Зов

Глава 16 Букет магнолий

Март наконец вспомнил, что он — весна, и начал медленно нести тепло в доселе заснеженный город. Это невероятное ощущение, когда, идя по улице, впервые после зимы видишь кусочек сухой мостовой!.. Для полноты картины не хватает набухших почек и щебета птиц. Но к свадьбе Карила и Фандоры всего этого уже будет в достатке! Под стеклом на моем письменном столе лежало приглашение на праздник, который состоится восемнадцатого марта. Когда я смотрела на него, то мимоходом улыбалась. Эти двое нашли свое счастье. А вот мне, наверное, до конца жизни суждено в девках сидеть.

Впрочем… я пока лучше посижу.

Фамал сидел рядом и помогал разобраться с подготовкой к семинару по базовому знахарству. Все же хорошо иметь координатора-отличника! Когда он разбирал задачи и объяснял что-то, его лицо было очень сосредоточенным, глаза серьезными, а в голосе звучал искренний интерес к теме, о которой шла речь. В результате после его помощи я всегда все понимала и не только была готова к паре, но и оставалась довольной общением с репетитором. К сожалению, мое удовольствие обычно длилось недолго — только до того момента, как Фамал вспоминал, что сидит рядом со своей девушкой. Вот и сейчас…

— Слушай, Алиса! — заговорил Фамал, словно очнувшись. Он снова изменил выражение лица на то, которое так меня раздражало: романтическая улыбка, мечтательный взгляд, плавные, немного застенчивые движения. Все это было настолько неестественно и нисколько ему не свойственно, что мне казалось, он это делает специально, ради какого-то иллюзорного протокола. — Сегодня же пятница, завтра выходной. Давай сходим в театр!

Почему, почему я не могу пойти куда-то с Фамалом как с другом? Неужели мне до конца жизни придется гулять с ним только на свиданиях? Впрочем… мне вспомнился Зимний бал, мой танец с Ларгусом и то, как я, выставив щит от пламени драколича, упала на него… а вместо того, чтобы быстренько встать и извиниться за неудобство, покраснела и замерла прямо в его объятиях на целую минуту. И это на глазах почти всех магов Ануары! Даже сейчас меня бросило в жар от этих воспоминаний.

— Конечно, пойдем! — улыбнулась я, стараясь не смотреть ему в глаза. Ох, надо еще раз попытаться его полюбить, иначе можно сразу бежать к ближайшему женскому монастырю, где до конца своих дней закрыться в темной келье… впрочем, не суждено: я вспомнила, что в этом мире и монастырей нет. Вот черт, даже в этом мне не везет!

У этого парня нет совести! А мне ведь уже даже показалось, что он все понимает. Да что там! Мне пришлось приложить немало усилий, чтоб не убить Фамала прямо в театре. Хотя на самом деле нетрудно было догадаться, что он может повести меня на спектакль с подобным сюжетом: Главный герой — красивый юноша — безумно любит одну девушку. А она, легкомысленная дурочка, влюблена в одного дворянина, который не только старше ее на десять лет, так еще и помолвлен с какой-то красавицей. Но в конце глупенькая девушка понимает, что всю жизнь на самом деле любила только главного героя, просто так увлеклась вымышленной любовью к красивому дворянину, что не замечала этого. Ну и все это на фоне политических переворотов, в результате которых династия Даноров оказалась на престоле Ануары.

Когда актеры вышли на поклон, зал с искренними улыбками аплодировал стоя. Моя же кислая мина была в этой бочке меда не то, что ложкой — лопатой дегтя.

Наконец занавес спрятал сцену, и зрители начали расползаться.

— Я принесу твое пальто, — сказал Фамал и нырнул в толпу в направлении гардеробной. Я осталась стоять у больших часов, которые держала на плече золотая статуя дриады.

— Добрый вечер, госпожа, — галантно сказал какой-то мужчина, подойдя ко мне когда… да я и сама не заметила, когда он подошел! С виду ему можно было дать не больше двадцати семи лет. Свет от свечей холла немного подкрашивал его бледную кожу желтым цветом, поэтому мужчина напоминал восковую статую с пронзительными черными глазами. Густые черные волосы до плеч были собраны в хвостик, передние пряди длиною до скул обрамляли красивое лицо.

— Мы знакомы? — удивилась я.

— Нет, но через минуту уже будем! Мое имя Нарос.

— А я Сэлти, — ответила я. Да, стандартные действия в подобной ситуации: называешь первое попавшееся имя аниме-персонажа и пытаешься как можно быстрее избавиться от подозрительного типчика. Конечно, кое-кто утверждал, что именно из-за этой привычки у меня и не было парня, но черт с ним! Я и без того человек недоверчивый, а после последних событий…

— Врете, — мгновенно отреагировал он. — И не пытайтесь обвести меня вокруг вашего очаровательного пальчика.

— Что вам нужно? — проворчала я.

— Для начала ваше имя, — улыбнулся незнакомец… точнее, уже знакомый. — Девушка, неужели это такая тайна?

— У меня есть парень, — прошептала я. Да, у меня есть парень! А то, что я несколько последних месяцев только и думаю, как бы его бросить, сейчас не так уж и важно.

— И что? Неужели я не могу познакомиться с красивой женщиной? Скажите, я ведь вам понравился? Если не ошибаюсь, вы предпочитаете именно такой типаж мужчин.

— Что?! — ощетинилась я, словно кошка, которой прищемили хвост дверью.

— Не возражайте, я прочитал это в ваших прекрасных глазах, — проговорил Нарос, заглянув мне в глаза… и я сразу почувствовала какую-то слабость. — Как же вас зовут?

— Алиса, — ответила я, будто в трансе.

— Вот видите, и ничего страшного не произошло! — улыбнулся Нарос.

Я хотела что-то на это ответить, но почувствовала странную беззащитность. А в придачу я заметила Фамала, который как раз возвращался, держа в руках мое пальто.

— Что ж, Алиса, удачи вам! До встречи, — проговорил мужчина и, поцеловав мне руку, прежде чем я успела отойти, исчез так же загадочно, как и появился.

— Извини, что так долго, была большая очередь, — выдохнул Фамал, помогая мне надеть пальто. — Слушай, а кто это с тобой разговаривал?

— Не знаю. Какой-то чудак, — отмахнулась я и направилась к выходу, чувствуя, как спину мне сверлит чей-то настойчивый взгляд.

Одна моя бывшая однокурсница говорила: «Свадьба — это такой день, когда молодые утром собираются, едут в ЗАГС и катаются по городу туда-сюда. Во время этого чуть ли не ногами отбиваются от пятнадцатилетних лбов, которые изображают маленьких детей. Эти надоедливые стервятники караулят возле памятников с бутылками воды, поливают путь молодым и требуют денег даже после того, как молодой, неся молодую на руках, поскользнется и грохнется.

А потом новоиспеченные супруги направляется в ресторан под названием «Столовая общеобразовательной школы». В том цирке с тамадой их ждут родственники, родители, друзья и другая нежить. Снова и снова приходится слушать псевдошедевры отечественной тюремной классики и кружить на грязном линолеуме в романтическом танце под «Белого лебедя на пруду». Каждые пять минут, выпивая по полулитровой рюмке, гости кричат «горько». Через полчаса все напиваются так, что вообще забывают, зачем они сюда пришли. Когда же все в десятый раз засыпают лицом в тарелках, невеста в заляпанном помидорами платье расталкивает жениха, сидящего за столом уже без галстука и рубашки (которые исчезли неизвестно куда, когда он в последний раз бегал блевать в туалет), и тот отряхивает со штанов бычки. Вместе они бегут к немытому «Запорожцу», пока гости не проснулись и не побежали за ними с навязчивыми пожеланиями счастливой супружеской жизни».

Не знаю, какого мнения были обо всем этом Карил с Фандорой, но ясно одно: праздник должен быть праздником. Еще бы, свадьбы между магами и так редкость, а тут еще женятся одни из лучших, которые вдобавок относятся к не очень распространенным в Ануаре расам: эльф и дриада! Учтя это, Гильдия магов стихий не поскупилась на материальную помощь. Так что все было организовано, как положено: ресторан за городом, замечательные блюда, живая музыка (еще и не вызывающая желание поскорее убить музыкантов лопатой!), харизматичный тамада и обещанный в конце фейерверк.

Но всему этому, конечно, предшествовала свадебная церемония. Собственно, дожидаясь ее начала, я переминалась с ноги на ногу во Дворце Брака Фетесарина. Старинное здание поражало своим великолепием и богатым убранством комнат.

Все, кому предстояло стать свидетелями на церемонии Карила и Фандоры, собрались в третьем зале ожидания для гостей. Оформленный в светло-фиолетовых тонах и украшенный цветами, он прекрасно настраивал на торжественное романтическое настроение предстоящего действа.

— Красивое место, правда? — никак не прекращал мечтательно щебетать Фамал.

— Да, — смущенно ответила я. Почему-то в этом месте мне с ним хотелось говорить меньше всего.

— Погоди, ты еще увидишь сам зал церемоний! Тот, который заказали Карил и Фандора, один из самых красивых.

— А сколько их здесь?

— Всего четырнадцать, но один из них только для дворян, и еще один — для высшей аристократии. Остальные двенадцать находятся в свободном доступе. Их работа организована так, чтобы во Дворце Брака можно было проводить до десяти церемоний одновременно.

— Ого, немало.

— Разумеется! Ведь Дворец Брака Фетесарина — единственное официальное заведение в городе, имеющее право проведения свадебные церемонии. Не могу дождаться начала! — продолжал он. — Когда ты увидишь церемониальный зал, то просто не сможешь сдержать желание поскорее выйти замуж!

От этих слов я скривила лицо так, словно залпом выпила бутылку уксуса. Я чуть не лишилась чувств от счастья, когда кто-то позвал Фамала, и ему пришлось ненадолго меня покинуть.

— Привет! — неожиданно услышала я позади, и не смогла сдержать улыбки.

— И тебе добрый день, — радостно ответила я, чудом удержавшись от того, чтобы обнять главу некромантов. Одетый в черный камзол, расшитый темно-красным, он заметно выделялся в светлой комнате. Странно, что я не заметила его раньше.

— А тебе идет голубой, — улыбнулся некромант, осматривая мое платье оценивающим взглядом. И, черт возьми, почему-то мне показалось, что он снова задержал взгляд на декольте!

— Спасибо, — зарделась я. Разговаривать во Дворце Брака с Фамалом было невыносимо… но когда его место занял Ларгус, меня почему-то охватила паника. Скорее бы уже началась и закончилась эта церемония! — Это очень красивое место, — неловко проговорила я.

— Да, довольно неплохое. Но подожди, вот увидишь ты Дворец Брака Адамарея…

Прежде, чем незваный румянец успел просочиться сквозь тональный крем и пудру, возле меня снова появился Фамал. И почему-то мне показалось, что он не очень обрадовался присутствию некроманта рядом со мной.

— Здравствуйте, — сдержанно поздоровался он и демонстративно взял меня под руку.

— Добрый день, — спокойно ответил Ларгус.

Атмосфера вокруг нас сгустилась настолько, что стоя между ними, я слово оказалась в самом центре электромагнитного поля. Ларгус смотрел на Фамала сверху вниз со спокойным сочувствием, и, что наиболее парадоксально — взгляд моего горе-кавалера был почти такой же, разве что немного более колкий.

— Проходите в третий Зал Церемоний, — неожиданно раздался громкий, но приятный голос молодой женщины. Напряженная атмосфера лопнула, и я вздохнула с облегчением.

Следуя указаниям миниатюрной женщины, гости направились по длинному коридору в светлую, украшенную лилиями комнату. У стены, которая находилась в противоположном от гостей конце зала, стояли две колонны: одна с золотым кубком, вторая со свечой. Между ними золотом был начертан круг не более метра диаметром. У самого его края, спиной к стене, стоял мужчина в белой тунике, подпоясанной золотыми шнурами — мастер церемоний.

— Пусть те, кто прячутся от глаз, выйдут к нам, — торжественно произнес он, когда все гости встали на свои места.

Переплетаясь с запахом лилий, воздух наполнили нежные звуки арфы. Первым, из дверей справа, вышел Карил. Одетый в расшитый серебром белый камзол, эльф казался сверкающим на солнце снегом. Несмотря на очевидное волнение, он твердой походкой направлялся по красной дорожке, пока не остановился у края круга.

Тогда дверь в противоположном конце зала открылась, и из нее медленно выплыла Фандора. С легким румянцем, хрупкая, с сияющими от счастья глазами, дриада, казалось, воплощала в себе саму сущность нежности. Каждая деталь праздничного наряда дополняла, подчеркивала и выделяла красоту невесты. Волшебное же платье было похожа на цветок магнолии: юбка состояла из многих клиньев, стилизованных под лепестки, и даже рисунок ткани был с розовыми прожилками! Вышивка, бисер, ленты и кружева украшали корсет, длинную фату и маленький, аккуратный букет магнолий. Последний — вероятно, для удобства невесты — был с лентой длиной около полуметра, которая крепилась к корсету рядом с декорированным под бант поясом мага.

Когда дриада остановилась у края круга напротив Карила, арфа умолкла. И слова мастера церемоний звонко прозвучали в абсолютной тишине, которую не решалось нарушить даже дыхание гостей:

— Почему вы здесь?

— Я пришел взять себе жену, — твердо проговорил Карил, не сводя с любимой серебристых глаз.

— Я пришла отдать себя мужу, — нежно сказала Фандора, от волнения сжимая букет нежными пальцами.

— Тогда поклянитесь перед миром, в котором мы живем, на глазах у пришедших засвидетельствовать ваш брак.

Каждый присутствующий в зале затаил дыхание. Боковым зрением я случайно увидела родителей невесты, которые стояли в первом ряду. Наверное, осознание происходящего пришло к ним именно в этот момент: четыре пары завороженных глаз неожиданно наполнились влажным блеском.

— Я, Карил Эрнасс, клянусь тебе, Фандора Элимес, — начал эльф, и первый разжал пальцы левой руки, которые до этого момента были крепко сжаты в кулак. На ладони лежало тоненькое золотое кольцо. Когда я сузила зрачки, то разглядела на нем маленький изумруд.

— Я, Фандора Элимес, клянусь тебе, Карил Эрнасс… — продолжила девушка, и разжала свою левую руку, в которой также лежало кольцо.

— Ходить с тобой по одной земле, — одновременно проговорили жених и невеста, сделав шаг вперед, в самый центр круга.

Оказавшись рядом с любимой, Карил бережно взял ее правую руку и надел кольцо на безымянный палец. Не выпуская руки жениха, Фандора надела на его палец кольцо, которое держала сама.

— Пить с тобой одну воду, — произнесли они, подставляя ладони под золотой кубок, который мастер церемонии взял с колонны. Хрустальная вода проливалась на пол, но часть все же осталась в ладонях. Ее было вполне достаточно, чтобы поднести к губам и сделать глоток.

После этого мастер церемонии взял свечу со второй колонны и поднес ее к жениху и невесте. Соединив руки, Карил и Фандора переплели пальцы и провели ладонями над пламенем со словами:

— Гореть с тобой одним огнем.

Мастер церемонии поставил свечу и скрестил руки на груди. Его зоркие глаза были направлены на Карила и Фандору, которые не отводили друг от друга нежных взглядов.

— Дышать с тобой одним воздухом, — наконец прошептали эльф и дриада, прежде чем их дыхания соединил долгий, нежный поцелуй.

— С этого момента вы связаны землей, водой, огнем и воздухом, — проговорил мастер церемонии с невиданной торжественностью. — Отныне и навек вы супруги: Карил и Фандора Эрнасс.

От стен светлого зала снова отразились звуки арфы. Эльф и дриада вышли из круга вместе, держась за руки, как одно целое.

Под солнечную музыку арфы молодожены, а вслед за ними и все гости, прошли по коридору к следующей комнате — залу поздравлений. Там их сразу облепили родственники и друзья. Поэтому я смогла подойти к ним только когда толпа разошлась по залу.

Фамал, уже успевший поздравить старых друзей, поспешил к одному из профессоров университета, который позвал его на несколько слов. С минуты на минуту к Дворцу Брака подъедут кареты и возницы, которые повезут молодоженов и гостей в ресторан.

— Как же я за вас рада! — весело выдохнула я, обняв Карила и Фандору. — Не могу поверить, что это наконец случилось!

— Нам и самим не верится, — засмеялся эльф, прижимаясь к своей жене. — Столько лет ждали этой свадьбы…

— Но все же дождались, — улыбнулась Фандора, мягко поцеловав любимого в щечку. Господи, да любуясь ими, просто нельзя не растаять!

— Главное, милая… надеюсь, ты хоть воду выпила? — шутливо поинтересовался Карил.

— Да ну тебя! — наигранно нахмурилась девушка. — Наверное, уже давно решил сказать это в день нашей свадьбы!

— Я не совсем поняла… о чем это вы? — смущенно спросила я.

— Одна очень древняя история, — улыбнулся Карил, готовясь заняться любимым делом: травить исторические байки. — Прецедент, имевший место более трех столетий назад с леди Делиной Авальской. Ее выдали замуж за того, кого родители подобрали как выгодную партию. Барышня понимала, что с будущим мужем она, мягко говоря, не уживется, но права отказаться от брака у нее не было. Однако через два года после свадьбы она шокировала всех требованием аннулировать брак! И как повод назвала то, что во время свадебной церемонии она не выпила ни капли воды, которую пролили на их ладони из общей чаши. Как ни странно, ей все удалось!

— Неужели никто не усомнился в ее словах?

— Усомнились, еще как! Но есть один достоверный способ проверить, женаты ли на самом деле мужчина и женщина. Для этого им достаточно снять свои кольца и положить их рядом на Стихийный алтарь. Если кольца засветятся, то мужчина и женщина — супруги. Кольца леди Делины и ее мужа не засветились, и это могло означать только одно: она сказала правду, свадебная церемония не была проведена должным образом, поэтому Стихии не утвердили их союз. Брак признали недействительным, детей у них не было, поэтому леди Делина покинула дом своего недомужа. Однако это бросало на нее дурную славу: брак был недействителен, следовательно, леди Авальская более двух лет публично жила вместе с мужчиной, с которым не состояла в браке. Для тогдашней аристократии подобное считалось неслыханным клеймом, и найти для дочери выгодную партию Авальским становилось невозможным, несмотря на высокое положение и немалое состояние. Тогда-то леди Делина и вышла замуж за Терола Юлетиса — третьего сына мелкого аристократа. Она была влюблена в него уже давно, но раньше родители не выдали бы ее за такого низкопробного жениха.

— Сообразительная девушка, — присвистнула я. — Представляю, как она страдала эти два года.

— Но ради этого, согласись, стоило потерпеть, — улыбнулась Фандора. — Иногда жизнь преподносит нам испытания, которые невозможно обойти. Из-за них тяжело и больно… так, что хочется просто умереть. Но когда ты действительно во что-то веришь, чего-то хочешь, то должен сжать зубы и найти в себе силы пережить это. И если вокруг невероятно темно, холодно и страшно, то рассвет уже скоро!

Наш разговор прервала работница Дворца Брака, которая возвестила о прибытии транспорта. Не колеблясь, все двинулись на улицу, где проводили молодоженов к белой цветастой карете. После гости сели в экипажи и поехали следом.

Ресторан с милым названием «Соловьиное гнездышко» оказался даже красивее, чем на рисунках в каталоге! Внутри он напоминал пышный античный сад с чудесными мраморными статуями, украшенными лепниной колоннами и стенами, и миниатюрными фонтанчиками, которые наполняли зал успокаивающим журчанием воды. Неограниченное количество волшебных цветов наполняли воздух тонкими ароматами. Одна же из стен главного зала была стеклянной, поэтому открывала живописный вид на море и замысловатый сад.

Но что действительно меня удивило, так это Вадим, которого на свадьбу точно никто не приглашал. Но это не помешало ему прийти пусть и не на церемонию, но в ресторан! О причине его пребывания здесь я догадалась, и ключевым элементом догадки был Ланор Карнесс, от которого Вадим ни на шаг не отходил. К сожалению, приглашать ректора на свои свадьбы было обязательным пунктом этикета магов. Хотя то, разрешено ли ему приводить на чужие свадьбы не приглашенных туда людей, в этикете магов, видимо, не оговаривалось… а если оговаривалось, то ректора это, очевидно, не очень интересовало.

Кроме Вадима, настроение мне неожиданно испортила очередная кучка нежити. Хоть чистка и вытравила ее из города, всякие мелкие твари вскоре снова набежали на места своих предшественников. И почему-то они ошивались возле меня с небывалой настойчивостью!

Но если с Вадимом сделать уже ничего нельзя, то мелкая нечисть просто создана для того, чтобы срывать злость! Правда, я снова немного увлеклась и, закричав «Сдохните, гады!», выскочила из-за стола и побежала за ними в сад, сыпля им вслед заклятиями. Вернулась я спустя двадцать минут: с растрепанными волосами, порванным и испачканным платьем, сломанным каблуком и поцарапанными в кустах ногами. Не стоит говорить о глазах гостей, наблюдавших за тем, как я буркнула «Не спрашивайте», села за стол и откусила кусок от куриного окорока. То, что окорок лежал на тарелке моего соседа, я поняла лишь через минуту — опять же, под давлением взглядов других гостей. От осознания этого я покраснела и с глуповатым лицом положила ножку обратно на тарелку сконфуженного дяденьки. Фамал в этот момент просто сделал вид, что смотрит куда-то в сторону и ничего не видит, не знает, да и вообще просто рядом проходил.

От бригады санитаров местной психбольницы меня спас тамада, который во все горло прокричал тост и пригласил сначала молодых, а затем и других гостей танцевать.

— Браво, Гайлинова! — хмыкнул Вадим, проходя мимо по дороге к танцевальной площадке. — Ты опять отличилась!

В ответ я издала звук, по сравнению с которым рычание раменса показалось бы мурлыканьем милого котенка. Не знаю, чем бы все закончилось, если бы ко мне не подошел Ларгус.

— Ничего, Алиса. У меня и не такие конфузы бывали! Знаешь подвид призраков, которые могут оставаться видимыми только для одного человека? Так вот, когда я был учеником некроманта, один из таких прицепился ко мне, и не просто где-то там, а на совещании моего учителя и еще нескольких некромантов (среди них и тогдашнего главы) с королем Ануары! Представляешь лица присутствующих, когда я, не разобравшись, что кроме меня о нем никто не знает, прыгнул на стол переговоров и начать с боевым задором швырять в привидение заклинаниями?

Я улыбнулась, но в моей голове сразу мелькнула мысль: «когда он был учеником некроманта». Черт, да я тогда, вероятно, еще в детский сад ходила! И я еще позволяю себе…

— Не переживай! — весело сказал Ларгус увидев, как я мгновенно скисла. — Сейчас мы исправим положение!

Через несколько минут он с помощью магии и иллюзий привел в порядок мое платье, починил обувь и поправил прическу. Когда волшебник провел ладонью над моей поцарапанной ногой (в тот момент мое лицо покрылось потом, словно стояла сорокаградусная жара!), от ранок и царапин остались только тоненькие полоски, которые должны были вскоре и вовсе исчезнуть.

— Спасибо, — сказала я.

— Алиса, хватит скучать! — попытался развлечь Ларгус. — Почему ты стала такая кислая? Будто не на свадьбе хороших друзей, а на поминках. В чем дело?

— Причин много, — замялась я. — Взять хоть эту нечисть. Дня не проходит, чтобы одна-две стайки не подбежали ко мне с мордами, напоминающими древних египтян, которые поклоняются статуе Амона. А в придачу вспомни недавние рейды инквизиторов и все связанные с ним события: ведьмочка, кралер… Сам же знаешь, что эту нежить редко встретишь севернее Эданора, да и там они не отходят далеко от лесов, в целом, промышляют в местных селах. Поэтому если в ближайшее время я увижу еще одну нечисть первой категории, то стану большим параноиком, чем Малисса!

— Но после инцидента с ведьмочкой прошло почти два месяца. Так что рискну предположить, что это не главная причина того, почему ты сейчас такая нервная. Я прав? — спросил Ларгус, и тем самым заставил меня отвести взгляд. Да, не главная! Но не могу же я сказать ему главную.

Не знаю, как бы я выкручивалась, не перерви наш разговор шум с танцевальной площадки. Источником шума была Фандора! А еще Карил, который рьяно поддерживал свою жену в споре с Вадимом. Вот знала, что его приход сюда так просто не пройдет! Интересно, что он натворил на этот раз?

Когда я подбежала, Фандора как раз вылила на Вадима горшок с водой, который только что наколдовала! В ответ парень разразился бранью, за что получил чертей уже от Карила. Не прошло и минуты, как трое похожих на шкафы охранников схватили его и потащили прочь.

— Вы у меня еще увидите! — прорычал он напоследок.

Через окно гости спокойно наблюдали, как за пределами ресторана Вадим сел в экипаж и поехал в город.

— Что случилось? — наконец спросила я у Фандоры.

— Представляешь, этот пацан подошел ко мне и пригласил на танец. Я отказала, но он настаивал. Меня выворачивало от мысли танцевать с ним, пришлось грубо его отшить, и тогда он тут такой скандал закатил…

— А меня больше интересует, как он сюда попал! — проговорил Карил тоном «кто-то здесь сейчас получит на орехи!» — Скажите на милость, — выпалил он, обратившись к охранникам. — Почему вы пропустили сюда того, кто пришел без приглашения?

— Господин Эрнасс, мы действительно не хотели его пропускать, — виновато проговорил один из охранников. — Но он пришел с ректором университета магии, который приказал нам, чтобы мы его впустили…

— А это что за новость? — вскипел Карил, и моментально нашел в толпе ректора. — Значит, вы теперь имеете право приглашать кого попало на нашу свадьбу? Интересно, что дальше? Может, будете выбирать имена для наших детей?

— Господин Эрнасс, поймите, Вадим хороший парень, и я подумал, что…

— Простите, но, как вы любите говорить студентам, думать вас никто не просил! — рассердился Карил. Раньше я не видела его таким злющим. — Вы сами прекрасно знаете, что мы хорошо знакомы с Вадимом, и если бы я или Фандора хотели его сегодня здесь видеть, то сами бы пригласили. Но вы, наверное, решили, что мы даже сейчас, давно получив дипломы и строя довольно успешную карьеру, ничего сами сделать не в состоянии, поэтому взяли на себя наши обязанности!

— Извините, я действительно не хотел этого неудобства, — проворчал Карнесс с таким выражением лица, будто это не он привел нахального мальчишку на чужую свадьбы, а Карил с Фандорой притащились к нему на Дань Рождения без приглашения и сами, на глазах всех присутствующих, съели весь торт.

Ректор попрощался и даже не потрудился уехать на экипаже, просто телепортировался.

— Не может быть! — вздохнула с облегчением Фандора, когда внимание к ней немного поутихло. — А я думала, нам не избавиться от этого скучного сноба!

— Ты про Вадима или про Карнесса?

— Наверное, про обоих! — засмеялась дриада. — Все же хорошо, что он притащил с собой того нахала. Был повод намекнуть, что здесь его видеть никто не хочет.

— Неужели я не единственная студентка, которая мечтает стукнуть его по голове чем-то тяжелым? — улыбнулась я.

— Представь себе! Тебе хорошо, а вот у меня этот пенек читал знахарскую алхимию. И все время он откровенно заявлял, что из меня ничего, кроме цветочницы, не получится. Но это вовсе не помешало ему рассказывать, как же он гордился мной в студенческие годы, когда я через пять лет после защиты диплома была признана одной из лучших знахарок Ануары.

— Такое впечатление, что профессор Паллер — его родной брат, — хмыкнула я.

— Не брат, но, несмотря на разницу в возрасте в десять лет, они с Механом Паллером были лучшими друзьями… и по сути, никаких других друзей ни у того, ни у другого не было. Это продолжалось, пока Карнесс не стал стремительно делать карьеру. Тогда-то Паллера и задавила жаба. Она была настолько большой, что не будь он должником ректора, то наверное стал бы подстерегать его в темных переулках.

— А что Паллер ему должен?

— Что-что? — не поняла Фандора.

— Ну, ты сказала, что Паллер — должник ректора. Вот я и спрашиваю, что именно он…

— Ты что, не знаешь о Долге? — удивилась дриада. — Ох, похоже ты на этике думала о чем угодно, кроме лекций. Так вот, слушай в оба уха: если один маг спасает другого от смерти или оказывает ему какую-то судьбоносную услугу, то второй становится его должником. Он останется им, пока не отдаст свой долг равносильной услугой. Маг может и простить долг, но случается это крайне редко. Должник сам анализирует ситуацию и решает: отдавать долг именно сейчас, или чуть позже. Но пока за тобой числиться Долг, ты привязан к тому магу.

Вот как. Если все подсчитать, то я, значит, в долгах как в шелках. Даже если вычесть случаи вроде драколича на балу, я буду должницей Ларгуса еще ой-ой-ой сколько! Плюс, я еще перед Карилом и Фамалом в долгу за то, что они тогда спасли меня от степной банды. Хотя, этого можно не считать: Карила я спасла от раскопок в Зале Санкора и задержки с Континтардой, это вполне должно погасить мою задолженность, а Фамал… а с Фамалом я встречаюсь, что при данных обстоятельствах подвиг не меньший, чем спасение жизни! Но надо будет хоть в щечку его поцеловать, чтобы уж наверняка.

Неожиданно я поймала себя на том, что заинтересованный взгляд, с которым на меня смотрела Фандора, мне не нравится. Лучше перевести разговор в другое русло.

— И кто придумал в этикете тот пункт, про приглашение ректора на свадьбу магов? — вздохнула я, пожав плечами.

— Это еще ничего! Тот же этикет обязывает приглашать не только ректора университета, но и главных магов воды, земли, воздуха и огня, а также главу магов стихий и главу некромантов. Хорошо хоть последний не занудный сноб, в отличие от своих коллег. Просто у них нет времени, а в большинстве случаев и желания, ходить на свадьбы обычных магов. Вот если бы женился, скажем, Ларгус, тогда бы… Алиса! Что с тобой? — озабоченно вскрикнула Фандора. — Тебе плохо?

— Да нет, все в порядке, — заверила я.

— В порядке? Какое там в порядке! Ты побледнела как мел! Так, говори, что ты ела? Может, ты чем-то отравилась…

— Поверь, Фандора, все нормально.

Но слов знахарке было мало. Ничего не слушая, она сделала мне диагностику и проверила все возможные органы. Никаких неизвестных мне проблем со здоровьем не обнаружилось, поэтому дриада решила, что у меня просто произошел какой-то стресс. Тогда девушка дала мне выпить успокоительную настойку из своей аптечки. Да, она взяла ее с собой даже на собственную свадьбу! Вот действительно идеальная пара: маньяк-знахарка и маньяк-археолог!

Но тему лучше снова сменить. Какая тема может быть актуальна на свадьбе?

— Слушай, а скольких вы с Карилом планируете детей?

— Карил хочет двух-трех, но это вряд ли. Я уверена, будет лишь одна девочка, — сказала Фандора.

— Почему же? Ты не хочешь больше одного?

— Не в моем желании дело, — продолжала дриада. — Просто… можно назвать это семейным наблюдением. Насколько я знаю своих предков, по женской линии всегда рождался только один ребенок, и только девочка. Моя бабушка, например, очень хотела еще одного, но забеременеть второй раз так и не смогла. Помню, она рассказывала мне об одном случае… на ее памяти такого больше не случалось: ее прабабушка тоже хотела второго ребенка, но как и ее предшественницы, не получала желаемое. Однако произошел несчастный случай, ее дочь погибла в пожаре. Она долго грустила, и к боли потери добавлялось понимание, что других детей у нее уже не будет… но вскоре после этого она смогла забеременеть снова.

— Ничего себе, похоже на какое-то родовое проклятие, — присвистнула я.

— Вряд ли. И я, и другие мои предки неоднократно проходили магическое обследование у магов разной квалификации, но ни один из них ничего не нашел. Странность и все тут.

Через несколько минут я снова осталась одна, поэтому допросы, к счастью, закончились. Захотелось развеяться и подышать свежим воздухом. Я вышла в весенний сад, где оперлась на стенку небольшой беседки.

— Добрый вечер, Алиса, — проговорил приятный мужской голос… А он здесь откуда взялся? — Почему такая очаровательная дама скучает в одиночестве?

Нарос зашел в беседку и встал рядом. Несмотря на огромное желание уйти, я осталась на месте.

— Что вам нужно? — равнодушно спросила я.

— Только вашего общества, — сказал мужчина. — Неужели это слишком много? Впрочем, со своим именем вы передумали! Кто знает, может мне и сейчас повезет.

— Не думаю, — ответила я. Мое желание оставаться здесь мгновенно испарилось, но что-то будто приковывало меня к этому чудаку.

— Почему же? Мы, если подумать, очень похожи. И вы, и я любим ночь со всеми ее чарами, загадками и тенями, которые у большинства людей освобождают страхи. Но с нас они только срывают маски, позволяя заполонить мысли тем, чему мешает дневной свет. Я прав?

Я не ответила, просто устремила взгляд в ночное небо: звезды сияли слабеньким светом, посреди черного полотна прорезался серп молодого месяца.

— Иногда я думаю: зачем вообще нужен свет? Загнать нас в норы, чтобы мы не показывались на земле? А как было бы прекрасно, продолжайся ночь вечно. Но это невозможно… пока тени не заполонят землю. Вы согласны со мной? — спросил Нарос, украсив лицо улыбкой плейбоя.

— Нет, — отрезала я. — День и ночь — две равноправные силы. У каждой свои права и обязанности, у каждой свое строго отведенное время. Ни одна не имеет права на преимущество, иначе равновесие будет нарушено. А если нарушается равновесие…

— …То разрушается вселенная, — закончил Нарос. Я заинтересованно прищурила глаза, но услышала сзади шаги — к беседке шел Ларгус. Я снова перевела взгляд на своего собеседника, но его там уже не было!

— Пойдем, Алиса, а то пропустишь самое интересное! — позвал Ларгус. — С минуты на минуту Фандора будет бросать букет!

Ха-ха-ха. Прозвучало как издевательство. Я в свое время переловила на свадьбах столько букетов, что, по логике, у меня уже должен был быть гарем! И, тем не менее, я — одинокая студентка: без здравого смысла, зато с парнем, который, несмотря на все старания, воспринимается только как друг.

Но чтобы не казаться белой вороной, я присоединилась к толпе девушек, которые уже стали в позы баскетболистов, ждущих подачу. Вот букет взлетел вверх, несколько девушек попытались схватить его в прыжке, но промахнулись…

Я же говорила, что это глупо! Букет сам упал прямо мне в руки, в связи с чем остальные девушки посмотрели на меня, как кот на сало. Господи, нашли, из-за чего переживать! Неужели они сами не видят, что половина из них и так пришла сюда с кавалерами, поэтому их семейная жизнь практически устроена, чего не скажешь обо мне. Да у восьмидесятилетней бабульки больше шансов выйти замуж, чем у меня!..

Мое лицо перекосило: я увидела Фамала, который смотрел на пойманный мною букет так, что мне захотелось быстренько выбросить его, пока никто не видит, и смешаться с толпой. Но было уже поздно: тамада крутился вокруг меня, крича во все горло поздравления, которые я выдержала с выражением лица в духе «Улыбайтесь, шефы любят идиотов!».

Вдруг эта празднично-театральная улыбка растаяла, как снежинка над свечой: мой взгляд случайно нашел в толпе Ларгуса, который наблюдал за мной с одновременной радостью… и горечью. Но заметив, что я смотрю на него, он снова стал таким, каким его все привыкли видеть: строгий, серьезный, уравновешенный.

К счастью, внимание быстро переключилось на Фандору: пора было снимать фату. Тогда уж потекла совсем другая песня: свет приглушили, родители молодоженов плакали навзрыд, толпа затаила дыхание, а девушки (среди которых была и я), держа свечи, мечтательно смотрели на невесту. На лице дриады появилась легкая грусть и одновременно искренняя улыбка, на ресницах заблестели слезы счастья. А в глазах читалось чувство защищенности, когда Карил вытаскивал из волос шпильки, которые удерживали на голове фату. Вот они, последние секунды: Карил снимает фату, завязывает на голове Фандоры платок из тонкого кружева, и целует свою молодую жену с трепетной теплотой.

Через минуту я танцевала с невестой. Это были несколько секунд, когда на моей голове была ее фата. И я позволила себе представить то, чего не имела права представлять: мою собственную свадьбу, фату на голове… и нежные объятия жениха, одетого в расшитый серебром черный камзол.

Я не выдержала, мои глаза наполнились слезами. Но я сдерживала их до последнего, и позволила нескольким покатиться по щекам лишь после того, как мое место для танца с невестой заняла другая девушка. Несколько шагов, я и натолкнулась спиной на… Ларгуса. Я попыталась скрыть слезы, но некромант взял меня за руку и сам их вытер. Наши взгляды встретились и, казалось, что кроме нас здесь темная пустота, в которой никого нет…

Но музыка стихла и танец девушек с невестой закончился. Все свечи снова зажгли, молодожены пошли резать свадебный торт, а толпа последовала за ними. Ларгуса позвали и он, будто проснувшись, куда-то ушел.

Игнорируя Фамала, я долго ковыряла торт вилкой, словно не подозревая, что его можно есть. Моя голова была занята совсем другими мыслями, которые я всеми силами пыталась прогнать. Но они снова и снова слетались в мою голову, не давая даже минуты покоя.