Западные королевства

Глава 2

2 Глава

Проснуться в чистой постели, которая еще сохраняет легкий аромат женских духов - дорогого стоит. Марта ушла под утро. Воспоминания о жаркой ночи заставляли меня непроизвольно улыбаться. Вчера девушка, разгоряченная вином, чуть ли не признавалась в любви, однако мешочек с серебром, приготовленный мной заранее, захватить не забыла.

Как и обещал Маркусу, веселиться с ним я был готов только сутки. Уверен, любвеобильный наемник за неделю, отведенную нам, перепробует всех доступных и не очень женщин в округе, потратив на это все, что заработал. Я же на такие подвиги способен не был и вполне удовлетворился одной чудесной ночью в компании Марты. Впрочем, ничего не мешало мне повторить наше близкое знакомство, ближе к концу отдыха.

Приведя себя в порядок в ванной комнате, (гостиница была из не дешевых), я вышел из номера и заглянул в соседний. Несмотря на позднее утро, Маркус еще спал, разметавшись на большой кровати. Компанию ему составляла обнаженная девица, обхватившая его руками и ногами. Подавив желание как-нибудь подшутить над дрыхнущим другом, я закрыл дверь и спустился в общий зал, откуда доносились восхитительные запахи готовящейся еды.

Городок, в котором отдыхал наш отряд, назывался Блертон. Здесь мы уже останавливались месяц назад, и в целом местные гостиницы и цены нас вполне устроили, чтобы вернуться сюда еще раз. Наемники на неделю разбрелись кто куда. Кто-то засел в игорном доме, кто-то не вылезал из борделей, ну а меня после сытного завтрака ждали пыльные полки книжной лавки.

Дверь, ведущая на второй этаж небольшого каменного здания ожидаемо оказалась открыта. Открыв ее, я тут же погрузился в полумрак заставленного стеллажами помещения. Пахло пылью, бумагой и, если можно так назвать, древностью.

- Добрый день, молодой человек, - поприветствовал меня владелец магазина. Сухонький старичок носил аккуратные очки с толстыми линзами и одевался в строгий деловой костюм, такой же старый, как и сам человек. - Я вас где-то видел. Не вы ли приходили месяц назад в поисках книг по магии?

- Совершенно верно, - кивнул я. - Мне приглянулся один экземпляр, но тогда на него не хватало монет. “Войны зарождающихся империй”, надеюсь, вы не продали ее?

- Нет. Такие вещи не пользуются спросом. Тем более, книга написана на языке восточных княжеств.

- Не боитесь, что после этих слов я начну сбивать цену?

- Что вы, - всплеснул руками владелец магазина. - Книги не терпят спешки, и любая из них когда-нибудь найдет своего покупателя.

- Ну что же, конкретно эта уже нашла. Цена не изменилась? Двенадцать золотых флоринов?

- Совершенно верно. Позвольте поинтересоваться. Зачем вам эта книга? Помню в вашем возрасте я зачитывался мемуарами великих полководцев и произведениями современных писателей. А в данном тексте лишь исторические факты и описания деяний первых князей.

- Этим она мне и понравилась. Хочется знать, что нас ждет.

- О чем вы? - насторожился старик.

- Витает что-то в воздухе. Как бы не повторилось все.

- Напрасные переживания, поверьте старому человеку. Четверо этого не позволят. Боги ревностно следят за порядком в мире. Если хотите, могу посоветовать размышления одного философа, посвященные данной тематике.

- Спасибо. Боюсь, у меня на них не хватит денег.

- Да. Тридцать монет - недешево, но поверьте, это лучшая книга о мистических сущностях. “Боги пяти миров” стоит своих денег.

- Может в другой раз, - все же отказался я и, заплатив нужную сумму, вышел из книжного магазина. Судя по всему, дед не отказался бы поболтать еще - вряд ли к нему заходит много посетителей, но я на длинные беседы не был настроен.

“Войны зарождающихся империй” помимо того, что была написана на понятном мне языке, понравилась еще тем, что поступки первых князей и королей в ней почти не приукрашивались. Убийства, предательства, кровавые казни противников зарождающейся власти. Все, как и всегда в подобных условиях, с учетом местного колорита, естественно. Магия позволяла уничтожать людей и царить беспредел в куда большем масштабе, чем это происходило в нашей истории.

Однако, меня в первую очередь интересовали не столько исторические события, сколько описания заклинаний, применяемых в те времена. Уверен, за давностью лет, о какой-либо точности данных не стоило и мечтать, но и поверхностной информации мне хватало.

Вернувшись в гостиницу, я с удовольствием отметил, что во время моего отсутствия обслуживающий персонал поменял постельное белье и привели комнату в порядок. Пропали пустые бутылки и остатки вчерашней еды, в вазе на столе появился новый букет цветов, сорванные вчера занавески вернулись на свое место. В общем, данное заведение, вполне оправдывало свою цену.

По пути в свой номер заглянул к Маркусу, но не застал друга на месте. Наверняка он уже рыщет по округе в поисках новой любви. Проводить ночь с одной и той же женщиной, наемник не привык. Уверен, как и все предыдущие разы Лоренсон заявится в гостиницу ближе к вечеру с очередной пассией и бутылкой дорогого вина. А пока моего шумного соседа не было рядом, я мог полностью погрузиться в изучение купленной книги.

Ровные строчки рукописного текста сразу же давали понять, что данный фолиант являлся не просто рядовой типографской поделкой, а результатом долгого кропотливого труда. Каждая буква, каждое слово было любовно выписано каллиграфическим почерком. Именно этим обуславливалась высокая цена книги. Наверное, если бы не ее солидный возраст, то стоила она бы в разы больше.

Первые главы к сожалению, ничего интересного для меня не содержали. Имена, события, какие-то даты. Все это было хоть и познавательно, но искал я другое. Примерно с середины книги пошла информация, ради которой, собственно, и были потрачены двенадцать золотых монет.

Намеками, недомолвками, длинными словесными кружевами автор данного произведения задевал тему возникновения такого явления как “княжеская магия”. Изначально, ничего подобного в мире не существовало. Предки нынешних правителей являлись самыми обычными магами, не сильнее остальных. Они воевали, захватывали и теряли земли, иногда торговали. В общем, вели вполне обычную жизнь рядового мага тех времен.

В какой именно момент среди людей начали появляться сверхсильные одаренные, автор сказать не мог, однако предполагал, что связано это было с появлением Пятерых. Да, на заре становления главной религии этого мира, богов было пять, и почитали их всех одинаково. К сожалению, какой-то конкретики о мистическом происхождении княжеской магии, книга не содержала. Жаль, тема показалась мне весьма интересной.

С момента появления магов, имеющих в своем арсенале оружие массового поражения, рисунок перманентной войны между одаренными кардинально поменялся. По сравнению с тем, что начало твориться в мире, предыдущие конфликты больше походили на мышиную возню. Поднимались цунами, падали метеориты, на ровном месте вдруг поднимались вулканы. Начался полнейший хаос, прозванный позже “Год страха”.

Дочитать книгу за день мне не дал вернувшийся с прогулки Маркус. Он, как я и предполагал, явился не один, а в сопровождении двух девушек явно не самых строгих моральных качеств.

- Даррелл! Ты неисправим, - заглянул ко мне в комнату Лоренсон. - Вокруг столько возможностей, а ты тратишь свою жизнь на высохшие книги! У меня с собой превосходное вино и такие же вкусные девушки.

Позади наемника захихикали его спутницы.

- Ты же меня знаешь, - оторвался я от чтения. - День на развлечения, не больше.

- Знаю, - поморщился Маркус. - Ну если надумаешь, приходи.

Дверь в комнату захлопнулась, а смех и повизгивания переместились за стену. Читать в таких условиях было совершенно невозможно. Отложив в сторону фолиант, я лег на кровать и погрузился в транс.

Однажды попробовав работу с заклинаниями в мире подсознания, я по достоинству оценил новые возможности и теперь любые эксперименты с магией начинал только здесь. Именно таким способом я разобрался, как создать “вакуумный взрыв” и модифицировал несколько заклинаний попроще.

Цель сегодняшнего погружения, как и вчерашнего, как кучи других была одна - я пытался понять то, что сотворил Александр Орлов возле Миргорода. Видения волны смерти, уничтожающей любые преграды на своем пути, не давали мне успокоиться. Как он создал такое? Откуда взял силы? Дать ответ мог, наверное, только сам князь, но я не отчаивался и, как только у меня появлялась свободная минута, пытался повторить увиденное. Естественно, только в трансе.

К сожалению, особыми успехами на данном поприще похвастаться не получалось. Все же княжеская магия - не мой уровень. По крайней мере пока. Пусть Даррелл и являлся потомком правящего рода, но, вероятно, для получения настоящей силы, этого было недостаточно.

Прерывая транс периодическими походами в обеденный зал, я провел остаток дня в номере. Никто меня не беспокоил. Маркус развлекался в соседней комнате, а обслуживающий персонал был тактичен и обходителен, не раздражая своим присутствием.

За окном уже стемнело, когда я вышел из транса. На улице зажглись фонари, люди разошлись по домам. Почти все жители города крепко спали. Гостиница погрузилась в тишину, прерываемую лишь приглушенными возгласами завсегдатаев бара - он работал до самого утра.

В этом безмолвии весенней ночи до моего уха донесся какой-то неприятный звук. Будто кто-то пытался забраться по стене. Почуяв неладное, я тут же активировал дар, создавая вокруг себя модифицированную защитную сферу. Полгода, проведенные вместе с наемниками позволили мне значительно улучшить базовое заклинание.

Кресло, за которым я укрылся, едва услышав шум, находилось в углу комнаты, и свет луны до него не доставал, скрывая меня в густой тени. Лучшего места для встречи незваных гостей трудно было и придумать.

Не знаю, почему я так напрягся. Скребущие звуки могли означать все, что угодно. Да и про мою персону последнее время никто не вспоминал. Орловское княжество находилось в сотнях километрах восточнее, а новых врагов у меня пока еще не появилось. Тем не менее, рисковать я не хотел и даже активировал Эйхор. Береженого, как говорится…

Треск разбитого стекла и яркая вспышка, озарившая комнату, доказали, что опасения мои были не напрасны. Кто-то проник в мою комнату и тут же ударил по площади непонятной магической дрянью. Вся мебель в номере взорвалась тысячами щепок. Кресло, служившее мне укрытием, рассыпалось, будто пропущенное через мясорубку. Если бы я сейчас спал, как все нормальные люди, то боюсь, мое тело постигла бы та же самая участь.

Кто на меня напал, и где находился неизвестный враг, я не видел, поэтому просто ударил воздушным прессом. Это простое заклинание расходящимся конусом собрало с пола остатки разбитой мебели и впечатало их в стену, захватив заодно какую-то неясную человеческую фигуру. Следующим действием я прилепил к потолку сияющую кляксу.

Яркий свет позволил разглядеть неприятеля. Незнакомый мужчина был одет в темную одежду, полностью закрывающую лицо и тело. В одной руке он держал длинный кинжал, а в другой непонятное приспособление, похожее на подзорную трубу. Увидев меня, убийца направил ее перед собой и энергия, спрятанная в артефакте, синим лучом ударила в защитную сферу. Сломав стену между комнатами, я влетел в соседний номер, в котором отдыхал до недавнего времени Маркус.

- Что за…? - сонно пробормотал мужчина, пытаясь понять, происходящее вокруг.

Объяснять что-то не было времени. Тем более девушки, спавшие рядом с наемником, начали истошно голосить.

Стараясь прервать следующую атаку, я просто запустил в дыру на стене, рассекающий удар. На что-то другое просто не было времени. После этого начал заново активировать Эйхор - жесткое падение сбило концентрацию и туманные ленты исчезли из этой реальности.

- Ставь защиту! - Крикнул я и ринулся в пролом.

Иллюзорная надежда, что рассекающий удар поразил противника, рассыпалась едва я оказался в своей комнате. Человек в черном остался невредим. Он отбросил дымящуюся трубку и спешно каставал какую-то дрянь - руки его источали фиолетовое сияние.

Испытывать на себе действие неизвестного заклинания, я не собирался. Короткое движение ладонью, и лента Эйхора выстреливает вперед, как озлобленная змея, но наткнувшись на защиту, бессильно соскальзывает в сторону, не причинив убийце вреда. Следующий удар туманной полосы также оказался безрезультатным. У меня сложилось ощущение, что нападавший человек, знал о моих способностях и был к ним готов. Пришлось действовать иначе.

Два коротких шага, и я оказываюсь от врага на расстоянии вытянутой руки. Энергия окутывает кулак. Удар, в который я вложил все доступные силы, преодолевает защиту противника и врезается в челюсть, разворачивая человека вокруг своей оси. Одновременно с этим, фиолетовый шар выстреливает мне в грудь.

В глазах потемнело. Пол ушел из-под ног, и я понял, что опять куда-то падаю, но в этот раз менее удачно - пролетев два этажа, впечатываюсь в брусчатку перед гостиницей. Ослабленная защита на последних крохах силы гасит удар и исчезает.

Рот наполнен кровью. По шее течет что-то липкое, одежда порвана в нескольких местах, а на груди - там, куда попал фиолетовый шар, куртка просто исчезла, оголив покрасневшую кожу.

Преодолевая звон в голове, я попытался восстановить лопнувшую защитную сферу. В любой момент противник мог оказаться рядом и прикончить меня. Сомневаюсь, что удар кулаком нанес ему серьезный урон.

Предчувствие не обмануло. Едва только над моей головой восстановился прозрачный купол, как на мостовую спрыгнул несостоявшийся убийца. Трехметровая высота для него не оказалась какой-либо проблемой, впрочем, как и для любого мага.

Не знаю, с кем свела меня судьба, но он был силен. Энергетический удар, последовавший вслед за приземлением противника, едва не выбил из меня дух. Однако я выдержал, и приготовился ответить человеку в черном тем же.

Модифицированная “воронка” тугой спиралью силы начала закручиваться в конусообразную фигуру. Надо было сразу ее готовить. Понадеявшись на Эйхор, я пренебрег одним из самых эффективных своих заклинаний, за что и поплатился.

Противник, увидев мои приготовления, решил не тратить время на магию и воспользовался холодным оружием. Лезвие кинжала отразило лунный свет и будто бы втянуло его в себя. Такие метаморфозы мне не слишком понравились. Клинок вряд ли был обычным, слишком уж странно он выглядел.

Проверять на собственной шкуре эффективность данного оружия мне не слишком хотелось. Пришлось прервать каст воронки и спешно уносить ноги. Противник оказался не слабее меня, да еще и оснащен был по самое не балуй. Сперва эта трубка непонятная, а теперь еще и кинжал, поглощающий свет.

Помощь пришла сверху. Только я собрался перепрыгнуть забор, огораживающий гостиницу, и попытаться скрыться от убийцы, как сверху по нему ударила струя огня. Будто гигантское светящееся яйцо вспыхнула защита вокруг человека в черном. Атака Маркуса оказалась очень зрелищной, жаль только не слишком эффективной. Но она хотя бы позволила мне выгадать время. Вновь магия закружилась передо мной, стягиваясь в тугой конус, и когда огонь вокруг противника потух, заклинание успело сформироваться. Луч скрученной энергии ударил во врага, и его силовой щит разлетелся на множество мелких кусков, исчезая в воздухе словно горящая бумага.

Окончательно добить противника не получилось. Поняв, что против двоих магов у него не так много шансов, человек в одно движение перелетел через ограду и скрылся в ночи. Сражаться до последней капли крови он точно не собирался.

Прошедшая схватка не могла не всполошить жителей ближайших домов. Загорались огни в окнах, испуганные лица глядели на меня сквозь приоткрытые занавески. Никто ничего не понимал, но треск ломающихся стен наверняка слышал каждый.

Драка закончилась, и все ранения, на которые я раньше не обращал внимания, разом заявили о себе. Судя по всему, у меня были сломаны несколько ребер, разбит затылок и прокушена губа, но больше всего ныла грудь, обожженная неизвестным оружием. Каждый вздох отдавался по всему телу волной боли, а кожа бугрилась пузырями.

- Даррелл, какого хрена тут происходит? - на усыпанную кусками дерева площадку спрыгнул Маркус.

- Хотел бы я знать. Спасибо, выручил, этот гад едва меня не прикончил.

- Да уж. Силен оказался. Плохо, что дали ему уйти, задницей чую, он еще вернется. Кому ты мог так насолить? Это ведь неслабый маг был. Признавайся, обрюхатил дочку какого-нибудь графа, вот он и нанял этого человека?

- Очень смешно, - поморщился я, сплевывая кровь из разбитого рта. - Надо сообщить Ульрику.

- Я отправлю кого-нибудь, займись пока собой что ли, а то выглядишь как жених на второй день гулянок.

- Угу. Жаль только негде это сделать - от номера одни ошметки остались. Даже кровать не уцелела.

- Чем он, интересно, так приложил? Я о подобной магии не слышал.

- Понятия не имею, но если бы он застал меня спящим, то, боюсь, мы бы с тобой сейчас не разговаривали.

- Кто-то не пожалел денег, чтобы разобраться с тобой. Сдается мне, охотник за головами сюда приходил. Больше некому.

- Даджохи?

- Да нет. Воин ордена тут камня на камне бы не оставил. Обычный наемник здесь был, вроде нас, только работает в одиночку. В восточных княжествах такие не водятся, а вот здесь - обычное дело.

- У нас тоже есть. Слезами себя зовут. Только они на магов не охотятся.

- Этот, как видишь, может и одаренного прикончить без труда. Хотя, тебя он явно недооценил. Это ж надо, проломить стену в комнате. Этот гад явно чем-то серьезным приложил. Как ты вообще выдержал такой удар?

- Хреново выдержал. На груди теперь ожог останется как от клейма.

- Залечишь, не впервой, - отмахнулся Маркус, - и все-таки больно ты силен для мелкопоместного дворянина. Ничего не хочешь рассказать?

- Да ты и так вроде все знаешь, - ответил я.

- Ну-ну, - хмыкнул наемник, - Ладно, пошли уже ко мне в номер, а то ты на ногах еле держишься.

Вернувшись в комнату Маркуса, откуда уже сбежали девушки, я приступил к лечению, предоставив другу разбираться с владельцем гостиницы. Пузатый дядька с глубокими залысинами явно находился в шоке, разглядывая разрушения, причиненные его заведению во время боя. Охая и ахая, он осторожно осматривал проломленную стену между номерами, выбитое напрочь окно и остатки мебели. Мужичок явно побаивался нас, но о возмещении ущерба начал говорить едва ли не с порога. Пусть наемников в этом королевстве уважали, но мы все же были здесь всего лишь гостями.

Пока я приводил себя в относительный порядок, Маркус выпроводил беспокойного владельца гостиницы из номера и задумчиво ковырял ногой щепки на полу.

- Ну что, много он попросил? - спросил я, когда немного привел себя в порядок.

- Тридцать монет загнул изверг! - всплеснул руками наемник. - Нет ты представляешь! Пришлось ему объяснить, что за такую цену можно этот гадюшник снести и заново построить. Сошлись на десяти. У тебя остались деньги или все на свои книги потратил?

- Книги! - воскликнул я, дополнив фразу сочными ругательствами.

Взрывная атака убийцы не пощадила вместе с мебелью и мое имущество. Мешок с вещами обзавелся множеством прорех, а купленная утром книга совершенно потеряла товарный вид, грозя развалиться от любого прикосновения.

Деньги за ремонт номера пришлось одалживать у Маркуса. Таскать с собой кучу золота я как-то не привык, а ближайший банк, где можно было снять нужную сумму, находился слишком далеко. Однако, самое неприятное только предстояло - меня ждал разговор с Ульрихом. Лидер наемников очень не любил какие-либо мутные истории. Он часто повторял, что только благодаря осторожности уже двадцать лет занимается своим ремеслом и все еще не отправился на встречу с Милосердной матерью.

- Маркус! - Два топора с порога начал наезжать на моего друга. - Я же предупреждал тебя, чтобы ты держал свой член на привязи! Кого ты опять обесчестил?!

- Причем тут я? - изобразил обиду Лоренсон.

- А есть другая причина, почему на вас напал какой-то маг?

- Он меня хотел убить, - я перевел гнев Ульрика на себя.

- Уверен? - командир подозрительно посмотрел на меня.

- Да. Загляни в мой номер, вон он в дыре проглядывает.

Осмотр не занял много времени. Ульрик повесил в центре комнаты светящийся шарик, внимательно изучил остатки мебели, после чего вернулся ко мне:

- Что ты скрываешь, Даррелл? Кто желает тебя убить?

- Есть подозрения, что князь Орлов, - выдал я первое, что пришло на ум.

- С какой стати ему тратить силы на тебя? Ты не родственник ему, часом?

- Даже не дальний. Я не утверждаю, что это был именно он, но прежде чем оказаться в твоем отряде, я наткнулся на убитых повстанцев. Ты должен помнить этих людей, ими еще руководил Савелий Ершов. И убили их скорее всего люди князя. Он обещал им дворянство, но когда я обыскал несколько тел, то дворянских грамот не обнаружил.

- Все равно это не объясняет, зачем ему спустя столько времени нанимать убийцу. Что-то тут не сходится. - Ульрик еще раз обвел глазами комнату. - Собирайтесь, мы уходим из города.

- Думаешь, нападение на Даррелла несет угрозу отряду? - спросил Маркус.

- Не хочу проверять, так это или нет. Как у нас говорят, мутная вода скрывает рифы. Рисковать я не собираюсь.

Еще раз осмотрев последствия драки с охотником за головами, Ульрик вышел из номера.

- Летят к Пятому все мои планы на эту неделю, - тяжело вздохнул Маркус. - Даррелл, вот почему этому уроду не напасть на тебя дней через пять?

- Обязательно спрошу его, когда в следующий раз увижу. Пошли, что ли вещи собирать, Ульрик ждать не будет.