Врата Су'тут. Книга 1 (СИ)

Глава 11.

- Пей. - Эверстен протянул Хайнерни пузырек с Каменным сердцем.

Они стояли возле разделочного стола в подвале пустующего дома. В углу, как и в прошлый раз, лежали два свертка. Один с необходимыми инструментами, а другой - с живым материалом. Хайнерни послушно сделала большой глоток и неуверенно улыбнулась. Сегодня ей хотелось добраться до ставшего родным чердака в ясном уме, без кровавой пелены перед глазами. Руки у нее заметно подрагивали, а на лбу выступила испарина. Она нервничала от того, что ей предстоит. Все-таки привычки мучить животных она не имела и очень боялась, что когда-нибудь перейдет ту незримую грань, которая отделяет бездушную тварь от воспитанной девушки. Но пока другого пути не было, а значит и мысли эти бесполезны. Даже вредны.

- Я буду снаружи. - Эверстен ободряюще улыбнулся ученице. - Ты справишься.

- Конечно. - Хмыкнула Хайнерни. - Не в первой.

- Как будто у меня есть выбор...

Эверстен отправился сторожить ритуал. Он тоже нервничал, но по другим причинам. Вот уже второй день его не покидает чувство, что их преследуют. Незаметно, аккуратно, боясь потревожить, но все же преследуют и чего-то ждут. Он всегда прислушивался к своему чутью. Предпринятые меры предосторожности оказались безрезультатны. Охота на охотников не удалась. Из этого Эверстен сделал вывод, что и ему уже начали передаваться нервы Хайнерни. Та в последнее время беспокоилась обо всем и сразу. Некогда красивые и ухоженные пальцы рук были искусаны в кровь. В те моменты, когда телохранитель отлучался с чердака, его ученица не находила себе места. Из-за этого пришлось отменить ночные прогулки по городу. Хайнерни нервничала, боялась всего на свете, а потому совершала ошибки. Был, правда и еще один вывод, который нравился Эверстену значительно меньше. Велика вероятность, что по их следу пустили настоящих профессионалов своего дела. Древесная обитель имела в своих закромах и не таких специалистов. Неудивительно, что их не удалось обнаружить. Поэтому сейчас наставник Хайнерни затаился в темноте второго этажа, куда вела старая лестница, возле двери одной из комнат. Здесь темнота была особенно густой. Он предусмотрительно закрыл дверь позади себя на замок, чтобы обезопаситься от удара в спину.

Из подвала донеслись первые вопли бедной жертвы. Эверстен сморщился. Если так будет продолжаться, то на слух не следует полагаться - не услышит ничего. Вой, сменялся писком, затем раздавался скулеж, но пытка никак не прекращалась. Хайнерни делала свое кровавое дело. Методично, безжалостно, будто нарезала хлеб к ужину. Никаких эмоций, никаких переживаний и сомнений. Только дело и только цель. Продолжалось это довольно долго. Эверстен закончил отсчитывать двухтысячный удар сердца, когда пытка, наконец, закончилась. Скулеж собаки оборвался внезапно, и пустующий дом заполнила тишина. В этот момент в комнате, дверь, которой была предусмотрительно закрыта, раздался едва слышный звук. Эверстен и без того почти не двигавшийся, замер и превратился в слух.

- Дерьмо!

Сомнений быть не могло, за ними пришли. Теперь он старался определить, сколько же всего бойцов привел сюда Леорро. Абсолютно неслышно отворилась входная дверь, и в дом один за другим начали проникать люди. Эверстен насчитал восемь, но мог поклясться, что все окна и выходы держатся под прицелом луков и арбалетов. Илиас настоящий мастер, раз сумел привести в энайский квартал незаметно такую ораву. Дверь соседней комнаты неслышно отворилась. Оттуда крадучись вышел еще один человек. Одновременно с этим Эверстен почувствовал, что кто-то попытался открыть и его запертую дверцу. Тот, что вышел, еще не заметил, замершего телохранителя - он был невидим на фоне черного дерева двери. Но это было только делом времени. Теперь счет шел на мгновения, которые понадобятся подчиненному Илиаса, чтобы догадаться помочь выбраться из запертой комнаты товарищу. Этих мгновений Эверстен ему не дал. Мгновенный рывок позволил сполна воспользоваться эффектом внезапности. Одна рука грубо закрывает рот, а вторая подобно стальным тискам сдавливает горло, ломая гортань. Только расширенные от неожиданности и страха глаза кричат о произошедшем. Но их никто не слышит, и Эверстен бесшумно заносит еще теплое тело в комнату, где бережно укладывает на пол. Теперь нужно помочь открыть вторую дверь, чтобы освободить возможный путь к отступлению. Остальные агенты Древесной обители тем временем рассыпались по особняку, проверяя комнаты нижнего этажа. Все в полной, мертвой тишине.

Хайнерни, все еще находящаяся под действием зелья, тоже почувствовала неладное. Она спокойно расчехлила копье, отыскала место между двух расшатанных камней и спрятала туда ритуальный нож. Достала из голенища сапога обычный короткий кинжал и испачкала его кровью по рукоять. Пока девушка это делала, ни один мускул не дрогнул у нее на лице. Взгляд оставался прямым и отстраненным, но мозг лихорадочно просчитывал варианты. Наверху все было тихо. Но это могло значить, что Эверстена обезвредили без шума, или как раз Эверстен успокоил всех непрошенных гостей и также в полной тишине. Хайнерни решила действовать из самых плохих предположений. Она потушила фонарь и отошла в угол, возле лестницы. Подвал погрузился в непроглядную тьму.

Где-то наверху щелкнул замок. Несколько мгновений стояла оглушительная тишина, а потом дом взорвался истошным криком, тут же сменившийся бульканьем. Эверстен слегка сморщился от досады, быстро убирая кинжал в ножны. Тишину теперь нескоро восстановишь. В прочем, теперь она не нужна. Сорванный с пояса флакончик с взрывоопасной смесью улетел вниз, прямо к устремившимся на второй этаж бойцам. Эверстен спрятался в комнате и на всякий случай прикрыл глаза. Грянул взрыв, дом заметно тряхнуло. Агенты, дежурившие на улице, были ослеплены от яркого пламени, вырвавшегося из нескольких окон и затопившего все пространство холла. Те же, что оказались в доме пострадали сильнее. Четверо каталось по полу, истошно крича и надеясь сбить охватившее их пламя. Остальные, ослепленные, судорожно пытались восстановить зрение.

Илиас Леорро, стоявший на улице, безуспешно пытался избавиться от ярких пятен перед глазами. Ему удалось уговорить Биэра, нынешнего начальника ликвидационной группы, провести последний захват самому. Тот противился недолго - ссориться с Леорро не хотел никто. На это дело было решено взять только простых воинов. Заклинатели темного источника были весьма ущербны, когда дело касалось взятия противника живым. К тому же противостояли ему всего два человека, не имеющих никакого отношения к энергии.

Начался захват. То, что нужно! Илиас даже позабыл о мучившей его чесотке, так был увлечен разворачивающимся действом.

- Быстро! Второй десяток в дом! - Приказал он, понимая, что сейчас творится внутри.

А внутри шло беспощадное вырезание его подчиненных. Эверстен успел прикончить троих, ничего не видящих и не слышащих от воплей горящих рядом товарищей, агентов, когда в дом ворвалось проморгавшееся подкрепление. Помимо четырех горящий трупов, глаза вновь прибывших слепила пылающая тут и там старая обивка мебели. Горели перила лестницы, потрёпанный гобелен на стене, пыльный коврик на полу.

- Девку живой! - Донесся с улицы крик Илиаса. - Мать вашу, только ЖИВОЙ!!!

Эверстен, решивший было, что пришло время умирать, остановился. Десяток агентов Древесной обители - слишком много даже для его бывшего разведывательного звена. Да, первый штурмовой отряд он перебил без труда, удачно воспользовавшись эффектом внезапности, но теперь придется биться один против десяти. До этого приказа он надеялся подороже продать свою жизнь, но выполнить просьбу друга. Однако сейчас передумал. То, что Хайнерни сохранят жизнь, по крайней мере, до следующей массовой казни открывало широкий выбор дальнейших действий. Эверстен добил последнего из первого десятка и бросился обратно наверх. С каждым мгновение дышать становилось все труднее. Бойцы второго десятка, не мешкая, устремились за ним.

Хайнерни, до сих пор пребывающая под действием Каменного сердца, поняла, что Эверстен еще жив. Она уже собралась было откинуть крышку люка и броситься ему на помощь, но услышала, топот множества ног. Пришлось задержаться еще на несколько мгновений, чтобы дождаться, когда прибывшее подкрепление отойдет в сторонку. Появление нового участника на поле боя стало для второго десятка полной неожиданностью. Волна жара ударила в лицо Хайнерни, но это осталось где-то на краю сознания. Нет раздумий, нет эмоций, только навыки, рефлексы и конечная цель. Резкий шаг вперед, и копье вонзается в спину ближайшему человеку. Еще шаг вперед, и удар в живот другому, успевшему развернуться, но не успевшему среагировать на неожиданное оружие. Копье порхало в руках Хайнерни, как птица. Резкие внезапные уколы сменялись сильными рубящими ударами. В эти мгновения ученица Эверстена казалась земным воплощением войны. Вся в крови замученной собаки, посреди горящего холла, размахивающая копьем и расшвыривающая мужчин, как котят. Ее бой напоминал завораживающий танец. Лишенные эмоций движения были четкими, легкими и смертоносными. Второй штурмовой десяток стремительно терял одного бойца за другим. Без щитов и кольчуг, мешающих при скрытных операциях, они становились легкой добычей для хищного наконечника. К тому же бросившиеся вдогонку за Эверстеном они оказались в тесном промежутке между перилами и стеной. Никто не думал, что противник может появиться сзади. Просторный холл давал необходимое пространство для использования копья в полную силу. Добравшийся до верху Эверстен начал снова спускаться вниз и давить с одной стороны, а Хайнерни, двигающаяся ему навстречу - с другой. Крики, свист и звон стали, треск горящего дерева - все смешалось в этот момент. От второго десятка осталось всего четверо. Повернувшись спина к спине, они ждали лишь своей очереди умереть. Хайнерни умело маневрировала, разрывала дистанцию и атаковала, атаковала, атаковала. Вот наконечник чиркнул по бедру одного, и его товарищ, стоявший рядом, решил, что копье уйдет назад для нового выпада. Он хотел воспользоваться моментом и подойти вплотную, но резкая боль в животе остановила его. Удар вышел без замаха, поэтому наконечник вошел в тело лишь на длину пальца, но и этого хватило, чтобы противник забыл о контратаке. Он согнулся пополам и рухнул на колени, уже не видя, как смертоносное копье добило его товарища.

Огонь мешал Илиасу рассмотреть, что творится в доме, но, судя по доносившимся звукам, там шел ожесточенный бой. Звон стали и вопли его людей. Бросать в бой третий десяток, держащий под контролем округу, не хотелось. Если этим двоим, удастся выйти из схватки, то сбежать и вовсе не составит труда. Рискну, решил Илиас и прокричал:

- Третий десяток, в дом. Быстро! Девку живой, телохранителя на куски!

Джелийцы, быстро отбросив луки, устремились к дому, на ходу вытаскивая клинки.

Оставшиеся два бойца второго штурмового отряда, заметив, подкрепление утроили усилия. Им хотелось только одного - выжить.

Хайнерни быстро оглянулась. В горящий дом один за другим врывались свежие силы. Воздух был горячим, от дыма уже слезились глаза, а руки налились тяжестью. К тому же действие Каменного сердца на исходе. Но последнее - мелочь. В горячке боя некогда раздумывать о моральных ценностях. Мгновенное принятие решения, и вот Хайнерни вновь оборачивается к двоим оставшимся, все еще устало отбивающимся агентам. Эверстен стоял на первой ступеньке, и подойти к ученице ему мешали эти двое. Он тоже видел подкрепление и хотел встать рядом с Хайнерни, чтобы обезопасить ее от боя на ближней дистанции, когда копье будет только мешать. Он не верил, что после всего произошедшего, ее захватят живой. Бывший телохранитель Ольгона тар-Деада не слышал последнего приказа Илиаса Леорро. Его услышала только Хайнерни.

- Беги! - Крикнула она и закашлялась от дыма.

Бой еще не окончен, нужно сосредоточить внимание этих двоих на себе, чтобы дать Эверстену возможность уйти. Хайнерни и так сражалась на пределе сил и возможностей. Бойцы Древесной обители серьезные противники, даже зажатые в угол. Но теперь пришло время найти второе дыхание. Удар. Отбит. Новый колющий на уровне ног - противник уклоняется, но Хайнерни только этого и ждет. Не задумываясь о себе, она продолжает движение, опасно проваливаясь навстречу противнику. Наконечник вонзается в бедро война стоящего спиной и сражающегося с Эверстеном.

- БЕГИ! - Успевает крикнуть Хайнерни, перед тем, как удар мечом плашмя по голове отправляет ее в темноту.

Раненый в ногу агент, еще держался, но Эверстен понял, что бой проигран. Добить его он просто не успеет, а если все же добьет, то живым отсюда уйти не удастся. Не удастся выбраться живой из этой передряги и Хайнерни. Все эти мысли вихрем пронеслись в голове. В ушах все еще стоял крик ученицы падающей на пол оглушенной, а ее противник уже оборачивался к нему. Эверстен отбил удар меча раненого бойца и бросился наверх. Раненый не сможет рвануть следом, и на несколько мгновений задержит не только товарища, но и бойцов третьего штурмового десятка. Задыхаясь от дыма, телохранитель забежал в комнату, где лежал агент, поднявший тревогу под угрозой немедленной расправы. Остальное было делом нехитрым. Окно, сад, заснеженные улицы, на которых появляются первые зеваки энаев, дикая пробежка от патруля местной стражи, спешащего на звуки боя и спасительная темнота переулка. Эверстен перевел дух, постарался успокоиться. Сердце бешено колотилось, ноги подкашивались от усталости, но расслабляться было рано. Сейчас дорого каждое мгновение. Патрули стражи знают Илиаса. Он остановит злых энаев одним словом, а потом быстро убедит их отправиться на поиски опасного преступника. А значит, скоро энайские кварталы перевернут верх дном и найдут тайное убежище. Ученице ничего не грозит в ближайшее время. Последняя отправка в портал состоялась два дня назад, поэтому есть время, чтобы вытащить ее оттуда. Сейчас главное успеть забрать наследие Ольгона с чердака и быстро убираться из города.

В доме Улдарика Эверстена не ждали. Троица агентов Древесной обители, лениво бродила по дому, без особого интереса заглядывая в шкафы и тумбы. Грабить что-либо в чужом квартале, было строжайше запрещено. О благовоспитанности подчиненных заботились на высшем уровне и того, кто станет причиной скандала на почве воровства, ждет короткая прогулка во Врата. Пограбить не удалось, да и не больно-то хотелось. Вот только жизнь хозяина это не спасло. Кто его знает, может он обедневший шаман, сохранивший немного энергии на черный день? Ну и что, что бедных шаманов не бывает. Ерунда.

Старик лежал на тюфяке без признаков жизни. Проникшие в дом неслышно, привыкшие обеспечивать безопасные тылы, подчиненные Илиаса Леорро тихо удавили Улдарика. Теперь никто не смог бы разобраться от чего умер старик: от старости или от злой руки. Действия в чужих кварталах подразделений Древесной обители отрабатывались с особой тщательностью. Устроить такой несчастный случай - дело непростое, но и явившиеся сюда люди не были зелеными юнцами. Приказ был тихо ждать здесь на всякий случай. Они и ждали, скрипя зубами от злости. Им хотелось отомстить телохранителю девчонки, убившего младшего брата одного из этой троицы. А вместо этого приходилось сидеть здесь.

- Успокойся, Тиаль. - Тихо произнес сидящий возле трупа Улдарика мужчина. Его оставили за старшего, что не вызывало радости. Метания по дому оскорбленного товарища могли увидеть с улицы стражники энаев, и тогда у них возникнут проблемы. А отвечать придется ему!

- Я не могу! - Тиаль сжал кулаки, продолжая расхаживать по дому. - Там идет захват, а я сижу тут, Вэр, понимаешь? Мой брат останется не отмщенным! Что я скажу ему, когда придет время отправляться в Вечный лес?

- Все равно успокойся. Мы на службе, и обсуждать приказы начальства не смеем. - В поисках поддержки Вэрхель взглянул в сторону Малоро, третьего агента, сидящего за столом. Тот согласно кивнул, укоризненно посмотрев на Тиаля.

- Это приказ?! - Прошипел Тиаль, остановившись рядом с Улдариком. - Это приказ, я спрашиваю?

- Приказ. - Спокойно ответил Вэрхель. - Господин Леорро предусмотрителен.

- Господин Леорро сошел с ума! - Отрезал Тиаль. - Он проклят и доживает последние дни.

- Пусть так, но он остается нашим начальником.

Вэрхель понимал метания своего друга. Потерять младшего брата, едва-едва пришедшего на службу в Древесную обитель очень тяжело. Как новичку ему дали простенькое задание - патрулировать небольшой участок возле кузниц и в случае обнаружения искомой цели тут же доложить координатору. Пришедший сменщик не застал брата Тиаля на месте и отправился на поиски. Нашел он его в грязной подворотне мертвым.

Тиаль замолчал и продолжил ходить по дому. В эти мгновения он не знал на кого злится сильнее. На телохранителя девчонки, убившего брата или на Илиаса Леорро, приказавшего ему сидеть тут.

- Ну, какой толк сторожить этот дом? - После длительного молчания, вновь завел свою песню Тиаль. Вэрхель тяжело вздохнул. - Их там три десятка! Да оттуда даже тараканы не убегут! А здесь вообще нет никаких следов джелийцев! Зачем нас сюда отправили?

- Раз отправили, значит так нужно. - Вэрхель надоело нытье товарища. - Сидим молча до рассвета и уходим. Все.

Поджидающие Эверстена не догадались заглянуть на чердак. Они прекрасно знали, что в таких домах на чердаке хозяева хранят ненужный старый хлам, и им даже в голову не пришло, что там может кто-то жить. Леорро приказал ждать в этом доме и осмотреть его на предмет джелийских вещей. Они осмотрели и теперь послушно ждали.

Эверстен не стал ломиться через главную дверь. Он уже давно перестал ей пользоваться, чтобы ни привлекать к себе внимания. Попадал в дом он исключительно со стороны черного хода, выходящего на дворик с колодцем. Ну и иногда через крышу, когда отправлялся на прогулку с ученицей. Сейчас Эверстен решил пойти длинным путем. На кону стояло слишком многое, и нельзя было допустить, чтобы спешка стала причиной провала. Знакомым путем, а потому неслышно, телохранитель проник на чердак через окошко и прислушался. Снизу доносился разговор на языке Джелы. Голоса принадлежали мужчинам. Все было понятно.

Эверстен, аккуратно ступая по полу, в тусклом свете флакончика собирал необходимые вещи. Первым делом он забрал записки Ольгона и его подарок внучке. Затем из небольшого схрона достал оставшиеся монеты и, стараясь ими не звенеть, отправился обратно. Вступать в схватку с ночными гостями не было никакого смысла. Улдарик, наверняка, мертв, так что спасать уже просто некого. Да и не питал Эверстен теплых чувств к ворчливому старику. Сейчас главное выжить, чтобы вытащить Хайнерни из лап Леорро. Любая ошибка поставит крест над этой задачей. Ничего не потревожив, Эверстен покинул ставший родным чердак и исчез в ночи.

Разговаривающие внизу мужчины так и не поняли, что только что проморгали появление своего врага. Дождавшись рассвета, они незаметно выскользнули из дома, отправляясь на доклад к Илиасу Леорро.

Очнулась Хайнерни от бадьи холодной воды. Девушка, вздрогнула, распахнула глаза и быстро огляделась. Она лежала в плохо освещенной камере, на земляном полу. От вылитой воды тот превратился в грязную кашу. Оружия, конечно же, не было, руки туго стянуты за спиной, в голове тупая боль, мешающая как следует соображать. Испуганный взгляд метнулся в сторону прохода. Там стояли люди. В самом дверном проеме стоял один, и бьющий ему в спину свет мешал рассмотреть лицо. Позади него толпились остальные.

- Очнулась, тварь? - Спросил Илиас, входя внутрь. Чтобы убедиться, что лежащая на полу девушка и впрямь пришла в себя после холодной воды, он пнул ее в живот.

Хайнерни согнулась пополам от резкой боли и застонала.

- Очнулась. - Удовлетворенно сказал Леорро.

Следом за ним внутрь вошли еще четверо. Двое держали масляные фонари, а двое других пришли налегке. Стало тесно. Корчившаяся от боли и пытающаяся сделать глоток воздуха Хайнерни не обратила внимания на вновь вошедших, только увидела у своего лица несколько пар сапог.

- Это она? - Хрипло поинтересовался Биэр Освикт, наклоняясь над пленницей.

- Она-она. - Злорадно кивнул Илиас.

Биэр взглянул на стоящего рядом человека в черной мантии заклинателя.

- Что скажешь, Свира́ль?

- А что я скажу? - Удивился он. - Источника в ней я почувствовать не могу, силы тоже. Не знаю, зачем вы меня сюда притащили. Спрашивайте у лана Илиаса, он должен больше знать.

Биэр перевел взгляд на Илиаса.

- Девчонка не была в Академии, полноценно владеть энергией не умеет. - Осклабился он. - Все, на что она способна, это наложить проклятие, но я в этом сильно сомневаюсь.

- Почему? - Спросил Биэр.

- В подвале мы обнаружили это. - Леорро продемонстрировал кинжал, которым Хайнерни якобы разделывала собаку. - Девка проводила ритуал по получению энергии Боли.

Свираль внимательно пригляделся к кинжалу и усмехнулся. Ему сразу же стало понятно, что пленница не представляет опасности. Как опытный малефик, он знал, что для получения энергии Боли нужен специальный ритуальный нож. Через него энергия наполняет носителя. Энергию Боли невозможно увидеть другим зрением, как ту же энергию Темного источника. Ее можно только чувствовать, ощущать в себе ее мерзкое тошнотворное присутствие.

Биэр удивленно приподнял брови. Он-то предпочитал даже самого безобидного пьяницу считать опасным врагом. Илиас уже доказал, что умеет недооценивать противника, и Биэр боялся повторить его ошибку. Хайнерни тем временем пришла в себя и с облегчение слушала, что ее идея с подменой кинжала удалась. Внутри себя она ощущала одновременно противное и приятное присутствие Боли. Хотелось верить, что перед смертью ей удастся повидаться с Келеано.

- Она дура. - Хмыкнул малефик, сложив руки на груди. - Вот что я могу сказать. Этим ножом невозможно получить энергию Боли.

Он объяснил это для Биэра, который не обучался в Академии. Келеано набирал к себе людей, руководствуясь не толщиной их кошельков, а развитостью извилин в их головах. Зачем ему спесивые тупые аристократы, родители которых сумели оплатить учебу в Академии? Лучше набрать толковых из простонародья или из небогатых домов, чтобы при необходимости обучить их владению источником. Хотя бы до первой ступени. Неудивительно, что новоявленный глава ликвидационной группы не был заклинателем. У него хватало других достоинств. Например, осторожность - Биэр сразу же приказал поставить пленнице ментальный блок. Не зачем испытывать судьбу. Илиас Леорро наглядно продемонстрировал, как это бывает опасно.

- Не понимаю, зачем надо было ставить на нее блок. - Пожал плечами Свираль.

Ему не доставляло удовольствия теперь повсюду таскаться за девчонкой. Ментальный блок был заклинанием четвертой ступени. Но владеющий им заклинатель не мог блокировать способности управлять энергией каждому встречному. Заклинание держалось только при постоянном контроле и на расстоянии не более ста шагов. Отойди дальше, или отвлекись на что-нибудь другое - цель выйдет из-под контроля. Настроение Свираля можно было понять. Теперь до отправки Хайнерни во Врата, он может забыть о всякой личной жизни.

- Хм. - Биэр задумался над фразой поводыря. - Может быть за этим?

Он вытащил из внутреннего кармана ритуальный нож, спрятанный Хайнерни в подвале. Люди Илиаса, измотанные в схватке с Эверстеном и Хайнерни не удосужились, как следует обыскать подвал, а потому, появившиеся под утро подчиненные Биэра Освикта сумели обнаружить неумело спрятанный нож.

Малефик и без того бледный, стал белым, как полотно. Он гневно выдохнул и от души ударил лежащую в ногах девушку. Вот же мерзкая сука, опозорила его перед новым начальством. Биэр слегка улыбнулся, глядя, как удивленно вытянулось лицо Илиаса. Правильно Келеано его сменил. Леорро потерял хватку, он больше не нужен.

- Вот тварь. - Свираль нагнулся и ударил скулящую от боли девушку кулаком в лицо.

- Хватит. - Прервал экзекуцию Биэр и напомнил. - Мы хотели ее допросить, а не убить.

В эти мгновения Хайнерни вдруг ясно осознала, что для нее все кончено. Сейчас они начнут ее пытать, а потом по-тихому убьют, не дожидаясь новой партии смертников. Но сил сделать что-либо не было. Она просто лежала и беззвучно плакала. Плакала, боясь даже подумать о попытке сопротивления. Чья-то рука грубо схватила ее за волосы и потянула вверх. Пришлось стремительно подниматься на непослушных ногах следом, иначе боль станет просто невыносимой.

- Послушная. - Улыбнулся Илиас, крепко держа девушку за грязные волосы. Он внимательно вглядывался в ее испачканное зареванное лицо, на котором расплывался свежий синяк от удара. - Будешь послушной девочкой?

Хайнерни одарила его злобным взглядом, за что и получила новый удар в живот. Согнуться от боли ей не дала все та же рука Илиаса, крепко держащая волосы.

- Не слышу? - Он придвинул поближе к ней лицо и внимательно посмотрел в глаза. В них Хайнерни увидала такую дикую ненависть, что очень захотелось отшатнуться. Впервые у нее мелькнула мысль, что ее положение не такое уж плохое, какое могло быть, останься Илиас Леорро во главе ликвидационной группы.

- Буду. - Девушка опустила глаза. - Не бейте больше, пожалуйста.

Наблюдавший за этой сценой Биэр Освикт лишь морщился от методов, применяемых его предшественником. Он предпочитал куда более действенные способы заставить говорить человека правду. Но пока, решил воздержаться от вмешательства. Пусть этот дикарь немного успокоится.

- Не бить?! - Прорычал Илиас. - Да я тебе глотку перегрызу, за то, что твой дед сотворил со мной!

Хайнерни снова подверглась серии ударов. Она не устояла на ногах и упала в грязь. Разъяренного Леорро это только порадовало. Он начал вовсю пинать ее ногами, всякий раз попадая в самые болезненные места. Вялые попытки девушки прикрыться не приносили результатов - слишком опытным был Илиас в этих делах.

- Успокойся. - Биэр положил ему руку на плечо. - Если ты убьешь ее, тебе никогда не узнать, как снимается твое проклятие.

Слова подействовали на Илиаса, как холодный душ на пьяного. Он резко прекратил буянить и обернулся к нынешнему начальнику ликвидационной группы.

- К тому же господин Анг сам желает ее допросить. - Спокойно добил Биэр. - Приведите ее в порядок! Свираль следи за ней.

Два стражника с фонарями подошли к всхлипывающей грязной девушке, а малефик прислонился плечом к холодной стене, привычно сложив руки на груди. Фонари стражники поставили на лавке и, закатав рукава, принялись поднимать пленницу.

- Продолжим разговор в кабинете господина Анга. - Биэр кивнул Илиасу на выход. - И надеюсь впредь, ты будешь сдержаннее.

- Сдержаннее?! - Леорро остановился в дверях, обернувшись. - Посмотрел бы я на тебя, окажись ты на моем месте!

Биэр удивленно приподнял брови.

- Мое тело горит огнем. Все чешется, чешется, чешется! Невозможно терпеть, а стоит мне что-нибудь почесать, как все становится только хуже! Я живу уже так целый месяц! Целый месяц терплю эти муки! - Илиас сделал угрожающий шаг навстречу Биэру. Он почти на полголовы возвышался над новым начальником, но тот, казалось, смотрел на него сверху вниз.

- Ты сам в этом виноват.

Всем присутствующим в камере показалось, что сейчас Леорро ударит собеседника, но неожиданно тот успокоился.

- Да, я виноват. - Илиас развернулся и направился к выходу. - Не провинись и ты.

Биэр невозмутимо двинулся следом. Необходимо было почистить сапоги, прежде чем идти в кабинете господина Анга.

Когда Хайнерни немного отмыли и от засохшей крови и от грязи, Свираль поменял свое мнение. Теперь он даже обрадовался, что у него будет повод проводить с пленницей много времени. Он плотоядно улыбнулся, глядя на симпатичное чистое личико своей подопечной. Правда, сейчас оно все было синим от побоев, но это пройдет. Главное, проследить, чтобы больше никто не смел ее бить. Когда девушку только притащили, она была похожа на оживший, но уставший кошмар. Залитая кровью, с закопченным лицом, да еще и вывалявшаяся в грязи. Кошмар! А теперь ничего, красивая.

Настроение Хайнерни упало за опасную грань. Нить ее души натянулась, грозясь порваться в любой момент. Единственное, что хоть немного порадовало - признание Илиаса о том, как он страдает. Джелийка едва сдержала победную улыбку в тот момент. Радовало и то, что мерзавец Айлорэ как следует проклят. Пусть через год, но он последует за ней в Вечный лес. Хайнерни зацепилась за эти мысли, за эти светлые огоньки освещающие темное будущее. Посреди этой непроглядное темноты было и еще одно светлое пятно. Эверстен жив, Эверстен не бросит ее. Даже если ему и не удастся что-то придумать, он не свернет с дороги мести и постарается довести дело до конца. По крайней мере, Хайнерни на это очень надеялась.

Мысли бешено перескакивали с одной на другую, пока девушку вели по светлым коридорам. Свираль шел рядом, постоянно проверяя, на месте ли его защита. Хайнерни знала об этом заклинании от деда. Даже мысль о направлении энергии вызывала сильную боль в голове. Это в теории. На практике у Хайнерни появилась прекрасная возможность в этом убедиться, но она опасалась, что помимо головной боли, ее еще и просто напросто изобьют. Все тело до сих пор ныло от ударов Илиаса Леорро. Девушке было абсолютно все равно, как она сейчас выглядит. Оказывается, внешний вид, это такие мелочи.

- Только попробуй что-нибудь выкинуть в кабинете господина Анга. - Предупредил Свираль. - Я тебя так отделаю, что в Айкайэль постыдишься показываться.

Хайнерни затравленно закивала. Ей хватило и недавних побоев. Нет уж, пусть Эверстен что-нибудь придумывает, ей, носительнице проклятия, тут даже поесть спокойно не дадут. Правда никто не знал, что проклятие она таки не сумела сформировать. Получить оттенок у нее не было возможности. Единственный оттенок, который она знала и помнила, был Глаз нетопыря. Да и то смутно. Жалко, конечно, Келеано стоило бы убить чем-то более изощренным, но это уже мелочи. Ментальный блок не даст даже подумать о таком.

Запоздало Хайнерни сообразила, что все это время она находилась не в здании Древесной обители, а во дворце хранителя Нейтральных земель. Если бы не два стража, в форме личной гвардии Аланигеля, она бы ни за что не догадалась.

Келеано занимал один из просторных кабинетов второго этажа. Он был расположен на углу, так что несколько окон давали много света. Вопреки ожиданиям, внутри почти не было мебели. Рабочий стол и несколько стульев для посетителей составляли все убранство. Сейчас часть этих стульев была занята уже знакомыми Хайнерни людьми. Айлорэ Анг, Биэр Освикт и Илиас Леорро. Рядом с Айлорэ сидел единственный, кого Хайнерни не знала по имени, но однажды видела. Это был джелиец, который, что-то втолковывал пьяному Айлорэ на том памятном приеме. Келеано восседал в большом кресле за столом, заваленным кучей свитков и бумаг. Он задумчиво читал одну из них, не обращая внимания на тихий диалог своих гостей. На вошедших глава Древесной обители так же не отреагировал. Его сейчас занимали дела поважнее, нежели поимка какой-то девчонки. Астериа́нда Киар продолжала свои попытки захватить власть. Она даже отправила письмо в Джелу, к сыну Аланигеля, чтобы тот явился сюда как можно скорее. Гонца, конечно, перехватили, но Келеано всерьез был обеспокоен такой активной позицией кузины хранителя. У него появилась дополнительная головная боль. Как будто той проверки ему было мало, из-за которой он потерял своих четырехруких!

Помимо того, что Келеано должен был обеспечивать безопасность выгодных ему людей, которые в дальнейшем неожиданно для себя будут вынуждены поддержать его притязания на трон Нейтральных земель, так еще и постоянно контролировать перемещения диверсантов по всему миру. Толковых людей катастрофически не хватало, и потеря Илиасом в какой-то бессмысленной авантюре двух десятков, лишь убеждала, что Келеано правильно сделал, что убрал проклятого психа с такой важной должности.

Свираль терпеливо ожидал, когда не него и на его подопечную обратит внимание глава Древесной обители. Остальные тоже ждали Келеано, неторопливо и внимательно читающего документ. Айлорэ довольно щурился, глядя на Хайнерни, словно кот, объевшийся сметаны, Илиас сгорал от ненависти и нетерпения - сегодня он узнает свой вердикт. Хайнерни не удержалась и едва заметно ему улыбнулась, мол, надейся, надейся. Незнакомый джелиец очень внимательно разглядывал пленницу. В его взгляде угадывался профессиональный интерес, будто бы он размышлял, на что еще способна эта хрупкая девушка. Он был наслышан о ее захвате. Помимо этого, мужчина силился вспомнить, кого она ему напоминает. У него было ощущение, что где-то он уже видел Хайнерни тар-Деада.

Биэр Освикт своей невозмутимостью мог дать фору камню. Он просто сидел и смотрел прямо перед собой, погруженный в свои расчеты и мысли. Потеря двух штурмовых десятков - отличный подарок от Илиаса, думал он. Особенно в такое напряженное время. Биэра занимали почти те же мысли, что и Келеано Анга: где взять столько людей, чтобы держать все под контролем.

Наконец, томительное ожидание завершилось. Глава Древесной обители отложил бумагу в сторону и взглянул на вошедших.

- Ты знаешь, почему ты тут? - Спросил он Хайнерни.

Боль от побоев постепенно затихала, но девушка не решилась на презрительную гримасу. Она ведь не самоубийца.

- Нет.

Келеано посмотрел на Биэра в ожидании объяснений, почему это люди, попадающие в застенки Древесной обители (и не важно, что это дворец хранителя, Келеано уже давно считал его своим), не знают, за что их сюда приговорили. Тот спокойно встретил недовольный взгляд начальства и объяснил.

- Она прикидывается дурой.

Теперь уже Хайнерни выглядела недоуменной.

- Ладно, девочка. - Келеано устало протер руками глаза, будто хотел спать, несмотря на то, что на дворе стоял день. - У меня нет времени возиться с тобой, поэтому кратко: ты приговариваешься к участию в Ни'тээм за проведение запрещенных ритуалов и убийство шестерых человек.

- Приговариваюсь? - Опешила Хайнерни. - А суд, господин Анг?

- Ты считаешь себя невиновной? - Слегка раздраженно спросил Келеано.

- Конечно. - Убежденно ответила она. Девушка надеялась тянуть время столько, сколько получится. Эверстен не сидит на месте, и каждый лишний день может стать для него полезным. Суд был бы весьма кстати. К тому же никто не видел, как она разделывала собаку, но на это особо не стоит надеяться.

- Хочешь суда, будет тебе суд. - Пожал плечами Келеано. - Народный...

Хайнерни погрустнела. Она знала, что такое народный суд. Значит, оттянуть казнь не получится. Впрочем, не стоит пока отчаиваться, Эверстен все равно может успеть. У него будет хорошая возможность осуществить свой план, когда ее повезут в Айкайэль. В тайне девушка боялась, что ее могут просто казнить где-нибудь на заднем дворе уже сегодня вечером, и вынесенный вердикт принес пусть и слабое, но облегчение. Поучаствовать в Вечно битве неплохая перспектива, учитывая альтернативу.

- Уведите ее. Биэр останься. - Келеано вернулся к своим делам.

Видимо такое быстро завершение дела удивило всех. Айлорэ недоуменно поглядел на отца. Он-то рассчитывал, что ему удастся слегка поглумиться над Хайнерни, послушать ее мольбы или угрозы. Бедняге Илиасу опять же интересно узнать, сможет ли он снять ольгоново проклятие. А тут короткое решение и все. Он так и спросил отца.

- И что, это все?

По лицам остальных присутствующих было видно, что они поддерживают Айлорэ. Кроме Лориана и Биэра.

- Мне некогда. - Раздраженно ответил Келеано. - Развлекайтесь в другом месте, мне нужно работать. Покиньте кабинет.

Пришлось продолжить разговор в другом месте. К несчастью для Хайнерни - это оказался кабинет Илиаса. Не сегодня-завтра он окончательно передаст дела Биэру, но пока это помещение принадлежит ему. По дороге туда, пленница чувствовала, что судьба просто насмехается над ней. Келеано очень занят и, вероятно, не появится на ее казни. Деду он внимание уделил, а вот она по его внутренней классификации не достойна визита. Значит, все было зря. Хотелось сесть прямо посреди коридора и махнуть на все рукой. Нить Души натянулась еще чуть сильнее, и только надежда на Эверстена не позволяла ей лопнуть, удерживая Хайнерни на плаву.

- Этот кошмар можно снять?! - Накинулся на Хайнерни Илиас Леорро, едва Свираль закрыл за собой дверь. Айлорэ и Лориан ранее свернули в другой коридор, отправившись по своим делам. Им предстояло выяснить, какую игру ведет Астерианда. Хотя Келеано и не давал такого задания.

Хайнерни понимала, что если она скажет, нет, ее будут бить, а если скажет да, то от нее не отстанут до тех пор, пока не выяснится, что она соврала. А когда выяснится, а выяснится это точно раньше, чем она успеет уйти во Врата, то бить ее будут очень сильно. Хайнерни не была наивной и понимала, что задержать свою казнь таким образом не удастся. Келеано уже списал Илиаса со счетов.

- Нет. - Ответила девушка.

Илиас задрожал будто в припадке, а потом тяжело вздохнул. Он устало опустился в кресло, ссутулился и уставился в одну точку.

- Ты знаешь, как получают это проклятие? - Горящие алчным огнем глаза Свираля впились в Хайнерни.

- Дед берег от меня эти знания.

- Я ведь могу спросить и по-другому. - Пригрозил поводырь. - Подумай лучше.

Хайнерни холодно на него посмотрела и ответила:

- Дед любил меня. Мог он поделиться такими секретами со мной, за одно упоминание о которых можно угодить во Врата?

Свираль нахмурился. Ему не понравился тон заключенной, но резон в ее словах был.

- Где твой дед хранил их? Отвечай!

- Вероятно, в своей библиотеке. - Ответила Хайнерни.

- И где она?

- Сгорела.

- Как?! Кто ее сжег? - Поводырь едва не схватился за сердце. Его планы стать обладателем неизвестного доселе оружия рухнули в одночасье. Он как-то упустил из виду, что останься сведения о новых проклятиях в целости, ему бы все равно никто не позволил до них добраться.

- Телохранитель деда. - Пожала плечами Хайнерни.

Свираль сжал кулаки и процедил:

- Как жаль, что этот мерзавец сумел ускользнуть. Я бы задушил его голыми руками!

- Будьте вы все прокляты! - Внезапно взревел Илиас. - Я убью тебя!

Он вскочил из-за стола, выхватил из ножен меч и бросился прямо на Хайнерни.

- Стой! - Заорал Свираль, понимая, что его бывший начальник уже не остановится. Будучи заклинателем четвертой ступени, Свираль не умел обездвиживать противника - темная энергия была весьма ограниченной в применении. Ментальный блок, одно из нескольких гениальных творений, которые удалось создать, основываясь на Темном источнике. Подавляющее большинство заклинаний Академии просто убивало жертву. Поэтому остановить Илиаса Свираль мог только одним единственным способом. Хайнерни не была ему дорога, как человек. Она была интересна ему только как женщина, которая будет в полном его распоряжении пару недель. А Илиас Леорро итак уже не жилец. Эти мысли пронеслись в мозгу поводыря, молниеносно порождая единственно верное решение.

Заклинание Кокона смерти, тонкими фиолетово-черными нитями опутало сошедшего с ума бывшего ликвидатора, остановив его буквально в шаге от Хайнерни. Все нити постепенно сливались в одну, которую крепко держал худой рукой Свираль. Кокон сформировался окончательно и оттуда донесся приглушенный вопль. Вопль человека, разлагающегося заживо. Хайнерни отступила на шаг, пораженно глядя на творение поводыря. Так близко ей еще не приходилось сталкиваться с энергией тьмы. Нет, она видела множество случаев применение этой силы, но только теперь осознала, насколько ущербен их с дедом метод убийства. Как быстро, в одно мгновение превратить живого человека в кучу гниющего мяса.

- Спасибо. - Прошептала Хайнерни, осознав, что на волосок находилась от смерти. Даже тогда в доме она не чувствовала подобного. Оружие в руках заставляет сосредотачиваться на другом.

- Отработаешь. - Криво усмехнулся Свираль.

Дверь кабинета распахнулась, и внутрь вбежали сразу четверо стражей. Двое из них носили черные мантии заклинателей, а двое других были обычными стражами, вооруженными арбалетами. Они прекрасно знали, кому принадлежит этот кабинет, и быстро сложили отдельные детали увиденного в одну картину. Всплеск энергии, кабинет Илиаса Леорро, два человека, явно не похожих ни вышеуказанного господина и куча смердящего дерьма. Только шок от увиденного помешал им атаковать немедленно.

- Стоять! - Заорал главный.

Свираль удивленно повернулся к страже. В местной табели поводырь стоял выше, чем простой сержант, коим являлся кричавший.

- В чем дело? - Спросил поводырь.

- Стоять. - Спокойно повторил сержант, заклинатель второй ступени. - Где господин Леорро?

- Вот. - Указал Свираль на жалкие останки. Его не смущали ни два заклинателя, ни два арбалетчика. Один арбалет был направлен на него, а другой на Хайнерни.

Сержант от удивления открыл рот. Потом закрыл и снова открыл. На этот раз чтобы сказать:

- Господин Шор, попрошу не делать лишних движений. - Надо отдать командиру патруля должное, справился с собой он быстро. Хотя ситуация была явно незаурядная. Не каждый день убивают пусть и бывшего главу ликвидационной группы в его же кабинете.

- А я что, танцевать собрался, сержант? - Усмехнулся Свираль Шор. - Делай свою работу и не задерживай меня. У меня куча дел. - При этом он мельком глянул на Хайнерни. Та хоть и была благодарна за спасение, благодарить спасителя так не имела ни малейшего желания.

- Тогда я позову господина Освикта. - Решил скинуть с себя ответственность служака. - Не спускать с господина Шора глаз. - Приказал он своим. Если шелохнется, стрелять.

- Полегче, дружище. - Нахмурился Свираль. - Не надо усложнять себе жизнь.

- Я все сказал. - Твердо закончил сержант и, дождавшись утвердительного кивка второго заклинателя, быстро выскочил из кабинета.

- Подождем. - Терпеливо вздохнул поводырь. Он собирался привычно сложить руки на груди, но вовремя спохватился. Этот жест тупые вояки могут расценить неверно.

Хайнерни, стоявшая чуть позади, тоже не смела шелохнуться. Она впервые испытывала те неприятные ощущения, какие бывают у тех, чья жизнь сосредоточилась на наконечнике болта.

Биэр пришел довольно скоро. Однако, было видно, что он не очень спешил. Не прошло и тысячи ударов сердца, как отворилась дверь кабинета, и внутрь вошел не только нынешний начальник, но и Келеано Анг собственной персоной. Помимо них в кабинет вошли бойцы одного из штурмовых десятков и троица заклинателей пятой ступени. Их мантии отличались пятью горизонтальными фиолетовыми полосками на рукавах. Они быстро сменили стражу дворца и настойчиво вытолкали тех за дверь.

Келеано тяжелым взглядом смотрел на Свираля. Тот отвечал открытым простодушием, будто бы ничего и вовсе не случилось.

- Ну? - Осведомился магистр.

- Господин Илиас Леорро устал. - Произнес Свираль. - Девка - свидетель, я выполнил его просьбу.

- Вот как? - Нахмурился господин Анг. - Что скажешь? - Обратился он к Хайнерни.

Пленница ответила что-то невразумительное. Точнее ответила-то она как раз ясно и понятно, но Келеано ее не слушал. Он думал о том, как же поступить в такой ситуации. С одной стороны, Илиас Леорро и так был обречен. Еще месяц, может быть два, и он бросился бы на меч сам. Да и особой ценности для Древесной обители он уже не представлял. С другой стороны - убийство подчиненным своего начальника, пусть и бывшего. Простить такое, означает расписаться на собственном надгробии. Остается вспомнить молодость и послушать, что она подскажет. Келеано внимательно оглядел кучу сгнившей плоти. Подошел, попинал ее ногой. Тихо звякнула поясная пряжка, несколько стальных заклепок, украшавших ножны. Келеано подошел к мечу, лежащему чуть в стороне. В молодости, до того, как занять пост главы Древесной обители, Келеано был аналитиком. Он прошел соответственное обучение, имел за плечами огромный опыт, восстановил картины множества убийств и преступлений. Внешние признаки знающему человеку могут сказать очень многое. Надо лишь уметь их читать, уметь анализировать и складывать все это воедино. Нет, если бы Леорро попросил его убить, он вряд ли стал бы доставать меч. Вероятнее всего, Свираль стал свидетелем его срыва, когда девчонка огласила вердикт. Даже не стоит уточнять, что она ему ответила - все ясно и так. Чтобы окончательно убедиться в своей догадке, Келеано прошел к столу убитого и окинул взглядом внимательных глаз расположение мебели. Стул небрежно отодвинут, узорчатый ковер на полу пошел складками, опрокинутая чернильница и большая лужа, перепачкавшая все документы а на столе - все это указывало, что Илиас очень резко решил покинуть рабочее место. Ткань кресла примята, значит Илиас все-таки сел и просидел некоторое время. Похоже, сидя в кресле, он задавал девке вопросы, а когда услышал ответы, нервы окончательно сдали. Прибавить к этому его вспыльчивость, многократно усилившуюся после проклятия, и получится законченная картина произошедшего. Что ж, Свираль поступил, на удивление правильно. Девчонка должна была умереть так, как этого хотел Келеано, а не из-за истерики Илиаса. Такие мелочи очень важны. Они напрямую отражаются на репутации.

Все молча наблюдали за главой Древесной обители. Свираль немного напрягся, понимая, что возможно его наскоро придуманная версия оказалась не такой гладкой и что девчонка не стоила этого. Да красивая, да, в полном его распоряжении, но ведь из-за нее он сейчас тоже может получить билет на Ни'тээм. Не стоило защищать ее, ох не стоило! Если все пройдет гладко, она будет долго расплачиваться.

Келеано посмотрел на все сильнее нервничающего подчиненного и в сухих фразах обрисовал ему произошедшее.

- В-все так, господин Анг. - Сглотнул Свираль. Сухость и бесстрастность изложения не позволяли сделать вывод о том, как же относится к этому Келеано. А тот не торопился высказаться свое мнение по этому поводу, наслаждаясь мучениями чересчур инициативного подчиненного.

Это почувствовали все присутствующие в кабинете. Напряжение нарастало с каждым мгновением. Казалось, еще чуть-чуть и его можно будет трогать руками. Заклинатели на всякий случай приготовились. Все-таки их коллега четвертой ступени, и вполне может натворить дел при желании. Келеано продолжал смотреть на Свираля, у которого на лбу начала выступать испарина.

- Молодец. - Глава тайной службы криво усмехнулся. - Илиас Леорро, хоть и не хотел умирать, в Вечном лесу скажет тебе спасибо.

Заявление было настолько двусмысленным, что понять окончательное решение даже сейчас не представлялось возможным. И похвалил и приговорил к смерти. Уже по дороге обратно, Келеано бросил шагающему чуть позади Биэру:

- Этого умника, сошли на границу с энаями, как только проведет девчонку через Врата.

- Слушаюсь, господин. - Кивнул глава ликвидационной группы.

- И сделай так, чтобы он оттуда не вернулся.

10 декабря 521 г. от В.И.

Переезд в Айкайэль прошел без происшествий. Хайнерни наравне с остальными приговоренными посадили в телеги с решетками, укрытые тентом от холода и любопытных глаз, и отправили в дорогу. Такая забота о смертниках, которых, по мнению Келеано, смело можно было отправить пешком, была вызвана исключительно влиянием Верховного жреца Су"тут. Для участия в Ни'тээм во славу богини нужны здоровые и сильные люди, а не полудохлый сброд.

По прибытии коменданты джелийского сектора определили всех смертников по камерам и кратко рассказали, что им грозит за непослушание. Хайнерни предоставили отдельные "палаты", предназначенные специально для заклинателей. Отдельные камеры для них были сделаны не столько из уважения к их мастерству, сколько для удобного размещения поводырей.

За эти дни Хайнерни постарела на десяток лет. Ужасные условия содержания в подвалах дворца хранителя вкупе с ненасытным Свиралем, приходящим каждый вечер, сделали свое дело. Взгляд девушки потускнел, плечи опустились, а на лице залегли первые морщины. Единственное, что помогало держаться, была гаснущая надежда на Эверстена и ненависть к Свиралю. Хайнерни всерьез подумывала попытаться его оглушить и проклясть, во время очередного визита. Даже мысль о том, что через пару дней она отправится во Врата, а значит, умрет, перестала ее волновать.

Кормили смертников плохо, а охраняли хорошо. Камеры воняли нечистотами и немытыми долгое время телами. Стены были исписаны разными надписями, предсмертными проклятиями, или просьбами отомстить. Чаще всего встречались даты. Видимо, это были даты отправок во Врата. Хайнерни даже заметила совсем свежую запись, сделанную пару недель назад. Вот и все, гласила она. Эти слова оказались созвучны с мыслями приговоренной.

Девушка опустилась на испачканную скамью и беззвучно разрыдалась. Слезы капали на грязную солому, застилавшую каменный пол. Эверстен не придет, внезапно поняла она. Он не сумеет ее отсюда вытащить, а если попытается, то просто погибнет. Она обречена уйти в Вечный лес. Как встретит ее дед? Как встретят ее там родители? Мама, наверняка, будет плакать, как это бывало всегда, когда Хай болела.

Хайнерни не заметила, как оказалась на полу. Она лежала на холодном камне и бездумно смотрела в стену. Под старой лавкой было единственное чистое место, не исписанное предсмертными словами. Лишь одна надпись была выцарапана там. Хайнерни долгое время лежала и смотрела на буквы, не спеша сложить их в слова. Мысли ее витали далеко. Она вспоминала свое детство, маму и папу, вспоминала брюзжание деда, заставлявшего без конца медитировать. Слезы сами собой высохли. Хайнерни молча лежала на полу, не ощущая холода, не замечая грязной вонючей соломы перед лицом. Взгляд ее был прикован к надписи. "Она настоящая! Вы не знаете, что творите!" - гласила та. Хайнерни недоуменно нахмурилась, а потом махнула рукой на всякую ерунду.

Вопреки ожиданиям, Народного суда не было. Всем было наплевать, даже Хайнерни. В один из дней к ней зашел жрец Су"тут и предложил отведать зелья войны. Девушка знала, что это за гадость, а потому, немного подумав, согласилась. Жрец благословил ее и оправился дальше. Перед отправкой все камеры Айкайэль обходили жрецы Су"тут и предлагали каждому осужденному принять зелье войны, чтобы не пропустить Призыв богини. Тех, кто отказывался, предупреждали, что после Призыва по камерам пройдут солдаты и всех, кого они найдут, будет ожидать петля, как дезертиров. Несмотря на это предупреждение, многие отказывались, но им все равно приходилось бежать к Вратам, ведь Ни'тээм оставляла хоть какой-то шанс выжить.

Хайнерни сидела в своей камере, ожидая Призыва. Ее наполняло странное спокойствие, умиротворение, будто сегодня не оборвется ее жизнь, а начнется совершенно другая, новая. Все начнется с чистого листа, связь с прошлым окончательно разорвется. Даже гадостное присутствие энергии боли не портило настроения. Хайнерни твердо решила, что, пройдя портал, выплеснет эту мерзость из себя и забудет о ней, как о страшном сне. Подумав об этом, девушка слегка скривилась от подкатившей головной боли - ментальный блок действовал. Свираль был где-то неподалеку. Он провел с ней множество сеансов любви и был доволен своей работой.

Неожиданно что-то изменилось. Сидевшая на своей лавке Хайнерни вдруг поняла, что нужно делать. Он поднялась и пошла к двери. Та оказалось открытой, но девушка не обратила на это внимания, как и на то, что из других камер тоже начали выходить люди. Все вдруг стало понятно. Нужно бежать к Вратам, нужно вступить в великую битву Ни'тээм во славу Темной богини. Хайнерни со всех ног бросилась по коридору, сталкиваясь с такими же, как она, увидевшими единственную цель в жизни людьми.

Над Айкайэль гудел Призыв. Первые смертники появились в Коридоре и со всех ног неслись к Вратам. По ним хлестнули арбалетчики. Десяток человек упали, образовывая небольшую давку. Начиналось привычное безумие.

На небольшой трибуне для начальников секторов появился Келеано Анг. Он скромно стоял в сторонке, внимательно осматривая многотысячную толпу смертников. Глава тайной стражи не собирался приезжать сюда специально. В Айкайэль его привели дела к Мелорэ Ваару. Узнав о том, что сегодня состоится отправка, он решил задержаться и поглядеть на это зрелище. Отдыхать ведь тоже иногда надо. Сейчас он искал Хайнерни, желая поглядеть, как она отправится в Вечный лес вслед за своими родственничками. Но отыскать ее не удавалось - слишком много в этот раз было смертников. Келеано Анг задумчиво перевел взгляд на Врата. Последнее донесение с джелийского поселения на Фасгане его изрядно встревожило. Вот уже три месяца по ту сторону Врат смертники выходят с темным оружием в руках. Знавший настоящую историю создания всей религии Су"тут, Келеано прекрасно знал, что богини не существует. Возможно, он единственный точно это знал. Но темное оружие... откуда оно вообще могло взяться? Магистра обдало холодом от мысли, что он стал пешкой в чьей-то игре. Что он заигрывает с такими силами, о которых лучше лишний раз не вспоминать.

Эверстен, лихорадочно продолжал искать ученицу в толпе приговоренных. Сплошная живая масса двигалась на Призыв Су"тут. Больше всего он боялся, что искать уже некого. Он видел, как люди умирали один за другим, спотыкаясь и падая на землю. Но вот в людском потоке мелькнула знакомая пепельная шевелюра. Эверстен мазнул по ней взглядом и принялся искать дальше, но память зацепилась за что-то родное. Телохранитель, сидящий на трибуне для зрителей, быстро вернулся глазами к этой точке и облегченно выдохнул. Жива! Бесновавшиеся трибуны были только на руку Эверстену. Он поднялся со своего места в десятом ряду и двинулся к краю. Ему необходимо было спуститься в Коридор, чтобы спасти Хайнерни. Впереди стояла целая цепь закованных в металл энаев. Обычно они несли караулы джелийских секторов, в то время как заклинатели джелов, контролировали шаманов и повелителей магмы ксетов. Эверстен вытащил из вещевого мешка веревку с петлей на конце, а из кармана колбу с зажигательной смесью. Ему нужно было пробиться на ложе арбалетчиков, чтобы накинуть петлю на станковый арбалет и спрыгнуть вниз. Вход в ложе охранялся четырьмя энаями. Идя прямо, Эверстен швырнул колбу с зажигательной смесью в них и резко бросился вперед. В общем хаосе никто не услышал, как заорали загоревшиеся люди. Эверстен проскочил мимо них, вытащил кинжал и быстро ударил им одного из стрелков. Быстро накинув петлю, телохранитель бросился дальше по ложу арбалетчиков, чтобы веревка натянулась, а затем, когда это произошло, бесстрашно прыгнул вниз. Эверстен пролетел над обезумевшей толпой смертников в паре локтей и врезался в стену Коридора.

Охрана с противоположной стороны заметила его маневры и начала стрелять из арбалетов, но он быстро спрыгнул на землю и затерялся в толпе.

- Какое замечательное зрелище. - Произнес Айлорэ, с наслаждением наблюдая за происходящим внизу. Он сидел в компании недавних выпивох в хорошо охраняемой ложе. Рядом с ним сидела Астерианда Киар с каменным выражением лица. Она знала, что массовые казни весьма зрелищны, но сегодняшняя вызывала у нее отвращение. Слишком шумно, слишком дико и неуютно. Ложа для особых гостей была с наилучшим обзором. Особо любопытным аристократам можно было наблюдать за происходящим через большую наклонную бойницу, чтобы видеть все, что происходит прямо под ногами.

- Не нахожу в этом ничего замечательного. - Холодно произнесла Астерианда.

После той ночи, она сильно изменилась. К большому сожалению Айлорэ, в худшую, по отношению к нему сторону. Все ее поведение кричало о том, что он ей более неинтересен, как становится неинтересной старая игрушка, при появлении новой. Это заставляло Айлорэ теряться в догадках, кто же посмел в тот вечер завоевать его женщину. Он бросил взгляд на сидящих рядом молодых людей и скривился. Подобные мысли уже давно посещали его, заставляя тщательно присматриваться к окружению. Если он поймет, кто этот мерзавец, то просто покажет на него Лориану.

- Неужели в Джеле есть нечто более интересное? - С плохо скрываемым сарказмом поинтересовался Айлорэ.

Уловив неуважительные нотки в голосе собеседника, Астерианда повернулась к нему, намереваясь жестко поставить на место при свидетелях, но пораженно замерла. Ее взгляд наткнулся на человека, только что выпрыгнувшего с ложа арбалетчиков и пролетевшего над толпой смертников. Эту уверенность и смертоносную грацию движений она бы не спутала никогда.

- Что? - Удивился Айлорэ, глядя на ошарашенную Астерианду. Он проследил взглядом в том направлении, куда она смотрела, и с трудом сдержался, чтобы не выругаться. Эверстен тар-Ханва, телохранитель Ольгона! Айлорэ по-новому посмотрел в глаза госпожи Киар и с удивлением обнаружил в них целую бурю чувств и эмоций. Переживание, гордость, обожание, страх, радость, сострадание.

Астерианда все бы отдала, чтобы вновь оказаться под прицелом этих безжалостных глаз.

- Что он делает? - В ужасе прошептала она, глядя, как Эверстен прыгнул в толпу и пропал из виду.

- Ну, надо же, какие идиоты есть в Нейтральных землях. - Процедил Айлорэ.

- Кто это был? - Астерианда взяла себя в руки, постаравшись, чтобы голос не дрожал. Это удалось ей с трудом. Нелегко видеть как тот, о ком ты в последнее время тайком думала по ночам, так запросто прыгает навстречу смерти. Шансы на то, что он выживет в этом безумном хороводе, ничтожны. Никто не выживает!

- Откуда я знаю. - Пожал плечами Айлорэ. - Какой-то безумец.

Астерианда продолжала всматриваться в беснующуюся толпу, но знакомая фигура больше не появлялась.

- А что случилось? - Язвительно поинтересовался спутник.

- Ничего. - Астерианда устало откинулась на спинку и закрыла глаза.

Силы как-то разом покинули ее, и она даже не обратила внимания на издевательский тон Айлорэ. Сейчас все казалось не важным. Тот, кто сумел вернуть интерес к жизни, тот, кто зажег огонек страсти в холодном сердце, ушел навсегда. Целая буря чувств, скрывалась за закрытыми глазами. Боль, ярость, детская обида, искреннее недоумение, даже ревность к той сопливой вертихвостке, что так неумело играла в маскарад той ночью. Теперь Астерианда понимала, почему многие предпочитают покидать Джелу. Здесь бурлила жизнь, пусть грязная, нелицеприятная. Словно сель она смывала и перемешивала судьбы, рвала Нити и порождала столь прекрасные чувства.

Хайнерни неслась по земле, пропитавшейся людской кровью навстречу полукругу Темного портала. Несколько раз она чудом не споткнулась, но не обратила на это внимание. Для нее существовала только одна цель - Врата. Девушка даже не заметила, как над ее головой пролетел Эверстен. Она, что есть сил, неслась вперед, горя ненавистью ко всему живому. Су"тут призывала ее, как и тысячи других бедняг, обещая участие в самом главном сражении этого мира - Ни'тээм.