Западные королевства

Глава 12

12 Глава

- Все господа, - обратился к нам Михей, - дальше я мест не знаю. Отпустите меня пожалуйста, а то господин Эрвин ругаться будет.

- Иди, - ответил я, и парнишка тут же рванул обратно в лес. Дальше нам предстояло идти одним.

Пять дней минуло после нашего знакомства с седовласым дворянином. Конопатый проводник добросовестно провел отряд сквозь леса королевства. Благодаря ему, нам удалось безболезненно преодолеть сложные участки пути. Там, где я бы пошел по дороге или мосту, Михей находил какие-то нехоженые тропки, ведущие мимо поселений и патрулей. На вопрос, откуда парню известны все эти дорожки, проводник ответил, что он много раз ходил здесь с отцом, пока его не убили в недавней битве.

Единственным существенным недостатком Михея оказался тот факт, что в картах он разбирался так же, как гусь в чтении, так что показать текущую точку маршрута не мог. По словам Михея, до Идельбурга оставалась меньше недели быстрого хода. Не так уж и много, поэтому я очень надеялся, что за это время войска короля не возьмут город.

Долгое путешествие уже порядком утомило и меня, и особенно наших спутниц. Даже веселые истории Маркуса уже не могли поднять им настроение, но, что удивительно, никто не роптал. Женщины стойко переносили все лишения, не жалуясь на тяготы, как этого можно было ожидать. Оливия безропотно ела подсушенное мясо и сухари, запивая все это водой, тратила минимум времени по утрам, чтобы привести себя в порядок, и в целом вела себя достаточно самостоятельно. Николь от своей хозяйки не отставала, хотя, глядя на них, я в который раз уже начал подозревать - отношения между женщинами очень непростые. Не вписывались они в шаблон: госпожа - служанка. Впрочем, меня это не касалось.

Последний участок пути представлялся мне самым сложным. Возле Идельбурга находились войска короля, а значит туда непрерывным потоком должны были идти обозы с провизией, гонцы и прочий контингент, без которого войн, пусть и междоусобных, не бывает.

По информации, полученной от Оливии, нам предстояло добраться до заброшенного замка, находящегося в нескольких километрах от города. Причина столь странного выбора осталась без комментариев, но я решил для себя, что там женщину встретят люди, способные провести ее в Идельбург. Там же нас ждала вторая часть награды за выполненную работу.

Остался только вопрос: как без приключений попасть в конечную точку маршрута? Обсуждая этот момент мы с Маркусом пришли к выводу, что финальный участок пути - около пятидесяти километров, лучше преодолевать по ночам. Пусть скорость движения заметно упадет, но это минимизирует шанс встречи с военными патрулями.

Дамы наше решение приняли без возражений. Нужно идти ночью, значит пойдем ночью. Невольно мне вспомнились избалованные девушки, с которыми я был знаком на Земле. Те даже в случае смертельной опасности могли бы начать полоскать мозги окружающим. Наши спутницы в этом плане выгодно отличались. В Оливии чувствовался внутренний стержень, позволяющей ей без споров принимать мои решения, ущемляющие ее комфорт. Видимо, сказывалось дворянское воспитание. Кто знает, насколько строгими и требовательными были ее родители.

Следующие два дня прошли без приключений только благодаря Шраму. Призрачник заранее предупреждал нас, если где-то вдалеке появлялись люди. Услышав глухое рычание, мы тут же пытались найти укрытие или ускоряли движение, стараясь уйти от вероятной встречи с незнакомцами. Вполне возможно, что опасность нам не грозила, и кот рычал на всех подряд - крестьян, торговцев, да кого угодно, но проверять, кто там на самом деле, не было никакого желания.

Перед финальным рывком к заброшенному замку, когда в глухой роще мы ожидали прихода темноты, у нас с Оливией состоялся весьма интересный разговор. Ужин уже был умят, и проводить время в безмолвии оказалось слишком тоскливо.

- Что вы будете делать, если город уже взят королем? - спросил я, сидя на стволе поваленного дерева.

- Он еще долго будет в осаде, - уверенно заявила женщина.

- С чего вы взяли?

- Роберт не слабее своего отца и в случае необходимости будет защищаться всеми возможными способами.

- Речь про родовую магию?

- Да.

- А как же кара богов? Принц не боится ее?

- Ходят слухи, что Четверо перестали приглядывать за властителями земель. Если король применит магию, принц ответит тем же.

- И на что тогда Роберт надеется? Идельбург рано или поздно возьмут. Если на поле боя встречаются два мага равной силы, побеждает тот, в чьей армии больше одаренных.

- Не всегда, иногда...

Оливия хотела еще что-то сказать, но ее внезапно перебила Николь:

- Госпожа, может вам еще положить еды или уже хватит?

- Думаю хватит, - после небольшой паузы кивнула аристократка и до самой темноты больше не произнесла ни слова.

Весь вечер я ломал голову над вопросом, что скрывает Оливия и ее служанка, но на ум ничего не приходило. О каком способе противостоять королю едва не проболталась дворянка? И как она связана со всем этим? Тайны. Куда же без них. Плевать, я просто выполняю работу. Если все пройдет гладко, то через пару дней мы с Маркусом двинемся дальше на юг, чтобы покинуть эту страну. Граница королевства находилась достаточно близко - буквально в семидесяти километрах от Идельбурга. Два мага, не обремененные спутницами, преодолеют это расстояние за день.

Густые леса кончились. Вокруг расстилались поля, разбавляемые лишь редкими рощицами. Этот факт еще раз убедил меня, что решение идти по ночам - правильное.

Света луны и звезд хватало, чтобы не терять друг друга из вида, но не более. Если бы не компас, который приходилось периодически подсвечивать магией, мы бы, наверное, уже давно сбились с пути, а так, пусть и медленно, но наш отряд двигался к конечной цели путешествия.

Шли молча, постоянно прислушиваясь к царившей в ночи тишине. Где-то неподалеку скрывался в траве Шрам. Пепельная шкура призрачника делала его практически невидимым в темноте, но я чувствовал своего питомца - он постоянно находился рядом, не отходя дальше чем на десять метров.

Несколько раз за ночь мы замечали какие-то огни на горизонте. Что именно там происходило, не удавалось понять из-за дальнего расстояния, но главное - непонятное свечение не приближалось к нам, что меня полностью устраивало.

Светает летом быстро. Казалось бы, совсем недавно мир погрузился во тьму, мы даже устать не успели, а с востока уже наползает новый день. Сперва робко, будто осторожный щенок, он касается горизонта, затем уже смелее занимает половину неба, и вот, не проходит и часа, как появившееся солнце заявляет права на властвование над этим миром.

Нам не удалось быстро найти хоть какое-либо убежище, позволяющее переждать день не в чистом поле. Оставаться на открытом пространстве очень не хотелось. Слишком подозрительно это будет смотреться для случайного зрителя. Заметит нас какой-нибудь крестьянин, доложит людям короля и начнется у нас веселье. А то, что доложит - я почти не сомневался.

Из разговоров с Михеем, Эрвином и Оливией становилось кристально ясно - простой народ поддерживает короля-реформатора. Не все - многие жители страны держались за старый уклад и не желали что-либо менять, но большая часть простых людей приветствовала грядущие перемены. Они давали надежду на лучшее. А раз так, то сторонников принца, да и просто подозрительных личностей люди будут сдавать без раздумий.

Нормального укрытия мы так и не нашли. Пришлось остановиться в чахлой роще, хорошо просматриваемой со всех сторон, но это было лучше, чем ничего. Разбивать палатки я посчитал излишним, поэтому женщинам пришлось отдыхать, положив на траву плотную ткань, специально предназначенную для этих целей.

Усталость оказалась сильнее нервного напряжения и вскоре дамы уснули, а вместе с ними и Маркус. Лоренсон, конечно, был бы не против прижаться к теплому боку нашей нанимательницы или хотя бы ее служанки, но мужчине одним взглядом дали понять - ему стоит поискать себе другое место для отдыха. Пришлось Маркусу укрывшись плащом, спать в одиночестве.

Шрам, видимо из чувства солидарности, бодрствовал неподалеку от меня. Кот недавно вернулся с охоты и теперь лениво поглядывал на мир сквозь прикрытые веки, однако он явно не спал - уши призрачника то и дело шевелились, улавливая любые подозрительные звуки.

Шум ветра, шелестевшего травой, убаюкивал. Сутки без сна давали о себе знать. Приходилось прилагать ощутимые усилия, чтобы не заснуть и сохранять бдительность. Не хватало еще из-за глупой оплошности влететь в неприятности под конец пути. К сожалению, судьба не разделяла моих желаний. Неприятности сами нашли нас.

Прошло всего два часа отдыха, когда Шрам услышал что-то подозрительное. Дернув ушами, призрачник моментально вынырнул из дремы и глухо зарычал, уставившись в одну точку. К нам кто-то приближался.

Едва Шрам обозначил свое беспокойство, я тут же бросился будить Маркуса. Сонный наемник пару секунд пытался осознать полученную информацию, но, когда до него дошло сказанное мной, моментально проснулся, будто и не лежал без движения пару часов.

Чуть позже мы разбудили женщин. Шрам никак не успокаивался и велика была вероятность, что кто-то целенаправленно приближался к роще. Спустя еще несколько минут стало понятно - мое беспокойство не было напрасным. В отдалении показался конный патруль численностью около пятнадцати человек.

- Ты не знаешь, есть ли способы обнаружить спрятавшихся людей с помощью магии? - спросил я Маркуса, глядя на далекий пока еще отряд. Женщин мы к обсуждению грядущих проблем не привлекали.

- Не слышал о таком, но сейчас мне, знаешь, без разницы, по какой причине эти люди едут сюда. Надо думать, что делать.

- Бежать бесполезно - догонят, прятаться в роще - тоже, сожгут ее к Пятому и все.

- А может это вообще не по нашу душу, вдруг мимо проедут? - с надеждой в голосе спросил Маркус. - Ну или среди всадников нет магов.

- Очень в этом сомневаюсь, слишком уж целенаправленно они двигаются. Придется бить на упреждение, даже если это случайные люди, рисковать я не хочу.

- Наверняка это Михей нас сдал. Выследили его и вытрясли всю информацию, а потом отряды поисковые отправили во все стороны, или может Эрвина поймали.

- Не исключено, но роли это не играет, правду мы вряд ли узнаем. Скажи женщинам, чтобы укрылись где-нибудь и пусть готовятся бежать в любой момент. Шрам, ты тоже спрячься, здесь скоро будет жарко.

Долго упрашивать призрачника не пришлось. Не успел Маркус отойти от наблюдательной точки, как кот исчез из поля видимости, а я начал вытаскивать из мешка купленные в Регоне артефакты. Шкатулка в нашей ситуации вряд ли поможет, взрывающиеся шары - уже лучше, ну а главным своим оружием я планировал сделать свирель. К сожалению, не представлялось возможным узнать заранее, каков будет эффект от применения артефакта, но мне хотелось надеяться, что Стефан не обманул, и мы получим действительно мощную стихию, а не вялый ветерок.

Естественно, помимо артефактов шла подготовка обычных заклинаний. Вакуумный взрыв прекрасно зарекомендовал себя, как средство уничтожения живой силы противника, “Воронка”, куда же без нее, и щит. На большее моих способностей пока не хватало - три заклинания за раз являлись пределом.

Чуть позже ко мне присоединился Маркус. Наемник краем глаза поглядывал за приближающимися людьми, подготавливая гостям свой набор горячих подарков. Женщины укрылись где-то на противоположном краю рощи, что позволяло надеяться на их относительную безопасность. Не хотелось бы, чтобы к ним прилетело шальное заклинание.

Всякие сомнения в причастности всадников к войскам короля исчезли, едва удалось разглядеть форму их одежды. Темные мундиры, сверкающие на солнце цепи и медальоны. Пока оставалось непонятно, сколько магов присутствовали в отряде, но по ощущениям было их не меньше семи, может больше.

- Если они пришли по наши души и не совсем идиоты, то наверняка уже поставили щиты, - Задумчиво произнес Марус. Мы укрылись в густых кустах и пока не боялись быть обнаруженными.

- Вот и проверим сейчас, по моей команде выпускаем заклинания, ты берешь правых, мои - те, что окажутся слева, и да поможет нам Милосердная мать.

Я приложил к губам свирель и, дождавшись, пока люди окажутся на расстоянии пятидесяти метров от рощи, воспользовался артефактом. Раздался мерзкий свист, резанувший по ушам. Деревянная трубка начала разваливаться прямо в руках, будто столбик сигаретного пепла, а в том месте, куда был направлен мой взгляд, быстро увеличивался в размерах столб пыли.

Смерч, появившийся будто из ниоткуда, почти мгновенно разросся до гигантских размеров и как детей разметал в стороны, находящихся поблизости людей.

- Пора, - крикнул я и выбежал из-под защиты деревьев. Позади меня стартовал Маркус.

Как и обещал артефактор, управлять стихией было невозможно. Лишь пару секунд, вращающийся столб воздуха, в котором перемешалась трава, земля и особо невезучие люди, стоял на одном месте, а затем начал стремительно удаляться от точки своего появления. Но это уже было не так важно - дело свое он сделал.

Лошади, не попавшие под воздействие стихии, все равно испугались и попытались сбросить всадников, взвившись на дыбы. Люди, не понимая, что происходит, пытались убежать от смертельной стихии как можно дальше, а спустя пару минут в этом оркестре хаоса заиграли новые скрипки - мы с Маркусом вступили в бой.

Вакуумный взрыв одномоментно уничтожил троих человек, заклинание Лоренсона тоже сработало на ура, унеся жизни двух воинов. Затем последовала новая порция магии, стоившая нашим противникам еще нескольких бойцов. Я до сих пор не знал точного числа магов, пришедших к роще, но как минимум пятеро из них уже были мертвы.

Внезапная атака и применение артефакта позволили нам немного уравнять шансы. Смерч сделал свое дело и ушел куда-то в сторону, оставив за собой полосу взрыхленной земли. Теперь рассчитывать приходилось только на себя.

Чтобы не дать противникам организоваться, я запустил в поднимающихся людей несколько стеклянных шариков. Брызнувшие во все стороны осколки не нанесли особого вреда магам, но обычным людям досталось сполна. Сразу несколько человек завопили от боли, пытаясь вытащить из тела прозрачные куски стекла.

Едва отгремели взрывы, как в мою защиту ударило сразу несколько магических зарядов. Противники пришли в себя. Три мага оказались совершенно невредимы и сейчас они приняли меня за приоритетную цель, четвертый, отброшенный смерчем далеко в сторону, прихрамывая, приближался к месту драки.

Не позволяя врагам прицелится, я как бешеный заяц рванул в прочь, и там, где только что находилась моя тушка, земля одновременно загорелась, почернела и начала бурлить. Плевать. Меня в том месте уже не было. Сила бурлила в мышцах, энергия, несмотря на недавний расход была близка к максимуму и я, не жалея себя, ускорялся все сильнее.

Прыжок в сторону, несколько рассекающих ударов. Бегу к Маркусу, ловлю щитом разряд молнии и отвечаю воздушным прессом. Результата нет. Ухожу от очередной атаки и снова структурированная магия устремляется к противнику.

Адреналиновая бомба, взорвавшаяся в крови, позволяет ускорить восприятие до невиданных высот. Одновременно с акробатическими трюками, призванными уберечь меня от прицельных заклинаний, шло создание “воронки”. Сознание будто раздвоилось. Часть меня контролировала обстановку на поле боя, а вторая - холодная и расчетливая, собирала боевой магический конструкт. Помимо всего прочего, я как-то умудрялся следить за Маркусом, но пока ему не требовалась помощь - он бился всего с одним магом. Еще мне показалось, что на краю рощи из-за деревьев выглядывает Николь, но, наверное, у меня просто разыгралось воображение.

И снова бег. Мне не удается уйти от всех заклинаний. Щит трещит и готов в любой момент лопнуть, но наконец “воронка”, напитанная магией под завязку, готова. Скрученная энергия вонзается в защиту ближайшего противника, протыкает его как шило гнилой мешок и моментально убивает человека. Грудь мужчины лопается, будто перезрелый арбуз, орошая окружающее пространство красным.

Мощное заклинание моментально ополовинило мой магический запас, но на оставшихся противников сил хватало с избытком. Кровожадно ухмыльнувшись, я начал новый каст. Эйхором почему-то не пользовался, полностью сосредоточившись на заклинаниях.

Позже, я не раз со стыдом вспоминал то чувство превосходства над пришедшими по наши души магами. Не знаю, откуда это все взялось, но в тот момент мне хотелось уничтожить врагов, как тараканов. Раздавить их - слабых и ничтожных существ.

Бушующая сила, как цунами хлынула в мозг, туманя его и пытаясь подчинить собственной, неведомой воле, и я поддался этому чувству вседозволенности. Вновь полетели заклинания, вновь воздух начал кипеть от применяемой магии и вскоре последний из вражеских магов, прекратил дышать.

Еще несколько минут я не мог прийти в себя. Глаза лихорадочно искала новых противников, но не находили их, каставались и тут же рассыпались обратно заклинания - я искал и не находил новые цели для их применения.

- С тобой все в порядке? - голос Маркуса донесся как сквозь вату. - У тебя кровь из ушей идет и глаза красные.

- Да, - я коснулся щеки - на пальце осталась кровь. - Сам-то цел?

- Не совсем, - ответил наемник и показал на руку. Рукав куртки был оторван, а кожа от запястья до локтя обуглена.

- Выглядит скверно.

- Заживет, - отмахнулся Маркус. - Уходить надо, с рукой потом разберемся.

- Хорошо, - я кажется окончательно пришел в себя. Наваждение боя схлынуло, позволив снова мыслить обычными мирными категориями.

Оливия и ее служанка появились на месте боя удивительно быстро, они будто только того и ждали.

- Николь, - обратился я к девушке, - мне показалось, или я видел тебя, когда шла драка?

- Вам показалось, - опустив глаза, ответила Николь, но в ее голосе звучали нотки лжи.

- Пусть так. Оливия, вы умеете ездить верхом?

- Мы обе умеем, - сказала дворянка, - вы считаете, нам понадобятся лошади?

- До вашего замка, судя по карте, осталось не так уж и далеко, я рассчитывал этой ночью оказаться на месте, но коль уж на нас вышли, нужно срочно убираться отсюда. Еще одного урагана за пазухой у меня нет. Ждите здесь, я попытаюсь поймать лошадей.

Смерч, а затем и магический бой, напугал животных, и они умчались прочь от места схватки, однако это все же были боевые лошади, приученные к подобным вещам. Так что через несколько сотен метров они остановились, ожидая, что же произойдет дальше. Меня умные животные сперва не хотели подпускать, но, прихваченные с собой сухари, сделали свое дело. Думаю, лошади не были закреплены за конкретными людьми и поэтому легко шли на контакт с любым человеком.

Пока я занимался поиском транспортных средств, женщины собрали наши вещи, а Маркус осмотрел убитых на предмет ценных вещей. Не знаю, много ли денег он собрал, но выглядел наемник довольным, несмотря на раненую руку.

- Что будем делать, если нас заметят? - спросил меня Лоренсон, когда вещи были погружены на лошадей.

- Зависит от того, что скажет наша очаровательная нанимательница. Оливия, пора поведать, что все-таки нас ждет возле того замка? Мне необходимо это знать.

Женщина переглянулась со своей служанкой, какое-то время молчала, а затем все же ответила:

- Подземный ход, ведущий в город.

- Нас будут там ждать?

- Да, я передала сообщение, но сами понимаете, невозможно было предугадать точную дату и время прибытия. Поэтому, не думаю, что там будет много людей.

- Ваше сообщение не могли перехватить? Что если там сейчас затаилась дюжина боевых магов, жаждущих побеседовать с вами?

- Это исключено. Даже если кто-то прочтет письмо, он ничего не поймет.

- Будем надеяться, что так оно и есть. Спасибо за откровенность. Поступим мы следующим образом, дамы садятся на лошадей, Маркус, ты тоже, не спорь. Я бегу рядом, если нас вдруг заметят, пытаемся прорваться к замку, в крайнем случае, я задержу погоню, если такая будет.

- Это исключено, - тут же сказала Оливия.

- Вы, о чем?

- Я не хочу, чтобы вы жертвовали собой. Мы все вместе спустимся в подземный ход, а затем вас выведут из города.

- Спасибо за заботу, но ничего не обещаю, решения придется принимать на ходу. Все, хватит болтать, вперед.