Западные королевства

Глава 15

15 Глава

Участвовать в обороне Идельбуга я совершенно не планировал. Мне за это не заплатили, для начала, да и в целом, не наша это война.

Отряд Ларса спешно готовился выступить навстречу войскам короля, приближающимся к городу. Слышалась ругань. Никто не ожидал, что штурм начнется так рано. Видимо разведка принца работала не самым лучшим образом.

Наемники на нас с Маркусом не обращали внимания. Одевшись и вооружившись, они выскакивали из барака, и к тому времени, как мы с другом тоже оказались вне здания, бойцы уже построились в походный порядок. Ларс находился впереди отряда, его лысая татуированная голова была хорошо видна даже издали. Наемник, заметил нас, махнул рукой на прощанье и отдал своим людям команду выдвигаться. Спустя минуту на площадке перед бараком остались только мы с Маркусом.

- А я надеялся сегодня заскочить в бордель, - грустно произнес Лоренсон. - Уходить надо.

- Согласен. Бежать можешь?

- Да. Лекарь свою работу знает. Жрать правда хочется, так, что готов мясо сырое жевать.

- По дороге перекусишь, - ответил я, высматривая в какой стороне поднималось солнце. - Так, если войска пришли с севера, значит нам на юг.

- Город в осаде, - напомнил Маркус.

- Думаю, король собрал большую часть войск на одном направлении. Зачем распылять силы?

- Ну да. Что-то голова плохо соображает после ранения, - улыбнулся наемник. - Знаешь, а мне ведь до вчерашнего дня не приходилось драться с женщинами. Ты добил эту суку?

- Нет. Жива она. Давай потом обсудим, чувствую, скоро здесь будет жарко.

Маркус с таким доводом не стал спорить и, потирая перевязанную бинтами грудь, шагнул вслед за мной. Однако, не успели мы пройти и пары кварталов, как наше внимание привлекла непонятная вспышка.

- Это еще что? - друг ткнул пальцем куда-то в сторону.

Взглянув в указанном направлении, я увидел, как откуда-то из центральной части города в небо выстрелил ярко-алый луч. Поднявшись на высоту нескольких сотен метров, он быстро отклонялся в сторону - туда, где сейчас собирались войска короля. Своеобразная радуга, состоящая из одного цвета, повисла в небе. Будто причудливый мост, она замерла в воздухе, после чего исчезла, озарив город красным светом.

- Не знаю, что это, - ответил я, - но ничего хорошего ждать точно не стоит. Валим отсюда!!!

Далеко убежать мы не успели. После вспышки прошло лишь несколько секунд, как до нас донесся звук сильнейшего взрыва. Будто вулкан, спящий много лет, внезапно проснулся и решил показать, кто в доме хозяин. Что удивительно, ударной волны я не почувствовал: не дрожала земля, не лопались стекла в домах. Будто и не было ничего.

В том, что алый луч и последовавший за ним взрыв - дело рук принца, я не сомневался. Неясна оставалась только природа этого явления. Что это было: родовая магия или тот самый ритуал, участие в котором мне удалось избежать? Почему-то я склонялся к последнему варианту. Хотя, погоды это не делало. Единственное, хотелось бы знать - пережил ли король атаку, и если да, то как он отреагирует на подобное?

Ответ мы узнали очень быстро. Звон в ушах еще не до конца стих, когда король сделал свой ход. Город содрогнулся. Если Идельбург и имел стационарные защитные артефакты, то со своей задачей они не справились. Грохот разрушающихся зданий трудно было с чем-то спутать, а затем, магический удар прошелся сквозь город.

К сожалению, мы так и не успели далеко уйти от окраины, поэтому волна разрушений нагнала нас, как цунами. Сзади, сбоку, спереди - везде здания внезапно покрывались трещинами, после чего взрывались тучей каменный осколков.

Пережить первые секунды после удара помогла лишь защита, которую мы автоматически поставили, едва увидели алый луч. Правда, полностью без травм не обошлось - здоровенный булыжник придавил мне ногу, едва не сломав ее. Высвободиться из каменного захвата удалось, но вот о прежней скорости передвижения, можно было только мечтать, а на лечение банально не хватало времени.

Принц проиграл. Едва нам удалось выбраться из-под завалов, как это стало очевидно. Вокруг лежали руины, а с той стороны, где должны были стоять войска Роберта, в панике бежали люди.

- Король сошел с ума, - выплюнув изо рта каменную пыль, произнес Маркус. - Это ж надо, разнести собственный город!

- Мне кажется, основные разрушения пришлись на бедные кварталы. Центр не задет, смотри, вон церковь Четырех все еще стоит.

- Надеюсь, король и ее разрушит, боги такого точно не простят. Что принц, что его отец стоят друг друга!

- Нас это не касается. Помоги лучше ногу вправить, - я уселся на камни, показав на лодыжку, - вывихнул кажется.

Любой наемник знает, как обрабатывать простые раны, вправлять кости и останавливать кровь. Без этого просто не выжить в такой профессии. Так что мою просьбу Маркус выполнил без особых сложностей. Резкое движение, хруст, и сустав встает на место, возвращая мне возможность передвигаться самостоятельно, чем я тут же воспользовался.

Двигаться по развалинам оказалось крайне сложным занятием, особенно учитывая состояние ноги, но хуже всего было осознавать, что во многих домах все еще прятались люди. Не раз я видел лужи крови, вытекающие из-под камней, и чем дальше, тем картина разрушений выглядела все страшнее: оторванные конечности, лежащие на земле, раздавленные головы, мертвые дети, присыпанные пылью. Король действительно сошел с ума. Так нельзя.

Я не мог помочь жителям этого города, и от осознания своего бессилия становилось только хуже. Стараясь не смотреть на последствия этого рукотворного землетрясения, мы постепенно удалялись от разрушенных районов. По пути начали попадаться уцелевшие дома, покрытые трещинами, но все еще стоящие на фундаменте. Иногда нас обгоняли люди. Горожане пытались убежать из этого ада, а вместе с ними отступала разбитая армия принца. Битва оказалась проиграна, даже не начавшись. Были тут и дворяне, и простые люди. Страшась нового удара королевской магии, люди стремились уйти как можно дальше от всего этого.

Знакомые фигуры наемников первым увидел Маркус. Впрочем, Ларса Одноухого трудно было не узнать. Бойцы, сильно поредевшим составом, пробирались сквозь останки зданий. Командир отряда выглядел крайне печально. Он лишился руки по локоть, татуировки было почти не видны за слоем крови и грязи. Тем не менее, на ногах мужчина держался достаточно твердо.

- Думаю, надо объединиться с отрядом Ларса, - крикнул я другу. - Так шансов выжить будет больше.

- Пойдет, - ответил Маркус, останавливаясь.

Татуированный наемник сразу меня узнал. Несмотря на ранение он достаточно четко осознавал окружающую действительность, и на мое предложение временно присоединиться к его отряду, отреагировал вполне благосклонно. Наемники планировали уйти из города, так что наши намерения полностью совпадали.

Двигались они с максимально возможной скорость. По кратким репликам бойцов стало понятно, что войска короля вот-вот должны войти в город, и тогда не поздоровится никому. К сожалению, узнать большего не представлялось возможным - люди спешили убраться из Идельбурга как можно быстрее, и на разговоры просто не оставалось времени.

Чем дальше мы продвигались на юг, тем меньше встречалось разрушенных зданий. Идти по дороге стало гораздо проще из-за чего, остатки армии принца сильно растянулись - люди, не получившие увечий, убежали далеко вперед, а тяжелораненые, но способные передвигаться самостоятельно бойцы, сильно отстали. Мы же оказались где-то по середине.

Королевских войск все еще не было видно. Прямая как стрела центральная улица позволяла неплохо рассмотреть все происходящее за спиной, и погони я что-то не наблюдал. Вскоре, стало понятно по какой причине - король нанес очередной удар.

Ничего подобного я раньше не видел. Огромное облако явно магического происхождения повисло над северной частью города. Белое, как первый снег, оно появилось буквально из ниоткуда за считанные минуты. Люди, бежавшие рядом со мной, сперва его даже не заметили, но затем то один, то другой человек оборачивался назад и либо испуганно вскрикивал, либо заковыристо матерился.

Было совершенно непонятно, чего ждать от новой напасти, но через минуту королевская магия показала свою грозную мощь.

Яркая вспышка озарила город. Из недр облака в землю ударила молния, но вместо того, чтобы бесследно раствориться среди каменных домов, она поразила бегущего человека и тут же перескочила к следующему, а затем еще и еще. Эта смертельная чехарда остановилась только спустя несколько секунд, оставив после себя пару десятков обугленных тел. Люди не успевали ничего сделать, а с неба уже сыпалась новая порция мгновенной и очень страшной смерти. Щиты, которые ставили наемники, лишь на несколько секунд задерживали порождения королевской магии, после чего бессильно исчезали. Кто-то держался дольше, кто-то меньше, но результат всегда был один.

Молнии не делали различий между магами и неодаренными людьми, между простыми жителями и бойцами армии принца - они убивали всех. Зачем король сделал это? Он уже победил. Сопротивление было сломлено еще первым ударом, и теперь он уничтожает собственный народ. Зачем? Ответов я не знал.

Магия короля работала неравномерно. Только что возле меня погибло три человека, а следующий удар пришелся совсем по другой группе людей. Как противостоять этой стихии, я не имел понятия и действовал самым простым способом - вливая всю имеющуюся у меня энергию в щиты. Все что есть. До последней капли. Конечно, это бессмысленно, но что мне оставалось еще?

Молния ударила неподалеку. Человек, стоящий в десяти метров левее, не успел даже вскрикнуть, как его обугленное тело начало падать на землю, а затем разряд выбрал следующую жертву, и ей оказался я.

Удар едва не ослепил меня. Защитная сфера превратилась в сверкающий шар, сквозь который пыталась пробиться извивающаяся, как змея молния. Обычное электричество не могло себя так вести, магия в очередной раз приняла странную, не поддающуюся объяснению форму. Будто хищник, почуявший добычу, заклинание металось по щиту, выискивая в нем слабую зону.

Энергия стремительно таяла. Прошла секунда, еще одна и еще. Молния все так же извивалась раненой змеей, но не могла ничего сделать, а я все вливал и вливал магическую силу, понимая, что единственный шанс выжить - опустошить резервы до нуля. Отдать все, что есть и даже больше.

У меня получилось. Заклинание, а точнее мизерная его часть, выпущенная из облака, выдохлось, так и не добравшись до желанной цели, и в этот момент, я почувствовал, как мой магический резерв скачком увеличивается в размере. Тот импульс, что требовался мне для перехода на новый уровень слияния с магическим полем, был получен. Сила хлынула в тело, наполняя его до предела.

Занятый новыми ощущениями, я не сразу заметил людей, ошеломленно замерших рядом. Все видели, как молния ударила в меня, и все видели, что я пережил воздействие королевской магии. Удивленные лица, открытые рты… Яркая вспышка и крик боли разрушили это оцепенение - бойня продолжалась.

- Сюда! - крикнул я, обращаясь прежде всего к Маркусу, но меня услышали и другие.

Сразу несколько человек рванули к дому, возле которого я стоял. Люди готовы были цепляться за любую возможность выжить. Не прошло и минуты, как вокруг меня собрались почти все наемники из отряда Ларса и не только, вместе с ними даже затесался какой-то аристократ из местных. Он даже попытался вытолкнуть Маркуса из образовавшегося круга, но получил кулаком в ухо и успокоился.

У меня не было ни грамма уверенности, что моих новых возможностей хватит для спасения всех этих людей, но я должен был проверить. Защитная сфера раздулась, увеличившись в диаметре до пяти метров, а спустя минуту в нее ударила очередная молния.

Щит выдержал попадание, а затем еще одно, и еще, и еще. Магия, будто взбесившаяся кошка раз за разом пробовала на прочность полупрозрачный пузырь, ограждавший полтора десятка человек от брызжущий искрами смерти.

Кончилось все внезапно. Вот только что я пытаюсь выдержать очередное попадание молнии, а в следующее мгновение город накрывает тишина.

В то, что мы выжили, и буйство магии вокруг стихло, казалось, не верил никто. Люди молча стояли, прижавшись к стене дома, ожидая, когда в нас прилетит очередная молния, но шли минуты, а ничего не происходило. Облегченно выдохнув, я деактивировал защитную сферу. Оглушенные случившемся люди, осторожно начали отходить в сторону, бросая в мою сторону опасливые взгляды. Я же в это время смотрел на последствия прошедшего магического шторма.

Картина, представшая перед глазами, ужасала. Вокруг, куда ни глянь, лежали мертвые, обугленные тела. Тошнотворный запах жареного мяса повис в воздухе. Страшная и практически неминуемая смерть. Выжили лишь редкие счастливчики, коих молнии почему-то обходили стороной, но таких было очень мало. Король точно сошел с ума. Нельзя так. Нельзя!

- Как ты это сделал? - слова Маркуса вырвали меня из состояния шока, после увиденного.

- Не знаю, - ответил я, немного придя в чувство, - потом разберусь, не до того - надо убираться отсюда.

- Даже спорить не буду.

- Мы уходим, - крикнул я людям и, стараясь не обращать внимание на боль в ноге, двинулся дальше на север.

Наемники оставаться одни не захотели и отправились следом. Не раз и не два я ловил на себе удивленные, опасливые, а иногда и восторженные взгляды. Впрочем, удивляться тут было нечему, я и сам оставался немного в шоке от произошедшего. Видимо сказалось-таки происхождение Даррелла.

Центр города удалось пересечь без приключений. Везде, куда падал взгляд, я видел мертвые тела. Магия била без разбора. Жуткий запах горелого мяса, казалось, въелся в кожу и никогда уже не уйдет из нее.

Были и выжившие. К нашему отряду спустя пару кварталов присоединилось пятеро человек, а чуть позже еще трое. Наемники, простые горожане, все стремились убраться подальше из города. Король (уверен, после сегодняшнего дня его будут звать палачом или безумцем) в любой момент мог ударить еще раз.

Когда наш увеличившийся в размерах отряд приблизился к бедным, окраинным кварталам, оказалось, что в Идельбург вошли войска, причем сделали они это грамотно, перекрыв все основные пути отступления. Началась зачистка. Видимо король хотел полностью уничтожить тех, кто встал на сторону принца.

Взвод солдат совсем не ожидал увидеть в городе, подвергшемуся тотальному уничтожению, три десятка озлобленных и готовых к драке людей, большая часть которых являлась наемниками.

Надо отдать военным должное - сориентировались они быстро. Вот два отряда натыкаются друг на друга в тесной улочке, зажатой между домами, а буквально через пару секунд высокий офицер в темно-синем мундире дает сигнал к атаке. Впрочем, наемники сориентировались еще быстрее. Ларс, хоть и получил сильное ранение, хватку не растерял, и едва на нашем пути встали солдаты, отдал команду своим бойцам.

Взрывы, крики, вспышки заклинаний, разбивающихся о щиты - все это моментально заполнило пространство улицы. Мы с Маркусом оказались в самом центре бушующего хаоса. Вокруг меня постоянно что-то сверкало, горело и гремело, но защитный барьер, поставленный секундой назад, надежно защищал от вражеской магии. Пришло время атаковать.

Структура вакуумного взрыва собралась как-то походя - сама собой. Подчиняясь выработанному алгоритму, линии заклинания практически без внешнего контроля выстраивались в нужную схему, и мне оставалось лишь наполнить их силой. Параллельно шла работа над другими - более простыми конструктами, и когда вся эта мощь окончательно сформировалась, сразу несколько заклинаний ударили в солдат короля.

В точке, где находилось наибольшее количество бойцов, будто открылся портал в ад. Люди умирали, так ничего и не поняв. Сминались, как пластилин, кости, лопались головы, отрывались конечности. Кровь залила камни мостовой. Одномоментно погибло не менее семи человек, что кардинально изменило соотношение сил между наемниками и солдатами. Началось избиение, и спустя несколько минут все было кончено.

К сожалению, без потерь с нашей стороны не обошлось. Они не были катастрофическими, но среди убитых оказался Ларс Одноухий. Он, как и подобает лидеру, находился во главе своего отряда и первый удар пришелся в том числе на него. Защита раненого мага не выдержала, и даже лекарь не смог вернуть жизнь в растерзанное тело командира.

Отряд наемников, можно сказать, обезглавили. Люди, привыкшие получать четкие инструкции, на какое-то время замерли, пытаясь понять, что делать дальше. Уверен, пройдет несколько минут, и северяне, прошедшие через огонь и воду, организуются, но у нас просто не было лишнего времени. Пришлось мне напомнить бойцам, что из города мы еще не вышли, и участь Ларса может повторить любой из них.

Павших бойцов оставили там, где они нашли свою смерть. Разве что оружие наемники забрали - его потом с почестями похоронят, если конечно будет кому это делать. По верованиям северян, такое погребение было ничуть не хуже стандартного. Меч, топор, шпага - настоящий воин делился со своим оружием частью души, так что нет ничего зазорного в том, чтобы положить клинок в землю вместо его владельца.

Отряд Ларса двинулся дальше. Хотя, если присмотреться, от изначального состава осталось человек пять - семь, остальные люди насобирались, пока мы шли по городу.

Как-то само собой командование этими людьми перешло ко мне. Если я приказывал им остановиться, или наоборот ускорить наше движение, люди беспрекословно это выполняли. Некоторые новички, прибившиеся к отряду уже после всех перипетий, произошедших с нами, наверное, недоумевали, почему матерые наемники слушают какого-то юнца, которому явно не исполнилось и двадцати. Плевать. В тот момент меня абсолютно не волновало мнение окружающих, я просто хотел выбраться из Идельбурга.

Двигались мы очень неравномерно - то ускорялись до максимума, то замирали, слушая, не появился ли где-то поблизости военный отряд. Понятно, что незаметности это не слишком добавляло. Тридцать с лишним человек спрятать очень сложно, но хоть какие-то шансы не столкнуться с очередным взводом солдат, у нас появились.

Из города я все-таки вывел людей. Судьбе, видимо, надоело строить нам козни, и она сжалилась над выжившими. Мы не встретились с войсками, не ввязались в ненужную драку и в итоге незамеченными оказались вне городской черты. Дома остались за спиной, и ничего уже не мешало нам рвануть прочь от столь негостеприимного места.

Вполне возможно, такая удача была обусловлена тем фактом, что король не ожидал большого количества выживших после его атаки и не счел нужным организовывать тотальную зачистку города. Поэтому отряд, встреченный нами, оказался единственный. Мы прорвали кольцо и сбежали.

Как оказалось, вместе с наемниками в наш отряд затесалось несколько простых граждан. Люди, не обладающие магическими способностями, быстро отстали от несущихся во всю прыть бойцов. Естественно, замедлять свое движение ради них мы не стали. Я, игнорируя боль в ноге, заставлял себя бежать с максимально возможной скоростью. В итоге, после получаса безумной гонки рядом со мной остались лишь те, кто смог выдержать подобный темп, однако люди явно устали, да и сам я уже не мог нормально наступать на ногу. Стопа сильно опухла и с каждой минутой болела все сильнее. Нужно было останавливаться.

Не заметив поблизости явной опасности, я сперва перешел на шаг, а затем и вовсе остановился. Люди вокруг, заметив это, также замерли на месте, вопросительно уставившись на меня, мол: “что дальше?”. Бойцы видимо ждали указаний, пришлось дать им то, что они хотели:

- Десять минут отдых. Ты, - я указал пальцем на самого высокого из наемников, - побудешь пока наблюдателем. Если заметишь что-нибудь опасное или хотя бы необычное, сразу сигнализируй.

Боец, к которому я обратился, стукнул кулаком в грудь, обозначив, что принял приказ, и немного отдалился от отряда. Мне же требовалось лечение. Мортен, переживший все невзгоды, не дожидаясь указаний, уже осматривал немногочисленных раненых, так что к нему я не стал обращаться - сам разберусь. Отмахнувшись от Маркуса, который порывался обсудить все произошедшее, я уселся на траву и погрузился в полумедитативное состояние, позволяющее видеть повреждения собственного тела.

На то, чтобы разобраться с распухшей лодыжкой, ушло не так много времени. Через пять или десять минут о боли в ноге уже ничего не напоминало. Поднявшись с земли, я для начала узнал у назначенного наблюдателя, как там идут дела, но пока все было спокойно. Очень хотелось верить, что войска короля сейчас заняты более важными делами, чем погоня за сбежавшими наемниками. Наконец можно было узнать, что же все-таки произошло на окраине Идельбурга.

Из всех людей Ларса, переживших сегодняшний день, я хоть как-то знал двоих - Мортена и Айвина, но первый пока был занят, осматривая раненых.

Угрюмый наемник сидел на траве, задумчиво рассматривая лезвие топора. Что именно творилось в голове у Айвина, нетрудно было догадаться - мужчина то и дело сжимал кулаки в бессильной злобе, бросая взгляды в сторону Идельбурга, туда, где остались лежать почти все его друзья.

- Что произошло во время штурма? - я присел рядом с наемником. Маркус плюхнулся неподалеку.

Айвин угрюмо взглянул в мою сторону, немного помолчал, а затем начал рассказывать:

- Не было штурма. После сигнала Ларс привел нас к остальным. Возле города собрались почти все отряды и часть дворян, что пришли с принцем. В нескольких километрах стояли войска короля. Их было почему-то не так много, как мы рассчитывали. Я помню, еще подумал, что мы вполне можем удержать город. А потом в небе появился красный луч. Как будто дракон дыхнул. Не знаю, что это за магия была, но она ударила туда, где стояло войско. Я чуть не оглох от грохота.

- Это принесло какую-то пользу?

- Сложно сказать. Мы не заметили разрушений. Зато ответный удар почувствовали все. Земля встала дыбом. Я такого никогда не видел. Знаешь, как кошка топорщит шерсть? Вот и здесь было то же самое, только вместо волос поднимались куски камней. Мы стояли в задних рядах, так что я видел, как некоторые люди проваливались в трещины, а других заваливало огромными глыбами. Потом начали взрываться дома.

- Зачем королю уничтожать собственный город? Это бессмысленно.

- Не знаю, - пожал плечами Айвин. - В ваши королевские дела я не лезу.

Сделав вид, что не заметил последнюю фразу я продолжил расспросы:

- Что было дальше?

- А что дальше? Побежали мы. Мы привыкли биться с равными, а против королевской магии ничего не сделаешь. Урона чести тут нет. Одно дело сойтись в битве с сильным магом и совсем другое - попасть под удар короля. Тут как вошь под ногтем себя чувствуешь. Вот так. Дальше ты и сам все знаешь.

- Спасибо за рассказ.

Сказав это, я поднялся на ноги и уже хотел уходить, но был остановлен окриком Айвина:

- Подожди. Ларс погиб. Отряд потерял командира, я хочу присоединиться к тебе.

- Зачем? - удивился я.

- Работа наемника стала слишком опасной. Ходили слухи, что правители перестали сдерживать себя, применяя родовую магию, теперь я в этом убедился. Ты показал, что можешь защитить и себя, и своих людей.

Слова наемника застали меня врасплох. Я замер, обдумывая, как ему ответить, но в это время к нам начали подходить остальные выжившие бойцы. Они слышали наш с Айвином разговор и теперь рассчитывали услышать ответ. Многие из них потеряли свои отряды и теперь думали, к кому присоединиться. Нужна ли мне такая ноша? Видимо, да.

- Хорошо, - громко, чтобы услышали все находящиеся рядом, сказал я, - но у меня есть ряд правил.