Время дракона

В отрочестве Влад совсем не думал о том, что совесть способна загрубеть, и поэтому не мог понять родителя до конца. Он лишь понимал, что тот больше не одобряет шуток о дьяволах и чего-то опасается. "Чего тут опасаться? - недоумевал отрок. - Отцу надо радоваться, что у него есть умные советчики в такое время, когда трон стал неустойчив, и назревает новая война".

Именно так рассуждал тринадцатилетний княжич, сидя в покоях родителя и слушая наставления. К сожалению, обсудить всё это с отцом он не мог. Хотел бы, но не мог, потому что родитель никогда бы не признался, что наяву видит и слышит дьяволов. "Никто бы на его месте не признался!" - думал Влад.

* * *

Обычная обедня заметно отличается от монастырской, но дело не только в том, что в монастыре читают и поют красивее. Младший Дракул много раз посещал монастыри и знал по опыту - монастырская обедня не только красивее, но и длиннее, потому что её служат обстоятельно, не спеша, и к тому же в конце службы принято выносить из храма просфору, на которой изображена Богородица.

Братия во главе со священником, служившим обедню, относила эту просфору на блюде в монастырскую трапезную. Всё совершалось очень торжественно. Блюдо священник нёс сам. Дьякон или другой способный брат мелодично стучал молоточком в деревянную доску-било, пристроив её на плечо. Все читали "Превознесу Тебя, Боже". А в трапезной застолье монахов будто продолжало церковную службу, потому что после застолья монахи с пением и молитвами делили меж собой просфору и съедали.

Младший Дракул вспомнил об этом потому, что в обители, куда он ехал и всё никак не мог доехать, вынос просфоры совершался очень благоговейно. Богородицу там чтили особо - как небесную покровительницу монастыря - и обставляли вынос просфоры почти как крестный ход, а вот на деревенской обедне просто не могло случиться ничего подобного. В обычных храмах, не монастырских, просфору никуда не носили. И всё же, несмотря эти на различия, молодой государь, стоя на службе в селе Отопень, испытывал почти те же чувства, что и всегда, вслушиваясь в слова молитв, которые ещё с детства знал наизусть.

Пока священник и дьякон исполняли обряд освящения вина и просфор, чтец читал псалмы - шестнадцатый, двадцать четвёртый, пятидесятый - а затем, сделав перерыв на другие молитвы, читал ещё - пятьдесят третий, пятьдесят четвёртый и девяностый.

Псалмы читались по-славянски, поэтому мало кто из присутствующих понимал всё дословно. Крестьяне вслушивались в голос чтеца, произносившего слова низким басом. Конечно, именно как и полагалось читать, но всё же бас казался совсем не подходящим для хрупкого юноши. Невозможно было отделаться от ощущения, что на самом деле читает кто-то другой. Это несоответствие между звуком и образом завораживало крестьян, поэтому даже те, кто не понимал смысла, слушали чтение с неослабевающим вниманием.

Владу смысл псалмов был полностью ясен и представлялся схожим: "Вот я со всеми неисчислимыми грехами моими явился пред Тобой, Господи. Выслушай моё покаяние и очисти меня от этих грехов".

Грехов у младшего Дракула имелось множество, и потому все слова в псалмах, где так или иначе упоминались грехи, вызывали у него душевный отклик. А вот к словам о том, что Бог направляет человека на путь истинный, князь оставался безразличен. Человек всегда безразличен к словам, которые к нему не относятся. "Бог исправляет других, но не тебя, - говорил себе Влад. - Ты уже тысячу раз присутствовал на обедне, однако пользы от участия в службах не видно - грехов с каждым днём всё больше".

Порой грехи переставали казаться Владу бременем, будто это уже не сор, скопившийся внутри, а нажитое тяжким трудом богатство. Многие из грехов представлялись ценным опытом - таким же ценным, как золотая монета, драгоценный камень или жемчужина - и во многих случаях вспоминать об этом опыте было приятно, так что князю нравилось слушать псалмы, напоминавшие о грехах. Особенно ему нравилось то место в двадцать четвёртом псалме, где говорилось о грехах юности: "Господи, грехов юности моей не помяни".

"Ох, уж эти грехи, - думал князь. - Самые памятные грехи, которые по большому счёту начинаются ещё в отрочестве!" Вспомнив о них, он вспомнил о Сёчке, невольно улыбнулся, сразу опустил голову, чтобы скрыть улыбку, и в это мгновение опять увидел своего дракона.

Вечный спутник во всех паломничествах сидел возле ног господина, как сидела бы собака, и слушал обедню. Иногда эта шавка поводила носом, принюхиваясь к запаху ладана, а иногда сонно жмурилась и зевала. Казалось странным, почему молитвенные славословия не бьют дьяволу по ушам, и ароматные дымы из кадильницы не заставляют морщиться. Наверное, дракон мог присутствовать на обедне потому, что его господин присутствовал здесь как сторонний наблюдатель, который с самого начала решил не причащаться.

- Всё дело в моей непричастности? - мысленно спросил Влад, но тварь ничего не ответила на это обращение, лишь улыбнулась. Сейчас она улыбалась каждую минуту. Наверное, радовалась, что сумела пробраться даже на церковную службу.

- Почему ты здесь? - снова спросил князь.

- Верный пёс всегда стремится следовать за своим господином, - ответил дракон.

- Значит, ты следовал повсюду и за моим отцом? - продолжал спрашивать Влад.

- Да, я всюду следовал за ним, - прошипела тварь. - На пиры, на охоту, в путешествия - всюду. Твой отец очень ценил меня как советчика. Он не мог долго без меня обойтись. К тому же он был добрым хозяином, а добрый хозяин не станет держать своего верного пса вдали от себя.

- Вот как? - усмехнулся Влад. - Ты расхваливаешь моего отца и говоришь, как он был доволен тобой... Почему же он при жизни не расхваливал тебя так, как ты теперь расхваливаешь его?

Тварь задумалась и вдруг покосилась на боярина Войку, который, как всегда стоя справа от государя, пристально смотрел на неё и тихо повторял:

- Пошла отсюда. Пошла.

- Что случилось? - спросил Влад, но теперь уже не мысленно, а вполголоса.

- Так вот же - чёрная кошка сидит, - шёпотом ответил боярин. - Хочу прогнать, но не хочу мешать службе.

- Оставь, - устало бросил князь.

Между тем чтение псалмов почти окончилось. Остался всего один - девяностый, и когда прозвучали слова: "На руках понесут тебя Ангелы, да не споткнётся о камень нога твоя, на аспида и василиска наступишь, попирать будешь льва и змея", - младший Дракул опять посмотрел себе под ноги. Дракон сидел на прежнем месте и всё так же следил за совершением обедни, а драконий хвост лежал почти рядом с княжескими сапогами.

"Попирать будешь змея", - мысленно повторил Влад, еле заметно приподнял мысок левой ноги, но тварь, как всегда, была начеку. Дракон, мгновенно подобрав под себя хвост, оглянулся и с укоризной посмотрел на господина.

Влад частенько пытался так подшутить над своим ручным гадом - наступить ему на хвост - и пусть это никогда не удавалось, государь оставался весел. Вот и сейчас он был настроен шутить, и, наверное, поэтому деревенская обедня, не очень красивая и не очень длинная, которая вряд ли понравилась бы монахам, очень ему нравилась - нравилась своими огрехами.

Виновником огрех чаще всего был местный дьякон, обладавший могучим голосом и стремившийся показать свой дар. При всяком удобном случае этот человек выдавал такие замысловатые напевы, что с трудом с ними справлялся. Голос мог стать густым и шершавым, как звук боевой трубы в турецком войске, или же звонким, рвущимся вверх, как звук пастушьей свирели, а ведь человеку трудно делать такие переходы за короткое время.

После освящения вина и просфор, дьякону положено в очередной возглашать "благослови, владыко". Начав выпевать первое слово, дьякон отчего-то задумался, поэтому слово тянулось и тянулось, пока не растворилось где-то вдали. Второе слово зазвучало тихо, будто его возглашали в соседнем селе, и вдруг служитель опомнился, голос вернулся, дрогнул и взлетел высоко над толпой, грозя сорваться в тонкое лошадиное ржание. К счастью, не сорвался.

- Благословенно Царство Отца, и Сына, и Святаго Духа, ныне и присно, и во веки веков, - невозмутимо возгласил священник, будто успокаивая переполошившегося дьякона.

Не менее забавным казалось пение хора. Мотив пения неуловимо напоминал застольную песню - бодрую и живую. "Очевидно, этому хору доводилось петь не только на церковных службах, - подумал младший Дракул. - А может, за столом эти люди поют чаще, чем в церкви?"

Даже такой привычный момент богослужения как ход с Евангелием, теперь представлялся Владу смешным. Перед дьяконом, несущим священную книгу, полагается идти помощнику с зажжённой свечой, означающей свет христианского учения - князь прекрасно это знал, и если бы служба проходила в полумраке храма, то зажжённая свеча показалась бы Владу очень красивой и вызвала бы благоговение. А вот на открытом воздухе, когда ярко светило солнце, она вызывала совсем другие чувства. "Днём с огнём ходят", - невольно подумал государь. Он понимал, что это символ, а символический предмет обычно бесполезен с житейской точки зрения, но пресловутая свеча всё равно казалась не символом мудрости, а олицетворением глупости.

Государь ненадолго сделался серьёзным, когда в ходе службы читались отрывки из апостольских сочинений. В тот день читали "Второе послание к коринфянам" от Павла - как раз то место, где упоминается склочный человек, говоривший на апостола хулу и смущавший коринфскую христианскую общину. Этого ругателя Павел призывал простить, уверяя, что склочный человек достаточно наказан, если восстановил против себя всех и видит обиженные взгляды, обращённые на него отовсюду.

Услышав эти слова, Влад насторожился, будто некий голос с небес сказал ему: "Вот как надо было поступить со склочным Кукувей. Вот к чему тебе следовало призвать здешних жителей. А ты им что насоветовал? Окажись апостол Павел здесь, он призывал бы простить старого сквернослова, а не избавиться от него".

На каждый день церковного года назначены свои чтения, так что совпадение между предметом недавнего суда и предметом чтений казалось почти невозможным. "Неужели, Бог всё-таки обращается ко мне?" - спросил себя младший Дракул и некоторое время размышлял над ответом, склонив голову, но затем глянул исподлобья в небо и мысленно произнёс: "Конечно, совет апостола лучше. Беда лишь в том, что здешние селяне не станут следовать такому совету. Старый Кукувя слишком досадил им. Да, я мог бы напомнить людям о христианском смирении и ехать дальше, ни о чём не заботясь, но я вник в дело и дал такой совет, который действительно поможет. Я доволен своим судом, а если я неправ, то хочу, чтобы мне растолковали, в чём я заблуждаюсь".

По мнению Влада, местный священник тоже должен был заметить, что дело о старом склочнике и послание апостола Павла удивительным образом перекликаются. "Если священник заметил, то пусть проповедует и докажет селянам, что они должны смиренно терпеть всякую издёвку, - рассуждал князь. - Но докажет ли? Нет. Наверняка, он пытался доказать ещё давно, но селяне всё-таки решили обратиться ко мне".

Правителю опять сделалось весело. Он снова стал видеть забавные огрехи церковной службы. Например, ему очень понравилось чтение Евангелия, начавшееся вслед за чтением апостольского послания. В этот раз попался отрывок из двадцать третьей главы Евангелия от Матфея, где говорится: "Горе вам, книжники и фарисей! Горе вам, вожди слепые!" - а юноша-чтец произносил эти слова таким пугающим голосом, что невольно вспоминались страшные сказки, слышанные в детстве. Чтец даже завывал немного, повторяя "горе вам", "горе вам". Владу стало жутко и смешно одновременно, поэтому государь еле удержался от улыбки, а по окончании службы объявил деревенскому старосте, что очень доволен и желает когда-нибудь ещё раз послушать здешнюю обедню.

Влад совсем не жалел, что задержался. Он даже подумал, что зря отказался причаститься. "Может, из-за этого от тебя ускользнуло ещё что-то чудесное, что могло бы произойти? - спохватился он. - Да, могло и ускользнуть, но теперь ничего не поделаешь - ты сделал выбор и остался непричастным".

* * *

Чешуйчатая шавка, которая стремилась проникнуть даже на обедню, преследовала младшего Дракула не всегда. Пока был жив старший Дракул, тварь могла не показываться младшему очень долго. Она не показывалась даже тогда, когда её звали. Например, в тринадцать лет Влад призывал шипящего советчика каждый вечер, ложась спать: "Ну, где ты, шавка? Мне очень нужно, чтобы ты мне подсказал! Очень нужно!" - но дракон не появлялся.

Временами Владу казалось, что отцовский дьявол не приходит, поскольку уже достаточно навредил, ведь в тринадцать лет у отрока стали появляться такие мысли, что в аду среди сластолюбцев он мог бы рассчитывать на почётное место. Случалось, княжич просто посмотрел на некую девицу, проходящую мимо, и вдруг начинал думать о ней такое, что если б она узнала, как он про неё думает, то посчитала бы себя сильно оскорблённой. Княжич и сам не ожидал, что станет думать так. А дьявол наверняка видел, кем стал отрок, и потому был спокоен за его будущее - незачем вмешиваться, если уже сотворил нового грешника.

Влад начал не только думать по-новому, но и делать то, чего раньше никогда бы не сделал. Например, как только отец уехал к султану, Влад тут же последовал прошлогоднему совету старшего брата - оделся поскромней и вышел через задний двор в город. Княжичу не препятствовали, поэтому его отлучки из дворца стали регулярными. Казалось, что отрок предоставлен сам себе, как это было в гостях у Яноша. Никто не надзирал и ничего не требовал.

Формально Влад всё же был занят делом. Когда отец отправился к султану "жаловаться" на Гуньяди, княжич стал соправителем старшего брата, но не считал это дело настоящим и не проявлял усердия:

- Не правление, а только игра в правление, - однажды сказал "соправитель".

Старший брат считал по-другому. Он относился к этой игре серьёзно - настолько серьёзно, что игра изменила его. Старший государев сын, ещё недавно готовый грозить кулаком боярскому совету, теперь смотрел отцовым боярам в рот, потому что очень боялся сделать что-нибудь не так, а они подсказывали, как принято делать. К тому же старший брат теперь остепенился и почти перестал отлучаться в город. А вот младшему стало тесно в дворцовых хоромах. Он смотрел на старшего и думал: "Сейчас моя очередь дурить".

Походы в город напоминали сказку, когда государь, скрывая своё высокое положение, гуляет по улицам, желая узнать, чем живут обычные люди. Государь в таких сказках мог даже повстречать прозорливую красавицу, которая угощала его ужином и оставляла у себя ночевать. Такое приключение казалось княжичу очень заманчивым и вполне возможным, поэтому он удивился, когда обнаружил, что городские девицы не отличаются прозорливостью и совсем не стремятся заводить знакомство с тем, кто спросит у них дорогу или предложит снять с одежды приставшую соломинку. Даже если попробовать намекнуть девице на своё высокое происхождение - та хмыкнет и не поверит.

"Как же Мирча умудрился сойтись с одной из них? - думал княжич. - И почему змей пропал? Мне так нужно посоветоваться на счёт девиц!" Конечно, можно было спросить совета у старшего брата, но это казалось опасным - что если Мирча начал бы стыдить: "Возьмись за ум. Ведь ты теперь соправитель".

Старший брат наверняка начал бы стыдить, считал младший. К тому же Влад не очень-то стремился понравиться девицам, жившим в Тырговиште. Тринадцатилетний отрок лелеял другую мечту - такую, которую Мирча никак не помог бы осуществить. Хотелось вернуться к венграм, за горы, в замок, где осталась Сёчке. "Поезжай!" - настойчиво требовал кто-то в глубине души, и этот кто-то был не дьявол. Этот кто-то был сам Влад - самая его суть. Он хотел ехать, но боялся, что его поймают на полпути, насильно вернут и вдобавок обсмеют.

Больше всего пугало именно осмеяние, поэтому Влад никому не говорил про безумную затею. Не говорил, но втайне готовился. Положение соправителя позволяло легко запускать руку в отцову казну. К тому же княжич обнаружил, что если брать понемногу, то никто не хватится. Так он собрал почти пятьдесят золотых, и этого казалось достаточно для поездки. "Ещё немного подкоплю и сбегу", - думал Влад, но медлил из-за того, что где-то за горами находится Басараб. Было бы непростительно сбежать и попасться в руки отцовым врагам.

Неизвестно, как долго княжич мог бы выжидать, но судьба приняла решение за него - не прошло и месяца после отцова отъезда, как явился Басараб с войском, и это означало, что семья князя Дракула должна покинуть Тырговиште.

Жупаны не собирались воевать. Все понимали, что Мирча и Влад ещё не вошли в такой возраст, чтобы считаться полноправными преемниками своего отца, который вернётся неизвестно когда. Жупаны почли за лучшее поклониться Басарабу и признать его своим новым князем, однако все обещания, данные князю Дракулу на достопамятном собрании в тронной зале, были выполнены.

Когда чужое войско приблизилось к столице на расстояние трёх дней пути, Нан и Тудор объявили Мирче и Владу:

- Пора вам и вашим домашним бежать.

Мирча смиренно согласился. Влад ничего не сказал, но удивлённо повёл бровью, когда оказалось, что заботу о государевой семье взял на себя строптивый Нан, а вот услужливый Тудор остался в стороне.

- Тудору негде поселить вас так, чтоб никто не прознал, - объяснил Нан, по обыкновению говоривший снисходительно. - У него все поместья близ Тырговиште, а у меня есть одно дальнее имение, где вас никто не найдёт.

Тудор, считавшийся верным отцовым слугой, стоял рядом с Наном и кивал, поэтому княжичам пришлось довериться строптивцу и ехать туда, куда он советует.

Обоз, увозивший государеву семью, тронулся от заднего дворцового крыльца и выехал через те ворота, которыми обычно пользовались для хозяйственных нужд. Слуг в обозе почти не было - только возницы. Брэилянка со своим сыном и нянька с маленьким Раду тряслись в крытой телеге. Отец Антим устроился в другой такой же телеге. Старшие княжичи ехали верхом.

Влад не мог не заметить, что его конь, привыкший выезжать со двора другой дорогой, беспокойно озирается. Конь Мирчи озирался тоже. Казалось, животные не только удивляются, но и понимают, что к чему. Конечно, они не понимали, ведь тогда их удивила бы не только незнакомая дорога, но и простая сбруя, которую на них надели. Вся княжеская семья облачилась в простую одежду, поэтому коней пришлось переодеть тоже.

- Если кто спросит, отвечайте, что ваш отец и я - давние побратимы, а больше ничего не говорите, - повторял Нан, наставляя старших княжичей перед путешествием. Сам он остался во дворце, чтобы вместе с прочими жупанами гостеприимно встретить Басараба, ведь если бы боярин этого не сделал, новый князь сразу догадался бы, кто укрывает семью прежнего князя.

В путешествии Влад поначалу держался настороже, а вот его старший брат, как только выехал из дворца, сделался рассеянным. За короткое время Мирча успел лишиться жены, затем сделаться правителем и почти сразу потерять власть. Многовато перемен - не успеваешь опомниться.

Когда выехали за пределы города, Влад сказал старшему брату:

- Опять мы изгнанники, но это ничего. Верно?

Тот криво улыбнулся в ответ. Очевидно, Мирча совсем не радовался новому положению, а вот Влад радовался - радовался потому, что теперь затея с поездкой во владения Гуньяди показалась вполне осуществимой: "Ничего сложного. Оденешься по-простому, как сейчас, и будешь врать всем про своё происхождение, как сейчас".

Влад радовался ещё и потому, что вдруг вспомнил то место из давних отцовых рассказов, где родители покидают Тырговиште и скачут на север, спасаясь от дедушкиного лысого брата. События прошлого удивительным образом перекликались с настоящим, и княжича опять охватило полузабытое приятное чувство - чувство, что он похож на отца не только внешне, но и судьбой. "Отец с матерью, уезжая из Тырговиште, ехали на север. Значит - именно по этой дороге, - думал он. - Значит, история почти повторяется. А отличие только в том, что родители ехали здесь ранней осенью, а сейчас начало лета".

Тем не менее, княжич был уверен, что окрестности и тогда, и сейчас выглядели похожим образом, ведь много лет назад дорога точно так же должна была шнырять меж зелёными холмами и постепенно исчезать в туманной дымке, а над холмами точно так же высились горы, сплошь покрытые кудрявым лесом.

Возможно даже, эти кудрявые горы точно так же предлагали сыграть в игру - угадать их настоящий цвет. Приглядишься - покажутся синими, будто состоят в родстве с лазурным небом. Приглядишься ещё раз - станут изумрудными родичами земли. "Как же им удаётся менять цвет так быстро? - размышлял княжич. - Наверное, здесь кроется подвох".

В игры, где кроется подвох, любят играть сказочные существа. Если путник всё-таки выиграет, ему дают волшебный подарок и позволяют ехать дальше, дальше и дальше. "Пожалуй, разрешение ехать дальше этот самая лучшая награда, - думал Влад, - ведь так хочется узнать, что ожидает за следующим поворотом. В сказках на каждом повороте что-нибудь происходит, и всё - к лучшему".

Когда родители спасались от дедушкиного лысого брата, их сказка только началась. К сожалению, что для матери она уже окончилась, однако воспоминание о материной смерти не могло лишить Влада той радости, которую он чувствовал, сознавая, что волен отправиться куда угодно - хоть к венграм. К тому же, воспоминания о побеге родителей были хорошими воспоминаниями. Вспомнив что-то хорошее о давних временах, человек понимает, что даже окончившуюся сказку можно рассказать снова. Конечно, повествование прозвучит не так, как в первый раз, ведь конец известен, и всё же...

- Эй, Колца, - обратился Влад к нынешней отцовой жене.

Наверное, обращение по имени получилось небрежным, но брэилянка не заметила этого. До сих пор Влад обращался к ней редко - почти никогда. Старшие княжичи и их мачеха не враждовали, а просто жили, не замечая друг друга, поэтому теперь, когда один из княжичей заговорил с отцовой супругой без особых причин, она удивлённо повернулась и произнесла:

- Что?

- Ты хлеб печь умеешь? - серьёзно спросил Влад.

- Я давно этого не делала, но, кажется, не разучилась, - ответила Колца.

- А шить умеешь?

- Шить? Кое-что умею, но не всё.

- А одежду стирать?

- Стирать? - брэилянка задумалась. - Об этом я знаю только понаслышке. Это ведь долгое, кропотливое и довольно грязное дело. Сперва надо приготовить щёлок. Для этого нужна зола....

- Нет, не надо мне рассказывать, - помотал головой Влад.

- Не надо? - брэилянка удивилась ещё больше, чем прежде. - А зачем же ты меня спрашиваешь?

- Просто так, - улыбнулся княжич, обрадованный тем, что услышал.

"С моей мамой ей не тягаться, - мысленно подытожил он. - Мама была лучше. Гораздо лучше. Она ведь всё умела - и хлеб печь, и шить, и стирать. А Колца - нет".

"Почему же отец решил жениться на Колце? - рассуждал тринадцатилетний Влад. - Наверное, потому что красивая. Вот и вся причина". Подумав об этом, он вспомнил, как Мирча тоже обмолвился про Колцу, что та красивая: "Старшему брату в ту пору было столько же лет, сколько тебе сейчас, а отец услышал и сказал, что Мирче пора жениться".

"Может, и мне пора жениться?" - задумался Влад и сразу хмыкнул - хмыкнул потому, что не хотел жениться. Даже на Сёчке он теперь не женился бы, ведь она оказалась неверная - вышла замуж за одного брата, а другому строила глазки. Конечно, если б невестка вела себя как примерная жена, то не понравилась бы Владу. Он понимал это и, стремясь вернуться в замок Гуньяд, надеялся как раз на её ветреный характер. "Этот характер по-своему прекрасен", - думал княжич, и всё же жениться на Сёчке больше не хотелось.

За ветреницей лучше ухаживать, чем быть женатым на ней, поэтому оказаться на месте старшего брата младший больше не стремился. Теперь Влад считал, что получил от судьбы самое лучшее место - своё собственное. Да и отец когда-то говорил:

- Я тоже был вторым сыном у своего отца. Разве мне жилось плохо?

"Конечно, нет! Вовсе не плохо!" - говорил себе Влад и радовался, видя сходство своей судьбы и отцовской даже в том, что касалось очередности рождения.

Основываясь на странном сходстве судеб, княжич даже пробовал предсказать будущее. "Если родители смогли скрыться от лысого дяди, то я с братьями смогу скрыться от Басараба", - думал он, и правота этих рассуждений отчасти подтверждалась спокойствием отца Антима. Если мудрый монах выглядел спокойным, значит, ничего плохого не ожидалось.

Отец Антим сидел в повозке рядом с возницей и беззаботно глядел по сторонам, любуясь зеленью окрестных холмов и причудливыми поворотами дороги. Судя по всему, наставнику казались одинаково приятными и визгливый скрип колёс, и мелодичное чириканье невидимых птиц, причём эти звуки нисколько не мешали молитвам - правая рука всё так же перебирала чётки. "А может, отец Антим читает не всегдашние молитвы, а просит Бога о том, чтобы мы не попали в руки Басараба?" - пытался угадать Влад, глядя на наставника.

Монах стал молиться чуть меньше, когда холмистая равнина осталась позади, а путников обступили горы. Как ни странно, в горах дорога не взбиралась высоко, не искала перевалов, а бесконечно петляла меж кряжами, будто сбивая со следа возможную погоню. Наверное, так оно и получалось на самом деле. Наверное, Бог, вняв молитвам, решил защитить беглецов и помочь им спрятаться, а может, Божьей помощи и не потребовалось, потому что обо всём позаботился боярин Нан.

Поместье, куда боярин отправил беглецов, затаилось среди гор, за лесами. Оно оказалось маленьким, но это было легко предсказать - скрытое всегда маленькое, ведь большое поместье не спрячешь.

Владу хорошо запомнился дом в усадьбе - двухэтажный, с белёными стенами и четырёхскатной крышей из дранки, уложенной так, что она напоминала рыбью чешую. Двери второго этажа выходили на деревянную галерею, опоясывавшую всё строение, а лестница с галереи спускалась прямо во двор.

"В таком доме трудно кого-то поймать, - подумал княжич. - Трудно потому, что беглец наверняка успеет убежать или через верхний этаж, или через нижний". Эта мысль прибавляла уверенности, что у Нана добрые намерения, ведь если б жупан хотел распоряжаться судьбой княжеской семьи по своему усмотрению, то поселил бы беглецов в доме-крепости, откуда можно было бы выйти только через одни двери.

"Хороший дом", - решил княжич, однако жилище понравилось Владу ещё и потому, что он продолжал обдумывать свой побег за горы, а из такого дома легко получилось бы улизнуть незамеченным, причём в любое время.

Дом много лет стоял запертым, но усадьба не была заброшенной. В обособленных строениях, стоявших вокруг двора, жил управляющий имением, а также его супруга, двое взрослых сыновей и много слуг.

Все они встретили гостей заботливо и участливо, потому что Нан заранее передал управляющему:

- У вас поживёт семья моего побратима, который уехал к туркам и пропал.

Ближайший город находился довольно далеко. Городские новости в усадьбу доходили плохо, поэтому местные жители ничего не заподозрили, когда в господском доме поселилась обещанная "семья побратима": отрок пятнадцати лет, отрок тринадцати лет, четырёхлетний мальчик с нянькой, молодая женщина с грудным ребёнком и пожилой монах.

Жизнь в усадьбе чем-то напоминала Владу жизнь в гостях у Гуньяди - наверное, из-за чувства свободы. Церковь требовалось посещать не каждый день, а в неделю раз, потому что в деревенской церкви служили только по воскресеньям и по большим праздникам. К тому же опять не стало уроков, ведь отец Антим и теперь полагал, что учение лучше отложить, потому что в голове у Влада всё равно ничего не удержится, а у Мирчи, давно забросившего учёбу ради государственных дел, и подавно.

Впрочем, уроки у Влада всё же были, но особые. Позднее, когда он сделался государем, его подданные не раз удивлялись, откуда правитель так хорошо знаком с народными обычаями и всякими поверьями. А ведь он узнал эти обычаи именно в поместье у боярина Нана. Рядом с усадьбой располагалось сразу несколько деревень. Влад и Мирча часто наведывались туда и принимали участие во всех играх и развлечениях.

Вот так Влад и узнал, что летом, когда бывает самая короткая ночь в году, празднуется праздник Сынзиэнеле. Весь день перед праздником девушки собирали цветы в лесу, плели себе венки, а вечером водили хороводы вокруг костра и пели особые песни.

Выслеживать девушек, когда они перед праздником собирали цветы, строго запрещалось, ведь девушки на это время становились лесными феями - так объяснили Владу. Вот почему он, глядя на их вечерние хороводы и слушая их песни, вспоминал других фей, которые не таились и сами звали его собирать цветы всего три месяца назад.

Сёчке вспоминалась часто. Влад скучал по ней, но вспоминал и её служанок. Наверное, в замке он лукавил сам себе, думая, что обхаживает их только ради невестки. А может, и не лукавил. Может, Сёчке в его глазах составляла со своими служанками одно целое. Влад не мог разобраться в своих прежних чувствах, но вот теперь он сознавал, что размышляет о каждой девице в отдельности.

"Которая из служанок лучше? - думал он. - Может, Ивола? Она самая бойкая из шестерых и, наверное, остаётся бойкой даже в тех случаях, когда большинство девиц робеет. Было бы приятно снова почувствовать на лице эти щекочущие пальчики - как тогда, когда тебе деловито одевали повязку перед игрой". Владу хотелось разом сжать все эти пальчики в своей ладони и крепко поцеловать. Если же он сидел у себя в комнате, то смотрел на дверь и представлял, что Ивола появляется, начинает задорно щебетать, зовёт поиграть в догонялки, но на этот раз без других девиц. А дальше княжич представлял себе такое, на что Ивола, даже будучи бойкой, могла и не согласиться, если б он попробовал всё это осуществить.

"А может, лучше Марика? - размышлял отрок. - Марика ведь первая меня поцеловала, когда я дарил девицам пояс. Почему она решила благодарить меня именно так? Никто ей не говорил, как надо. А может, она охотно сделала бы всё то же самое без подарка?" Приятную догадку о сговорчивости Марики подтверждало и то, что в саду, где росло цветущее дерево, эта девица никуда не убегала и опять целовалась без всякого принуждения. "Вот бы проверить, на что она согласна", - думал Влад, причём в мыслях он проверил это много раз и ни разу не оказался разочарован.

Совсем по-другому он рассуждал об Ануце. "Она скромная, и даже платье у неё самое скромное, - говорил себе княжич. - С такими скромницами намучаешься, даже если нравишься им". Пусть Ануца пыталась бороться со своей скромностью, но получалось не очень-то, так что этой девице Влад не оказывал предпочтения даже в мечтах. Разве что иногда, когда он был особенно уверен в себе и желал задачек потруднее.

Чилла нравилась княжичу ещё меньше чем Ануца, потому что всего боялась, даже лягушек боялась. Не нравилась и Лия, потому что казалась невзрачной и чем-то напоминала о библейской Лии, которая была невзрачной сестрой красавицы Рахиль. А ещё та библейская Лия плодила детей, как крольчиха. "Этого только не хватало!" - мысленно фыркал княжич, но даже к Лии испытывал больше симпатии, чем к Беке. Пусть Беке отличалась очень милым личиком, но вот по характеру казалась совсем не мила - всё время язвила.

И всё же, если бы Влад мог чудесным образом вызвать к себе хоть кого-то из этих шестерых девиц, он бы согласился даже на Беке. "Лучше она, чем совсем никто", - считал княжич, вынужденный довольствоваться лишь мечтой, потому что служанки, как и Сёчке, остались за горами, в замке, окрестности которого хорошо охранялись.

"Добраться за горы не слишком трудно, зато на подступах к замку тебя могут схватить люди Яноша", - говорил себе Влад, и именно эта мысль мешала ему немедленно отправиться туда. А ещё больше озадачивал вопрос, как попасть в сам замок. "Кто тебя туда пустит? - спрашивал себя отрок. - Это только в сказках можно притвориться торговцем или бродячим музыкантом, а в жизни так не делается - тебя тут же узнают. Перелезть ночью через садовую ограду тоже не выйдет. Вернее, перелезть-то сможешь, но тебя сцапает стража". К тому же невестки могло не оказаться в замке. Влад помнил, что Яношева жена подумывала уехать в венгерскую столицу, и если бы уехала, то непременно взяла бы Сёчке с собой. Эржебет ни за что не оставила бы пятнадцатилетнюю золовку одну, и это обстоятельство могло нарушить все планы княжича и сделать их невыполнимыми.

Тем не менее, отказаться от затеи Влад не мог, ведь если б он отказался, испугался возможных препятствий, то жалел бы об этом всю жизнь. Влад мучился сомнениями, но продолжал готовиться. Он уже нарисовал карту, на которой отметил наилучшую дорогу через горы - такую, чтоб в объезд сторожевых крепостей и крупных городов. Он уже прикинул, что из вещей взять в дорогу - даже раздобыл мешок, который собирался приторочить позади седла. Он несколько раз перепрятывал накопленные деньги и, в конце концов, засунул их в самую глубину соломенного тюфяка, лежавшего на его кровати под пуховой периной.

Всё было готово. Влад ждал только одного - змея-дракона, который посоветовал бы, как проникнуть в замок или выманить оттуда невестку. "Ну, где же ты, шавка?" - мысленно повторял Влад, и вот однажды ночью дракон явился.

Сперва в темноте послышался знакомый стук когтей о половицы. Вопреки обычаю когти стучали быстро-быстро, а затем слева от кровати княжич увидел чешуйчатую морду с глазами, в которых отражался свет луны - отражался так же, как это бывает у кошек и собак.

- Ты звал меня? - прошипела тварь, подойдя ближе и сев в головах у княжича.

- Да, - обрадовано сказал тот. - Почему ты раньше не приходил?

- Мой хозяин не отпускал, - ответила тварь и оглянулась.

- Мой отец тебя не отпускал? - удивился Влад. - А почему? Ты ему сейчас очень сильно нужен?

- Нет, - ответил дракон.

Княжич вдруг сообразил, что может разузнать у этой твари что-нибудь о своём отце. От родителя не было вестей уже второй месяц, поэтому следовало воспользоваться случаем! Пускай княжич до конца не верил, что дракон настоящий, но всё равно не мог не спросить:

- Как мой отец живёт у турков? Ему там хорошо?

- Хорошо, - прошипела тварь, - но у меня нет времени, чтобы рассказать тебе больше. Я пришёл совсем ненадолго. Меня могут позвать обратно. Ты хотел совета на счёт девиц?

- Да, - сказал княжич. - Ты ведь знаешь, что я задумал.

- Знаю, - улыбнулась чешуйчатая шавка, - и одобряю.

- А мой отец? - сам не зная, почему, спросил Влад. - Отец бы одобрил? Пусть даже в глубине души...

- Нет, не одобрил бы, - ответила тварь, - но когда он узнает, то дело будет уже сделано, поэтому твой отец не станет гневаться. Он мудрый человек. Он понимает, что гневаться надо вовремя.

Дракон всем своим видом показывал, что отрок вместо того, чтоб расспрашивать об отце, мог бы получить уйму ценных советов, однако отрок думал именно об отце.

- Но ты ведь всё равно поедешь, да? - прошипела тварь, стремясь вывести Влада из задумчивости.

- Поеду, - решительно произнёс княжич, - поэтому посоветуй, как мне попасть в замок. Или как выманить оттуда Сёчке?

Дракон уже открыл пасть, чтобы ответить, но тут оглянулся и в следующее мгновение бесследно растаял в ночной темноте. Сон продолжался, а чешуйчатой твари в комнате больше не было. Очевидно, отец Влада позвал свою шавку, и той пришлось подчиниться.

Она так и не вернулась в сон княжича - ни на другую ночь, ни на следующую, ни после. Влад напрасно ждал почти две недели и даже успел задуматься: "А что было бы лучше - получить совет или узнать новости об отце?" В конце концов, княжич решил, что новости всё-таки важнее, потому что если б пришлось выбирать между родительским благополучием и девицами, Влад даже согласился бы постричься в монахи, то есть навсегда оградить себя от женского общества. Хорошо, что этого не требовалось. "Как встретиться с Сёчке, я придумаю сам", - успокаивал себя отрок. И вот как-то раз, сидя за обедом, он додумался! Влад так обрадовался, что остальные сидевшие за столом - старший брат, брэилянка, отец Антим и нянька, кормившая маленького Раду - невольно обратили на это внимание. Владу даже пришлось их успокоить:

- Ничего. Это я так. Вспомнил кое-что.

"Приеду во владения Гуньяди к празднику нового урожая, - решил княжич. - В праздничной кутерьме легче всего остаться незамеченным, а когда именно начнётся кутерьма, я знаю - в середине августа, ведь праздник нового урожая у венгров всегда совпадает с днём святого Иштвана!"

Княжич помнил о дне святого Иштвана, потому что видел празднества в ту пору, когда жил с родителями и старшим братом в Сигишоаре. Немцы в городе не праздновали, а вот в венгерской деревне, находившейся недалеко от города, люди праздновали. Сначала они торжественно обходили всю околицу, надев на головы венки из колосьев, затем приносили в церковь хлебы из новой муки, чтобы священник благословил эту пищу, а затем начиналось пиршество на деревенской площади, танцы и прочее веселье.

"Если Сёчке не уехала из замка, то обязательно пойдёт на праздник урожая в одно из ближних селений, - подумал Влад. - На Пасху она вместе со всеми служанками ходила в деревню. Значит, и в этот раз пойдёт. Только бы не уехала никуда!"

Эта же мысль вертелась в голове у Влада, когда он гнал коня по горной дороге в сторону венгерской границы. Княжич покинул поместье боярина Нана посреди бела дня, ни с кем не простившись. Только оставил в своей комнате на гвозде, неизвестно для чего торчащем из стены, письмо. В письме, которое состояло всего из двух строк по-славянски, беглец говорил, что уехал надолго, и что искать не надо.

Только в дороге княжич спохватился и понял, что зря не разменял часть золота на серебро. Рассчитываться мелочью было бы удобнее и безопаснее. Он понял это в первый же вечер, когда в одном из селений напросился на постой. Через это селение не проходило торгового пути, поэтому корчмы там не нашлось. Влад остановился в доме у обычных крестьян. Сперва наврал им, что является гонцом и везёт важное письмо, но как только достал из кошелька золотую монету, то все присутствующие - муж и жена, сидевшие за столом, старуха, сидевшая возле печки, и дети, лежавшие на полатях - уставились так, будто увидели клад.

- Я дам вам эту монету, если вы накормите моего коня лучшим овсом и сеном, - пообещал Влад.

- Ты не гонец, - с подозрением произнёс хозяин дома.

Влад вздохнул и понял, что должен сказать правду или почти правду. Он признался, что является сыном знатного человека, и что отправился в путь не из-за письма, а потому что хочет повидать "невесту".

- Мне её сосватали, но затем наши отцы рассорились, - сказал Влад, - а я всё равно хочу жениться на ней. Я отправился в путь, чтобы её увидеть и сказать, путь не выходит замуж за другого, а я как-нибудь сумею уговорить отца помириться с её отцом, и тогда свадьба состоится.

На этот раз крестьяне поверили, а наутро даже собрали Владу поесть в дорогу, хотя он об этом не просил. "Видать, им стало меня жалко", - подумал княжич и решил впредь рассказывать именно про "невесту", раз это помогает. Остановившись на ночь в следующем селении, он уже не называл себя гонцом, а сразу начинал рассказывать про "ссору отцов", мешавшую "свадьбе" - то есть говорил не ложь, а полуправду.

Жаль, что в Венгрии требовалось не это. За горами требовалось стать совсем не похожим на себя - то есть говорить чистейшую ложь - поэтому через неделю, когда Влад пересёк венгерскую границу, в ход пошла новая история. Теперь княжич выдавал себя за местного, и притворяться получалось легко. В этой части Венгрии жило много немцев и румын, которые говорили по-венгерски с ошибками - совсем как он - поэтому никто ничего не заподозрил.

Останавливаясь в очередном городке на очередном постоялом дворе, Влад уверял всех, что живёт неподалёку и что спешит к своему дяде. Особо любопытным людям, которые спрашивали, почему молодой господин путешествует без слуг или других провожатых, княжич "признавался", что попал в неприятную историю - спутался с одной девицей и навлёк на себя отцовский гнев:

- Теперь я бегу от отца к своему дяде, который меня всегда любил и жалел, - говорил Влад. - Надеюсь, что дядя уговорит отца простить меня и не лишать наследства.

То же самое он рассказывал в деревне, от которой было всего полдня пути до замка Гуньяд, причём рассказывал так убедительно, что приезжего посчитали отчаянным волокитой и стали опасаться.

Когда княжич, будучи на постоялом дворе, спросил у служанки, ожидается ли в здешнем селении праздник урожая, то услышал подозрительное:

- А тебе зачем?

- Хочу посмотреть, - отвечал Влад.

- Ты же собрался ехать к дяде, - хмыкнула служанка, хотя ей Влад свою "правдивую" историю не рассказывал.

Как видно, рассказали другие, и теперь служанка вела себя настороженно:

- Зачем тебе смотреть на праздник? - спросила она.

- Повеселюсь напоследок, - оправдывался Влад, - ведь по приезде к дяде мне придётся вести себя скромно и тихо, а то никто не поверит, что я раскаиваюсь.

- А ты раскаиваешься? - снова хмыкнула служанка.

Княжич улыбнулся, будто опытный проказник, и пожал плечами:

- Так ты слышала о празднике урожая? - спросил он.

- Нет, - ответила служанка, а через четверть часа к Владу подошёл хозяин постоялого двора - пожилой толстяк с заметной проседью в бороде - и строго сказал:

- Езжай-ка ты от нас. От тебя одно беспокойство. Поблизости есть и другие селения. Переночуешь там.

Хозяйка, такая же пожилая и грузная, укоризненно заметила на прощанье:

- Вот она глупость молодых! Не успел выбраться из одной беды, а уже норовишь попасть в другую.

Женщина сама не подозревала, насколько оказалась права - Влад действительно находился в трудном положении и норовил испортить всё ещё больше. Он временно лишился отца и сделался изгнанником, а теперь могла случиться новая беда, ведь до замка Гуньяд оставалось совсем малое расстояние. "Как быть, если я сейчас повстречаюсь с сыном Яноша? - тревожился тринадцатилетний путешественник. - А как быть, если повстречаюсь с кем-нибудь из замковых слуг, которые меня помнят?"

Двигаясь в сторону замка, княжич даже начал узнавать места, по которым ездил вместе с десятилетним Ласло совсем недавно. Узнавание совершалось неожиданно. К примеру, когда Влад рысил по лесной дороге, он вдруг заметил на обочине приметный дуб, у которого была отпилена ветка, мешавшая проезду, а возле очередного поворота наткнулся взглядом на огромный пень, заросший мхом, и этот пень тоже был знакомым. "Хорошо, что знакомые деревья и пни не выболтают твою тайну, - говорил себе Влад. - А если тебе попадутся знакомые люди?"

С каждым часом эта опасность становилась всё ощутимей, однако выбора не было - следовало или ехать дальше, или повернуть обратно, но если бы княжич повернул, тогда получилось бы, что он напрасно провёл в пути полторы недели. "Поворачивать уже поздно, а пугаться пока не из-за чего", - повторял себе путешественник, и эта мысль помогала прогнать страхи - правда, лишь до той минуты, пока вдалеке на дороге не показывался очередной прохожий, который мог оказаться знакомым.

До чего же сильно испугался Влад, когда услышал за спиной топот коней! Княжич оглянулся и увидел, что по лесной дороге в его сторону мчатся пятеро воинов. Они были именно воинами - об этом говорили кожаные доспехи с металлическими бляшками, шлемы и мечи.

Спасаться бегством не имело смысла, поэтому тринадцатилетний путешественник предпочёл не ускоряться, а замедлиться. Он перевёл коня в шаг, а ещё через полминуты оказался окружён всадниками.

- Ты кто такой? - спросил один из всадников. Доспехи у него выглядели, как у его товарищей, но одежда под доспехами казалась дороже и выдавала в нём вожака. Лицо нельзя было толком разглядеть, потому что шлем защищал не только голову, но и шею. Влад видел только усы, пушистые и рыжеватые, нос с горбинкой, а также сощуренные глаза под густыми бровями, выглядевшие очень грозно.

- Ты что тут один делаешь? - продолжал спрашивать конник, не дожидаясь ответа на первый вопрос.

- Я... - Влад назвал вымышленное имя, которое уже называл не раз. - А тут я ничего не делаю. Мне нужно к моему дяде. Вам про меня сказали в деревне?

Княжич говорил, запинаясь, потому что не понимал, узнали его или нет, верят ему или нет, и почему окружили. Он облегчённо вздохнул, когда воин, услышав вопрос на счёт деревни, добродушно рассмеялся:

- Да, сказали. Ты, оказывается, ловкач по женской части. А так не очень-то похож.

Влад забыл о страхе и обиженно нахмурился.

- Не обижайся, - продолжал воин. - Просто такая наша обязанность - проверять всех подозрительных, которые к нам заезжают.

- А вы из замка? - спросил Влад.

- Из замка, - подтвердил воин.

- А можно мне сегодня переночевать у вас? - вдруг спросил княжич, удивляясь собственной наглости. - Я до конца дня не успею доехать к дяде и ищу место для ночлега.

- Нет, в замок тебе нельзя, - сказал воин, разворачивая коня и освобождая проезд. - В замке сейчас живут только хозяйка с маленьким сыном и её золовка. А хозяина нет. Он на войне и вернётся нескоро. Так что в замок тебе нельзя. Там слишком много женщин, - воин хохотнул. - Мы проводим тебя в деревню - в трактир, что возле церкви Святого Георгия - и пристроим на ночлег, а завтра уедешь.

- Хорошо, - вздохнул Влад, нагоняя собеседника, который уже развернулся и поехал шагом вперёд по дороге.

- Завтра в деревне будет праздник, - продолжал воин. - Ты наверняка не вытерпишь и захочешь посмотреть, но я предупреждаю тебя - не вздумай оставаться до вечера. Если завтра вечером тебя увижу, то послезавтра самолично отвезу к твоему дяде и расскажу про все твои проделки.

Влад опять забеспокоился, что окажется пойманным, но поводы для радости тоже появились, ведь теперь он узнал всё, что хотел - хозяйка замка и её золовка, то есть Эржебет и Сёчке, скучают вместе с Ласло, а Янош опять где-то воюет. "Завтра состоится праздник, и мне может повезти, - думал княжич. - Сёчке наверняка захочет пойти развеяться". Влад не мог предугадать лишь одного - куда именно пойдёт невестка, ведь праздник урожая праздновался не только в той деревне, где стоял храм Святого Георгия.

Деревня, где княжичу предстояло остановиться ночевать, была ему знакома. Три месяца назад, когда он ходил с девицами в лес собирать цветы, дорога вела сначала через селение кузнецов, а затем через другую деревню. Храм Святого Георгия - каменное строение с очень высокой колокольней - был как раз по пути, во второй деревне.

"Хоть бы она пришла к Святому Георгию, - мечтал Влад, - ведь выбор у неё невелик". Вблизи замка имелось три церкви, но одна из них принадлежала селению кузнецов, где не стали бы радоваться новому урожаю, потому что почти не занимались земледелием. Таким образом, на выбор оставалось две церкви.

Много это или мало? Владу казалось, что много, и в этом он нисколько не отличался от остальных влюблённых, ведь когда влюблённый очень ждёт свидания, то не уверен, что оно состоится, даже если любимая твёрдо обещала. Даже если девица клянется своему воздыхателю, что придёт на свидание, он всё равно сомневается. А ведь Владу никто ничего не обещал. Сёчке могла передумать и никуда не пойти. "А если она даже не собиралась идти? - спрашивал себя воздыхатель. - Вдруг ей не нравится праздник урожая?"

В Румынии Влад запрещал себе думать об этом, но теперь, когда он вопреки всем препятствиям приехал туда, куда мог и не доехать, самообладание оставило его. Все тревоги и сомнения, связанные с Сёчке, которые он давил в себе, разом накинулись: "Ты сделал всё, что мог, но это окажется напрасным, если невестка не сделает свой шаг". Опасение не увидеть её было гораздо мучительнее, чем опасение быть пойманным. Княжич не помнил, как провёл ночь в трактире, всё думал о завтрашнем дне, и даже утро не принесло облегчения.

Может ли яркий свет солнца казаться мрачным? Может ли чистое голубое небо выглядеть так, будто смотришь на него сквозь пыльное стекло? Могут ли весёлые песни казаться заунывными? Может ли резать уши звонкий детский смех? Может ли весёлая толпа, несущая по улице большие снопы соломы, украшенные лентами, вызывать отчуждение? Да - может! Влюблённый видит мир именно в таком свете, если тревожится и ни в чём не уверен.

Влад напряжённо вглядывался в толпу, надеясь заметить знакомое девичье лицо или край яркого платья. Толпа селян была по большей части чёрно-белой, поэтому яркое платье Сёчке или одной из её служанок сразу бросилось бы в глаза. Несколько раз, увидев край красной или зелёной юбки, Влад вздрагивал, но, оказывалось, что эти юбки принадлежат неким богатым крестьянкам, позволившим себе потратиться на дорогую ткань.

Вглядываясь в толпу, княжич успел возненавидеть венки из колосьев, красовавшиеся на головах у многих девиц. Эти венки мешали разглядеть лицо - мешали именно тогда, когда это было так важно! "А вдруг невесткины служанки решили на время праздника переодеться в селянок?" - предположил Влад, и из-за этого вытягивал шею, всматривался, иногда забегал вперёд, но всякий раз испытывал разочарование. Девица оказывалась незнакомой.

Не видя Сёчке возле храма Святого Георгия, Влад вдруг сделался уверен, что она отправилась смотреть праздник к другой церкви. Княжич прибежал на постоялый двор, поседлал коня и, взметая пыль на дороге, помчался в другую деревню, но и там не встретил никого знакомого.

В той деревне праздник был уже в самом разгаре. На площади перед храмом собрались все жители, а женщины и девицы стояли в первых рядах, держа перед собой на подносах огромные пшеничные караваи. Затем в дверях церкви показался священник в богослужебном облачении - белой рубахе до пят, поверх которой был надет просторный зелёный плащ, расшитый крестами. За священником шёл мальчик, державший в руках ведёрко. Священник окунал в ведёрко особую палочку с шариком на конце, которую католики часто использовали вместо кропильной кисти, и махал палочкой на хлебы.

Влад знал, что благословение хлебов - самая важная часть праздника. Это означало, что если бы Сёчке хотела прийти именно сюда, то пришла бы раньше, чтобы не пропустить самое интересное. Получалось, что не имело смысла продолжать ждать её здесь. "Наверное, возле Святого Георгия тоже идёт освящение хлебов, - подумал Влад. - А я смотрел там всего полчаса назад и никого не нашёл".

Княжич уже не знал, что делать. Он был готов пойти в замок и сдаться в руки Яношевых людей, лишь бы увидеться с невесткой ещё раз. Пусть это свидание продлилось бы совсем не долго, лишь бы она узнала, что деверь приехал ради неё. Владу хотелось посмотреть на её лицо в тот момент, когда она это узнает, и, наконец, понять, что на самом деле чувствовала Сёчке к своему воздыхателю. Нравился он ей или нет?

"Ты провёл в пути много дней, перенёс только тревог, а ей всего-то и требовалось, что выйти из замка, - с горечью повторял себе княжич. - Ей требовалось сделать так мало! А она не сделала! Не вышла. Сидит, наверное, в своих покоях где-нибудь возле окна, вышивает, а про тебя даже не думает". Размышляя так, Влад вернулся к храму Святого Георгия и, не вылезая из седла, снова принялся оглядывать толпу, собравшуюся на освящение хлебов - оно только-только началось.

На улице играла музыка, люди переговаривались, стараясь перекричать окружающих, было шумно, а княжич, отстранившись от этого шума и суеты, восседал на коне и почти безразлично скользил взглядом по затылкам селян. Он уже готов был мысленно воскликнуть: "Что толку искать ту, которой здесь нет!?"

Вдруг внимание княжича привлекла голова в венке из колосьев, которая быстро двигалась через толпу прочь от церкви. Ещё через мгновение Влад увидел, что это девушка в синем платье. А ещё через минуту увидел лицо. Это была Ивола.

Княжич немного удивился, когда Ивола, протолкнувшись сквозь ряды селян, сразу же направилась к нему. Она не остановилась, чтобы присмотреться получше - значит, была уверена, что не обозналась, ведь приличная девица не станет приближаться таким твёрдым и решительным шагом к незнакомцу. Получалось, Ивола заметила княжича раньше, чем он заметил её.

Она подошла к коню Влада, схватила за повод, как будто не хотела, чтоб от неё убежали, и строго спросила:

- Ты что здесь делаешь?

- Приехал к твоей госпоже, - спокойно ответил Влад. - А она где?

- Вон там стоит, - будто нехотя ответила Ивола и указала в сторону храма, где продолжалось освящение хлебов. Все вокруг смотрели на священника, машущего палочкой, поэтому разговор девицы и всадника не привлёк внимания.

- Мы пришли посмотреть праздник, - продолжала Ивола. - И жена господина Яноша с нами. Слезь с коня!

Княжич повиновался, а невесткина служанка тут же вцепилась ему в локоть и сердито зашептала в самое ухо:

- Тебя издалека очень хорошо видно! Торчишь посреди улицы, как дурак! Ты очень сильно рискуешь. Немедленно уезжай. Хорошо, что тебя увидела я, а не госпожа Эржебет. Если она тебя увидит, то прикажет схватить. Она не будет проявлять доброту к врагам своего мужа.

- Я приехал к Сёчке и пока не увижусь с ней, не уеду, - ответил Влад.

- А кто ещё с тобой приехал? - спросила Ивола.

- Я приехал один.

- Один!? - изумилась девица. - Как ты добрался?

- Думаешь, это сложно? - усмехнулся Влад, но собеседница не разделяла его веселья:

- Окрестности замка очень хорошо охраняются, - сказала она.

- Я знаю, - снова усмехнулся Влад. - По дороге я встретил тех, кто охраняет замок, но назвался вымышленным именем, и они меня не узнали.

- А если бы узнали? Немедленно уезжай.

- Передай Сёчке, что я здесь, - попросил Влад. - Пусть она сейчас ко мне подойдёт. Или я сам к ней подойду.

- Тебя схватят, - снова зашептала Ивола.

- Не схватят, если ты мне поможешь, - сказал Влад и посмотрел на кошелёк, висевший на поясе у девицы - бордовый бархатный кошелёк, который украшали три золотые фигурки и один квадрат с ажурным рисунком.

- Я вижу, ты по-прежнему носишь мой подарок, - сказал княжич. - Значит, он тебе нравится. Неужели, он не стоит маленькой услуги?

Ивола тяжело вздохнула и отпустила локоть собеседника:

- Хорошо, я передам госпоже твои слова, но ты жди её не здесь. Зайди в переулок и подожди там. Она не станет разговаривать с тобой у всех на глазах.

Влад развернулся и, ведя коня в поводу, пошёл туда, куда указала Ивола. По пути он часто оглядывался, но понимал, что это бесполезно. Он всё равно не увидел бы, как невестка примет новость о его приезде. Княжич даже не видел, куда направилась Ивола, скрывшаяся в толпе, ведь он не мог смотреть поверх голов, будучи пешим. Оставалось лишь воображать.

Влад представил, что мог бы увидеть, если б пошёл вслед за Иволой, а не в переулок. Наверняка, пробираться к невестке через скопище селян пришлось бы долго, ведь она стояла где-то на другом краю в первых рядах. Наверняка, вокруг Сёчке стояла её девичья свита, ведь не могла же невестка взять с собой на праздник только Иволу, а остальных пятерых служанок оставить. Влад вообразил, как Ивола склоняется к уху госпожи и сообщает новости. "Что Сёчке сейчас почувствует?" - думал он.

Княжич припомнил, как выглядело лицо невестки, когда та радовалась. Но она также могла напустить на себя безразличие, ведь рядом с ней наверняка стояла Эржебет и другие дамы, которых хоть и должно было отвлекать зрелище деревенского веселья, но эти дамы всё равно могли заметить подозрительную вещь.

Княжичу вдруг подумалось, что жена Яноша сама по себе не злая, и что всё дело в свите. Свита госпожи Эржебет состояла сплошь из женщин, которые были жёнами Яношевых приближённых. "Если Эржебет станет относиться ко мне снисходительно, - понял Влад, - свита узнает, проболтается мужьям, мужья донесут Яношу, и тот очень рассердится. Вот почему Эржебет прикажет поймать меня, если узнает, что я здесь".

Княжич стоял в переулке, где по сравнению с шумной площадью казалось очень тихо - так тихо, что отроку слышался стук собственного сердца, отдающийся в ушах. Прохожие почти не обращали на Влада внимания, а когда стали обращать, он взялся поправлять седло и подтягивать подпругу, ведь если человек притворится, что занят, его никто не отважится побеспокоить.

Вдруг из-за угла показалась Сёчке. На ней было ярко-зелёное платье, а голову украшал венок из колосьев. Она, сопровождаемая Иволой, быстрым шагом приблизилась к Владу и с ходу произнесла:

- Что ты здесь делаешь?

Княжич видел, как Сёчке напугана - ей всё время хотелось оглянуться - но он не придал значения этим страхам. Влад так обрадовался встрече с невесткой, что все страхи показались ему пустяковыми, а его лицо само собой расплылось в широкой улыбке.

- Что я здесь делаю? - переспросил Влад. - А Ивола разве не сказала? Я приехал к тебе. Ты не рада?

- Нет, не рада, - отрезала Сёчке.

- Ты говоришь это, потому что сердишься, - продолжал улыбаться княжич, - но ты рада. Не бойся. Никто не знает, что я здесь. Я просто хотел тебя увидеть.

Сёчке боязливо оглянулась, а Влад воспользовался моментом, чтобы взять её за руку. Невестка вздрогнула и попыталась вырваться, но он держал крепко.

- Не бойся, - продолжал Влад. - Теперь я всё понял про рыцарей и дам. Я приехал просто для того, чтобы тебя увидеть. Разве не так рыцари поступают?

- Прошу тебя, уезжай, - взмолилась Сёчке.

- Ты так говоришь, потому что боишься за меня, - продолжал улыбаться Влад. - Не бойся.

- Нам нельзя видеться. Прошу тебя, уезжай и не пытайся приехать снова, - молила Сёчке. - Ты хоть понимаешь, чем я рискую?

- Ты рискуешь из-за меня, - княжич крепче сжал её руку. - Да?

- Нет! - теперь невестка не умоляла, а гневалась. - Ты дурак! Ты погубишь и меня, и себя, но, прежде всего, меня! Пойми, наконец! - она опять боязливо оглянулась. - Я не могу больше с тобой говорить. Мне нужно идти.

- Я уеду сегодня, - успокаивающе произнёс Влад, никак не желая выпускать невесткину руку. - Я уеду, если мы увидимся ещё раз. Приходи в лес на то место, где мы собирали цветы. Я буду тебя ждать. Там никто нас не увидит. Обещай, что придёшь.

Сёчке отчаянно старалась вырвать руку, но вдруг перестала вырываться, вздохнула и примирительно улыбнулась:

- Хорошо. Я обещаю. А теперь отпусти. Мне нужно вернуться к Эржебет и остальным.

- А когда ты придёшь? Скоро? - Влад заулыбался ещё сильнее, чем прежде. - Я буду ждать тебя сколько угодно долго.

- Я не знаю, когда приду. Это зависит от многих обстоятельств.

- Я буду тебя ждать.

- Жди, - невестка произнесла это так, будто давала разрешение, чтоб её ждали, но Владу оказалось достаточно даже такого обещания. Он ослабил хватку, чтобы Сёчке могла высвободиться.

Она ушла, не оглядываясь, а вот Ивола оглянулась и сделала знак рукой, дескать, езжай уже в лес. Влад опять повиновался.

Лес, конечно же, выглядел не так, как в марте. Теперь дубы не казались палками - у них появились густые зелёные кроны, шумевшие от малейшего дуновения ветра - а земля под ними больше не была покрыта опавшими листьями - она заросла высокой травой, над которой порхали редкие бабочки в поисках последних цветов, ведь август это не время цветения, это месяц плодов.

Из-за высокой травы Владу оказалось трудно найти ручей, который теперь являлся главной приметой заветной поляны. В поисках помог конь. Почувствовав, что хозяин больше не указывает направление, четвероногий помедлил немного, прислушался и повёз княжича прямо к ручью, потому что хотел пить.

Дождавшись, пока конь напьётся, Влад привязал его за повод к ближайшему кусту, проверил, крепка ли привязь, и, оставив пастись, улёгся на траву. Княжич устроился удобно, как на перине, а подушкой послужил дорожный мешок, который снова был при нём, потому что Влад съехал из гостиницы, как только увиделся с Сёчке. Он не знал, сколько придётся ждать - даже готовился заночевать в этом лесу.

"Почему бы и нет, - думал отрок, - если девицы ещё весной уверяли, что волков здесь не водится. А земля тут мягкая и тёплая - не хуже кровати". Спать сейчас он не собирался, но жаркое летнее солнце и недосып, оставшийся от прошлой ночи, полной волнений, объединились и победили. Влад не знал, сколько проспал, а проснулся оттого, что кто-то его тормошил:

- Эй, проснись, - просил ласковый голосок, - проснись. Нашёл время спать. Я тебя еле нашла. Хорошо, что твой конь тоже не улёгся в траву. А то я искала бы вас до самого вечера.

Княжич, наконец, разлепил веки и пригляделся. Возле него сидела не Сёчке, а Ивола, но это не расстраивало, ведь служанки часто предваряют приход госпожи.

На девице был всё тот же дурацкий венок из колосьев, который очень неуместно смотрелся в лесу, но Ивола не обращала на это внимания. Она выглядела весёлой - наверное, принесла хорошие вести.

- Удивительно, как ты к нам доехал из-за гор, - щебетала девица. - Это же так далеко! И опасно! Но ты не побоялся опасностей и приехал. Ты оказался такой смелый. Смелее, чем мы думали. Поэтому мы удивились. Очень удивились.

- А Сёчке тоже удивилась? - спросил Влад.

- Да, - последовал ответ, - госпожа тоже удивилась, но мы удивились больше.

- Кто удивился больше? - не понял княжич.

- Мы, - повторила Ивола.

- О ком ты говоришь? Кто такие "мы"?

Служанка внимательно посмотрела на Влада:

- О ком я говорю? Мы - это я, а ещё Чилла, Беке, Марика, Ануца и Лия. Ты нас забыл? - девица притворно всхлипнула и смахнула со щеки воображаемую слезу. - Всё понятно. Ты приехал к нашей госпоже, а до нас тебе дела нет. Я называю тебе имена, а ты с трудом вспоминаешь, кто это.

- Почему нет дела? - удивился Влад. - Я вас помню.

- А моё имя ты помнишь? - лукаво спросила собеседница.

- Конечно, - всё так же удивлённо отвечал княжич.

- Тогда произнеси его.

- Ивола.

- Ах, - вздохнула девица, - как приятно слышать! А произнеси ещё раз.

- Зачем? - не понял Влад.

- Не хочешь произносить? - служанка изобразила грустный вздох. - Боишься, что тебя услышит моя госпожа?

Княжич совсем запутался в этих девичьих речах:

- Ивола, ты чего?

- О! - воскликнула Ивола. - Вот ты снова произнёс моё имя. Это хороший знак.

- Знак? - не понял Влад. Он на мгновение подумал, что продолжает спать, и ему снится какая-то чепуха.

- За минуту ты произнёс моё имя дважды, - сказала Ивола. - Это знак расположения. Признайся. Ведь ты ухаживал за бедными служанками не только ради того, чтобы добраться до их госпожи. Ты скучал по нам? Мы по тебе скучали. Ты всегда нам нравился. А сегодня, когда ты появился на празднике, мы так изумились! Мы не ожидали, что ты способен на такое. Ведь тебе всего тринадцать.

- Мне почти четырнадцать, - поправил Влад, а Ивола рассмеялась:

- Хочешь, дам совет? - сквозь смех спросила она. - Перестань прибавлять себе возраст, и тогда будешь казаться взрослым. И перестань так смотреть.

- Как? - не понял Влад.

- Вот так, как сейчас, - продолжала смеяться Ивола. - Не надо таращиться и показывать, что ничего не понимаешь. Взрослые ведут себя иначе. Они всегда делают вид, что всё понимают - даже тогда, когда не понимают ничего. Вот когда ты спал, ты выглядел на шестнадцать, а сейчас...

- А когда придёт Сёчке? - перебил её Влад.

Ивола замолчала и как-то сразу погрустнела.

- Когда она придёт? - повторил княжич.

- Она не придёт, - сказала служанка.

- Она ведь обещала, - Влад разом вскочил на ноги и огляделся, будто надеялся увидеть невестку где-нибудь рядом, среди деревьев.

- Да, - печально повторила Ивола, тоже поднимаясь на ноги, - она обещала и потому прислала меня сказать, что не придёт. Не придёт совсем.

- Ты врёшь! - воскликнул Влад. - Она же согласилась прийти. Она сама сказала, чтобы я её ждал. Я не знаю, зачем ты врёшь, но...

- Да, я вру, - вдруг призналась Ивола. - Я вру. На самом деле госпожа не хотела, чтобы я сюда ходила. Она решила, что никуда не пойдёт, но и присылать к тебе никого не хотела. Она сказала, что ты посидишь тут один, сам всё поймёшь и утром уедешь. А мы упросили госпожу, чтобы разрешила тебя предупредить.

- Кто "мы"? - резко спросил княжич.

- Я, Чилла, Беке, Марика, Ануца и Лия, - сказала девица и на лице её отразилась досада. - Ты всё время забываешь про нас. А мы боимся за тебя. Мы боимся, что тебя схватят, если останешься здесь слишком долго. Мы просим тебя - уезжай.

- Ты что-то ей сказала... - пробормотал Влад, и уже громко повторил. - Ты что-то сказала своей госпоже. Ты что-то ей сказала и всё испортила! Как это тебе удалось!? Ведь я же сам видел, что всё было хорошо. Сёчке хотела прийти. Она хотела. А теперь не хочет. Я спрошу её, почему.

- Не спросишь, - возразила Ивола. - Госпожа уже вернулась в замок. Тебя туда не пустят.

- Ты опять врёшь! Нагло врёшь! Сёчке в деревне, а не в замке! - воскликнул Влад и двинулся к коню, но Ивола схватила княжича за локоть и потащила назад:

- Не надо! Тебя схватят! На празднике осталась госпожа Эржебет и другие дамы. Если они тебя узнают, это будет очень плохо. Не езди!

- Пусти! - Влад одним резким движением высвободил локоть, развернулся к девице и очень зло произнёс. - Я просил тебя помочь, а ты всё испортила. Теперь я сам!

Ивола растерянно взглянула на него и вдруг заплакала навзрыд, закрыв лицо ладонями:

- Ну и езжай! Пусть тебя схватят! И пусть тебе будет плохо, как мне! Я из-за тебя ослушалась госпожу. А ты - дурак! Ты не помнишь, что она сделала после того, как ты признался ей в любви? Она запретила всем своим служанкам разговаривать с тобой. Строго запретила! И этот запрет по-прежнему в силе! Когда я сегодня к тебе подошла, я нарушила запрет. А ты вдруг попросил меня, чтоб я привела к тебе госпожу! Конечно, мне пришлось признаться ей, что я с тобой говорила. Госпожа, как услышала, так первым делом отругала меня. Она сказала, что если бы я к тебе не подошла, тогда ей тоже не пришлось бы делать это.

- Она не могла так сказать, - твёрдо произнёс Влад, уже успев отвязать конский повод от куста. Княжич перекинул повод через голову коня и готовился сесть в седло.

- Она так сказала! - сквозь слёзы твердила Ивола. - Меня из-за тебя накажут. И я же ещё во всём виновата? Я во всём виновата, да?

Влад по-прежнему не верил, что Сёчке его обманула, но в словах Иволы заключалась доля истины. Княжичу стало стыдно за его резкие слова. Он действительно забыл, что невестка строго-настрого запретила всем своим шестерым служанкам разговаривать с ним, находиться с ним рядом и принимать от него подарки. Он забыл, а ведь присутствовал тогда в комнате. Он забыл и заставил Иволу нарушить запрет.

Княжич примотал повод обратно к ветке куста, подошёл к плачущей девице и попытался её утешить.

- Не плачь, - сказал Влад. - Я беру свои слова обратно. Ты не виновата. Значит, у меня с памятью плохо. Я забыл, что тебе было запрещено. Если б я помнил, то не стал бы тебя просить.

Ободряющие слова следовало подкрепить действием - взять за руку, похлопать по плечу или даже обнять, но Влад боялся сделать что-то не то и снова обидеть девицу. В других обстоятельствах он бы с удовольствием подержал её за руку и обнял покрепче, причём под любым предлогом - ведь обнимать девушек так приятно - но сейчас было как-то неловко.

Между тем Ивола отняла руки от лица и взглянула на княжича. Из глаз у неё по-прежнему катились слёзы.

- Не плачь, - повторил Влад и с улыбкой вытер слезу, повисшую у Иволы на левой скуле. - Ну же! Не плачь, - он вытер ещё одну каплю с правой щеки.

Девица никак не могла успокоиться, и поэтому её поведение казалось княжичу странным. "За неполный день она успела рассердиться, затем развеселиться, а теперь вдруг плачет, - недоумевал он. - Не много ли перемен за такое короткое время?" Ивола сердилась, когда встретила княжича в деревне, веселилась, когда его будила, а заплакала, когда он сказал всего пару резких слов, и продолжала плакать сейчас. "А почему сейчас-то плачет?" - не понимал Влад.

Это оказались ещё не все странности, которые его удивили - случилось и ещё кое-что странное, поскольку, вытирая девице слёзы, утешитель совсем не ожидал, что девица вдруг начнёт делать то же самое - легко проводить пальцами по его лицу. Зачем? Ведь он-то не плакал!

- Что ты делаешь? - спросил княжич.

- Ничего, - ответила Ивола, опустила руки и потупилась. - Пока ты спал на траве, у тебя лицо чуть-чуть испачкалось.

Влад вытерся рукавом:

- Теперь чисто?

- Чисто, - ответила Ивола. Голос у неё дрогнул, но она совладала с собой и не зарыдала снова.

- Я всё-таки должен спросить у твоей госпожи, почему она не пришла, - сказал Влад. - Она ведь по-прежнему в деревне?

Ивола помотала головой:

- Госпожи там нет. Она ушла. А сюда не явилась бы, даже если б хотела. Ты попросил её о том, чего госпожа никак не могла выполнить. Она должна оберегать свою честь.

- Но ведь я же не просил, чтобы твоя госпожа пришла одна, - возразил Влад. - Пусть она будет с тобой или с кем-то ещё.

Сказав это, княжич вдруг ухмыльнулся:

- А приходите всемером - Сёчке, ты и остальные. Я буду рад увидеть всех. Ты была права. Я скучал не только по вашей госпоже. Передай Марике, Ануце, Чилле, Лии и Беке от меня привет. Скажи, мне жаль, что я не увидел их на празднике. Жаль, что не довелось сплясать со всеми вами.

Ивола повеселела:

- Мне тоже жаль, что тебе нельзя остаться. Жаль, что тебе нельзя в деревню.

- Так приходите в лес! - ещё раз предложил Влад. - Вы же ходили сюда весной. Почему сейчас не можете?

Ивола перестала улыбаться и сделалась очень серьёзной:

- Сейчас госпожа очень боится уронить свою честь. Ты и все твои родичи стали врагами семьи Гуньяди, поэтому даже разговоры с вами предосудительны. Если господин Янош узнает, что моя госпожа втайне говорила с тобой, он скажет ей: "Ты не достойна своей семьи".

- Откуда ты знаешь, что скажет Янош? - удивился Влад.

- Так уже было, - пояснила Ивола. - Господин Янош сказал моей госпоже, что она потеряла часть достоинства, как потёртая монета.

- Так и сказал? - ещё больше удивился Влад. - Я думал, Янош свою сестру любит. Любимым сёстрам такого не говорят.

- Господин Янош может и не такое сказать, если речь о важных делах, - ответила Ивола. - Господин Янош сказал моей госпоже: "Ты потеряла прежнее достоинство, потому что больше не католичка". Госпожа обиделась и ответила, что оставила католичество по воле господина Яноша, ведь это он выдал её замуж, а господин Янош ответил, что причина не важна, и что теперь надо найти моей госпоже нового мужа.

- Нового мужа? - Влад опешил.

- Да, нового мужа, - сказала Ивола.

- Ты что-то путаешь, - пробормотал княжич. - Ведь Сёчке - по-прежнему жена моего брата. Этот брак нельзя расторгнуть.

- Господин Янош не говорил о разводе, - сказала Ивола. - Господин Янош только сказал, что было бы хорошо, если б твой старший брат умер.

Влад застыл от удивления. Он никак не ожидал услышать подобное.

- Теперь понимаешь? - Ивола сделала шаг вперёд, взяла Влада за руки и заглянула ему в глаза. - Ты в большой опасности. Тебе нельзя в деревню. И нельзя приближаться к замку. Я не знаю, что господин Янош прикажет с тобой сделать, если поймает.

"А что Янош прикажет сделать?" - недоумевал Влад. Он считал, что в самом худшем случае окажется запертым в тёмном подвале или в высокой башне, а свободу получит только за большие деньги, или же его отцу придётся взять на себя некие обременительные обязательства. Ничего хуже княжич не предполагал и поэтому удивился словам Иволы, ведь из них следовало совсем другое. Ивола намекала, что Янош способен даже на убийство.

"Это всё девичьи страхи и глупости, - подумал Влад. - Янош сказал что-то про моего брата, а Ивола решила, что Гуньяди захочет меня убить? Янош не может поступить так, потому что так нельзя. Не настолько сильно мы враждуем". Отрок не заметил, что девица держит его за руки, а заметил только тогда, когда она отпустила их и сказала:

- Мне пора. И тебе тоже. Уезжай немедленно. Я передам госпоже, что ты уехал, а Чилле, Беке, Марике, Ануце и Лии передам твой привет.

Ивола повернулась, собираясь уйти.

- Подожди, - окликнул её Влад. По большому счёту из всей беседы он понял только то, что не увидится с невесткой, как бы ни старался. Понял, что если Сёчке и благоволила ему когда-то, то теперь всё заглушил страх перед гневом Яноша. Очевидно, невестка дала обещание прийти в лес только потому, что назойливый воздыхатель схватил её за руку и никак не хотел отпускать.

Сёчке соврала, чтобы высвободиться, но Влад поверил ей. Если бы княжич знал, что больше не увидит невестку, то прямо там, в переулке спросил бы её: "А почему ты не захотела уехать из замка три месяца назад? Тебе надоел муж? Или ты боялась, что я скажу кому-нибудь про поцелуй под деревом? Или тебе так сильно не нравилось жить в Тырговиште?" Влад уже не мог сам задать невестке эти вопросы и поэтому решил опять воспользоваться помощью Иволы.

- Подожди, - окликнул он служанку.

Она обернулась.

- Я хочу попросить тебя о последнем одолжении, - произнёс Влад. - Если тебе трудно это выполнить, то скажи прямо. Из-за меня ты и так ослушалась госпожу. Я не хочу тебе вредить.

- А что за одолжение? - участливо спросила Ивола. Казалось, она не хотела уходить и была рада, что её задержали.

- Ты можешь задать своей госпоже всего один вопрос и передать мне её ответ? Сходи в замок и спроси. Я подожду здесь. А когда получу ответ, уеду сразу, даже если ответ мне не понравится.

- Хорошо, - Ивола опустила глаза и грустно вздохнула. - Я спрошу. А что ты хочешь узнать?

- Почему три месяца назад она не захотела вернуться в Тырговиште? Почему осталась в замке?

- Хорошо. Я спрошу, - Ивола помолчала немного и добавила. - Ты сказал, что тебя устроит любой её ответ. Значит, если ответом будет молчание, ты должен будешь с этим смириться.

- А такой ответ возможен? - подозрительно спросил Влад.

- Да, - сказала Ивола, - поэтому если я не вернусь через два часа - уезжай.

Влад кивнул и уселся под дерево ждать, а Ивола пошла прочь.

Теперь княжич не заснул бы, даже если бы постарался. Он узнал слишком много всего, что следовало обдумать. Мысли носились в голове, как пчелиный рой. Влад думал о невестке и о том, что узнал про Яноша. Получалось, что Гуньяди не собирался мириться со своими румынскими родичами, однако Владу совсем не верилось в то, что Янош собрался разорвать родство с помощью убийства. "Разве можно делать такие серьёзные выводы, основываясь на словах пятнадцатилетней служанки?" - думал отрок, возвращаясь к этой мысли снова и снова.

"Зря или не зря я приехал? - рассуждал он. - Хотел встретить здесь тёплый приём, но не встретил. Вместо этого получил некоторые сведения, но стоило ли тратить ради них столько сил? К тому же, когда снова окажусь дома - меня не похвалят. Есть ли мне, чем оправдаться? Если отец уже вернулся из Турции, то мне крепко достанется от него. Сказать ему или не сказать про то, что Янош желает Мирче смерти? Если скажу, отец меня простит... или поднимет на смех. Вдруг Ивола что-то перепутала? Государственные решения нельзя принимать, опираясь лишь на слова служанки".

Влад уже почти жалел, что сбежал из поместья боярина Нана. "Мой отец бы это не одобрил. И правильно, - говорил себе княжич. - Наверное, зря я решил сделать по-своему. Это всё змей виноват. Это он говорил, чтобы я сюда ехал. Вот я приехал. А что я получил от своей затеи? Даже с Сёчке толком не поговорил".

Вдруг отрок, сам не зная почему, вспомнил давние слова старшего брата, уверявшего, что незачем гоняться за знатными девицами, потому что простые ничем не хуже. Давний разговор с Мирчей всплыл в памяти ни с того, ни с сего. А может, разговор вспомнился потому, что был связан с Сёчке?

Прошлым летом, когда состоялся этот достопамятный разговор, Влад витал в облаках. Впрочем, витал и сегодня. Витал в облаках и видел лишь то, что хотел видеть. Поэтому не заметил очевидного - Сёчке была совсем не рада, что деверь к ней приехал. А ведь деверь приехал по-рыцарски, преодолев столько опасностей! Она не обрадовалась, а ведь Влад во всём потакал ей! Он даже не лукавил невестке, когда говорил, что приехал лишь ради того, чтобы её увидеть.

Пусть до поездки ему хотелось не только увидеть, но и сделать с невесткой всё то предосудительное, про что даже упоминать не принято, но утром на празднике эти мысли улетучились. Лишь в лесу с Иволой, когда зашла речь о сбережении чести, мысли Влада приняли несколько иной оборот.

И вот теперь княжичу вспомнились слова старшего брата, который говорил ему вовсе не про красивые ухаживания, а про другие, насущные вещи - говорил, что простые девицы ничем не хуже знатных. Это означало, что Ивола в определённом смысле ничем не хуже Сёчке. Ивола определённо была не хуже!

Влад встрепенулся: "Ты спрашивал себя, зря приехал или не зря. Вот тебе и ответ! Ты приехал не зря, но может оказаться, что зря. Ты упускаешь то, что само шло в руки, а теперь его придётся догонять!"

Княжич резко вскочил, хлопнул себя по лбу и даже выругался вслух:

- Ну, я дурак! Ну, я дурак!

Через минуту он уже мчался на коне через лес, надеясь, что Ивола не успела уйти слишком далеко. Её удалось нагнать на выходе из леса. Она шла по дороге через поле. Шла медленно, опустив голову, а венок успела снять и несла в левой руке.

Влад перегородил девице путь и весело окликнул:

- Эй, Ивола.

Та остановилась, но голову не подняла.