Врата Су'тут. Книга 1 (СИ)

Глава 9.

- Пей. - Приказал Эверстен, протягивая ученице зелье Каменного сердца.

Хайнерни слегка вздрогнула от его слов. Казалось, холод подвала с момента его последнего посещения усилился. Или это так обстановка угнетающе действует?

- Что это? - Девушка обратила к телохранителю испуганный взгляд.

Эверстен не стал объяснять, а просто вложил в руку Хайнерни пузырек, и заставил сделать один глоток. Та послушно выпила и продолжила недоуменно взирать на наставника, ожидая объяснений.

- Начинай. - Сказал он, кивая на разделочный стол. Видя, что ученица не спешит последовать ее совету, но отвесил ей хлесткую оплеуху, приводя в чувство.

Хайнерни зашипела от боли и злости, пронзив телохранителя убийственным взглядом.

- Начинай. - Повторил он голосом, не терпящим возражений.

Девушка зло кивнула и обернулась к свертку, лежащему у лестницы. В нем был ритуальный нож, рулон чистой ткани и множество свечей. Рядом с ним лежал мешок, в котором что-то вяло шевелилось и поскуливало.

Эверстен глядел на руки ученице, стараясь определить, когда же они перестанут дрожать - верный признак подействовавшего зелья. На негнущихся ногах Хайнерни подошла к первому свертку, поднесла к столу и развернула. Движения ее с каждым движением становились все увереннее. Вот чистая ткань укрыла грязную столешницу, вот свечи расположились по краям стола, вот ритуальный нож удобно лег в руку. Эверстен помог ученице зафиксировать дворнягу на столе при помощи самодельных железных скоб и отошел в сторону. Хайнерни действовала, как заведенная. На лице ни одной эмоции, в движениях - ничего лишнего, в глазах спокойствие и уверенность. Телохранитель решил подождать снаружи, ведь предстоящее здесь нелегко будет выдержать даже ему. Не зачем испытывать на прочность Нить. Одно дело пытать врага, а другое - беззащитное животное. Он поднялся наверх и, плотно закрыв за собой люк, отошел подальше, чтобы ничего не слышать.

Хайнерни развернула сверток с чистой материей, и сознание словно отключилось. Все происходящее дальше стало для нее сплошным белым пятном. Одним большим провалом в памяти. Вот она стелет ткань на стол, и вот стоит рядом лестницей. Вонь хлестнула в нос, помутнив сознание. По ушам ударила оглушительная тишина. Обернуться и увидеть результаты своей роботы ей не дал Эверстен. Он буквально свалился с неба, как показалось тогда Хайнерни, накинул на нее плащ, укутал с головой и прижал к себе. Потом отстранил, посмотрел Хайнерни в глаза, убедился, что с каждым мгновением взгляд становится все более осмысленным и настойчиво подтолкнул девушку к выходу. Та неуклюже взобралась по хлипкой лестнице, а Эверстен принялся за уборку, захлопнув за ученицей люк. Хайнерни некоторое время продолжала смотреть в одну точку, а потом вздрогнула. Действие Каменного сердца закончилось, и она полностью пришла в себя. Мысли бешеным потоком ворвались в голову. Мир наполнился жизнью с глотком свежего воздуха. Хайнерни сдавлено всхлипнула, посмотрела на свои руки, по локоть испачканные в крови, и от увиденного потеряла сознание. Очнулась она спустя некоторое время.

- Вставай, Хай. Нужно уходить. - Эверстен сидел рядом с ней.

Девушка открыла глаза и увидела обеспокоенное лицо телохранителя. Оно слабо освещалось все тем же пузырьком с алхимическим раствором.

- Долго я? - Спросила Хайнерни, делая слабую попытку встать.

На лице Эверстена отразилось облегчение. Он переживал, что Каменное сердце сработало не так, как должно было, и его ученица добывала силу уже просто на голой воле, оборвав Нить. Все обошлось.

- Я успел прибраться. - Улыбнулся телохранитель, помогая девушке подняться. - Как ты себя чувствуешь?

Хайнерни послушно попыталась прислушаться к себе. Еще не открыв глаза, она поняла, что что-то в ней изменилось. Она вся была как будто в грязи. Будто она уронила свою душу в сточную канаву, а потом вынула, и вернула на место. Поганое ощущение никак не хотело проходить. Но с ним соперничало и другое чувство - чувство наполненности и какой-то завершенности. Попытка вспомнить, что же произошло не принесла результатов. Перебежки по ночным улицам, спуск в подвал, свертки, белая ткань, а дальше ничего. Вспомнив последнее, что она видела перед тем, как сознание ее оставило, Хайнерни взглянула на свои руки. Они были чистыми и слегка влажными.

- Я их вымыл. - Эверстен сам того не подозревая разрушил начавшуюся было зарождаться в душе девушке надежду, что все это ей почудилось. Хайнерни потеряно поглядела на свои руки, попыталась осмотреть свою одежду, но костюм разведчика был скрыт плащом, и, наконец, посмотрела в полные сострадания глаза телохранителя. Следующие несколько сотен ударов сердца, Эверстен успокаивал бившуюся в истерике ученицу. Хайнерни содрогалась в его объятиях, словно безумная дикая птица. Она то вырывалась, то вновь приникала к твердой груди верного телохранителя. А он лишь гладил ее, сам стараясь сдерживать слезы - так больно ему было за свою воспитанницу. Выпавшие на ее долю мучения сломали бы кого угодно, и было не понятно, что позволяет ей до сих пор держаться.

- Все будет хорошо. - Скороговоркой повторял Эверстен, поглаживая вздрагивающую девушку по голове. - Ты молодец, ты справилась.

Хайнерни кивала головой, но понимала, что нет ей оправдания за свой поступок. Нет, и быть не может. Она мысленно обещала себе, что больше никогда не спустится в этот подвал, больше никогда не взглянет на записи деда! Но жалость и горе продолжали давить. Слишком много переживаний выпало на ее долю в последнее время. Слишком сильны были страхи за свою судьбу. Больше всего на свете она была благодарна Эверстену, который помог ей пережить этот кошмар. Что был рядом всегда, когда ей была необходима поддержка. И сейчас он рядом.

- Пойдем. - Тихо шепнул телохранитель, когда заметил, что ученица начала успокаиваться. Несколько мгновений они просидели молча, а потом Хайнерни неуверенно кивнула. Она боялась думать, пытаясь сосредоточить все свои мысли на окружающих деталях. На промокшей груди Эверстена, на жестком полу под коленями, на боли в голове от слез. Только бы не вспоминать подвал. Но память все так же молчала, пряча в своих недрах страшные картины безжалостного ритуала над животным.

- Ты в порядке? - Спросил Эверстен, перед тем, как покинуть жуткий особняк.

- Нет. Но дойти смогу.

- Тогда идем. У нас еще много дел.

Двумя бесшумными тенями джелийцы скрылись в ночи, растворившись в черных лабиринтах улиц. На чердаке, Хайнерни была вынуждена просить помощи у Эверстена, чтобы раздеться. Она закрыла глаза и тихонько дрожала, пока он снимал с нее окровавленную одежду. Потом он аккуратно стер небольшие потеки крови, оставшиеся чуть выше локтей, на шее и только потом разрешил ученице открыть глаза. Сам он уже оправился от пережитого потрясения и теперь думал о том, что Каменного сердца не хватит, если так пойдет и дальше. Эверстен не раз думал взять это грязное дело на себя. Мучить живых существ на алтаре все-таки даже для бывалого разведчика занятие непростое, а уж для молодой девушки просто смертельное. Его останавливала лишь нехватка времени. Древесная обитель перешла к активным действиям, и теперь будет переворачивать город вверх дном.

23 ноября 521 г. от В.И.

Илиас Леорро давно не испытывал страха. Он привык, что одно его имя вызывает страх у людей, и это всегда предавало ему сил. Он верил в свою исключительность, в непобедимость, как доверенного лица Келеано Анга. Но сейчас Илиас испытывал это незнакомое чувство в полной мере. Тало Элгорон лежал бледный на кровати и мучился от боли в сломанных ногах. Поднятый по тревоге лекарь как смог обследовал личного секретаря Келеано, но причину перелома выявить не сумел. Сейчас бедняге спешно накладывали фиксирующие повязки. В одно мгновение немолодой, но все еще сильный и крепкий человек превратился в жалкого калеку.

Илиас нервно хмурил брови, глядя, как его пусть и не особо уважаемый коллега, приходит в себя после приема зелья сна. Он тихонько постанывал от боли - два открытых перелома ног - дело серьезное. И как венец - вердикт целителя о том, что ходить на своих двоих Тало сможет только через пару недель. Лекарь был далеко не самый искусный, а целителей ждать еще очень долго.

- Вам не хорошо, господин? - Спросил он.

- Все со мной нормально. - Отрезал палач.

Да, Илиас недооценил противника, и вот во что это вылилось. Кто же мог подумать, что этот дряхлый старик сумеет подбросить им такую жирную свинью. Непонятно, что он сделал, но результат налицо. Был всплеск энергии, и вот спустя почти полтора месяца Тало лежит со сломанными ногами. Осмотр малефиков ничего не дал. Они нашли лишь слабый след проклятия, но установить в точности ничего не смогли. В другой ситуации Илиас бы лишь презрительно усмехнулся над беднягой, но вот уже почти две недели, как он сам почувствовал неизвестные ощущения внутри. Сначала казалось, будто все кости, вдруг обрели чувствительность. Илиас просто чувствовал, где находится каждая косточка в его теле, хотя раньше, ничего подобного не замечал. Он отметил, что каждые три дня чувствительность становилась сильнее. Теперь палач точно мог сказать, что это за ощущение. Легкий зуд, будто кто-то постоянно провидит легким перышком по костям. По всем сразу и со всех сторон. Илиасу с трудом удалось справиться с первоначальным ужасом, охватившим его. Проклятие! Никогда он не чувствовал себя таким беззащитным и беспомощным. И вот три дня назад произошло очередное усиление. Сейчас терпеть усилившийся зуд стало довольно трудно. Он пытался почесать руки, ноги, остервенело чесал ребра, но кости оставались глухи к его потугам. Тогда палач решил терпеть. Стиснуть зубы и терпеть. Сколько хватит сил. Илиас вдруг ясно осознал, что его дни сочтены. Бедняга Тало сломал себе ноги, а он мучается ужасной чесоткой.

Нужно действовать. И действовать решительно, быстро, а главное, верно. Ведь времени на ошибки уже просто не осталось. Илиас вышел из комнаты, стараясь сосредоточиться на своих дальнейших действиях. С каждым днем это удавалось все сложнее - проклятие делало свою работу. Он быстрым шагом прошел в свой кабинет, приказав одному из стражников, карауливших вход, позвать координатора. Когда координатор появился на пороге, Илиас открыл глаза. Ему удалось немного поспать. В сложившейся ситуации - сделать это было затруднительно. Настроение упало еще сильнее.

- Слушай сюда. - Гневно нахмурился палач, недовольный тем, что его разбудили. Ну, и что, что середина дня? Он тоже не рядовой боец. - Необходимо в ближайшие дни найти девчонку и ее цепного пса. Переверни весь город, но найди их следы.

- Господин. - Координатор вежливо поклонился. - Мы обыскали всю джелийскую треть города, но их логова не обнаружили. Известно точно, что оно где-то на нашей территории. Три дня назад Эверстен тар-Ханва устранил одного из наших наблюдателей.

- Мне плевать! - Глаза Илиаса налились бешенством. - Ищите повсюду. Узнайте, есть ли у этого пса родные и близкие. Надавите на них! Чтобы через две недели девчонка была либо мертва, либо сидела в Айкайэль! А пса убейте. Нет, захватите живьем, я сам с ним разберусь.

- Слушаюсь, господин Леорро. - Координатор вновь вежливо поклонился и покинул кабинет.

- Я найду тебя, гадина. - Сказал в пустоту Илиас, едва сдержавшись от мучительного стона.

29 ноября 521 г. от В.И.

Хайнерни чувствовала себя отвратительно. Тот комок ощущений, оставшийся после свершенного ритуала, отлично портил настроение. Да, благодаря ритуальному ножу, впитывать силу не понадобилось. Не понадобилось даже ее видеть. Ритуальный нож сделал все сам, наделив исполнителя ритуала энергией Боли. Вот только носить ее в себе оказалось непросто. Хайнерни с ужасом представила, что было бы с ней, если бы вместо дворняги на том столе оказался человек. Вот и всплыло ограничение, о наличие которого джелийка догадывалась. Необходимо было как можно быстрее получить оттенок и выбросить эту пакость из себя. Благо цель была определена давно. Оставалось надеяться, что силы, полученной с собаки, хватит, чтобы не только получить нужный оттенок, но и сделать проклятие достаточной силы. Хайнерни внимательно читала записки деда, выкладывая на столе необходимую комбинацию из ингредиентов для первого проклятия. Сначала было решено разобраться с Айлорэ. Во-первых, потому что он был более легкой мишенью, и стоило слегка отточить навыки перед решительным броском, а во-вторых, потому что нападение на него, если пройдет гладко, не насторожит Келеано в тот же день. Хайнерни выложила композицию в соответствии с рисунком, придирчиво оглядела ее. Вроде бы правильно. Все выполнено с четкостью, как на картинке. Осталось только "разрушить" фигуру и получить оттенок энергии, который, кстати, увидеть, тоже не получится. Придется полагаться на ощущения. Количество ингредиентов было строго ограничено, поэтому повторить попытку, с созданием того же проклятия будет проблематично. Нет, в записях есть и то, как подготавливаются необходимые ингредиенты, и то, где их найти. Но это займет много времени, а времени-то как раз и не было. Еще вчера в энайском квартале Эверстен обнаружил подозрительных джелийцев, якобы закупающими какие-то продукты на рынке. Опытный взгляд телохранителя быстро оценил манеру двигаться и внимательные глаза покупателей, которые шарили по округе.

Поэтому у Хайнерни было всего семь попыток, чтобы успешно наложить проклятия на двоих своих врагов. Она внимательно посмотрела на выложенную композицию, сверилась еще раз с рисунком. Все верно, проклятие "глаз нетопыря" готово. Девушка сосредоточилась на своих ощущениях, вспоминая слова деда о том, как нужно направлять силу. Не отрывая глаза от выложенной фигуры, она начала медленно выталкивать из себя гадостные ощущения. На ее глазах ингредиенты начали плавиться. Меж ними, прямо на столе появились серые полосы, соединяясь в причудливую руну. Над ней поднялось марево, какое бывает над нагревшейся пыльной дорогой. Хайнерни отчётливо почувствовала горечь во рту, в носу, слегка защипало глаза. Горечь была такая, будто выпила какой-то ужасный лекарственный настой алхимиков. Причем сильно концентрированный. Но девушка продолжала медленно выталкивать из себя Боль, видя, как один за другим ингредиенты рассыпаются в прах.

Эверстен аккуратно подошел сзади и заглянул через плечо ученицы.

- Все? - Спросил он.

- Не знаю. - Морщась от горечи во рту, ответила Хайнерни. - Надо проверить.

Телохранитель хмыкнул. Растратить проклятие в пустую - слишком дорогое занятие. Мало того, что придется снова спускаться в подвал и добывать силу, так еще и их арсенал сократится на одну единицу.

- Проверим на Айлорэ. - Ответил Эверстен.

- А если не получится? Мы ведь об этом узнаем только через месяц, не раньше. - Возразила Хайнерни.

- Сколько сил у тебя осталось? - Задумчиво спросил телохранитель.

Девушка подошла к записям, полистала их и, найдя нужную страницу о пропорциях силы, принялась читать.

- Если я все сделала правильно. - Неуверенно ответила она, спустя некоторое время. - То Силы, полученной с собаки, хватит только на слабенькое действие. Так что даже в ближайший месяц мы ни о чем не узнаем.

- Тогда еще раз сверься с записями, проверь, все ли правильно сделала, и сегодня ночью пойдем пробовать. - Подытожил Эверстен. - Ждать все равно больше нельзя.

Хайнерни кивнула. Сейчас она тщательно запоминала горечь, стоящую во рту, чтобы потом постараться придать силе это качество как можно более точно. Вычленяла отдельные ее оттенки, чтобы запомнить раз и навсегда. Искать и готовить ингредиенты заново - глупость. Неприятные ощущения постепенно проходили, так что следовало поторопиться с их запоминанием.

Айлорэ Анг из дома Поющего света жил в центральной части Эллина в роскошном особняке. На сегодняшний вечер у него был запланирован очередной прием, поэтому сейчас множество слуг торопливо заканчивали наводить лоск на внутренние залы. Повара старательно украшали многочисленные яства, стряхивали пылинки с бутылок вина и расставляли их на золоченые подносы. Сам хозяин сидел в кабинете, вольготно расположившись в большом кресле, и читал донесение Лориана. Красивое лицо его кривилось от недовольства. Безмозглые подчиненные опять не обнаружили никаких следов Хайнерни тар-Деада. Айлорэ рвал и метал, после того, как отец взял это дело на себя, поняв, что его сын не в состоянии справиться с таким простым заданием. Попытка доказать свою полезность провалилась с треском, и кто-то должен за это ответить.

Лориан с трудом смог убедить Айлорэ, что так даже лучше. Что сейчас, у Айлорэ появился прекрасный шанс щелкнуть по носу отцу, поймав девчонку первым. И вот очередное донесение о безрезультатных поисках. Нет, это не должно испортить ему настроение, ведь намечается очередной прием, где можно будет утопить свой промах вине и заглушить его смехом прелестниц. К тому же приглашение было отослано и к давней страсти Айлорэ Астериа́нде Киа́р из дома Колючего цветка, кузине Аланигеля. Она приехала в Нейтральные земли по делам и совершенно случайно узнала, что хранитель серьезно болен.

К счастью для Келеано, в ее свите не оказалось целителя. Вот уже целую неделю она лезла во все его дела, желая занять место Аланигеля. Окончательно разочаровавшись в сыне, Келеано понял, что тот еще может ему послужить. Необходимо было скомпрометировать Астерианду так, чтобы она занялась восстановлением своей репутации, а не борьбой за власть с магистром Древесной обители. Он приказал Айлорэ устроить прием, пригласить ее, как следует напоить, а потом свести с каким-нибудь светским хлыщом, чтобы тот ее соблазнил. Этого будет достаточно, чтобы Астерианда отошла от дел и убралась обратно в Джелу. Если все пройдет удачно, Келеано планировал потом шантажировать весь дом Колючего цветка, угрожая широкой оглаской неподобающего поведения Астерианды.

Столь удачное стечение обстоятельств вызывало у Айлорэ довольную улыбку. Астерианда! Его страсть и мечта! Этот вечер должен быть незабываем. Он благополучно пропустил мимо ушей инструкцию отца, едва услышал, что Астерианда приедет на его скромный прием. Кузина Аланигеля!

Чтобы выразить свою признательность этой изысканной властной женщине, любящей повышенное внимание, Айлорэ лично вышел на крыльцо, когда ее экипаж остановился у ворот особняка. Пусть знает, что в его доме ей всегда рады, и она может рассчитывать на особое отношение.

Хайнерни и Эверстен подкрались к особняку Айлорэ глубокой ночью. Даже возле забора, окружающего обширный сад, была слышна музыка и смех веселящихся аристократов. Во множестве окон горел свет. Было видно, как в них мелькают фигуры знати и слуг. Сидя в тени раскидистого куста, сбросившегося на зиму листья, телохранитель нервно хмурил брови. Он не ожидал, что Айлорэ устроит сегодня прием. Это ставило под угрозу успешное исполнение задуманного. Хайнерни тоже выглядела обеспокоенной.

- Что будем делать? - Спросила она, перекладывая древко копья из руки в руку.

- Думать. - Буркнул Эверстен. Со своего места он заметил уже семерых охранников. Семерых, на таком небольшом пятачке пространства! Надежда на благополучный исход дела таяла, как снег на солнце. Но и откладывать месть на следующую ночь тоже нельзя. Каждый день может оказаться последним. Илиас Леорро несомненно тоже поражен проклятием, а значит, понимает, что ему осталось недолго. Поэтому он начнет играть грубо, без свойственного джелийцам изящества, стараясь достичь цели как можно быстрее.

- Что, если нам попасть внутрь под видом гостей? - Напряженно спросила Хайнерни. - Или слуг?

Эта идея пришла к ней внезапно. Очевидно, она трудноосуществима и имеет множество серьезных недостатков, но за неимением других вариантов, следует высказать хотя бы ее. Вдруг Эверстен что-то придумает.

- Глупости. - Покачал головой телохранитель. - Думаешь, в особняке не знают в лицо всех слуг? Про гостей я вообще молчу.

- Но стража на входе наверняка не имеет понятия, кто приглашен, а кто нет. Сделаем вид, что мы опоздали?

Эверстен фыркнул.

- На эти случаи в холле всегда дежурит мажордом или его помощник.

- Тогда я слушаю твои идеи. - Обиделась Хайнерни. Да, мысль была изначально неудачной, но не стоит так грубо на это отвечать.

Эверстен напряженно думал. Ему хотелось сделать все тихо, чтобы Келеано не заподозрил, что за Ангами началась охота. Если он об этом узнает, можно смело ставить крест на всей мести, потому что его окружат таким кольцом охраны из заклинателей и солдат, что даже мышь незаметно не проскочит. Однако, по всему выходило, что в этой ситуации, идея ученицы может оказаться единственным выходом. Можно вернуться завтра, но это тоже риск. Возможно, он окажется даже большим, чем попытка проникнуть в хорошо освещенный и охраняемый особняк. Он не был уверен в Хайнерни. Вся эта затея с проклятием походила на пробежку по канату над пропастью. Ученица могла просто забыть нужный оттенок, и тогда придется начинать все с начала. Нужно действовать сегодня. Сложившаяся ситуация раздражала Эверстена донельзя.

- Ну? - Язвительно поинтересовалась Хайнерни, видя, что наставник не спешит озвучить свои мысли. Она очень нервничала, что не могло не отразиться на поведении. Кто-то в такие мгновенья старается замкнуться в себе, кто-то боится открыть рот, кто-то начинается смеяться, а она начинала язвить.

- Нервы тебе не идут. - Ответил Эверстен, бросив на ученицу мимолетный взгляд. - Делаем так: проникаем в женскую уборную и ждем там до тех пор, пока не появится нужная по комплекции женщина.

Хайнерни хмыкнула, но, придавленная тяжелым взглядом наставника, ничего не сказала, хотя на языке вертелось множество колкостей. Например, что нужная по комплекции женщина может появиться не сразу. Что, всех гостей перебить, ожидая подходящую кандидатуру?

- Успокаиваем ее, ты переодеваешься, и наносишь макияж. В женских уборных есть, я знаю.

Хайнерни удивленно выгнула бровь. Эверстен продолжал.

- Дальше действуем так: ты возвращаешься в зал, накладываешь проклятие, и тихо уходишь сюда. Я же проберусь на второй этаж в гостевые комнаты и подожгу особняк, чтобы прикрыть твой отход. Теперь вопросы?

Хайнерни немного подумала, а потом ответила:

- Не пойдет. Всплеск энергии могут почувствовать - там много заклинателей. Сделаем так: как только я вернусь в зал, ты подожжешь особняк. В этой суматохе, я и наложу проклятие.

- Хорошо. Тогда встречаемся в энайском квартале, возле лавки копейщика. - Эверстен внимательно посмотрел на ученицу, а потом произнес. - Если подмену обнаружат сразу, уходи в гостевые комнаты, я приготовлю все на случай неудачи.

Весь расчет Эверстена строился исключительно на степени опьянения публики. Не самый надежный фундамент, но другого сейчас просто не было. Телохранитель решил удостовериться, что его ученица знает план расположения комнат. Несколько уточняющих вопросов, и все, можно начинать.

Сад освещался плохо, но множество стражников, существенно затрудняли передвижение. Эверстен сильно переживал за Хайнерни. Все-таки опыта у нее не было в таких делах. Даже он, совершивший в молодости десятки вылазок в стан врага, сейчас чувствовал себя неуютно, а каково было ученице, оставалось только догадываться. Хайнерни, двигающаяся следом за наставником, была напряжена до предела. Ночные прогулки по городу - это одно, а вот настоящее задание, на котором любая оплошность может стать причиной смерти - совсем другое. Голова работала так, что, казалось, из ушей вот-вот пойдет дым. Джелийка старалась охватить взглядом и слухом все и сразу. Сильно мешал страх, заставляя руки судорожно стискивать копье. А ведь это всего лишь движение через сад. Холод проникал под черный костюм, вызывая постыдную дрожь. Хайнерни поняла, что еще чуть-чуть и начнет стучать зубами, от нервного возбуждения, поэтому знаками попросила Эверстена остановиться возле огромной клумбы, цветы в которой уже давно завяли. Затаившись в тени, телохранитель вопросительно посмотрел на ученицу. Та простыми жестами объяснила ему, что слегка перенервничала и хочет немного привести себя в порядок. Эверстен пожал плечами. Судя по звукам, доносящимся из особняка, светский прием перерос в массовую попойку, и в ближайшее время не собирался заканчиваться. Охраняющие веселье люди Лориана, с завистью поглядывали на свет в окнах. Аристократы веселятся, а им мерзнуть тут всю ночь. Это была здоровая зависть человека, находящегося на службе. Она не мешала зорко оглядывать окрестности, внимательно прислушиваться к посторонним звукам и быть начеку.

Окошко в уборную было приоткрыто для проветривания. К сожалению, об этом знал не только Эверстен. Двое стражников расположились на почтительном расстоянии от этого слабого места любого особняка, и о чем-то тихо переговаривались. Всего десяток шагов разделял прячущихся джелийцев от охранников, но те, пока даже и не подозревали, что в эти мгновения решается их судьба.

- "Что будем делать?" - Одними глазами спросила Хайнерни.

- "Ждать". - Пожал плечами Эверстен.

Необходимо было узнать, насколько часто сюда наведывается старший караула и планировать дальнейшие действия, исходя из этого. Этот промежуток времени будет определять, насколько быстро придется шевелиться в особняке. Ночные гости терпеливо затаились в кустах. Хайнерни лежала на животе, чувствуя, как холод сырой земли все глубже проникает в нее. Эверстен лежал рядом. Ему тоже было холодно, но он в отличие от ученицы уже научился не обращать на эти мелочи внимания. Ждать пришлось довольно долго. Хайнерни даже успела слегка задремать, когда, наконец, появился старший караула. Эверстен понял, что это Лориан. За месяц подполья, он успел собрать о нем много информации, и хотя ни разу до этого момента его не видел, узнал с первого взгляда. Это был стройный и подтянутый человек, одетый в парадную форму. Лица в тусклом свете фонарей разглядеть толком не удалось, но ошибки в том, что это именно он, быть не могло. Лориан пришел не один. С ним были два человека, которые и сменили караульных.

- "Очнись". - Эверстен сказал это ученице, пихнув ее локтем в бок. - "Начинаем".

Лориан удалился.

- "Отвлеки их". - Телохранитель кивнул в сторону ученице.

- "Как?" - Расширились глаза у Хайнерни.

- "Придумай что-нибудь". - Сверкнул глазами Эверстен. Он давно понял, что его ученица очень недисциплинированная. Но чтобы настолько! Придется этим заняться вплотную, иначе выход на Келеано можно смело отменять.

Тем временем Хайнерни надула щеки и бесшумно отползла в сторону. Эверстен подобрался как змея, готовая к смертельному прыжку. В левой руке лежит короткий кинжал, в правой - изогнутый клинок. Едва десятком шагов левее послышался шорох, и головы обоих стражников повернулись на звук, он выскочил из кустов. Кинжал тут же сорвался с руки и вонзился в сердце левого стражника. Видя, что добежать не успеет и второй уже набрал воздуха в грудь для крика, Эверстен метнул клинок. Полоса стали оборвала так и не прозвучавший крик. Все произошло настолько быстро, что Хайнерни даже не поняла, что случилось. Вот она специально пошевелилась, и спустя два удара сердца, оба стражника беззвучно падают на траву почти одновременно. Эверстен быстро вернул себе оружие, оглянулся на кусты, где пряталась ученица, и махнул ей рукой. Хайнерни стремительно подбежала к наставнику. При виде двух мертвых, погибших за какие-то мгновения, у девушки задрожали колени. Она по-новому взглянула на телохранителя, только сейчас в полной мере осознав, насколько тот опасен, и как ей повезло, что он на ее стороне. Эверстен деловито убирал оружие.

- "Нужно оттащить трупы". - Кивнул он два тела и на ближайшие кусты.

Хайнерни нахмурилась.

- У нас мало времени. - Шепотом напомнил телохранитель. Это были первые слова с тех пор, как они оказались в саду.

Эверстен взял одно тело за ноги и потащил к кустам. Хайнерни пришлось сделать то же самое. Беззвучно кряхтя и охая, она дотащила свою ношу до кустов и облегченно бросила. Спрятав мертвецов, они поспешили к маленькому окошку уборной, расположенному под потолком. Прежде чем лезть, Эверстен прислушался, опасаясь на кого-либо наткнуться внутри. Но все было тихо и безмятежно.

- Я первый. - Шепнул телохранитель и, подпрыгнув, быстро подтянулся, бегло осмотрел помещение и ужом юркнул вниз. При этом он не издал ни звука. Хайнерни была не такой ловкой, подтянуться и влезть в узкое окошко по пояс ей удалось самостоятельно, а вот дальнейшее приземление сорвало бы всю операцию, если бы Эверстен не подхватил неуклюжую ученицу в самый последний момент.

- Уф, спасибо. - Дрожащей рукой Хайнерни, едва не рухнувшая с грохотом на пол, вытерла пот со лба и скинула капюшон.

Она чувствовала усталость, будто всю ночь носилась по улицам города, а ведь они только проникли в дом! Эверстен приложил палец к губам и подошел к двери. Пока он прислушивался к доносившимся снаружи звуками, девушка переводила дух. Теперь начнется ее часть плана, поэтому необходимо успокоиться, как следует отдышаться. Отдыхать, правда, долго не пришлось. В коридоре, ведущем к уборной, послышался заливистый женский смех. Ему вторил мужской, грубоватый, больше похожий на гогот. Впрочем, что взять с пьяных. Они веселились и хохотали, приближаясь к двери. Эверстен нахмурился. Мужчина здесь явно был лишним. Хайнерни тоже напряглась. Она заняла место по другую сторону от двери, напротив наставника и вела с ним разговор взглядами:

- "Что делать?" - Метался ее взгляд.

- "Спокойно". - Эверстен успокаивающе прикрыл глаза. Хотя он и сам был взведен, но виду подавать не стоило. Только благодаря его спокойствию, держится ученица.

Голоса приближались. Эверстена волновал вопрос о том, насколько сильно напились эти двое. Смыты ли рамки приличия между ними или еще держатся? Может они идут сюда для того, чтобы уединиться в уборной? Расклад плохой, слишком много шуму можно поднять.

- Дальше я сама. - Пьяно остановила своего кавалера женщина, не дойдя пяти шагов до двери. - Тебе туда нельзя!

- Я надеялся, что мы... - Усмехнулся в ответ кавалер, но собеседница его перебила.

- Нет! - Заливистый смех наполнил коридор. - Наверху полно гостевых комнат, там удобнее. Потерпи, милый!

- Я не могу ждать! - Не сдавался мужик. - Давай прямо в уборной?!

Хайнерни, поглаживая рукоять меча-наконечника, закатила глаза к потолку, удивляясь мужской глупости. Эверстен едва заметно улыбнулся.

- Нет. - В голосе женщины прорезался метал. Она явно привыкла приказывать мужчинам, настолько безапелляционным был отказ. - И не вздумай идти следом.

В ответ мужчина что-то недовольно пробурчал. Хайнерни и Эверстен подобрались, готовясь быстро скрутить даму. Дверь отворилась, и в уборную вошла джелийка среднего роста в темно-красном пышном платье. Осанка ее была по-настоящему царственна, а взгляд надменен и властен. Правда, длилось это только первые мгновения. Наткнувшись на холодный взгляд Эверстена, глаза вошедшей начали наполняться ужасом. Крикнуть она ничего не успела. Телохранитель быстрым движением втащил ее внутрь, а Хайнерни тут же закрыла дверь. Оказавшаяся в западне женщина не растерялась, она хотела крикнуть, но твердая рука Эверстена зажала ей рот. Тогда она от души укусила нападавшего и даже ударила его локтем под дых, но телохранитель только поморщился от боли. Он быстро скрутил строптивую даму, аккуратно укладывая на пол. Чтобы она не закричала, пришлось ее слегка придушить. Джелийка потеряла сознание. К сожалению, спутник пленницы услышал странную возню, поэтому обеспокоенно спросил:

- Астерианда? Все в порядке?

Возникла немая сцена, которая длилась всего мгновение, которое понадобилось Эверстену, чтобы требовательно кивнуть ученице. Хайнерни судорожно сглотнула, быстро вспомнила, какие интонации были в голосе их пленницы и грубо ответила:

- Да!

- Может мне все-таки войти? - Мужчина подошел вплотную к двери. В его голосе слышалась ничем не прикрытая похоть.

- Я же сказала, нет! - Ответила Хайнерни, умирая от страха и волнения.

Видимо стоящий за дверью человек расценил прозвучавшие в голосе волнительные нотки, как признак неудовольствия, поэтому отстал:

- Ну и ладно, тогда я вернусь к гостям. Надеюсь, дорогу сама ты найдешь?

- Найду. - Раздалось из-за двери.

Айлорэ в сердцах сплюнул и зашагал обратно в зал, где вовсю шло веселье. Астерианда водила его за нос весь вечер. Наверное, у нее проблемы, подумал он, раздраженно поглядывая по сторонам.

- Я все равно добьюсь своего. - Бормотал Айлорэ, идя по коридору. - В конце концов, она знала, на что шла! Если ей не хочется, то могла и не приезжать. Я весь вечер кручусь вокруг этой стервы, а теперь возвращаюсь в зал один!

Его немного волновало, что подумают о нем гости. В конце концов, он отбросил ненужные переживания и решил выпить чего покрепче.

Эверстен и Хайнерни начали было приводить пленницу в сознание, но внезапно замерли и пораженно уставились друг на друга. До них дошел смысл фразы "тогда я вернусь к гостям".

- Вот дерьмо. - Впервые выругался телохранитель, ударив кулаком по полу. Хайнерни потеряно опустила голову. Против воли на губах у нее появилась улыбка. Делать сейчас что-либо было поздно. Айлорэ покинул коридор, а бросаться следом - настоящее самоубийство. Наложить проклятие нужно было так, чтобы даже он ничего не понял.

- Что будем делать? - Спросила Хайнерни.

- Действовать по плану. - Процедил Эверстен, злясь на себя за такую оплошность.

Ученица нервно хихикнула, понимая насколько глупа ситуация.

- Это Астерианда Киар из дома... э-э-э, не помню. - Вернулась она к реальности. - Нам сегодня крупно не везет.

- Я заметил. - Буркнул Эверстен и напомнил. - У нас мало времени. В любой момент тут могут появиться другие гостьи.

Он не забывал и о том, что за спиной остались два убитых охранника. В голове, несмотря на все произошедшее, продолжал идти обратный отсчет времени, до следующей смены.

Астерианду привели в себя, побрызгав на ее поистине прекрасное лицо воды из серебряного таза. Пленница открыла глаза и увидела занесенный над нежной шеей клинок. Так быстро она еще не трезвела.

- Я наемный убийца. - Прошипел Эверстен, делая страшное лицо. - Будь уверена, ты не успеешь даже подумать о крике, а я уже вскрою тебе горло! Будем проверять?

Астерианда смерила его презрительным взглядом карих глаз, потом обратила взор на Хайнерни, от которого та невольно поежилась. У нее возникло ощущение, что это не они пленили госпожу Киар, а она их.

- Я слушаю тебя, наемный убийца. - Презрительно усмехнувшись, произнесла пленница.

- Не шуми.

- Это я поняла. - Спокойствию Астерианды могли позавидовать горы.

- Раздевайся. - Приказал Эверстен. - Вторая, помоги ей.

Хайнерни недоуменно посмотрела на телохранителя, а Астерианда с холодным презрением изогнула тонкую бровь, выказывая легкое удивление.

- Быстрее, вторая! - Поторопил он ее, старательно выделяя слово "вторая".

Приказ убийцы был весьма странен, но не выполнить его было невозможно. Астерианда поняла это по недвусмысленному взгляду, который говорил, что платье можно снять и с трупа. Она с достоинством принялась развязывать посеребренные шнурки тугого корсета, будто находится в своей спальне, а не на полу в уборной. Что ж, ей нечего стыдиться. Пусть этот мужлан увидит, как должна выглядеть настоящая женщина. Астерианда даже не попыталась подняться на ноги. Заметив это, Эверстен слегка отодвинул клинок от ее горла.

- Один громкий звук, и Вечный лес обрадуется пополнению. - Предупредил он.

- Не переживай, наемный убийца. - Астерианда поднялась на локтях, а потом требовательно протянула ему руку, чтобы он помог ей встать на ноги. Эверстен слегка опешил от такой наглости, но подняться, все же, помог. - Не закричу. Жизнь мне пока дорога.

Ростом пленница оказалась чуть выше Хайнерни. Светлые распущенные волосы водопадом упали на соблазнительно оголенные печи.

- Может, вы отвернетесь, наемный убийца? - Напомнила Астерианда, развязав все шнурки на платье. Несмотря на внешнее спокойствие, внутри бушевала целая буря эмоций. Сердце сжималось от страха и дурных предчувствий, ноги подрагивали от нервного возбуждения, а всепоглощающая ярость кричала немедленно вцепиться голыми руками в горло мужчины. Но сделать это мешал могильный холод в глазах убийцы. Его угрозы, как это ни странно, звучали достаточно убедительно. На девчонку, Астерианда, не обращала внимания вовсе.

Вопрос разбился о каменное лицо Эверстена, как рассохшаяся стрела о стальной нагрудник. Ему даже не потребовалось открывать рот, чтобы ответить на него.

- Я так и знала. - Вздохнула Астерианда, будто ничего другого от деревенщины не ожидала.

Хайнерни, глядя на госпожу Киар, ужасно завидовала той. Выдержка, осанка, надменность, гордо поднятый подбородок и нахальный прямой взгляд. Вот что значит прирожденная аристократка. Этой женщине Хай проигрывала по всем статьям. Только сейчас она поняла, насколько глубока пропасть между старшей и младшей ветвью аристократии. Даже жена Аланигеля в молодости рядом с Астериандой казалась бы обычной пастушкой.

Оставшись в нижнем белье, пленница попыталась было найти огонек интереса в холодных глазах Эверстена. Увы, он смотрел на происходящее, как смотрит дровосек на свой топор, который внезапно затупился - с плохо скрываемой злостью и раздражением.

- Быстрее. - Поторапливал он. - Вторая, одевайся.

Облачаться в платье Астерианды пришлось при помощи ее самой. Целый каскад юбок нацепить впервые оказалось весьма трудной задачей. Надменная пленница презрительно фыркала, всякий раз, когда ее взгляд натыкался на какой-нибудь недостаток во внешности Хайнерни. Корсет она затянула так, что бедняжка, чуть не взвизгнула, отомстив тем самым и ей самой и нерасторопным служанкам, заставляющих постоянно терпеть эту боль и нехватку воздуха. Когда платье, чулки, и туфельки были надеты, Хайнерни неуверенно подошла к зеркалу.

Оттуда на нее взглянула если и не королева, то принцесса точно.

- Тебе идет. - Улыбнулся Эверстен.

Астерианда на это только хмыкнула.

- Дышать нечем. - Пожаловалась Хайнерни.

Астерианда хмыкнула повторно.

- Зря вы выбрали меня. - Заметила она. - У этой простушки не хватит достоинства, чтобы быть мной.

- Это не твоя забота. - Грубо ответила Хайнерни.

- Готова, вторая? - Спросил Эверстен.

- Да.

- Тогда пойдем.

Он посмотрел на Астерианду, раздумывая, что же с ней сделать. Убить - наиболее предпочтительный вариант, но последствия этого поступка могут быть непредсказуемыми. Все-таки госпожа Киар довольно влиятельная фигура в Истинном лесу. Не хотелось бы лишать себя возможности безбоязненно вернуться на родину. С другой стороны, убийство Главы дровосеков - этого уже достаточно, чтобы быть вне закона хоть здесь, хоть там. Еще одна смерть по сути ничего не изменит, к тому же обезопасит выполнение этой задачи. Решено.

Пока Эверстен раздумывал, Астерианда чувствовала, как бегают холодные мурашки по ее телу. Она понимала, что сейчас решается ее судьба. И, кажется, не в ее пользу. Надо быстро что-то сделать. Пленница, прочитав в глазах убийцы приговор, и призвав на помощь всю свою выдержку, лишь насмешливо изогнула бровь.

- Вы собираетесь выдать ее за меня. - Холодно произнесла она. - А меня убить. Но если смерти я заслуживаю хотя бы за то, что видела вас, то бесчестья я не заслужила!

Пришло время удивляться Эверстену, а Хайнерни почувствовала волну жгучей ненависти к этой красотке, что так изящно смешала ее с грязью. Да, расти и расти.

- А чему вы удивляетесь, наемный убийца? - Пошла в атаку Астерианда. - Ваша спутница ни капли не похожа на меня! Более того, она даже без грима и румян! "Я" не могу предстать перед гостями ТАКОЙ! Все подумают, что я выпила лишнего и потеряла контроль. Обо мне поползут слухи. Это недопустимо.

- Можно ее убью я? - Спокойно спросила Хайнерни.

- Нет. - Ответил Эверстен, бросив короткий взгляд на ученицу, а потом вопросительный на пленницу.

- Нужно привести ее в порядок. - Астерианда не стала дожидаться, пока убийца придет к какому-то решению, а прошла к столику с женскими принадлежностями.

- Иди сюда. - Приказала она Хайнерни.

Та хотела было возмутиться, но Эверстен кивнул.

- Астерианда права. Сделай из нее себя. - Приказал он госпоже Киар. - У тебя двести ударов сердца.

- Кобель. - Буркнула Хайнерни

Пленница победно улыбнулась и принялась за работу. Конечно, времени маловато, но и она не крестьянка. Астерианда всегда сама наводила себе красоту, не доверяя такое ответственное дело безмозглым служанкам. К тому же умирать совсем не хотелось. Кто знает, может и удастся растопить это ледяное сердце.

После того, как все было готово, в зеркале отразилась совсем другая девушка. Конечно, полного сходства за такой короткий срок добиться не удалось, но результат все равно впечатлял.

- Спину прямо. - Наставляла Астерианда, своего двойника. - Представь, что проглотила свою палку! Да не гнись ты так!

- Всё. - Произнес Эверстен. Он придирчиво оглядел ученицу и остался доволен. Астерианда и правда сотворила настоящее чудо. Отличия, конечно, были, но не столь существенные. Для пьяной публики в самый раз.

- Теперь я могу умереть спокойно. - Заявила она.

Телохранитель спокойно кивнул и двинулся к ней. Пленница приготовилась с достоинством встретить смерть, глядя прямо в глаза убийце. Жаль, очень жаль, но ничего, видимо не поделаешь. Тот не стал заносить клинок для удара. Вместо этого, хитрым движением скрутил Астерианду, а потом сдавил ей горло. Подержав всего пару ударов сердца, Эверстен отпустил ее, и она упала на пол.

- Ты ее не убил. - Нахмурилась Хайнерни.

- Пусть поспит. - Строго сказал телохранитель.

- Кобелина! - Прошипела ученица.

- У нас мало времени. - Напомнил Эверстен. - Иди. Я спрячу ее и устрою шум наверху.

Хайнерни глубоко вздохнула, подошла к двери и, призывая на помощь все доступное ей мужество, вышла в коридор. Ковер исправно заглушал звук шагов, лампы на искусных подставках давали много света. Уверенной царственной походкой Хайнерни направилась в зал, прекрасно зная куда идти. На лице спокойствие, в глазах злость на Астерианду и Эверстена. Именно такой она предстала перед двумя дежурившими у входа в зал стражниками. Прилагая неимоверные усилия, чтобы не броситься бежать назад, она прошла мимо них, не удостоив даже мимолетным взглядом. Стражники же, понимая, кто перед ними, не рискнули рассматривать гостью. Выпившая аристократка даже в простом взгляде может заподозрить Су'тут знает что.

Едва лже-Астерианда появилась в дверях зала, к ней тут же поспешил молодой человек в нарядном темно-синем камзоле. Взгляд его голубых глаз был мутным от выпитого вина.

- Госпожа Киар. - Залепетал юнец, бережно прикладываясь к ее руке робким поцелуем. - Наконец я могу выразить вам свое восхищение!

- А почему раньше не мог? - Удивилась Хайнерни.

Парень смутился. Не говорить же, что он боялся подойти к ней, пока Айлорэ Анг рядом. Всем было известно, что Астерианда Киар почетная гостья, поэтому все мужчины вынуждены были держаться поодаль. Но сейчас хозяин напивался в другом зале, а это значит, что можно попытаться урвать хотя бы небольшую долю благосклонности.

- Вы были заняты. - Уклончиво ответил он. - Но сейчас я надеюсь, вы хоть немного...

Хайнерни не обращала внимания на лепет этого сопляка. Глазами она старательно выискивала в толпе знакомую фигуру Айлорэ. Его нигде не было. Но источник информации стоит рядом с ней и все еще что-то говорит.

- Где господин Анг? - Спросила лже-Астерианда.

Молодой человек поперхнулся посредине витиеватой фразы и слегка отшатнулся. Да, об Астерианде Киар ходило множество слухов, которые, кроме как дурной славой и не назовешь. Но чтобы настолько?

"Я что-то не так сказала?" - Забеспокоилась Хайнерни.

- Господин Анг напивается в соседнем зале. - Собеседник выпрямился, взгляд его затвердел, а в голосе вместо обожания начали проскальзывать гневные нотки.

- Благодарю. - Ласково улыбнулась лже-Астерианда, чтобы хоть как-то сгладить свою грубость, и отправилась разыскивать цель.

Музыканты устало играли веселую мелодию, несколько пар до сих отплясывали заводной танец, но многие уже расположились на небольших диванчиках и вели задушевные пьяные разговоры. Особо отличившихся в употреблении напитков, вышколенные слуги уносили в гостевые комнаты. Было видно, что веселье идет на спад, но без разрешения хозяина музыканты не смели прекратить игру. Не им решать, когда прием окончится. Айлорэ напивался, как и говорил высокородный юнец, в соседней комнате. Сидевший рядом с пьяным Айлорэ человек был совершенно трезвым и безуспешно пытался что-то ему втолковать. Хайнерни, заметив трезвого мужчину решила не испытывать судьбу и подождать. Она отдавала себе отчет, что, несмотря на все старания Астерианды, подобный маскарад работает только в окружении пьяной публики. К тому же говоривший был явно из тех, кому позволялось больше, нежели обычному стражнику. Он внимательно оглядывал танцующих, в то время как остальные стражи не смели даже взглянуть в сторону аристократов. Хайнерни поспешно вышла обратно. Потоптавшись немного у входа, она отвечала на любезности воспрянувших духом мужчин.

Вдруг сверху послышались крики. Охрана насторожилась, а говоривший с Айлорэ мужчина и вовсе поспешил к лестнице наверх, чтобы разобраться в происходящем. Хайнерни несмело двинулась к цели, когда внезапно музыка смолкла.

- Уважаемые господа и дамы. - Громко произнес один из стражников. - В особняке пожар. Пожалуйста, пройдите к выходу.

Гости неодобрительно зашумели. Послышались пьяные требование вернуть музыку, кто-то орал спросонья, чтобы слуги немедленно принесли ему выпить. Кто-то возмущался, что какой-то простолюдин смеет указывать, что им делать. Но никто и не подумал последовать умному совету. Даже Айлорэ оторвал мутный взор от стола и посмотрел на творящийся вокруг бардак. Только когда со второго этажа повалил дым, аристократы, поняли, что о пожаре стражник не шутил. Что тут началось. Люди бросились будить спящих товарищей, громко крича при этом. Дамы визжали от страха и бесцеремонности, с которой слуги выпроваживали их на улицу. Наверх бегали стражники, на время, отбросив длинные алебарды и взявшие бадьи с водой. Во всем этом хаосе множество заклинателей, как среди аристократов, так и среди охраны не заметили слабый всплеск энергии очень похожей на темную.

Хайнерни выходила из особняка, не забывая при этом держать спину прямо. Ее вел один из ее личных слуг, прямо к экипажу. Благодаря всеобщей панике и темноте, никто не заметил произошедших с Астериандой изменений. Та в свою очередь лихорадочно прикидывала, что же ей делать дальше. Добираться в таком платье к энайскому району будет очень проблематично. К тому же следовало отделаться от надоедливых слуг, которые уже распахивали дверцу дорогой черной кареты, украшенной золотыми узорами.

Пришлось сесть. Экипаж сорвался с места, унося с собой лже-Астарианду. Ехали недолго. Свернув в очередной раз, кучер был вынужден остановить лошадей.

- С дороги, бродяга! - Послышался его недовольный окрик. Двое охранников, двигавшихся позади на крепких жеребцах, выехали вперед, чтобы разобраться с возникшей проблемой.

Хайнерни недоуменно выглянула из окошка. Как раз в это мгновение, знакомый силуэт "бродяги" начал двигаться. Изогнутый клинок блеснул в свете каретного фонаря, и один из охранников свалился с лошади, не удержавшись в седле с разрубленной подпругой. Второй охранник пустил лошадь на наглеца, но тот оказался проворнее. Уклонившись от меча, Эверстен поднырнул под лошадиное брюхо, разрубая крепления второго седла. Ночная мостовая украсилась еще одним всадником, упавшим с лошади. Между тем возница тоже не сидел просто так. Он вытащил из потайной ниши, сделанной в козлах, небольшой арбалет и старательно целился в юркого нападавшего. Выстрелить ему не дала вовремя подоспевшая Хайнерни. Она успела толкнуть его в сторону, как раз тогда, когда он готов был стрелять. Не ожидавший такого предательства со стороны своей госпожи, кучер рухнул на многострадальную мостовую, где его тут же обработал Эверстен, выбив сознание.

- Ух, я уж боялась, что меня отвезут в особняк к этой стерве. - Облегченно выдохнула Хайнерни, бросаясь на шею телохранителю.

- Простолюдинку видно даже ночью. - Раздался до боли знакомый, надменный голос.

Хайнерни обернулась в сторону темного переулка как ошпаренная, наблюдая как из него появляется Астерианда в ее! костюме.

- Что она тут делает?! - Воскликнула девушка.

- У нас мало времени. - Отделался любимой фразой Эверстен. - Переодевайтесь.

- С радостью. - Улыбнулась госпожа Киар.

Она спокойно перешагнула через бесчувственные тела своих людей и проследовала в карету. Эверстен не обманывался насчет этой циничности. Именно по просьбе Астерианды, он оставил в живых ее людей. Пока Хайнерни хлопала глазами, бывшая пленница заняла самое удобное для переодеваний место - карету.

- Ты мне все объяснишь. - Прошипела она, уходя в темный переулок.

* * *

Когда Хайнерни и Эверстен скрылись в темноте, Астерианда с легкой улыбкой посмотрела им в след. Потомственная аристократка никогда в жизни не испытывала таких ярких эмоций за столь короткое время. Ей было всего тридцать семь лет, а уже начала замечать, что теряет вкус к жизни. Наскучили постоянные приемы, конные прогулки, различные турниры и прочая бессмысленная ерунда. Сегодня Астерианда впервые за долгое время по-настоящему боялась, нервничала и переживала, а потом испытывала пьянящий азарт, когда пришлось уходить из особняка дурака Айлорэ. Она и не подозревала, какой интересной может быть жизнь. Печально улыбнувшись, Астерианда, вышла из кареты и принялась приводить в чувство слуг.

- Госпожа? - Удивленно воззрился на нее кучер, когда она легонько попинала его по ребрам. - Что это было?

- Проверка, идиот! - Заморозила его голосом Астерианда. - Поднимай остальных, мне холодно.

* * *

- Почему ты ее не убил? - Накинулась на наставника Хайнерни, едва они покинули джелийские кварталы.

- Мы разве уже в безопасности? - Вместо ответа, строго спросил Эверстен.

- Нет, но...

- Или ты забыла, что у энаев теперь так же опасно, как и у нас?

Хайнерни не нашла, что ответить на это и замолчала, мысленно обещая устроить дома такой допрос, что глаза полопаются. Дома... Когда-то домом был уютны особняк, с мраморными полами, с белокаменными стенами, а теперь это чердак в глуши энайского района. Джелийка двигалась за телохранителем и вздыхала о своей нелегкой участи. Единственное, что хоть немного грело ее сердце, это частично свершившаяся месть. Когда поднялась паника, она предельно точно вспомнила порядок действий, по наложению проклятия и в точности их выполнила. Правда, оно получилось весьма слабеньким. Айлорэ Ангу, сыну главы Древесной обители остался год жизни. Это вызывало разные чувства. С одной стороны, ему остался всего год, а с другой, этот год придется жить в подполье. Нет, Эллин нужно покинуть, как только Келеано Анг будет проклят. А потом затаиться и просто ждать. Ждать начала новой жизни.

- Так зачем ты ее отпустил? - Едва джелийцы забрались на чердак, Хайнерни даже не потрудившись раздеться, пошла в наступление.

Эверстен понял, что теперь ему уже никак не отделаться от ученицы. Пришлось отвечать:

- Я не убиваю просто так.

- Как мило. - Криво улыбнулась Хайнерни. - Но ты не договорил. Ты не убиваешь просто так красивых аристократок, которые строят тебе глазки.

- Если я так сделал, значит, так нужно.

- Нужно?! - Хайнерни напоминала сейчас рассерженную кошку. - Нужно для чего?! Чтобы поставить под угрозу все планы из-за смазливой мордашки?

- Астерианда знает о нас не больше, чем любой другой случайных прохожий.

- Она с легкостью выдаст нас Айлорэ! Если она опишет ему или Келеано нашу внешность, то им будет не трудно догадаться, кто пожаловал в гости!

- Астерианда не расскажет. - Возразил Эверстен. - Она дала Клятву Дома, что не выдаст ни меня, ни тебя, ни наш визит.

- О, ну это, конечно меняет дело! - Ядовито усмехнулась Хайнерни.

Конечно, это меняло дело. Клятва Дома среди джелийской аристократии считалась нерушимой. Все как один, джелийцы дорожили честью Дома больше чем своей личной, больше чем жизнью. Слава Дома зарабатывалась веками, и очернившему ее потомку была закрыта дорога в Вечный лес после смерти. Предки встретят его под сенью волшебных деревьев оружием, а не доброй улыбкой.

- У нее не было выбора. - Пожал плечами Эверстен, подходя к окошку и подозрительно оглядывая пустую улицу. - Либо забыть о существовании двух человек, либо умереть. Она предпочла первое.

Хайнерни только устало махнула рукой. Понятно же, что наставник так поступил и из личных соображений. И его можно было понять.

- Давай спать. - Предложила она. - Я ужасно устала.

- Все прошло удачно? - Эверстен запоздало вспомнил, зачем они вообще шли к Айлорэ. Астерианда выбила его из колеи, но он не желал себе в этом признаваться. Как хорошо, что она сама предложила Клятву Дома. Эверстен боялся, что убить эту женщину просто не смог бы.

- Нормально. - Улыбнулась Хайнерни, глядя на смущенного наставника.

"Надо же, наш Эверстен, оказывается, тоже может влюбиться". - Мысленно умилилась она.

Джелийка только сейчас поняла, что неприятные ощущения, появившиеся после получений силы, прошли. За эти дни она привыкла к ним и перестала обращать внимание, и только сейчас поняла, как это здорово, жить без непонятной гадости внутри.

- Никто ничего не понял в поднявшейся суматохе. - Хайнерни, несмотря на усталость, хотелось прыгать от радости. Постепенно приходило понимание, что она справилась с таким трудным заданием, что эта ужасная ночь, наконец, закончилась. И что уже скоро можно будет начать новую жизнь. Да в одиночестве, да с чистого листа. Но без оглядки, без опасения быть убитой и пойманной. Без страшных проклятий и каменных сердец. Наверное, она уедет в какую-нибудь небольшую деревушку на окраине Нейтральных земель. Освободит от клятв Эверстена, позволив тому жить своей жизнью. Кто знает, может Астерианде понадобится свой телохранитель. Совсем скоро все будет хорошо. Правда, перед этим придется до смерти замучить еще одно животное, но сейчас эта перспектива почему-то не пугала.

30 ноября 521 г. от В.И.

- На дом вашего сына, господин, было совершено нападение. - Илиас Леорро с трудом сдерживался, чтобы сдавленно не застонать от мучившей его чесотки. Казалось, будто по каждой косточке бегает множество муравьев, перебирая маленькими лапками. Чесалось все: ребра, череп, позвоночник, руки, ноги, кости таза. Начальник ликвидационной группы осунулся, побледнел, но, несмотря на хворь, не покидал своего поста. Келеано оторвал хмурый взгляд от отчета, принесенного ему одним из координаторов ранним утром. В нем были собраны все детали произошедшего в доме сына пожара, все странности и неувязки. Все подозрительные личности, замеченные на территории дома. Келеано приятно удивился такой оперативности. Он любил, когда подчиненные докладывают ему полную картину, указывая в них свои предположения о произошедшем. Он и не знал, что координатору этот отчет передал не кто иной, как Лориан Удраммель, сработавший феноменально быстро. Подчиненный Айлорэ знал о болезни Илиаса и понимал, что вскоре место начальника ликвидационной группы освободится. Пора было позаботиться о своем будущем.

Келеано взглянул на своего верного палача, обратил внимание на его бледность, худобу, лихорадочный блеск глаз. Руки его слегка подрагивали, будто хотели во что-нибудь вцепиться. Их хозяин был бы рад, если бы это оказалось горло Ольгона тар-Деада, или его пропавшей внучки.

- Ты теряешь хватку. - Спокойно произнес Келеано, после некоторого молчания.

Злость мелькнула в глазах Илиаса, но тут же пропала, вытесненная зачатками выдержки.

- Знаешь, что это? - Спросил тем временем глава Древесной обители.

- Нет, господин.

- Это подробный отчет о произошедшем в доме Айлорэ.

Илиас не изменился в лице, но понял, что его служба в Древесной обители закончилась. Раньше именно он делал подобные отчеты, отвечал за все возможные сведения о неугодных Нейтральным землям личностям, докладывал обо всем, что могло быть интересно его организации. Глава ликвидационной группы не обязан был все это делать. Его задачи - это грамотная организация незримой охраны главы Древесной обители и других необходимых Нейтральным землям лиц, выявление недовольных среди аристократов и уничтожение их шпионов, ведение закулисной войны с энаями и ксетами. Но ему было этого мало. Он прекрасно знал, что Келеано любит инициативных людей, поэтому взваливал на себя все новые и новые обязанности. Координаторы и информаторы незаметно перешли под его начало. Илиас Леорро начал смешивать обычных наблюдателей со своими бойцами, таким образом, получив возможность влиять на ход некоторых событий. Там, где промедление недопустимо, обычный наблюдатель будет вынужден передать информацию координатору, в то время, как его боец начнет действовать согласно полученным инструкциям. И если поначалу все эти действия были показателем служебного рвения, то со временем стали нормой. Леорро сам себе выкопал яму, в которую так глупо угодил.

Келеано ценил и старание, и преданность своего верного пса. Об этом лучше всяких слов свидетельствовал купленный Илиасом за время службы в Древесной обители замок и внушительный кусок земли. Он не стал селиться в городе, в этом смешанном муравейнике. Лучше жить отдельно, подальше от лишних глаз и ушей. Еще десяток лет, и можно уходить на покой, оставив вместо себя достойного преемника. Однако судьба распорядилась иначе.

- Я получил это, рано утром. - Продолжал Келеано, внимательно глядя на подчиненного.

Илиас невольно скосил взгляд на окно. Хоть солнце и было спрятано за тучами, было ясно даже слепому, что близился полдень.

- Ты проклят. - Келеано посмотрел прямо в глаза палачу. - Пока у тебя есть время, займись поисками того, кто сможет снять это проклятие.

Глава Древесной обители отдавал дань уважения подчиненному, сделавшему столько для тайной стражи. Он не испытывал к нему теплых чувств, но что такое благодарность знал. Келеано приказал архивариусам отыскать в библиотеках все, что можно по проклятиям древности, допросить всех малефиков, находящихся поблизости. И ничего. Все известные проклятия были тщательнейшим образом изучены, но там никаких совпадений найдено не было. Любой другой подчиненный, окажись он на месте Илиаса, был бы просто заменен на другого. Как крестьянин меняет сломавшееся у телеги колесо, на новое. Древесная обитель не могла останавливаться. Остановись она, и мир в Нейтральных землях рухнет, как трухлявое дерево.

- Я могу оставить преемника? - Прохрипел Илиас.

- Нет. У тебя нет времени.

- Как скажете. - Бывший начальник ликвидационной группы поклонился, стараясь скрыть клокотание бессильной ярости в глазах.

- Сдавай дела Биэру Освикту.

- Слушаюсь. - Илиас покинул кабинет, проклиная себя за то, что в те далекие года взвалил на себя такую ношу. И теперь жалкий координатор, Биэр Освикт займет его место.

* * *

Айлорэ прикладывал ко лбу холодную примочку. Он сидел в своем кабинете и морщился при каждом громком звуке, доносившемся из-за двери. Голова раскалывалась от вчерашней попойки, настроение, благодаря Астерианде Киар было паршивым. Еще этот пожар! Состояние усугублялось еще и тем, что с утра приехал посыльный от отца, с выражениями переживаний о здоровье заблудшего чада. Вспоминая о письме, Айлорэ начинал скрипеть зубами. Мнение отца о нем упало на недопустимую отметку. Надежда занять его место таяла, как дымка над болотом. Хотелось кого-нибудь убить. Очень. Как назло слуги, занятые тушением пожара и проводами гостей, решили, что раз такое дело не нужно идти в лавку алхимиков, покупать зелье от похмелья. В ночной суматохе все как-то забыли, что Айлорэ-то никуда не уехал, и ему сегодня понадобится помощь в борьбе с последствиями вчерашней пьянки.

Бедный Лориан сидел в холле на мягком диванчике, ожидая, когда же слуги решатся доложить хозяину о его визите. Он понимал настроение Айлорэ и не спешил с докладом. У него самого настроение было не очень, а после общения с начальством оно станет еще хуже. Айлорэ не упустит возможности сорвать на нем свою злость. И надо сказать, это будет справедливо. Потерять двоих бойцов, проворонить поджог посреди шумного веселья, когда от света масляных ламп слепит глаза. Да, среагировать удалось быстро, но это лишь слегка умаляет его оплошность. Пожар потушили, количество нападавших установили, их маневры тоже понятны, но вот их мотивы оставались загадкой. Из особняка ничего не пропало. Всем спешно покинувшим веселье гостям были разосланы письма с просьбой внимательно осмотреть свои вещи, на предмет пропажи. Но пока ответов нет. И вряд ли появятся.

У Лориана было три версии произошедшего. Первая - кто-то хотел смерти Айлорэ и выбрал для этого неудачное время. Однако никакой критики эта версия не выдерживала. Зачем кому-то, увидев, что особняк полон веселящегося народа, все же проникать внутрь? Тот, кто это сделал, не мог не знать, что дом просто переполнен охраной. Работал явно профессионал. Это можно судить по тому, как чисто он успокоил часовых. Опять же ничего не украдено, никто из гостей не убит. Вторая версия - охотились за гостями. Вероятнее всего, целью была Астерианда Киар из дома Колючего цветка, ведь только она приехала в Нейтральные земли совсем недавно. Остальные приглашенные, можно сказать, местные. Госпожа Киар умеет заводить себе врагов, этого у нее не отнимешь. Убийство в Нейтральных землях - отличный способ избавиться от недруга. Лориан и сам бы так поступил. В Джеле убить человека без последствий сложно. Лесные духи крайне неодобрительно к этому относятся. С их помощью Лесная обитель быстро найдет и исполнителя, и заказчика. Но Нейтральные земли... тут столько неожиданностей, что, поди, разберись, кто, как, за сколько и зачем. К тому же убить Астерианду в гостях у сына главы Древесной обители... ну что может быть заманчивее?

Лориан остановил поток ненужных мыслей. О второй версии он подробно написал Келеано, так что пусть сам ломает голову, кому была бы выгодна смерть госпожи Киар в его владениях. Вообще, мог бы и охрану ей выделить, все-таки кузина Аланигеля - это не купеческая прачка. Третья версия, она же наиболее вероятная, кто-то из гостей сам организовал проникновение в дом Айлорэ. И опять же госпожа Киар оказывалась в центре внимания. Стража, следящая за коридором ведущем в уборную доложила, что Астерианда провела там очень много времени. Которого вполне могло хватить, чтобы передать инструкции своим людям через окошко.

Размышления Лориана прервал появившийся слуга.

- Хозяин велит вам подняться к нему, господин. - Чопорно поклонился мужчина.

Лориан легко поднялся с мягкого диванчика, обитого темно-зеленой тканью и последовал за слугой. Айлорэ встретил подчиненного хмурым взглядом. Он несколько мгновений сверлил в нем дырку, молча обвиняя во всех бедах на свете, а потом угрюмо кивнул на стул напротив.

- Что это было? О! Подожди, не отвечай. - Айлорэ повелительным жестом остановил начавшего было говорить Лориана. - Сначала я объясню тебе правила игры. Позволишь?

Лориан медленно кивнул. Сын главы Древесной обители лениво открыл один из ящиков стола и вытащил оттуда небольшой искусно сделанный арбалет. Он был уже заряжен. Айлорэ заранее решил, что беседу со своим верным и очень старательным подчиненным будет вести в таком ключе. Хватит. Всего его неудачи слишком сильно бьют по репутации.

- Видишь эту игрушку? - Айлорэ направил арбалет на Лориана.

Тот нервно кивнул. Ему стало очень неуютно. Джелийцы, после переселения в Нейтральный земли уже смогли убедиться, что в городских условиях лук уступит этому замечательному оружию, придуманному еще таольскими мастерами. Энаи тоже оценили новинку, и за десяток лет перевооружили почти всех своих воинов. Энайские арбалеты славились своей страшной пробивной способностью. Они делались специально против войны с ксетами, которых обычный лук брал довольно плохо. Айлорэ держал в руке арбалет джелийской работы, но с такого расстояния даже он пробьет почти любой доспех. Что уж говорить о легкой кольчуге, надетой сейчас на Лориане.

- Это мое терпение. - Пояснил Айлорэ. - Не смотри, что оно выглядит, как арбалет. С виду они не имеют ничего общего, но это только на первый взгляд. Как думаешь, что общего у этой замечательной игрушки и моего терпения?

Подчиненный лихорадочно прикидывал варианты дальнейших действий. Он знал, что начальство не в духе, но не думал, что настолько. Да, в последнее время, как только Лориан взялся за семейку тар-Деада, дела у него шли плохо. Но это ведь не повод убивать? Или повод? Будучи неплохим мечником, Лориан не поставил бы сейчас на свою реакцию. Увернуться невозможно. А даже если удастся, из дома придется пробиваться с боем. И живым выйти так же невозможно, как и уклониться.

- Я... - Лориан хотел было сказать, что не знает, но вовремя одумался, увидев веселый блеск в глазах начальства. - Я думаю, что оно так же натянуто, как тетива этой... игрушки.

Айлорэ посмотрел заинтересованно.

- Молодец. - Снисходительно улыбнулся он. - Значит, ты все понимаешь.

- Да, господин Анг.

- Ну, раз тебе все понятно, рассказывай. - Айлорэ милостиво кивнул.

Лориан облизнул пересохшие губы, покосился на арбалет и осторожно спросил:

- Что вам более интересно? Кто это сделал или зачем?

- Игрушка. - Вместо ответа, Айлорэ обратился к арбалету. - По-моему, он все-таки не понял. Как думаешь?

Подчиненный ясно осознал, что если игрушка ответит, следующий свой доклад он будет делать в Вечном лесу.

- Это сделала Астерианда Киар. - Выпалил Лориан. Будь, что будет. Эта ставка либо убьет его, либо поможет спастись и сохранить жизнь.

- Астерианда? - Айлорэ удивленно приподнял брови. В его глазах начал появляться азартный блеск. Настроение, несмотря на головную боль и письмо отца, поползло вверх.

- Да. Госпожа Киар организовала поджог вашего дома, но вот ее цель... - Лориан, замолчал, не зная, как бы помягче сказать о том, что он не знает, что двигало ею.

Но Айлорэ гулко расхохотался, откинувшись на спинку стула. Арбалет, по-прежнему был направлен в грудь подчиненного и подрагивал в руке. Веселье продолжалось довольно долго. Но Лориан не успел заскучать - нацеленный арбалет хорошее средство от скуки.

- Вот сука! - Восхищенно воскликнул Айлорэ, вытирая выступившие слезы. - Как она меня обыграла! В гостевых комнатах будет удобнее! - Передразнил он ее.

Лориан счел нужным промолчать. Кажется, он сам того не ожидая, попал в цель. Но если это и вправду Астерианда, то зачем она это сделала? Зачем убила двоих его людей?!

Айлорэ отшвырнул арбалет в сторону и сладко потянулся.

- Что, ждешь объяснений? - Ухмыльнулся он. - Или сам мне расскажешь?

Лориан замялся. Ему-то как раз самому хотелось узнать, что же такое задумала госпожа Киар. Айлорэ расценил реакцию собеседника иначе.

- Не мнись ты, как девка! - Ухмыльнулся он. - Не мальчики уже.

Постепенно до подчиненного начало доходить, куда клонит его начальник. Одновременно с облегчением пришла жгучая ненависть.

"Тварь! - Думал он. - Убила двоих отличный парней, чтобы не ложиться в постель!"

- Ну, какова а! - Айлорэ покровительственно улыбнулся, будто хвастался, что у него есть такая женщина. С таким характером, что способна поджечь дом, только чтобы отстоять свое мнение. Что ему жизни охраны? Пыль под ногами.

Лориан его веселье не разделял. Он через силу улыбался веселью начальника, в душе проклиная Астерианду.

- Все, свободен. - Айлорэ махнул рукой в сторону двери. - Ищи девчонку.