Время еще не пришло

Лавка артефактов

С Антелой расстались вроде бы достаточно мирно, проблем не ожидалось, и я снова начал просто жить, прогуливаясь вокруг академии. Обошёл все магазинчики с книгами по магии, но чего-то особого не заметил. Посматривал на студенток, но была середина недели, и у всех голова была забита лекциями, зачётами, экзаменами, курсовыми, и мужским полом девчонки не очень-то и интересовались. Вот к концу недели, учебного года, когда начнётся весна, вот тогда начнётся раздолье. У всех забурлят гормоны, и одинокий молодой человек, неспешно прогуливающийся по улицам, сразу привлечёт внимание. Можно было бы сходить поближе к общагам, пройтись по учебным корпусам, но у меня внутри засело какое-то чувство обиды на академию. В принципе, ректорша сказала честно, но я обиделся. Если уж она меня подозревала, то могла дождаться хотя бы официального предъявления обвинения, а так обвинений нет, а убийцей меня уже обозвали. Я и есть убийца, но в приличном обществе такое в лицо не говорят. Могла ведь просто промолчать, дождаться обвинений в мою сторону, а если бы я попытался попросить её, чтобы помогла отмазаться, вот тогда бы и рубанула со всего маха. Всё было бы честно и не обидно, а так… Хотела сразу определить границы наших отношений? Может быть, но в итоге с дипломом мага я пролетел. Да и хрен с ним. Погуляю по столице ещё немного, а потом уеду куда-нибудь в глушь, куплю отдельный хутор или дом, и буду просто жить. Гулять, читать книжки, экспериментировать с заклинаниями в каком-нибудь дальнем овраге или карьере. И обязательно жить одному, чтобы никому не помогать, и слухи обо мне не расползались по округе. Скукотища, конечно, но судя по книжкам, все великие маги жили и творили в гордом одиночестве. А может это они так заботились о технике безопасности, чтобы при их опытах никто не пострадал? Будет тяжко без женщин, но можно ведь договориться с ближайшим публичным домом, чтобы раз в неделю мне присылали опытную женщину на день-два. Она и в доме приберётся, и пожрать на неделю приготовит, и в постели приласкает. Наверное, так и сделаю.

Мысли привычные, я крутил их в голове много раз, но сейчас я, похоже, дозрел, чтобы и в самом деле стать отшельником. Ну, может и не отшельником, но точно человеком, живущим уединённо.

А через день после разговора с Антелой неожиданно встретил баронессу Шанти (ну, ту, из картинной галереи). И что интересно, тоже в кафе и тоже во время обеда. Сидел, выгребал ложкой тушёное мясо из горшочка, и в какой-то момент в кафе вошла женщина. Одета в строгое платье, симпатичная, но узнал я её скорее по походке. Остановилась, осмотрела зал, задержала на мне взгляд. Явно узнала, но подходить не стала и присела за свободный столик. Так и обедали — я за своим столом, она за своим. Только я периодически поглядывал на неё, а вот она даже не глядела в мою сторону, думая о чём-то своём. Вроде бы и ладно, но почему-то это меня задело — прошлый раз она смотрела на меня гораздо ласковее.

Пообедав, уже пошёл к выходу, но даже когда проходил мимо её столика, женщина всё так же сидела задумчивая, и мне неожиданно захотелось как-то повредничать ей. Вернувшись, вежливо спросил.

— Не против, если я присяду за ваш столик?

Женщина чуть кивнула.

— Присаживайтесь.

Ну, сел, но опять никакой реакции на меня. Сидит, ковыряет ложечкой нечто вроде запеканки.

— Здесь тоже местные мужчины маги не ходят?

Женщина подняла на меня взгляд.

— О чём вы?

— Ну как же, это уже вторая наша встреча, и вам нужен был именно приезжий, который ходит туда, куда не ходят местные маги.

Женщина смотрела на меня в недоумении, потом чуть улыбнулась.

— Я преподаю в академии, и время от времени захожу сюда обедать. Здесь готовят очень вкусные запеканки.

Теперь уже я смотрел на неё в недоумении.

— А… как же ваши слова о том, что маг не должен быть связан с академией?

Шанти чуть помедлила с ответом.

— В большинстве случаев я только посредник, да и особые требования бывают не так часто. В тот раз нужен был именно такой человек как вы.

Ну, может и так.

— И как с тем заказом, о котором вы говорили?

Женщина чуть поморщилась.

— Выкрутилась.

И всё. Как выкрутилась, с кем выкрутилась, чего ей это стоило — ни слова. Всё правильно, я нужен был только для той работы, но отказался, так что права что-то спрашивать у меня нет. Можно было уходить, но как обычно, в голову что-то стукнуло.

— А… нет ли у вас какого-нибудь заказа где-нибудь на выезде, за городом?

Женщина внимательно посмотрела на меня.

— Почему именно за городом?

— Да… надоело мне по улицам ходить. Хочется куда-нибудь на природу, чтобы можно в настоящем лесу гулять. Может даже грибы пособирать.

Про грибы, я, конечно, зря ляпнул. Здесь их тоже собирают и готовят, но чтобы этого захотел маг⁈ Это уже ни в какие ворота не лезло, запоздало сообразил я, но женщина быстро справилась с удивлением.

— Стихия?

А вот это странно. Прошлый раз она о моей стихии не спрашивала. Или тогда специализация была не так важна, а нужен был мой источник?

— Огонь.

Женщина задержала на мне взгляд, потом задумалась.

— Прямо сейчас у меня таких заказов нет, но я спрошу у… сведущих людей. Сегодня среда*, так что встретимся… здесь в воскресенье в это же время. Возможно, что-то будет.

*дни недели даны земные, чтобы не плодить лишние названия.

Ну, почти нормальное завершение разговора. Мне не особо и рады, а работу я буду получать по остаточному принципу, если вообще получу. Да это и не особо важно. Деньги у меня пока есть, и хоть какая-то работа может придать моему существованию немного смысла. Надоело, честно говоря, болтаться без цели. Какая разница где и что делать? Главное — куда-то ехать и что-то делать. Я совсем не трудоголик, но совсем без работы просто скучно. Наверное, у меня, почти как у настоящего аристократа, начинается хандра от безделья и отсутствия новых впечатлений, и я готов заниматься чем угодно и где угодно. Лишь бы предложили.

Я встал и коротко поклонился.

— Хорошо, до воскресенья. Было приятно встретиться.

Женщина проводила взглядом уходящего парня и у неё вдруг устало опустились плечи. Да уж, неожиданно тяжёлая работа выглядеть холодной и отстранённой, когда хочется улыбаться и ластиться. Но нельзя. Временами в его взгляде промелькивает мужской интерес, но пока ещё очень слабый. Ничего, крючок он заглотил, и теперь появился повод встречаться чаще, а там и до совместной поездки куда-нибудь дело дойдёт. Ничего, приз в виде универсала стоит усилий.

После разговора о работе где-нибудь на выезде мысли вдруг перескочили на деньги. Не о том сколько мне могут заплатить, а о моих собственных наличных. Деньги пока ещё есть (около трёхсот золотых) и это охренеть как много, но учитывая, что за последние два месяца я истратил более пятисот, пора бы уже задуматься как жить дальше. Большую часть денег я истратил на близняшек, а мне, при скромном образе жизни, оставшихся денег хватит на годы вперёд. Но и зарекаться не стоит. А вдруг что-нибудь случится? А вдруг пригляжу какой-нибудь хороший домик или даже поместье? Тогда трёхсот может и не хватить. Выхода два. Первый — съездить в Марнун и забрать часть денег и золота из банка. Только вот дорога туда-обратно займёт недели три-четыре, и чего-то мне трястись в дилижансах не очень хочется. Да и острой необходимости в этом пока нет. Второй вариант — продать свои кольца, которых у меня набралось с десяток. Хороший средний уровень, и я в любой момент сделаю себе такие же, использовав в качестве заготовок самые дешёвые серебряные колечки. А те кольца — настоящий рабочий антиквариат. Там сразу видно и возраст, и надёжность, и что делали настоящие мастера. Только вот цену бы надо узнать, чтобы не продешевить.

Взял извозчика, чтобы не топтать ноги, стал ездить по улицам вокруг центра города, но когда сунулся в магазины, торгующие артефактами, настроение резко испортилось. В трёх самых богатых магазинах продавали артефакты ничуть не хуже тех, что могу сделать я. Во всяком случае, боевые. Можно сделать и несколько видов заклинаний из серии «высших», но зачем привлекать к себе внимание без особой нужды? Такие должны стоить очень дорого, и если их и делать, то только на заказ. Можно сделать обычные заклинания, но тонкими линиями, чтобы никто ничего не мог увидеть. Спрос на мои незаметные игрушки будет бешенный, но таким умельцем точно заинтересуется Тайная служба. Зачем мне это надо?

Расстроенный, поехал искать более скромные магазинчики. Может там нужны простые заклинания и много? Но и там получился облом. И магазинчики скромнее, и заклинания проще, но выбор был достаточный. И заряжать артефакты тоже никому не нужно было. Похоже, в этом городе даже некий избыток магов, желающих заработать на производстве артефактов.

Зашёл в очередной магазинчик, прошёлся вдоль стеклянных шкафчиков, присматриваясь к ассортименту, а подойдя к шкафу у стены, буквально впал в ступор — на самом видном месте лежал пенал из серебристого металла, а внутри, на бархате, лежали пять простеньких колец, но с цветными заклинаниями! Первые в моей жизни артефакты с цветными заклинаниями, которые я здесь увидел.

Наверное, мой голос дрожал от волнения, потому что хозяйка, очень пожилая магиня, странно посмотрела на меня, но всё-таки достала пенал. Правда, не отдала сразу в руки, а отнесла к своей стойке. Боялась что я его сворую?

Пенал… Скорее, коробочка напоминала очёчницу или футляр для дорогих авторучек. Сантиметра четыре высотой, закруглённые углы, а крышка открывалась вдоль длинной стороны. Материал… Что-то похожее на старое потускневшее серебро. Поверхность совершенно гладкая, без надписей и узоров, лишь несколько небольших царапин, полученных за долгую жизнь. А вот внутри ложе для колец было покрыто довольно свежим бархатом. Лет тридцать, не больше.

Кольца разместили вертикально. Материал тоже похож на потемневшее серебро, по боковым поверхностям гравировка в виде орнамента, а вот камешки в качестве украшения выглядели как очень синий кварц. Разновидностей кварца десятки, но я почему-то сразу подумал, что именно о таком кварце писал тот универсал Ранвор. Очень уж как-то всё к месту — и цветные заклинания, и синий кварц.

Заклинания были едва заметны даже для меня, и я решил, что накопители уже на грани полной разрядки. Первым делом подзарядил накопители (на каждом кольце своей энергией). Получалось труднее, чем с даринитом, но по хорошей дозе энергии я передать смог, и заклинания стали будто наливаться светом, и теперь их можно было рассмотреть без проблем.

Пять колец, с заклинаниями красного, жёлтого, зелёного, голубого и синего цвета. Не очень сложные — диаметр не превосходил полуметра. В красном почудились знакомые очертания воздушного лезвия, которое я использовал сам, но всё это на грани интуиции. Такого заклинания я точно ещё не встречал. В зелёном промелькивали знакомые куски, которые часто используют в обычных стихиях при построении защит, но за точное соответствие я не поручусь. А остальные три вообще делали непонятно что. Совершенно незнакомые очертания, и даже принцип действия я не представлял. Да уж, свезло. Первый раз я вижу не свои самоделки в другом цвете, а реальные цветные заклинания на совершенно других принципах. Тут разбираться и разбираться многие месяцы, если не годы.

С трудом оторвавшись от колец, посмотрел на магиню.

— Сколько это стоит?

— Пять тысяч золотом — спокойно ответила та.

— Скооолько⁈ — невольно протянул я, ошарашенный несуразной суммой.

— Пять тысяч золотом — снова повторила она — Эти кольца мне принесли на продажу (чтобы продавала я). Владелец говорил, что кольца очень ценные, достались от предков, и поставил два условия. Первое — цена назначена пять тысяч, и она не меняется ни при каких условиях. Второе — кольца продаются только вместе. Владелец сказал, что оценить эти кольца смогут только настоящие ценители, и они не поскупятся. Судя по тому вниманию и интересу, с которым вы рассматривали кольца, вы как раз смогли оценить их по достоинству.

— Но не настолько, чтобы платить такую дикую сумму — хмыкнул я, постепенно успокаиваясь. Да и сами кольца мне теперь не очень-то и нужны. Заклинания я запомнил, для исследований заново создам в любой момент. Да и в качестве накопителя даринит, на мой взгляд, значительно лучше. Потом что-то засомневался — И много у вас было желающих купить этот набор до того как вы назвали цену?

— Всего двое за последние двадцать лет — чуть вздохнула магиня — Тоже заинтересовались, долго рассматривали, а когда узнали цену, то долго вздыхали.

Ещё бы, хмыкнул я про себя. С такой-то ценой… И вдруг дошло — заинтересоваться этими кольцами могли только цветные маги! И было бы очень интересно пообщаться с коллегами на тему цветной магии.

— А вы, случайно, не знаете их имён? — на всякий случай спросил я.

— Нет, имён я не знаю, но оба спросили про владельца колец, и я дала адрес — магиня что-то почиркала на бумажке и протянула мне — Думаю, вам тоже захочется поговорить с владельцем.

— И о чём мне с ним говорить? — удивился я, разглядывая бумажку с адресом.

— Ну, хотя бы о снижении цены — улыбнулась магиня — А может о том, откуда появились эти кольца и нет ли ещё таких.

Самые естественные вопросы, которые возникнут у любого цветного мага, разглядевшего цветные заклинания и желающего получить ещё, но мне что-то не нравилось. Больно уж похоже на приманку в ловушке. И цена запредельная, и отдельно кольца не купить. Всё сделано для того, чтобы кольца всё время были на виду, но их невозможно было забрать. Поневоле возникнет мысль съездить поговорить с хозяином. А если он ничего не понимает в магии, и о ценности колец знает только со слов прадеда? А даже если не знает, но у него есть шкатулка с подобными игрушками? Съездить, что ли?

Я глянул в бумажку.

— Замок Бунже недалеко от Рантона. Это вообще где? — спросил я магиню.

— Это на юге. Если ехать не спеша, то можно добраться за пару недель.

Всего-то? По местным меркам это ж почти что рядом. И съездить бы неплохо, но что-то мне не нравилось.

— А кто хоть владелец этих колец?

— На продажу мне отдавал барон Деноро. Кто сейчас владеет замком и правами на имущество, я не знаю.

— Отдал и уже двадцать лет ждёт от вас денег? — не поверил я.

Магиня построжела лицом.

— Кто посмеет обвинить меня в жадности, лживости или желании обмануть доверие клиента?

Я торопливо поднял ладони в защитном жесте.

— Я точно не посмел бы даже думать о подобном, госпожа магиня. Меня удивило лишь терпение барона, готового ждать выгодную цену столько времени.

Магиня чуть пожала плечами.

— Это желание клиента, а уж какими мотивами он при этом руководствовался — это его дело.

Ну да. Сказал бы продать за один серебряный, и магиня бы точно выполнила указание. Как говорится, хозяин-барин.

Я чуть поклонился.

— Я благодарен вам, госпожа магиня, что уделили мне столько времени.

Магиня вдруг тоже коротко склонила голову.

— Я счастлива, что меня посетил такой сильный маг. Вы единственный, кто просмотрел все кольца из этого набора.

Я смутился от такой странной похвалы.

— Да я… я, вообще-то, по призванию артефактор, и мне стали интересны такие… древние кольца.

Уголки губ магини дёрнулись в улыбке, и она снова поклонилась мне.

— Я счастлива, что меня посетил такой сильный и умелый маг-артефактор.

Я не знал куда глаза девать от смущения и лишь ещё раз торопливо поклонился.

— До свидания, госпожа магиня.

Шёл по улице, смотрел по сторонам, а мысли всё вертелись вокруг этих колец. Странно это всё, очень странно. Если хозяин хотел продать кольца подороже, он бы отдал их на реализацию в более богатый магазин где-нибудь на центральной улице. Правда, обычные маги ничего бы не увидели, и пришлось бы объяснять с какой стати за обычные кольца ломят такую цену. А владелец или не захотел об этом говорить, или сам не знал. Но тогда магиня в магазинчике могла быть в курсе «особенности» колец, раз взяла их на реализацию. Надеялась когда-нибудь продать их или действует заодно с неведомым бароном? Удобно, блин, устроились — ставят на видное место кольца с цветными заклинаниями, заламывают цену, и можно спокойно ждать когда кто-нибудь обратит на них внимание. И пожалте — потенциальным цветным магам дают адрес этого барона. А дальше что с ними будет? Начнут учить тонкостям цветной магии или грохнут как потенциально опасных? А может всё проще — сделают проводниками в земли? Только если ты не цветной универсал, то ты ничем не лучше самого простого человека. Можно попробовать очки Винары, но это поможет только при неспешных исследованиях на многие годы. Так какая истинная цель поиска цветных магов?

И ещё непонятно с самими кольцами. И коробочка старая, и сами кольца, и заклинания едва теплились, а вот бархат поменяли совсем недавно. Так что это — современная подделка из старых вещей? Или всё настоящее, а бархат поменяли из-за того, что старый просто превратился в труху? И выводы получаются разные. Если это подделка под старину, то где-то в этом королевстве есть самый настоящий цветной маг, а вот как пройдёт встреча, я сказать не берусь. И убить могут как потенциального носителя тайны, и пытать, стараясь забрать некие тайные документы или артефакты. Ведь на чём-то же этот маг учился, раз имеет представление о цветной магии. Это мне «повезло», и я увидел пятна сразу как попал в земли, даже не зная что это такое. А вот обычному магу, чтобы у него получилось что-то увидеть, нужно быть или универсалом с пытливым складом ума, или изначальным талантом.

И вообще как-то всё странно в этом королевстве — слишком уж часто мне попадаются намёки на Мёртвые земли. Не оружие и артефакты, которые есть в любом королевстве, а именно намёки. Те двое, что погибли в землях. Погибли и ладно, сунувшись куда не следовало, но у них была карта! Причём, копия небольшого куска, а значит где-то есть большая карта земель. Кто её хозяин, где и как его искать? Потом меня поразили ячейки в банке, работающие с отпечатками пальцев. Что, если там стоит сверхнадёжная техника пришельцев, и есть спецы, способные работать с такой техникой? Можно и с ними потолковать, но их охраняют, наверное, ещё лучше, чем сам банк. Сидят, поди, где-нибудь в уединённом замке за десятью запорами. Та дорога, которую я подремонтировал возле деревни. Я уже поездил по королевству, и теперь невольно появляется мысль, что тот кусок дороги делали совсем не обычные маги, а цветные. Неизвестно для каких целей, но понадобилась, и быстренько сделали. И блоки там резали совсем не обычными заклинаниям, и перевозили их на место неизвестно как. Потом старички, которые готовы были пытать меня, чтобы узнать мои тайны, но напрочь не хотели открывать свои. Ведь явно же есть и другие люди, связанные с контрабандой из земель. А картины с изображением города магов? Ведь не просто же так они попали в королевскую галерею. Кто-то хотел послать кому-то намёки, сигналы? А эта шкатулка с кольцами, лежащая на видном месте? Прямо как указатель с крупными буквами — сбор в таком-то месте, ехать туда. Как-то даже холодок по спине от таких мыслей.

А может я зря себя накручиваю? Ведь если вспомнить мою жизнь, то все эти намёки я увидел здесь только потому, что у меня сейчас куча свободного времени и денег, чтобы ни о чём не беспокоиться. Не будь моей мании найти себе аристократку, разве пошёл бы я в ту же картинную галерею? Да ни в жизнь. И в этот магазинчик я зашёл совершенно случайно. Может и в других королевствах есть подобные точки сбора? Только вот неизвестно кто, куда и зачем зовёт. Ведь и Тайная стража, прознав о цветных магах, может устраивать такие долговременные ловушки, чтобы уничтожать потенциально опасных личностей. Приедешь в такой замок с радостной улыбкой, а там тебя встретят дяди с нехорошими взглядами. Правда, если один цветной маг попадётся раз в десять лет, то они ведь там сдохнут от скуки и безделья. К тому же, если маг не совсем дурак, то он не попрётся как Плейшнер прямо в зубы непонятным людям, а как Штирлиц пройдёт мимо как бы невзначай, не давая повода для ареста. Но это если место людное, проходное, а если там глухомань, где случайных людей не бывает?

Ладно, это вопрос не ближайших дней. Приманка сделана очень хорошая, но получается слишком много вариантов развития событий, и к барону я поеду в самом крайнем случае, когда мне уж совсем нечем будет заняться.