светились от восторга, что не прошло мимо взгляда Берга, но прошло мимо самого Эльтаса. Впрочем, мимо взгляда Берга ничего не прошло:

- Ты универсал и у тебя камни вирдана просто невероятно чистоты... тебе повезло.

- Повезло? - приподнял бровь Эльтас. - Но у тебя ведь точно такие же камни, - указал парень на руку Берга, который все еще сидел с полностью сформированным Статусом.

- Сейчас да, - кивнул мужчина, - а начинал я с почти полностью черного вирдана.

- Черный? - изогнул бровь Эльтас.

- Это значит, что в подобном вирдане есть множество примесей... или, что будет вернее, в обычном камне есть небольшая примесь вирдана.

- Так значит, их спокойно можно менять? - явно удивился парень. - Странно, но когда я пробовал вытащить камень, то у меня ничего не получилось.

- Замена вирдана долгий, болезненный и во всех смыслах неприятный процесс, - слегка передернул плечами Берг, явно вспомнив нечто неприятное. - Но хотя этот процесс чрезвычайно неприятный, через него проходит большая часть успешных магов.

Эльтас сразу же уловил, куда клонит Берг.

- Естественный отбор среди магов? - чуть склонив голову к плечу, оскалился парень.

Миса невольно поежилась от выражения его лица. Ей казалось, что за прошедшие дни она повидала уже все "обличья" Эльтаса, но подобный оскал девушка видела впервые. Нет, парень и раньше скалился (да, если на чистоту, рядом с ней он только это и делал!), однако в конкретно этом оскале было что-то по-настоящему звериное и... смертельное. Миса поняла, что словосочетание "естественный отбор" для Эльтаса значит нечто больше, чем просто слова.

- Чистый вирдан слишком редок, чтобы тратить его на бездарных дураков... хотя, конечно, не без исключений.

Эльтас уверенно кивнул.

- Я еще не слишком хорошо понимаю общество людей, но... деньги решают если и не все, то очень многое. Я прав?

- К сожалению.

- Однако, чтобы получить чистый вирдан с самого начала, нужно очень много денег, - вставила Миса свои пять медяков.

- Насколько много? - повернулся к девушки явно заинтригованный Эльтас. - Учитель говорил о тысяче золотых.

- Это только для тех, кто уже доказал свои способности, - вместо девушки ответил Берг, медленно "сворачивающий" свой Стратум. - Для всех остальных цена варьируется от тридцати до пятидесяти тысяч золотых за один камень.

- Вау! - отреагировал Эльтас, приподнимая и опуская брови, как бы наглядно показывая, насколько он удивлен. - И кто-то готов тратить такие деньги?

- Готовы, - кивнул Берг, - и довольно многие готовы, но это как раз тот случай, когда не помогают даже деньги.

- В смысле?

- Как я уже сказал, цена варьируется от тридцати тысяч до пятидесяти.

- Ага, - сразу уловил суть Эльтас, - значит, есть причины столь значительного разброса?

- Подобные деньги есть только у благородных и совсем небольшого количества обычных людей... впрочем, с их деньгами, обычными людьми они уже не считаются.

- Эээ...

- Они становятся слишком влиятельными, чтобы их можно было считать обычными, - пояснила Мира.

- Ах да, - хлопнул себя по лбу парень, - деньги решают все... только ведь об этом говорил.

- А следующее, что идет после денег это происхождение и полезность, - снова привлек к себе внимание Берг.

- С происхождение понятно, но в каком смысле "полезность"?

- Ммм... - задумался мужчина.

- Представь, что в мире есть всего один человек способный ковать оружие, - снова взяла слово Миса. - Как ты думаешь, кто будет важнее, он или, скажем, один из десятка сильнейших воинов?

- Ну да, - ухватившись пальцами за подбородок, сосредоточенно кивнул Эльтас, - суть уловил. Если у него есть много денег и он полезен, то ему продадут вирдан за тридцать тысяч, чтобы поддержать, скажем, дружественные отношения. Однако если у него есть деньги, но он не несет пользы, ему продадут за пятьдесят тысяч.

- Да, примерно так и есть, - кивнула Миса. - Хотя наш Дом не торгует вирданом, но похожий принцип используется повсеместно. Порой лучше отдать дешевле и заручиться поддержкой, чем заработать больше денег и потерять уважение.

Эльтас едва заметно покосился на девушку, сразу же вспомнив про "учительскую" переплату в пять раз, но решил промолчать. За последнее время парень уже нашел столько подтверждений двойственным (а то и тройственным) действиям своего учителя, что теперь, когда появлялись мысли на соответствующую тему, Эльтас предпочитал держать язык за зубами.

- Только в нашем случае стоит сказать, что, так называемые "обычные люди" располагающие такими деньгами, всегда попадают в категорию "полезные", - добавил Берг, уже полностью свернувший свой Стратум.

- Наравне с полезными идут... скажем так, оч-чень благородные, - явно не желая больше молча отсиживаться в стороне, вновь взяла слово Миса.

- А оч-чень благородные, - подражая девушки, произнес Эльтас, - это те, кто насчитывает кучу предков, обладает огромными деньгами, и попадают в группу "полезные", так?

Если поначалу Эльтас просто сидел рядом с Мисой, то теперь отодвинулся от нее к самому углу, чтобы ему было видно и девушку, и Берга.

- Не совсем, - покачала головой Миса. - Подобные благородные могут насчитывать кучу предков, обладать огромными деньгами, но, зачастую, попадают в группу "вредные".

Эльтас явственно захлопал глазами.

- Возьмем в качестве примера Лирсаса, - поняв, в чем именно затруднение парня, быстро сориентировалась Миса. - Его отец, герцог Лирсас, стоит поперек горла очень и очень многим, но никто не может его и пальцем тронуть.

- Это как так? - нахмурился Эльтас.

- Во-первых, под его руководством находится некоторая часть важных для Империи промышленных предприятий. Во-вторых, человека обладающего большими деньгами очень трудно "достать". - Девушка сразу сообразила, что она выбрала не совсем удачное слово, поэтому тут же пояснила: - Достать - это значит убить или посадить в тюрьму. Дело в том, что на подобный случай у них всегда есть страховка и это уже, в-третьих. Зачастую подобной страховкой является обладание какой-либо важной информацией.

- Компромат? - изогнул бровь Эльтас.

- Да, - довольно кивнула Миса.

- Первая страховка - предприятия. Вторая - деньги. Третья - информация, - загибая пальцы, подвел итог парень.

- Есть еще четвертая, и, пожалуй, она самая важная - связи.

- Связи?

- Да, знание определенных людей, которые могут помочь в трудной ситуации и, в особенности, наличие должников. Как ты понимаешь, находясь на самом верху общества, должники таких людей соответствуют их статусу... теперь понятно?

- Думаю да, - кивнул Эльтас. - Убивать таких людей это сродни тому, как я убил Лича на двенадцатом уровне. Если бы не тронул его, то спокойно бы выбрался наружу, но, убив его, я тогда взбаламутил чуть ли не весь Некрополь. Здесь, как я понимаю, срабатывает похожий принцип. Стоит убить подобного благородного и можно столкнуться с такими последствиями, что ляжешь рядом с ним.

- Ум-м... - неуверенно выдала девушка. - Да, примерно так все и есть.

- Значит, таким людям, как этот Лирсас, цены снижают, чтобы заткнуть им рот, так?

- Так.

- Вреднючии благородные и полезные человечки... кому еще дают поблажки? - с улыбкой спросил Эльтас.

Миса невольно хихикнула на словосочетание "вреднючии благородные", однако тут же взяла себя в руки. Возможно, (как она нехотя признавалась самой себе) ей и нравилось объяснять что-то Эльтасу, особенно когда он не пытался "уничтожить" ее мозг, но вот показывать это самому парню девушка вовсе не собиралась.

- Есть еще потенциальные маги, - сухо произнесла Миса, стараясь "загладить" свою реакцию на слова Эльтаса... к вящему недоумению самого парня.

Несмотря на двухнедельные "опыты" над психикой и разумом девушки, Эльтас все же порой не улавливал причины некоторых поступков Мисы. В свое время старый Арт-Нак просто не счел нужным объяснить своему ученику, что порой человеческие женщины, под воздействием эмоций, ведут себя вопреки всякой логике. Из-за чего там, где женщина народа Амару просто подойдет и скажет: "Я люблю тебя". Человеческая женщина будет ходить кругами, изводить объект своей любви, а если тот умрет от несчастного случая, она тут же повесится сама, потому что не сможет перенести разлуки со своим любимым. Впрочем, все это Эльтасу предстояло выучить на собственном опыте. Опыте, из-за которого он еще ни раз будет удивляться тому, что при таких вывертах сознания, люди имели наглость считать Амарийцев ненормальными.

- Потенциальные маги это кто? - после некоторого раздумья, уточнил Эльтас.

- Это означает магов подающих большие надежды, - вместо Мисы, пояснил Берг. - В свое время я был одним из таких... вернее, нас было пятеро, - чуть подумав, добавил мужчина. - В результате чего, свои первые камни чистейшего вирдана, мы вообще получили бесплатно.

- Бесплатно? - сразу же "вспыхнули" глаза Эльтаса, да и взгляд Мисы претерпел изменения - стал куда более уважительным. - Значит, и такое бывает?

- Я бы так не сказал, - покачал головой Берг. - Ни до, ни после нас таких случаев больше не было. Однако, не поймите меня не правильно, - приподнял он руку, не дав сказать Эльтасу, - подобной привилегии мы удостоились не столько из-за своих умений, сколько из-за нашего командира. Пусть даже нас все и признавали невероятно одаренными магами, но бесплатным камням мы были обязаны именно ему. Собственно, - опять чуть подумав, продолжил мужчина, - они лишь условно оказались бесплатными. После того, как мы получили эти камни, он собрал нас в один отряд. И пусть даже мы все стали Архимагистрами именно под его командованием, я порой до сих пор просыпаюсь в холодном поту, вспоминая события в которые он нас втягивал.

- Кхе-хе-хе-хе! - возбужденно затер руки Эльтас. - Вот значит как? - широко улыбаться, добавил он. - И кто же был командиром вашей группы? - наконец, с жадностью спросил парень.

- Хаскнер ди Сору.

Брови Мисы взлетели вверх, а челюсть упала вниз, в то время как энтузиазм Эльтаса исчез, будто его никогда и не было, парень мгновенно поскучнел. Засунув палец в нос, он отвернулся в сторону, попутно пробурчав нечто нелестное в адрес своего учителя.

- Я и не знала, что у твоего учителя был собственный отряд Архимагистров, - удивленная Миса посмотрела на Эльтаса.

- Ну да, я тоже не знал, - щелчком пальца отправив содержимое своего носа в окно, ответил парень. - И поэтому, когда я увижу его в следующий раз, я буду пинать его до тех пор, пока он мне не расскажет все, начиная со дня своего рождения.

- Ты ученик командира?! - казалось, удивлению Берга не было предела, такое потрясение отразилось на лице мужчины.

- Да-да, - несколько раздраженно помахал рукой Эльтас, - его самого... А-А-А!!! - совершенно неожиданно закричал парень, после чего быстро высунул голову в окно.

- Что такое?! - среагировал Берг, сразу "отпуская" свою магию.

- Да я с этими разговорами совсем забыл посмотреть город, - чуть погодя, явно разочарованно, произнес парень, возвращаясь обратно на свое место. - Ну да ладно, на обратном пути посмотрю, - довольно усмехнулся Эльтас.

Миса, судя по движению челюстей, заскрипела зубами, но среди постороннего шума этого не было слышно.

- Так... как дела у командира? - почти смущенно спросил Берг, когда снова взял свою магию под полный контроль. - Я, кроме того, что он жив и лично ведет дела с Домом Алтрассо, - легкий кивок в сторону Мисы, - больше ничего о нем не знаю.

- Да что с ним сделается? - вздохнул Эльтас. - Живет и процветает, а заодно пытается меня угробить вот уже на протяжении тринадцати лет... вернее, пытался. Но я не только выжил, но еще и сбежал от него!

Конечно, все было не совсем так (или лучше будет сказать - совсем не так), но Эльтас, беря пример со своего учителя, тактично не стал вдаваться в некоторые "несущественные" подробности.

- Он... женился? - не только смущенно, но еще и неуверенно спросил мужчина.

Парень сразу понял причину подобного поведения:

- Ты знаешь о "Зеркальном Щите", да?

Берг молча кивнул.

- Нет, не женился, - чуть покачал головой Эльтас, после некоторого изучения ожидающего ответа мужчины. - Однако он собирался исправить эту оплошность практически сразу после моего ухода... он довольно неплохо сошелся с моей матерью.

- Я рад, - тепло улыбнулся Берг. - После смерти госпожи Ариадны он стал словно одержимым, но потом, когда нашел ее убийцу и не смог ничего с ним сделать... - мужчина лишь покачал головой. - Почти сразу после обнаружения вампиров он вернулся в Ханан-Кай и с тех пор я его больше не видел... никто из нашей группы его не видел. Остальные будут рады узнать, что у командира все наладилось.

Судя по выражению лица Эльтаса, он собирался что-то спросить, но неожиданно замер. Пару секунд посидев, будто к чему-то прислушиваясь, он повел голову в сторону и уставился на стенку кареты с самым озадаченным видом.

Миса честно пыталась перебороть себя, но все-таки не сдержалась:

- Что такое? - спросила девушка, привлекая к себе внимание парня легким касанием руки к его плечу.

Когда Эльтас, среагировав на касание и вопрос Мисы, повернулся в сторону девушки, она отметила, что еще никогда не видела у него подобного выражения лица. Невероятное недоумение пополам со столь же сильным удивлением.

- Рыцари Смерти, - будто не веря сам себе, произнес Эльтас.

Берг среагировал первым.

- В каком смысле? Где? - быстро и отрывочно произнес он.

- Там, - все так же заторможено указал пальцем парень в сторону стенки, на которую смотрел немногим раньше. - А теперь там! - показал он на угол кареты рядом с Бергом.

Миса не сразу сообразила, что они повернули на одном из поворотов, из-за чего и сменилось направление.

- И не только Рыцари Смерти... один... нет, два! Да, два Костяных Короля... какого хрена? - посмотрел он прямо в глаза Берга. - Что посреди города делают твари из Некрополя?

- Вот и мне бы хотелось узнать, - сосредоточено кивнул Берг. - Мы редко находим тварей из Некрополя, а если и находим, то обычно это означает присутствие вампиров. Но для начала... с чего ты вообще взял, что в городе есть Рыцари Смерти и Костяные Короли?

- В смысле с чего? - во взгляде парня появилось откровенное недоумение. - Я ведь убил Лича!

- И? - явно не понял Берг.

- Так это... любому Амарийцу убийство Костяного Короля дает возможность чувствовать зомби и скелетов. Убийство Рыцаря Смерти позволяет ощущать гулей, вурдалаков и псевдооборотней, а я умудрился завалить Лича. Так что теперь я могу чувствовать Рыцарей Смерти и Костяных Королей.

- Я ничего подобного не знал, - покачал головой Берг. - Хотя теперь понимаю, как командир умудрялся чувствовать нежить, - чуть подумав, добавил мужчина. - Мы еще думали, что, может, у него какой-то особый нюх... сам же он на все вопросы только злорадно похохатывал.

- Да, смотрю, он ничуть не изменился, - вздохнув, потер переносицу Эльтас.

- А далеко ты можешь чувствовать?

- В Некрополе не очень, но здесь я все ощущаю настолько четко, как еще никогда не ощущал, - парень снова ухватился пальцами за подбородок. - Видимо, в Некрополе все пропитано Темной Энергией, поэтому она притупляет ощущения, но сейчас все наоборот. Сейчас для меня Темная Энергия, исходящая от Рыцарей Смерти и Костяных Королей, словно пульсирует, будто специально привлекая мое внимание.

- А если так и есть? - с волнением в голосе, спросила Миса.

Эльтас перевел взгляд на чуть бледную девушку.

- Ты что, волнуешься за меня? - после непродолжительного молчания, наклонился он в ее сторону, пристально смотря в ее глаза.

- Если ты помрешь, то у моего Дома будут проблемы, - несколько нервно ответила девушка, складывая руки на груди.

- А как же обещание меня убить? - чуть приподнял бровь Эльтас.

- Это было давно и неправда, - мгновенно ответила девушка.

Челюсть Эльтаса так и отвисла, впрочем, он тут же нашелся:

- Значит никаких женских чар? - притворно разочаровано вздохнул парень. - А я довольно позитивно смотрел на наше совместное будущее... какое разочарование.

- Ты больной? Какое еще наше будущее? И не меняй тему! - зашипела Миса, ее бледность мгновенно сменилось румянцем смущения и гнева. - Вдруг тебя заманивают туда? Вдруг они как-то узнали, что ты здесь?

- Ну, - слегка вытянул губы парень, - они вообще-то должны были меня уже засечь, но, похож, этого не произошло. Видимо здесь срабатывает схожий принцип с Некрополем, только в обратном направлении. Там они меня засекают раньше, чем я их, а здесь, судя по всему, все наоборот. Я их уже засек, а они меня нет.

- Как далеко? - спросил Берг.

- Сначала километрах в шести были, теперь меньше, чем в четырех и еще, - Эльтас на мгновение прикрыл глаза, видимо сосредотачиваясь на своих ощущениях, после чего уверенно кивнул и, раскрыв глаза, добавил: - они ниже нас. Видимо засели в каких-то подземельях... никакой фантазии.

- Ну, шарахайся они по поверхности, то... они бы уже не шарахались, - разумно возразила Миса.

Раздался тяжелый вздох Берга.

- Не зря у меня сегодня болела нога, - произнес он, в ответ на вопросительные взгляды парня и девушки.

- О! - вспыхнули глаза Эльтаса. - Местная примета?

- Рана оставшаяся от похода к Некрополю еще во времена, когда я не был Архимагистром.

- Учитель потащил? - понятливо кивнул парень.

Берг снова вздохнул.

- Так это, - привлекла к себе внимание Миса, - что насчет нежити?

- Подниму всех по тревоге, да отправлю на зачистку, - чуть повел плечами Берг.

- Зачистку? - казалось, даже уши парня задергались в ответ на знакомое слово. - Я хочу в этом участвовать!

- Я бы лучше воздержался, - покачал головой Берг. - Думаю, ничего нового ты там не увидишь, да и опасно будет, если... - мужчина поздно сообразил, что он начал говорить, а резкий обрыв фразы только подлил масло в огонь. Да, почти двадцать лет без Амарийского общества ослабили его бдительность. Раньше бы ему и в голове не пришло ляпнуть подобную глупость.

- Хе-хе-хе! - сдавленно захихикал Эльтас, закрывая рот ладонью, но даже она не могла скрыть широченную улыбку парня.

Берг понял, что теперь пытаться отговорить Амарийца от похода, сродни попытке поймать собственноручно выпущенное плетение - совершенно безнадежное дело! Оставалось только проследить, чтобы ничего не случилось, а это автоматически означало собственное участие в походе. Да и не то, чтобы он был против, все-таки после дела с сектантами из "Нового Мира" он еще никуда не выбирался.

- Ладно, - сразу же согласился Берг, даже не став тратить время на попытки отговорить, - ты можешь пойти, однако только при одном условии!

- Условии? - Эльтас чуть склонил голову к плечу. - Каком?

- Ты не на шаг не отходишь от меня.

- Эй! - возмутился парень.

- Иначе мы вообще никуда не пойдем, - добавил мужчина.

- ЭЙ! - еще громче возмутился Эльтас.

Берг понял, что пора было вспоминать старые "приемы" общения с Амарийцами.

- Скажи, когда ты проверял мой Стратум на прочность, ты атаковал в полную силу и скорость?

- Конечно! - явно застигнутый врасплох подобным вопросом, кивнул Эльтас.

- Так вот, высшие вампиры бьют и сильнее, и быстрее... это еще не считая остальных их способностей, - Берг пристально посмотрел в глаза парню. - Вдобавок у каждого высшего вампира есть собственная свита в которую входят от десяти до двадцати низших. - И, что называется, контрольный: - Если же там есть Рыцари Смерти и Костяные Короли, значит это одно из их основных убежищ, а значит можно ожидать встречи с десятками низших и, как минимум, пятеркой высших.

Приведенные доводы были, конечно, хороши, но Берг прекрасно понимал, что именно он говорил парню. Ведь, если прочитать между строк, всю его речь можно было уместить в три простых слова: "Ты слишком слаб". Поэтому было совсем неудивительно, что после этой короткой речи командира гвардейцев, Миса невольно попыталась отодвинуться от парня подальше. Казалось, вокруг него сам воздух потяжелел, а на лицо парня набежала тень. Девушка увидела, как Эльтас сжал челюсти, при этом пристально смотря прямо в глаза Берга. И, что, пожалуй, больше всего удивило Мису, командир гвардейцев совершенно спокойно "держал" взгляд парня. Сама девушка не могла выдержать и пары секунд, когда глаза Эльтаса, казалось, начинали "гореть" его особым, синим пламенем. Уважение Мисы к Бергу поднялось еще на пару пунктов.

- Хорошо, - первым отвел взгляд Эльтас, расслабляясь и делая глубокий вдох. - Я буду рядом с тобой.

- Посмотри на это с другой стороны, - слегка улыбнулся мужчина, казалось ничуть не задетый случившимся "противостоянием". - Ты сможешь понаблюдать за работой Императорской Гвардии. - И заметив проблеск интереса в глазах парня, Берг добавил: - И в операции будут участвовать целых восемнадцать Архимагистров.

Эльтас, казалось, мгновенно забыл все только что случившееся. Более того, на лицо парня "наползло" откровенно мечтательно выражение, а когда он стал еще и тихонько посмеиваться, Миса повернулась в сторону Берга:

- Кажется, он только что превзошел все границы возбуждения, когда услышал про восемнадцать Архимагистров.

- Могу сказать, что этим он довольно сильно похож на своего учителя, - все с той же легкой улыбкой на губах, отозвался мужчина.

- Он не только этим, он всем похож, - девушка чуть сморщила свой прелестный носик. - На следующий день, после того как на нас напал этот идиот Лирсас, я ему объяснила про Императорскую Гвардию и их роль в циркулирующих по Империи слухах. Сейчас он носит "маску" составленную на основе моих слов, по поводу общепризнанной ненормальности Амарийцев. Хотя, не буду отрицать, его нынешняя маска процентов на тридцать, а то и больше, совпадает с его настоящей личностью.

- Вот как? Тогда, думаю, он точно похож на своего учителя. В свое время командир просто обожал прикидывать не тем, кем он был на самом деле... совсем не тем.

Миса лишь покачала головой, но не на слова Берга, а на его выражение лица. Всего лишь маленькая улыбка, однако, лицо мужчины просто преображалось, сразу "выдавая" его с головой. Возможно, Берг и принадлежал к самой боеспособной структуре Империи, но это не отменяло того факта, что он был невероятно добродушным человеком. И как бы мужчина не старался это скрыть, даже вот такая вот мимолетная улыбка разрушала весь его образ "мрачного командира".

- Честно говоря, я его учителя боюсь до дрожи в ногах, - призналась Миса, когда убедилась, что Эльтас все еще пребывает в собственных фантазиях. - Эльтас ненормальный, но Хаскнер просто чудовище.

- Опыт, - кивнул Берк. - Однако если он, - мужчина повел глазами в сторону парня, - уже сейчас так на него похож, то к возрасту командира будет еще большим чудовищем, чем тот.

От таких перспектив девушка невольно сглотнула.

- Надеюсь, жизнь среди людей его изменит, - сказал Миса, и поняла, что даже сама не верит в собственные слова.

- Жизнь? - тем временем, среагировал Берк. - Госпожа Алнагора, вы знаете, зачем Эльтас приехал в Империю?

- Прошу, - слегка приподняла руку девушка, - не надо так официально, можно просто Миса. И да, я знаю... он собирается поступать в Академию.

Глаза Берга сразу переключились на парня.

- Это все сильно осложняет.

Миса уверенно кивнула, подтверждая слова мужчины.

- Последние месяцы я работала в Порте, поэтому о ситуации с Амарийцами знаю если и не все, то почти все. Однако вам остается только смириться, Эльтаса отправил сам Хаскнер, и, судя по всему, он станет лишь первым из многих.

Вот теперь Берг помрачнел по-настоящему.

- Амарийцы начнут приходить в Империю? - спросил он.

- Я не слишком много знаю об этом, но, похоже, все примерно так... правда, когда это начнется мне неизвестно, однако Эльтас намерен заявить о себе всему миру. Он все время говорит про титул Верховного Волшебника Империи, хотя я так и не поняла, насколько он в этом серьезен. Понимаю, что он действительно собирается стать сильным магом, но этот титул... - не закончив, Миса лишь пожала плечами.

- Полностью серьезен, - прошептал парень ей на ушко, из-за чего сердце девушки сделало попытку остановиться.

- Если уж ставить себе цель, так только самую высокую, - повернувшись к Бергу, подмигнул он ему.

- Ты действительно похож на своего учителя.

- Так он считай, меня и вырастил, - пожал плечами Эльтас. - Я со своей семьей проводил времени раз в двадцать меньше, чем с ним, а после того как умер отец, он окончательно заменил его роль.

И в этот момент они, наконец, доехали до штаба.

Выбравшись из кареты и направившись вслед за Бергом, Эльтас с любопытством вертел головой, стараясь увидеть все и сразу. И он видел, причем столь всего, что Порт и рядом с этим не стоял. Столбы, провода на этих столбах, по которым "бежало" электричество, как объяснял ему на пристани Белый Страж... прежде чем Эльтас его пристрелил. Многое из тех объяснений парень просто не понял, но решил отложить это на дальнейшее путешествие к Академии - Мисе предстояло очень много говорить. По крайней мере, после всего увиденного и услышанного от Стража, парень собирался хорошенько "насесть" на девушку. И она еще сама не знала, что больше отсидеться в каюте ей просто не дадут. Но это все потом, а сейчас парень с интересом вертел головой по сторонам, подмечая одежду людей, разнообразие надетых на них же мантий, неимоверную, - с его точки зрения, - высоту домов в пять, а то и больше этажей, широкие улицы, и странное обилие зелени в которой буквально утопали все дома. Улицы пребывали в удивительной частоте, а из-за обилия зелени дышалось невероятно легко, чего Эльтас совершенно не ожидал от столь большого города.

Поняв, что не успевает, как следует оглядеться, Эльтас остановился, заставив последовать своему примеру и Берга с Мисой. Успокаивающе махнув рукой на вопросительный взгляд мужчины, парень продолжил озираться по сторонам. В какой-то определенный момент он перевел взгляд себе под ноги и с удивлением понял, что совершенно не знает на чем он стоит - ни о какой брусчатке тут и речи не шло. Присев на корточки, Эльтас провел пальцами по чуть шершавой, темной поверхности, казалось сделанной из тысяч и тысяч маленьких камней, сплавленных в единое целое. Покачав головой, он поднялся на ноги и, медленно поворачиваясь по кругу, принялся дальше осматривать улицу, пока его внимание не привлекла проехавшая мимо них карета. В Порте карет не было или они ему не попадались, а на пристани Эльтасу было не до разглядывания, поэтому он только сейчас обратил на них пристальное внимание. Обратил и сразу понял, что в звуке, с каким едет карета есть нечто... неправильное.

- Эльтас, у тебя еще будет время осмотреться в округе, - подал голос Берг. - Мы ведь не знаем, как нежить отреагирует на твое появление, поэтому нужно торопиться.

- Хорошо, - кивнул парень, - только ответь на один вопрос, - все еще смотря вслед уже уехавшей карете, произнес Эльтас.

- Все что в моих силах.

- Карета... она ехала с каким-то странным звуком.

- В смысле?

- Ее колеса выглядели железными, но это не был звук железа.

- О! - явно удивился мужчина, после чего повернулся к Миса: - Разве ты ему не рассказывала о железном дереве?

Девушка отрицательно качнула головой:

- Как-то повода не было.

Берг снова повернулся к Эльтасу:

- Это не железо, - ответил он ему. - Настоящее железо идет на более полезные вещи, а со всем остальным справляются железные деревья эльфов. Несмотря на название и практически идентичную прочность, они все же не являются железными, поэтому и звук другой... однако большинство людей не замечает разницы.

Эльтас задумался, перебирая в уме все железные вещи, которые видел в Порте, но, сколько бы он не вспоминал, все выглядело самым что ни на есть железным.

- В Порте практически везде использовалось настоящее железо, он ведь уже довольно старый город, - произнесла Миса, поняв, о чем задумался парень. - Тем более там есть маги, которые легко предотвращают его разрушение, поэтому железного дерева в Порте почти нет.

- Ясно, - отозвался парень.

- Идем? - вопросительно спросил Берг, сделав шаг в сторону трехэтажного дома с небольшим крыльцом и множеством окон. Причем по их расположению и количеству, сразу становилось понятно, что в этом здании работают, а не живут. Тем не менее, как и большинство зданий в округе, оно было обвито зеленым плющом с большими листьями, из-за чего стены самого здания практически не было видно. И, что было самое интересное, плющ рос не из земли, а с крыши. Другими словами, в голове Эльтаса роилось целое множество вопросов, но, проявив недюжинную волю, парень сдержал свою любопытную натуру и уверенно кивнул на вопрос Берга.

- Идем, - несколько печально вздохнул Эльтас вдобавок к своему кивку - чрезвычайно любопытному Амарийцу очень хотелось узнать ответы на свои вопросы.

В здании, буквально на самом входе, их встретил не высокий человек в возрасте, одетый в довольно простоватые, серые одежды. Подстать одежде на плечи мужчины был накинут такого же цвета плащ.

- Адриан, - оглядев компанию, обратился к Бергу серый, - что случилось?

Жестом руки предложив следовать за собой, Берг ответил:

- Пока еще ничего не случилось... и, Поль, с чего ты взял, что вообще что-то случилось?

- В каком смысле? - брови мужчины удивленно взлетели вверх. - Край, от твоего имени, поднял по тревоги все силы Императорской Гвардии Альнитака!

Берг на мгновение сбился с шага, но уже в следующую секунду его губы тронула довольная улыбка. А серый, тем временем, продолжал:

- Никаких учений у нас на сегодня не было запланировано, а поднимать подобный ажиотаж ради хорошей шутки, будет чересчур даже для Края, пусть и всеми признанного шутника. Именно поэтому я и спрашиваю: что случилось?

- Как я уже сказал, пока еще ничего не случилось, - покачал головой Берг. - Поль, я все тебе объясню, но чуть позже. Сейчас лучше свяжись по амулету с Краем и скажи, что ситуация изменилась, поэтому пусть быстро заканчивает все дела на пристани и в темпе возвращается в штаб. А после того, как переговоришь с Краем, обеспечь мне красную линию с центром.

Мужчина резко вскинул голову, затем более внимательно оглядел чуть бледноватую Мису и радостно помахавшего ему рукой парня. Странные волосы, поведение не вписывающееся в привычные рамки, высокий рост и броня. О да, один из Серых Стражей вполне знал о коже василиска и том, как выглядит сделанная из нее броня. Снова посмотрев на Берга, мужчина едва заметно кивнул:

- Хорошо, все сделаю.

Развернувшись, он заспешил в противоположном направлении, в то время как вся честная компания двинулась в сторону лестницы на второй этаж. И уже на подходе к ней они услышали гомон множества голосов. Миса и Эльтас, вслед за Бергом, преодолев два лестничных пролета и повернув на право, остановились на месте. Большое помещение, занимающее подавляющую часть второго этажа, отданное под офис оперативников, было битком забито... оперативниками. Казалось, что люди в черных доспехах сидели и стояли на каждом свободном участке помещения. Императорская Гвардия Альнитака (отдел Черных Стражей) насчитывала восемнадцать Архимагистров и еще более ста пятидесяти магов в их подчинении. И вот большая часть этой оравы, сейчас собралась в одном, пусть большом, но единственном помещение - народ едва не сидел друг у друга на головах.

"Новеньких" заметили практически сразу:

- Берг вернулся.

- Берг

- Здесь Берг.

- Наш главак вернулся! - выбился из общей клеи звонкий, веселый, мальчишеский голос.

Народ мгновенно повернулся в сторону явного подростка, тем не менее, одетого в стандартный доспех Стражей.

- Завязывай ты с этим главаком, - отвесил подзатыльник ближайший к парню Страж.

- Точно! - прилетел шалбан от другого, а следом за ним и еще от одного.

Берг замер на входе, оглядывая собравшихся людей и мысленно помечая, кто присутствовал из Архимагистров, а кого не было. Эльтас, широко улыбаясь, вертел головой от одного Архимагистра к другому, а вот Миса, к собственному удивлению, поспешно спряталась за их спинами. На пристани практически все внимание было приковано к Эльтасу, да и злилась она тогда сильно, чтобы обращать внимание на остальных, но сейчас... за последние месяцы девушка как-то отвыкла быть на виду. Нет, в Порте она, безусловно, была подобна сияющей звезде, но это было совсем не то. Постоянное общение с Амарийцами изменило живущих там людей, а новые лица были редкими гостями, поэтому в Порте царили несколько иные нравы. Уважение, с которым Амарийцы относились к женщинам, переняли и люди, из-за чего Миса уже как-то даже и подзабыла, когда на нее в последний раз "пускали слюни". Вдобавок, почти месяц единственной компанией девушки был Эльтас, который проявил просто возмутительную стойкость к ее внешности, поэтому Миса откровенно растерялась под восхищенными взглядами мужчин. Впрочем, надо признать, девушка практически моментально взяла себя в руки. Именно поэтому она встала на цыпочки, и прошептала на ухо Эльтасу:

- Веди себя прилично.

Естественно она ничего подобного от парня не ожидала, а сказала это лишь для того, чтобы оправдать свое "отступление" за спины Берга и Эльтаса. Однако удовлетворение от "хитрого хода" быстро сменилось холодящим душу ужасом, когда Миса поняла, что именно она сделала... и продолжает делать.