Янголятко в кутих черевиках. Книга друга - читать бесплатно онлайн полную версию книги автора Генечка Ворзельська (Частина восьма «Крихітка й ніщо») #8

Частина восьма «Крихітка й ніщо»

Ми могли падати довго. Падіння тривало довше, ніж життя.

Розтанути й стати Нічим.

Падати в Ніщо, не відчуваючи падіння.

Неспроможні наблизитися чи уповільнити політ.

І раптом сірий човен, а в ньому Мачуха у сірій одежі з попелу.

Опустити руку в Ніщо та примусити його сколихнутися брижами чорної води. Впіймати Вітчимові пальці.

Доторк.

І він перестав падати.

Він підтягнув себе до човна.

А я падала далі, аж поки стала крапкою, а човен став Нічим.

Я летіла в Ніщо, знаючи: воно ніколи не закінчиться.

Я летіла в Ніщо, й воно проникало в мене. Крапля по краплі всмоктувалося в пори. З кожним рухом повік.

Я летіла в Ніщо, але човен уткнувся в берег, і я впала на дно останнім осіннім листком.

Розділ 1

— Егей, — ледь чутно покликала я.

І ще тихіше:

— Е-ге-гей.

Я знала, що я тут не сама.

Але в цій непроникній чорноті я не бачила навіть своїх пальців.

Я піднесла їх до обличчя. Відчула запах металу та пороху, але я не бачила їх. Я лише знала, що вони є, так само, як знала, що тут є ще хтось, і що він — геть поруч.

Я ступила крок. Тут не мало значення, куди ти йдеш. І він ступив крок за мною. Немов по снігу:

— Рип-рип.

Важкий, але дуже прудкий.

— Гей, — я повільно дістала запальничку, — ти хто?

— Клац, — відкинула ковпачок і почула різкий звук його випущених кігтів.

— Он як? — хоч я намагалася бути сміливою, проте нишком сховала запальничку і потягнула спроквола за…

— Ррррр!

Я вирішила не шукати пістолет.

— Я можу приручити тебе?

Він не озвався.

— Як бажаєш, — промовила я.

І повернула вбік, а він тим часом уже стояв позад мене й теж зробив крок убік:

— Рип-рип-рип-рип…

Скільки ж це в нього лап?

Я пішла крізь Ніщо.

Упустити що-небудь — байдуже, що саме, нагнутися, простягти руку та враз утямити, що твої ноги стоять серед порожнечі. Ступнути крок, зашпортнутися, впасти, летіти впродовж двох тисяч років і чекати, коли чий-небудь сон, чий-небудь задушливий кошмар не створить нове дно.

У своїх найжахливіших снах я вже бувала тут кілька разів.

Спиш, немов поринаєш у найкошмарніший жах. Через миттєву смерть. Твоє несамовите:

— Аааааааааааа!!! — й одразу виринаєш та пробуджуєшся. У найжахливішому з усіх. У най-найжахливішому.

Кошмарний сон? Жахні тіні навколо тебе. Холодний піт? Страх і холод порожнечі.

— Я бачила смерть?

Ти побачила те, що є довкола кожного зі світів, — оте Ніщо, яким заповнено безмежність. Порожнечу, заселену тварюками Пекла.

І я йшла крізь нього, і якась почвара невпинно ступала слідом.

Я сиділа на валуні порожнечі, а вона ходила кругом і шаруділа довгим хвостом.

Я повернула назад, і вона — за мною.

Я побачила на овиді страшних вершників зі смолоскипами в руках, вони освітили й мене кволим відблиском смолистого вогню.

Страшні вершники на жахливих створіннях. Нехай недовго, але якесь світло. Однак я не зважилася подивитись назад, боялася, що тварюка за моєю спиною буде надто потворна.

Я побачила смолоскипи й зажмурила очі, аби знову пірнути в темряву. І раптом сосни! Височенні чорні сосни. Що не корінь — нора. Луска від кори, мов провалля океану. Я уявила, хто живе під ними, і в ту ж мить відступила назад.

— Рип, — тварюка теж зробила крок, і ми на цей її крок стали одне до одного ближче.

— Ти кудись ведеш мене?

— Рип, — за лівим плечем.

— Я можу відпочити?

— Рип-рип-рип, — іззаду.

Я присіла, й одразу жахне:

— Ррррррр…

Отже, слід підвестися.

— Я стою, — анішелесь. — Егей, де ти? Мені знов рушати?

Це справді нічна моторош.

Он, кружляючи та розхлюпуючи чорноту, підсвічена сяйвом з вікон будинків навпроти, прохромлює порожнечу Нічого людина.

Страшний сон.

Крик і неспромога розплющити очі, але при цьому бачити чудовиськ, що обступили тебе, мов колодязь.

А ось іще один. У страхіття пекла й одразу назад. Кометою, що оживлює монстрів.

І знову — лише Ніщо.

— Мені йти далі?

— Рип-рип.

— Ну, як собі хочеш. Я можу йти ще дуже довго.

Розділ 2

Навіть найцілковитіша порожнеча ніколи не буває порожня.

— Плагіат.

Плагіат? Один із найголовніших законів світобудови не слід називати плагіатом. Не слід. Ніколи й ніде.

Розділ З

Порожнеча ніколи не буває порожня.

Фіранка з винних корків.

Мільйони свічок, що упродовж тисячоліть злежалися в парафіновий моноліт, — єдине нагадування про зниклий і нині безіменний світ.

Кратер, неначе обличчя, повернуте до порожнечі.

По стінах та по дну каньйону — обличчя із зашитими повіками.

Зграя хижаків, які плазують на животах без форми. Рикання чудовиська за моєю спиною. Знову — цілковита темрява.

А проте, жодна порожнеча не буває порожня.

Падіння людини, яка бачить нічний кошмар. Пірнає, заглиблюється й одразу назад…

Я не враз утямила, що ми тепер простуємо підземеллям. Порожнеча під ногами перетворилася на камінь плити, а довколишні стіни відлунювали кроки, розсилаючи їх у шахти та коридори.

Ударити підківкою об кам’яну підлогу та викресати стільки іскор, щоб побачити Покинуте Місто.

Ні, місто було заселене. Просто цей, найнижчий з його рівнів, укладався людьми вкупі з усім нагромадженим людським злом, тут, за сто сорок кілометрів від нової землі. І Ніщо захопило його, воно заповнило та оживило все зло, до останньої краплі.

Дивно бачити не небо, навіть не порожнечу, а плити — бетонні плити з пучками коріння в щілинах.

А в усьому іншому — найзвичайнісіньке, лише покинуте Місто: вивіски магазинів, ряди припаркованих автомобілів, закапелки, роздоріжжя, реклама та світлофори.

Хіба що все стало ніби в мороці, — непроникно-чорним.

Вісім років через цілком порожнє Ніщо.

Тварюка невідступна від Крихітки.

Вісім років — занадто тривалий час, тож я звикла до неї. При цьому в мене виробилося кілька звичок. Звичка боятись її, звичка розмовляти з нею, звичка засинаючи класти голову на її огидний бік. Звикнути настільки, що в якусь мить настав час, коли я забула про неї. Звичка не помічати. Ніби йдеш сама.

До якоїсь певної хвильки…

До Дримера…

Варто було їй лишень перестрибнути через мене задля того, щоб убити його, — і все стало таким, як йому належить бути, — солдати двох ворожих армій — Крихітка й Тварюка.

І Дример…

У темряві не зробиш примітки…

Мешканці нудного світу. Людина нецікавої долі. Де вона може знайти те, що було б схоже на її справжнє життя? Лише у снах.

Але в снах на зеленій траві. У снах при бузковому небі. З мріями… Для того, хто скуштував найміцніший наркотик сну?

Мандрівка у снах за межі світу. Мандрівка у снах до інших світів.

А далі — найвищого рівня посвячення, до найпривабливішого світу та страхітливих снів — у Порожнечу.

Дримери шукають серед порожнечі крупинки загиблих світів. І за ними прагнуть упізнати майбутню долю свого світу.

А іноді Дример знаходить тварюку.

Ми зустрілися з ним на руйновищі зла.

Чиє це Пекло? Який Диявол збудував його тут для себе, коли програв чи загинув? Демони розбіглись, і тепер залишилися самі порожні котли…

Дример устиг озирнутися. Тварюка плигнула через мене, а я вихопила пістолет й убила її.

— Фантастично, — такий самотній у своєму справжньому житті. У своєму житті, достоту не схожому на сон.

Він зробив спробу потоваришувати зі мною:

— Мені ще ніхто не…

— Іди геть.

— Постривай. Не жени мене.

— Іди геть.

— Мій будильник розбудить мене лише через сорок…

— Іди геть!

І я стрельнула в нього, примусивши прокинутися після кошмарного сну.

Адже я чула виття.

Воно лунало з обабіч.

Тварюки мчали до мене. Одразу дві. Одразу зусібіч.

Вони були жахливі. Але я могла й не бачити їх у пітьмі.

Та коли б не темінь, я вбила б їх. Але тоді я ніколи не дізналася б, куди мені треба йти.

Звісно. Місто Магеддо зруйноване, проте залишилася гора біля його фортечної стіни. І вони вели мене до неї. Для останнього двобою — останнього між мною та Вітчимом.

Тут була тисяча міст. Та стільки ж гір коло них. Однак лише одна з них була…

Я слухняно ступала між ними.

— Будь-які розваги закінчилися.

Тепер, навіть якби не було цих тварюк, я сама прийшла б туди, де мала бути.

І знову Дример?

Просто чоловік, що сидить за освітленим столом.

Старий на білій лікарській канапці. Похнюплена голова. Нерухомі руки.

Жінка в паперовому одязі, прив’язана до стовпа.

І величезна спальня для грішників, куди мене запхали тварюки, бо вирішили, що мені слід відпочити.

Не було видно ні будинку, ні печери, ні малесеньких вікон під дахом. Лише двері, за якими горять, хоч майже не дають світла, обтягнуті сіткою лампи, та зали. І коли ти робиш крок із першого з них, то розумієш, — ти ступила на висічену в скелях дорогу до пекла.

Безліч поставлених майже впритул ліжок. Пожмакана білизна під купами ганчір’я. Та грішники.

До чого ж їх було багато. Десятки, сотні, тисячі. Чухаються, визбирують крихти на простирадлах, розглядають нігті на розчепірених пальцях, розглядають мене, здригаються від вереску та сміху, самі регочуть та верещать, сидять на пружинах ліжок, скинувши матраци, торохтять мискою об миску, вигукують серед загального гамору комусь догани. Вони пройшли крізь очищення, яке зітерло все, що беріг у собі розум кожного з них, тепер вони стали безумними і чекають нового переродження.

Вирятувані з якогось пекла.

Але де ж ті янголи, що врятували їх?

Я просувалася поміж ліжок, і грішники тяглися до мене своїми руками.

— Охти! Охти! Охти! — вигукували вони.

— Ходи ж, — лагідно перебираючи пальцями в повітрі. — Ходи до мене!

— Прийшла? Ідеш геть? А що взагалі ти робиш?

— Усе чудово, — казала я. — Проблеми? Жодних, і я тішуся за вас. Звичайно.

Котресь метушливо підхоплюється з ліжка, щоб підбігти та понюхати мене, котресь махає на мене рукою, а котресь показує пусті руки та просить позичити щось із того, чого йому бракує.

— Вітаю. Вітаю. Вітаю.

А ось і моє ліжко.

Сидіти та дивитися на них? Лежати й думати? Про віщо?

Про те, що янгол усе-таки прийшов, аби прогнати демона, котрий пробив стіну?

Про те, що їхні муки скінчилися та що їм треба лише чекати, коли вони знову можуть народитися?

І що цих воїнів розбитої армії якогось Армагедона було зібрано тут задля того, щоб почати все спочатку — тепер уже в зовсім різних світах?

Світло завжди рятує ворогів, надаючи їм нової нагоди. Темрява вбиває своїх.

Я закурила, і кружальця диму окреслили межу, що відділяла мене від грішників. Нерівну, невидиму лінію, точну копію накресленої на підлозі.

Не схожий на Пса чи на Вовка янгол. Із крилами кольору дощу, з волоссям, холодним, яка вода, — захистив нею мене.

Він прийшов, і грішники затихли.

Він пішов, і вони знову почали галасувати.

Цілу ніч я дивилася на них. Молоді ветерани, покинуті старці, діти, які передчасно постаріли, жінки, що молодилися, чоловіки, котрі підводили олівцем очі. Усі вони гавкали, гарчали, стрибали та сновигали поміж ліжками.

А тварюки, розбудивши мене, невдоволено кривилися, бо побачили накреслену освяченою водою лінію навколо мене.

Кривились, неспроможні переступити її…

А ще через кілька днів (п’ять ночівель посеред Нічого; одна тварюка стереже мене, друга — полює) — ванна, освітлена завислою в Порожнечі лампою. У ванні повно крові. Скраю звисає розітнута на зап’ястку рука.

Одна тварюка полювала, а друга — та, що стерегла мене, — кинулася до дівчини у воді, що стала кров’ю. Я теж кинулася до неї.

Вилікувати її рани. Заховати їх під браслетами з м’якої шкіри та скляних кольорів, аби вже через рік той, кого вона тепер не знайшла, обережно прибрав їх та цілував її руки…

Тварюка вдарила мене в спину та притисла до землі. А друга роздерла дівчині груди й видобула з них…

Адже тут було пекло.

І хоча то було пекло, і тут була сила-силенна почвар, і натомість забитої одразу з’являлося дві нових, я вбила обох, але одержала навзамін цілу тисячу їх.

Розділ 4

— Призовий бонус?

Я змінила обойму.

— Призова гра?

— Бах!

Але їх було понад тисячу, і вони мчали до мене чорною лавиною, мчали чорними пагорбами.

І це не були Вітчимові тварюки. Це не були вояки з його війська.

— Ой-йо-йой! — лише й можна було сказати.

Ліпше б то були тварюки мого Татуся. Адже тепер він нічого не міг заподіяти мені, аж до Останньої Битви.

Він, але ж не якийсь інший Диявол. Тим паче тварюка, що залишилася без господаря.

Вони мчали лавиною, вони вчули мене. Вони мчали, щоб убити, й нічого не могло зупинити їх.

Ні мої постріли:

— Бах! Бах! Бах! — червоні цятки, відкинута ними або ввіткнута в Порожнечу тварюка.

Ні слова Любові.

Я звела догори пусті руки й вимовила Слова Любові.

Боже ім’я обернулося блискавкою. Удар, вибух і зниклий укупі з тварюками пагорб.

Пекло здригалося. Ця маленька частинка пекла.

— Не кидай мене! — блискавка.

— Хай не буде мені страшний! — блискавка з моїх рук — у зметених блискавкою тварюк.

— Бо на Тебе покладаюся!

Слова Любові.

Але їх не було так багато. І вони наближалися до мене.

Блискавка пробиває Порожнечу. Обгоріле Ніщо. Темінь, яка повільно заповнює Порожнечу.

Я посилала на них блискавку за блискавкою. Але вони мчали до мене.

Я збагнула, чому не можу зупинити їх, лише тоді, коли побачила на шестикрилій звірюці Дияволку.

Її люті не було меж.

Саме злість творила нових почвар натомість забитих мною.

І я з цим нічого не могла вдіяти.

Навіть якщо я побіжу, то вони наздоженуть мене. Я спалю їх, скільки зможу, але вони розірвуть моє тіло. Вони поспішатимуть з’їсти бодай щось, допоки чорна блискавиця Дияволки не віджене їх від того, що від мене залишиться.

Адже найпочесніший трофей — це мертвий янгол.

Отак узяти та й убити янгола. Знічев’я. Натрапивши на Крихітку, яка вбила тварюк, покликаних захищати її.

Я залишусь, але кінець буде той самий.

Мертвий янгол.

Прибитий до колони в самому центрі Великого Пекла. Як доказ нового Зла, як доказ того, що Зло теж може воювати.

За мить усе скінчиться.

Ось останній патрон. Лава оточує мене. Довкіл — самі тварюки. Тепер навіть не втечеш.

Кожний диявол готує свою армію до тієї миті, коли виходитиме з пекла. Одна й та сама історія, лише багатьма мовами. Та Велика Битва наприкінці.

Тепер я не поставлю слово «Кінець». Тепер я не встигну його написати.

Тварюки оточили мене.

Армія Остаточної Битви, зібрана Розпусницею верхи на Шестикрилому Звірові.

От і все.

Адже мій Вітчим теж зібрав свою армію. Тільки я не бачу її.

Його почвар, його зібраних посеред всесвітнього Нічого демонів та чудовиськ, його грішників, зваблених, аби наповнити ними своє пекло.

Можливо, колись згодом.

А тепер кожний грішник та кожна тварюка — тільки задля участі в битві.

Саме час посилати мисливців, щоб ловили здичавілих монстрів у глибинах Пекла. Творити нових почвар зі своєї власної чорноти. Звіряти з книгами всі виконані угоди щодо продажу плоті й душі. Вербувати найманців у різних світах. Оживляти мерців, пообіцявши їм царство мертвих за перемогу в Останній Битві.

Так створив свою армію Вітчим. Так створила свою армію Дияволка на шестикрилому звірові, котра хотіла мене вбити.

Хотіла, але не змогла, бо побачила світіння Правдивого Світла.

Розділ 5

Ми з Дияволкою-Вершницею — як окраса чорного гобелена армії, куди вплели нас її тварюки. Рука, здійнята вгору, як наказ:

— Убийте її, — але не мовлене:

— Убийте.

— Це може бути лише примара, — сказала вона.

— Та ти що? — посміхнулась я.

— Може, це всього-на-всього оповісник?

— Ми можемо зачекати, поки він прийде.

Але свічіння було так далеко. Тож вона вирішила, що її тварюки встигнуть.

— Убийте її!

Почвари кинулись на мене.

І раптом світляна дорога розтинає її армію навпіл. Дорога підіймає мене над Порожнечею. Вона захищає мене від палаючих обабіч демонів.

— Відступаємо! — гукнула Дияволка до своїх уцілілих тварюк і повернула Шестикрилого Звіра.

Вони кинулися геть.

А рятівний вогонь наближався до мене.

Воно світило дедалі яскравіше. І хоч це світло ще не могло заповнити собою все Пекло, там, куди воно сягало, вже не було тварюк та не було зла.

І я стояла й ждала, аж доки виїхали з темряви та наблизилися до мене вершники на сліпучо-білих конях. Вершники у сліпучо-білому вбранні, з ясно-червоними хрестами на ньому.

Ваговиті щити, ваговиті списи, закуті в метал тіла.

І шолом, скинутий з голови першим хрестоносцем.

Герольд позаду нього тримав у руках знамено з яскраво-червоним хрестом, з гаптованим золотом гербом в одному ріжечку. Не гербі — вовк. Він біжить лісом.

— Здрастуй, Крихітко, — сказав мені Вовк.

Добрий янгол-охоронець, він прийшов лише тоді, коли я вже не могла без нього.

— Кажуть, незабаром буде війна?

— Остання Битва, — сказала я.

Він спішився. І зненацька цілком серйозно, я навіть гадки не мала, що він так уміє:

— Мої воїни чекають наказу.

— Твої воїни?

— Тепер ти наказуватимеш їм.

Отож я почала збирати своє військо.

— Вовк…

І тут він знову став Вовком;

— Накажеш, аби привели тобі однорога? — очі світяться зелено.

— Я поїду з тобою.

— Як захочеш.

І я їхала, сидячи перед високим Вовковим сідлом та прихилившись до його грудей.

Розділ 6

Тепер Порожнеча не була такою темною. А ще вона не була вже Порожня Порожнеча. Ми рухалися створеною Вовком дорогою, через руїни загиблих світів. Розмаїтих, геть не схожих чи раптом подібних настільки, що починало здаватися, ніби ми зробили коло.

Подібних формою провалів, тріщинами вже на першій із побачених нами стін. До відбитка долоні на зачинених дверях.

— Чи далеко ще?

Вовк знизує плечима:

— Я не знаю.

— Скільки загиблих світів…

— Їм ніхто не знає ліку.

Світ за світом. Один за одним.

Кінь фиркнув — він щось учув.

Вовк кивнув у бік поваленої гори. Ошийник та ланцюг. Здоровенна стара самиця людино-мурах.

— Її можна не боятися.

Вона була вже майже мертва.

— Діти мої…

Вона дивилась і не бачила нас.

— Де мої діти?

Від їхнього підземного міста не залишилось навіть каміння, а вона все ще ждала їх.

— Ми програли…

— Вовче, дай їй смерть як нагороду.

— Не можу, — сказав Вовк. — Не я покарав її довічною мукою. Не мені позбавляти її від цього.

Мертва заплава. Закам’янілий очерет…

Місто-Башта. Розвалена стіна оголила сходи та переходи…

Просто дорога. Просто ряди ліхтарів…

Безлика Вітчимова почвара каменем заклякла на руїнах. Її послано відшукати та побачити мене. Уздрівши нас із Вовком, зривається та мчить назад, тільки-но ми проїжджаємо повз неї…

Величезні кораблі на чорному камінні…

Світ, знищений ще одним Вибухом…

Світ, зруйнований самими людьми…

Світ, зітертий велетенським крижаним метеором…

Світ, що занепав…

Вимер через страшні хвороби…

Світ, полишений тими, хто зміг відлетіти…

І червона заграва там. За тим, що його можна назвати овидом Нічого…

Це було Пекло, вибудоване моїм Вітчимом.

Вовк віз мене верхівкою урвища, аби я знову могла побачити все.

Неохопний, у кипучому полум’ї провалля у порожнечі. Трон посередині. Різьблений чорний трон.

Дорога з чорної слюди. Міста серед скель, у яких так і рояться всілякі монстри. Чорний ліс ворушиться від пташок із лицями потворних старих, що сидять на деревах, поспіль закривши їхнє гілля.

Кузні. Багаторукі ковалі сіють червоні іскри. Гори мечів та щитів.

Грішники, яких женуть, як покірні стада. Грішники, по чотирнадцятеро в ряд, щоб тягти за собою колісниці. Грішники, яких поливають розпеченим металом, і він застигає на них, мов обладунки. Грішники, які виривають зубами жили, щоб натягнути їх на свій лук.

Безликі почвари. Лискучі, довгастоголові, вони б’ються у своїх клітках.

Величезні клітки з пекельними велетнями. Дороги, ріки, мости.

І все там приводилося в рух тими, кого Вітчим готував до війни.

Варто було мені побачити пекло, як Порожнеча відступила. В ній показалися кордони світу, яким правитиме Вітчим, якщо він переможе.

Цей світ був ще геть чорний. Поки що в ньому було лише пекло.

Але якщо Вітчим переможе, тоді пекло заповнить собою весь цей світ.

— Поки що — це терези, — промовив Вовк, дивлячись на пекло.

— Але їх уже наповнено по вінця.

— Поки що це — лише наповнене безладдям пекло.

— Але воно вже стало центром світу.

— Отже, треба дати цьому світові інший центр.

— Другі терези?

Розділ 7

З появою межі тут виникла земля, і тепер дорога пролягала через пагорби, долини та гори.

— Он, поглянь, — сказав Вовк.

— Зруйнований світ, — я розгледіла лише руїни. Історія Війн така велика, що навіть у Нічому не залишилося порожнього місця. Надто багато світів створено було, надто багато їх знищено в цій війні.

Руїни, руїни, руїни. І незруйнований храм посеред розвалин.

— Дивно, — сказала я. — Чому це він уцілів?

— Надто багато Любові було в ньому колись. Надто багато демонів оселилися в ньому, щоб його зруйнувати.

Зруйнований, але не споганений.

— Оце буде саме другий центр світу?

Вовк кивнув, а двоє чоловіків підвелися з розбитих храмових сходів.

Вогненно-руда борода, але я впізнала Кота.

— Котику!

Скинутий каптур линялої сутани, і я впізнаю наймилішого в світі Пса.

— Песику!

Нищителем перевертнів та священиком-домініканцем зустріли вони нас на порозі оскверненого храму.

Я стрибнула на руки Котові та поцілувала його в бороду, що пахла димом.

Мої добрі янголи!

Я лише кивнула Псові. Священиків не цілують.

Нерухома імла Порожнечі. Порожнеча оскверненого храму.

Вибиті шибки, перекинуті панікадила, розорений рундучок у притворі. Ми йшли, намагаючись не толочити розсипані та поламані свічки, затоптані ікони довкіл.

Порожньо, темно, споганено. Жодного звуку крізь розбиті вікна. Жодного біса чи демона. Лише їхні сліди по всіх усюдах та образи святих із видряпаними в цеглянім муруванні очима.

Вовк повернувся всім тілом, він практично став спиною до царських воріт, і Пес спрямував миготливий промінь ліхтаря туди, куди він дивився. Але там нічого не було. Але ж тут мала б кишіти погань.

Однак церква була безгомінна. І це наводило на думку про ще більше лихо. У церкві було порожньо, а ми вже підійшли до перекинутої чаші для святої води.

Великий пергаментний згорток. Вовк присів і розпакував його, а Пес посвітив на вирізьбленого з дерева апостола, тепер — неосвячену фарбовану деревинку.

Плити розповзлися, поміж них проступили дикунськими ударами в підлогу сторінки розгорнутих книг…

Кіт посвітив на амвон, освітив розтрощений вівтар і фактично зниклу під грубим шаром бруду позолоту іконостасу.

— Бридко, — мовив Вовк.

— Може, ми даремно прийшли сюди? — спитав Кіт.

Не перестаючи молитися, Пес похитав головою.

У цю мить на вівтар вистрибнув демон. Він сказав:

— Не даремно.

У храмі негайно з’явилися біснуваті. Вони радісно реготали зі своєї вдалої несподіванки.

Безліч потвор на колонах, на карнизах бань, горлаючи з хорів та поламаних вікон, розмахуючи обдертими хоругвами. Прилипаючи до стіни, вони намагалися зобразити розп’яття, вітали одне одного помахом руки та гукали:

— Ей ти, м’ясо, переспиш зі мною цієї ночі?

— Ану, попе, не плямкай губами! Давай-но зіграємо на твого хреста!

— Агов, білявий! — кричали вони до Кота. — Отой патлатий — твоя жінка?!

— Ти поглянь, яка гарненька дівчинка! Навіть хустки не накинула перед тим, як зайти до храму!

— Де ти ще не вдягнена?

— А коли вдягнена, то у що?

— А стріляти не можна, — сказав Вовк.

Я навіть не взяла в руки пістолета.

Світ, який програв Останню Битву. Світ, який рухнув у Ніщо. Єдине, що від нього лишилося, — цей храм.

І немає значення, чому Битву програно. Можливо, ніхто не схотів брати в ній участь. Або у мешканців цього світу було обмаль любові. Чи не знайшлося серед них бодай п’яти праведників…

Здоровенний білий демон, який одержав перемогу в тій Битві, тепер сидить на останньому вцілілому вівтарі та глузує з нас.

Колись Усемогутній Диявол, котрий своєю владністю переступив навіть межі зла. Його було вигнано з Великого Пекла, а власне пекло залило водою. А сам він, обернений на демона, порятувався тут, на розвалинах одного зі знищених ним самим світів.

Хто міг знати, що цьому світові дано буде нове переродження?

І що почнеться воно з Храму Любові, який став пристановиськом скинутого Диявола та залишків його армій, розбитих створеними за його подобою тварюками.

Їх була сила-силенна…

— То що, почнемо?

— Їх надто багато, — відповів Кіт.

— Ми не впораємося? — спитала я.

— Ми спробуємо впоратися.

Заковика була не в тому, що нечистих надто багато і що вони випадково дісталися Вітчимові від зруйнованого світу, а тепер плигали навколо нас.

— До чого ж сміливі козаки!

— А надто — отой.

— Га-га-га!

— Ге-ге-ге!

— Еееееееееее!

І річ була навіть не в тому, хто посів вівтар. Найжахливіше зло в тих, котрі, як мовчазна сарана, з’юрмилися навколо нього — здоровенного білого демона в оточенні майже двох десятків сірих демонів-убивць, вигодуваних м’ясом янголів.

Але ми вбили їх… Точніше кажучи, їх убили мої добрі янголи.

Як?

Чотири тварюки, стрибаючи карнизами, притягли почорнілий оскальпований труп. Вони схопили мертвяка за ноги й почепили над нами, а хтось із них загорланив:

— Він теж прийшов уночі до нашого храму!

— У нього була зброя!

— А ще — гарненька солоденька дівчинка!

— Ми злилися з нею в єдиному пориві!

— Ходімо звідси, — сказав Вовк.

— Як?! — здивувався білий демон. — А порозважати своїх молодих друзів? А розвеселити мене? «Ходімо звідси» — це не серйозно. Та й хто дав тобі дозвіл?

Він змахнув рогами — послав на нас своїх служників. Ті завищали від захоплення.

— У-ху-ху!!! — горланили вони.

— Ва-ава-ввввв!!!

— Аааааааааааа!

— Ідемо! — сказав Вовк. — Крихітко, тримайся за мною!

Розділ 8

Світло з розбитих вікон.

Пес обійшов спорожнілий храм по периметру й похитав головою:

— Це, мабуть, не тут.

— Підвал має бути тут, — сказав Вовк.

— Можливо.

Вхід до підвалу — верхівка кручених кованих сходів — виднівся в підлозі кімнатки ліворуч від царських воріт. Кімнатка запаскуджена, пограбована, смердюча.

Пес рушив сходами вниз, а Кіт підпалив у ліхтарі гніт, висвітлюючи темряву перед ним.

Підвал був невеликий, завбільшки як церква — цегляні склепіння та галереї. Кілька комірчин із вибитими дверима, і перший з тих нещільно зімкнутих провалів до якогось покинутого пекла опинився в одній із них. Звідти горіло майже невидиме червоне світло.

Осиковий хрестик на розплесканій долоні. Пес поклав його долі.

Він ще не завершив молитви, коли майже непомітна щілина стулилась, і червоне світіння зникло.

Другий вихід був у невеликій ніші праворуч перед поворотом.

Пес закрив його, обійшов підвал по колу та знайшов третій вхід, пробитий нечистими з одного світу в інший.

Ще один хрестик, ще одна молитва — і третій вхід так само закрито.

— То й що?

— Та нібито все.

— Подивися в ризниці.

У ризниці, що була споганена, як і вся церква, довелося прибирати з підлоги подерті на шмаття гаптовані золотом ряси, поламані меблі та обгорілі, схожі на клапті новорічних гірлянд, молитовники, перше, ніж світло провалля стало яскравіше та окреслився й розітнув кам’яні плити його нерівний контур.

— Давай.

Пес закрив і його.

Але церква все ще була оселею Зла.

І Вовкові навіть не варто було казати про це, — він згідливо кивнув та сумовито зауважив:

— Спробуй іще раз.

Тож Пес, який стояв у центрі, знову почав читати молитву. І Слова Любові знову злітали до бані храму й тонули в його непорушній сутіні, не повертаючись навіть відлунням.

Одначе Пес дочитав до кінця, а вже потім сказав:

— Недаремно.

— Треба шукати.

Ми знову обдивилися церкву, зійшли на дзвіницю та спустилися до підвалу.

Анічогісінько.

— Я спробую ще, — мовив Пес. — Але з цього, найпевніше, нічого не вийде.

— А ти спробуй, — сказав Вовк.

Одначе тільки-но Пес відкоркував срібну баклагу зі свяченою водою, як уже перші краплі її з шипінням перетворилися на пару, — вони навіть не досягли підлоги та стін.

Усі мовчали.

А я чекала, що вони скажуть.

— Устигнемо? — спитав Вовк.

— Не знаю, — мовив Кіт.

— Можна встигнути.

— Треба.

— Спробуємо?

— Так.

І ми заходилися готувати церкву до війни.

Ми порозкладали свічки та очистили від скверни ікони. Я малювала грифелем розп’яття, Кіт збирав уцілілі хрести й стирав з них пилюку та бруд, а Пес їх освячував. Ми запалили свічки, знайшли кілька панікадил і з’єднали їхні гноти навощеними тонкими шнурами.

— Двійко хрестів осюди.

Я очистила ще одну ікону, а Пес освятив її. Вовк розпорядився почепити її так, щоб вона захищала шлях до сходів на дзвіницю.

Він сам зійшов туди, аби перевірити, наскільки міцно прив’язані дзвони, додав подекуди міцних мотузок, усіх їх зв’язав вузлом.

— Вони повертаються, — сказав Кіт.

— Чудово, — мовив Вовк і взявся за важкий хрест на довгому держалі — один із тих, що їх несуть попереду хресного ходу.

Одинадцять таких самих хрестів ми розташували по всьому храмі.

— Пес, — мовив вігі і опустився на коліна.

Ми з Котом — поряд.

Пес благословив нас молитвою та свяченою водою і дав поцілувати свій важкий хрест.

А потім він став поруч із нами й вилив решту свяченої води, щоб захистити нас колом Добра. І воно засяяло зсередини золотим сяйвом.

— А тепер Крихітка йде геть, — сказав Вовк.

— Ти певен? — спитала я.

— Я певен, — сказав Вовк.

Але Пес докірливо похитав головою.

А Кіт був згоден зі мною, він кивнув:

— Їй тепер нікуди йти.

Тож Вовкові довелося змиритися. Це була моя війна. Отже, закінчився той час, коли Крихітку жаліли та берегли.

Ми стояли в самісінькому центрі. Ми мовчали. Та й про що можна було розмовляти?

Ми чекали, ми були готові до їхньої появи, а проте, коли старий білий демон показався у вівтарі в гурті сірих демонів:

— Наші друзяки вернулись, — я здригнулася.

— А чому дівчина похнюпилася? Ви її чимось скривдили?

І нечисті довкіл зареготали, а безліч тварюк почали стрибати у споганеній церкві.

Та як тільки перший із них кинувся до нас, він ураз спалахнув і розвіявся попелом, доторкнувшись до освячених плит довкола нас.

— Що-о-о? — скреготнув зубами білий демон. — Що ви збираєтесь робити?

— Злитися з тобою, — сказав Вовк. — У спільному бажанні, То ти йдеш до мене, рогоносцю?

— У-у, — буркнув зведений до рівня білого демона всемогутній колись Диявол. — Злитися. А ти не пошкодуєш про це?

— Примусь мене це зробити, — сказав Вовк. — Нумо, давай.

— Даю, — сказав демон, і нечисті кинулися на нас.

Згортаючи, коцюрблячись та тягнучи за собою обпечені лапи.

— Є один вихід — за вівтарем, — сказав Вовк.

Пес творив молитву, тож він лише примружив повіки, даючи знак, що втямив його.

— Другий — у південно-східному куті, — сказала я. — Та ще два — при самому вході.

Пес кивнув.

— Ясно, що у підвалі. — А десь є ще…

— То як, готовий?

— Авжеж, — сказав Кіт.

— Стережись.

— І ти теж, — сказав Кіт.

Кіт нахилився й провів долонею по освячених плитах підлоги, наповнюючи їх світлом, і кинувся в гущу нечистих, котрі оточили нас. Немов крізь цегляний мур, що руйнувався обабіч нього й падав на нього.

Він рвучко продирався вперед, розкидаючи їх ударами кігтів. Але зуби його скреготали від болю, коли в нього вгризалися кігті та ікла.

— Дивись, — одного разу сказав Кіт і показав підошву черевика із забитими навхрест гвіздками. — Захисти себе. Захисти своє житло. Захисти всіх, кого любиш. Захисти бодай крихітний клаптик землі.

І тепер його підошви з хрестами із цвяхів витоптували нечисть, коли він пробивався вперед. Аж допоки перед ним постав посланий білим демоном сірий нечистий-убивця.

Та не встиг той накинутись на Кота, як він прохромив нечистого верхівкою хреста. Хрест зламався від цього удару, але демона було вбито.

Другий демон накинувся на Кота ззаду, але одразу ж сповз, хапаючись ослаблими лапами, за його плечі, а кинутий Вовком хрест стримів на його горбатій спині.

Але перед тим, як на Кота накинувся третій, він зробив переверт і, вже не підводячись з колін, розкрив долоню зі святою водою та зробив коло, відтак захистивши себе.

— Боже Мій, — шепотіли його губи, — спаси мене.

Тепер Кіт був захищений.

Та найважливіше було те, що кінець навощеного шнурка він уже тримав у руці.

Кіт тернув сірником об підлогу й підпалив його.

Запалений вогонь побіг по шнурку, а демони, що були неподалік від нього, кинулися врозтіч. Вогонь біг і запалював гноти — від свічки до свічки. Якийсь нечистий зробив спробу погасити одну зі свічок, але маленький вогник пропік його наскрізь миттєвим спалахом. Нечистий скрикнув.

Невдовзі вся церква засяяла від безлічі свічок, що горіли. Спалахнули також знайдені нами перекинуті панікадила.

Навіть шестеро найлютіших демонів, котрі весь час гарчали на нас, щулилися та відступали до вівтаря, де сидів білий демон.

Ікони, віддзеркалюючи світло, засяяли блакиттю. Демони дерлися по колонах та стінах догори, зграя нечистих плювалась і топтала карнизи.

— То що, поганці?! — посміхнувся Вовк. — побігаємо?!

Він доторкнувся до освітленої підлоги, зачерпнув сяйва й кинувся з кола, що нас захищало, прямо до білого демона, — той зійшов з вівтаря й відступив.

В ту ж мить з усієї церкви, немов велетенські пітекантропи, навперейми Вовкові кинулися демони-вбивці.

Один наразився на свічковий ряд, вдарився об колону й завмер під нею.

Другого Вовк ударив блискавицею Світла.

— Мерщій! — горлав білий демон.

Але Вовк устиг зманеврувати. Здійнявши наповнену світлом руку, він ударив по писку сірого демона, і той репнув на шматки. Вовк миттю кинувся до сходів на дзвіницю.

Він стрибнув на першу сходинку й прошепотів молитву, перетинаючи шлях демонам, які мчали за ним.

Але вони не розмірковували та не гаяли часу, а видиралися по стінах, прохромлюючи балки та плити перекриття. Услід за Вовком, хоч поки що не зважувалися нападати на нього.

Двадцять сім метрів нагору. Через сто шістдесят три сходини. Менше, як за тридцять секунд. Аби, вистрибнувши на люк дзвіниці, зіткнутися одразу з двома демонами-вбивцями, котрі встигли раніше за нього.

Але в руці в нього все ще було світло, і він розкидав їх двома ударами і, сам падаючи, все-таки встиг схопитись за вузол матузок та щосили смикнути їх.

Передзвін малих дзвонів, а за ним — удари головного дзвона:

— Бумммм!!!

Затуливши вуха та здираючи від невимовного болю шкіру з черепів, нечисті посипалися вниз.

— Бумммм!

Демони зістрибували та падали долі.

— Бумммм!

Вони вищали настільки пронизливо, здається, на межі доступного звуку. Згораючи від полум’я свічок та світіння ікон.

— Буммм!

Підхоплюючись на всі чотири лапи, кидалися до провалів, щоб зникнути в них.

— Боже Наш, — Пес вийшов із кола та попрямував до провалля за вівтарем, до метрової щілини в підлозі, куди побіг білий демон. — Покладаємося на Тебе.

Він закрив та погасив щілину того провалля, що вело у пекло.

Тоді пішов у віддалений куток, аби закрити й там діру, що клубочилася.

— Бумммм!!!

Церква спорожніла.

Пес став посеред храму, розкинув руки й, зажмуривши очі, почав читати дев’яностий псалом. Повільно, співучим голосом.

Поволі в церкву вливалося світло, спаплюжені ікони почали займатися ледь помітним світінням, і голос янгола, котрого я змалку звикла називати Псом, робився дедалі гучніший, заповнюючи собою весь простір між банею та колонами, і повітря чистішало, а стіни теплішали.

І цей храм став другим центром світу, наповнивши чашу добра.

Тепер у цьому світі зосталися лише Вітчимове Пекло та його армія, наш храм, три мої добрі янголи та двадцять приведених Вовком воїнів.