Время падать, время летать

Глава десятая

Уход учителя и семерых учеников сильно повлиял на настроение оставшихся. Раньше магия казалась абстрактной: перемещение из Альграссы в Бездну, Метаморфоза, как часть последней — события такого масштаба трудно понять. Их просто принимаешь — как неизбежность смерти и жизни после нее или понимание, что одной планетой мир не ограничивается. Осмыслить подобное… трудно.

Но то, что случилось вчера — событие другого толка. Истинная магия кольца, вмешательство в сознание Кристабеллы, странные сны, которые выявили для Короля Костей идеальных слуг — или же солдат. Но было еще кое-что. У нас появился настоящий враг. Не безликая Бездна — или, вернее сказать, Бездна с тысячью лиц, рук, клешней и лап. Король Костей. Кем бы он ни был, как бы ни выглядел, мы знали, что наш враг из плоти и крови. Что у него есть сердце, которое можно пронзить ножом. Что он знает о нас и, если ему будет нужно, он за нами вернется.

Страх, пропитавший стены школы, стал еще сильнее.

Следующим утром, сидя в лазарете перед Доннованами, Мартином, Джоэлом, Блейз и полусонной Шани, я подвела неутешительный итог:

— Из тридцати девяти человек нас осталось двадцать девять. Старшего у нас нет. Ронас исчез. Малкович ведет себя так, будто ничего не случилось. Мисс Гейс… она молодец, держится как может… но ее нервы могут сдать в любой момент. Она не лидер. А он нам необходим.

— К слову, армия фанатиков растет, — бросила Блейз. — Заметили? Не то чтобы я против верующих, мне, в общем-то, параллельно, кто как развлекается, но… Даже мне не по себе от того, как они смотрят на Малкович. Слышали, что они говорят? Как заведенные: «На все воля божья». Знаете, что Малкович ответила, когда я рассказала ей про Берджи и остальных? «Они слабы, и они сделали свой выбор. Нам остается только его принять». Ее не волнует, что в школе осталось двадцать семь учеников, один из которых до сих пор ранен. Ее ничего не волнует. Зато, да, семь из них молятся вместе с ней. Да они из церкви не вылезают!

— В самом начале с ней молились только трое, — заметила я. — Рози, Ханна и Джек.

— Ее влияние растет, — кивнул Джоэл.

— Чем она поможет нам, когда на школу нападет тварь Бездны? — вскипела Блейз. — Молитвой?

Я вздохнула.

— Она не приемлет насилия. Даже не прикоснется к ножу, если зверь ворвется сюда. Такой лидер… опасен. Она может подставить под удар остальных.

— Вы просто рассуждаете или есть конкретные предложения? — нахмурился Виктор.

— Есть, — бросила я. — Ты.

— О нет. Даже не начинай.

— Вик, нам нужен такой лидер, как ты. В тебе есть уверенность, хладнокровие, которое всем нам необходимо. Я никогда не видела, чтобы ты паниковал. Ты всегда знаешь, что делать, и что сказать. И… люди слушаются тебя, я не одна это заметила.

Джоэл и Мартин кивнули, Хелена улыбнулась, гордая за брата.

— И именно поэтому ты не пойдешь с нами за лекарством для Шани, — закончила я.

Пять пар глаз — Шани к концу нашего разговора уже клевала носом — удивленно уставились на меня. А я вдруг поймала себя на мысли, что чувствую себя гораздо увереннее под чужими взглядами. Мне больше не хочется спрятаться в раковину или отгородиться от остальных невидимым барьером. Ну, может быть, только самую малость… Часть меня — нелюдимая рыжая девчонка, нелюбимая одноклассниками — конечно же, осталась. Часть меня стала совсем другой.

Прошло чуть больше недели… а казалось, несколько лет. Многое… очень многое изменилось.

— Лекса, это исключено. Самых сильных парней забрал чертов Король Костей. Из тех, что остались, не растеряться, столкнувшись лицом к лицу со зверем, могут разве что Мартин, Джоэл и я. Ну может еще Кит и Клэй.

Я кивнула — сейчас в школе девочек было почти в три раза больше, чем парней. Да и те — прямо скажем, хилые подростки, испуганные смертью Морриса и Нейда и подавленные исчезновением восьми человек.

— Тогда пойдут Мартин и Джоэл.

— И я, — не терпящим возражения тоном сказала Блейз.

Я кивнула. Взглянула на Виктора.

— А ты должен остаться здесь. Ребята напуганы. Кто-то должен их успокоить. А мы должны найти лекарства для Шани.

— Мы? — переспросил он. — Нет, Лекса, я не отпущу тебя в Бездну.

— Мы уже в Бездне, забыл? — усмехнулась я.

— Ты понимаешь, о чем я.

— В пустошь, я знаю. Но я пойду. Потому что я не хочу мириться с мыслью, что магия — если не считать магии самой Бездны или зачарованных колец и странного порошка — полностью ушла из этого мира. Что-то… должно быть. И найти это что-то я могу только за пределами школы. — Я помолчала. — Есть еще кое-что. Вы можете считать меня слабой, но вы не можете отрицать — о Бездне я знаю лучше вас всех, вместе взятых. За годы скитания Алексия Атрейс изучила флору и фауну, руины городов и храмов, и обо всем этом она и ее отец писали в своих дневниках. Я читала их все. Некоторые строчки я помню наизусть, некоторые рисунки намертво впечатались в мое сознание, остальное вспомнится, когда… когда я увижу это здесь, своими глазами.

— Ты так хорошо все это изучила? — удивилась Хелена.

Я невесело усмехнулась.

— Стыдно признаваться, но чтение дневников семьи Атрейс было любимейшим моим развлечением.

— Лекса права, — подал голос Мартин. — И… мы с Джоэлом будем защищать ее и Блейз.

— Хэй, смотри, как бы мне не пришлось спасать твою шкуру! — возмутилась Блейз.

— Что с Китом и Клэем?

— Лучше оставить их здесь, — твердо сказала я. — Нельзя лишать школу самых сильных ребят. Бездна… умна. И очень опасна. Но оружие нам необходимо. Мне и Джоэлу.

Виктор кивнул.

— Не вопрос. Ладно, идите. Только… будьте предельно аккуратны. Будьте всегда настороже. И возвращайтесь целыми и невредимыми.

— Есть, босс, — ухмыльнулся Джоэл.

В найденные в кабинетах рюкзаки мы сложили провизию и воду в пластиковых бутылках. Те же самые рюкзаки и сумки, которые принесли с собой в тот памятный день, в ожидании обычных школьных будней. Ожидания не оправдались.

Виктор остался в библиотеке — объяснять обеспокоенным ребятам, почему в очередной раз редеют их ряды. Заверение в том, что мы вернемся с лекарством для Шани, обрадовало и обнадежило их. Правда, никто не вызвался пойти с нами.

Мы спустились вниз. Блейз исчезла в проеме первой, за ней последовали Мартин и Джоэл. Мне оставалось сделать только один шаг…

Я медлила. Страшно было переступить порог — невидимую границу между нашим лагерем и пустошами Бездны. Оказаться там, в полной неизвестности. Дать Бездне шанс снова меня поймать. Я вспоминала кровь Нейда на своих руках, слышала в голове его крики и стоны. Его очки были в моем рюкзаке. Я медлила, и все же понимала: черта с два я позволю страху снова мне помешать. Я не такая отчаянная, как Блейз, которая, казалось, и вовсе не чувствует страха. Я чувствую… но я могу себя преодолеть. Я должна. Ради Шани.

Я сделала шаг.

Клэй и Финли, которые несли вахту на первом этаже, приготовились задвигать шкаф.

— Эй, подождите!

— Хелена? — поразилась я, обернувшись. — Виктор тебя отпустил?

— Он не знает. Но он не может оберегать меня вечно. — Хелена поравнялась с Джоэлом и наградила его соблазнительной улыбкой. — Так что сейчас тебе придется меня оберегать.

Легко запрыгнув на камень, а с него — на землю, она направилась вперед. Мартин с силой хлопнул Джоэла по плечу и шепнул:

— Ты попал, парень.

Отвернувшись, я поспешила догнать Блейз и Хелену.

***

Все шло куда лучше, чем я ожидала — прошло уже несколько часов, но никто не спешил на нас нападать. И все же ножа из рук я не выпускала.

Чем ближе лес, тем мрачнее я становилась. Джоэл это заметил. Нахмурившись, спросил:

— Ты в порядке?

— Где-то там — могила Нейда. И зверь, который его убил. — Голос дрогнул. — Все в порядке. Просто будьте начеку. И… давайте не расходиться далеко друг от друга. Бездна любит одиночек.

— А ты любишь нотации, да?

— Блейз!

Она закатила глаза и демонстративно ускорила шаг, чтобы оторваться от нас. Я хотела окликнуть ее, но Джоэл покачал головой.

— Хочет изображать из себя крутую — пусть изображает. А с последствиями пусть разбирается сама.

— Конечно. Пусть на нее нападают звери. И пусть ее гонор приведет зверей к нам.

Джоэл нахмурился.

— Я этого не говорил.

— Да неважно, — бросила я и последовала примеру Блейз, ускорив шаг.

Я понимала, что злюсь на Джоэла без причины… Хотя нет, причина все же была. Он выбрал не меня, а Хелену. Быть может, рано было говорить о каких-то чувствах… но симпатия точно была. Они то обменивались милыми шуточками, то смотрели друг на друга так… На каком-то отрезке пути Хелена взяла Джоэла за руку и, разумеется, ладони он не отнял. Никто не будет отказываться от такой девушки, как Хелена.

Знакомая история: кто-то снова выбрал не меня. Так было и с Ричем, моей первой глупой любовью. Так было всегда. Хотя нужно быть честной с самой собой: после того, как Рич, высмеяв меня, стал встречаться с пустоголовой красавицей Айри, я, растеряв остатки уверенности в себе, начала бояться показывать кому-то свою симпатию. Быть может, сближаясь с Хеленой, Джоэл и не знал, что нравится мне. Просто потому, что я никак не дала этого понять.

Я настолько привыкла скрывать от других свои эмоции, что уже не могла иначе. Показать, что ты чувствуешь — значит, обнажить себя, стать уязвимой. Рассказать о своих чувствах — значит, дать другим еще один повод над тобой посмеяться.

— Блейз, не уходи от нас, — упрямо повторила я прямо за ее спиной.

— Ох, да ты хуже надоедливой мамаши!

— Если ты не заметила, здесь нет наших мам. — Я понизила голос. — И если мы будем глупить, то никогда их больше не увидим.

Блейз круто развернулась. Сузила глаза.

— Мне терять нечего.

— А остальным — есть.

Она отвела взгляд. Скрестив руки на груди, с независимым видом дождалась, пока с нами поравняются остальные. Маленькая, но такая важная победа.

— Есть хоть какие-нибудь соображения, где нам искать этот твой снежник? — спросил Мартин через пару часов безостановочного движения по пустоши.

На правах самого старшего на время отсутствия Виктора он взял на себя роль лидера. Никто не возражал. Блейз была слишком горда, чтобы подчиняться чьим-то указам, а потому — за исключением недавнего инцидента — игнорировала какую бы то ни было власть и делала все, что хотела. Хелена и Джоэл были слишком заняты друг другом. Я… Несмотря на то, что в роли нашего лидера я предпочла бы видеть Джоэла — более, как мне казалось, уравновешенного и справедливого (в отличие от Мартина, он никогда и никого не задирал), я просто следовала давно заученной схеме: другие говорят, а я киваю и подчиняюсь. Потому что проще сделать вид, что я согласна с мнением большинства… ведь с моим мнением все равно считаться никто не станет.

Я мотнула головой, отвечая на вопрос Мартина.

— В том, что касается магии Бездны, никакой логики быть не может. А снежник — так называла его Алексия, не я — обладает не просто лекарственными, а магическими свойствами. И расти может… да где угодно. Единственное, что может облегчить поиски: снежная трава растет целыми полянами, да и цветом отличается от стандартной зелени леса, так что мы увидим ее издалека.

— Хоть это радует, — заметила Хелена.

— О, голубки наконец-то смогли оторваться друг от друга и обратить на нас, недостойных, свое королевское внимание! — с издевкой воскликнула Блейз.

Хелена зло посмотрела на нее.

— Что, Морена, бесит, что на тебя внимания никто не обращает?

Блейз ее выпад, судя по всему, нисколько не тронул.

— Ну, я не кидаюсь к первому встречному в поисках тепла. Меня дома ждет шикарный парень, которому твой — не в обиду тебе сказано, Джоэл — и в подметки не годится.

Джоэл лишь хмыкнул — вопреки всем клише о ранимых и чувствительных художниках, он точно не был ранимым и чувствительным.

— А ты, Доннован, насколько я помню, еще несколько дней назад охотно вешалась на шею мистеру Ронасу. «Да, мистер Ронас». «Конечно, мистер Ронас». «Ох, мистер Ронас, вы таакой остроумный!». — Надо сказать, передразнивать Хелену у Блейз получалось весьма неплохо. — Что, он резко тебе разонравился после того, как исчез с твоих глаз?

Хелена побагровела. Я ожидала, что она набросится на Блейз: быть зачинщицей драк не в ее стиле, но рядом был Джоэл — ее гарантия, что из схватки она выйдет живой и невредимой. К своему удивлению, я заметила слезы, блеснувшие в серо-голубых глазах. Хелена бросилась вперед — мимо меня, мимо Блейз, лишь бы только поскорее оказаться от всех нас подальше. Джоэл кричал ей, но она делала вид, что его не слышит.

— Так, ладно… — протянула Блейз, глядя ей вслед. — Это странно даже для блондинки.

— Молчи уже, — бросил Джоэл. — Это у тебя получается лучше, чем говорить.

Ого. Кажется, в своей оценке Джоэла как «парня, который никогда никого не задирает» я немного ошиблась.

Он бросился догонять Хелену. Я устало махнула рукой — пусть делают что хотят. Бежать за ними я больше не стану. Мартин качал головой.

— Мы даже проверку Бездной еще не прошли, а вы уже собачитесь. Что с вами, детишки, будет, когда мы столкнемся с настоящими врагами?

— Все, морализаторство кончилось? — огрызнулась Блейз. Она ну очень не любила, когда ее поучали. Прямо защитная реакция какая-то, честное слово.

— Слово-то умное давно выучила? — осведомился Мартин.

Я застонала.

— Давайте просто уже пойдем. Желательно в тишине, ладно?

Остаток пути до леса мы прошли в молчании. Напряжение сгущалось в воздухе, с каждым нашим шагом становясь все отчетливее. И дело было не только в наших глупых ссорах и подколках. Даже тот, кому повезло не столкнуться с лесом Бездны — что довелось пережить мне, Нейду, Шани и Кристабелле, понимал, насколько он может быть опасен.

Быть может, нам просто повезло. Хотя после всего пережитого мы действительно заслужили толику везения. Мы не только добрались до чащи без лишних приключений, но и отыскали поляну со снежником — буквально через час после того, как вошли в лес.

— О-бал-деть, — проговорила Блейз, глядя прямо перед собой.

Трава, которую Алексия — или жители Альграссы — назвали снежником, походила на пшеницу-альбиноса. И в том участке леса, где колосился снежник, было… по-настоящему морозно. Блейз выдохнула облачко пара, рассмеялась, дохнула снова. Хелена — ее глаза уже давно были сухи — поежилась, Джоэл галантно накинул ей на плечи свою ветровку. Пока она с интересом изучала сорванный снежник, снял с себя черную шапочку и натянул на ее белокурые локоны. Хелена засмеялась, начала протестовать и уверять, что его шапка не подходит под ее стиль. Блейз, разумеется, не упустила возможности съязвить по этому поводу. Мартин, качая головой, со снисходительным видом наблюдал за подопечными, которые сейчас напоминали резвящихся в снегу щенят.

Мне же было не до подобных глупостей: наклонившись к траве, я срезала ее выданным мне Виктором ножом. Набила снежником весь рюкзак — про запас, и объявила:

— Пора выдвигаться.

В обратный путь все двинулись повеселевшие. Лекарство найдено, Шани в шаге от выздоровления: удивительно, как те, кто поначалу даже не были уверены в том, что нас настигло Слияние, приняли на веру мои слова о чудодейственных свойствах снежника.

Хотя, быть может, дело совсем не в вере. А в надежде. Нам нужно было что-то хорошее — после всех кровавых кошмаров последних дней.

Увы, Бездна считала иначе.

Я замерла, когда почувствовала дрожь земли под ногами. Хелена вскрикнула, Джоэл и Мартин остановились. А Блейз продолжала идти — как ни в чем не бывало. И только потом я поняла, что произошло. Там, где шла она, земля не дрожала.

— Быстро к ней! — прокричала я.

Мы сорвались с места. Земля сотрясалась все сильнее, словно сама Бездна, как проснувшийся вулкан, пыталась скинуть нас с себя. Наверное, я не удивилась бы, увидев стекающую с вершине поросшего лесом склона лаву, выжигающую все на своем пути.

Идущая впереди Блейз отшатнулась и обернулась к нам с растерянным лицом. Что бы это ни было, оно ее настигло.

— Что бы ни случилось… — Я задыхалась, кололо в боку. Но я продолжала бежать. — Пытайтесь держаться ближе… друг к другу!

Хелена и Джоэл схватились за руки прямо на бегу. Мартин бежал впереди меня — между ними и Блейз, но меня тревожило, что он сильно ее правее. За минуту до того, как земля задрожала, он ушел на несколько шагов в сторону, чтобы взглянуть на диковинный куст с огненными цветами, который странно и чужеродно смотрелся посреди безликой пустоши.

— Мартин!

Земля в последний раз содрогнулась — сильным толчком, предсмертной агонией. Бездна взорвалась камнями и песком, летящими в глаза и забившими рот и ноздри.

Мы падали. Мы снова падали куда-то.

«Может, это новый виток Слияния? — Странно, что сейчас во мне говорил не страх, а надежда. — Может, мы возвращаемся в Альграссу?»

Хотела бы я, чтобы так и вышло. Но Вселенная редко прислушивается к моим желаниям.

Мир потемнел и погас. А придя в сознание, я подумала, что умерла. Умерла, и меня, недостойную гроба, закопали — бросили в яму, забросав землей. Вокруг — черное ничто, и все тот же песок, забившийся под одежду, ставший частью ее самой. Мои легкие горели — им не хватало кислорода. Паника забилась в груди. Я хотела кричать от ужаса, но не могла сказать даже слова.

Свет стал спасением… и освобождением тоже. Джоэл откопал меня, рывком поднял на ноги, пусть они и дрожали. Я устояла. Рядом стояли Блейз и Хелена, и в волосах их застыли золотые песчинки. Как и я, они только что выбрались из созданных Бездной могил. Я зябко поежилась.

— Мартина нигде нет, — упавшим голосом сообщила Хелена.

— Он остался там. Он жив, — твердо сказала я. Не знаю, так ли это… Но я должна была верить. Я не была готова к еще одной смерти. И повторила — то ли для них, то ли для себя: — Жив.

Блейз подобрала с земли нож. Он остался и у Джоэла. Хелене и мне повезло меньше: теперь мы были безоружны. Хуже всего то, что при мне больше не было рюкзака со снежником для Шани.

— Только не это… — прошептала я. К глазам подступили слезы. — Все напрасно. Все это было напрасно.

Хелена шагнула ко мне. Взяв за плечи, вкрадчиво сказала:

— Мартин найдет рюкзак и отнесет лекарство Шани. Слышишь?

Я неуверенно кивнула. Тряхнула головой. Мартина не затронула обвалившаяся под нами земля, каким-то образом перенесшая нас в другую часть Бездны. А значит, даже если рюкзак погребен где-то в песке, он должен был запомнить, где находится поляна. А в школе — Виктор, Клэй и Кит.

— Где мы, черт побери? — мрачно спросила Блейз.

Я смотрела на барханы и золотой шелк песка, протянувшийся до самого горизонта.

— Мы в пустыне.