Западные королевства

Глава 10

10 Глава

- Куда мы сейчас? - тихо спросила Оливия.

- Пока прямо. Если верить карте, поблизости расположена пограничная застава, ее придется обходить по широкой дуге, не хватало только нарваться на армейские соединения.

- А почему вы с теми двумя не договорились, может они могли провести нас вглубь страны? У них же наверняка есть проверенные маршруты.

- Вы так любите доверять свою жизнь незнакомым людям? - я посмотрел на женщину. - К тому же, контрабандисты вряд ли бы согласились. Светить свои дороги такие люди не любят. Прекращаем разговоры, двигаемся медленно. Я впереди, вы с Николь по середине, Маркус замыкающий.

Споров и возражений не последовало, наша небольшая компания выстроилась в нужном порядке и медленно пошла сквозь лес, удаляясь от реки по диагонали. За ночь мне хотелось оказаться как можно дальше от границы. Пусть контрабандисты и заверили, что патрули здесь стараются не ходить, но проверять, так ли это на самом деле, как-то не хотелось. Видимость, конечно, оставляла желать лучшего - луна давала слишком мало света, но лес вскоре слегка поредел и идти стало гораздо легче.

Примерно через полчаса, минувших после высадки на берег, из-за ближайших деревьев появился Шрам. Призрачник сунулся мне под руку и протестующе мяукнул, жалуясь на тяжелую жизнь - плавать кот не любил. С каждым днем я все четче понимал, что именно хочет донести до меня мой четвероногий друг. Наша связь с ним крепла, и иногда создавалось ощущение, что мы практически можем общаться мысленно. Где-то на периферии сознания я всегда понимал, как он себя чувствует и насколько далеко находится. Странные это были ощущения, но в мире, где существует магия, происходило слишком много необычных вещей, чтобы удивляться еще одной.

Шагали до самого утра и по моим прикидкам прошли не больше десяти километров. Наши спутницы к перемещению по пересеченной местности были явно не приспособлены и сильно замедляли движение, хорошо хоть на жизнь не жаловались, молча преодолевая трудности.

Ближе к рассвету я все же решил дать женщинам небольшой отдых. Они начали часто спотыкаться, Николь вообще один раз с размаху растянулась на земле, благо подушка из прошлогодних листьев и травы смягчила падение.

Неглубокая низина послужила неплохим укрытием. Увидеть нас издали становилось крайне сложно, а с учетом того, что костер мы не разжигали, то и подавно. Из рюкзаков на свет появились консервы, нож и фляжки с водой. Дамы, к счастью, не потребовали себе особых угощений и вполне удовлетворились тушенкой с сухарями.

- Оливия, - орудуя ложкой произнес Маркус, - вы очень стойкая женщина. Мои сестры, знаете, никогда бы не отважились отправиться в соседнее королевство, охваченное мятежом.

- Благодарю, - ответила аристократка.

- Что вас тянет туда, наверняка это какой-то мужчина?

- Господин Маркус, давайте придерживаться линии поведения заказчик - наниматель. Я не собираюсь обсуждать с вами свои дела.

- Я вас понял, - произнес наемник. Чувствовалось, что слова женщины его задели.

К сожалению, мой друг просто не мог сидеть молча, когда рядом находятся две молодые особы, и вскоре переключил свое внимание на вторую даму:

- Николь, вы когда-нибудь слышали стихи Валантена Лефевра?

- Нет, но с удовольствием послушаю, - кокетливо улыбнулась девушка.

- Тогда, предлагаю зачитать вам балладу о двух потерянных душах. Это история о мужчине и женщине, влюбленных друг в друга. Судьба разлучила их, но после смерти они вновь встретились.

Маркус начал наизусть читать стихи на местном эквиваленте французского языка, который я практически не понимал, как, уверен, и сидящая неподалеку девушка. Вообще, было очень странно слышать подобный ответ от Николь. Все-таки Оливия слишком многое ей позволяет по меркам современного дворянского общества. Пусть служанка и не являлась ее собственностью, однако обычно такие люди даже слова не могли вымолвить без разрешения, а тут девушка практически флиртует с Маркусом.

Минутка поэзии затянулась чуть ли не на полчаса. Маркус обладал отличной памятью и мог сколь угодно долго заваливать предметы обожания стихами. В принципе, я не возражал против такого времяпрепровождения, дамам явно нравилось слушать рифмованные строчки, а я просто отдыхал. Следующий привал ожидался нескоро.

По нашим с Маркусом прикидкам путь до Идельбурга должен был занять от двух до трех недель, и это в лучшем случае. Нам при любом раскладе придется иногда выходить на дороги королевства, а без документов, разрешающих находиться в стране, это чревато. Даже незначительная проверка может привести к проблемам или даже схватке, что при наличии на руках двух беззащитных женщин - очень плохая перспектива. Мы-то с Маркусом сможем в случае необходимости уйти с боем, а вот наши спутницы - вряд ли. Есть вариант, конечно, попытаться прикинуться крестьянами или торговцами, а в идеале примкнуть к какому-нибудь каравану, но опять же - документы. Слишком мало времени имелось у меня на подготовку.

Маршрут, который мы продумывали еще в Регоне, подразумевал минимум контактов с местными жителями, однако нам в любом случае придется иногда пополнять запасы еды, а значит и заходить в деревни или поселки. Не исключено, правда, что мы сможем обойтись добычей, которую таскает иногда Шрам, но надеяться на это все же не стоило.

Помимо продуктового вопроса, поднимался еще один - пересечение нескольких рек королевства. Пусть дороги в тех местах не считались слишком оживленными, но на мостах вполне могла находиться стража или военные отряды. Вероятно, придется искать брод. В общем, проблем хватало, и решать их придется уже по ходу.

После небольшого перекуса наша четверка в прежнем порядке двинулась вглубь страны. Первый день прошел без приключений, если не считать порванное платье Николь. Девушка зацепилась за ветку и оторвала солидный кусок ткани, оголив стройные и белые, как молоко, ноги. У Маркуса случившееся вызвало широкую, я бы даже сказал, очень широкую улыбку. Меня же напрягла потеря времени, необходимого для починки одежды. От границы мы ушли не слишком далеко, и каждая лишняя минута, проведенная тут, увеличивала шансы на обнаружение.

Тем не менее, боги нас миловали - до самого вечера мы так ни на кого не нарвались, что косвенно было заслугой Шрама, призрачник безбоязненно шнырял по округе, периодически выскакивая нам наперерез. Резвился котяра, что явно указывало - опасности рядом нет.

Идти ночью я посчитал излишним. Девушки за последние сутки очень вымотались. Я вообще был удивлен, что они преодолели такой путь без стенаний и претензий. К тому путешествие по темноте потеряло свою необходимость - от границы мы немного отдалились, так что незачем без надобности мучать себя и других.

Поднялся вопрос с ночевкой, нам с Маркусом вполне было достаточно подстилок и костра, а для дам пришлось разбивать отдельную палатку. Одна такая в обязательном порядке крепилась к рюкзаку, которые мы таскали за спиной. Частые путешествия с Ульриком приучили держать при себе минимальный набор всего необходимого - от соли до мотка веревки.

Костер разводить не стали. Еду можно было согреть магией, а ночи радовали теплым воздухом и отсутствием дождей. До самой темноты Маркус развлекал девушек стихами, историями из своей жизни и даже пытался очень тихо петь. Оливия на все это практически не реагировала, зато Николь вполне себе смеялась над шутками и вела себя достаточно раскованно, однако грани не переходила и любые попытки любвеобильного наемника приблизиться пресекала на корню.

- Сергей, у вас есть братья или сестры? - ни с того ни с сего спросила Оливия.

- Нет, - я отвлекся от своих мыслей. - Зачем вам это?

- Я никогда не была в восточных княжествах, расскажите о своей семье, вы, наверное, из очень знатного рода?

- С чего вы взяли? Дети из богатого рода редко идут в наемники.

- Вы молоды, но состояли в отряде Ульрика - одного из лучших командиров северян. Я наводила справки, перед тем как связаться с вами.

- И все же нет. Моя семья далеко не самая знатная, к тому же отец впал в немилость князю и лишился всего состояния, поэтому я здесь.

- Почему не армия?

- Люблю свободу. Оливия, откровенность за откровенность - зачем вам в Идельбург?

- Простите, - посмурнела женщина, - но этого я сказать не могу.

Вот и поговорили. Странная все-таки эта Оливия. Зачем ей информация о моей семье? Просто так, из женского любопытства? Почему-то в это не слишком верилось, не походила она легкомысленную особу, обожающую сплетни, а значит какую-то цель все же преследовала. Нужно быть с ней очень аккуратным.

На следующий день наше путешествие продолжилось. Напряженность первых суток несколько спала. Ближайший крупный город, возле которого нам предстояло пройти, находился в сотне километрах южнее, так что вероятность напороться на ненужных свидетелей была не слишком высока. Периодически сверяясь с картой, мы не очень быстро, но уверенно пересекали королевство.

Первые сложности начались на третий день пути. Постоянно двигаться по лесам уже не получалось. Все чаще нам приходилось пересекать дороги, а то и идти по ним, если буреломы вокруг становились непроходимыми. Несколько раз встречались группы крестьян, работающие на полях. К счастью, их мы замечали раньше и обходили стороной, так что люди, занятые работой, нас не видели.

И опять леса, опять ночевки под открытым небом. От нас с Маркусом начало ощутимо пованивать. Раньше я на такие мелочи практически не обращал внимания, но теперь, когда рядом находились две дамы, ситуация немного изменилась. Впрочем, от наших спутниц розами тоже не пахло. Поэтому, найденное на пятый день путешествия озеро, обрадовало одинаково и мужчин, и женщин.

Как Маркус не стремился присоединиться к купающимся спутницам, ему этого, естественно не разрешили. Почти час Оливия и Николь плескались воде и стирали вещи. Опять же, меня дико удивил тот факт, что обе дамы не боялись грязной работы. Вполне можно было ожидать, что аристократка заставит служанку взять на себя все хлопоты, но нет, работали они наравне.

Конец первой недели путешествия ознаменовался тем, что у нас все-таки начала заканчиваться провизия. Четыре человека едят не мало, а взять с собой большие запасы, было невозможно - основной тягловой силой являлись мы с Маркусом, а помимо продуктов приходилось нести кучу других вещей. Шрам действительно несколько облегчил нам жизнь, но притащенная им однажды утка ситуацию не спасла. Передо мной встал выбор: перейти на подножный корм или все-таки сходить в какое-нибудь поселение с целью пополнить запасы. Выбор пал на второе. Немалую роль в этом деле сыграл тот факт, что у Николь развалилась обувь. Девушке вообще не очень везло - то юбку порвет, то подошва отвалится.

На имевшейся в нашем распоряжении карте были отмечены далеко не все поселения королевства, однако она являлась лучшей из тех, что можно достать в продаже, так что подходящее для наших целей место мы отыскали без особых проблем.

Идти всем скопом в большое село, расположенное на стыке двух пологих холмов, я посчитал излишне рискованным мероприятием. Одного человека было вполне достаточно, чтобы закупиться всем необходимым на неделю вперед. Естественно роль разведчика досталась Маркусу. Спутницам, по понятным причинам, в поселении делать было нечего, а я выглядел достаточно молодо для исполнения роли заядлого путешественника. Да и чего таить, моя бледная физиономия могла вызвать ненужные подозрения у местных жителей.

Пообещав вернуться как можно скорее, Маркус прихватил с собой немного серебра и быстрым шагом отправился в сторону села. Нам же оставалось только ждать и надеяться, что все пройдет гладко.

Место для наблюдения я выбрал возле длинной лесной прогалины. Здесь явно когда-то давно бушевал сильный пожар и теперь, деревья робко пытались занять территорию, но пока без особых успехов. Такая позиция позволяла мне увидеть Лоренсона заранее, и, если он будет не один, предпринять какие-либо меры.

Маркус отсутствовал больше двух часов. От той точки, где укрылись мы с женщинами до ближайших домов было километра три, может чуть больше, что, в принципе, не расстояние для опытного воина.

Первым приближение Лоренсона заметил Шрам. Призрачник, спокойно лежавший в траве, внезапно вскочил и начал нервно дергать ушами. Такое поведение мне было хорошо знакомо - что-то пошло не по плану.

- Прячьтесь, - стараясь не показывать беспокойство произнес я.

- Что-то случилось? - тут же отреагировала Оливия.

- Это был приказ. Затаитесь в кустах и будьте готовы уносить отсюда ноги. Все обсуждения потом.

Больше вопросов не последовало. Быстро похватав вещи, женщины скрылись в лесу. Найти их позже не составит проблемы, а если начнется драка, я бы не хотел, чтобы они оказались поблизости.

Через пару минут ожидания, бегущего во всю дурь наемника заметил и я. Шрам, почуяв неладное, уже давно куда-то смысля, однако о грядущих неприятностях меня предупредил, за что ему большая благодарность.

Что именно заставило Маркуса бежать сломя голову, оставалось неизвестным, однако вряд ли он просто решил размяться по дороге. Поэтому я готовился к худшему, начиная каст самых смертоносных заклинаний из своего арсенала.

Перепрыгивая через кочки и преодолевая за раз сразу по нескольку метров, наемник несся к лесу. Ни один атлет моего мира не смог бы развить такую скорость - магия позволяла двигаться чрезвычайно быстро. Поле Маркус пересек за считанные секунды и, уже подбегая к лесу, заметил меня.

Попытка резко остановиться едва не привела к падению. Кое-как удержавшись на ногах, Лоренсон выпалил:

- Сзади отряд. Четыре мага, десять обычных, скачут сюда!

- … - выругался я. Не то, чтобы для меня стали сюрпризом слова друга, но все же ситуация складывалась крайне паршиво. - Далеко они?

- Пять минут и будут здесь. Может раньше.

- Понятно. С женщинами не уйдем, придется дать бой. Займи позицию, будем надеяться, что они не станут устраивать полноценную облаву и звать подкрепление. Если запахнет жареным, пытаемся увести этих людей подальше отсюда. В этом случае бежим вместе и работаем как обычно.

Кивнув, наемник тут же укрылся за ближайшим деревом. По движению его рук я понял, что он, как и я, начал подготовку заклинаний.

Погоня показалась куда раньше, чем я рассчитывал. Не успели мы с Маркусом договорить, как на противоположном конце поля появились люди. Они сидели верхом на лошадях и, выйдя на ровную местность, тут же пришпорили коней. Следы бежавшего человека отчетливо виднелись на примятой траве, так что ошибиться с направлением им не грозило.

Среди группы бойцов сильно выделялись четверо магов. Видно их было сразу. Во-первых, они находились впереди, а во-вторых, позолоченные цепочки, висящие на мундирах, явно указывали на статус их владельцев. Благодаря этому я сразу понял, на кого потрачу уже готовый “вакуумный взрыв”.

Чтобы не быть замеченным раньше времени, я лег в траву. Для применения заклинания не требовало вставать в полный рост, так что шарик сжатой смерти оказался для преследующих Маркуса людей крайне неприятным сюрпризом. Едва они приблизились на нужное расстояние, я завершил каст. Бурлящая сфера вздулась между солдатами, и начала свою разрушительную работу. Сминались тела и оружие, ржали умирающие лошади. Животных было очень жаль, но ненужные сантименты пришлось заглушить.

Минус один. Заклинание сработало, как и должно было. Жаль, уничтожить получилось только одного офицера, его защита ничего не смогла противопоставить магическому прессу, остальные маги оказались невредимы. Всего из строя вышло четыре человека, но простые бойцы не представляли нам угрозы, если конечно не были вооружены артефактами.

Одновременно с моей атакой начал работать Маркус. Несколько сверкающих лучей устремились к врагам, но результатом удара стал лишь выпавший из седла офицер. Дальнейшая его судьба осталась неизвестна, так как мне срочно потребовалось сменить место дислокации. Лидер военного отряда каким-то образом заметил, откуда прилетело первое заклинание, и тут же направил в мою сторону ответный подарок. Земля под ногами взорвалась. Трава, камни, корни деревьев - все это шрапнелью разлетелось на несколько метров. Ударная волна отбросила меня в сторону, и инерцию пришлось гасить перекатом.

Не слишком надеясь на собственную защиту, я рванул в глубь леса, куда уже ломанулся Маркус. Противники нам достались достойные, а затягивать бой явно не стоило. Их численное преимущество однозначно даст о себе знать, а значит не мешало бы растянуть противников, тем более на лошадях по лесу особо не поскачешь.

План сработал, нам удалось оторваться от преследователей, а те, решив, что мы больше ни на что не способны, дурняком ломанулись следом, правда лошадей они оставили на опушке.

Отрываться от преследователей на значительное расстояние было опасно. Противники могли плюнуть на бесполезную погоню и начать обследовать местность, а у нас где-то там прятались девушки. По этой причине двигались мы не слишком быстро, за что едва не поплатились. Маг, бегущий первым, кастанул какое-то заклинание, задевшее защиту лишь краем. Сперва я подумал, что враг промазал, но нет, цель его заключалась в другом - вокруг меня начали ломаться деревья, и уйти от падающих стволов удалось с огромным трудом.

Ситуация мне крайне не понравилась - в следующий раз могло и не повести, а значит пришло время действовать. Не сбавляя скорости, я крикнул Маркусу:

- На счет три. Фокус на ближайшем. Раз, два, три.

Едва было произнесено последнее слово, как Маркус моментально развернулся и, еще не остановившись до конца, влепил в ближайшего офицера, пронзающий удар, следом последовало мое заклинание, которое я готовил последнюю минуту.

Все сработало как на тренировках. Полгода, проведенные в отряде Ульрика многому меня научили. Минус два.

Получив сквозную дыру в груди, маг рухнул на землю. Тут же, пока враги не успели опомниться, снова разрываем дистанцию, подготавливая на ходу следующее заклинание. Однако противники не спешили продолжать погоню. Потеря двух офицеров серьезно сказалась на их уверенности в победе. Не имея численного превосходства, напавшие на нас люди предпочли отступить. Вот только в мои планы такой поворот событий не входил.

- Маркус, назад, они уходят! Я впереди, принимаю удар на себя, затем фокус на ближайшем.

Дополнительных инструкций наемнику не требовалось. И опять гонка по лесу, только теперь в обратном направлении. Я впереди, Маркус в нескольких метрах сзади.

На то, что нас не заметят, никто и не надеялся. Оставшиеся в живых маги наверняка были готовы к нападению, поэтому сил на защите я не экономил, вливая в нее максимально возможное количество энергии. Параллельно с этим шел каст воронки. Удерживать контроль сразу над двумя или даже тремя заклинаниями с каждым разом получалось все лучше.

Противники, на наше счастье, убегать не собирались. Да, они немного отступили к опушке, но остались на месте, решая, как поступить дальше, и два несущихся на них человека все-таки оказались для них сюрпризом. Не ожидал.

В любом случае, сориентировались они быстро, и в мою сторону полетели сразу две молнии, бесследно растворившиеся в защите. Теперь пришла наша очередь атаковать. Скрученный жгут энергии почти мгновенно преодолел расстояние до врага и пробил защиту. Тут же в образовавшуюся прореху ударило заклинание Маркуса. Минус три.

Добить оставшихся противников уже не составляло труда. Простые бойцы в принципе ничего не могли нам сделать, а последний офицер, погиб после очередной совместной магической атаки.

- Уф, справились. - вытирая пот со лба, произнес Маркус. - Справились!

- Сколько точно людей за тобой гнались? - спросил я. Расслабляться пока не следовало.

- Говорю же, четырнадцать.

- Плохо. Все очень плохо.

- Ты, о чем?

- Пересчитай убитых.

Через несколько секунд среди деревьев раздался сочный мат - двоих противников мы упустили, а значит скоро на нас может открыться настоящая охота.

- Давай их догоним?

- Плохая затея. Убийство отряда военных все равно не останется незамеченным, к тому же в поселке могут быть еще маги. Что вообще там произошло, как на тебя вышли?

- Сперва все было отлично. Я спокойно зашел в село, нашел рынок, начал выбирать еду. Ботинки для Николь, кстати, почти сразу купил, крупы взял, сухарей мешок. Удачно, думал все прошло, угу, разбежался. На выходе из поселка меня уже ждали. То ли кто-то накапал про меня, то ли просто решили проверить нового человека, не знаю. Я когда отряд этот увидел, решил на всякий случай через задворки уйти, но только с дороги свернул, вся эта кодла следом рванула. Ну а дальше ты знаешь.

- Понятно все. Нужно отсюда уходить и как можно скорее. Шрам! - крикнул я и призрачник практически мгновенно материализовался неподалеку, - Оливия. Веди к ней.

Сообразительный хищник сразу понял, что от него хотят, и бодро потрусил вглубь леса. Как оказалось, дамы отлично спрятались, укрывшись среди деревьев так, чтобы видеть происходящее, но оставаться при этом незамеченными. Без Шрама я бы вряд ли отыскал их так быстро.

- Опасности больше нет? - спросила Оливия, стряхивая листья и прочий мусор с одежды.

- Нужно уходить. Николь, переоденься, Маркус купил тебе обувь. Ваши вещи отдайте нам, придется двигаться очень быстро. Чем дальше уйдем отсюда, тем меньше шансов, что на наш след выйдет поисковый отряд.

К моей огромной радости споров и лишних вопросов не возникло. Женщины вполне адекватно восприняли мои слова и вскоре мы уже шагали прочь от злополучного села.

Спустя несколько часов путь нам преградила река. Если бы не драка с военным отрядом мы бы спокойно пересекли ее по мосту, что находился неподалеку, теперь же пришлось искать брод. Времени на сооружение плавсредств не было, к тому же, выяснилось, что помимо Маркуса еще и Николь не умеет держаться на воде. На вопрос, почему я об этом узнал только сейчас, дамы промолчали

Участок, где можно было перебраться на противоположный берег, вскоре все же нашелся. В прозрачной воде хорошо просматривалось каменистое дно и по предварительным прикидкам глубина в этом месте не превышала метра. Неприятно, но некритично. Единственное, что меня настораживало - течение. Река в этом месте не на шутку ускорялась, а чуть дальше дно резко терялось, видимо вода намыла глубокую яму сразу за бродом. Тем не менее, выбора у нас не было, идти все равно пришлось.

И опять, я впереди, нащупываю дорогу, затем девушки и Маркус. Наемник долго не решался войти в воду, но потом все же пересилил страхи.

Когда я преодолел уже две трети пути, громкий возглас, сопровождаемый плеском воды, заставил меня обернуться назад. Маркуса нигде не было видно, и лишь муть, поднятая со дна, давала понять - друг поскользнулся, ушел под воду, и течение затянуло его в промоину.