Зов

Глава 2 Караван

К счастью, сегодня Карил решил меня пожалеть и не заводил будильник. Но вставая с постели в одиннадцатом часу, я понимала, что все равно не выспалась. Мы уехали с приема около четырех утра, и за это время Вадим успел подлизаться почти ко всем благородным гостям. В результате он получил приглашение «как-нибудь заглянуть на чай» чуть ли не от каждого уважаемого дома столицы.

Когда я спустилась в ресторан на втором этаже, то увидела Фандору, которая попивала кофе с пирожными.

— Доброе утро! — улыбнулась дриада. — Как спалось?

— Будто всю ночь прыгала по вольеру с гиенами, — призналась я, сев рядом. Ко мне сразу подошел официант, у которого я заказала яичницу и чай с булочкой.

— Ничего, привыкнешь! А Вадим, вижу, вчера времени не терял… Кстати, не знаешь где он сейчас?

— Наверное, спит, где же еще? Хотя для его же блага лучше сейчас и не просыпаться. Слушай, а ты не знаешь, что это был за…

— Фандора, Алиса! Вот вы где, — бодро позвал Карил, едва забежав в ресторан. — У меня хорошие новости. Алиса Гайлинова, поздравляю вас с только что полученным гражданством! — торжественно проговорил он и вручил мне документы: паспорт, переоформленное свидетельство о рождении, свидетельство о предоставлении гражданства, личный регистрационный номер. Все в одной книжке в коричневом переплете, с гербом — как на гобелене, который я видела вчера на балу.

— Знала бы ты, кто ходатайствовал об ускорении процесса… — вдруг Карил осекся, замялся, а потом продолжил, как ни в чем не бывало: — Вадиму его документы я сейчас отнесу, а после мне надо будет ненадолго отлучиться. Пока я не вернусь, у вас будет время собрать вещи. Увидимся часа через два.

Карил попрощался и вышел из ресторана. А мы с Фандорой закончили завтракать и вернулись в свои номера. Я начала собираться. Впрочем, мне и паковать особо нечего было, лишь платье со всеми мелочами, сменная одежда, оружие и документы. Как только я переоделась, в дверь номера постучал Карил.

— Ну, ты готова? Ничего не забыла?

— Вроде нет.

— Тогда пойдем вниз, Вадим уже там.

Вместе с Вадимом нас ждали и кони. Черт возьми, опять несколько дней в седле! У меня только перестали болеть ноги и спина, а теперь все сначала!

— Удачи, — нежно сказала Фандора любимому, прежде чем Карил сел на своего коня. — Мне нужно еще некоторое время побыть здесь по делам, а осенью я сразу поеду в Фетесарин на Общий Совет. Там и увидимся.

— Тогда до встречи, — прошептал эльф и поцеловал невесту на прощание. Вскочив на коней, мы уже без Фандоры поехали вслед за Карилом. Дриада скрылась за углом.

Странно, может я что-то не запомнила, но ехали мы не к тем воротам, через которые въехали. Впрочем, может, до Фетесарина так удобнее?

Скоро показались и сами врата. Правда, за ними собралась толпа, мельтешившая вокруг семи крупных крытых повозок.

— Нам туда, — скомандовал Карил. — Я записал нас в караван. В Фетесарине будем примерно через две недели. Хоть и медленно, зато безопаснее.

— И сколько стихийной Гильдии будет стоить наша безопасность?

— Ни копейки! Магов в караваны берут бесплатно и очень охотно: с ними легче, в случае чего, отбиться от угрозы. Этакий симбиоз. А касательно этого каравана, так вообще нечего волноваться! Я слышал, кроме нас, с ним отправляются еще трое волшебников. Поэтому мы быстро отобьемся от недоумков, которые могли бы на нас напасть.

— Сколько всего людей в караване?

— Около пятидесяти. Нам, по правде, очень повезло, что мы успели с документами! Такие караваны отправляются в Фетесарин не чаще, чем раз в неделю.

Мы подъехали, впрягли коней в одну из крытых повозок и сели в нее. Назвать это путешествием с комфортом сложновато: львиную долю места занимали деревянные ящики с товаром. Но ничего такого, что нельзя было бы перетерпеть!

Караван продолжал собираться, и скоро в нашей повозке сидело еще четверо, трое из которых, похоже, и были ее владельцами. Четвертым оказался веселый толстяк с завязанным набок красным поясом мага.

— День добрый, коллега! — засмеялся он, протянув руку Карилу. — Меня зовут Галдор Пегарин!

— Карил Эрнасс, — представился эльф, пожимая руку огненном магу.

— А кто эти двое?

— Алиса и Вадим.

— В университет их везешь? — в ответ Карил кивнул. — Новые будущие маги — это всегда хорошо. Не век же нам Ануару защищать! А я вот еду в Гильдию, старых знакомых навестить, давно уже там не бывал. И отчитаться за год работы нужно…

Пока Карил вел беседу с Галдором, я разглядывала улицу. Какая там была суета! Все телеги связывали, лошадей запрягали, погружали оставшиеся товары. Пассажиры и купцы спешили занять свои места.

Не может быть! Тот самый, одетый в черное, маг, со скрепленным серебряной застежкой черным поясом, подъехал на гнедом жеребце к владельцу одной из повозок. После нескольких слов он передал ему уздечку и запрыгнул в телегу. Вслед за ним вошел одетый в темно-серое мужчина лет двадцати пяти: худощавый, но крепкий; с короткими русыми волосами, спокойными серо-зелеными глазами и голубым поясом мага.

Итак, можно отбросить теорию о том, что этот человек — призрак… хотя, кто знает этот мир? Хотелось спросить Карила, но я решила не перебивать чужой разговор своей ерундой.

Еще несколько минут, и караван двинулся в путь. Сначала совсем медленно, но лошади понемногу набирали ход. Вскоре столица скрылась из виду.

Четвертый день путешествия подходил к концу. И караван, выстроив повозки кругом, в который раз остановился на ночлег. В центре лагеря развели костер, в огромном котле готовился ужин. Я сидела на земле и наблюдала за пламенем, Карил пошел осмотреть местность, а Вадим тихонько о чем-то болтал с Галдором, к которому уже давно успел подкатить.

— Ну ты чертяка! — весело воскликнул волшебник, пожимая Вадиму руку. Он смотрел на него как купец, которому удалось заключить выгодную сделку.

Мага с черным поясом и того молодого человека в темно-сером, который ни на шаг от него не отходил, я не видела со вчерашнего дня. Но и тогда они лишь на минуту показались на глаза. Я все собиралась расспросить Карила об этом человеке, но как-то не удавалось.

— Привет, Алиса! — поздоровался Седин, мой ровесник, который ехал в соседней повозке. Он всегда был очень веселый, заводной и приветливый. И получилось так, что за время путешествия мы с ним нашли общий язык, если не сказать — сдружились. Для меня, с моей недоразвитой коммуникабельностью, это было особое достижение.

— Привет, Седин. Что нового?

— Наконец узнали, почему в нашей повозке так воняло. Между ящиками застряла дохлая крыса! Ее, похоже, еще в Эданоре случайно прибили.

— А можно посмотреть?

— Извини, нет. Мы уже давно бросили ее в костер.

— А я думала, чего это так завоняло! — засмеялась я.

Скоро доварился ужин. Ничего особенного, обычная пшеничная каша с жареным салом. Просто, но вкусно! Когда все собрались вокруг костра, я снова увидела мага с черным поясом. А рядом с ним, как ни странно, того самого волшебника в темно-сером. Поев, они покинули толпу и пошли караулить. Скоро все разошлись по своим телегам. День был не из легких, поэтому я быстро заснула.

— Алиса, просыпайся! — скомандовал Карил с непривычной для него строгостью. — У нас серьезные проблемы.

— Что случилось?

— Тоденары — порождения тени; смертоносные гадюки, против яда которых мы до сих пор бессильны. На них не действует магия, поэтому отбиваться можно только оружием.

— И ты разбудил меня из-за какой-то змейки?

— Из-за целого выводка этих «змеек», которые через минуту будут здесь. Тоденары очень агрессивны, а как соберутся вместе — вообще беда! Едва почуяв жертву, они вместе бросаются на нее. Поверь, это действительно смертельная угроза для всего каравана. Кстати, именно благодаря этому тоденар и используют как орудие убийства. Стоит магу отловить такую, проникнуть в ее сознание и «заговорить» на охоту за конкретным человеком, и жертву ничто не спасет, кроме счастливого случая, вроде своевременной смерти гадюки. От массового использования этого метода их спасает тот же иммунитет к магии — легче нанять убийцу и разработать хитроумный план, чем «заговорить» тоденару.

— Так что нам теперь делать?

— Принять бой. Бери меч и иди за мной. Думаю, это можно считать жизненно необходимым случаем самообороны, поэтому используй все известные тебе возможности Покровительства Стихий.

— А я? — вдруг возмутился Вадим.

— А ты сиди здесь и не высовывай нос!

— Чего это? Я владею всеми теми силами, и тоже хочу драться! Не вижу причин, чтобы сидеть и…

— Алиса осваивала свои возможности в течение четырех лет, у тебя же сила всего несколько дней. Поэтому вероятность твоей гибели очень высока. Убедительный аргумент? Вот и хорошо. Алиса, не зевай! Бери меч и за мной.

— А что, собственно, я должна делать? — спросила я, спрыгнув с телеги вслед за Карилом.

— Старайся разрубить как можно больше гадюк. Будь осторожна, они любят атаковать прыжком, а прыгнуть могут на расстояние до десяти метров. При этом максимальная высота «полета» до двух метров. И помни: ни в коем случае не дай себя укусить, иначе тебе уже ничто не поможет. Если это произойдет, тебя ждет смерть после пяти-десяти минут агонии. Все поняла?

— Да, — кивнула я, становясь в оборонительную позицию. Собрались буквально все, и каждый держал наготове длинный меч. Чародей с черным поясом тоже был здесь, но молодой мужчина, который все время его сопровождал, на этот раз остался в повозке.

Долго ждать не пришлось. Скоро я услышала зловещее многоголосое шипение, а через мгновение из ночной тьмы вылетела первая змея. Она была небольшая, около тридцати сантиметров длиной, и это затрудняло оборону.

Я даже глазом моргнуть не успела, как меч мага с черным поясом молнией разрубил тоденару пополам — к тому же, вдоль! Но это, увы, была «первая ласточка». Через мгновение на нас вылетела еще одна, и еще, и еще… Некоторых удавалось разрубить прямо в полете, но большинство падали на землю и с агрессивным шипением пыталась укусить первую попавшуюся ногу. Ох, и повезло же нам, что по дороге в Эданор мы не наткнулись на них! Прежде чем змеиный дождь прекратился, вылетело не менее сотни тварей. И по выражению лица Карила я поняла, что эти «милые животные» тоже, как правило, собираются компаниями втрое меньше.

В разгаре боя было чрезвычайно тяжело. Эти змеи изворачивались от ударов мечей с поразительной ловкостью, поэтому их количество почти не уменьшалась. Впрочем, змей, которые попадались магу в черном, ничто не могло спасти. В то время, как не каждому удавалось и с одной справиться, на его счету было как минимум два десятка!

Я лично уже прикончила пятую, Карил, пожалуй, десятую, а Галдор где-то седьмую.

Не помню, как долго все это продолжалось, но живых тоденар наконец почти не осталось. Я, Карил, Галдор и маг с черным поясом для верности прошлись по «полю битвы», шинкуя все, что подавало хоть какие-то признаки жизни. Остальные просто вздохнули с облегчением и устало оперлись на телеги, или уселись прямо на землю.

— Фух! — выдохнул Седин, стряхнув со лба пот. — Пронесло!

Всего одна-единственная секунда, которой мне хватило лишь на то, чтоб закричать… только закричать перед тем, как два переполненных смертельным ядом зуба гадюки, которая выползла из-под повозки, жадно вгрызлись в ногу Седина!

Меч мага с черным поясом мгновенно разрубил тоденару, но Седину это уже ничем не могло помочь. Парень побледнел, упал и дыхание его стало тяжелым.

Ноги отказались держать меня, и я без сил опустилась на землю. По моим щекам текли слезы. На лицах остальных спутников замерла печать скорби. Маг в черном сел рядом с умирающим Седином и приподнял его голову.

— Трудно, когда умирают молодые, — грустно вздохнул Галдор, сев за моей спиной. — Жаль парня. Ты, кажется, подружилась с ним?

В ответ я только и смогла, что кивнуть.

— Они что, были знакомы? — спросила я у огненного мага, указав взглядом на Седина и мага с черным поясом, который склонился над еще живым парнем.

— Нет, кажется, они раньше не встречались. Да и здесь, в караване, не разговаривали.

— Так почему же он…

— А ты не знаешь?

— Чего?

— Это Ларгус Агердон, глава некромантов. Разве Карил ничего не рассказывал о них?

— Нет.

— Странно, а должен был бы. Что ж, возьму это на себя. Некроманты — особые чародеи. Для нас, стихийных магов, источником силы является энергия земли, воды, огня или воздуха. А некроманты творят заклинания, используя некротическую энергию. И получают они ее из последнего вздоха умирающего.

Хватило доли секунды, чтоб моя спина покрылась холодным потом. Так вот, кто он такой! От осознания того, что подобные вещи происходят в этом мире, внутри стало очень холодно, а душе захотелось спрятаться в темный угол. Вспомнились все недомолвки Карила — очевидно, он не хотел, чтобы я знала.

— Спокойнее, Алиса! Я вижу, ты сейчас сама от страха умрешь! Может мне не продолжать?

— Нет, рассказывайте, — прошептала я, не отводя взгляда от некроманта.

— Хорошо, как скажешь. Никто не знает, как и почему появились некроманты. Но они особенные уж тем, что их источник силы не просто намного мощнее, но еще и безлимитный. Если маги стихий способны вобрать силу лишь до определенного предела, то некромант получит столько энергии, сколько последних вздохов соберет. У среднестатистического некроманта, как правило, в сто раз больше силы, чем у мага стихий. А Ларгус сильнейший из них, и не только по количеству энергии, но и по силе магии.

— Как ему это удалось?

— Что?

— Стать главой некромантов в таком молодом возрасте.

— Молодом? Алиса, Агердону давно за сорок перевалило!

— За сорок? Но я бы ему и тридцати не дала!

— А что ты думала? Некроманты обычно выглядят до сорока лет моложе. Настолько же дольше живут. Это еще одна из их особенностей: вбирая в себя чужую смерть, они отдаляют приближение своей. Некроманты держатся отдельной Гильдией, которая находится в городе Адамарей.

— Адамарей… — машинально прошептала я одними губами. Вот о чем тогда оговорился Карил…

— Они никогда не раскрывают особенностей своего ремесла, — продолжал огненный маг. — Поэтому мы можем лишь догадываться, как они чувствуют приближение чьей-то смерти, какие у них есть ритуалы и тому подобное.

— Сколько же их в Ануаре?

— Ровно сто.

— Почему они не привлекут в свои ряды больше? Таких что, мало рождается?

— Ошибаешься, Алиса. Некромантом невозможно родиться, им можно только стать. А единственный способ превратиться из мага стихий в некроманта — принять предсмертное дыхание некроманта. Поэтому они всегда таскают за собой своих учеников и хранят их жизнь как зеницу ока. Если не будет, кому принять последний вздох некроманта, а вместе с ним и всю накопленную силу, этот дар пропадает бесследно, и в мире навеки станет одним некромантом меньше.

— Так вот кто тот парень в темно-сером, он — его ученик?

— Да, некроманты очень тщательно их выбирают. Представь, что могло бы произойти, попади эта сила к жаждущему власти эгоисту, готовому ради своей цели идти по трупам, которые еще и будут его подпитывать.

— А как король относится к этой пороховой бочке?

— Очень положительно! Пока у нас есть такая боевая сила, никто не осмелится напасть на Ануару.

— Разве у других стран нет некромантов? — удивилась я.

— Теперь нет. До войны Магии и Огня они были почти у каждого государства, но после той резни сохранить некромантов удалось лишь Ануаре, ровно сотню.

— А что это он делает? — спросила я, заметив, что некромант приложил ладонь ко лбу Седина и наклонился к лицу парня.

— Это еще одна особенность некромантов. Я точно… вернее, даже приблизительно не знаю, как они это делают. Но таким вот образом они ускоряют смерть.

— Так Седин сейчас…

— Да.

— Нет! Я не позволю…

— Спокойно, Алиса. Седина уже не спасешь, сама знаешь. А так он хоть прекратит его мучения.

Я не успела понять, когда это произошло. Просто Седин внезапно изменился в лице, а некромант сделал глубокий вдох. Потом, оставив тело моего умершего приятеля, он быстро исчез под навесом своей повозки.

Нет, нет! Это слишком! Что за чертовщина? Почему Карил мне этого не сказал? Почему он умолчал о некромантах? Не хотел пугать меня? Надеялся, что я с этим не столкнусь… нет, это объяснение не имеет смысла, я бы и так узнала все в университете. Он даже не забыл об этом, он целенаправленно скрывал! Вариантов много, и все они слишком хаотичные. Когда я укрывалась одеялом, то понимала, что сегодня уже не смогу сомкнуть глаз.

За весь день я так и не решилась спросить Карила, почему он ни словом не обмолвился о некромантах. А самого Ларгуса Агердона не видели даже за ужином, только его ученик вышел за двумя мисками каши.

Тоска скребла по душе острыми когтями. Видимо, она совсем свела бы с ума, если б не Галдор. Этот добродушный толстяк практически не оставлял меня одну, все время начинал и поддерживал разговоры на любые темы… кроме одной: некроманты.

Да и Вадим, к счастью, почти о себе не напоминал, лишь иногда вылезал на козлы.

Было очень тяжело. Недоумение, сомнения и страх невероятно истощали. Но одновременно держали в таком напряжении, что казалось, я опять не смогу уснуть. Однако усталость оказалась гораздо сильнее, чем я думала: только я поужинала, как она свалила меня с ног.

Сон крепко держал меня. Но все мои инстинкты кричали так громко, что я не могла не проснуться… и лучше бы я не просыпалась! Больше всего мне сейчас хотелось узнать, какого черта я оказалась связана и с кляпом во рту?

Безусловно, это — случай крайней необходимости, поэтому можно и поколдовать! Я попыталась обуглить веревки взглядом, а потом утроить свою силу, чтобы разорвать их. Но ничего не получилось! Казалось, связано не только мое тело, но и волшебная сила.

Окинув испуганным взглядом повозку… я поняла только то, что совершенно ничего не понимаю. Почему когда меня связали, и я шумлю что есть силы, никто не думает не то что просыпаться — глаз открыть!

Укрывшись во мраке, кто-то большой и толстый продолжал возиться у телеги. Но сквозь тьму разглядеть его, к сожалению, было невозможно. Впрочем, разве это имеет значение? Главное, что через минуту этот пузатый здоровяк за ноги вытащил меня из повозки, и как мешок положил на спину коня!

— Не дергайся, а то упадешь и потеряешь товарный вид! — грубо прошипел он… Этот голос, неужели я сейчас услышала именно его? Разве такое возможно?

Но свет луны, которая выплыла из-за туч, окончательно развеял все сомнения, когда осветил лица Галдора! Но что он задумал? Почему похитил меня?.. и действительно ли я хочу это знать?

Волшебник тихо вывел коня из лагеря и пришпорил его. После этого единственное, что мне оставалось, — это зажмуриться, чтобы не смотреть на землю, проносящуюся подо мной. Тем более что кроме нее я все равно больше ничего не видела.

С каждой минутой страх рос, как на дрожжах. Чем дальше Галдор отвозил меня от лагеря, тем яснее я понимала: мои и так мизерные шансы на любую помощь стремительно приближаются к нулю, а затем плавно переползают в минуса.

Сколько мы так ехали? Часа два-три, не меньше. Вероятно, и сам Галдор убедился в безысходности моего положения, потому что скоро усталый конь остановился. Тогда огненный маг схватил меня и бросил на землю.

Наконец я решилась открыть глаза и осмотрелась по сторонам: мы на краю поляны посреди леса. Но деревья хвойные, а грунт песчаный.

Властным взмахом руки мой похититель собрал в кучу и заставил загореться несколько сухих веток. После этого он проколол палец, подошел к пламени и начал пополнять запас магической силы.

— Ну, посмотрим что у меня есть! — нагло пробормотал маг, вынул палец из огня и подошел ко мне. — Не худая, но фигуристая, есть за что подержаться, — начал Галдор, лапая меня как дойную корову на рынке. Как же мне хотелось ударить ногой его отвратительную жирную морду! — Ножки длинные, прекрасные волосы — ничего, что короткие, отращу магией… золотисто-карие глаза, красивый ротик… И отличный магический потенциал! Подфартило мне! Знаешь, Алиса, хорошая это штука, снотворное: весь лагерь спит, никто тебе не поможет, а мне не помешает. Когда утром все проснутся, искать им останется ветра в поле.

Снотворное? Сволочь, он действительно не оставил мне никаких шансов! Даже подумать страшно, что теперь со мной будет.

— Ну как, милочка, поцелуешь меня? — засмеялся Галдор, вынул кляп и схватил меня за лицо!

— Отпусти, урод! — закричала я на все горло.

— Заткнись и успокойся, курица! — крикнул маг и дал мне пощечину, от которой у меня чуть голова не отвалилась. — Тебя все равно никто не услышит! До ближайшего поселения отсюда километров тридцать, а до лагеря и того больше. Так что сиди себе тихо-смирно и даже рта не открывай!

Галдор снова схватил мое лицо своей лапой, второй грубо обвил талию и начал прижимать к себе. Пытаясь поцеловать меня, он лишь сильнее сжимал пальцами покрасневшие щеки.

— Ты сам уберешь от нее лапы, или мне их тебе отрубить? — твердо процедил голос явно разгневанного мужчины.

Когда я открыла зажмуренные от страха глаза, в свете костра блеснуло лезвие меча, который коснулся кожи на шее Галдора. Подняв взгляд, я увидела темную фигуру мага со скрепленным серебряной застежкой черным поясом.

— Убирайся отсюда, это не твое дело, некромант! — прошипел Галдор, вставая с поднятыми над головой руками.

— Действительно? — раздраженно хмыкнул глава некромантов. — Вот бы не подумал!

— Не вмешивайся в дела магов стихий. У нас свои принципы, которые вас не касаются!

— Я хорошо знаю законы обеих Гильдий. И что-то не могу припомнить такого, который позволяет похищать необученных волшебников для продажи в рабство. Поэтому немедленно отойди от нее, иначе от тебя через минуту останется обугленный скелет.

— Какие мы смелые! — нагло проворчал Галдор. — Ты же сам прекрасно знаешь, что я не уступлю, и причины должны быть и ежу понятны.

— Тогда я тебя просто убью, и на одну скотину в этом мире станет меньше.

— Это мы еще посмотрим! МЕЧ К МЕЧУ! — торжественно, хоть и неровным голосом, прокричал огненный маг. Волшебник сделал шаг назад и вытащил из ножен меч с золотым эфесом, в котором сиял кровавый рубин.

— Дуэль на мечах? И зачем тебе это? Сдавшись, ты хотя бы мог выжить…

— Променять такую выгоду на тюрьму? Я знаю, что в магии тебе не соперник. Только так я могу остаться живым, да еще и забрать себе главный приз. Или ты испугался, и просто поджаришь меня, навсегда запачкав свою дурацкую честь?

— Насмешил. Я принимаю вызов.

— Тогда пусть победит лучший фехтовальщик!

Как только эти слова вырвались из глотки моего похитителя, Ларгуса и Галдора накрыл огненный купол. Через минуту пламя рассеялось, оставив на земле черное кольцо.

Было очевидно, что Галдор не собирается нападать первым. Поняв это, Ларгус решил не тянуть время и атаковал ударом сбоку, который огненный маг довольно удачно парировал и сам попытался проткнуть своего противника колющим ударом. Но некромант одновременно отвел лезвие и отскочил в сторону. Волшебники разошлись на несколько шагов, а потом снова сцепились. Странно, никогда бы не подумала, что этот дядя с пузом может быть таким искусным фехтовальщиком! Почему же он не показал свои способности, когда напали тоденары?.. Ну конечно! Если он уже тогда задумал меня похитить, то не хотел показывать все, на что способен. Если не знаешь, с кем имеешь дело, то можешь недооценить его. А недооценка врага, как известно, и является тем роковым фактором, который прямым путем ведет к поражению.

Галдор с Ларгусом снова скрестили мечи и молниеносно отражали удары друг друга, уследить за которыми я не успевала. Как завороженная, я наблюдала за поединком, от которого зависела не только жизнь одного из дуэлянтов, но и моя дальнейшая судьба… что же будет со мной? Что от меня нужно каждому из них и почему вообще начался этот бой?

Вдруг мое сердце чуть не выскочило из груди: кончик меча Галдора чиркнул по животу Ларгуса! Но некромант сделал шаг назад, а потом повернулся, резко сделал выпад, и его меч пронзил сердце огненного мага! Несколько секунд оба стояли неподвижно, а потом пальцы Галдора разжались. Как только его меч упал на землю, Ларгус привлек голову волшебника к себе и сделал глубокий вдох.

Поединок закончился. Некромант резко потянул меч и дал телу погибшего противника упасть. Затем одним взмахом стряхнул с блестящего лезвия еще теплую кровь.

Мне было страшно. Святые небеса, я никогда так не боялась! Даже когда в квартиру ворвалось чудовище, которое разорвало всю мою семью, я не испытывала такого ледяного ужаса. Свет от костра обволакивал темную фигуру Ларгуса, отражался от холодного лезвия его меча и зловеще играл на застывшем лице Галдора. Некромант убил, мастерски и без колебаний. Одним единственным движением оборвал жизнь, прежде чем затянуть в себя разорванную ниточку — последний вздох. В этот момент для меня не имело значения, кем был Галдор. Он превратился в труп, который скоро закоченеет. И сделал это чародей в черном, который медленно спрятал меч в ножны.

Неторопливое движение — пара темно-карих глаз теперь смотрела на меня. Некромант сделал первый быстрый шаг, и все мое естество сжалось в маленький комок, который стоял посреди голой степи и больше всего на свете жаждал спрятаться в темный уголок. Неспособная издать ни звука, не в состоянии пошевелиться, даже моргнуть, я как замороженная лежала на земле.

На мгновение волшебник замер, а потом сделал еще один шаг — на этот раз медленно, осторожно. Потом еще один. Но как бы плавно он не двигался, это не могло обуздать мой страх перед ним.

Когда он присел возле меня, я зажмурилась и затаила дыхание. Еще мгновение… и его пальцы начали спешно избавлять меня от веревок. А потом, словно снимая паутину, некромант провел рукой над моим телом. Тотчас я почувствовала невероятное облегчение — словно веревки были сброшены с меня именно сейчас.

— Ты как? — спросил он. Легким, осторожным движением волшебник поднял меня и помог сесть.

Мое обессиленное тело неистово дрожало каждой клеточкой. Больше всего хотелось немедленно бежать куда глаза глядят. Но вместо того я, не думая, спрятала лицо в куртку некроманта и зарыдала.

— Спокойно, все закончилось, — прошептал он, обняв меня за плечи. — Не волнуйся, все хорошо.

Ларгус вскинул руку и наколдовал одеяло из мягкой шерсти, которое накинул мне на плечи. Он помог встать… хотя по факту почти нес меня, потому что ноги дрожали и не держали. Скоро некромант вывел меня на край поляны, где стоял знакомый гнедой жеребец. Маг посадил меня в седло и сел сзади, взял в руки уздечку и мягко пришпорил коня.

Через несколько минут мы выехали из леса к степи. Тогда мужчина перевел жеребца на рысь.

— Зачем он похитил меня? — наконец решилась спросить я.

— Хотел продать на невольничьем рынке, — ответил Ларгус. — Отсюда не так далеко до границы с Дараной, а там он бы выручил за тебя кругленькую сумму.

— Но почему я не могла защититься?

— Он связал твою силу.

— Разве такое возможно?

— Только пока маг не научится защищать ее неприкосновенность. До этого он просто мечта для отбросов вроде Галдора. Обычно Гильдия стихий выдает детям защитные амулеты, как только у них обнаруживают магические способности. Но ты — особый случай. Впрочем, даже амулеты некоторые работорговцы научились снимать. Сначала они быстро связывают силу, а когда оказываются в безопасном месте, с необходимыми для обряда ингредиентами, магическую силу прочно заковывают.

— Заковывают?

Где-то я уже это слышала!

— Да. Суть обряда заключается в окончательном подчинении магии. Когда силу заковывают, то делают от энергетических оков один ключ-регулятор, который и продают вместе с рабом — чтобы новый хозяин мог держать под контролем магическую силу своей новой игрушки.

— Почему они идут на такой риск?

— Потому что на невольничьем рынке Дараны можно выторговать за такого раба просто сказочные деньги. А если этот раб еще и красивая женщина, цена за нее увеличивается, как минимум, втрое.

Красивая? Интересно, это можно считать комплиментом?.. Тьфу ты! И чем я себе только голову забиваю?! Меня чуть в рабство не продали, а я…

— Зачем им маги, которые совершенно не умеют колдовать? — спешно спросила я.

— Это они сначала не умеют колдовать. Приобретая раба с магическими способностями, рабовладелец нанимает дрессировщика, который учит беднягу выполнять дешевые фокусы для гостей своего хозяина. На время таких представлений при помощи ключа силу немного попускают, но держат на коротком поводке, чтобы раб не имел возможности научиться боевым заклинаниям. Ты даже не представляешь, как престижно в некоторых варварских странах иметь мага-раба. И хуже всего то, что работорговцами обычно оказываются сами маги стихийной Гильдии. Они хорошо заметают следы, поэтому найти похищенных практически невозможно. Так же, как и установить личности того десятка клятвопреступников. К счастью, хоть я сегодня успел вовремя.

— Минуточку, Галдор подсыпал снотворное в ужин! Как же вам…

— Алиса, пожалуйста, обращайся ко мне на «ты».

— Хорошо… — смутилась я. — Как тебе удалось проснуться, когда ты был в одной из соседних повозок, даже если Карил спал так крепко, что Галдор спокойно связал меня у него под носом?

— Я некромант. Никакое снотворное не действует на того, чья душа напрямую связана с вечным сном. Меня разбудил стук лошадиных копыт. Я выглянул наружу и насторожился, увидев под телегой твой меч. Когда я убедился, что тебя нет на месте, то пустился в погоню.

— А как же обязанность везде брать с собой ученика?

— Пока бы я его растолкал после снотворного, Галдор уже отвез бы тебя куда подальше. После этого все поиски были бы напрасны.

— Но он мог тебя убить… Тебя же ранили! — воскликнула я, неожиданно вспомнив, как кончик меча Галдора чиркнул по животу Ларгуса.

— Ничего, — отмахнулся он. — На некромантах все заживает как на собаке, а я еще и ускорил заживление магией. Рана была неглубокая, кровотечение уже давно прекратилась. К вечеру и следа не останется. Зашить куртку тоже будет нетрудно.

— А если бы он сжульничал и воспользовался магией?

— В этом-то и вся особенность дуэли «Меч к мечу»: после того, как второй маг принимает вызов и развеется Огненный купол, магия обоих дуэлянтов блокируется, пока один из них не умрет. Если же второй маг откажется принять вызов, на щеке у него появляется черное клеймо, от которого уже не избавиться. Для Галдора это был единственный шанс выйти из воды не просто сухим, а еще и с золотой рыбкой. Несмотря на свое пузо, он был прекрасным фехтовальщиком, одним из лучших в Гильдии стихий. И держу пари, он надеялся, что я этого не знаю.

Минуточку, я все правильно поняла? Ларгус Агердон, глава некромантов, реально и вполне сознательно рисковал не только жизнью, но и бесценной силой? Ради меня? Какой-то девчонки из чужого ему мира? Но даже мой единственный парень не стал драться ради меня с хулиганом, вместо того решил бежать в ближайший темный переулок… где и наткнулся на ракра.

Не знаю, что думать.

Черт, нужно срочно занизить самооценку, а то слишком уж размечталась! Этот мужчина, очевидно, человек чести, и он не мог поступить иначе. И он никогда бы не принял вызов, если бы не был уверен в своей победе… или принял ли бы?

Неизвестно сколько бы я еще так размышляла, не прозвучи со стороны леса бешеный звериный рев! Я в панике обернулась и увидела, что на нас неслось стадо ракров, вооруженное до полуметровых зубов!

Было понятно, что пора готовиться к худшему… как вдруг Ларгус со спокойным лицом взмахнул рукой. С пальцев волшебника плетьми сорвались пять красных энергетических потоков. Увидев это, стадо уродцев мгновенно развернулась и побежала прочь, но их судьба была предрешена: переплетаясь грозными змеями, потоки догнали чудовищ.

В следующее мгновение степь озарило кровавое сияние. Когда оно погасло, я увидела все, что осталось от непобедимой армады: пепел и несколько обугленных косточек, которые беспомощно упали не землю.

— Ничего себе, — прошептала я, уронив челюсть. — Их там было не меньше трех десятков…

— Для некроманта это все равно, что стая крыс. Наши силы, по сравнению со стихийными магами, просто колоссальны. А все потому, что нет в этом мире силы, которая бы превзошла смерть. Что бы кто ни говорил и не делал, каких бы богатств или славы не нажил, а она найдет и заберет каждого: седого старца, красивую женщину, даже маленького ребенка. Будь ты хоть самый могущественный маг, ее силу тебе не преодолеть. Мы же имеем возможность забирать эту силу себе, поэтому наша боевая мощь бесценна для королевства… только не подумай, что я перед тобой хвастаюсь! — вдруг улыбнулся Ларгус. Да, именно улыбнулся! Впервые за все время я увидела на его обычно суровом лице легкую улыбку! — Но и это имеет свою цену. Правда, для нас лично, — продолжил он, и снова стал серьезным.

— Какую?

— Будь откровенной: что ты почувствовала, когда узнала, кто я? Если не ошибаюсь, об этом тебе стало известно не ранее, как вчера, когда я принял последний вздох того парня.

— Ну…

— Сейчас угадаю: удивление, страх, отвращение… Ты решила, что я жестокое бессердечное чудовище, которое заботится только о своем личном могуществе. Я прав?

— Но я поняла, что ты не такой!..

— Алиса, умоляю, несколько минут назад ты, глядя на меня, сама дрожала, как перепуганный котенок! — вздохнул Ларгус. От этих слов мне стало невероятно стыдно.

— Зато теперь я не боюсь.

— Только после того, как поняла все на собственном опыте, а не с чужих слов. А вот для большинства мы именно такие: чудовища, которые становятся сильнее лишь благодаря чужой смерти; гнойный нарыв, который невозможно удалить, потому что он может отравить весь организм; паразиты… Даже среди магов стихий хватает тех, кто презирает нас втайне или открыто. Что уж говорить про обычных крестьян, которые пугают своих непослушных детей страшными демонами-некромантами — рассказывают, как те придут и высосут из них душу, заберут жизнь, только чтобы стать сильнее. Они не могут понять, что все мы люди, что даже для бывалого некроманта тяжело каждый раз принимать новую порцию силы — стервятником кружить над домами, услышав запах приближающейся смерти. И все лишь для того, чтобы вдохнуть невидимый для остальных маленький клубок черного дыма. Я до сих пор не могу забыть той девочки лет одиннадцати: если не считать моего учителя — первого человека, у которого я принял последний вздох. Да, мы очень сильны, но это стоит нам невыносимой боли. Мы отвергнуты обществом, нас ненавидят практически все. Даже мой отец, узнав о моем решении стать учеником некроманта, сказал, что не знает меня. И приказал не приближаться не только к его дому, но и к городку, где я родился и провел детство. Поэтому когда в ряды учеников поступают новички, которые, вероятно, станут новыми некромантами, придя на смену своим учителям, у меня разрывается сердце. Потому что я знаю, какое существование их ждет. Я до сих пор не могу простить себе, что погубил судьбу Тейна. Тот парень мог жить прекрасной жизнью, сделать успешную карьеру мага-хирурга… а вместо того он станет объектом всеобщей ненависти.

— Как же выбирают учеников?

— Когда по каким-либо причинам освобождается место ученика, рассматриваются все возможные кандидатуры молодых магов. Главными требованиями являются честность, благородство, храбрость, честь, ум и, конечно, отсутствие мстительности и жажды власти. Обычно нам с этим помогает ректор университета магии, который рекомендует достойные, по его мнению, кандидатуры. Но решает именно Совет Сотни. Заключительную точку ставит сам глава некромантов, то есть я. После этого у мага последний раз спрашивают согласия, и если он его дает, его посвящают в ученики некроманта. Тот учит его тонкостям Покровительства Смерти, а умирая, передает ученику свой последний вздох.

— Что за тонкости?

— Их не так уж много, но все они требуют определенных навыков. Да и большинство знаний утеряно, и мы даже не знаем многих своих возможностей. Хотя сама боевая магия мало связана с нашей силой, просто у нас много энергии и магия значительно сильнее. Соответственно, мы имеем некоторые специально разработанные заклинания, на которые у магов стихий просто не хватило бы сил. В целом, среди особых возможностей — способность видеть сам последний вздох; прикосновение смерти, которым мы можем ускорить смерть в случае, если умирать человек должен долго; также мы чувствуем чужую смерть, что помогает находить несчастных на смертном одре. Как видишь, только необходимые некроманта мелочи.

— И все?

— А ты думала, мы устраиваем кровавые жертвоприношения, вызываем духов умерших и оживляем трупы? — Ларгус снова улыбнулся. — И в этом мире мертвые безмолвно хранят свои секреты. Поэтому если чей-то дядюшка не успел перед смертью раскрыть место, в которое зарыл фамильные бриллианты, бежать к некроманту и просить временно оживить труп или хотя бы вызвать душу все равно, что требовать кирпич выиграть заплыв на Чемпионате Мира. Знаю, некоторые крестьяне любят списывать на нас появление зомби неподалеку от их родного дома. Но это уже дело рук какой-то сильной нечисти вроде лесной ведьмы. А избавиться от таких «подарочков» мы можем так же, как любой маг или просто честный гражданин: огнем или упокоевающим заклинанием. Но разве можно объяснить это толпе, которая живет по шаблону: «там белое, а там черное, и ни о каких компромиссах не может быть и речи»? Да, по закону они должны выказывать нам уважение и не мешать принимать последний вздох. Но за моей спиной зачастую выливается столько яда, что хватило бы на пол Ануары. Конечно, нельзя их за это попрекать. Особенно, если вдобавок ко всему вспомнить времена войны Магии и Огня. Тогда на оккупированных территориях некроманты враждебных королевств, в сотни раз превосходящие по силе магов стихий, устраивали зверства, которые забудутся нескоро.

Я не знала, что сказать на это. Хотелось начать долго и нудно доказывать Ларгусу, что люди же должны видеть разницу между вражескими оккупантами и собственными соотечественниками; понимать, что он не убивает людей, а лишь вдыхает их последний вздох. Если же ускоряет смерть, то неизбежную. И рано или поздно наступит время, когда отношение к некромантам пусть не сразу, постепенно, но изменится…

Вот только беда в том, что я сама прекрасно понимала: это неправда. Когда люди руководствуются только суеверным страхом, ничто не сможет убедить их в обратном. Возможно, произойдет что-то, что заставит уйти лютую ненависть. Но тогда на смену ей придет настороженность, которая уж точно никогда не исчезнет, как бы там ни было. Поэтому начни я сейчас толкать подобные речи, то казалось бы обычной глупенькой девочкой, которая начиталась детских сказок… и в первую очередь самой себе. Поэтому я просто молчала.

Время шло, а вместе с ним уходила и тревога. Конь бежал ровно, грациозно, чуть убаюкивая. А Ларгус надежно держал меня. Мне было тепло и хорошо, спокойно как никогда ранее. Я даже не заметила, как пересекла порог сна.

Когда я проснулась, солнце уже начало подниматься над горизонтом. Зевая, я потянулась, огляделась и только тогда поняла, что облокотилась на главу некромантов, будто на спинку кресла!

— Доброе утро, — тихо поздоровался он с легкой улыбкой.

— Доброе.

— Мы почти приехали к лагерю. Кстати, думаю, наше отсутствие уже заметили!

Я сузила зрачки и увидела вдали семь знакомых мне повозок, у которых бегали маленькие фигурки.

— Который час?

— Около семи утра. Думаю, надо поторопиться, пока они без нас не уехали.

Не сказав больше ни слова, Ларгус пришпорил коня. Через несколько минут мы были возле лагеря, где на нас все удивленно уставились.

— Алиса!.. — строго крикнул Карил, подбежав к лошади. — …Господин Агердон? Где вы были? Мы уже думали, вас обоих нет в живых! Да и не только вас, Галдор тоже куда-то исчез…

— Тут вы правы, Карил, — иронично вздохнул Ларгус. — Нашего дорогого Галдора действительно нет в живых.

— Как? Что с ним случилось?

— Он сволочь, вот что. Галдор оказался работорговцем и чуть не похитил Алису. Не обрати я ночью внимание на стук копыт, искать ее пришлось бы разве что за границей Дараны. Вот только оптимистичных прогнозов на такие поиски я бы не делал. Да дышите уже глубже! Вот она, жива-здорова! Только вы уж присматривайте за ней получше, — улыбнулся Ларгус и пожал Карилу руку, после чего спустил меня с коня.

— Ларгус! — донеслось до меня уже издалека, когда некромант впрягал своего жеребца обратно в повозку. Вот я и услышала голос обычно немого как рыба Тейна! — Почему ты не разбудил меня?

— Сам знаешь, — отмахнулся волшебник. — Времени не было. А тебя еще, кстати, снотворным накормили.

— Но ты не должен был так рисковать без ученика!

— Если бы я ждал, пока ученик проспится, чтобы рисковать вместе с ним… то уже можно было бы и до утра поспать.

— Но кодекс создали не просто так! До войны Магии и Огня ни о каких кодексах никто не думал, и в результате от ордена некромантов почти ничего не осталось!

— Ох, пойми наконец, никакое правило не стоит чьей-то искалеченной жизни. Толку с нашей силы, если мы трясемся над ней, словно старый скряга? Некромант ходит по краю, и он не может слепо идти тропой, которой его ведут. Он должен уметь думать, действовать по обстоятельствам. Да, я рисковал силой, но этот риск был оправдан. Поэтому прекрати панику и прыгай в повозку. Караван скоро отправляется.

«… Но этот риск был оправдан». Интересно, что он имел в виду? Да и почему он попросил меня обращаться к нему на «ты»? Как-то странно все это, учитывая его должность. В моей родной стране любой посредственный начальник считал, что все должны ему кланяться и руки целовать. Что уж говорить о министрах и президентах, которых вообще не интересуют права «простых смертных».

Ну вот, всего несколько часов рядом с Ларгусом Агердоном, и я удивлена как никогда ранее! Может, я просто не привыкла к вежливым мужчинам (которых в родной стране катастрофически мало), и надумала черт знает что?

— Алиса, — выдохнул Карил, усевшись рядом внутри повозки, — Я в шоке. Немедленно рассказывай мне все, я уже не знаю, что думать.

— А что думать мне? Карил, почему ты ничего не говорил о некромантах?

— Не хотел тебя шокировать, — замялся эльф. — В университете ты бы все узнала от квалифицированных преподавателей, будучи подкованной по истории. Так может расскажешь, что произошло?

— Хорошо, считай, отмазался, — вздохнула я и начала рассказывать все с самого начала. Правда, сама не знаю, почему я обошла мою слезную истерику и разговор с Ларгусом.

Время летит, не спрашивая нас. Мы совсем недавно отправились с караваном из Эданора, а сегодня уже последняя ночевка. Завтра к вечеру я окажусь в Фетесарине. Что будет со мной потом, я представляла очень смутно.

Не знаю почему, но за эти несколько дней мы с Ларгусом даже не разговаривали, практически не виделись. Да и что я могла ему сказать? Подбежать пионерчиком и отчитаться, как мне в телеге целый день ехалось? Несколько раз я хотела подойти к нему, но не могла придумать тему для разговора… да и просто не решалась. Кроме того, Тейн не покидал его ни на минуту, а говорить при нем я не хотела.

Вадим, правда, пробовал подлизывался к главе некромантов, но у него ничего не получилось. Похоже, у Ларгуса иммунитет к лести.

Интересно, а что будет завтра, когда караван прибудет в Фетесарин? Мы с Карилом и Вадимом, ясное дело, в университет. Куда пойдет Ларгус? Какие у него там дела?… мы с ним еще увидимся?

И с чего меня это так беспокоит? Хватит! Лучше подумаю о чем-то другом. Вот, например, пламя. Такое яркое, горячее, игривое, веселое, всепоглощающее…

— Привет. Как живется? — вдруг услышала я, оглянулась и увидела Ларгуса, который сел рядом со мной. Ну вот, называется, попыталась подумать о чем-то другом!

— Нормально, — вздохнула я, и мысленно дала себе подзатыльник за «красноречие».

— Ты уже определилась со специальностью?

— Какой специальностью?

— Той, по которой ты будешь учиться в университете.

В ответ я удивленно захлопала ресницами.

— Ясно, — вздохнул он. — И почему Карил молчит, как рыба? Конечно, есть еще месяц до начала учебного года, чтобы определиться с факультетом и специальностью. Но думать надо очень долго, взвешивая все «за» и «против». Потому что потом еще намучаешься, как некоторые маги со способностями к искусству, которых родители запихнули на точные науки. Поэтому, думаю, немного просветить тебя в этом вопросе не помешает. Ты не против?

— Только за, — кивнула я.

— Начнем с факультетов, — заговорил волшебник. — Всего их семь: исторический, природоведческий, медицинский, факультет искусств, провидческий, военный и факультет точных наук. На каждом из них по несколько специальностей. На историческом изучают археологию и историковедение, на медицинском — знахарство, магическую хирургию и ветеринарию. На естественных науках — духов и магических существ, парагеографию и борьбу с нечистью. Провидческий — единственный факультет, на который принимают не всех желающих, а только тех, у кого обнаружат очень редкий дар. На этом факультете есть две специальности: предвидение будущего и толкование пророчеств. Эти науки очень размыты, пророчества сбываются нечасто, редко с точностью до деталей. Особенно если дар провидца у мага не очень сильный. На факультете искусств изучают архитектуру и изобразительные искусства. Военный факультет считается очень престижным, потому на него пытаются запихнуть своих детей влиятельные семьи. На нем обучают оружейному делу, стратегии ведения войны и международным отношениям. На точных науках есть две специальности: алхимико-математическая и инженерное дело.

— Ого!

— Ага.

— Но это ведь черт знает что! Я три года думала над специальностью, прежде чем поступать на журналистику, а тут за месяц нужно выбрать себе магическую специальность. И если на втором курсе пойму, что совершила ошибку с выбором, заново переводить меня на первый курс никто не будет!

— Да, выбор действительно нелегкий. Знаешь, мой тебе совет: если нет большой тяги к кабинетным специальностям вроде истфака, точных наук или живописи, даже не смотри в их сторону. Советую тебе что-нибудь активное, чтобы можно было в полной мере использовать силу. У тебя довольно неплохой потенциал, сила велика, и энергетические перспективы нешуточные.

— Смешно. Когда я в своей реальности бросала в ракров пульсары, они им только шерсть обжигали. Для отвлекающего маневра неплохо, но больших надежд на магию, как на оружие, мне лучше не возлагать.

— Конечно, если неумело сплести заклинание, оно лишь фыркнет и потухнет. Взять, например, паутину: когда она сплетена искусно, чтобы ни одна ниточка не свисала зря, в нее попадают все мухи. Если же ее слепить и смять кое-как, получится что-то жалкое. В университете ты научишься в совершенстве плести заклинания, и энергия, вложенная в те же пульсары, будет максимально использоваться. И вместо того, чтобы вытекать и рассеиваться, она будет бить в полную силу. Догадываюсь, как ты делала те пульсары, если с твоей силой они не испепелили ракра.

— Чувствую себя первый дураком на селе, — покраснела я.

— Ничего, еще научишься! Главное — не ошибись с выбором факультета. Все же месяц на раздумья есть, и в приемной комиссии тебе выдадут брошюрку с кратким описанием каждой специальности. За день-два до начала учебного года запишешься на выбранный факультет и специальность. А дальше главное — привыкнуть! Первый курс, как ты догадываешься, будет самым трудным. В первый семестр работать придется столько, что свое имя забудешь — тем более, тебе предстоит еще и догонять нашу школьную программу. Хотя то, что ты овладела некоторыми возможностями Покровительства Стихий, облегчит тебе жизнь.

— Они на первом курсе?

— Да, Покровительства и боевые искусства, по сути, занимают практически весь первый курс в общей группе. Лишь дважды в неделю занятия по основам специальности. Второй и третий курсы — сплошная магия, лично у меня тогда голова по швам трещала от заклинаний и обрядов. В дополнение к ним еще и занятия по трем профильным предметам. Но на четвертом курсе твое время целиком будут занимать исключительно занятия по специальности, а общую магию ты будешь только повторять. Изредка придется изучать новые заклинания и обряды, и те будут связаны со спецификой будущей профессии.

— А что дальше?

— Когда эти четыре года закончатся и ты получишь пояс мага, то год будешь работать по направлению. Одновременно читать необходимую литературу, проводить опыты, писать контрольные и курсовые. Кроме того, активно работать над своей собственной боевой техникой. Результаты работы будешь присылать в университет, а потом приедешь в Фетесарин (если тебя из него вышлют куда-нибудь на край света), и тебе выдадут диплом магистра. Затем отправят еще на полгода туда, откуда приехала. Когда и эти шесть месяцев закончатся, ты сможешь самостоятельно выбирать место работы. Просто будешь платить налоги стихийной Гильдии, отчитываться о своей деятельности и время от времени выполнять специальные задания по ее поручению. И мой тебе совет: учись хорошо, а для верности найди приличное место работы за несколько месяцев до последней сессии. А то еще отправят в какую-то деревню!

Деревня?.. Впрочем, это судьба! В родном мире я училась на контракте, поэтому в какую-то Ивановку меня отправить не могли, да и газет в селах особо не наблюдалось. Но вот тут уже не выкрутишься.

— А что с международными отношениями? Не пошлют же их в Ароматное, налаживать конфликты с местным сельсоветом?

— В этом ты права, — согласился Ларгус. — Их отправляют в другие страны послами от Гильдии стихий. Собственно, из-за специфики профессии они всю жизнь будут привязаны или к Гильдии или к королевскому двору. Впрочем, некоторых родителей не очень беспокоит такая судьба их чад. Как и то, что на международных отношениях нужно в течение четырех лет досконально изучить, как минимум, шесть иностранных языков, — улыбнулся он. — По сути, на военном, из-за того, что туда все ломятся, будто там медом помазано, с абитуриентом сначала проводят собеседование, прежде чем зачислять на факультет. Отбор очень строгий, и если у абитуриента нет и намека на дипломатическую гибкость, ему предлагают в течение часа выбрать другую специальность. На остальные факультеты не берут разве что полных идиотов… а если берут, то отсеивают в первый же семестр.

— И никаких вступительных экзаменов?

— Вступительным экзаменом является наличие магической силы. Этот экзамен проходит каждый гражданин Ануары. Экзаменатор — Стихийный Алтарь, который есть в каждом городе или селе. Если человек с магическими способностями положит на него руку, алтарь засияет чистым золотом. Будущему магу предстоит съездить в Фетесарин, записаться в университет и получить защитный амулет. Затем он возвращается в родной город и ходит в школу. А после выпуска приезжает в приемную комиссию и записывается в общежитие. Магический дар очень редкий, государство ценит его и заинтересовано во всех носителях. Поэтому в университет зачисляют и учат буквально всех, на чьей душе есть Печать Стихий. С одной стороны это хорошо, а с другой — появляются такие вот галдоры.

Следующая минута прошла в молчании. Кажется, тема себя исчерпала, поэтому мы просто смотрели на пламя. И хоть мое лицо внешне казалось спокойным, мысли на самом деле ни на миг не прекращали метаться, словно напуганная птица в тесной клетке. О чем бы еще поговорить? Расспросить, почему он едет в Фетесарин? Так не мое дело! И думаю, что-то подобное он мне и скажет, только более вежливо. Опускаться же до банальщины вроде погоды было бы на уровне полной идиотки. Но надо что-то придумать, а то он сейчас встанет и уйдет!.. А почему, собственно, я так не хочу, чтобы он ушел?

— Хорошая этой ночью погода, — вздохнула я, мысленно дав себе очередной подзатыльник. — Воздух такой свежий, но и не прохладно, как пару дней назад.

— Да, на редкость теплая для начала августа ночь. Впрочем, мы же сейчас в Южной Ануаре! Смотри, еще Млечный Путь видно…

— Млечный Путь? — удивленно воскликнула я — разве в этом мире он тоже есть? Да и созвездия… не может быть, как на наши похожи! Большая Медведица точь-в-точь как у нас, только здесь в «ручке» на одну звездочку больше! — говорила я с выражением лица настолько умным, чтобы не выдать, что кроме Большой и Малой Медведицы я, в принципе, никаких созвездий и не знаю. — И кратеры на Луне почти такие же!

— Наверное, это потому, что наши миры, несмотря на все различия, очень близки. Возможно, если бы не вмешательство в пространственно-временную материю, то они бы сейчас могли быть чертовски похожи. В таком случае неудивительно, что сила из нашего мира пробила прореху именно в ваш. Знаешь, как встретимся в ближайшее время, надо будет расспросить тебя о вашем мире. Может, это поможет мне в сшивании прорехи.

— Так это ты будешь ее сшивать?

— А кто же еще? Даже главный маг стихий энергетически слабее меня, как минимум, раз в восемьдесят. Силами магии мы не мерялись, но и здесь я сильнее его раз в пятнадцать. Да и я-то как раз исследовал прореху все это время. Поэтому ею занимаются некроманты. Но прежде, чем браться за сшивание материи, мне нужно собрать как можно больше теоретического материала для разработки заклинания. Гораздо больше меня волнует, не случится ли что-то, что пробьет новую прореху или просто откроет старую. Нам пока неизвестны причины, по которым это произошло.

— Так когда же мы встретимся?

— Не знаю. Возможно, я нанесу тебе официальный визит во время учебы. Кстати, могу сделать это в день контрольной по ненавистному предмету, ты только свистни! — улыбнулся волшебник.

— А от Фетесарина далеко до Адамарея?

— Почти тысяча километров на северо-запад. Он под лесом Канирэл, у реки Ванагра. Красивое место, мне оно нравится гораздо больше, чем степной Фетесарин. В столице стихийщиков летом невыносимая жара, хоть у них и под боком Уравское море. А зимой грязи больше, чем снега. Знаешь, если сможешь когда-нибудь вырваться…

— Алиса! — окликнул Карил. Когда это он незаметно подошел сзади? Не иначе в детстве играл в партизан. — Ты не поверишь! Оказывается, Мараг, хозяин шестой повозки, везет у себя целый ящик школьных учебников! Я купил у него те, что тебе понадобятся.

— Спасибо, Карил, — спокойно вздохнула я, и мысленно заскрежетав зубами.

— Ты бы видела, какие там три учебника по истории! Я лично поставил бы авторам «отлично». Конечно, некоторые факты упущены, но какой же я археолог, если не объясню их тебе?

— Кстати, — обратился к нему Ларгус. — Я слышал, сейчас вы занимаетесь раскопками древнего поселения ранее неизвестной культуры?

— Да, и мы нашли его на территории Васильковой степи, в которой до сих пор не было сделано никаких значительных открытий. Из того, что нам известно на сегодня, можно сделать вывод, что это город, которому более десяти тысяч лет! Вероятно, он мало контактировал с другими культурами, о чем свидетельствует своеобразие орнаментов на найденных нами фрагментах глиняной посуды.

Следующий час Карил и Ларгус провели в дружеской беседе на тему этих самых раскопок. Я понятия не имела об истории этого мира, поэтому большинство терминов мне практически ничего не говорили. Что ж, похоже, наш с Ларгусом разговор можно считать законченным.

Я спряталась внутри повозки, подложила под голову подушку, укрылась одеялом и продолжала смотреть на Ларгуса. Некромант не прекращал спорить с Карилом, и я не сводила с него глаз, пока не уснула.

Снимки медленно переползали с флэш-памяти фотоаппарата на компьютер. Три с половиной гигабайта — память о поездке на море. Много улыбок, солнца и лазурных волн; зубы сестры, которая довольно вгрызлась в пирожок; ожерелье из ракушек на маминой шее. Фотографии сменяли друг друга на экране монитора.

Я попыталась сфотографировать солнце. Папа мне потом объяснил, что так делать нельзя: камера испортится. Повезло — с камерой все в порядке. Но вместо солнца на фото осталось пропасть черного диска — словно дыра в небе.

Проснувшись, я не вставала — просто распахнула глаза. Тот день возвращения из последней семейной поездки на море успел забыться. По правде, я старалась забыть все, что происходило со мной до гибели родных — так легче жить. Только забыв все. До мелочей, до малейшего слова и даже взгляда. У меня не было другого выхода, кроме как вырвать это из памяти — такая себе искусственная амнезия… иначе после всего, что произошло, я бы просто сошла с ума. Честно, не знаю, какая сила заставила меня тогда отгородиться от эмоций и попытаться просто выжить. И ради чего? Неужели где-то в глубине души я после всего пережитого еще способна была верить, что когда-нибудь смогу быть счастливой?

Пришлось быстро взять себя в руки и украдкой вытереть слезы — еще не хватало, чтобы кто-то тут увидел, как я реву.

Я бродила взглядом по брезентовому потолку крытой повозки. Но перед глазами до сих пор был монитор, на котором застыла фотография с черным пятном вместо солнца.

Солнце было в зените, когда караван подъезжал к Фетесарину.

Не уступая в величии и красоте, главный город стихийных магов резко контрастировал с Эданором.

Крепостные укрепления состояли всего из двух стен, каждая из которых была по три метра толщиной. Вдоль них на каждых двадцати метрах находились сторожевые башни с суровыми бойницами.

Высота зданий не превышала шести-семи этажей. Лишь несколько зданий в центре города выбивались вверх, будучи вдвое выше. Все они были необычайно пышные, украшенные золотыми куполами. Даря глазу бесконечное количество статуй и барельефов в виде драконов, фениксов, тигров, фей, благородных мифических животных и замысловатых завитушек, стиль архитектуры будто возвещал: здесь хозяйничают маги. Везде колдовские магазинчики, даже на рынке все время вспыхивали и свистели волшебные игрушки, которыми играли дети. В самом центре города находилось круглое здание, увенчанное золотым куполом с драконом, фениксом и тигром на верхушке. Вокруг него вверх тянулись четыре стройные башни: самая большая была высотой около четырехсот метров, самая низкая — вдвое меньше. Похоже, это Гильдия магов стихий. Если не ошибаюсь, недалеко от нее должен находиться университет.

Вдалеке, в самом торце большой бухты, шумел порт. Казалось, жизнь там не замирает ни на минуту! Корабли прибывали и отчаливали, матросы сходили на берег и покидали его, разгружали и загружали самые разнообразные парусные корабли.

Увлекшись зрелищем, я не заметила, как караван остановился, купцы распрягли лошадей и начали разносить товар по магазинчикам или отдавать торговцам, которые подходили за ним с бланками, подтверждающими заказ.

— Алиса, чего спишь? — окликнул Карил, когда закончил седлать последнего коня. — Нам пора в Гильдию.

Мне осталось лишь вылезти из повозки, прыгнуть в седло и отправиться вслед за Карилом и Вадимом. Уже заезжая за поворот, я обернулась и поймала на себе последний взгляд Ларгуса.

День пролетел в бешеном ритме. Ни на минуту не прекращалась изнурительная беготня по коридорам, заполнение бланков, составление заявлений и тому подобное. Наконец в четыре часа мы с Карилом, уставшие, как рабы на строительстве Великой Китайской стены, сидели на стульчиках у дверей приемной комиссии университета магии. Меня уже зарегистрировали в Гильдии, заявление на вступление было написано, поэтому оставалось ждать.

Вадима, похоже, вся эта беготня нисколько не утомила — как только с документами было покончено, он быстро нашел университетскую библиотеку, где и засел.

Скоро я осталась в полном одиночестве, потому что Карила вызвали в кабинет с табличкой, на которой было написано: «Ланор Карнесс. Ректор». Там его также ждал и глава Гильдии стихий.

Не знаю, что они там делали, но около восьми ко мне вышла секретарша, которая приказала разыскать Вадима и вместе с ним зайти к главе приемной комиссии.

Невероятно обрадовавшись перспективе искать Вадима, я поднялась с кресла и собралась было отправиться в библиотеку, когда увидела парня в нескольких метрах от себя. Рядом с ним стоял древний дедок, с которым он как раз закончил говорить и, ни слова мне не сказав, зашел в нужный кабинет. Мне больше ничего не оставалось, кроме как пойти следом.

— Итак, — начал глава приемной комиссии. — Вы оба зачислены в университет магии Ануары. Занятия начинаются с первого сентября, с двадцать девятого по тридцать первое августа вы должны прийти в приемную комиссию, сообщить ее членам о выбранной вами по этой брошюре специальности, — сказал он, протянув нам с Вадимом по брошюрке. — После вас поселят в общежитие. Тогда останется дождаться первого сентября. Вопросы есть?

— Да, — озадачилась я. — А что нам делать до двадцать девятого августа? У меня в этом мире нет дома, родственников или друзей, у которых я могла бы пожить до этого.

— Это ваши личные проблемы, госпожа Гайлинова, — отрезал глава приемной комиссии. — Будьте здесь в назначенное время, а до того ступайте на все четыре стороны. До свидания.

По тону я поняла, что разговор закончен. Как всегда, руководству вуза на студентов плевать. В самом деле, наши миры очень похожи!

Едва мы вышли из кабинета, Вадим опять куда-то убежал. А Карил посадил меня обедать (точнее — уже ужинать) в уютном кафе с названием «Деканат», которое расположилось рядом с университетом. Сам он побежал куда-то — вероятно, искать Вадима.

— Нет, Алиса, ты представляешь! — пробурчал эльф, когда вернулся минут через двадцать. Я тогда как раз допила чай.

— Что случилось? — спросила я, ставя на стол пустую чашку.

— Тот подхалим спелся с главным библиотекарем, и он взял его своим личным помощником и заместителем!

— Не может быть! То есть, ты хочешь сказать, что теперь он…

— Да! Вадим получил не только хорошую работу с питанием трижды в день, но еще и служебное место жительства в виде однокомнатной квартирки возле университета.

— Черт, устроился же! А мне что делать?

— Ой, даже не знаю, куда тебя деть, — вздохнул волшебник. — С тебя глаз нельзя спускать! А мне нужно срочно ехать на те раскопки, я и так надолго их оставил…

— Слушай, Карил, а может, ты меня туда с собой возьмешь?

— Куда? В Васильковую степь?

— Да! Запиши меня, как своего помощника. Тогда я получу крышу над головой, работу и собственного репетитора по истории.

— Даже не знаю, что тебе сказать.

— Скажи, что согласен!

— Но это настоящие раскопки бесценной археологической находки, туда кого попало не пускают!

— Карил, прошу тебя! Ну будь другом!

— «Будь другом»? Интересное предложение. Думаю, я его приму! — улыбнулся эльф и пожал мою руку.