Врата Су'тут. Книга 1 (СИ)

Глава 6.

Артелион стоял, навалившись на парапет, и восхищенно разглядывал Каньон. Величественные стены расположенной напротив Западной цитадели, навевали мысли о неприступности этой крепости. Взгляд юноши скользил по множеству балконов, по серому безжизненному камню дна, изрытого мелкими трещинами, задерживался на фигурках стражей, и неизменно возвращался к огромному багрово-черному полукругу Врат. Изредка по дрожащему мареву портала пробегали яркие всполохи, заставляя сердце молодого стража замирать от восхищения. Мрачная красота Врат приковывала к себе внимание, и Артелиону казалось, что ими можно любоваться вечно. Юноша слегка завидовал тем, кто несет службу на верхних ярусах. Оттуда, открывался поистине великолепный вид на весь Каньон. Хотя с высоты второго яруса, все казалось больше и реальнее. Артелион посмотрел налево, в противоположную от Врат сторону. Поперечная стена, перекрывала выход из Каньона. Высотой она была до третьего яруса и была непреодолимой преградой. Ее неприступность обеспечивалась не столько высотой, сколько несущими там службу анрефами. Это был последний рубеж обороны.

- Любуешься? - Спросил подошедший Моснит.

- Красиво. - Мечтательно произнес Артелион. - Это самое красивое, что я видел в своей жизни.

Моснит недоверчиво фыркнул.

- Видел бы ты королевский дворец! Вот он красивый. А это? Нагромождение серых камней. Кстати, как спина?

- Уже лучше. - Поморщился Артелион и тут же ухмыльнулся. - А твоя?

Сказано это было с легким намеком на сарказм. Потомственного дворянина не решились избивать плетьми, как Артелиона и других новобранцев. Погладили, можно сказать и пальчиком пригрозили.

- Может уже хватит? - Взмолился Моснит.

Дейс умудрился нанести ему куда более серьезную рану, нежели десять рубцов. Он выставил его как сосунка, от которого никто ничего другого не ждал. Сделано это было настолько тонко, но убедительно, что вот уже второй день Моснит ходил и старался не смотреть никому в глаза. Честь дворянина очень странная штука. Артелион был бы рад поменяться местами с другом. Он всегда считал, что телесные раны всегда больнее душевных. Его капитан не пожалел. Но что такое десять кровавых рубцов, когда на кону стоит жизнь? Подумаешь, месяц будет болеть, зато на втором ярусе реальнее остаться в живых.

- Прекращаю. - Улыбнулся Артелион. - Как тебе наш новый командир? Все время забываю его имя.

Моснит покачал головой, укоризненно глядя на собеседника.

- Исмар ла Колд. Запомни уже!

- Запомню.

- Он странный. - Сделал вывод Моснит. - Заметил, что он едва взглянул на нас? Абсолютное равнодушие.

- Даже не поморщился. - Кивнул Артелион с печальной улыбкой. - Хотя его можно понять. Кто мы такие, чтобы обращать на нас внимание? Очередное пополнение.

- Как-то непривычно, после Дейса. - Пожал плечами Моснит.

- Нашего капитана мы еще вспомним добрым словом. - Мрачно заметил Артелион, припоминая слова Лело об этом человеке.

- Странные здесь люди, ты заметил? Угрюмые какие-то.

Артелион согласно кивнул. Угрюмые - это мягко сказано. Он вспомнил, как смотрели на них с Моснитом стражи отсека. В глазах простых мужиков читалось разочарование и презрение. В воздухе отсека витали усталость и обреченность, накладывающие свой губительный отпечаток на людей. В общем, прием был не самым теплым. Всем своим видом стражи как бы говорили, мол, прислали двух сопляков, один из которых еще и знатного происхождения. И так проблем хватает.

- Мужики говорят, что лейтенант здесь уже давно. - Продолжал Моснит. - Я слышал о нем. Купил себе Силу и удалился от придворных интриг. Мой отец тогда крутил у виска пальцем и просил меня так не делать. Говорил, что безумцам в Каньоне самое место.

Юноши переглянулись и рассмеялись.

- Ты еще больший безумец. - Заметил Артелион. - Лейтенант хоть Держащим силу стал, а ты в одних штанах сюда сунулся.

- У меня просто не было времени, как следует подготовиться. - Парировал Моснит.

Разговор прервал появившийся на балконе страж. Он окинул хмурым взглядом смеющихся парней и буркнул:

- Вас реф-лейтенант к себе зовет.

- Идем. - Моснит толкнул в бок, товарища. - Пообщаемся с нашим новым командиром.

Страж проводил взглядом ребят и неодобрительно покачал головой.

Комнатка офицера выглядела более богато, чем любое другое помещение отсека. Кровать, стол и пара стульев, сундук с начинающим ржаветь замком, небольшой коврик. Пара масляных ламп давала мало света, поэтому в комнате царил полумрак. Отсутствие окон сказывалось на воздухе помещения. Запах прогоревшего масла, казалось, пропитал здесь все, даже камень.

Реф-лейтенант сидел за столом, выводя на бумаге пером какие-то символы.

- Рядовые Моснит ла Тан и Артелион фас Тори, господин реф-лейтенант! - Доложился Моснит.

Артелион поморщился от громкого рапорта. В каменной келье, которую представлял собой кабинет Исмара, заметалось эхо. Здесь даже шепот казался громким.

- Проходите. - Не отрываясь от своего занятия, кивнул Исмар.

Ребята зашли и вытянулись по струнке, ожидая дальнейших распоряжений командования.

На некоторое мгновение офицер сосредоточил свое внимание на вошедших, а потом вернулся к прерванному занятию. Артелион обратил внимание на пожелтевший лист бумаги, лежавший перед Исмаром. Он весь был исписан непонятными знаками и символами.

- Вы добровольцы? - Тихо поинтересовался Исмар.

- Да, господин реф-лейтенант. - Ответил Артелион.

Его внимание было приковано к рисункам. Он догадывался, что это может быть.

- Силовые формулы? Судя по его виду, Исмар их выдумывает.

Сразу захотелось сделать шаг назад. Сила хладного источника являлась смесью энергий воздуха и воды. Одна формула могла породить холодный вихрь, а другая - ледяной шип. Причем в совершенно неожиданном месте, если формула была выведена самостоятельно. Находясь в каменной цитадели, такой реф мог своими экспериментами натворить больших дел.

- Не знаю, чему вас учили в лагере, но у меня здесь свои правила. - Тихо продолжал Исмар, задумчиво глядя на полученные символы. - С этого момента любой выход на балкон только с арбалетом - это первое. Второе. Мои приказы выполняются сразу и без раздумий. Третье. Во время атаки недопустима паника. Паникеров выбрасываю в Каньон сразу. Четвертое. В мое отсутствие главным является сержант Корд. Со всеми вопросами к нему. Он укажет вам ваше место на балконе и распределит обязанности.

Исмар оторвался от разглядывания записей и пристально посмотрел на Моснита.

- Ла Тан, дуэли недопустимы. Увижу - убью сам. Пятое. - Лейтенант опустил голову. - Слушаться старших, беречь головы. Все, свободны.

Парни вышли из кабинета и переглянулись.

- Я же говорил, что он странный. - Шепнул другу Моснит, когда они шли по коридору к своим нарам.

- Ты видел, он придумывает формулы. - Заметил Артелион.

- Он сумасшедший. - Кивнул Моснит и в сердцах добавил. - Всегда мечтал иметь такого командира!

Едва ребята добрались до своих мест в отсеке, к ним подошел плотно сбитый крепыш и придирчиво оглядел каждого с ног до головы. Моснит и Артелион молча стояли и недоуменно наблюдали за происходящим. Страж поглядел на обувь, кольчуги, посмотрел на рукояти мечей, оценил мускулатуру парней и рост. На оружие Моснита его взгляд задержался.

- Как зовут? - Прохрипел он.

- Артелион фас Тори.

- Моснит ла Тан.

Страж удивленно посмотрел на Артелиона.

- Я не к тебе обращаюсь.

Юноша мысленно хмыкнул и принялся разглядывать хама. Нос картошкой, густые черные брови, высокие скулы и глаза, казавшиеся в тусклом свете фонарей, двумя черными точками. Одет он был так же, как и все встреченные ранее стражи. Длинная кольчужная рубашка с рукавами, опоясанная кожаным ремнем, поверх нее шла легкая накидка бежевого цвета. Черные штаны из грубой ткани были заправлены в стоптанные сапоги. Оружия на виду не было.

За разговором лениво наблюдали остальные стражи. Они сидели за большим столом и до этого момента метали кости. Метали вяло и без интереса. Всем давно наскучило такое времяпрепровождения. На происходящее не отреагировали лишь несколько человек. Двое лежали на нарах и тихо посапывали, один возился с арбалетом и сквозь зубы ругался, другой проволокой старался сшить порвавшуюся кольчугу.

- Я сержант Корд. - Соизволил представиться страж, закончив рассматривать Моснита. - Мои приказы выполнять быстро и четко. Ты. - Обратился Корд к Мосниту. - Дежуришь завтра с Калтоном Одноглазым. А ты. - Повернулся к Артелиону. - Послезавтра с Санком Белым. Отсек без разрешения не покидать, в Каньон не спускаться. Теперь идите на склад, получите арбалеты и стальные нагрудники. Вопросы?

- Где склад, господин сержант? - Невинно поинтересовался Ателион.

- Спросите на выходе из отсека. - Буркнул Корд и пошел прочь.

Друзья некоторое время постояли, провожая его взглядами, а потом переглянулись.

Артелион толкнул друга в бок и кивнул на выход из отсека.

- Здесь все такие? - Возмущенно воскликнул Моснит, когда они шли по вырубленному в скале коридору.

Редкие фонари освещали дорогу, но света не хватало. Только возле входов в другие отсеки было светлее. Навстречу попадались стражи с других балконов.

- А ты что хотел? - Усмехнулся Артелион. - Придворных расшаркиваний?

- Вот еще! - Хохотнул Моснит. - Просто они нам все так доходчиво объяснили, что совсем-совсем вопросов не осталось. Ну, вот ни капельки!

- Что тебе не понятно?

- Что? Ну, вот например, что нам делать во время атаки?

- Может быть, бить врагов? - Усмехнулся Артелион.

- Вот сразу видно, что ты простолюдин! - Вздохнул Моснит. - У каждого должно быть свое место. Каждый должен отвечать за определенный сектор обстрела! А что будет с нами? Мы же мешаться будем у всех под ногами! А что делать, если к балкону лестницу приставят?

- Вот и расспроси у Одноглазого что и почему. - Пожал плечами Артелион. - Потом мне расскажешь.

- И вообще, что тут делать в свободное время?! - Всплеснул руками Моснит, едва не сбив при этом со стены фонарь.

- Ты же видел, чем занимаются стражи. Повторяй за ними.

- Видел. Играют в кости и медленно превращаются в камень.

- Чувствую, выспимся мы здесь. - Покачал головой Артелион, зевая. - Мне уже скучно.

Коридор закончился винтовой лестницей. Поскольку цитадели представляли собой две скалы, изрытые ходами, то друзьям пришлось совершить длительный подъем вверх со второго на четвертый ярус. После тесных, давящих проходов, оказаться на просторе было вдвойне приятно. Даже Моснит, привыкший к коридорам родового замка, чувствовал себя в цитаделях неуютно.

Артелион с интересом разглядывал метательные машины, вяло суетящихся возле них людей. Несколько инженеров спорили, как лучше починить поврежденный в бою водяной рукав, соединяющий небольшую речушку, протекающую неподалеку, с отсеками Каньона на тысячной отметке. Молодой анреф собрал вокруг себя небольшую толпу зевак и демонстрировал свои способности. Поскольку энергии на изменения тела практически не тратилось, он мог позволить себе провести кратенькое представление.

Артелиону очень хотелось подойти к краю плато и посмотреть вниз, посмотреть на весь Каньон с высоты, но Моснит пресек эту затею.

- Успеешь еще полюбоваться! - Буркнул он. - Ты не забыл, что мы тут делать будем?

- Не забыл. - Вздохнул Артелион. - Ты прав. Идем.

На складе, представляющем собой большой барак, молодым стражам выдали все необходимое и посоветовали не придираться к качеству, а радоваться тому, что дают. Толстый капрал для порядка посетовал на дрянное железо, попадающее сюда с Тармата, пожаловался на плохую кормежку и приказал друзьям проваливать. Выйдя на улицу, парни внимательно рассматривали полученное добро. Порванные во множестве мест тулупы и рукавицы не привлекли их внимания, а вот стальные нагрудники...

- Это же! Это как?! Как такую тяжесть носить?! - Моснит перекосившись в пояснице тащил тяжелую броню. - А ведь еще кольчуга, шлем и меч! Про арбалет я вообще молчу!

Доспех представлял собой две выпуклые стальные пластины, толщиной в полпальца каждая, скрепляемые между собой несколькими ремнями. Весила эта конструкция внушительно. Артелион даже сомневался, что сможет подняться в ней со второго яруса на четвертый без остановок. С другой стороны подобная броня могла дать необходимую защищенность при обстреле многочисленных лучников. Да и бегать по балкону не нужно. Стой да стреляй по всему, что движется внизу.

- Смотри. - Покачал головой Артелион.

Он показал другу на отверстие, проделанное в броне.

- Не повезло кому-то. - Усмехнулся Моснит. - Прямо в сердце попали.

- Ты лучше скажи, как такая дырка вообще могла получиться? - Скептично поинтересовался Артелион.

- Стрела?

Юноша внимательно рассмотрел дыру, поводил по ней пальцем и покачал головой.

- Прожгли чем-то. А перед этим еще пару раз мечом по животу заехали. - Артелион провел пальцам по глубоким бороздам. - Или после.

- А может это железо вообще сменило уже десятерых владельцев. - Поддакнул Моснит, за что был награжден мрачным взглядом друга. - Хорошо хоть не порезали. - Виновато улыбнулся он.

- Хоть бы кровь отмыли. - В конце концов, проворчал дворянин, разглядывая свою броню. - Видимо парню разрубили голову пополам. Гляди.

Артелион посмотрел на глубокую зазубрину, расположенную на том месте, где располагалась голова несчастного. Причем такая отметина была как на передней пластине доспеха, так и на задней.

- Сурово. - Еще больше помрачнел юноша и посмотрел на своего друга.

Моснит слегка побледнел, продолжая задумчиво водить пальцем по отметине. Все его хорошее настроении сошло на нет.

- Идем. Начистим их до блеска и арбалеты проверим. Скоро они нам пригодятся. - Артелион хлопнул друга по плечу и зашагал обратно.

- Успокоил.

Ночь невыносимо давила на веки. Холод так и норовил пробраться под одежду засыпающего стража. Санк Белый уже давно спал, удобно развалившись на лавке, принесенной сюда заранее и перепоручив молодому стражу несение караула. Пусть учится бороться со сном. Артелион никогда не думал, что это так трудно. Ночь ползла медленно, словно раненая черепаха. Была, конечно, мысль, прислониться к стене и незаметно вздремнуть, но юноша гнал подобные замыслы в шею. Не хватало еще плетей схлопотать. Спина и так едва начала отходить.

Моснит дежурил прошлой ночью, но расспросить его утром так и не получилось. Он выглядел настолько жалко, что его пришлось отпустить отсыпаться. Артелион подозревал, что Палтон Одноглазый поступил так же, как и Санк Белый. Чтобы хоть как-то взбодриться, юноша решил прокрутить в голове разговор с Санком. Санк Белый получил свое прозвище за неестественный бледный вид. Он не раз обращался к лекарям, но те лишь разводили руками, заявляя, что все с ним в порядке. Санк поведал многое Артелиону. Например, он рассказал юноше о том, что ему делать во время атаки. Все новички, поступающие взамен выбывших стражей, превращались в санитарную команду. Им нужно было вытаскивать из-под ног товарищей раненых и убитых стражей, а после отмывать пол балкона от крови и грязи. Нечто подобное Артелион и ожидал. Он даже слегка расслабился, понимая, что в первый же день его не кинут в самое пекло, а если никто не погибнет, то и во второй. Он боялся атаки, но с другой стороны, он уже устал ждать возможности отомстить за Сатенику.

- А почему нельзя просто завалить эти Врата камнем? - Задал интересующий вопрос Артелион, когда Санк решил раскурить трубку.

От неожиданности, страж закашлялся и уронил трубку в Каньон. С первого яруса донеслись ехидные замечания о неуклюжести Санка. Вдоволь поругавшись на знакомых снизу, он ответил:

- Как это сделать? Мы не знаем, когда появятся следующие гости, и кто будет среди них! Вурдалаки недавно хорошо нас покрошили, даже не смотря на хорошо укрепленные позиции. А представь, что будет, если бы люди были внизу?

- Хм, ну и что? Можно ведь опустить подъемники и быстро спасти людей.

- Умник. - Санк хмыкнул. - Вот ты первый и пойдешь туда камни таскать.

Артелион немного подумал и уточнил:

- А метательными машинами?

- Все равно не получится. - Санк заметно помрачнел. - Говорят, такие попытки уже были. И завалить пытались выходы, и стену построить. Но ничего не выходило. Как только мы начинаем что-то делать против Врат, они нам мешают.

- Как? Чем? - Артелион запутался.

Санк пожал плечами и сплюнул вниз.

- Страхом.

- Не понял...

- А я и не буду объяснять. - Хмыкнул страж. - Боимся мы что-то сделать.

- Но ведь...

- А ты сам попробуй! - Санк мерзко улыбнулся.

- Что попробовать? - Артелион окончательно понял, что потерял нить разговора.

- Что он несет? Они тут все сумасшедшие!

- Встань, посмотри на Врата и подумай, что хочешь сделать что-то против них.

- Э-э-э.

- Проклятье, парень, просто делай, что тебе говорят! - Прорычал Санк Белый. - Смотри на Врата и думай, как будешь заваливать их камнями, деревьями, обстреливать с катапульт или хотя бы мочиться в их сторону!

Артелион понял, что попал в лечебницу для душевнобольных, но решил не злить мужика, чтобы тот не кинулся на него. С идиотами лучше не спорить, а делать, как они говорят и потихоньку сваливать, если есть такая возможность. Юноша повернулся к Вратам, посмотрел на них и представил, как тащит к ним корзину с камнями. В то мгновение, когда мысль окончательно сформировалась в голове, Врата нанесли свой удар. Артелион вздрогнул, словно получил кулаком в нос. Сознание затопил всепоглощающий животный ужас, сметающий все барьеры здравого смысла. Захотелось бежать, бежать без оглядки, лишь бы оказаться где-нибудь далеко-далеко! Слепая паника уничтожала все мысли. Все мышцы словно превратились в кисель. Ни двинуться, ни шевельнуться. Артелион бы заорал, если бы Санк Белый вовремя не подскочил и не сшиб его с ног. Лежа на холодном камне, юношу бил крупный озноб, голова начала проясняться.

- Ой, не могу! - Хохотал Санк. - Видел бы ты свою рожу, парень! Ха-ха-ха!!!

- Проклятье! Что это было?!

Такого ужаса он не испытывал никогда в жизни. Даже в ту ночь в парке, в голове были какие-то мысли. Здесь же страх был в сотни раз сильнее.

- Ну как? - Санк наклонился к Артелиону, заглядывая ему в глаза. - Будут еще вопросы?

- Все это не очень-то смешно, бледная ты мразь.

- Н-нет.

- Вот поэтому они до сих пор стоят. - Страж выпрямился, подошел к парапету и сплюнул вниз. Помочь новобранцу подняться он и не подумал.

Артелион постепенно приходил в себя.

- Это просто какой-то кошмар. - Пробормотал он, вставая на ноги. Он боялся теперь взглянуть в сторону Врат.

- Что? - Переспросил Санк.

- Ничего. - Буркнул в ответ Артелион. - О таком никто не рассказывал.

- Ну, не все тут такие умники. - Пожал плечами страж. - Многие об этой особенности и не знают. Они просто воюют. Убивают. Не задают вопросов.

- Да уж. - Артелион опасливо покосился на Врата. - Это многое объясняет.

- А то! И так всегда, когда ты пытаешься хотя бы подумать, чтобы закрыть их или как-то им навредить. Можно даже не смотреть на них. Врата все равно тебя испугают.

- Как далеко действует эффект?

- Ну, дураков проверять это не находится. Второй раз они бьют еще сильнее. Третий раз никто не проверял. Таких умников пока не нашлось. Ты можешь стать первым. Попробуешь?

- Нет, пожалуй, воздержусь.

- Я так и подумал. - Удовлетворенно кивнул страж. - Кстати, поздравляю. - Усмехнулся он. - Ты прошел посвящение.

- Посвящение?

- Ну да! Я вообще-то сам хотел поднять этот разговор, но ты меня опередил. Я такого не ожидал.

- Вот собака. Похоже, Мос тоже прошел посвящение.

Артелион мрачно посмотрел на Санка. Тот оставил насмешливый тон.

- Это серьезная штука, парень. Если ты подумаешь о чем-то подобном во время боя, тебе конец.

Взгляд юноши слегка смягчился. Об этом он не подумал.

- Я должен сказать спасибо?

Благодарить за такую шутку, конечно, не хотелось. Но о подобных вещах и правда, нужно знать.

- Как хочешь. Мне плевать. Главное во время боя, думай о том, как убивать тарматских ублюдков, либо песни напевай. Короче, думаю, ты все понял.

- Это точно...

Чтобы не уснуть, юноша решил походить. Взяв фонарь и подойдя к парапету, он с опаской взглянул в сторону спящих Врат. В темноте гигантский полукруг портала выглядел черным провалом в неизвестность. Взгляд Артелиона скользил по балконам Западной цитадели. Все были освещены слабым светом масляных фонарей. Иногда были видны силуэты стражей, занимающихся одним и тем же делом - несением караулов. Артелион все больше убеждался, что эти бессмысленные караулы тоже придуманы специально, чтобы хоть чем-то занять людей. Все равно, когда начинается переход, Врата гудят. А уж этот гул разбудит и мертвого. Артелион слушал тихие разговоры стражей соседних балконов и продолжал любоваться живой стеной Западной цитадели. Она напоминала поляну со светлячками, почему-то вставшую вертикально. Вдыхая ночной воздух, юноша думал о доме, вспоминал счастливые моменты, проведенные с Сатеникой, думал о своих дальнейших действиях, думал об экспериментах лейтенанта. Его всегда завораживал тот факт, что заклинания можно придумывать самому. Ограничение только в опасности ошибиться!

- Эх, где моё Око Аксеи? - Артелион тяжело вздохнул, вспоминая, как однажды с друзьями забежал в лавку с заклинаниями. Цены поразили его до глубины души, поставив крест на юношеских мечтах.

Вопрос об энергии в Каньоне стоял остро. Случались атаки, когда среди непрошенных гостей оказывались заклинатели темных джелийцев. Если заклинателей энаев и ксетов можно было вычислить сразу, то вот с джелийцами были проблемы. Пользуясь темной энергией, которая не отсвечивает, как огонь, бледнолицые гости наносили большой урон защитникам Каньона. Множество проклятий и болезней, насылаемых ими, не поддавались лечению. А некоторые особо искусные колдуны могли захватывать разум своих жертв. Тридцать шесть лет назад, один такой колдун проклял защитников сразу нескольких балконов. Реф-офицеры, не обратили внимания на нездоровый вид своих подопечных по причине такого же состояния и в результате, когда волна уже была отбита, а тела гостей вовсю грузили на подъемники, около двухсот стражей, повинуясь воле колдуна, прилегшего отдохнуть среди своих уже мертвых собратьев, устроили в стенах Восточной цитадели настоящую бойню. С тех пор, всех, кто после атаки ведет себя странно или выглядит нездорово, срочно отправляли в лагерь лекарей, а те уже принимали меры. Некоторых, вызывающих реальные подозрения, показывали Чтецам душ - людям, способным видеть ауры. Если Чтец обнаруживал темные участки в ауре пострадавшего, то тому оставалось только посочувствовать. Обычно таких помещали в каменные застенки и продолжали наблюдение. Если результат оказывался плачевным, то сжигали на кострах.

Артелион рассматривал соседний балкон справа. Частично разрушенный, сейчас вместо каменного пола, там был деревянный настил. Деревянный же парапет не внушал доверия. Чтобы его серьезно повредить, хватит даже брошенного ксетом камня. Санк рассказал, что здесь произошло во время прорыва, и юноша был очень рад, что ему посчастливилось не попасть туда. Неожиданно краем глаза Артелион уловил едва заметное изменение цвета Врат. Сначала, он подумал, что показалось, но с каждым мгновением Врата все сильнее наливались красным цветом.

- ТРЕВОГА!!! - Заорали с соседних балконов.

Холодок страха пробежал по спине юноши.

- ТРЕВОГА! - Прокричал он вглубь отсека.

К нему тут же подскочил проснувшийся Санк. Ошибки быть не могло. Это подтвердил слабо нарастающий гул, исходящий от Врат.

- Вот дерьмо! Сохрани нас Ледяная покровительница. - Прошептал Санк.

- Что там говорил Лело по поводу молитвы? Можно начинать? О, Светлая Аксея, покровительница Льда спаси мою...

Закончить мысль Артелиону не дали, вбежавшие на балкон сержант Корд и Палтон Одноглазый.

- Атака? - Спросил сержант Санка.

Вместо ответа тот лишь криво улыбнулся и кивнул в сторону Врат.

- Надеть броню! - Рявкнул Корд. - Все по местам! Палтон, к командиру, разбуди. Броню мне тащи!

Балконы быстро заполнялись стражами, на ходу надевающими тулупы и навешивающими поверх броню. Все с руганью на устах, дрожащими от страха руками, возились с застежками на грудных пластинах, надевали теплые подшлемники и шлемы и, шепча молитвы, всматривались в Портал.

Западная цитадель оживала на глазах. По мере нарастания гула, ее стена покрывалась все большим количеством светящихся точек-фонарей. В их свете мелькали фигуры защитников.

- К бою! - Доносилось отовсюду.

- К бою! - Крикнул сержант Корд, закончив облачение в доспех.

На балкон вышел Исмар, быстрым взглядом окинул занимающих места стражей и подошел к бочке с водой. Рядом с ним встали четверо с бадьями полными воды наготове. Эти были одеты теплее всех.

Артелион видел, как все торопливо цепляют нагрудники, затягивают ремешки, взводят арбалеты. Сам он тоже стремительно одевался в теплую одежду, надевал теплые перчатки. Из толпы вынырнул Моснит и подбежал к другу.

- Помоги. - Испуганно крикнул он, показывая на ремешок.

Непослушными руками Артелион закрепил нагрудник на товарище. Врата гудели как долина пчел. Исмар нашел взглядом ребят и жестом указал им вглубь отсека. Парни кивнули и поспешили выполнить незамысловатый приказ. Они очень надеялись, что этой ночью им не придется работать санитарной командой. Страх стискивал сердца молодых защитников холодными пальцами.

- Я прошел посвящение. - Пробормотал Артелион, когда, на мгновение все стихло.

- Суки, да? - Мрачно хмыкнул Моснит.

- Мягко сказано.

- Началось! - Безумно расхохотался Корд, глядя в сторону Врат.

Артелион не удержался и незаметно подошел поближе. Освещенные красным светом Врат, в Каньоне начали появляться первые ряды недругов.

- Живые! - Радостно воскликнул Санк.

- Молча-а-ать! - Протянул Корд, улыбаясь до ушей.

Все стражи вздохнули с облегчением и приготовились, судя по их виду, к веселому времяпрепровождению. Тем временем в толпу прибывающих полетели первые болты и заклинания рефов. Ледяные смерчи оставляли настоящие просеки в сплошной массе живых. Гул не прекратился, но отошел на второй план. Его оттеснили крики боли, ярости, вой холодных ветров и щелканье арбалетов.

- Это энаи! - Радовались на балконе сослуживцы.

- Бей гадов!

- Уф, не джелийцы!

После рассказов Санка Белого, юноша начал побаиваться их. Выдавливаемые напирающими сзади, ошеломленные таким приемом, враги вынуждены были идти вперед. Почти сразу первые ярусы начальных отметок начали нести потери. Враги стремительно будет в них попасть в темноте.

- Проклятье! - Выругался сержант Корд, всматриваясь в темноту. - Они с оружием!

- Как в тот раз? - Спросил Санк.

- Да! Всем приготовиться! - Рявкнул сержант. - Ублюдки пришли с призрачным оружием!

- Неужели снова будет прорыв? - Спросил Моснит, Артелиона.

- Не знаю. - Напряженно пожал плечами тот. - Надеюсь, что нет. Прорыв не сулит нам ничего хорошего.

- Тысяч пять. - Услышал комментарий Санка Артелион. - Справимся!

Веселье оказалось не такое беззаботное, как казалось в начале. В свете фонарей было видно, как отчаянно сражаются первые ярусы Западной цитадели уже на восьмисотой отметке. Казалось бы, вот только что вышли, а уже почти треть Каньона ведет бой. Из толпы нападавших нет-нет да вырывались светящиеся небольшие точки и устремлялись к верхним ярусам. Балконы, куда попадали эти точки, на мгновение вспыхивали ярким светом, а потом замолкали.

- Шарами кидаются, твари! - Рыкнул сержант Корд.

Артелион насчитал десяток белых вспышек, когда вступили в бой стражи его балкона. С рук Исмара сорвался ледяной смерч. Один за другим защелкали арбалеты. Снизу раздавались сплошные крики. Перекрывая всеобщий шум, раздался грохот упавшего на головы гостям ледяного молота, раздавившего сразу десяток энаев. Первый ярус зазвенел мечами, а отстрелявшиеся стражи, принялись быстро перезаряжать арбалеты, прячась за парапетом. Водоносы засуетились, наполняя наполовину опустевшую бочку водой. Артелион сделал выдох и увидел облачка пара. В отсеке ощутимо похолодало после заклинаний Исмара.

Внезапная ярка вспышка ослепила защитников, а последующий за ней гром ударил по ушам. Волосы защитников встали дыбом, запахло паленым мясом, кожей и волосом.

- Молния! Проклятье, это молния!

Энайский шаман отомстил за гибель своих соотечественников рефу, сбросившего ледяной молот. Участок четвертого яруса, куда угодила цепная молния, замолчал.

Артелион опрометью бросился вглубь отсека, проклиная свое любопытство.

В темноте он разглядел бледное лицо Моснита, не сходившего со своего места с тех самых пор, как его туда отправил Исмар.

- Что с тобой? - Стараясь перекричать шум битвы, спросил Артелион.

- Это была молния? - Испуганно пролепетал Моснит.

- Да! Вдарили по четвертому ярусу!

- Я думал это невозможно!

- Я тоже!

Юноша не стал выяснять, что имел в виду Моснит. Он посмотрел на спины стражей. Все были заняты делом. Кто-то целился, кто-то перезаряжался, кто-то торопливо прятался за парапет после выстрела. Водоносы уже в третий раз наполняли бочку для Исмара.

- Пока все наши живы. Это хорошо.

Артелион вновь решил подойти чуть поближе. Пригибаясь, он сделал несколько шагов, и увидел, как из центра Каньона в их сторону полетел светящийся шарик.

- ШАРОВАЯ МОЛНИЯ! - Истошно заорал Корд.

- О, Аксея!

Стражи подались прочь от парапета, уже понимая, что обречены. Исмар быстро вытащил руки из воды и наоборот прижался спиной к спасительному ограждению.

- Не повезло. - Успел услышать Артелион.

- А-А-А-А!!!

Юноша тоже кинулся назад, с каждым мгновением чувствуя спиной приближающуюся смерть. Яркая вспышка сзади, превратившая ночь в день. Громкий не то звон, не то треск. Вопли боли, от которых закладывает уши. Множество лунно-голубых маленьких молний прорезали пространство и гасли от соприкосновения с камнем и людьми. Одна такая искра попала и в Артелиона. Кисти рук мгновенно сжались в кулаки, челюсти сомкнулись с такой силой, что заскрипели зубы. Невыносимая боль сковала тело. Все мышцы, казалось, вот-вот разорвутся от напряжения. Артелион даже не заметил, как рухнул на пол. Нагрудник зазвенел, ударившись о камень. Несколько мгновений юноша корчился на полу, а потом внезапно мучения прекратились.

- Помер? М-м-м, проклятье, как больно!

Болели все мышцы, руки дрожали, а из глаз потекли слезы. Боясь пошевелиться, юноша жадно хватал ртом воздух. Он медленно приподнялся и увидел вповалку лежащие друг на друге тела стражей. Только один человек поднимался и опускал руки в бочку. Исмар продолжал вести бой. С его рук сорвался очередной ледяной смерч. Моснит стоявший дальше всех от взрыва и поэтому непострадавший, кинулся к другу.

- Живой?! - Облегченно выдохнул он.

- Пом-м-м-моги ос-с-с-с-стальным. - Стучавшие будто от холода зубы мешали говорить.

Моснит поспешил на помощь стражам. Он торопливо перебегал от одного тела к другому, проверяя пульс. Артелион встал и нетвердым шагом на дрожащих ногах последовал за товарищем. Исмар, опустошивший последним заклинанием бочку, рявкнул:

- Быстро снимай с них броню!

- Что?

- Нагрудники снимай! - Исмар поспешил к парням, подхватывая при этом чей-то арбалет.

Моснит вынул из ножен меч и принялся один за другим срезать нагрудные пластины с бездыханных товарищей. К тем, кто остался без брони, подходил Лейтенант. Он прикладывал пальцы к горлу, на несколько мгновений замирал, прислушиваясь, а потом с силой бил в грудь прикладом арбалета. Артелион тоже принялся срезать нагрудники со стражей, но делал он это не так проворно, как Моснит. Руки до сих пор дрожали, как у старика, казались чужими. Исмар переходил от одного подчиненного к другому, повторяя свой нехитрый прием. Примерно каждый третий после удара начинал дышать.

Бой внизу продолжался, но тройка держащихся на ногах защитников не обращала сейчас на него внимания. Что-то звякнуло о край парапета. Исмар быстро оглянулся и увидел зацепившийся за край крюк, от которого исходил черный дым.

- Призрачное оружие? - Подумал Артелион.

- Убери. - Бросил реф Мосниту и склонился над сержантом Кордом.

Моснит подбежал к краю в тот момент, когда показалась голова эная. Сильный удар мечом по ничем не защищенной макушке, разрубил череп почти до ушей. Энай беззвучно рухнул, увлекая за собой застрявшее оружие Моснита. Тот ойкнул и в мгновение ока остался без фамильного меча. Парень не растерялся. Схватив крюк, он быстро затащил веревку наверх. Она тоже дымила черным.

- Проклятье, эту гадость хоть можно трогать руками?! - Воскликнул Моснит, поднимая чужой арбалет и принимаясь целиться в темноту.

- Лучше не стоит. - Заметил Исмар, подходя к парапету. - Но пусть это полежит здесь.

Артелион ковылял к ним с арбалетом наготове. Когда он вышел на балкон и осмотрелся, то увидел, что под ними на первом ярусе идет ожесточенный бой. Энаи словно сумасшедшие лезли по телам своих товарищей в самоубийственную атаку. Куда не взгляни, всюду лежали трупы. Вповалку, друг на дружке, на залитых кровью камнях. В паре мест наблюдалась сплошная кровавая каша из раздавленных ледяными молотами тел. Друзья некоторое мгновение высматривали себе наиболее подходящую цель, а потом одновременно выстрелили. Болт Артелиона попал в ногу бегущему на помощь товарищам огромному энаю с темной секирой. Тот взревел и рухнул на камни, роняя оружие. Моснит выстрелил почти отвесно вниз. Откуда-то из темноты прилетела стрела и, жалобно звякнув о нагрудник Артелиона, отскочила в сторону.

Друзья тут же спрятались за парапет и принялись перезаряжать арбалеты.

- Стрела тоже дымит!

- Срикошетила. - Ответил на невысказанный вопрос Моснита, Артелион, морщась от боли.

- Следите, чтобы эта мерзость вас не ранила. - Сказал Исмар. - Иначе будут большие проблемы.

Друзья кивнули. Переглянувшись, они резко вскочили. Их глаза быстро забегали в поисках новых целей. Выстрел. Выстрел. Еще двое тарматских выродков упали на камни. Исмар стоял рядом, создав ледяной щит, и смотрел на происходящее, решая, ударить ли еще раз ледяным смерчем, или нет. Толпа с каждым мгновением редела. Артелион и Моснит успели выстрелить еще по три раза, прежде чем все было кончено.

Отбившись от наседающих энаев, анреф снизу предпринял контратаку. Дюжина разозленных гибелью товарищей защитников торопливо перелезала через парапет, и ведомые анрефом, бросилась вырезать разрозненного врага.

Друзья облегченно переглянулись, опуская арбалеты. Руки гудели от усталости - вести постоянную стрельбу оказалось очень тяжелым занятием. По всему Каньону стражи не сильно пострадавших балконов спускались на дно и присоединялись к добиванию орды. Взгляд Артелиона был прикован к анрефу. Он уже видел одного в действии, и хотелось узнать, какие заклинания будет использовать этот. Вооруженный обычной секирой, казавшийся черным в темноте ночи, анреф скакал от одного врага к другому. Измененная форма ног, напоминающих сейчас лапы кузнечика, позволяла ему в высоту прыгать до второго яруса, а в длину не несколько десятков шагов. Даже секира оказалась не нужна. Дирон Прыгун просто ломал шеи оставшимся энаям ледяными ногами, безжалостно давил головы раненым и снова взмывал вверх, чтобы приземлиться на очередного несчастного.

Все закончилось. Внизу еще изредка были видны отдельные схватки. Люди втроем и вчетвером наседали на одного и безжалостно убивали энаев. Артелион слегка свесился вниз, желая убедиться, что раненых врагов под балконом не осталось.

- Отойдите от края. - Приказал Исмар. - Помогите мне.

В этот же момент Артелион заметил вскочившего, претворявшегося мертвым эная. Друзья выстрелили одновременно, но ни один не попал в цель. Петляя, тот побежал к центру Каньона и скрылся в темноте.

- Гад! - Моснит разочарованно плюнул ему в след.

- Ничего, его перехватят. - Ответил Артелион.

Парни, вспомнив про приказ лейтенанта, поспешили ему на помощь.

- Двадцать три.

Двадцать три защитника погибло на балконе Артелиона в результате прошедшей ночи. Всю оставшуюся ночь друзья помогали подоспевшей санитарной команде выносить тела из отсека. Двери во время атак запирались изнутри, поэтому и заставляли новичков заниматься этой грязной, но безопасной работой. Из тех, с кем Артелион успел познакомиться за эти два дня, в живых остался Исмар и Санк. Сержант Корд погиб, а Санк Белый составил бы ему компанию в Ледяных чертогах Аксеи, если бы не лейтенант. Сейчас его на носилках вытащили из отсека и отправили в лагерь лекарей.

Артелион подошел к Мосниту, сидящему на нарах, и сел рядом. Парень потеряно молчал, периодически поглядывая на свои руки.

- Ты открыл сегодня ночью счет. - Через силу усмехнулся Артелион.

Он едва находил в себе силы сидеть, но не мог пройти мимо друга, которому нужна была его помощь. К тому же это хорошо отвлекало от страшных мыслей.

- Ты тоже. - Вяло отшутился Моснит.

- Да уж.

Артелион до сих пор чувствовал боль в мышцах. Утром он заметил на сапоге небольшое черное пятнышко - место попадания молнии.

- Я с ума сойду и не смогу ни за кого отомстить, если так будет продолжаться дальше. Сначала огненный столб, потом шаровая молния!

- Интересно, сколько из нашей сотни выжило сегодняшней ночью? - Спросил Моснит, продолжая смотреть на руки.

- Я слышал у санитаров, что потери на первых ярусах не велики. Человек по десять с каждого балкона выбыло из строя.

- Надо было послушаться Салко и бежать отсюда. - Неожиданно произнес Моснит.

Артелион удивленно посмотрел на товарища.

- Шутит. Значит в порядке.

- Только не кому не говори, что я это сказал. - Устало улыбнулся парень. - Отец меня убьет за такие слова.

Друзья замолчали. В отсек вошел Исмар. Он окинул парней задумчивым взглядом, посмотрел в сторону балкона, что-то прикидывая, и произнес:

- К полудню начнут уборку трупов, поможете.

Моснит после этих слов едва не застонал. Сил никуда идти не было, и даже возможность поживиться чем-нибудь не поднимала настроения.

- Почему только к полудню? - Устало спросил Артелион, едва сдерживаясь, чтобы не впасть в спасительно забытье. Он-то в отличие от Моснита всю ночь не сомкнул глаз.

- Не знаю. - Вяло ответил Моснит, широко зевнув. - Давай немного поспим, а?

- Я посплю, а ты подремлешь. - Внес свое предложение Артелион. Он уже успел удобно расположиться на своих нарах, положив под голову тулуп. Стальные нагрудные пластины стояли рядом, прислоненные к стене, но кольчуга продолжала давить на плечи. Ее молодой страж снять не решился.

- Как ты вообще? - Поинтересовался дворянин. - Что сказали санитары?

- Ничего страшного. Всего лишь ожог. Все, Мос, я попробую поспать, иначе на уборке упаду среди трупов.

После полудня друзья уже бродили по дну Каньона. Уборочными работами на их секторе руководил Дирон Прыгун. Вблизи это оказался здоровенный детина, басовитым голосом отдающий команды. По меркам анрефов, он был еще молодым. В его арсенале было только одно превращение, да и то, сомнительного достоинства. Поэтому он не мог помочь уставшим стражам с уборкой. Тот же Деналис тасс Брутта одной рукой мог бы поднять пару тел. Дирон же, как и все остальные обычные люди, пока не обладал такой силой. Трупы перетаскивали по старинке - за руки, за ноги. К испускающему черный дым оружию командование запретило прикасаться даже заклинателям. Того, кто нарушит этот простой приказ, ожидала встреча с Чтецом душ.

Артелион брезгливо оглядывал тела энаев. Лежащие вповалку, некоторые из них до сих пор сочились кровью. Страшные рваные раны от арбалетных болтов, выкрученные под неестественными углами руки, ноги, головы от смерчей рефов, оторванные конечности. Раздавленные ледяными молотам и вовсе не поддавались обычной переноски. Туда бы с совками и лопатами. Все дно щедро пропитано алой кровью. Повсюду витал едва уловимый смрад смерти. Юношу тошнило от такого зрелища. Он взглянул на бродившего в двух шагах впереди Моснита и вздохнул.

- Четвертый. - Сказал он, становясь возле очередного тела.

- Веселей парни! - Подбодрил уставших друзей какой-то страж. Судя по его внешнему виду, он был с третьего яруса и его отсек ночью не пострадал.

Моснит проводил шутника мрачным взглядом и кивнул Артелиону.

- Взяли.

Артелион прикоснулся к запястьям эная и резко отдернул руки.

- Ты чего? - Удивился Моснит.

- Он холодный, как лед.

- Помер от переохлаждения. - Пожал плечами друг. Он еще не успел дотронуться до тела. - Пойдем к другому, пусть оттаивает. Для наглядности он постучал по ноге костяшками пальцев. Раздался деревянный звук. Артелиона чуть не стошнило.

Несмотря на достаточно теплую погоду, на дне Каньона до сих пор было прохладно. Конечно, не до такой степени, чтобы одеваться в тулупы. Второй энай умер от арбалетного болта, засевшего в груди. Пока Моснит вытаскивал его, Артелион, морщась от отвращения, оглядывал пальцы рук убитого, в надежде найти какой-нибудь перстень. Повсюду сновали другие стражи, перетаскивающие тела. Слышались веселые разговоры, смех. Людям было привычно заниматься этой работой. Они уже не смотрели на обезображенные смертью трупы с отвращением или брезгливостью. Ко всему привыкаешь. Наоборот, увлеченно шарили по карманам, заглядывали в рот поверженных врагов, в надежде отыскать золотые зубы, осматривали пальцы, разрывали простые рубахи на груди, в поисках какого-нибудь амулета или медальона.

- Их уже обобрали. - Распрямился парень лет тридцати и потянулся. - Почему бы не отправлять их на смерть вместе со всеми украшениями?

- Ишь нашел дураков. - Беззлобно ругнулся седой, несмотря на молодой возраст, сержант. - Давай волоки, а не по карманам шарь.

Некоторые энаи были все еще живы. Стражи методично добивали стонущих раненых, иногда с особой жестокостью. Пленным тут было не место. Язык энаев, как ксетов и темных джелийцев благополучно забылся под гнетом времен, поэтому выяснить что-либо у врагов было невозможно. Хладный источник не позволял проникать в душу разумным. Вот выморозить все внутренности - это, пожалуйста. Это темные джелийцы были способны на такие дела, а таольцы, увы, нет. Но это была не главная причина. Еще Саман ла Реф, первый жрец Ледяной Аксеи, завещал потомкам безжалостно уничтожать все, что выходит из Врат. Прошедшие темный портал больше не были людьми. Они были посланниками Су"тут, несущими ее Волю на Фасган.

Из-под одного тела, торчала рукоять топора. Она, на удивление, не дымила. Артелион аккуратно подошел и ногой постарался сдвинуть труп с места. Не получилось. Сдерживая рвотные рефлексы, юноша одной рукой приподнял тело, а другой быстро выдернул оружие. Только заполучив топор, он позволил себе опорожнить желудок. На эти звуки обернулся Моснит и сразу помрачнел.

- Исмар же запретил трогать.

- Он вроде не дымит. И я в перчатках. - Артелион на всякий случай не спешил брать топор в руки, положив его на камень. - Смотри.

Моснит подошел поближе и присел на корточки, внимательно разглядывая оружие.

- И правда.

- Как думаешь, взять? - Артелион с сомнением оглядел находку. Короткая чуть изогнутая рукоять, оканчивающая стальным шаром противовеса. Полукруг лезвия был удлинен к рукояти и едва не доходил до пальцев.

- Я бы взял. Отмыть, почистить ржавчину и можно пользоваться. - Моснит пожал плечами и выпрямился, разминая затекшие ноги. - Только пока заверни его во что-нибудь, чтобы никого не нервировать.

Артелион кивнул, отвязал от пояса мешок, специально прихваченный для сбора трофеев, и засунул в него находку.

- Тэл! - Воскликнул Моснит. - Смотри, кто тут!

Дворянин стоял шагах в двадцати. Артелион подошел к другу. Его взгляду предстал раненый энай, лежащий на одном из своих соратников и с ненавистью взирающий на усмехающегося Моснита. Из живота гостя торчал арбалетный болт. Болт вошел удачно, под прямым углом, поэтому не разворотил рану, и энай все еще оставался жив.

- Надо добить. - Моснит поглядел на друга. - Опробуешь топор в деле? Смотри-ка, он тянется за кинжалом.

Моснит легким шагом наступил на пальцы энаю и с силой надавил. Раздался едва слышный хруст, энай взвыл, а дворянин провернул ногу, причиняя врагу дополнительные мучения. Так давят противного жука или таракана. Артелион поморщился от звука захрустевших на все лады пальцев.

- Топор я доставать не буду. - Ответил он.

- Тогда давай мечом.

- Мне еще не приходилось убивать. - Тихо сказал Артелион.

- Так чего же ты ждешь?

Артелион удержался от скептичного замечания, по поводу кровожадности высокородных выскочек. Он посмотрел на раненого. В душе юноши ненависть, тщательно лелеемая с момента гибели Сатеники, боролась с жалостью. Предательские мысли о том, что этот энай не участвовал в нападении на Оссен, заставляли слабеть руки.

- Не знаю. - Вздохнул он.

- А что тут знать, бей и все. Потом оттащим его к подъемнику, он хорошо лежит.

Артелион кивнул и сделал шаг вперед. Он вынул из ножен меч, взвесил его на руке, глядя в глаза энаю. Те горели огнем ненависти и отчаянием. Юноша присел, сделал вдох, постарался очистить свою голову от посторонних мыслей кроме одной.

- Я должен его убить. Если я не смогу, то, как я буду мстить? Мне нужно научиться убивать. Убивать этих выродков без жалости и сострадания. Голыми руками...

- Проклятье. - Артелион поморщился, занося меч над грудью врага. - Это не так просто, как стрелять из арбалета.

Моснит слабо усмехнулся.

- Это точно. Но, честно говоря, в наше время подобные навыки ценятся. Давай, делай дело и пойдем.

Артелион перевел взгляд на эная. Тот кривил губы в презрительной усмешке. Арбалетный болт в животе, это уже смертный приговор. Энай хотел умереть, как воин, от верной стали, а не истечь кровью, как собака. Меч, нацеленный в грудь, подрагивал в руках юноши. Где та исступленная ненависть, которая терзала его все это время? Где жажда мщения, не дававшая спать по ночам? Артелион не мог найти в себе этих чувств, и мысленно ругал себя последними словами. Видя колебания парня, энай изо всех сил плюнул в него. Кровавый плевок угодил Артелиону на плечо и всколыхнул столь необходимую ярость.

- Сдохни. - Выдохнул юноша и резко опустил меч. Раздался неприятный хруст ломаемых ребер, и энай замер.

- Неплохо. - Немного погодя, уважительно кивнул Моснит. - Плевок сотри. Хороший враг.

- Да уж. - Сморщился Артелион, неуклюже поднимаясь на ноги. Его мутило, голова шла кругом.

- Прости меня, Сатеника!

- Ничего-ничего, Тэл. - Моснит похлопал друга по плечу. - Первый раз у меня даже голова кружилась.

- У меня тоже кружится. И руки дрожат. - Для наглядности Артелион вытянул кисти. Те заметно подрагивали.

- Это пройдет.

Немного придя в себя, Артелион со вздохом вытер меч об одежду убитого и вложил его в ножны.

- Кстати, ты нашел свой меч? - Спросил он Моснита, заметив у того пустые ножны.

- Нет. Наверняка его кто-то с первого яруса поднял.

- А теперь попробуй, докажи, что он твой.

- Пустяки. Куплю новый.

С одного из балконов раздался окрик:

- Эй, вы, чего встали?! Хотите до ночи провозиться? Быстро за работу!

Друзья переглянулись и уныло стали поднимать еще теплое тело.

К концу дня Исмар сжалился над оставшимися под его командованием двоими стражами и приказал им возвращаться. К этому моменту Артелион, обмотав голову влажной тряпкой, чтобы не потерять сознание от стоявшей в Каньоне вони, сбился со счета, сколько же трупов они перетаскали. Они с Моснитом стояли на балконе и наблюдали, как стражи, наскоро перекусив, вернулись к уборке тел. Уже к утру Каньон будет готов встретить новую делегацию с Тармата.

- Почему наши рефы используют только смерчи? Ведь есть же множество других заклинаний? - Спросил Артелион, вспоминая ночной бой.

- Не все так просто. - Покачал головой Моснит. - Здешние рефы, немного не такие, каких ты привык видеть. Подумай сам, в Каньоне полторы тысячи балконов и верхняя линия обороны на четвертом ярусе. На первых ярусах, понятно, анрефы, на поперечной стене тоже в большинстве анрефы. А все остальные балконы прикрывают рефы. Где взять столько Держащих силу? Нет столько богатых людей, способных купить ее себе, и жаждущих явиться служить в Каньон. На всех стражей таких безумцев полсотни, не больше. Поэтому и делают из обычных людей рефов. Дают силу, один символ и вперед на стены. Рефам второго яруса - ледяной смерч, третьего - ледяной молот, а на четвертом различные ледяные копья и шипы. Задача рефов верхнего яруса - уничтожать наиболее опасных гостей. Заклинателей в основном. Им с высоты виднее. А нижние ярусы работают массовыми заклинаниями.

- То есть у нас с тобой тоже есть шанс стать рефами?

- Конечно, есть! Правда, только на время службы.

Артелион усмехнулся, лукаво посмотрев на собеседника.

- У тебя есть шансы и после службы.

Моснит невесело усмехнулся, качая головой.

- Отец мне не позволит. У нас на службе есть и рефы и анрефы. Пока они живы, никто не станет тратить такие деньги на меня.

- А собственное имение? Ведь оно может приносить доход, позволяющий купить силу.

- Его надо заслужить еще.

- У тебя была возможность обзавестись им! - Язвительно заметил Артелион. - Всего-то и надо было жениться на... как ее там зовут?

- Бетнисса. - Буркнул Моснит. - Я лучше в Каньоне трупы буду убирать, чем это!

В отсек вошел лейтенант. Окинув взглядом спины парней, он крикнул:

- Ла Тан, фас Тори, идите, принимайте пополнение.

- Этот день никогда не кончится!

Друзья поспешили выполнить приказ.

На поверхности их уже ждали. Множество новобранцев пугливо рассматривали метательные машины, снующих туда-сюда стражей с носилками, смотрели на раненых в свежих повязках и все больше хотели вернуться домой.

Подошел тощий капитан со списком в руках.

- Второй ярус, отметка тысяча?

- Да, господин капитан. - Ответил Артелион.

- Принимайте десяток.

Капитан начал выкрикивать имена.

- Фас Холл, Фас Дан, Фас Зау...

Друзья переглянулись, увидев, как из толпы, расталкивая остальных новобранцев, хромая, выходит Карси.

- Ему что, лекари уже кости срастили на ноге? - Хохотнул Моснит.

- Похоже на то.

Карси тоже заметил своих недавних соседей по казарме и заулыбался. Все-таки это были те люди, которые его никогда не унижали, пусть и вели себя не совсем приветливо.

- Сержант. - Обратился капитан к Артелиону. - Забирайте их, не задерживайте остальных.

- Сержант?

- Слушаюсь, господин капитан!

Моснит, едва сдерживался, чтобы не расхохотаться. Артелион, заметив изменение настроения друга, вздохнул.

- Кто поймет этих дворян? Весь день ходил по колено в крови и еще может смеяться.

- За мной. - Нахмурившись, скомандовал новобранцам Артелион.

Он постарался не встречаться глазами с Моснитом, идущим рядом и похихикивающим над новоиспеченным сержантом. Через пару шагов их догнал Карси.

- Здорово, ребята! - Радостно воскликнул он.

- И тебе привет, фас Зау. - Не очень дружелюбно ответил Моснит. - Как у лекарей дела?

- Всё у них нормально. - Отмахнулся Карси. - Лучше расскажите, как вы? Поздравляю с первым отбитым штурмом.

- Спасибо. - Буркнул Артелион.

- Слушай, Карси, ты заткнись пока, потом поговорим. - Посоветовал Моснит.

Новобранец обиженно засопел и отстал.

- Ты зачем его так? - Тихо поинтересовался Артелион.

Его отряд уже дошел до лестницы, ведущей в глубину Восточной цитадели и начал спускаться.

- Нечего ему считать себя равным нам. - Пожал плечами Моснит. - Он же сопляк, крови не видел, а мы, считай, ветераны.

- Да мы отбили всего одну атаку! - Едва не воскликнул Артелион.

- Ну, и что? - Недоуменно посмотрел на друга Моснит. - Посвящение прошли? Атаку отбили? Трупы убрали?

- Что тут скажешь...

Когда все новобранцы оказались в отсеке, Артелион, как взявший на себя командование, отправился докладывать Исмару. Он с опаской заходил в кабинет лейтенанта, помня о его увлечениях по освоению новых символов Алфавита Аксеи.

- Господин реф-лейтенант, пополнение прибыло. Вот список.

Юноша протянул бумагу. Исмар взял ее и сунул в стол, не читая.

- Позови ла Тана.

- Мне дали сержанта! - Спустя некоторое время, вбежал в отсек радостный Моснит.

- Поздравляю. - Скептично усмехнулся Артелион. - Теперь будешь наслаждаться жизнью, и строить всех нас.

- Буду. - Серьезно кивнул Моснит. - Лейтенант сказал мне разместить всех новобранцев, выдать им броню и арбалеты, показать, где и что находится, назначить караулы и еще кучу всего!

- Про посвящение говорил?

- Да.

- Хорошая жизнь начинается, господин сержант. - Мстительно улыбнулся Артелион.

Моснит отмахнулся.

- Не называй меня так. Это вот они. - Махнул он рукой в сторону, располагающихся по нарам новобранцам. - Пусть господинкают. Кстати, может, покажешь им всё тут?

- Я и сам ничего не знаю. - Покачал головой Артелион.

- Я тоже.

- Как так? Ты ведь ветеран.

- Ну и что? Я молодой ветеран.

Артелион невольно улыбнулся. Моснит удивительным образом мог поднять настроение. Артелион до сих пор, закрывая глаза, видел поле, усыпанное изувеченными телами энаев. О том, что делать с этими образами ночью, юноша старался не думать. Кошмары на пару дней ему обеспечены. Еще сильнее он старался не думать об убитом собственноручно энае. По телу до сих пробегала дрожь от воспоминаний хруста костей и торчащего из груди меча. Таких впечатлений он не получал за всю жизнь, а тут за одну ночь. Посвящение, молния, стрельба по живым, добивание раненого.

- Буду помогать новичкам дежурить, чтобы не спать.

- Новичкам?

Артелион мысленно усмехнулся.

- Действительно, нас уже разделяет целая пропасть, глубиной в одну атаку.

- Спроси у Исмара, как тут все устроено - Посоветовал он, отвлекаясь от собственных мыслей. - Или немного подожди. Заставишь потом тебе помогать местных старожилов, если, конечно, они смогут вернуться в строй.

- Лейтенант говорит, что у них сильные внутренние повреждения. Скорее всего, отправят по домам. Не повезло. - Вздохнул Моснит. - Одноглазого жалко. Хороший был мужик.

- Как сказать. - Покачал головой Артелион. - Может, им наоборот повезло. Что будет завтра, мы не знаем.

- Может и так. Но быть вторым человеком в отсеке, проведя тут три дня, это как-то...

- Я не понял, ты что, боишься не справиться? - Недоуменно посмотрел на друга юноша. - Ты же благородных кровей! Да вам умение командовать с молоком матери передается.

- Все равно, ответственность. - Смущенно ответил Моснит.

- Сопли подбирай. - Посоветовал Артелион. - И веди их получать на склад оружие.

- Пусть сами идут. Нас же Корд не водил.

- Ты же хочешь быть хорошим сержантом? - Поинтересовался юноша.

- Хочу.

- Вот и заботься о личном составе! Иди, давай, а я тут за Вратами присмотрю.

Моснит наградил друга недовольным взглядом и отправился собираться новобранцев.

9 октября 521 г. от В.И.

Карси вбежал в отсек и испуганно пролепетал:

- Врата краснеют!

Мигом все разговоры в отсеке стихли. Новобранцы начали испуганно переглядываться и с надеждой смотреть на Артелиона и Моснита. Друзья нахмурились.

- Я проверю. - Едва успел вымолвить Артелион, как отовсюду стали доноситься крики "тревога, тревога".

- Я за Исмаром. - Недовольно буркнул Моснит, поднимаясь с кровати. - Приведи их в порядок.

- Привести их в порядок?

Легко сказать. Почти все, находящиеся здесь парни были старше Артелиона на пару лет. Каждый раз, отдавая приказ, он ожидал, что его просто пошлют подальше, назвав малолетним выскочкой. Но сейчас все эти люди смотрели на него с такой неистовой надеждой, что ему стало неловко.

- Что встали, дятлы! - Заорал Артелион. - Надевай шубы, цепляй броню, хватай арбалеты и бегом на позицию! Вы четверо, - он наугад ткнул пальцем в новобранцев, - хватайте бадьи. Ваша задача, чтобы бочка всегда оставалась полной!

- Но где ее набирать? - Робко пролепетал кто-то.

- На речку сбегаешь. - Огрызнулся юноша. - Сейчас подадут в отсек. Шевелитесь! Вон труба.

Орать было непривычно. Удивленно отметив, что все сразу пришли в себя и засуетились, Артелион сам поспешил нацепить защиту. Хлопнув себя ладонью по бронированной груди, он выскочил на балкон как раз в тот момент, когда над Каньоном начал разливаться гул. Следом за ним один за другим на боевой площадке стали появляться остальные новобранцы. Их было не много, всего десять человек. Прошло всего три дня с прошлой атаки, и лагеря еще не успели доукомплектовать отсеки второго яруса людьми, в которых погибли почти все стражи. Сейчас на балконе находилось всего тринадцать человек из положенных тридцати. Врата при свете солнца, наливаясь краснотой, выглядели издевательски празднично.

Моснит не стоял на месте, он отдавал распоряжения, растерянным новобранцам. Сегодня никто не будет отсиживаться внутри, исполняя обязанности санитарной команды. Всем придется взять в руки арбалеты.

- Мой первый полноценный бой. Моя первая полноценная месть. Ну что, гости дорогие, это только начало.

- Приготовились! - Крикнул Моснит. Его голосу вторили голоса сержантов с соседних балконов. - Стрелять по готовности, болты беречь, по пояс не высовываться. Водоносы, следите за бочкой у господина лейтенанта!

- У него неплохо получается. Даже Исмар поглядывает с одобрением.

- Живые! - Раздалось со всех сторон. Облегчение прокатилось освежающей волной по рядам стражей всех балконов.

- Живые!

- Живые!

- С оружием!

- Проклятье!

- Не расслабляться! - Рявкнул Артелион.

- Собрались! - Поддакнул Моснит. - Орда с оружием! Руками не трогать! Под стрелы не подставляться!

Джелийцы и ксеты, сотня за сотней выходили из Врат. По ушам вновь ударил многоголосый крик.

- Началось!

На гостей с Тармата посыпались болты, снаряды баллист, горшки с огненной жидкостью. Эта волна тоже оказалась с призрачным оружием. В ответ полетели дымящиеся стрелы.

- Даже щиты есть!

Мощные удары ледяных молотов, превращали живых в кровавую кашу. Смерчи разбрасывали орду в стороны, рвали их на части, подбрасывали высоко вверх и неизменно замораживали. Иногда, реф, вложивший слишком много силы, умудрялся закинуть гостей чуть ли не на четвертый ярус. За такими полетами Артелион наблюдал с блаженной улыбкой на лице. В прошлую атаку он ничего не успел понять, все было как-то внезапно, быстро. Сейчас он внимательно смотрел и радовался разворачивающейся внизу картине.

- Когда я успел сойти с ума?

Орда стремительно продвигалась по Каньону. Из Врат появлялись все новые неровные шеренги. Вновь прибывшие оценив размеры катастрофы, начинали тут же разбегаться. Несколько ледяных молотов рефов ближайших к Вратам балконов пропали втуне, раздробив лишь останки ранее павших. С третьих ярусов непрерывным потоком летели ледяные копья, длинной с человеческую ногу. Попадая в человека, они как правило, пробивали его навылет, после чего стремительно начинали таять.

Исмар пустил смерч под углом, навстречу набегающим врагам. Это послужило сигналом к атаке для всех остальных. Дружно щелкнули арбалеты двух соседних ярусов. Артелион выстрелил в остановившегося лучника. Болт угодил тому в живот и буквально сложил пополам. Краем глаза юноша успевал наблюдать за царящим хаосом. Из толпы в сторону цитаделей летели не только стрелы. Вот раздался взрыв, и один балкон Западной цитадели объяло пламя. Еще один сгусток огня вылетел из толпы пришельцев и устремился к Восточной. На многих площадках так же полыхал огонь. Зазвенели мечи на нижних ярусах

Вскоре отвлекаться стало некогда. Стрелы посыпались одна за другой на балконы второго и третьего ярусов. Пришлось сосредоточиться на своем секторе обстрела, отвлекаясь на дела в отсеке, только нырнув на перезарядку.

Дзанг! От нагрудника отскочила стрела. Артелион, чтобы не упасть от удара в грудь сделал шаг назад. Еще несколько стрел прилетели на их балкон. Раздалось несколько похожих звуков. Кто-то заорал, рухнув на пол. Моснит быстро кинул взгляд в ту сторону. Стрела попала новобранцу в ключицу, аккурат над стальной пластиной.

- Унесите его! - Раздраженно крикнул Исмар.

- Карси! - Рявкнул Моснит. - Вынеси его и посмотри, что с ним. Быстрее, остолоп!

Артелион выстрелил вновь. Болт пролетел в каких-то жалких двух пальцах от джелийца.

- Повезло тебе!

Молодой страж быстро юркнул за парапет и принялся перезаряжать оружие. Рядом опустился Моснит. Друзья переглянулись, Артелион ободряюще улыбнулся новоиспеченному сержанту.

- ВОДУ! - Рявкнул лейтенант, наблюдая, как в ледяной щит одна за другой бьются черные стрелы.

Новобранцы засуетились с бадьями, стремительно наполняя опустевшую бочку.

- Сержант, следи, чтобы вода не кончалась! - Приказал Исмар.

- Слушаюсь! - Кивнул спрятавшийся за парапетом Моснит.

На перезаряжающих арбалеты друзей сверху что-то посыпалось. Серое. Cо звоном рухнул стальной нагрудник, ножны с мечом, поясная пряжка. Арбалет упал в Каньон.

- Пепел?

Раздавшийся рядом вопль ужаса резанул по ушам. Новобранцы, видевшие ужасную смерть товарища, в панике бросились вглубь отсека. Моснит белый, как полотно, пересилив себя, встал и кинулся следом, размахивая руками и раздавая зуботычины направо налево.

- Куда мать вашу! К парапету! В бой, сукины дети!

- Прах!

Артелион только сейчас заметил, что стоявший рядом с ним новобранец куда-то делся, а на его месте валяется нагрудник, присыпанный чем-то серым. Мгновение понадобилось юноше для оценки ситуации. Дикий ужас охватил его, сметая все барьеры здравого смысла. Парень вжался в парапет и дрожащими руками закрыл голову, съежился.

- О Аксея, нет! Нет! НЕТ! Сатеника!

- Вставай! - Заорал Исмар, отправляя новый ледяной смерч.

Юноша вздрогнул. Он поднял голову и посмотрел на подбегающего к нему Моснита, на возвращающихся на свои места новобранцев.

- Он просто осыпался прахом! Просто осыпался! На меня...Проклятье!

Артелион начал судорожно стряхивать с себя останки рядового.

- В порядке?! - Крикнул Моснит ему в ухо.

- Да!

- В бой! Мы побеждаем!

Даже сумасшедшему было понятно, что такими силами взять Каньон не получится. Юноша вскочил на ноги, стараясь не смотреть на место, где еще недавно стоял его сослуживец. Прицелиться, выстрелить, спрятаться, перезарядить. С каждым выпущенным болтом ненависть к врагам разгоралась все сильнее.

Выстрел.

- Это вам за ее улыбку, которую я больше никогда не увижу!

Перезарядка, выстрел.

- Это вам за ее чудесный голос, который я больше никогда не услышу. Получи, тварь!

Перезарядить арбалет, прицелиться в смешно хромающего джелийца, бегущего куда-то вперед. Выстрел.

- Не спеши, гад! Это вам за мое счастье! Проклятые твари! Полежи, родной.

Выстрел. Болт разворотил плечо молоденькой джелийки.

- Это тебе за мою испорченную жизнь! Больно тебе?! Надеюсь, что больно. Ха-ха!

Снова прицелиться и так далее. Артелион работал как заговоренный. Голова отказывалась воспринимать происходящее. Краем сознания он понимал, о чем ему так упорно твердили все, что каньон - жуткое место, но не мог остановиться.

- Как вы были правы!

- Мы все уже мертвы! Все! Мы подписали себе приговор в вербовочном пункте!

Дзанг! - Снова попадание в нагрудник. Снова небольшая выщерблина на стальной пластине. С третьего яруса упал арбалет, а за ним, медленно, словно снег, посыпался прах еще одного бедолаги.

- Найдите его! - Выкрикнул Исмар. - Убейте эту темную тварь!

Он сам был бледен, как мертвец. Только опыт многих схваток и присутствие подчиненных не давали и ему рухнуть в пучину паники. Он давно играл со смертью, не боялся когтей нежити или хищных наконечников стрел, но такой смерти он не желал. Наконец, кто-то из рефов четвертого яруса, вычислил темного деятеля. Пронзенный сразу тремя ледяными копьями, невзрачный джелиец, для виду держащий лук, рухнул замертво. Бой продолжался. Еще двое новобранцев получили ранения, и Карси вытаскивал их из-под ног товарищей. Еще один смерч пустил Исмар в изрядно поредевшую толпу.

Первый ярус пятисотой отметки Западной цитадели.

Рядовой Ленст фас Марин по приказу сержанта был вынужден отступить вглубь отсека. Немолодой уже страж отдал бы сейчас все на свете, чтобы приказ этот отдал анреф-лейтенант, а не простой сержант Дарж. Арбалеты давно были брошены, защитники взялись за топоры и мечи. Кое у кого были щиты, и сейчас этим несчастным придется первым встретить смерть. Вскарабкавшийся на балкон ксет, коротким ударом огромного кулака отправил в небытие сначала хотевшего помешать ему стража, а потом неудачно подвернувшегося джелийца. Он налитыми кровью глазами осматривал напряженные лица, создавших хлипкий строй защитников. За его спиной собирались бледнолицые. В руках они сжимали темное оружие, дымящее черным дымом. Причем все были вооружены по-разному. Кто-то держал мясницкий нож, кто-то кинжал, а кто-то и вовсе стоял с палкой. В отсеке уже не раз разгорались споры, почему вооружение столь разнообразное.

Джелийцы ожидали, когда же ксет разломает построение таольцев, выстроенное в десятке шагов перед ними. Обе стороны напряженно молчали. Сегодня таольцам не повезло. Рефы с верхних ярусов не сумели выбить ксета, и им придется сделать работу за них. Из тридцати человек на ногах осталось двадцать два. Сколько доживет до вечера, Ленст фас Марин сказать не мог. Будь здесь только джелийцы, размен был бы два к одному, энаи - один к одному. А ксет спутывал все планы защитников остаться в живых. Мгновения перед атакой тянулись очень медленно. Потные ладони стискивали рукояти мечей, сердца бешено стучали от страха.

Наконец, грозно взревев, ксет кинулся вперед. В него ударили три болта, посланные из-за спин товарищей, сохранившими оружие в кровавой сече арбалетчиками. Болты глубоко ушли в незащищенное тело, но не остановили громадного врага. Первый ряд щитоносцев не успел сделать ничего, как был смят здоровенной тушей. Ксет запнулся о погибшего стража и рухнул в толпу таольцев. Ленст размахнулся и со всей силы вогнал лезвие топора в его затылок. Ксет тут же затих, но на стражей навалились джелийцы, не дав порадоваться легкой победе над опасным противником. Без доспехов и надежды выйти живыми, они дрались с отчаянием обреченных. Их глаза были застланы дымкой безумия. Таольцы пятились вглубь отсека, дорого продавая свои жизни и не замечая, как на балкон прибывали все новые и новые враги.

На глазах Ленста, один арбалетчик отскочил от сражающихся, прицелился и выстрелил в упор. Стальной болт прошиб тело джелийца насквозь, отбросив его на пару шагов назад. Но вытащить меч ему не дали сородичи погибшего, подскочив и ударив дымящимся топором по плечу. Нагрудник зазвенел, а ремешки, удерживающие его, лопнули, частично погасив силу удара. Но рана все равно оказалась смертельной.

Другой страж, осыпая ударами одного противника, подобравшего с полу щит, получил удар кинжалом в бок от юркой маленькой джелийки. Кинжал застрял в теле ветерана, но тот успел нанести удар тяжелым кулаком в лицо замешкавшейся девушки, прежде чем упасть замертво.

Бой напоминал свалку. Джелийцы и таольцы перемешались между собой и остервенело убивали друг друга. Ленст весь покрытый кровью друзей и врагов внезапно понял, что оказался возле обеденного стола. На него наседали сразу двое бледнолицых. Один был вооружен мечом стража, а второй мясницким топором. Ленст умело отражал атаки, стараясь под колючие удары меча подставлять железный нагрудник. Если бы не стоявший рядом сержант Дарж, Ленста давно бы уже атаковали с разных сторон. В тяжеленной броне особо не повертишься.

Сколько оставалось стражей в живых, было неизвестно. Ленст краем глаза видел лишь сержанта, бьющегося из последних сил. Если бы не проклятый ксет, люди не допустили бы прорыва на балкон. Обычно им приходилось сражаться возле парапета, сбрасывая лезущих врагов вниз. Убив еще одного джелийца, Ленст оказался на свободном пространстве перед лучником. Тот незамедлил воспользоваться ситуацией и выстрелил с расстояния четырех шагов, целя в голову. Стража спасли только рефлексы. Он инстинктивно дернул головой, и дымящаяся стрела, летевшая в смотровую щель шлема, срикошетила в сторону. В голове зазвенело. На несколько мгновений Ленст потерял ориентацию, но на всякий случай махнул топором наугад. Лезвие разрубило ключицу противнику, бросившемуся добить дезориентированного стража. Его клинок, нацеленный в горло Ленста, угодил в ненавистный нагрудный доспех, оставив лишь очередную царапину на нем. Повторить удар не удалось. Силы оставили бледнолицего, и он упал под ноги пришедшего в себя защитника.

Сержанта Даржа закололи в спину. Измученный страж первого яруса пятисотой отметки Ленст фас Марин остался один, против семи джелийцев. Он прижался спиной к стене и отрешенным взглядом смотрел на приближающихся бледнолицых. Их тоже здорово потрепали, но разобраться с обескровленным врагом уже просто не было сил.

Понимая, что его служба в Каньоне закончилась, Ленст лишь улыбнулся. В цитадель им не попасть, из Каньона не уйти. Отсек все равно отобьют и уже не важно, убьют тарматские выродки его или нет. Свой долг перед королевством он выполнил. Тяжело дышащие джелийцы, разгоряченные схваткой и незамечающие зимнего холода, царивщего в отсеке, решили просто задавить массой последнего залитого кровью защитника. Но предпринять последнюю атаку они не успели. На балкон один за другим на веревках начали спускаться стражи второго яруса. Ведя перестрелку с лучниками внизу, они ничем не могли помочь своим товарищам. Но как только все джелийцы в Каньоне были перебиты, защитники бросились на помощь.

Ленст покачнулся. В ушах зазвенело, а перед глазами закружил хоровод, в котором смешалось все: обреченные лица джелийцев, залитый кровью и усыпанный телами пол отсека, уцелевший обеденный стол, ненавистные нары. Защитник первого яруса потерял сознание от потери крови и уже не видел, как его товарищи сверху разделались с последними бледнолицыми.

Очередная атака гостей с Тармата подходила к концу. Таола опять выстояла. Новобранцы устало опускали арбалеты и садились прямо на пол, приваливаясь спиной к парапету. Артелион, понимая, что, невольно стал старшим, помогал Мосниту. Наконец, терзающую душу ненависть удалось напоить кровью. Камень, мертвым грузом давящий на совесть, стал чуть меньше.

- Скоро его совсем не станет.

День медленно клонился к вечеру. Раздавались крики раненых джелов, некоторые из них резко обрывались - команда зачистки вышла на прогулку.

В отсек требовательно постучались. Пришли санитары.

- Подъем. - Скомандовал Моснит, отдыхающим, сидящим прямо у парапета новобранцам. - Помогите санитарам вынести раненых, приведите в порядок оружие. Ты. - Молодой сержант задержал вяло передвигающего ноги белобрысого парня. - Как зовут?

- Шеллан.

- Убери это. - Он кивнул на кучку пепла. - Доспех сдашь на склад.

Шеллан боязливо сглотнул и недоверчиво посмотрел на сержанта.

- Выполнять! - Рявкнул Моснит и отправился дальше наводить порядок.

Когда порядок был восстановлен, молодой сержант отправился докладывать Исмару.

Реф-лейтенант лежал на кровати, неотрывно глядя в потолок. Его черный мундир смялся, а с лица до сих пор не сходила мертвенная бледность. Он некоторое время не замечал появившегося на пороге Моснита. Все его мысли крутились вокруг того страха, что он испытал сегодня. Исмар давно выходил на балкон отражать очередную атаку с равнодушным спокойствием. Даже недавнее попадание шаровой молнии, не нарушило его. Смерть не была чем-то нежеланным. Она всегда ходила рядом и бессильно билась в ледяной щит в виде пущенных стрел или брошенных копий. И лейтенант всегда был готов принять ее холодное дыхание, без страха и трепета. Но только не от проклятых Аксеей, джелийских заклинаний. Они всегда заставляли себя бояться до дрожи в коленях. Их боялись не только обычные стражи, но и все Держащие силу. Таольцы не знали защиты от их темной волшбы. Ледяная сила, подвластная людям, могла защитить лишь тело, но не душу.

Среди посвященных в тайны темной энергии ходили споры о том, что происходит с душой несчастного, попавшего под удар джелийского заклинания. Кто-то утверждал, что абсолютно все заклинания повреждают душу, не давая ей вознестись в Ледяные чертоги Аксеи, а некоторые заявляли, что только часть из них наносит урон душе. В любом случае, под них старались не подставляться, а информацию об этом старались держать под строжайшим секретом, во избежание массовой паники среди стражей.

Исмар впервые столкнулся с этой опасностью так близко. Равнодушие дало трещину, когда погиб его человек, и разлетелось на мельчайшие осколки, когда колдун убил стража с третьего яруса. Исмар сорвался, он испугался, что мог оказаться на их месте. У него, как будто что-то сломалось внутри, позволяющее ему держаться прямо.

- Это начало конца. - С усмешкой подумал лейтенант, переводя взгляд на вошедшего Моснита.

- Господин, реф-лейтенант. - Начал молодой страж. - Все в порядке. Раненых передали санитарам.

Несколько мгновений висела тишина. Моснит терпеливо ждал дальнейших указаний, не обращая внимания на странности командира.

- Все идите убирать трупы. - Отстраненно приказал Исмар. - Командование на тебе. Завтра готовься принимать пополнение. Я уйду за силой, останешься за главного.

- Слушаюсь, господин реф-лейтенант!

- Будьте осторожны. - Вспомнил Исмар о джелийском колдуне. Несмотря на безразличие к своим людям, он не хотел, чтобы они умирали такой смертью.

В этот раз Артелиону уже не пришлось перетаскивать трупы. В их с Моснитом распоряжении было восемь переживших без существенного ущерба для здоровья новобранцев, которыми они и руководили. Друзья наскоро проинструктировали подчиненных о недопустимости какого-либо взаимодействия с темным оружием.

- Гори ваши проклятые души. - Наказывал Моснит. - Ни в коем случае не брать и не прикасаться к этой дряни. Ни в коем, мать вашу, случае!

Стражи, как всегда, лениво разгребали завалы тел, больше стараясь найти что-нибудь ценное, чем расчистить дно Каньона. В сгустившихся сумерках поиски добычи были весьма затруднительны - при свете факелов и фонарей много не нароешь.

- Чего расселся? - Прикрикнул Моснит на устало опустившегося на небольшой валун Шеллана. - Отдыхать будешь ночью!

Бедолага вздохнул и поднялся на ноги. Он тактично умолчал, что ночь, вообще-то, уже наступила.

- Слушаюсь, господин сержант.

Артелион подошел к другу и предложил:

- Идем, разыщем того колдуна?

- Зачем?

- Неспокойно мне что-то. Голову бы ему снять, боюсь, как бы не восстал.

- Думаешь, они это могут? - Забеспокоился Моснит.

- Людей в пепел превращать могут. - Пожал плечами Артелион. - Может и в виде нежити умеют возвращаться.

- Возьмем с собой тогда кого-нибудь. - Согласился молодой сержант и крикнул. - Эй, Ха́лтор! Двигай сюда.

К друзьям подошел новобранец с щербатым лицом и вежливо улыбнулся.

- Я здесь.

- Я вижу, идиот. Как тебя учили докладываться?

- Я здесь, господин сержант! - Отрапортовал Халтор.

- Идешь с нами. - Приказал Моснит.

Втроем стражи направились туда, где по их предположению был джелийский заклинатель. Артелион тщательно перешагивал тела погибших или, если их было слишком много, обходил стороной. Халтор следовал его примеру, а вот Моснит, немало не смущаясь, шел напрямик. Наступив на одно из таких тел, сержант резко отскочил назад. Еще мгновение назад этот джелиец, валявшийся в куче таких же бедолаг, лежал неподвижно, и вот он уже на ногах. Хищное лезвие темного меча, казалось, поглощало свет фонарей. В глазах безумие и ярость. Опешившие стражи в страхе попятились. Арбалетов никто из них не захватил, а вступать в ближний бой никому, понятно, не хотелось.

- С разных сторон обходим. - Приказал Моснит пересохшими губами. Он даже не заметил, как меч оказался у него в руках. Сам сержант решил остаться на месте, краешками глаз наблюдая, как Артелион и Халтор настороженно обходят противника. Джелиец резко прыгнул в сторону Халтора, метя клинком в горло. В последний миг он отвел клинок чуть в сторону и нанес рубящий удар в бок. Новобранец заорал от боли, а Моснит ругнулся и кинулся к джелийцу. Он единственный, кто мог что-то сделать в этой ситуации.

На крик отреагировал лениво попивающий горячий чай на балконе третьего яруса реф-лейтенант Ко́лбер ла Рато. Он пришел в Каньон больше трех месяцев назад, чтобы до автоматизма отработать применение формулы Шквала игл. За нее пришлось отдать почти десять риталов, но она того стоила. Задерживаться тут Колбер не собирался. В обществе простолюдинов он чувствовал себя неуютно и боялся понабраться у них вредных привычек. Мгновенно оценив ситуацию, реф произнес формулу Шквала игл. Моснит успел сделать два шага к джелийцу, прежде чем того прошил целый десяток ледяных острых сосулек. За пару мгновений заклинание рефа превратило джелийца в истекающего кровью ежа. Стражи вздрогнули от неожиданности. Сосульки тут же начали таять, образуя под еще теплым телом бледно-красную лужицу воды и крови.

Артелион бросил быстрый взгляд в сторону цитадели, откуда прилетели эти вестники смерти, но не сумел отыскать в темных провалах отсеков неожиданного спасителя. Колбер ла Рато, как ни в чем не бывало, вернулся к прерванному занятию, наслаждаясь ночной прохладой и вкусом горячего напитка.

- Халтор, идиот, ты как умудрился?! - Накинулся Моснит на раненого.

- Да я же не специально, господин сержант. - Прогудел новобранец. - Он как прыгнет, я и растерялся.

- А чего ты теряешься, дурья твоя башка?! В лагере чему учили?!

- Сильно тебя? - Спросил подбежавший Артелион.

- Бок поцарапало. - Виновато ответил Халтор. - Кольчуга спасла.

- Так чего ты орал тогда, как резаный? - Моснит бегло осматривал ранение. Ерунда. Удар был стремительным, а оттого легким. Таким можно только вызвать кровотечение, которое со временем ослабит противника. Непонятно, на что надеялся джелиец.

- От неожиданности.

Артелион разглядывал рассченую кольчугу и поддоспешник, залитые кровью. В свете факела рана выглядела пугающе.

- Он не умрет? - С тревогой спросил юноша. - Клинок был темным.

- Нет. Не думаю. Это просто царапина. - Ответил Моснит. Он поднес к ране фонарь и внимателельно ее рассмотрел. - На вид ничего необычного.

Артелион немного успокоился.

- Его надо к лекарям.

- Эй, Халтор, сам дойдешь? - Поинтересовался молодой сержант.

- Конечно. - Обиженно букрнул тот. - Не беспокойтесь за меня. Мне не в первой так. Однажды я на косу в сарае упал, мальцом был, думал, помру. Ан нет, выкарабкался, вон шрам аккурат рядом с порезом этим остался.

- Нет уж, пусть-ка ему наши помогут. - Не согласился Артелион.

Тем временем к молодым стражам подоспел целый десяток защитников с соседних балконов.

- Что у вас тут? - Спросил сержант Улг, старый и седой воин, худой, как жердина.

- Наткнулись на притворника. - Махнул рукой Моснит.

Улг присел, оглядел ранение и в сердцах сплюнул.

- Чего ты орешь так, парень?!

Халтор виновато вздохнул и опустил взгляд.

23 октября 521 г. от В.И.

- Вот и мертвецы.

Артелион опасливо сглотнул. Врата исторгли из себя молчаливую толпу зомби. Ночь не позволяла разглядеть их с такого расстояния, не позволяла увидеть темно-фиолетовое марево силы клубящейся вокруг их фигур. Никто не кричал. Тишина разрывалась лишь глухими ударами ледяных молотов, превращающих восставших в бесформенное мясо, щелканьем арбалетов и треском раскалывающихся снарядов баллист.

Целых две недели передышки дал Тармат своему соседу-материку. Друзья успели многое сделать за это время. Много успели объяснить новобранцам о мелочах службы в Каньоне, о которых тактично умалчивали в лагерях подготовки. Конечно, им и самим еще многому стоило научиться. Восполнять пробелы опыта они ходили к старому сержанту Улгу. Долгие беседы с ним наполняли молодых стражей, получивших бремя командования, уверенностью в себе и спокойствием. Никогда не суетящийся Улг был рад общению с друзьями. Что еще нужно старику? Почет к сединам и внимание. Даже Моснит проникся к старому сержанту уважением.

Друзья вдалбливали в непутевые головы новобранцев прописные истины, рассказанные им на соседнем балконе. Никакой паники, никакого геройства, никаких сомнений в приказах командиров. Артелион с удовлетворением отмечал, что сейчас необстрелянные стражи могли контролировать свой страх перед толпой зомби. Они лишь испуганно поглядывали на своих более опытных товарищей. На добряка Халтора, на тихоню Карси, на безмятежного Ше́ллана.

Жуткая тишина давила на сознание людей, но они этому даже были рады.

- Необстрелянные.

Артелион невольно усмехнулся.

- Это моя третья атака, а я уже считаю себя опытным воякой. Смешно и глупо.

Но ничего другого друзьям не оставалось. Никого более опытного, кроме Исмара, с момента последней атаки, полностью замкнувшегося в себе, рядом не было.

Не все рядовые, поступающие из лагеря подготовки, были молодыми. Под командованием Моснита сейчас было пять человек, старше его как минимум на полтора десятка лет. Проблем с ними не возникало. Каньон, даже старика превращал в неопытного пугливого юнца.

- Какая-то вялая атака. - Прокомментировал Моснит, прерывая размышления Артелиона. - Они даже не нападают. Просто идут вперед.

С каждым шагом, количество зомби уменьшалось и уменьшалось. Сегодня могли развлекаться только рефы. Анрефы сидели на своих балконах и завидовали. Им было запрещено выходить против мертвых. Командование понимало, что даже таких великолепных и практически неуязвимых для стали бойцов, просто задавят массой. Поэтому сегодня анрефы вспоминали навыки стрельбы из арбалета. Ничего другого им не оставалось.

Ледяные молоты активно сокращали поголовье бесчувственного врага, а вот ледяные вихри ничего поделать не могли. Холод плохо действовал на мертвых. Живые враги умирали от резкого переохлаждения, а вернувшиеся под солнце мертвецы, лишь замедлялись. Не более. Некоторые рефы могли заморозить поднятую нежить до состояния ледяной глыбы, а потом попросить арбалетчика разбить ее на тысячу осколков. Но такой подход был слишком расточительным в услових дорогой энергии. Проще перемолоть мертвое мясо силами одних лишь четвертых ярусов. Колбер ла Рато откровенно скучал. Его излюбленные ледяные иглы были бесполезны. Вот против живых врагов - пожалуйста. Подчиненные Колбера во время атак даже не брались за арбалеты. Все превращались в водоносов - огромное количество создаваемых сосулек стремительно осушало большую бочку.

До тысячной отметки добралась всего пара сотен мертвых.

- Не стрелять. - Скомандовал Моснит.

Артелион согласно кивнул. Не зачем тратить болты на жалкие рассеянные остатки. Однако Улг, считал иначе. До друзей донеслась его команда:

- Залпом! Бей!

Тридцать щелчков раздались в почти полной тишине, и всего один темный силуэт рухнул, получив десяток болтов в голову. Теперь она напоминала измочаленную свиньями тыкву.

- Старый маразматик. - Сморщился Моснит.

Артелион не был таким категоричным. Улг был единственным выжившим, когда его балкон лишился каменного парапета. Попадание сгустка магмы, не оставило его равнодушным. Все лицо старика представляло сплошной ожог, волосы только-только начали вновь отрастать. Такие события не проходят бесследно, это точно. Стрельба залпом по восставшим мертвецам, даже не собирающихся нападать, явное тому подтверждение.

- Его можно понять. - Ответил Артелион, наблюдая, как одна за другой, темные фигуры нежити падают.

- Я не собираюсь понимать эту глупость. - Буркнул Моснит.

- Как хочешь. - Улыбнулся Артелион. - Тогда объясни людям, что им делать после атаки.

Послышалось недовольное ворчание новобранцев, которым запретили пострелять, хотя соседи вовсю развлекаются. Удивительно, но стражи из набора Карси фас Зау, успевшие пережить одну атаку, не очень расстроились. Они наоборот радовались, что пострелять им сегодня не судьба. Свежи были воспоминания об атаке, где стрельба была жизненно необходима.

Исмар молча покинул балкон.

- Слушаем меня. - Скомандовал Моснит, убедившись, что Врата больше не представляют опасности, а все зомби отдыхают на дне Каньона. - Сейчас спускаемся вниз на уборку. По одному не ходить. Смотреть в оба. Не дай Покровительница кто-нибудь подохнет. Перед переносом на подъемники всем мертвецам рубить головы.

Новобранцы побледнели от этих слов. В свете фонарей их глаза светились ужасом. На их счастье, возле балконов валялось не очень много трупов, поэтому уборку можно будет закончить быстро.

Вообще же, Артелион понимал их чувства. Спускаться ночью в Каньон, где все еще безмолвно шевелятся и копошатся недобитые покалеченные зомби, было страшно. Очень страшно. Он и сам чувствовал холодок страха, проникший в сердце.

- Ну, чего застыли? - Поинтересовался Артелион у притихших новобранцев. - Берем фонари и вперед. Вам еще повезло, что до нас лишь пара сотен добралась!

- Как я ненавижу уборку. - Едва слышно прошептал Карси, выходя из отсека.

- Сегодня нам крупно повезло. - Заметил Артелион. Он оперся о парапет и морщился от вони еще не проветрившегося Каньона.

Уборку отсек закончил уже давно. Сейчас все новобранцы спали, но друзьям не спалось.

- Если бы всегда было так скучно, то я бы сбежал отсюда, несмотря ни на какие последствия. - Пробурчал Моснит, снимая перевязь с простым мечом и бросая ее на лавку. Свой старый меч он так и не нашел. Кто-то из стражей первого яруса его хорошенько припрятал.

- Даже Бетнисса тебя не пугает?

- Нет. Мы уже две недели сидим и ничего не делаем. Только воспитываем новобранцев и всё.

- Тебе что, мало этого, Мос?

- Да! Даже в лагере подготовки было не так скучно. Капитана Дейса бы сюда.

- Это точно. - Усмехнулся Артелион. - Он бы нас многому научил.

- Интересно. - Понизил голос Моснит. - Что здесь бывает с теми, кто покидает свой пост на некоторое время?

Видя загоревшиеся глаза друга, Артелион нахмурился.

- Куда собрался?

- В столовую. Не могу я, знаешь ли, без женского общества. Кстати, тебе тоже советую.

Артелион тяжело вздохнул.

- Я не хочу. - Помрачнел он.

- Да брось ты! Сколько уже можно горевать? - Возмущенно спросил Моснит.

- Я не горюю. Я скучаю, вспоминаю, переживаю, но не горюю. - Твердо ответил Артелион. - А к другой... Я не знаю. Я не хочу прикасаться ни к кому, пока не поблекнут воспоминания о ней.

- Дурак ты. - Констатировал молодой сержант.

- Наверное. - Пожал плечами юноша. - Но ничего пока с этим поделать не могу.

Он печально улыбнулся.

- Ну и ладно. Мне больше достанется. - Обрадовался Моснит. - Я тогда пойду, а ты присмотри тут за всем. Если Исмар спросит, то скажи, что у меня с животом проблемы. Зомби, знаешь ли, плохо влияют на меня.

Сержант поспешил к выходу, по пути шикнув, на ведущих тихий разговор новобранцев.

Артелион вернулся в отсек и назначил болтунов в караул. После чего постарался заснуть. Едва он закрыл глаза, как внезапный вскрик в отсеке, заставил вздрогнуть. Наученные вскакивать по первому крику, в мгновение ока весь отсек оказался на ногах. Поняв, что тревоги не ожидается, люди начали поглядывать на источник криков. Один новобранец, метался во сне и постоянно выкрикивал что-то неразборчивое, отбивался от кого-то и рыдал взахлеб.

- Что с ним? - Шептались молодые стражи.

- Разбудите его. - Приказал Артелион.

Парня разбудили. Он испуганно взирал на недовольные лица своих сослуживцев, освещенные слабым светом зажженного фонаря, не понимая, что произошло. Постепенно начали раздаваться смешки. Стражи шепотом начали обсуждать, что же могло присниться бедняге. Не желая слушать всякий бред, возбужденных от пережитого страха людей, Артелион скомандовал отбой.