Зачарованные тропы

Глава 24

Несмотря на свою зловещую историю, снаружи цитадель Красавчика Зильбера вовсе не выглядела страшной или отталкивающей. Никаких тебе закопченных стен с насаженными на колья человеческими черепами. Обычный заброшенный замок, где царили упадок и запустение, но отнюдь не Хаос и Мрак.

Впрочем, довольно многим людям именно эти вещи кажутся куда как более отвратительными, нежели змееподобный монстр или разлагающийся труп. Сам Борланд тоже не жаловал беспорядок. Но не настолько, чтобы шептать проклятия всякий раз, как сталкивался с его проявлениями.

Зато последнее в полной мере относилось к Заффе, что он неоднократно продемонстрировал на пути к замку.

Привыкший жить в мире, где абсолютно все аккуратно разложено по полочкам и снабжено ярлычком с подписью, сделанной идеальным каллиграфическим почерком, биланец содрогался при виде каждого выпотрошенного кладоискателями сундука. Или бросающихся в глаза следов чьей-то стоянки, хозяин которой даже по нужде не отходил от костра, на котором готовил себе еду. Впрочем, такое-то поведение как раз можно было понять – в этих местах каждый лишний шаг мог стоить неподготовленному человеку здоровья, а то и жизни.

Еще больше вид мусора и кучек человеческих экскрементов, что не были замаскированы даже листьями лопуха, возмущал эльфа. Для Итрандила любой лес являлся священным, и исключение он готов был сделать разве что для безнадежно отравленных и оскверненных локаций, где обитали зомби и гигантские пауки.

У прочих участников экспедиции увиденное на подходе к замку и близ него, не вызвало особо резких отрицательных эмоций. Намор, в чьей памяти были еще свежи воспоминания о ночевках на конюшнях, а порой и в свинарниках, просто не обращал на это внимания. Как и Андрей, еще на Земле знававший многих людей, в чьих собственных домах и дворах можно было наблюдать весьма похожую картину.

Ну а ведшие отряд Игарр Топтер и двое жителей Химри настолько часто хаживали этой тропой, что уже просто не замечали проросших вдоль нее островков гнусности. В отличие от заезжих охотников за сокровищами, местные навещали замок, дабы прихватить какую-нибудь домашнюю утварь. Ведь обитателям стоящих в сердце дикого леса хлипких домиков негде раздобыть приличные тарелки, вилки, ложки или кувшины. В замке же всего этого до сих пор было навалом. Игарр, опасавшийся ходить сюда в одиночку, иногда присоединялся к химрийцам, чтоб прихватить из библиотеки Зильбера какие-нибудь книги. Магических гримуаров там, правда, не было – их давным-давно растащили. Но Топтер и не за ними являлся в заброшенную библиотеку – зачем ему было лишний раз лить кислоту себе на сердце? Игарр читал теперь только художественную литературу – романы о любви, привидениях, да подвигах благородных витязей.

Лошадей защитники Света решили оставить в Химри. Там же Намор, поручив опеке Лорики, оставил свою гитару – в боевом столкновении ему все равно могла понадобиться лишь лютня.

– Как мы проникнем внутрь? – поинтересовался Борланд, когда над верхушками деревьев замаячили шпили башен замка.

– Да через главные ворота и проникнем, – ответил Тентор. – В ночь, когда Зильбер погиб, решетка была опущена, а мост поднят. Да только ров очень быстро пересох, а кладоискатели возвели перед воротами насыпь. Мост разобрали, решетку – тоже. Арка давно пришла в негодность и обрушилась. Так что теперь на месте ворот зияет здоровенная дыра.

– В общем-то, как раз из-за нее замок продолжает оставаться опасным местом, – подал голос Игарр.

– Это почему же? – повернулся к нему Весельчак.

– Чудовища, – пояснил бывший волшебник. – Многие из тех тварей, что колобродят в лесах, были созданы в замковых лабораториях. Когда Падших лордов постигла небесная кара, чудовища разбежались. Но кое-кто из них сохранил в себе привязанность к родным стенам. Пока преграду не разрушили, монстры не могли проникнуть в замок. Но все уже давно по-другому. Не один кладоискатель сложил голову, наткнувшись на спящую в коридоре зубастую мерзость. Легкий путь – не всегда значит безопасный. Лучше бы ребята переправлялись через стену при помощи крюков и веревок.

– Спасибо, что предупредил, – сказал Борланд. – Но победить этих тварей можно? Они ведь не бессмертны?

– Да есть ли в подлунном мире хоть кто-то, кого нельзя убить? – усмехнулся Игарр. – Конечно, создания Падших смертны. Их можно убить даже простой сталью, и уж тем более магией. Только я вот ни в том ни в другом не мастер. Потому и не хожу сюда один.

Окружающая обстановка постепенно видоизменялась. Теперь это был уже не лес, а своего рода дикий сад, основой которого некогда стали принадлежавшие Зильберу фруктовые плантации. То тут, то там взгляды путников наталкивались на покрытые россыпью плодов груши и яблони, вишневые и сливовые деревья. Борланд сначала удивился такому изобилию – в Арлании стояла уже почти середина осени – но тут же вспомнил, что находится не так уж далеко от самой южной точки континента.

Вскоре взорам путешественников открылся и замок. Плющ и лишайник, что сплошным ковром покрывали стены твердыни, мешали увидеть ее былое величие. Да и дыра, зиявшая на месте ворот, не добавляла замку красоты.

– Индалинэ, ты чувствуешь опасность? – спросил Весельчак, повернувшись к эльфу.

– Нет, – покачал головой Итрандил. – Это, конечно, не Кандар, но и здешние деревья предупредили бы меня в случае чего.

– Ну вот, а вы говорили – твари, – Борланд сделал страшные глаза, приставил к голове указательные пальцы, изображая рога, и комично зарычал. – Сегодня наш день, ребята. Без всяких проблем доберемся до замка Джетро и в два счета разнесем это мерзкое логово Мрака к троллям зеленым! Да, кстати… Игарр, какое расстояние нам предстоит преодолеть под землей?

– Лиг сорок пять, я думаю, – последовал ответ. – Если, конечно, ход не плутает.

– Многовато, – разочарованно протянул Борланд. – Этак мы выйдем наружу лишь к середине ночи – полудохлыми гоблинами.

– Так может, нам применить более мощную магию, чем во время конного пути? – предложил Заффа. – Пользуясь заклинанием Персонального Портала, мы сможем преодолевать три лиги за секунду.

– А черные нас не засекут? – с сомнением произнес Борланд.

– Могут и засечь, – пожал плечами биланец. – Но вряд ли им хватит времени, чтобы серьезно подготовиться к обороне.

– Ну что ж, идемте! – провозгласил Борланд. – По сторонам особенно не смотрите. Времени, чтоб любоваться местными достопримечательностями, у нас нет.

Но один из членов отряда все же не удержался от того, чтоб отвлечься от генеральной линии. Был то Заффа, и, разумеется, дело случилось в месте, связанном с магией.

Красавчик Зильбер, как оказалось, не стал обустраивать для занятий колдовством отдельную лабораторию. Он превратил в нее банкетный зал своего замка. Должно быть, в силу своей молодости преступный аристократ тяготел к пафосу и стремился хотя бы к внешнему превосходству над прочими участниками древнего ордена колдунов.

Минуя гигантскую лабораторию, пройти к лестнице в подвал, в котором располагался вход в катакомбы, было невозможно. И, несмотря на то, что защитники Света находились сейчас в мастерской врага-чернокнижника, Заффа не смог сдержать восхищенного вздоха при виде пересохших колбочек и всевозможных ритуальных предметов, к которым побоялись прикоснуться часто забредавшие сюда любители поживиться чужим добром. "Пожалуй, мой друг слишком уж увлечен магией", – подумал, услышав это, Борланд.

– Можно, я посмотрю? – спросил в следующий миг Заффа. – Совсем немного, одним глазком. Это нас не задержит.

– Хочешь чему-то научиться у черного колдуна? – шутливо произнес Борланд.

– Нет-нет, что ты такое говоришь?! – биланец замахал руками, но тут же остановился, поняв, что Весельчак просто в очередной раз оправдывает свое имя. – Просто заметил здесь кое-что такое, чего никогда не видывал прежде. Даже на картинках.

– Где? – Борланд посмотрел по сторонам. Волшебник указал на внушительных размеров странную конструкцию, стоявшую достаточно далеко от путников, у левой стены. Меж двух массивных опор было укреплено металлическое кольцо, напоминавшее обод от огромного бочонка из кладовой великана. Рядом стояло что-то вроде железной тумбочки, а из нее торчал длинный рычаг с круглым навершием.

– Ладно, взгляни, – пожал плечами лидер отряда. – Только недолго. Нам действительно нужно спешить.

– А самое главное – пальцем не трогай эту штуковину, – сказал Игарр Топтер. – Даже не дыши на нее. Это один из тех механизмов, с помощью которых Падшие создавали своих чудовищ. Поворот рычага открывает портал в тонкий слой реальности. Машина черпает оттуда материю и лепит из нее таких уродливых и опасных тварей, что и пьяному безумцу в кошмарном сне не привидятся!

– Ого! – воскликнул Заффа. – Нет уж, в таком случае я к ней даже не подойду. Мало ли, что. Идемте дальше.

Вскоре компания очутилась перед дверью, ведущей в подземный ход. Ею никто не пользовался с тех самых пор, как погиб последний владелец замка, и чтобы сдвинуть с места тяжелые каменные створки, Борланду, Тентору и Джерроду пришлось изрядно повозиться. Можно было, конечно, в доли секунды вышибить дверь заклинанием, как это сделал Заффа в склепе Архун-Коллака, но… это могло привлечь ненужное внимание.

– Ну вот, путь теперь открыт, – сказал Тентор, вытирая рукавом куртки проступившие на лбу бисеринки пота. – Хотелось бы и дальше двинуться с вами, да боюсь, там, куда вы идете, и от нас с Джерродом, и от Игарра толку будет как от комара супротив дракона.

"Опять дракон, – подумал Андрей Королев. – А ведь драконов нет даже в сказочных историях, которые схарнийские мамаши рассказывают своим детям".

– От меня уж точно, – печально вздохнул Топтер.

– Никто не спорит, – промолвил Борланд. – Я ни за что не стал бы подвергать опасности жизни людей, не подготовленных к такому бою. Счастливо, друзья. Надеюсь, мы еще свидимся.

Какой-то непонятный звук раздался в этот миг наверху. Непонятный и неприятный. Доносился он, похоже, аккурат из лаборатории Зильбера. То ли шипение, то ли сиплый свист… Услышав его, почти все, кто стоял у входа в катакомбы, вздрогнули и переглянулись.

– Так, и что же это у нас там такое? – напряженно протянул Борланд.

– Должно быть, какой-то монстр пробрался в замок, – произнес Тентор. – Мы справимся, – староста Химри похлопал ладонью по рукояти меча.

Сверху послышались новые звуки. Сперва – гудение, какого раньше не слышал никто из нынешних посетителей замка. Никто, кроме одного человека. Андрею Королеву было, с чем это сравнить. Но как объяснить жителям волшебного мира, что такой звук возникает, к примеру, в процессе работы генератора электрического напряжения…

"Генератор. А ведь генерировать можно не только электричество… Проклятье!".

То, что происходило тем временем на первом этаже, укрепляло Королева в самых мрачных подозрениях. Многократный стук от падения на пол чего-то достаточно тяжелого. Повизгивание, шипение, рычание, а после – цокот нескольких когтистых ступней. Он направлялся прямо к лестнице, ведущей в подземный ярус…

– Готовьтесь к бою! – выкрикнул Андрей. – Генератор монстров включился!

Как ни странно, все его прекрасно поняли. Химрийцы обнажили мечи. Борланд, который еще недавно сделал бы то же самое, принял боевую стойку мага. Следом за ним – Заффа. В руках Итрандила, решившего покамест повременить с волшебством, запел тисовый лук. Намор в мгновение ока расчехлил лютню. Лишь Игарр Топтер в отчаянии метался от стены к стене, не зная, что ему предпринять.

– Успокойся, Игарр, – сказал ему Весельчак. – Лучше всего – сядь где-нибудь в углу и не мельтеши. В обиду мы тебя не дадим.

– Ага, ага, – бывший волшебник забился в проем между стеной и приоткрытой створкой двери тоннеля. В то же мгновение по лестнице ринулись вниз отвратительные монстры.

Первой бежала шестиногая тварь, одновременно походившая на собаку, рептилию, свинью и гигантскую крысу. Рядом с ней колыхалась горка желеобразного месива, снабженная пупырчатыми щупальцами для передвижения и длинными острыми зубами для атаки. Еще в жуткой компании присутствовали два абсолютно одинаковых монстра, всю конституцию которых составляли лишь уродливые головы, и мускулистые трехсуставчатые руки, на которых эти порождения Бездны сбегали вниз по ступеням. А над сухопутными страшилищами с клекотом летел под самым потолком крылатый сгусток плоти с длинным зубастым клювом и красными глазами без зрачков. Он был похож на дракона – только очень злого, будто нарисованного скверным ребенком, любящим делать мелкие пакости родственникам и друзьям.

– Свет! Нужно больше света! – закричал Тентор.

– Иллодиримэ! – Борланд и эльф одновременно активировали магическую иллюминацию. Помещение озарилось сиянием разноцветных огоньков. Итрандил и Весельчак перемигнулись. "Надо же, – подумалось Освободителю, – первое выученное заклинание раз за разом продолжает мне пригождаться".

Кожа всех пятерых монстров имела грязно-желтый цвет, и шла складками, точно всех тварей наскоро слепили из одного материала.

"На самом-то деле так оно и есть, – Борланд похолодел, вспомнив, что рассказывал Игарр о принципе действия расшумевшейся на первом этаже машины. – Тролль болотный, да ведь пока мы ее не уничтожим, твари будут только прибывать! И куда запропастился Ревенкрофт? Неужели предал нас в последний миг?!".

Мысли эти не отвлекли Весельчака от расправы над потусторонними чудовищами. Он первым ударил магией, срезав волшебным лезвием правое крыло гнусному летуну. Издав крик боли, тварь рухнула на ступени.

Но и не подумала отказываться от своих агрессивных намерений. Мерзко шипя и щелкая клювом, монстр пополз к ногам стоящих внизу. Борланд выпустил еще одно Летающее Лезвие, пригвоздив шею твари к каменной ступеньке.

В то же время Заффа разделался с одним из головоруких чудовищ, запустив Заморозкой сразу в обе его конечности. Превратившись в лед, те мгновенно покрылись сетью трещин и разлетелись на множество осколков. Голова, рыча, скатилась к подножию лестницы, где ее пронзил острием своего меча деревенский староста Тентор.

Жизнь второго "мясного шара" оборвала стрела Итрандила – эльф попал чудовищу прямехонько в левый глаз. Намор при помощи волшебной мелодии вызвал небольшого каменного голема, который немного задержал шестилапого. Этого времени бойцам хватило, чтоб превратить шкуру чудовища в решето заклинаниями и стрелами. Дольше всех продержалась склизкая тварь с щупальцами. Эльфийские стрелы вязли в ее полупрозрачной плоти, а магические заряды этого гада просто не брали. Пришлось подпустить его поближе и ударами мечей освободить от груза лишних конечностей, после чего желеобразная голова сама собой растеклась по полу зловонной лужей.

Но все то время, что продолжался этот, оказавшийся довольно легким бой, из лаборатории слышались звуки появления новых монстров. И если первую атаку осуществляли всего-навсего пять порождений Мрака, то вслед за ними на верхней площадке показалась целая орда, ощетинившаяся сотнями когтей, клыков, шипов и крючков. Быстро одолеть такое количество врагов не представлялось возможным даже при помощи очень сильной магии. А самым неприятным являлся тот факт, что и после победы над этой партией монстров натиск не прекратился бы.

– Отступаем в глубь тоннеля! – скомандовал Борланд. – Предлагаю обрушить потолок, чтоб преградить им путь. Тентор, Джеррод, Игарр – вам придется, все-таки, пойти с нами.

– Нет, так нельзя поступать! – возразил Джеррод. – Если мы сейчас не уничтожим этих чудовищ, они хлынут наружу и нападут на мирные поселения! Наши близкие погибнут!

– Оно понятно, что нужно их уничтожить, – буркнул Освободитель, сжигая потоком пламени сразу пяток новорожденных монстров. – Только для этого нам надо отключить ту треклятую машину наверху. А как до нее добраться, если они прут сплошной стеной?!

– Наш клыкастый друг мог бы сейчас здорово пригодиться, – Индалинэ теперь орудовал магией, разрезая монстров на части тонкими лучами света, исходящими из каждого его пальца. – Только что-то его давно уже не видно…

– Ревенкрофт, тролль тебя побери! – раздраженно закричал Борланд, не забыв плеснуть кислотой в морду подобравшейся слишком близко твари. – Где ты летаешь, когда нам так нужна твоя помощь?!

Он не особо надеялся, что вампир услышит его. Но почти сразу же наверху, над монстрами, что толклись на площадке, полумрак начал сгущаться, приобретая очертания громоздкой крылатой тени. То, разумеется, был Ревенкрофт в своей ипостаси облака подвижного праха.

– Не нужно так шуметь, я слышу, – раздалось в воздухе.

– Где ты был все это время? – крикнул Освободитель. Монстры наседали все сильнее – у Борланда оставалось совсем немного места для маневра, и раз за разом ему приходилось пускать в ход свой старый добрый меч.

– Потом расскажу, иначе вы все тут сейчас погибнете. Что нужно сделать? Убить всех этих уродов? – сгусток тьмы, обернувшись смертоносным хлыстом, снял голову с одного из человекоподобных порождений Бездны.

– Нет, этого даже ты не сможешь! – прокричал ему Весельчак. – Их слишком много, и они постоянно прибывают. Надо выключить машину, которая их рождает! Она стоит наверху, в банкетном зале. Поверни рычаг, а лучше отломай его к троллям зеленым!

– Понял, – живой прах потянулся прочь.

Бой продолжался и становился все жарче – механизм успел наплодить уже несколько сотен чудовищ. Их орда выглядела теперь как сплошное месиво плоти – воющее, рычащее, визжащее и неимоверно опасное. Твари уже не только сбегали вниз по ступеням – еще ползли по стенам и потолку. Маги едва успевали сбивать наиболее расторопных гадов огненными шарами и кристаллами льда.

Одной из бестий удалось дотянуться лапой до лица Тентора – четыре багровых полосы легли поперек щеки бывшего разбойника.

– Надеюсь, ты не ядовитый, – пробормотал староста, приканчивая монстра.

– У меня заканчиваются мелодии, – обреченно прошептал Намор Долгонос. – Волшебных помощников можно вызывать не чаще одного раза в сутки.

– Прибереги самых мощных для штурма замка Джетро, – посоветовал Заффа. – Здесь и сейчас мы выстоим. Я в этом не сомневаюсь.

Поток чудовищ действительно вскоре начал редеть – должно быть, Ревенкрофту удалось вывести из строя выплевывавший их портал. Это, впрочем, не сказалось на боевом настрое монстров – они по-прежнему лезли вперед, одержимые одним лишь желанием – убивать.

Но убивать здесь умели не только они одни. И у тех, на кого нападали твари, это получалось значительно лучше. Особенно теперь, когда у входа в тоннель стало посвободнее.

Не так уж много времени прошло прежде чем последнее мерзкое существо испустило предсмертный вопль, а после истаяло, обернувшись лужицей прозрачной слизи – да и та через миг испарилась, вернувшись в тонкий слой реальности. Так же покидали Схарну и остальные убитые монстры.

На площадке появился Ревенкрофт – он был сейчас в человеческом облике.

– Это еще кто?! – Тентор не спешил убирать оружие.

– Это вампир, – Борланд положил руку на запястье своего бывшего подельника. – Но он на нашей стороне.

– На нашей, так на нашей, – пробурчал Тентор, вкладывая меч в ножны. Похоже, староста Химри понял – удивляться в нынешнее непростое время не стоит уже ничему…

– Ну что бы вы без меня делали? – произнес Ревенкрофт, медленно сходя вниз по ступеням, на которых таяли последние остатки творений жуткого механизма. Вампир, столь же честолюбивый, сколь и остроумный, не упустил случая лишний раз порисоваться.

– Должен признать, нам пришлось бы весьма несладко, – развел руками Борланд. – Так что на этот раз ты и впрямь оказался незаменим.

– Думаю, моих заслуг перед Светом теперь достаточно, чтобы просить арланскую корону об особом статусе для старого Ревенкрофта, – разглагольствовал кровосос, подходя все ближе. – Пусть рейнджеры и думать не смеют о том, чтоб брать меня на прицел.

– Боюсь, в таком случае тебе придется со всех сторон увешаться табличками, на которых будет начертано твое имя, – молвил, рассмеявшись, Освободитель. – Где ты был все-таки?

– Слетал подкрепиться в ближайший лес, – пожал плечами Ревенкрофт. – Там обнаружились какие-то головорезы – слышал, как они толковали о налете на деревню Химри. Так что мне не пришлось опускаться до заячьей крови, как в прошлый раз. Я готов к новым героическим свершениям, – вампир похлопал себя по животу.

– Как ты разделался с машиной? – поинтересовался Андрей.

– Просто оторвал от нее этот дурацкий обруч, – сказал Ревенкрофт. – С рычагом бесполезно было возиться. Его ведь никто не поворачивал…

– Подожди, ты хочешь сказать, что механизм вовсе не был активирован? – взволнованно спросил землянин.

– Ну да, – кивнул вампир. – Именно так.

– Что это значит? – спросил Весельчак, повернувшись к иномирцу.

– То, что машину кто-то включил издалека, – проговорил Королев. – Думаю, это сделали те…

– Кого мы должны уничтожить, – закончил за него Борланд. – Значит, Лангмар уже знает о нашем прибытии!

– Но как такое стало возможно? – потрясенно выдохнул Намор.

– Не могу знать, – отмахнулся Борланд. – Да я и не обязан обо всем догадываться. Итак, наш враг предупрежден. Но у нас все еще есть шанс напасть неожиданно.

– Каким образом? – осведомился Ревенкрофт.

– Заффа сегодня говорил об одном способе, когда ты летал питаться, – промолвил Весельчак. – Он называется "Персональный Портал"…