Зачарованные тропы

Глава 26

– Приветствуем вас, ваша светлость, герцог Фирен Биланский, – впервые под сводами резиденции Фирена звучал голос орка. – Меня зовут Бендрог Фар"Хаддерон. Я – командир личной гвардии короля орков Рагрида Четвертого и капитан фрегата "Лунный серп", на котором наша делегация прибыла к берегам Арлании. Также перед вами стоят: заместитель верховного шамана Шуад Дибберакс, лейтенант королевской гвардии Дефестор Шаргрим, и рядовые бойцы Уллар и Скитон.

– Попутного ветра вашим кораблям, – улыбнувшись, произнес герцог. – Вижу, кто я такой, вы уже знаете. А это – Ганри, мой придворный маг, – слугу, все еще бледного от испуга, герцог по понятным причинам представлять не стал.

Рыжеусый орочий капитан остолбенел. Не ожидал он услышать подобное приветствие в человеческом городе, расположенном в нескольких сотнях лиг пути от ближайшего порта. Откуда ж Бендрогу Фар"Хаддерону было знать, что герцог Фирен Биланский – один из самых просвещенных людей Арлании – в замковой библиотеке можно было найти книги и брошюры на все случаи жизни.

– Обратиться к вам мне порекомендовал бургомистр города Дарголана, Керрангар, – сказал лидер делегации орков. – Мы хотели видеть короля, но выяснилось, что до столицы слишком уж далеко. А дело, с которым мы приплыли на континент, отлагательств не терпит. Впрочем, это вы, наверное, и сами прекрасно понимаете.

– Простите, но не совсем, – развел руками Фирен. – Некому было осведомить меня о сути ваших проблем.

– Наших проблем? – удивился орк. – Разве это только наши проблемы – когда возвращаются к жизни древние Владыки?

– Ах, вот вы о чем. В этом случае, вы, конечно, попали по адресу. Дзерг воскрес как раз на моей территории. Только это случилось уже достаточно давно, и засушенная голова древнего ныне находится в Эльнадоре. Просто новости в нашем мире распространяются чересчур уж медленно. Вам должно быть, арланские моряки рассказали об этом?

– Нет, – капитан Бендрог выглядел сейчас несколько растерянным. – Мы ничего не знали о том, что в Билане побывал дзерг.

– Но ведь больше нигде ничего подобного не происходило, – теперь настал черед герцога удивляться. До него доходили слухи, что на окраине страны объявился еще один древний, но вот как раз об этом островитяне не успели бы узнать так быстро. Впрочем, об Архун-Коллаке – тоже… Так что же они имеют в виду?

– Речь не о том, что уже случилось, – вступил в разговор шаман Шуад Дибберакс, – а о том, что ждет впереди. Полторы недели назад у верховного шамана орков Шолгеррокса было видение. Легионы дзергов и прислуживавших им в былую эпоху мерзких тварей навроде дуэргаров и ворденгов. Воскресшие и полные сил. Ведомые черным магом. Заполонившие весь континент Хайласт. Раз этого еще нет, значит, мой шеф видел будущее.

– Мы сразу собрали лучших бойцов и отплыли к вашим берегам, – сказал Фар"Хаддерон. – Сейчас на островах объявлена всеобщая мобилизация. В общей сложности король Рагрид Четвертый готов выставить пятьдесят тысяч воинов. Разумеется, наш флот тоже будет принимать участие в сражениях.

– Но ведь их нет, – герцог почувствовал, что у него ум заходит за разум. – Нигде на континенте нет никаких сражений.

– Внутреннее зрение орочьего шамана не дает сбоев, – глухо промолвил Шуад. – Если сегодня небо над нами чище горного родника, это не значит, что завтра его не затянет гибельный черный полог. Все мы – расы Освободительной четверки – должны быть готовы к новой войне.

– Ошибки точно не может быть? – спросил Фирен, нисколько не сомневаясь в том, что он услышит в ответ.

– Нет, – покачал головой шаман. – Это ни для кого не будет приятной новостью, но отрицать очевидное бесполезно. Война состоится. Вопрос лишь в том – как скоро. И будем ли готовы к тому, чтобы отразить удар.

– Легионы дзергов… – задумчиво произнес герцог. – Я вот уже сейчас начинаю прикидывать – чем это все может закончиться для нас. Если брать за основу прошлогоднюю статистику – а по военной части она не сильно изменилась – на континенте попросту нет такой мощи, что могла бы остановить подобный натиск.

– Орки помогут, – ударив себя кулаком в грудь, заверил Фар"Хаддерон.

– Даже с учетом вашего участия – мы не выстоим, – покачал головой Фирен.

– Магия, – взял слово Ганри. – Главным оружием младших рас в борьбе против дзергов всегда была магия, и только она. Человеческие волшебники, орочьи шаманы, все взрослые эльфы, и колдуны-воеводы гномов – вот кто будет авангардом наших войск.

– Думаю, не стоит держать услышанное в тайне от короля и столичного архимага, – резюмировал Фирен. – Я немедленно отправлю гонца в Эльнадор.

Борланд использовал магию межпространственного перемещения впервые в жизни. Это было весьма необычное ощущение – точно чьи-то невидимые руки безболезненно разбирают твое тело на составные части, а после собирают заново в нескольких лигах от места, где это случилось. Вспышки порталов разворачивались и схлопывались со всех сторон, перенося участников "отряда Дорнблатта" все ближе к их цели.

Ревенкрофт не мог использовать эту магию, но ему она была и не нужна. Обернувшись облаком праха, вампир с невероятной скоростью струился вперед под потолком тоннеля.

Намор Долгонос тоже не был магом и не имел доступа к заклинанию Персонального Портала. С помощью магической музыки бард вызвал гигантскую рогатую змею, которая и несла его по коридору.

Первым выхода достиг Ревенкрофт. Потом рядом с каменной дверью один за другим материализовались Борланд, Заффа, Индалинэ и Андрей. А через несколько минут к ней подползла рептилия, на которой восседал Долгонос. Бард спешился и, сыграв мелодию наоборот, отпустил волшебного помощника.

Путь, что занял бы не меньше дня пути пешим ходом, посланцы Эльнадора преодолели меньше, чем за пять минут. Кое-кому из них было даже сложно поверить в это.

Бой с монстрами и последовавший за ним переход не могли не сказаться на запасах волшебной энергии. Магам, за исключением Борланда, пришлось бы, прежде чем вступить в бой, искать силовую линию, чтобы восполнить свои резервы. И вряд ли обосновавшиеся поблизости силы зла позволят спокойно этим заняться. Намор же израсходовал почти все магические мелодии – у него остались в запасе лишь пять вызовов особо мощных подручных, да кое-что из области здоровья и поддержки. Чтобы иметь возможность использовать весь свой арсенал, бард должен был подождать начала следующих суток. Этого команда тоже не могла себе позволить.

– Не так уж у нас все и гладко, – протянул Борланд, почесав в затылке.

– Да, тот хренов генератор монстров здорово подпортил картинку, – кивнул Андрей Королев. – Но что-то ведь можно сделать? Ни в одной из известных мне историй посланники светлых сил не проигрывали так банально.

– До проигрыша нам еще далеко, – одернул его Весельчак. – Но, должен признать, что и победа на таких условиях не светит. А выход несомненно должен быть. Заффа, быть может, ты что-нибудь посоветуешь?

– По моему скромному мнению, – сказал биланец, – помочь нам в этой ситуации способен только ты. Используй Силу Пентакля. Именно в этой роли артефакт был нужен Ингардусу – как неиссякаемый источник волшебной энергии.

– Знать бы еще, как это делается, – посетовал Весельчак. – Со мной-то ясно, но вот каким образом я смогу передать энергию вам?

– Проси о помощи изначальную стихию, – движимый внезапным наитием, сказал Андрей. – Свет сам все сделает, если наша судьба ему не безразлична.

Этот совет не был основан на личном опыте Королева. Но именно так зачастую поступали герои фантастических романов, прочитанных Андреем на Земле.

– Попробую, – Борланд закрыл глаза и прошептал несколько фраз, которых никто из его товарищей не расслышал.

В следующий миг в темном коридоре стало значительно светлее. Свет осиял чело каждого из стоявших у двери – даже вампир не стал исключением. И все, кого ослабили события предыдущих часов, почувствовали, как сила возвращается к ним в полном объеме.

– Выходит, в нашем мире все-таки есть, во что верить, – открыв глаза, произнес Освободитель. – Злу не суждено свершиться. А стало быть – вперед!

Заффа, уже привыкший к роли главного "волшебного тарана" команды, принялся разминать плечи перед ударом по двери.

Внезапного нападения не вышло. Оставалось только гадать, откуда Лангмар узнал о миссии Борланда, но даже если б сейчас с небес спустилась Занзара и дала абсолютно точный ответ, это уже ничем не могло помочь. Колдуны все знали и были готовы к битве. Состоявший из мужчин в черных одеждах клин – на острие атаки стоял не кто иной, как Лангмар – ждал защитников Света недалеко от пещеры, под которую был замаскирован выход из катакомб.

"Неприятный сюрпризец, – подумал, увидев это, Борланд. – Но, с другой стороны, в нем есть и положительный аспект. В конце концов, теперь нам не придется измысливать способ проникнуть в замок Джетро". О том, как это сделать, никто особо не задумывался ни во время подготовки к походу, ни в течение пути. А цитадель, что возвышалась на заднем плане, метрах в ста от группы чернокнижников, казалась отсюда совершенно неприступной.

– Ну вот мы и встретились на узкой тропинке, – потирая руки, сказал Лангмар. – Не знаю, как Дорнблатт пронюхал о нашем убежище, да это, тролль побери, и не важно. Пользы из своего знания он все равно не сумеет извлечь.

– Если тебе интересно, дело как раз в тролле, – несмотря на то, что силы были только что восстановлены, Борланд решил немного потянуть время – чтоб присмотреться к противнику и постараться вычислить его слабые места. Весельчак и сам дивился тому, насколько уверенно сейчас себя чувствует – это ведь было первое для него столкновение с таким количеством колдунов высокого уровня.

"Или же черных магов, если все, что говорили о возможностях дзерга Ревенкрофт и Дорнблатт – правда".

– Пахрак – помнишь такого? – продолжал Борланд. – Его пленили темные эльфы, летом у Серного кряжа. Это он рассказал о твоем… логове, – Освободитель не упустил случая унизить врага.

Маневр, похоже, сработал. Лидер черного братства не спешил командовать наступление.

– Вот уж не думал, что среди троллей могут завестись предатели, – хмыкнув, молвил Лангмар. – Что ж, в следующий раз буду построже с этими тварями.

– Следующего раза не будет, Лангмар, – покачал головой Борланд. – Сегодня я поквитаюсь с тобой и за Рангвальда с Квилоном и за Зейнон. А также за то, что моя собственная жизнь превратилась из-за тебя в бред пьяного гоблина.

– Ничего личного, парень, – развел руками чернокнижник. – А Квилона, кстати, ты сам убил.

– Да, но лишь потому, что в его теле присутствовал твой нечистый дух! – вспылил было Освободитель, но тут же взял себя в руки. Излишняя нервозность никак не могла пойти на пользу общему делу.

– Кстати, а где твой грозный владыка? – с ядовитым сарказмом в голосе спросил Борланд. – Ты ведь не главный тут, а, Лангмар? Всего лишь ничтожный прихвостень Тергон-Газида, за головой и шкурой которого мы, собственно, сюда и явились. Так где же он? Неужели то, что дзерг сам не явился на бой, ничего не говорит тебе, Лангмар? Ты и твои друзья всегда будете оставаться для него лишь ничтожной горсткой жалких рабов!

– Владыка, ты сказал? – Лангмар захохотал во все горло. – Ничтожный прихвостень, ты сказал? Ох, как же ты ошибаешься, несчастный щенок! Не я служу Газиду, а он мне! – торжествующе выкрикнул чернокнижник. – Белые маги и их помощники всегда были слепыми рабами идеи. Это глупо. Но еще глупее – считать такими же нас. Возвращение древней расы нужно не для того, чтоб она вновь завладела Схарной. Дзерги должны помочь нам возвыситься и взять под контроль этот мир. Подобные тебе, Борланд очень скоро станут жалкими рабами черного владыки Лангмара! Даже жаль, что я не могу сохранить тебе жизнь. Хотелось бы, чтоб ты увидел, как я изнасилую твою мать, распну твоего отца и смешаю с сортирной грязью мозги твоих лучших друзей!

Произнеся эти мерзкие, отдающие могильной гнилью слова, Лангмар поставил точку в ораторской пикировке. Было бы странно, если б ему просто так спустили сказанное. Но первым сорвался не Борланд, которого и старался зацепить чернокнижник, а… Намор Долгонос.

– Ох, паразит проклятый! – лицо барда от возмущения вытянулось и посерело. Столь непотребного сквернословия Намор не слышал даже от нищебродов, с которыми ему в былые годы приходилось иногда делить ночлег в грязных хлевах. Но кое-чего он успел от них нахвататься…

– Получай, сын тифозной шлюхи и прокаженного карлика! – Намор ударил по струнам, сыграв напористую агрессивную мелодию.

– Ты ответишь за это, носатый ублюдок! – прошипел колдун. Но осуществить месть немедленно он не сумел бы – прямо перед Лангмаром уже выбирался из-под земли громадный каменный голем. Приведенный в ярость наглостью врага, Намор с ходу вызвал одного из самых сильных боевых помощников.

– Разберитесь с этим, – коротко скомандовал Лангмар черным братьям, а сам телепортировался внутрь клина. В голема полетели созданные прямо из воздуха шипастые стальные ядра. Защитникам Света стало окончательно ясно – с обычными полудохлыми колдунами, не годящимися в подметки даже белому волшебнику среднего уровня, дела иметь больше не придется. Их врагами в этом противостоянии являлись теперь полноценные черные маги. Ведь ни мгновенная телепортация, ни заклинания, которыми люди Лангмара обстреливали каменного гиганта, не были доступны тем, кто черпает силу в чужих страданиях.

– Бей их! – закричал Борланд. Включив Живую Броню, он первым начал магическую атаку. Тоже с Вызова – компанию голему составили два лесных вепря. Весельчак улыбнулся, вспомнив недавние занятия у Дорнблатта. Интересно, доведется ли ему когда-нибудь снова ступить под своды Академии? Или они все же переоценили свои силы, и жизни всех шестерых закончатся здесь, на берегу Серого моря?

Странно – внутренний голос нашептывал Борланду, что здесь и сейчас борьба Света и Мрака за власть над миром Схарны не прекратится…

Голем, которого начали обстреливать стальными шарами еще до того, как он полностью воплотился, наконец-то сообразил, на кого, собственно, он должен нападать. Размахнувшись, каменный великан ударил громоздкой лапищей по рядам чернокнижников. Большинство успело защититься, но нескольких отшвырнуло в сторону. Упав на землю, они надолго выбыли из игры – до тех пор, пока не срастят себе сломанные ребра. Никто из оставшихся в строю и не подумал помочь пострадавшим – каждый из черных магов думал сейчас лишь о собственном выживании.

Одного из вызванных Борландом вепрей тут же изжарили несколькими огненными шарами. Второй успел поддеть клыками сразу двоих чернокнижников. Мотнув головой, кабан отбросил их на камни. Эта парочка погибла сразу. Вепрю же не удалось больше ничего предпринять – его прикончил Лангмар. Лидер черных магов наслал на животное какую-то немочь, от которой "боевой окорок", визжа, издох меньше, чем за минуту. Несладко приходилось и голему.

Однако участие призванных существ требовалось в первую очередь для того, чтоб отвлечь внимание чернокнижников от самих защитников Света. Покуда враги возились с кабанами и големом, Борланд, Заффа, Индалинэ и Андрей начали беспощадный отстрел черных магов, пуская в ход самые мощные, самые гибельные из заклинаний, которые только знали. Ревенкрофт задействовал особую вампирскую магию – на одних чернокнижников он накладывал чары сна, а других заморачивал так, что они начинали драться друг с другом.

Первокурсникам Академии подобное и не снилось. Воздух у подножия небольшой горной гряды буквально вскипел от пронзавших его огненных шаров, ледяных копий, кислотных брызг, режущих плоть энергетических лучей и металлических дисков, запросто снимавших головы и отрубавших конечности. Намор яростно колотил по струнам, удваивая рвение своих товарищей. Голем, хоть он и был уже наполовину разрушен, не позволял чернокнижникам вступить в схватку непосредственно с посланцами Эльнадора.

Могло показаться, что предводитель черного воинства трусливо прячется за спины своих людей – во всяком случае, бойцы столичного отряда думали именно так, да и не ждали они от этого человека какой-либо иной линии поведения. Но Весельчак и его друзья ошибались. Лангмар лишь ждал удобного момента, чтобы сразить главного своего врага – Борланда.

И такой момент настал…

Увидев, как Освободитель нейтрализовал свой щит, чтоб активировать сложный магический процесс, которому Живая Броня была бы помехой, Лангмар ударил. Самым простым, но в то же время – самым мощным и действенным заклятием, наличествовавшим в арсенале, доставшемся чернокнижникам от Тергон-Газида.

– Фингирдотт! – выкрикнул маг, указывая на Освободителя левой рукой. Этот прием разом лишал жертву всех жизненных сил, и душа ее отправлялась к праотцам на небеса.

Длинный энергетический хлыст бордового цвета вышел из указательного пальца Лангмара и с шипением устремился между державшими оборону черными братьями к груди Борланда.

Весельчак смотрел на приближавшийся к нему сгусток энергии и понимал: это – смерть. Он уже видел прежде волшебные заряды такого цвета. Чем-то подобным стрелял в него из посоха безумный горбатый маг, встреченный на пути из Альфенрока в Эльнадор.

Борланд прекрасно осознавал, что уже не успевает увернуться или возобновить защиту. "Как же, тролль побери, все это глупо, – только и успел подумать Весельчак. – Эх, плакала моя пирушка!".

Но прежде, чем бордовое жало смерти коснулось его груди, перед Борландом, заслонив солнечный свет, внезапно выросла черная тень. Весельчак подумал было, что уже умер и проваливается в небытие – в третий, и ж точно в последний раз, закрывающий лимит отпущенной ему удачи. Но в следующий миг осознал, что продолжает слышать звуки сражения и ощущать дуновение ветра на лице и обнаженных предплечьях. "Что за ерунда? – Весельчак оставался Весельчаком. – Даже погибнуть, как подобает герою, не дадут".

Как оказалось, его просто-напросто закрыл своим телом Ревенкрофт. Тому, кто и так был мертв, убивающее заклятие не могло причинить ровным счетом никакого вреда. Никогда.

– Подумать только, я воплотил в жизнь наставления верховного мага, которых он мне лично не давал! – торжественно провозгласил кровосос. – Теперь уже можно говорить об амнистии для всего вампирского рода!

– Сначала нужно с этими разобраться, – Борланд, как ни в чем не бывало, отодвинул вампира в сторону, чтоб иметь возможность вернуться в бой. – Да, спасибо, конечно. Ты настоящий друг.

– Проклятье! – взревел Лангмар, увидев, что Борланд спасся. – А впрочем, все равно ведь одним меньше, – защитники Света успели к этому времени уложить уже восемнадцать чернокнижников.

Но мгновением позже стало ясно, что одетый в черное седой юноша вовсе не торопится умирать. А спустя еще несколько секунд Лангмар сообразил, в чем же тут дело. "Как же ему удалось привлечь вампира на свою сторону?!", – в ярости подумал лидер черного братства.

– Ну все, довольно! – хрипло заорал Лангмар, сам подивившись неожиданной силе своего голоса – он ведь привык разговаривать вкрадчиво и мягко, даже когда расписывал грядущие зверства. Запустив в голема заклятием внутренней вибрации, Лангмар наконец-то уничтожил ненавистную тварь. Каменный торс покрылся трещинами и разлетелся на множество кусков, которые, отскочив от волшебных щитов белых и черных магов, усеяли все поле боя.

– Отступайте, – приказал Лангмар своим людям. – Можете даже вернуться в замок. Я сам с ними разберусь.

Чернокнижники прекратили сражаться и телепортировались – но не к замку, а лишь на десять метров назад. Они не хотели пропускать расправу над незваными гостями.

Большая часть волшебных зарядов, выпущенных воинами Света в последние секунды боя, должна была теперь поразить Лангмара. Но этого не случилось – маг выставил перед собой невероятно мощную защитную стену. Она попросту поглотила все, что летело со стороны разбитых дверей подземного тоннеля, после чего развеялась сама.

– Вы, кучка наивных дурачков! – грохотал Лангмар, делая замысловатые пассы руками. Борланд запустил в ненавистного мерзавца зазубренным диском, но чернокнижник успел увернуться. – Чтоб одолеть нас, вам нужно было прислать сюда пол-Академии с Дорнблаттом во главе!

– Что это он имеет в виду? – произнес Борланд, ни к кому конкретно не обращаясь.

– Не знаю, – пожал плечами Заффа. – Сейчас поглядим.

– Как бы это не оказалось последним, что мы в жизни увидим, – сказал Долгонос. – Может, лучше приложить его чем-нибудь крепеньким для гарантии, а? – пальцы барда потянулись к струнам лютни.

– Нет, подожди, – Весельчак удержал его руку. – Ты его уже приложил сегодня как следует. Давайте посмотрим, что он собирается сделать, и будем действовать, исходя из этого.

Вокруг обеих ладоней черного мага начал формироваться полупрозрачный энергетический шар.

– Приготовьтесь защищаться! – закричал Заффа. – Это удар чистой Силой! Одной богине ведомо, как он может на нас подействовать!

Ревенкрофт и Намор, чьи магические способности были существенно ограничены, отступили за спины товарищей. Борланд, Заффа, эльф и землянин создали защитный купол, накрывший всех шестерых. До атаки Лангмара оставались считанные секунды.

И вот чернокнижник швырнул волшебную сферу в своих противников.

Щит выдержал, но тут же прекратил свое существование. Всех шестерых отбросило назад. Намор не удержался на ногах и упал, оцарапав о камни спину. Ревенкрофт тут же протянул ему руку и помог встать.

А в следующий миг защитники Света с ужасом обнаружили, что никто из них, за исключением Борланда, не в силах сотворить даже простенькой волшбы. Удар Лангмара на время парализовал их способности. К счастью, они почти сразу начали восстанавливаться. Но черный маг уже готовил новую атаку!

Они успели защититься и во второй раз, и в третий. Но для ответного удара не оставалось времени даже у Борланда. Весельчак был единственным, чья магия не отказывала после выстрелов Лангмара – благодаря Пентаклю, должно быть. Но на его плечи ложилось обеспечение безопасности остальных членов отряда.

– Ничтожные черви! – хохотал чернокнижник, не прекращая швырять в посланцев Эльнадора энергетические заряды. – Еще немного, и я дожму вас. Размажу по этим камням, медленно, как гусиный паштет по хлебу! Могу прикончить сотней других способов, но этот мне кажется наиболее мучительным. А так – я мог бы сделать камнем вас самих. Или превратить в пламя воздух в ваших легких. Или заставить ваши головы взорваться подобно гнилым арбузам! Все это, и много что еще подвластно мне, покуда жив Тергон-Газид!

– Что же нам делать? – запричитал Намор. – Он действительно слишком силен! Никто не предупредил! Что же нам делать?!

– Не дрейфь, дружище, – Борланд хлопнул барда по плечу. – Кажется, Лангмар сам только что дал подсказку.

– Неужели ты… – начал Долгонос, но Весельчак уже приступил к осуществлению своего плана.

– Тергон-Газид! – закричал он, сделав шаг вперед. – Где бы ты ни был, выходи на бой! Я вызываю тебя! Это дуэль, слышишь?

– Вот этого-то я и не предусмотрел, – опустив руки, пробормотал себе под нос Лангмар. – Кто же мог знать, что он окажется настолько храбр?

Теперь Лангмар не имел права даже пальцем прикоснуться к Борланду до тех пор, пока не завершится поединок. Тергон-Газид, в свою очередь, не мог отказаться от предложенной дуэли. Тем самым он опозорил бы себя. Не в глазах людей – на их-то мнение жрецу Омдала было наплевать – а в своих собственных.

Над головами защитников Света раздался ужасающий вой. Как оказалось, дзерг все это время находился поблизости – наблюдал за сражением, стоя на каменистом склоне. Услышав слова Борланда, он сообщил о своем присутствии и спрыгнул вниз, подняв тучу пыли.

Борланд и Ревенкрофт были в отряде единственными, кто встречался с дзергами раньше. На остальных появление Тергон-Газида произвело довольно тягостное впечатление. Индалинэ Итрандил поморщился. Заффа пробормотал слова проклятия. Андрей сплюнул под ноги.

– Богиня Занзара! – глаза Намора Долгоноса закатились. Бард без чувств рухнул на землю.

– Так меня еще никто не называл, – осклабился дзерг. – Я принимаю твой вызов, человек. Раз ты осмелился произнести его, то, наверное, знаком с условиями? Но я на всякий случай их напомню. Никто из нас двоих не должен получить никакой помощи со стороны. Если это случится, нарушитель будет считаться проигравшим. Что ждет вас всех в этом случае, объяснять, думаю, не нужно…

– Пока ты не сказал ничего нового, – кивнул Весельчак. – Давай дальше.

– А никаких других правил нет, – Тергон-Газид развел когтистыми лапами. – Ты можешь хоть кусаться, пытаясь меня одолеть. Но, знаешь, мне кажется, тебе ничто не поможет. Ты готов, человек?

– Вполне, – Борланд сделал несколько шагов вперед. Лицо его светилось непоколебимой решимостью.

– Выходит, наш командир вознамерился повторить подвиг Ингардуса, – произнес нахейрос.

– У пророка, кроме Пентакля, были при себе Перстни Стихий и Венец Мрака, – возразил Заффа. – Да и знал Ингардус поболе. Так что, сдается мне, это и впрямь наш последний бой.

– Даже если так – мы погибнем с честью – невозмутимо произнес эльф.

Андрей Королев ничего не сказал. В голове русского мага мгновенно сложился план, который позволил бы обмануть дзерга, незаметно обойдя правила поединка. Без малого десять лет жизни в Схарне не прошли даром. Андрей совершенно точно знал, какие приемы земной магии действуют здесь, а какие – нет. Еще он знал, что некоторые из этих приемов не сможет засечь ни один из местных волшебников – даже Дорнблатт. Насчет Газида, конечно, были небольшие сомнения, но Королев все же надеялся, что структура магических умений дзергов не слишком значительно отличается от человеческой.

Затаив дыхание, Андрей ждал начала поединка…

– Тогда начнем, – без лишних приготовлений Тергон-Газид ударил магией. Черный вихрь, сорвавшийся с его когтей, устремился к Борланду. Освободитель вскинул обе руки, активируя контрзаклинание. Поток ослепительно белого света рванулся навстречу дурной энергии.

Встретившись, два энергетических луча схлестнулись и замерли. Получилось что-то вроде перетягивания каната, только наоборот: ни один из поединщиков не ослаблял натиска, надеясь на банальное силовое превосходство. Так сходятся посреди сечи два воина, скрестив свои мечи или копья.

Но, несмотря на то, что Борланд владел Пентаклем, дарующим ему возможности архимага, дзерг все равно был намного сильнее. Он, вне всяких сомнений, легко справился бы с Освободителем.

Если бы не Андрей…

В тот миг, когда волшебные выстрелы дуэлянтов столкнулись в воздухе – Королеву при этом вспомнились "Звездные войны" – землянин наложил на лидера отряда чары поддержки. К этому времени Андрей успел нащупать ближайшую силовую линию. Она, как оказалось, проходила совсем рядом – по вершинам гор. Теперь Королев непрерывно вливал в Освободителя силу, которая с лихвой компенсировала тому отсутствие нужного опыта и пяти недостающих артефактов Ингардуса!

Этого было недостаточно, чтоб повергнуть Тергон-Газида, но не давало дзергу возможности задействовать другие заклинания. В противном случае он мог бы обрушить на Борланда каменный дождь или вызвать себе на подмогу каких-нибудь мерзких тварей. Теперь же волкоголовый был вынужден сконцентрироваться на своем черном луче. Ослабь он его хоть на мгновение – и победа была бы за Борландом.

Лангмар наблюдал за происходящим, кусая губы. Он очень хотел вмешаться и помочь дзергу разделаться с Освободителем. Но знал, что нарушений своего древнего кодекса Газид не потерпит. В этом случае он прикончил бы и Лангмара, наплевав на тот факт, что после его смерти погибнет сам…

– Газид, а, Газид, – сказал тем временем Борланд, вспомнив о поручении ректора Академии. – Я слышал, Ингардус-то был не так уж крут. Дескать, свою невероятную силу он получил от вас, волкоголовых. Как-то не верится в это. Не разъяснишь, в чем тут дело?

– Это правда, ничтожество, – рыкнул дзерг. – Ингардусу никогда не хватило бы его светлых безделушек, и он решил прибегнуть к силе Мрака. А чтобы создать венец, нужна была кровь одного из дзергов. Мошенник нашел такого – среди нас ведь тоже встречались мягкосердечные личности. Дзерга того звали Тенхи. Он был одним из генералов армии короля Харнгралла. Именно к нему Ингардус явился однажды с предложением мира, – дзерг зарычал особенно яростно – как будто это слово было для него воплощением всего самого мерзкого. – Представляешь? Мир между нами и недоделанными младшими расами!

Защитники Света слушали своего злейшего врага с неподдельным интересом. Он открывал им сокровенные тайны истории Схарны, о которых не было сказано ни слова даже в самых редких книгах древности.

– И дзерг согласился? – полюбопытствовал Весельчак.

– К величайшему прискорбию – да. Он считал, что наш народ может измениться и зажить в мирном соседстве со всеми остальными. Несчастный глупец взял на себя миссию миротворца. Ингардус сказал ему, что договор нужно непременно подписать кровью. Но как только Тенхи прокусил себе лапу – на ту роковую встречу оба пришли без оружия – маг окропил его кровью свой проклятый венец, после чего убил генерала. Тот даже не успел понять, что происходит. Ну а дальше ты знаешь.

– Ну да, – усмехнулся Освободитель. – Потом Ингардус грохнул и тебя, собака.

– Не смей напоминать мне об этом! – взревел Газид. – Скоро слава и величие дзергов возродятся вновь! Во всем своем великолепии!

– Никогда, – спокойно сказал Борланд. – Этого не будет никогда.

– Пожалуй, пока ты здесь, мне действительно не удастся ничего сделать, – задумчиво проговорил Тергон-Газид. – Ты сильнее, чем я ожидал. Убить тебя я вряд ли смогу. Но это вовсе не значит, что я не способен убрать тебя с нашей дороги! – дзерг неожиданно прекратил поддерживать гибельный черный вихрь и отскочил в сторону. Белый луч Борланда продолжил свое движение и уничтожил одного из чернокнижников – того в буквальном смысле развеяло в пыль. Все произошло так неожиданно, что Весельчак потерял равновесие и завалился на спину. Заффа хотел помочь ему подняться, но тут же вспомнил, что поединок еще не окончен – а ну как Тергон-Газид посчитает нарушением правил даже столь незначительную помощь?

Того времени, что прошло, пока Освободитель поднимался на ноги, жрецу Омдала хватило, чтобы задействовать новое заклятие. Оно не было атакующим – дзерг, должно быть, сомневался теперь в успехе прямого нападения и решил не тратить напрасно время.

В небе над разделявшей горы и замок пустошью возник косматый черный смерч, озаренный сиянием молний. Борланд ожидал, что оттуда появятся крылатые демоны. "Теперь передо мной встанет непростая задача – сражаться одновременно с ними и с Газидом". Весельчак начал прикидывать, кого он сам призовет к себе на помощь. "Пожалуй, хряками здесь не обойдешься. Нужны горные великаны".

Но демоны не спешили показываться. Да и Тергон-Газид не предпринимал больше никаких действий. На морде дзерга появилась жуткая ухмылка.

– Убирайтесь прочь с нашей земли! – заорал вдруг он, простирая лапы по направлению к посланцам Эльнадора. – Все вы, изыдите отсюда навсегда!

Неведомая сила оторвала Борланда от земли и по воздуху потащила в небо. Обернувшись, Весельчак увидел: то же самое происходит с Андреем, Заффой, Индалинэ, Ревенкрофтом и бесчувственным Намором. Лишенные опоры, его друзья в отчаянии размахивали руками, пытаясь хоть за что-нибудь зацепиться. Разумеется, безуспешно. Вампир обернулся летучей мышью и попробовал сопротивляться небесному притяжению при помощи крыльев, но у него ничего не вышло. Снизу послышался победный рев дзерга – спустя мгновение к нему присоединились радостные возгласы чернокнижников. Защитников Света неудержимо влекло к грозовой воронке, которая оказалась не чем иным, как порталом, ведущим за пределы Схарны! Борланд уже видел простирающееся по ту сторону чужое небо, озаренное сиянием двух солнц.

– Я отыграю этот ход, – непонятная фраза прозвучала из уст летевшего рядом Андрея.

Резко развернувшись, землянин прочел какое-то заклинание. Издаваемые черные магами торжествующие крики сменились воплями ужаса. Их тоже – и дзерга вместе с ними – оторвало от земли и понесло в сторону смерча.

– Это был Реверс, – объяснил Андрей, повернувшись к Борланду. – Из моего земного арсенала. Дублирует последнее заклинание противника, даже если ты сам его не знаешь.

– Зачем ты это сделал? – поинтересовался Весельчак.

– Ну как же? – усмехнулся Королев. – Раз уж мы вынуждены покинуть Схарну, нельзя позволить злу оставаться здесь. Пускай мы и не уничтожили дзерга, твой мир все равно от него избавлен. И от Лангмара тоже.

– Что ты натворил, несчастный пес! – раздался чуть ниже пронзительный крик последнего.

– Гляди-ка, он, похоже, не догадался, в чем дело, – подмигнул Борланду Андрей. – Думает, наверное, что Тергон-Газид перестарался.

В следующий миг всех их – "отряд Дорнблатта", черных магов, дзерга – втянуло внутрь воронки. Виток за витком люди, эльф, вампир и древний монстр приближались к зиявшей в вышине дыре портала. В одно из мгновений Борланд оказался лицом к лицу с Лангмаром. Вцепившись пальцами друг другу в горло, враги некоторое время поднимались к порталу вместе.

– Как ты узнал, что мы идем? – прохрипел Весельчак, глядя в пылающие ненавистью глаза чернокнижника.

– Никому нельзя доверять, – ухмыльнулся тот. – Даже своим хастарским друзьям.

– Брандорф?! – изумлению Борланда не было пределов.

– Он самый, – солгал Лангмар. Тут сила вращения разъединила их и разнесла по разным орбитам.

– До встречи на той стороне! – успел крикнуть Борланд вдогонку улетающему супостату. Ведь их вражда не закончилась бы и после исхода из Схарны.

– Руки! Давайте руки! – закричал в это время эльф. – Мы должны оставаться вместе!

Схватившись друг за друга – Ревенкрофт держал под мышкой Долгоноса – защитники Света закружились в центре воронки этаким воздушным хороводом. Они должны были попасть в пункт назначения первыми, что, вероятно, дало бы им возможность подготовиться к появлению черных.

Небесная дыра была все ближе. Но прежде чем "отряд Дорнблатта" пересек ее границу, Борланд увидел, что потусторонний пейзаж меняется. Вместо безоблачного голубого неба с двумя багровыми звездами возникли высокие каменные своды, покрытые лишайником и влагой. "Куда же, тролль побери, мы летим?!", – успел подумать несостоявшийся герой Схарны.

В следующий миг вся доблестная шестерка рухнула на твердый холодный пол. После подъема вверх никто не ожидал столь резкого падения вниз. От удара сознание Борланда отключилось. Все вокруг погасло и смолкло.

Портал захлопнулся, так и не выпустив летевших вслед за командой Борланда черных магов и дзерга.

– Вот это мы попали, – привалившись к серо-зеленой стене, констатировал Заффа.

– Ничего, – вскочив на ноги и отряхиваясь, сказал Андрей. – Выберемся, – выглядел землянин не по ситуации бодрым и радостным.

– Прожил больше тысячи лет, а так никогда и не был в иных мирах, – вслед за Андреем с пола поднялся вампир. – Ну, надо ведь когда-то начинать…

– Это не то, что ты думаешь, – возразил Королев. – Мы в Лабиринте Междумирья.

– Ты что, уже бывал здесь прежде? – повернувшись к Андрею, уточнил Ревенкрофт.

– Бывал. И неоднократно.

– Стало быть, сможешь нас вывести, – эльф, присев на корточки, проверил, не сломан ли лук.

– Попробую, – кивнул Королев. – Но главный у нас по-прежнему Борланд, – склонившись над лидером отряда, маг похлопал его по щекам.

– Мам, ну чего ты? – пробурчал Весельчак. – Мне снился такой интересный сон. Будто я стал магом и сражаюсь с колдунами и чудовищами, а потом…

– Это не сон, Борланд, – не удержавшись от улыбки, прервал его Королев. – Все происходит на самом деле. И уж конечно, я не твоя мама.

– Да? – Весельчак открыл правый глаз. – Гляди-ка, точно. А где же тогда мама? – опершись на локоть, Борланд посмотрел по сторонам и тут же вскочил, как ужаленный. – Опаньки, а мы-то сами где?!

– У тролля в заднице, – устало промолвил Заффа. – Эх, зря, наверное, я связался с магией. Уж лучше бы выращивал хрюшек, как ты у себя в Альфенроке…

Стоя на горном уступе, Эстанор наблюдал, как тают в небе последние следы созданного дзергом портала. На губах мага играла неизменная злобная усмешка.

Заслышав всплески злобной черной магии, Эстанор мгновенно перенесся туда, откуда они исходили. Он стал свидетелем схватки Тергон-Газида и Борланда, но сам решил не вмешиваться в нее, хоть и стоял на позициях зла.

Сначала ему показалось, что именно оно и одержало верх в этой битве. Воины Света не были повержены, но дзергу, похоже, удалось изгнать их из Схарны. Правда, уже в следующий миг стало ясно, что самому волкоголовому тоже придется на некоторое время – а может, и навсегда – покинуть этот мир.

Поняв это, Эстанор решил не стоять, сложа руки. Представив перед собой своего врага – сделать это было непросто, ведь о нем маг не помнил абсолютно ничего и полагался лишь на силу своей всепожирающей ненависти – долговязый иномирец прочел заклинание, которое направило бы кувыркавшихся в воздухе служителей зла прямиком туда, где находился ныне его загадочный противник. Они там такого наворотят, что Эстанор не сможет этого не почувствовать. Скоро он точно узнает, куда нужно идти дальше.

Что же до тех, кто противостоял злу… Они ни в коем случае не должны помешать его плану осуществиться. "Пусть отправляются в Лабиринт Междумирья. Неподготовленные люди выбираются из этого места не скоро. Если вообще выбираются".

Рядом с Эстанором стояли его помощники – Эйб и Гаргон. Бывшие биланские грабители выглядели сейчас несколько иначе, нежели прежде…

Покойный Тригс каким-то непостижимым образом сумел разгадать замысел нанимателя. Задействовав дремавшие в недрах Дзергвольда силы, Эстанор превратил несчастных авантюристов в некритто – обладающих нечеловеческой силой полумертвецов.

От прежнего облика биланцев остались лишь конституция, да черты лица. Тела их казались теперь слепленными из прозрачной смолы, сквозь которую были видны все кости и кровеносные сосуды. Вот только "смола" эта была на деле тверже стали.

Эйб и Гаргон не могли больше возразить своему хозяину. После Дзергвольда у них не осталось ни собственной воли, ни даже простых человеческих страстей и желаний. Только слепая покорность. И стремление творить зло…

А этого Эстанор заготовил Схарне с избытком.

Почувствовав энергетическую вспышку на Южном побережье, по всему континенту вздрогнули под землей трупы существ, в которых еще теплилась искорка… нет, не жизни, а нестерпимого желания снова жить. То были даже не дзерги, а многие другие чудовищные твари, о существовании которых на поверхности и думать забыли.

Они хотели жить. И Эстанор был совсем не против предоставить им такую возможность. Он уже успел поразмяться – устроил пробную атаку, натравив лесных тварей на человеческую деревню. Следующим местом, где можно было затеять подобную заваруху, являлось озеро Эльганор.

– Ну что ж, здесь мы закончили, – глухо промолвил маг. – Нужно следовать дальше, – хлопнув в ладоши, Эстанор открыл портал.

Но как только тот захлопнулся за магом и его помощниками, внизу, где несколько минут назад кипела битва, развернулась еще одна межпространственная воронка…

Продолжение следует…