Зов

Глава 5 Континтарда

На следующий день я спокойно сидела в гамаке и дочитывали последний учебник по истории, когда в шатер с полным ртом пены ворвался Карил. Размахивая помятой бумажкой, эльф затараторил что-то со скоростью триста слов в секунду. Поэтому даже я, первая балаболка «13-го канала», не смогла ничего понять.

— Так, а теперь медленнее и на ануарском! — скомандовала я, усадив энергичного археолога на старенький стул.

— А смысл? — обреченно вздохнул он, когда немного успокоился.

— Что случилось?

— Катастрофа. Несколько недель упорной работы… и вот она, злобная ухмылка судьбы! В мире нет справедливости, Алиса! Вообще нет!

— Удивил украинку салом! — иронизировала я. — Ты можешь четко и ясно объяснить, в чем дело?

— Конечно! Что может быть проще, чем сказать, что меня отсюда послали подальше?! — недовольно хмыкнул маг, и передал мне тот же лист, с которым забежал в палатку. Бумажка выглядел так, будто ее засунули в пасть бешеному льву, который ее проглотил, переварил, и уже потом передал Карилу.

Заинтересовавшись, я немного разгладила листок и прочла: «Уважаемый господин Карил Эрнасс, к сожалению, я должен сообщить Вам новость, которая может сильно Вас огорчить. Я понимаю, как много сил Вы вложили в раскопки в Василькой степи. И, несмотря на это, я должен передать дальнейшую работу над ними Гильдии некромантов. Но не отчаивайтесь, Ваши старания не будут сведены на нет! Наши коллеги-некроманты также заинтересуются сделанными Вами открытиями.

Сейчас я отзываю Вас и господина Фамала Гарана с раскопок. Относительно господина Гарана, то в данный момент его помощь понадобится на раскопках поселения Ланкосской культуры в Вербском лесу. Вы же должны немедленно прибыть в Фетесарин вместе со всем, найденным Вами на раскопках, а также хроникам Вашей работы. Жду Вашего прибытия в ближайшую неделю.

Глава Гильдии Магов стихий, Алагар Натон».

Прочитав записку, я вовремя поняла, что пора напустить на лицо недоумение и возмущение, чтобы у Карила не возникло никаких подозрений. У Ларгуса, вижу, все сказано, как завязано!

Конечно, жаль Карила, но забрать у магов стихий руководство над раскопками было единственным выходом.

— Когда отправляемся в Фетесарин? — спросила я и вернула волшебнику письмо.

— Завтра утром, как только закончим собирать вещи.

— Думаю, ты уже продумал, как нам за неделю дотянуть все те находки, которые мы повезем с собой?

— А что тут думать? Мы, археологи, пользуемся в таких случаях зеркальцем Теглена. Очень дорогая и очень полезная магическая технология: компактное голубое зеркальце с золотой крышкой. Оно открывает дверь в привязанное к нему дополнительное измерение, своеобразное искажение реальности — как мы его называем, «Зеркальный карман». С помощью заклинания в Карман можно многое перенести. А транспортировав зеркальце куда нужно — разобрать содержимое ее кармана. То, что у нас — одна из последних моделей, с карманом на триста кубических метров. В него поместится то, что мы здесь за несколько недель нарыли, да еще и бутерброды на дорожку запихнуть сможем! — улыбнулся Карил. — Мне из-за другого обидно: столько времени и сил потрачено на эти раскопки, а у меня их забирают некроманты!

— Сочувствую… но ты не думал, что у главы магов стихий есть причина так поступать?

— Понятно, что есть, но от этого веселее не становится.

— Хватит ныть! — отмахнулась Фандора, ворвавшись в шатер. — Лучше бы проводил меня, ведь нескоро увидимся.

— Конечно, дорогая. Пойдем, — нежно улыбнулся эльф и через мгновение оказался возле своей невесты.

Я проснулась, и никаких проблем с моим здоровьем не возникло. Поэтому Фандора должна была возвращаться к своей работе. Для нее настало время сделать несколько телепортационных прыжков и оказаться в месте назначения.

Чародеи вышли из палатки, а я последовала за ними.

Было уже поздно, поэтому весь лагерь давно отправился спать. Фамал должен был подойти через минуту, а я тихонько шла сзади, поэтому меня было даже не слышно. Похоже, благодаря этому эльфу и дриаде действительно показалось, что они наедине.

Насколько я успела приметить, при свидетелях Карил и Фандора обычно вели себя очень сдержанно: никаких тебе сюсюканий, поцелуйчиков или обнимашек. И тот, кто не знал об их отношениях, видимо, и не догадался бы, что эти двое — без пяти минут супруги.

Но оставаясь вдвоем, чувствуя себя более уютно, они расслаблялись и напоминали голубков: нежные взгляды, переплетенные пальцы, теплый шепот в заостренное ушко. Вдвоем они выглядели настолько гармонично и трогательно, что ими можно было любоваться. И когда я смотрела на них, в моем сердце зажигался маленький огонек веры. Веры совсем детской и бессмысленной — будто счастье существует, и, возможно, когда-нибудь его смогу коснуться даже я.

— Был очень рад лишний раз тебя увидеть, — улыбнулся Фамал, обнимая Фандору на прощание. Когда это он присоединился к нам? И где этот парень научился так тихо передвигаться? Я даже шороха не услышала!

— Взаимно, — дружески ответила Фандора. — До встречи в ноябре. И…

Весело улыбнувшись, Фандора наклонилась к уху Фамала и тихонько что-то прошептала. Парень при этом покраснел как вареный рак. Одновременно Карил, очевидно, слышавший сказанное своей дриадой, прикрыл губы ладонью, пытаясь скрыть хитрый смешок.

Впрочем, улыбка покинула лицо эльфа сразу после того, как Фандора исчезла из виду. Несколько минут он так и оставался невозмутимым, продолжая всматриваться в то место, где она только что стояла. Только когда где-то вдали громко прокричал птица, волшебник пришел в себя и, развернувшись, молча направился в свою палатку.

Утром я с трудом заставила себя проснуться, взглянула на часы, стрелки которых показывали четыре часа, и выползла из палатки. На краю стоянки уже ждал Карил и две оседланные лошади.

Краем глаза я увидела, как маг кладет в наплечную сумку маленькое зеркальце с украшенной драгоценными камнями золотой крышкой. У меня мелькнула какая-то мысль касательно ее содержимого, но от нее и след исчез, когда передо мной появился Фамал. На его лице я заметила грустную улыбку — вроде тех, что в советских фильмах солдаты, идущие на фронт, дарили своим женам.

— Жаль, что тебе пора ехать, — проговорил он, глядя мне в глаза. Не знаю, по какой причине, но сказать то же самое я ему почему-то не могла.

— Ничего, мы же еще увидимся!

— Да, но до начала нового учебного года больше двух недель. Знаешь, я буду скучать по тебе.

— И я тоже. Ты хороший друг, и мне будет тебя очень не хватать. Но что поделаешь! Поэтому удачи тебе на раскопках в том лесу.

— Ну, тогда до встречи в сентябре! — улыбнулся Фамал и крепко меня обнял.

Не желая сейчас думать о том, что могли значить эти объятия, я быстро вскочила на коня и пришпорила его. Через несколько минут археологические раскопки, вместе с Фамалом, остались далеко позади.

— Так, может, расскажешь, как ты выбралась из Стены Санкора? — спросил Карил, переведя коня с галопа на рысь.

Вот уже два дня, как мы ехали по степи. И, к счастью, не встретили никаких милых подорожников, которые бы приветливо размахивали саблями. Непрерывная езда галопом с остановками только на ночевку уже сама по себе утомляла. А лошадей, если б не магия, уже давно заставила бы задрать копыта к небу, и с пеной у рта попросить передать овдовевшим кобылам, что они их любили. Но это лучше, чем спокойно волочиться, встретиться с несколькими бандами и в результате прибыть в Фетесарин на день-два позже запланированного срока… если вообще прибыть.

— Что-то нет настроения, — отмахнулась я, и демонстративно зевнула, хотя на самом деле душа подскочила так, будто села на йоговскую кровать.

— А мне кажется, что ты продолжаешь уклоняться от разговора.

— Ни от чего я не уклоняюсь… — и тут я как раз вовремя заметила, что прямо на меня что-то летит! Благодаря прекрасной реакции, подаренной мне вместе с Покровительством Стихий, я смогла уклониться и вдобавок распознать в НЛО довольно крупную птичку. Интересно, почему она так обезумела, что не смотрела, куда несется? — Просто мне лень, — буркнула я, сверля взглядом затылок своего коня.

— Ничего себе, лень! — оторопел Карил. — Тебе удалось спастись, покинуть место, из которого не возвращаются! Но со Стены Санкора выход один — Зов! Поэтому я никак не пойму, кого ты могла позвать, если в этом мире знаешь только Вадима (а я очень сомневаюсь, что ты звала бы его на помощь), нас с Фандорой, Фамала, ну, еще несколько купцов и…

Вдруг Карил замолчал. Что ж, думаю, теперь он не только понял, кто вывел меня со стены, но и догадался, почему у него отняли раскопки.

Виновато потупив взор, я снова перевела лошадь на галоп.

На следующий день мы с Карилом почти не разговаривали. Поэтому единственным, что несколько разнообразило дорогу, были еще несколько птиц, которые неистово пронеслись мимо. Теперь это озадачило нас обоих. Да, одна птичка — это еще ничего удивительного, три — ну и что, семь — всякое бывает. Но целая стая здоровенных птиц, которая чудом не сбивает с ног, уже однозначно свидетельствует, что здесь действительно что-то неладно. А когда недалеко от них, так же в истерике, несется тагран, возникает навязчивая идея изменить маршрут.

— Интересно, что их всех так напугало? — проговорила я, когда мы остановили лошадей, устремив взгляд вперед. Казалось бы, ничего особенного там не было.

— Не волнуйся, скоро узнаем, — отмахнулся эльф.

— Мы что, так и поедем вперед? Там может быть что-то опасное!

— Поэтому мы туда и поедем. Я маг, это мой долг.

— Но с тем, что впереди, ты один можешь не справиться. И даже если я применю свои скудные умение, это тоже вряд ли поможет.

— Тогда вызову подкрепление.

— Ага. Сначала неделю будешь ловить почтового голубя, затем столько же ждать, пока он долетит до Фетесарина и вернется с подмогой в виде двух кур и утки с птичьего рынка.

— Твои предложения?

— Доехать до Фетесарина, передать Гильдии все находки с раскопок, а уже потом ехать сюда с несколькими магами разбираться с тем, что здесь происходит.

— Ты забываешь кое-что: мы приведем сюда пол-Гильдии, а там может быть какая-то ерунда.

— Такая ерунда, что даже тагран испугался.

— Алиса, хватит! — настойчиво проговорил Карил. — Мы поедем тем же маршрутом и будем присматриваться к животным. Набредем на что-то необычное — разберемся. Кстати, чтоб ты знала, почтовых голубей магам ловить не нужно! В больших городах есть талиры — дорогой прибор, который относится к магическим технологиям: что-то вроде ваших телефонов, только сигнал передается магическими импульсами. А если нужен почтальон, достаточно увидеть какое-то животное (желательно летающее), войти с ним в ментальный контакт и заставить его приблизиться к тебе. После остается повесить на шею почтовую сумочку с письмом и заговорить животное отнести его адресату. А если ты передашь животному немного магии, оно сможет автоматически телепортироваться на определенное расстояние. Тогда письмо будет получено не через неделю, а в тот же день.

— Это трудно?

— Не труднее, чем выбраться из Стены Санкора, — буркнул волшебник. Похоже, он до сих пор сердится.

— Хватит капризничать! — раздраженно рявкнула я. — Ведешь себя как ребенок, у которого забрали любимую атомную бомбу! Ты же эльф, носитель тысячелетней мудрости!..

— Простите, чего? — оторопел Карил. — Алиса, какая к черту тысячелетняя мудрость? Мне тридцать один год!

— Правда? — удивилась я. — Разве эльфы не живут веками, оставаясь вечно молодыми?

По выражению лица Карила я поняла — видимо, нет.

— Пожалуйста, скажи, кто ляпнул тебе такую ересь? — наконец сумел выдавить из себя волшебник. — Продолжительность жизни эльфов, дриад и гномов почти не отличается от продолжительности жизни людей. Почему кто-то из нас должен жить тысячелетия только потому, что его породила другая стихия? Откуда у тебя столько глупостей в голове?

— Пожалуйста, забудь, — покраснела я. Оказывается, разрыв шаблона — вещь очень болезненная. Вот к чему приводит злоупотребление фэнтези…

— Может, мне вообще обо всем забыть? — продолжал дуться маг.

— Было бы неплохо! — не выдержала я. — Сколько можно? Неужели у тебя ни разу не мелькнула мысль, что я это не просто так сделала?

Ответа я так и не услышала. Карил молча пришпорил коня и поскакал галопом. Чтобы не остаться далеко позади, я последовала его примеру и скоро почти сравнялась с ним.

— Я же говорила, что надо сразу идти за подмогой! — проворчала я. И на то была еще какая веская причина!

После нескольких встреч с обезумевшими животными мы целый день прошли в относительном спокойствии… пока не наткнулись на широкое кольцо седой травы, которое окружало зловещую черную дыру около метра диаметром. Описать ее иначе, как «черная дыра», я не могла. Это не была пропасть, пятно или густой туман. Только бездонная черная пустота, ничто.

Когда я ступила на седую траву, она рассыпалась пеплом, а меня охватил безудержный, животный страх. Вся моя сущность желала, приказывала лишь одно: развернуться и бежать куда угодно, только бы подальше от этого места.

— Интересно, что это такое? — прошептала я, панически отступив на несколько шагов назад.

— Если не ошибаюсь, то континтарда, дыра в пространстве. Ранее о существовании чего-то подобного говорили только теоретически. А сейчас перед нами первый в истории наглядный пример.

— Это из-за прорехи?

— Удивлюсь, если причина какая-то другая. Две реальности не могут существовать, имея между собой связный портал, поэтому начинается разрушение.

— А мой мир? В нем такие штуки тоже уже появились?

— Не знаю, но, вероятно, нет. Если я правильно понимаю, то сила вылетела именно из этого мира, поэтому здесь, у нас, что-то не так. Соответственно, этот мир и начнет разрушаться первым… точнее, уже начинает.

— Так с континтардой уже ничего нельзя сделать?

— Почему же? Еще как можно! Время, похоже, пошло на часы. Сейчас она не очень большая, поэтому ее еще возможно залатать, пока не растянулась. Вот только вызову подмогу…

— Из стихийщиков?

— Да, а что?

— Может лучше…

— Нет, Алиса, обойдемся без некромантов!

Оглянувшись на аномалию, я увидела похожее на суслика животное, которое подползло к кольцу седой травы. Но лишь коснувшись его, оно резко развернулось и дало деру с такой скоростью, что, лети впереди него ракета, оно бы и ее обогнало.

Вместо того, чтобы наблюдать за сусликами, Карил сел писать письмо.

Он действительно ведет себя как ребенок, или только притворяется? Понятно, что стихийщикам это не под силу! Придется бунтовать.

— Карил, раз уж представился случай, можешь объяснить, как ловить животных и заговаривать их на работу почтальоном?

— Мне нетрудно. Слушай.

Через несколько минут я, пройдя курс молодого партизана, выглядывала на небе то, что умело бы летать. А вместе с тем строчила на коленке письмо — кстати, на листке бумаги, который минуту назад был форзацем учебника по истории. Когда я закончила, то положила его в маленький мешочек, найденный в вещах Карила, пока тот выглядывал почтальона себе.

Наконец мне повезло! Прямо к нам летела средних размеров птица: похожа на сокола, только угольно-черная.

Вероятно, после этой выходки у меня будут проблемы, но подумаю об этом после. Сейчас нужно сосредоточиться.

Я не отводила взгляда от птицы и будто чувствовала, как потоки энергии из моего тела лентами тянутся к ней, опоясывают тело, проникают в сознание…

Вдруг птица, долетев до места, под которым начиналось кольцо мертвой травы, развернулась, и помчалась было назад, но мне удалось ее удержать. Она начал снижаться и через минуту уже сидел на моей руке.

Несколько секунд я рассматривала красивое животное, а затем повесила ему на шею мешочек с письмом и, представив главу некромантов, прошептала:

— Ларгус Агердон.

Я передала птице немного магии, подбросила ее вверх и проследила взглядом. Спустя минуту почтальон исчез.

— Алиса, иди обедать! — позвал Карил, извлекая из костра печеную картошку.

Похоже, теперь я могу спокойно поесть. Стоит воспользоваться случаем, потому что когда Карил узнает о моем поступке, то в следующий раз вместо картошки испечет в костре меня.

Утром я проснулась от горячего влажного дыхания, которое ласкало мое лицо. Открыв глаза, я увидела черную морду коня. И он смотрел на меня как декан, который сам пришел к студенту домой напомнить, что тот проспал пару.

Когда я устремила взгляд чуть выше, то заметила всадника. Мне понадобились все силы, чтобы скрыть теплую, радостную улыбку.

— Доброе утро! — поздоровался Ларгус, слезая с коня. Взгляд некроманта сразу упал на черную подвеску-бабочку у меня на шее. Возможно, мне просто показалось, но тогда я заметила, что он искренне улыбнулся.

— Рада тебя видеть! — сказала я, подойдя к раннему гостю. — А ты не заставил себя ждать.

Карил как раз проснулся, поэтому сейчас я могла разглядеть гланды в его открытом от удивления рту. Конечно, я могла бы его и предупредить. Но в таком случае можно было сразу залезать в костер, а мне очень хотелось поспать.

— Ларгус? — наконец произнес он. — Как вы… Алиса!

Похоже, пора готовиться получать по шее. Что ж, по крайней мере, присутствие Ларгуса откладывает мою казнь.

— Здравствуйте, Карил, — весело поздоровался некромант, вероятно, понимая, чем это может для меня закончиться. — Не будем терять время, его мало. Показывайте, где у вас тут континтарда.

Когда я снова увидела черную дыру, то заметила, что она немного увеличилась. Более того, кольцо пепла вокруг нее зловеще украшали черные курсивные буквы. Я внимательно пригляделась к ним, и они изменились: «Важен не ответ, а вопрос. Разрушает не процесс, а причина. Тени порождает Кошмар».

Ларгус тоже заинтересовался надписью. В ответ на взгляд волшебника я подошла к нему и слабым шепотом сообщила суть написанного.

Карил, похоже, увлекся самим фактом появления надписи, поэтому даже не заметил этого.

— Ну как? — спросил он Ларгуса.

— Будет непросто, но справлюсь, — вдумчиво проговорил некромант. — Что касается вас, то лучше отойдите подальше.

Эльф сразу взял лошадей за уздечки и зашагал прочь.

— Это опасно? — тихо спросила я, задержавшись на минуту.

— Не то, чтобы опасно, просто будет идти энергетическая борьба. Все равно, что пытаться залатать в плотине дыру, из которой под сильным напором льется вода. Поэтому когда я начну, вам лучше быть подальше.

Почему-то этот ответ ничуть меня не успокоил.

— Оно тебе не навредит?

— Давай, беги, — улыбнулся Ларгус. — С каждой потерянной минутой мне будет труднее с ней разобраться.

Черт, а умеет же он подбирать аргументы! Мне ничего не оставалось, кроме как пойти к Карилу. Когда я оказалась возле него, то увидела в руке волшебника листок бумаги, от которого он не отводил взгляд. Рядом сидел гордый орел.

— Извини, Алиса, — бессильно проговорил волшебник. — Из-за тех раскопок я вел себя как глупый ребенок. А глава стихийных магов, между тем, пишет, что получив мое письмо, он сразу обратился в Гильдию некромантов с просьбой немедленно разобраться. Да и с раскопками, видимо, все было не так безоблачно, если некроманты решили взяться за них. И вполне естественно, что ты не имеешь права что-то мне рассказывать. Есть вещи, которые должны знать как можно меньше людей. А я набросился на тебя, дулся неизвестно из-за чего… Если бы не ты, Ларгус все равно бы сюда пришел, только уже днем позже, когда континтарда растянулась еще больше. И, возможно, тогда это стоило бы ему жизни.

— А сейчас? — взволнованно воскликнула я, сжав кулаки.

— Думаю, все будет хорошо, аномалия не очень велика. Но зарекаться не буду. Я же говорил, что раньше мы никогда не имели с этим дела, поэтому все расчеты делались только в теории. И занимался ими именно тот человек, который сейчас ее закрывает.

Минуточку, так Ларгус может сейчас умереть? От одной мысли об этом меня бросило в жар. Я собралась бежать к континтарде, но Карил, похоже, понял, что к чему, и схватил меня за руку.

— Куда собралась?

— Как это — куда? Там же!.. — панически закричала я, пытаясь вырваться.

— Спокойно! — настойчиво проговорил эльф. — Сейчас мы будем только мешать!

Мне едва хватило сил, чтобы сдержать слезы. Казалось, я сейчас сойду с ума.

Именно тогда я увидела огромный столб холодного белого света, который появился на том месте, где Ларгус боролся с континтардой. Порыв бешеного ветра чуть не сбил меня с ног!

Напуганное сердце пыталось разорвать грудь. В панике я схватилась за подаренную Ларгусом подвеску-бабочку и крепко сжала ее в кулаке.

— Что это? — удивился Карил, заметив украшение. Но ответа он не услышал. У меня просто не было сил отвести взгляд от столба света. Все мысли были только там, и я почти физически ощущала незаметную глазу нить, которая соединяла меня с ним, передавала частичку меня…

Столб света начал медленно угасать. Как только он исчез, я вышла из транса и со всех ног побежала вперед. От увиденного душа околела: континтарда бесследно исчезла, но бледный Ларгус неподвижно лежал на земле! Я подбежала к нему и схватила за руку, которая оказалась холодной как лед! Сдерживать слезы больше не было сил.

— Успокойся, он жив, — взволнованно проговорил Карил, бегло осмотрев некроманта. — Хоть и едва ли. Похоже, континтарду больше интересовала его жизненная энергия, нежели магическая. Скажи лучше, как ты это сделала?

— Что сделала? — прошептала я, не отводя взгляда от бледного лица Ларгуса. Только сейчас пришло понимание того, как я истощена! Казалось, даже мой язык шевелится из последних сил.

— Передала ему свою жизненную энергию, да еще на таком расстоянии!

— Может, хватит магической терминологии? Говори по-человечески! — обессилено прошептала я. Какой же тяжелой стала моя голова!

— Знаешь, это непросто! — фыркнул волшебник. — Ты хоть представляешь, что здесь произошло? Не знаю, как это случилось, но ты поделилась с ним своей жизненной силой, в то время, как континтарда высосала почти всю его собственную. Я заметил это на энергетическом уровне, поэтому не мог не удивиться. Если честно, то я даже не догадывался, что такое вообще возможно. Но если бы не это, сейчас он, вероятно, действительно был бы мертв, и тогда!.. — Карил замолчал и побледнел так, что мне показалось, будто он хочет превзойти в этом Ларгуса.

— Что случилось?

— Что случилось? Алиса, знаешь, я дурак! Неужели ты ничего не заметила?

— Прошу, не напускает тумана!

— Скажи, разве тебе не показалось, что чего-то здесь не хватает?

Осознание пришло внезапно. Оно поразило будто молния, забрав последние силы. Тяжело дыша, я опустилась на траву рядом с некромантом и направила в небо опустевший взгляд.

— Не может быть! Неужели!..

— Да, Алиса! Ларгус Агердон, глава некромантов, пришел сюда без ученика! Видимо он очень спешил. Не знаю, как ему удалось ускользнуть без Тейна… но еще немного, и некромантов стало бы девяносто девять.

Хоть в моем теле не осталось даже капельки сил, я весь день не отходила от Ларгуса. Даже ночью, когда Карил предложил стоять на дежурстве, я отказалась от сна.

Бледность понемногу сходила, руки казались уже не такими холодными. Но веки некроманта, задрожав, поднялись лишь глухой ночью. Тогда я впервые за весь день вздохнула с облегчением.

— Больше не делай так, — это было единственное, что я смогла прошептать. На самом деле мне хотелось сказать совсем другое, но я вовремя прикусила язык. Не стоит.

— А иначе не получалось, — тихо ответил Ларгус, — континтарду надо было закрыть.

— Ты знал, что можешь не вернуться, — продолжала я, прекрасно понимая, какими наивными кажутся мои слова. Его ответ был понятен заранее, но я все равно говорила.

— И не вернулся бы без поддержки. То, что я остался жив, стало для меня неожиданностью.

— Так почему же ты…

— Иначе не мог. Это мой долг, я должен защищать этот мир. К тому же, теперь ты тоже его часть, поэтому все, что происходит с ним, касается и тебя.

Зачем он это сказал? Разумеется, он вовсе не имел в виду, что стремится защитить меня. Я просто услышала то, что хотела услышать — такова человеческая природа. Ларгус, очевидно, решил напомнить, что я тоже должна думать о спасении этой реальности. Об этом мире нужно беспокоиться больше, чем о собственной шкуре. Ведь если он погибнет, не жить никому.

…Но все равно ему лучше было бы подобрать для этого какие-нибудь другие слова.

— О континтардах некромантам тоже известно больше, чем магам стихий? — спросила я, стараясь отвлечься от мыслей, которые создавали на лице нежелательное выражение. Надеюсь, неровного света костра было недостаточно, чтобы волшебник его заметил.

— Намного. Никто не знает про прореху и все связанные с ней явления больше меня. Идя туда, я уже понимал, какой именно энергии не хватит. Магии я потратил немного, если учитывать масштабы сделанного. Но та дыра высасывала все жизненные силы. К сожалению, до сих пор мы не продумали технологии, которая позволила бы магам делиться жизненной энергией друг с другом.

— Но это безумие! Ты исследовал континтарду, разработал заклинания для ее ликвидации и даже знал, что она должна высасывать жизненную энергию. Но не продумал, что можно сделать, чтобы избежать собственной гибели во время плетения заклинания! И зная это, сознательно пошел на смерть, даже не попросив ни у кого помощи!

— Единственная помощь, о которой я до сих пор мог кого-то попросить — это умереть вместо меня. Надо объяснять, почему я не рассматривал такой возможности?

— Тогда лучше рассмотри следующее: кто бы занимался исследованиями и разработкой заклинаний для сшивания прорехи между мирами, борьбы с континтардамы и другими аномалиями, которые могут возникнуть в будущем? Из того, что я слышала, выходит, что это дело почти полностью держится на тебе. От твоей жизни, твоих знаний зависит очень многое. Поэтому естественно, что ты должен беречь себя. Но почему-то у меня сложилось впечатление, будто ты нарочно ищешь смерти.

— Однако до сих пор, как видишь, безрезультатно, — цинично улыбнулся волшебник.

— Лучше не шути о таком, — нахмурилась я. От его взгляда, тембра голоса и интонации почему-то стало жутко. — Да, я действительно не знаю, что у тебя на душе, даже не рискну предполагать, что ты можешь скрывать… Но разве это моя вина? Ты закрыт ото всех, на тебе всегда словно каменная маска. Сквозь нее невозможно ничего разглядеть — видно только то, что ты позволишь увидеть. Или то, что хочешь изобразить.

— Узнаешь симптомы? — некромант заинтересованно поднял взгляд.

— Какие еще симптомы? — услышала я собственный шепот. — Разве я произвожу впечатление замкнутого человека?

— Нет, не производишь, — пожал плечами Ларгус. — Ты, в отличие от меня, хорошо прячешься. Но мне это не нужно: я некромант, это уже объясняет, почему я держусь в тени. А вот тебе пришлось поработать, ведь подобной отговорки у тебя нет. И постаралась ты на славу: толстую холодную стену вокруг твоей души прекрасно маскируют зеленые лозы и цветы, которые облепили каждый ее сантиметр. Поэтому те, кто не попытаются тщательно порыться в густых листочках, стены даже не заметят. Но она есть, и если попробовать через нее перелезть, то становится понятно: за этой стеной пустота, только тоска и пепел. И можешь не отрицать, можешь дальше показывать зеленую стену прохожим. Однако лично мне все, что находится за сочной листвой, хорошо видно в твоих глазах. Оно не лежит на поверхности, но я умею копать глубже. И то, что я вижу, удручает. Многие не поверили бы, что человек, в душе которого происходит подобное, вообще все еще может быть жив.

В этот момент я не сомневалась, останется ли незамеченным выражение, застывшее на моем лице. Каким бы капризным ни был свет от костра, его достаточно, чтобы некромант увидел то, что хотел. Было ясно: от него ничего не скрыть. При желании он может узнать что угодно, прочитать любого, как открытую книгу. При этом сам останется за стальной завесой, к которой никто не сможет даже приблизиться. Искусный манипулятор с властным взглядом, который пронзает плоть и мысли.

— Впрочем, кто-кто, а я точно не имею права тебя в этом упрекать, — вдруг добавил Ларгус. Его голос прозвучал неожиданно мягко, а в глазах читалась горькая теплота. Он держал мою руку настолько крепко, насколько позволяло его обессиленное тело. А мне пришлось сжать зубы, чтобы удержать слезы, которые неожиданно подступили к горлу.

Неизвестно, чем бы закончилась эта немая сцена, если бы где-то вдали не раздался звонкий крик ночной птицы. Моя душа, которая последние несколько минут была будто на иголках, чуть не выскочила из тела. Я испуганно подскочила и вскрикнула, невольно «подпевая» птичке. Все это, наверное, выглядело очень забавно, потому что стало причиной искреннего смеха волшебника. Через минуту я и сама его подхватила. Напряженная атмосфера, повисшая между нами натянутой нитью, разбилась вдребезги.

— Кстати, я еще не выругала тебя за то, что ты пришел без ученика, — шутливо проговорила я тоном учительницы, которая не увидела в тетради пятиклассника домашнего задания.

— Заметила наконец! — улыбнулся Ларгус.

— Не совсем, — виновато потупилась я. — Карил оказался более наблюдательным. Почему ты рисковал силой?

— Потому что, ожидая ученика, я потерял бы не меньше часа. Вдобавок Тейн не способен одним махом телепортироваться на такое большое расстояние. Телепортировать с собой одновременно ученика и лошадь я не мог — слишком большие затраты энергии, которая необходима для заклинания. А в том, что мне понадобиться лошадь, если я выживу, сомнений не было: от сильных заклинаний на время придется отказаться. Когда же появилась континтарда, важна каждая минута. Пока существует прореха, она может стать причиной множества фатальных последствий.

— Что же это за последствия, ради которых можно так рисковать?

— Ты не задумывалась, почему животные, только подойдя к континтарде, убегают прочь что есть духу? Почему трава вокруг нее обернулась пеплом? Эта дыра в пространстве высасывает жизнь из всего, находящегося поблизости, а вдобавок влияет на души тех, кто неподалеку. Неизвестно, какие энергетические чудовища могли вылезти из нее и вселиться в каждого, кто попадет в пораженную зону… так же, как и предсказать последствия, к которым они способны привести. И что хуже всего, это влияние усиливается с каждой минутой пребывания возле континтарды. Поэтому я примчался сюда, как только получил твое письмо. А теперь вспомни и скажи точно: ты или Карил оказывались в кольце мертвой травы?

— Карил нет, но я немного наступила на нее.

Ларгус сразу стал мрачнее дождливого облака.

— Тогда я не ошибся, когда решил поторопиться. И, несмотря на это, я все же опоздал. Теперь остается только надеяться, что тебе повезло. Вдобавок я быстро закрыл континтарду, и она не должна была повлиять на тебя слишком сильно.

— А если нет?

— Тогда даже я зарекаюсь делать какие-либо прогнозы. Могу лишь надеяться, что ничего страшного с тобой не случится.

— Со мной разобрались. А как же ты? Ты тоже там был.

— Я некромант, никакие духи или энергетические вампиры не могут вселиться в меня, как бы они того не хотели.

— Но это не значит, что ты неуязвим. Я тут чуть с ума не сошла! Кроме того, из-за меня ты снова нарушил правило везде брать с собой ученика.

— И кто меня накажет? Я? Ну, если ты этого хочешь, то… плохой Ларгус! Непослушный! Нарушил правило! Теперь неделю мороженого не получишь!

— Довольно! — засмеялась я и шутливо щелкнула его пальцем по носу. Как этому человеку удается совмещать в себе такие несовместимые качества? — Когда ты уже перестанешь оставлять Тейна биться головой об стенку?

— Как только ты перестанешь влипать в неприятности.

— Бедный Тейн!

Видимо я разговаривала слишком громко, потому что спустя минуту заметила рядом Карила — судя по выражению лица, очевидно, разбуженного шумом.

— Слава Стихиям, Ларгус, вы пришли в себя, — вздохнул эльф, садясь рядом. — Как вы себя чувствуете?

— В общем неплохо.

— Это радует. Что ж, Алиса, теперь можешь идти спать, ты и так сильно устала.

— Не хочу, — ответила я, глядя на еще бледное лицо главы некромантов. — Я тут еще посижу.

— Не надо, Алиса, — улыбнувшись, прошептал Ларгус. — Тебе понадобятся силы, завтра снова нужно отправляться в путь. Иди поспи немного.

Интересно, неужели некроманты умеют контролировать сознание? А как еще можно объяснить то, что я так послушно встала и пошла спать?

Уже укрывшись одеялом, я мысленно начала давать себе подзатыльники за свое глупое поведение. Фамильярничала с главой некромантов, даже по носу его щелкнула!.. Кем я себя возомнила? Будь на его месте менее тактичный человек, и я бы уже получила длинную морально-этическую лекцию о правилах поведения в обществе. Да еще и подкрепленную запретом приближаться к культурным людям! Как в моем возрасте можно быть такой дурой?

Закусив губу, я с головой накрылась одеялом, зарылась носом в подушку и через несколько минут уже храпела.

…Правда, спалось мне почему-то неспокойно. Не то чтобы мучили кошмары, просто снилось нечто хаотичное, жуткое.

Тело Ларгуса было слишком истощено после борьбы с континтардой, так что в ближайшие дни лучшим для него было воздержаться от телепортации. Поэтому некромант принял наше с Карилом приглашение отправится в Фетесарин вместе.

Волшебники ехали рядом. Похоже, эти двое неплохо нашли общий язык, потому что постоянно о чем-то болтали. А я тем временем плелась чуть позади, присматриваясь к природе.

Хотя континтарды уже не было, но животные, похоже, никак не могли избавиться от ощущение ее присутствия. Впрочем, может, они так встревожились из-за прорехи? Я еще на раскопках заметила, что птицы какие-то настороженные — будто суслики, которые ожидают нападение хищника, и единственное спасение видят в своевременном побеге. Вот только спасет ли он от врага, цель которого — уничтожить все? Если прореху поскорее не сшить, спасения не будет ни для кого.

Я почувствовала легкий порыв ветра, который оказался удивительно холодным. Из кустов на горизонте сорвалась и улетела стая мелких птиц. Ветер немного усилился. Но вдруг я поняла, что дует он только на меня, потому Ларгус с Карилом даже не почувствовали того порыва! Он напоминал целенаправленную стрелу… которая должна нанести смертельный удар!

Сила ветра не изменилась, но загробный холод пронял до костей. Будто взбесившись, мой конь заржал и внезапно встал на дыбы. Я чудом удержалась в седле, но, похоже, что ненадолго! Не успела я понять, что происходит, когда лошадь забрыкалась, заржала, словно в агонии, снова встала на дыбы и начала падать на спину. Я выпала из седла и полетела к земле прямо на то место, куда падал конь. Но неожиданно какая-то сила оттянула меня в сторону, и за доли секунды я уже лежала в трех метрах от коня. Все это произошло так быстро, что в моей голове не осталось ничего, кроме хаоса и страха.

Не успела я и глазом моргнуть, как возле меня уже сидел Ларгус.

— Алиса, ты как? — спросил он.

— Вроде живая, — проговорила я, хватаясь за голову, которая сильно закружилась. — Что случилось? Все было спокойно, как вдруг лошадь будто взбесилась.

— Ты не почувствовала ничего необычного? — спросил маг.

— Какую-то жуткую энергетику. А еще легкий порыв очень холодного ветра.

— Ясно, — вздохнул некромант и помог мне встать. — На тебя, похоже, напал какой-то степной дух. Но магическая сила дает тебе определенную защиту, поэтому весь удар приняла лошадь.

— Кстати, о лошади, что теперь с ней будет?

Когда я обернулась, вопрос исчез: животное неподвижно лежало на земле, рот был полон кровавой пены, а покрасневшие глаза напоминали стекло.

Что ж, на фоне этого сломанный позвоночник, который угрожал мне минуту назад — перспектива вовсе, оказывается, неплохая!

— Минуточку, а как я оказалась здесь? — удивилась я, поняв что сама пролететь такое расстояние никак не могла.

— А у Ларгуса всегда была хорошая реакция, — заверил Карил и подошел к мертвой лошади, чтобы забрать с нее вещи.

— Ничего, — отмахнулся некромант. Почему-то его взгляд остановился на моей руке.

Взглянув на нее, я поняла, что на той не очень глубокая, но длинная рана. Видимо, рассекла ее, когда падала.

И только сейчас я обратила внимание на то, что она у меня очень сильно болит. Я сразу достала из кармана платок и вытерла кровь, но особого облегчения мне это не принесло.

— Дай, — сказал Ларгус. Взяв мою руку, он приложил к ране ладонь и несколько секунд неподвижно простоял. Когда я снова посмотрела на рану, кровотечение прекратилось. Боль также прошел. Тогда Ларгус достал из своей сумки бинт и перевязал мою руку.

— Спасибо.

— Ничего особенного. Что ж, если ты осталась без коня, садись на моего, поедем вместе. Заодно и расспрошу тебя про ваш мир, — улыбнулся некромант.

Через несколько минут я сидела впереди него. Время от времени наша сугубо научная дискуссия о сходствах и различиях двух миров прерывалась загадочными явлениями, которые попадались по дороге… или просто веселым разговором.

Теперь я была совсем даже не против прибыть в Фетесарин несколькими днями позже!

ГЛАВА 6 Осколки будущего.

Когда мы подъехали к Фетесарину, я почувствовала себя героиней фильма ужасов: меня снова ждало студенчество! Возможно, такая антипатия к нему возникла потому, что я никак не могла назвать эти годы своей жизни лучшими. В самом деле, что хорошего в том, чтобы живя в одиночестве, зарабатывать на жизнь и обучение, бороться с ракрами, а вдобавок еще и успевать готовиться к парам? И так четыре года мучений, когда просыпаться с красными глазами после трех часов сна стало для меня привычным делом, а все ради корочки бакалавра.

Впрочем, теперь, обучаясь в университете магии, мне не нужно будет бороться за каждый день. Так что, после всего пережитого, самое тяжкое постижение магических наук, вероятно, покажется мне курортом.

Пока мы ехали по улицам, прохожие все время оглядывались на Ларгуса, а заодно и на меня, что невероятно раздражало. Неужели все они настолько святые, что находят время осуждать кого-то за природу его силы? Как можно ненавидеть человека просто за то, что он попался тебе на глаза? Почему всем и каждому обязательно нужно выразить свое «фе»? Соринка в чужом глазу всегда больше, и чем пристальнее ее рассматривать, тем незаметнее становится бревно в собственном. Наверное, нет такого мира, в котором люди бы не пользовались этой истиной. Однако это не делало ее менее отвратительной.

Между тем, от слов «спокойной ночи» меня уже начинало трясти, потому что спалось мне все хуже и хуже. Нет, не кошмары, просто как-то не по себе. На меня не нападали никакие монстры или маньяки с бензопилами; я не падала с высоты птичьего полета на полную шипов и острых выступов скалу; не лежала мертвая в гробу. Вокруг вообще ничего не было! Просто непроглядная чернота. Я бы приняла ее за обычное отсутствие сна, если бы мне там не было так жутко. Иногда даже казалось, что с глубин темноты доносятся какие-то звуки, но ручаться я не могла. Когда я пожаловалась на это Ларгусу, он стал угрюмым, задумался на несколько минут, а потом сказал: «Не забывай: это всего лишь сон».

— Не верю своим глазам! — воскликнул Карил, когда лошади остановились у входа в университет. — Приехали!

Мне совсем не понравилось то, с какой неохотой я слезала с коня некроманта и ступила на твердую землю. Правда это вполне можно объяснить и тем, что меня ждет много чего не очень приятного, начиная с разговор а в ректорате.

— Почему такая грустная? — спросил Ларгус, когда заметил мою кислую мину.

— Не вижу, чему радоваться, — вздохнула я, поднимаясь по лестнице на второй этаж. — Чувствую, задаст мне ректор чертей.

— За что?

— За все хорошее. Я пользовалась магией и Покровительством Стихий, а это запрещено до начала занятий. Похоже, у меня будут проблемы, — проговорила я, когда посмотрела на свой амулет: на нем появилось несколько красных полосок — по одной на каждый раз, когда я использовала магию со дня регистрации в Гильдии.

— Не будет, — заверил некромант, когда мы остановились возле лакированной двери ректората. — Подождешь здесь или пойдешь с нами?

Я пожала плечами. Какая, в сущности, разница? Хоть мне и интересно, но сомневаюсь, что при мне ректор скажет хоть что-то важное. Вероятно, когда дело дойдет до чего-то существенного, он все равно деликатно (и то лишь благодаря присутствию главы некромантов) попросит меня выйти. Подслушивать, насколько я понимаю, смысла нет — все равно на дверях кабинета должно быть какое-то заклинание: в лучшем случае я ничего не услышу, в худшем мои уши станут больше головы.

— Наверное, подожду здесь, — сказала я, садясь на скамейку возле двери.

Когда Ларгус с Карилом скрылись в кабинете, мне только и оставалось, что сидеть на скамейке у двери и ковырять стенку пальцем, поскольку все еще не прочитанные учебники, вместе с другими вещами, остались на спине лошади. Но произошло то, по сравнению с чем скучание показалось мне очень приятным занятием: из коридора вышел Вадим. Похоже, он успел побрататься почти со всем университетом, потому что практически каждый, кто встречался ему на пути, здоровался с ним. А дорогой, украшенный вышивкой, бархатный камзол четко и ясно говорил, что прогресс в поиске друзей у Вадима держит довольно неплохие темпы.

— Кого я вижу! — воскликнул парень, подойдя ко мне. Давненько мне так сильно не хотелось дать кому-то пинка. Не понимаю, почему сам его вид так меня раздражает? — Алиса! А я и не ждал тебя в ближайшие дни. Что, бомжуешь по Ануаре? И как, много уже милостыни собрала?

— Вадим, иди в… библиотеку! — огрызнулась я.

— Как ты со мной разговариваешь? — прошипел парень тоном криминального авторитета, на которого решил наехать сантехник из районного ЖЕКа.

— Очевидно лучше, чем ты заслуживаешь.

— Заткнись, а то сделаю тебе такие проблемы, что мало не покажется!

— Что? Ты мне уже угрожаешь? — возмутилась я, медленно встав со скамейки. Вот мелкая выскочка! Да я месила ракров, когда он под стол пешком ходил! И ВОТ ЭТО решило передо мной выпендриваться?

— О, конечно! Мы ничего не боимся, показывая всем язык из-за спины главы некромантов! — съехидничал Вадим, и скорчил такую отвратительную рожу, что не будь я сейчас под кабинетом ректора… — Я не ошибся? Вы ведь вместе прибыли в город?

— Ну и что? Я хоть, в отличии от тебя, провела это время на археологических раскопках, а не сидела червем в библиотеке.

— Теперь моя очередь говорить «ну и что?». Ты только посмотрела на старье, а я узнал много интересного. Кстати, не меняй тему! Заруби себе на носу: не стоит связываться со мной. Ведь кто знает, что может произойти.

Все, с меня хватит! Плевать на кабинет ректора, пора познакомить этого малолетнего выскочку с углом, гречкой и розгами!

Я уже занесла кулак для удара, когда дверь ректората открылась и из кабинета вышли Карил с Ларгусом. Выражение лица Вадима мгновенно изменилось, теперь на нем была та раздражающая меня улыбочка бывалого подхалима.

— Приветствую Вас, господин Агердон! — очаровательно пропел парень, почти стелясь перед ним ковриком. Но все старания, похоже, были напрасны: Ларгус даже не посмотрел в его сторону. Получив такое же количество внимания от Карила, Вадим отвесил некроманту поклон и быстро удалился по коридору.

— Ну что? — спросила я у Ларгуса.

— До послезавтра я буду в Фетесарине, а затем отправлюсь в Адамарей, прихватив с собой находки с раскопок. К тебе у ректора никаких претензий.

— Уже радует. А что дальше?

— Дальше я еду на новые раскопки — те самые, на которые отправили Фамала, — объяснил Карил. — Скоро начинается учебный год, поэтому я должен его заменить.

— Так куда теперь податься мне? Ясно, что я туда только приеду, сразу развернусь и что есть духу помчусь назад, чтобы успеть к началу занятий.

— Не волнуйся, — улыбнулся Ларгус. — Я договорился с ректором, поэтому ты можешь остаться в университете.

— Ты шутишь?

— Нет. Сейчас сходи в приемную комиссию и запишись на выбранную специальность, а потом тебя поселят в общежитие.

Вот тебе и на! Кто бы мог подумать, что этот момент наступит так скоро? Неужели прямо сейчас я должна выбрать специальность? Черт, из-за всего, что происходило, я совсем забыла об этом!

— Ларгус, проведи Алису в приемную комиссию, а я пока занесу это на кафедру, — попросил Карил, указывая на Зеркальце Теглена.

Некромант кивнул, и мы по лестнице направились на четвертый этаж. Спустя несколько минут я стояла у двери с табличкой, которую будто нарочно покрасили в черный цвет. Надпись на ней трагически сообщала: «Приемная комиссия».

— Волнуешься? — спросил Ларгус, заметив, как у меня трясутся коленки.

— Хуже. Ни в чем не уверена.

— Не переживай! Просто посмотри на себя изнутри, а потом выбери то, что больше тебе подходит.

— Легко говорить, когда все это уже давно позади.

— Тяжелый выбор никогда не бывает позади. Все время ты принимаешь решения, от которых зависит дальнейшая жизнь. Иногда ты не задумываешься, правильно ли поступаешь, а иногда бог знает сколько кусаешь локти даже после того, как выбор сделан. Но на самом деле достаточно знать, чего ты хочешь, и самое главное — как сильно ты этого хочешь. Что я тебе скажу? Только то, что и в караване: у тебя большой талант и прекрасный магический потенциал, поэтому не обрекай себя на кабинетную работу. Но выбор все же за тобой, потому что это твоя жизнь, твоя судьба, и только тебе решать, как ею распорядиться. Поэтому сейчас забудь все, что тебе кто-либо когда-либо говорил или советовал. Слушай только себя, свой внутренний голос. Удачи тебе!

Улыбнувшись, Ларгус сделал шаг назад, и я вошла в кабинет приемной комиссии, где за письменным столом сидела секретарша.

— Ты Гайлинова? — спросила она. — Проходи, меня уже о тебе предупредили. Надо расписаться здесь, здесь, здесь… — тарахтели женщина, указывая на бланки. — А сюда впиши выбранный факультет и специальность.

Ну вот он, момент истины! Итак, археология… Археология же?

Как и советовал Ларгус, я еще раз заглянула в себя, а заодно вспомнила свое прошлое, последней страницей в котором были раскопки в Василькой Степи.

Все же, что бы было по-настоящему интересно журналистке, которая год проработала в газете вроде «13-й канал»?

Сравнивая свой характер с тем, что было написано в брошюре о каждой специальности, я неуверенно стучала ручкой по столу, как вдруг просияла и написала: «факультет — природоведческий, специальность — эксперт по нечистой силе».

— Это все? — спросила я, прежде чем отдать секретарше документы.

— Да. Прекрасно, сейчас я все оформлю. Вот ключ от твоей комнаты в студенческом общежитии, — закончила женщина, и положила на стол медный ключ с номерком-брелочком. — До свидания.

Когда я вышла из кабинета приемной комиссии, рядом с Ларгусом уже стоял Карил.

— Что ж, поздравляю тебя с зачислением в ряды археологов!.. — торжественно начал маг, пожимая мне руку.

— Археологов? — удивился Ларгус. Хоть он и пытался это скрыть, но вид у него был очевидно разочарованный.

— Извини, Карил, — перебила я. — Но археология это не мое.

— Как это? — озадачился он.

— А так! Перед тобой будущий эксперт по нечисти!

Похоже, для Карила это была не дюжая неожиданность. Он уже, наверное, настроился болтать со мной на историческую тематику долгими зимними вечерами… А вот на лице Ларгуса я увидела веселую и, самое главное, одобряющую улыбку!

— Так проводите меня в общежитие? — засмеялась я, покрутив на пальце ключ от комнаты.

— Куда мы денемся, знаток нечистой силы? — улыбнулся Карил, и на пару с Ларгусом подхватил меня под руки.

Во время своего первого студенчества я однажды пришла в гости к приятельнице, которая жила в студенческом общежитии. После этого желание приходить туда еще раз исчезло навсегда. В первую очередь шокировало само его состояние: здание срочно нуждалось в капремонте, а еще лучше — в сносе и строительстве нового. Следующей меня удивила студенческая кухня: когда мы готовили борщ и отошли на минуту, его у нас украли вместе с кастрюлей! Что уж говорить о ночных дебошах, по сравнению с которыми Содом и Гоморра — утренник в детском саду. Поэтому тот животный ужас, который я испытала, приближаясь к общежитию, был вполне естественный.

На удивление, оказался он настолько же и безосновательным! Везде чисто и аккуратно, а комната (кстати, одноместная) была настолько уютной, что перспектива второго студенчества почти перестала меня пугать.

Уже позже, когда Карил с Ларгусом ушли, а все вещи были разложены по шкафчикам и полочкам, я обследовала само общежитие: мужское и женское крыло, семь жилых этажей, на каждом по два десятка комнаток, три просторные кухоньки и столько же ванных комнат. На восьмом несколько больших комнат отдыха с удобными диванчиками, журнальными столиками и различными играми, из которых знакомой мне был только бильярд. Похоже, Ларгус говорил правду касательно того, что государство заинтересовано во всех носителях магической силы, если даже в студенческом общежитии такие роскошные условия! В любом случае, это было место, в котором можно очень неплохо пожить.

Огорчало лишь то, что жить здесь будет также и Вадим.

Сплошной мрак, лишь сплошной мрак вокруг. Я не вижу даже своих рук, слышу только собственное дыхание. Невозможно увидеть хоть что-то… или кого-то. А кто-то есть, в этом я не сомневаюсь. Я все время чувствую его присутствие, от этого кожа покрывается каплями пота.

— Кто ты? — кричу я в темноту. — Покажись!

Но ответа нет. Я только чувствую, как чьи-то губы кривит злая ухмылка. От этого кровь застывает в жилах. Оно здесь, оно сильное… оно ждет, чего-то ждет. Но чего?

Вдруг сердце останавливается: я чувствую отвратительное ледяное прикосновение к своей кожи. Оно мимолетное, само по себе незаметное, но ощущение от него не проходит и наводит ужас. Кажется, оно проходит сквозь кожу и мышцы, доходит до костей…

Вскрикнув, я проснулась и несколько секунд сидела неподвижно, а потом смахнула со лба капли пота.

Опять, опять этот сон, вот только сейчас все стало намного хуже. То прикосновение никак не шло у меня из головы. Казалось, оно до сих пор печет ледяной болью. Хотелось бы мне наконец понять, что к чему.

Я встала с постели, накинула халат, взяла с полки два яйца и пошла на кухоньку.

Сейчас здесь было еще пусто, только Вадим иногда шуршал на мужской половине общежития. Но с сегодняшнего дня начинался прием новых студентов и возвращение старых, поэтому они быстро заполнят эти стены.

Спустя несколько дней после заселения я, не имея абсолютно никаких занятий, прочитала оставшиеся учебники, так что теперь ходила за книгами в библиотеку — умышленно выжидая не только присутствия старого библиотекаря, но и отсутствия его помощника.

Университет уже выдал мне форму, точнее формы: первый комплект — три удобных брючных костюма — для тренировок с оружием, Покровительством Стихий и боевой магией; второй — три длинных, практически одинаковых мешковатых платья с шалью — для повседневного использования, в частности посещений лекций. Оба комплекта были выполнены в трех вариантах цвета: темно-фиолетовый, темно-зеленый и темно-красный. Правда, в тренировочных костюмах все три пары брюк были одинаковы, цвета коричневой охры.

Кроме формы я также получила довольно неплохой меч, лук и стрелы, два кинжала, объемную наплечную дорожную сумку, темно-коричневый осенний плащ, купальный костюм (закрытости которого позавидовали бы даже в самых консервативных странах Азии), а также целую стопку тетрадей для конспектов, ящик карандашей и ручек.

Приятной неожиданностью оказалась довольно неплохая стипендия, которую мне выдали, не дожидаясь начала учебного года. Сначала мне показалось, что это слишком хорошо, чтобы быть правдой. Мелькнула мысль, что выдали ее мне вперед за весь семестр. Но секретарша заверила: это ежемесячная стипендия. Похоже, если Ануара не страдает катастрофической инфляцией, я вполне неплохо здесь заживу!

Быстро позавтракав, я схватила дочитанную вчера вечером книгу и побежала в библиотеку. Мне повезло, свои библиотечные полномочия Вадим сегодня официально сложил, и теперь увидеть его между стеллажами я могла лишь случайно, когда он будет писать конспекты.

Уже по дороге назад я заметила небольшой толпу возле приемной комиссии. И надо же было такому случиться, чтобы именно в этот момент оттуда вышел Вадим! Похоже, он занялся укреплением позиций и среди студентов, потому встретили его как своего парня.

— Как я и говорил, — хвастался он. — Меня без лишних слов зачислили на специальность «стратегии ведения войны» военного факультета!

Я пошла дальше по коридору и не стала обращать внимания на кучу подхалимских поздравлений, с помощью которых осуществлялось не такое уж редкое явление, как подлизывания к тому, кто уже подлизался к кому-то влиятельному. Хотя то, что Вадима зачислили на военный факультет, меня радовало меньше всего.

Однако эти мысли отошли на второй план, и причиной тому была неожиданная встреча: прямо передо мной появилась девушка, лицо которой показалось мне знакомым. Порывшись в своей памяти (следствием чего было установление диагноза «полный бардак» и, как лекарство, необходимость срочно начать генеральную уборку), я смогла ее вспомнить. Это была Арра, дочь трактирщика из поселка «Ароматное», у которого мы остановились в первый день по прибытию в этот мир. Удивительно, и как я не заметила на ее запястье защитный амулет?

— Привет! — застенчиво прощебетала девушка, подбежав ко мне. — Это вы подруга Карила?

— Да, я.

— Не подскажете, где здесь приемная комиссия, потому что мне нужно заполнить какие-то документы…

— Прямо по коридору и направо, — подсказала я.

— Спасибо! — обрадовалась Арра, будто я только что рассказала ей, где находится пещера с сокровищами.

— А куда решила записываться? — поинтересовалась я, пытаясь немного потянуть время. Может Вадим, воспользовавшись какой-нибудь другой лестницей, уберется подальше от приемной комиссии. Не думаю, что Арре сейчас хочется с ним встречаться.

— Знахарство, это на медицинском.

— А я эксперт по нечисти. Ну ладно, увидимся в общежитии! — дружески попрощалась я и направилась вниз, к выходу из корпуса.

Ох, похоже невесело будет здесь этой девочке, она же сама скромность и наивность. Подумать только, когда Вадим на нее напал, она даже не попыталась защититься магией! Конечно, это ей запрещено правилами, и Арра, скорее всего, даже не практиковалась в Покровительстве Стихий. Но чтобы быть совсем уж без характера… Если она продолжит так и дальше, то сможет спокойно сидеть в больнице, готовя зелья, но далеко ли пойдешь без инициативы?

Гуляя по саду на территории университета, я не прекращала размышлять. День оказался чрезвычайно погожий, лето еще не отдавало свои права осени, поэтому мне хотелось поймать как можно больше последних теплых дней. К тому же, через три дня для меня снова начнутся пары, следовательно, возможности беззаботно прогуляться уже не будет.

Хотя о беспечности придется забыть уже сейчас. Я даже крякнуть не успела, когда на меня, выскочив из-за фигурно выстриженных кустов, налетел Вадим! Я потеряла равновесие и чудом не упала на ягодицы, что, думаю, только повеселило бы наглеца.

Его эта милая встреча тоже озадачила. Я даже заметила, что у него что-то упало, и парень мгновенно это подобрал. Но краем глаза мне все же удалось увидеть то, что он молниеносно сунул в карман…

Черт возьми! Да ведь это рубин! И, судя по тому, как он его держал, размером не меньше среднего куриного яйца! Интересно, где же мой милый друг им разжился?

— Смотри, куда прешь! — зашипел он, становясь на цыпочки, чтобы оказаться немного выше меня. — Совсем ослепла?!

— Я ослепла?! — вскипела я, всеми силами сдерживая себя, чтобы не броситься на него с кулаками.

— Да, ты! Я непонятно выразился? Не попадайся мне!

— Это я, пожалуй, непонятно выразилась! — прорычала я. — Послушай меня, мелкая выскочка! Не забывай, что я не только старше тебя, но и опытнее даже в той же магии! И я, чтобы ты знал, четыре года делала из ракров салат, прежде…

— Если уж на то пошло, они тоже не отставали на кулинарном фронте, — лукаво улыбнулся Вадим… улыбнулся так, что у меня кровь застыла в жилах. — Я прав? Не только ты убивала их родственников, но и они…

— Откуда ты знаешь?.. — проговорила я так твердо, как только смогла.

— А ты думала, я малолетний лошок с мозгом не более ореха? — насмешливо хмыкнул Вадим. — У меня свои источники информации, и достаточно надежные. Я знаю такое, о чем ты даже не догадываешься. Поэтому сделай одолжение в первую очередь себе, — прошептал он, подойдя ко мне вплотную: так, что я почувствовала его дыхание. — Не переходи мне дорогу.

Я застыла, не в состоянии даже пошевелиться. Довольно растянув пухлые губы в улыбке, Вадим прошел мимо меня и исчез за поворотом ближайшей аллеи.

Мелкий урод. Сволочь. Мерзкая тварь! Какого черта мы с Карилом притащили его в этот мир? И хуже всего то, что, боюсь, эта мысль мелькнула у меня не в последний раз.

Но как? Как он узнал о моей семье? Кто мог ему сказать? Конечно, об этом случае писали в газетах, но Вадим тогда, наверное, и читать не умел! Может, нашел где-то… скажем, у матери какая-то газетка завалялась, а затем попала ему в руки. А позже он где-то подслушал о… Стоп! Но тогда это должно означать, что кто-то умышленно хранил эту газету. Итак, это для него почему-то было важно…

Внезапно мои размышления прервала ветка, о которую я, собственно, и споткнулась. Видимо, встреча с этим малолетним уродом сильно на меня повлияла, потому что мне не удалось удержать равновесие и, как результат, я пропахала носом клумбу с бархатцами. Для носа это, конечно, просто так не прошло. К счастью, профилем старой ведьмы мне эта встреча с землей не угрожала, но кровь все же пошла. Невероятно обрадовавшись, я уже собралась встать, чтобы обыскать карманы в надежде найти какой-то платок, но последний нашел меня сам! Прямо перед моими глазами на опрятном газоне лежал красный платок. И первая ассоциация — с биографией писателя Андрея Головко — почему-то вызвала у меня плохое предчувствие.

Вставая, я подобрала находку и начала тщательно ее осматривать. В общем, и смотреть-то было не на что, кроме вышитой монограммы. Вот только эта монограмма пробудила неприятные воспоминания: на красном квадратике шелка было золотыми нитями вышито: «ПГ» Нет, довольно! Это лишь мое воображение! Галдор не единственный человек в Ануаре с инициалами «ПГ», а красный цвет не обязательно символизирует огненных магов! И он давно мертв, откуда здесь мог взяться его платок? Разве что кто-то его сюда принес, но зачем? Чтобы оставить? Нет, эта версия абсолютно не выдерживает критики. Однако я все же положила платок в карман — возможно, у Ларгуса появится какая-то мысль на этот счет? Нужно будет показать ему это, когда встретимся.

В моей голове начала выстраиваться еще одна цепочка рассуждений, которую прервал громкий крик. Его источником была похожая на ястреба птица, которая сидела на ветке дерева неподалеку. Только теперь я заметила, что начинает смеркаться. Похоже, я тут засиделась, пора возвращаться.

Я еще раз взглянула на сад, развернулась и быстро направилась к общежитию.

Рыночную площадь не зря называли сердцем Фетесарина! Фонтаны, статуи и кафе прекрасно сочетались с торговыми рядами и лавочками. Все бурлило и вращалось огромным водоворотом, ритм которого пропитывал особым шармом. Наверное, это было единственное место, где повседневные и магические вещи смешались настолько равномерно, что воспринимались как единое целое.

— Быть такого не может! — восторженно прошептала я, остановившись, как зачарованная, у витрины ювелирного магазина. Будто магнит, мой взгляд привлекли выставленные на ней волшебные драгоценности: десятки причудливых украшений, выполненных до мельчайших деталей, двигались так, будто были живыми существами! Маленькие птички летали в украшенных каменьями клетках-сережках, змеи-браслеты неспешно переплетались, время от времени поворачивая головы и высовывая раздвоенные языки, бабочки на кольцах медленно махали крыльями, а фигурки фей на гребешках кокетливо махали крошечными ручками!

Восторженная, я уже начала было представлять серьги-клеточки в своих ушах… но потом увидела самое страшное: ценники. Чтобы приобрести самую дешевую из этих драгоценностей, нужно четыре моих стипендии.

Чтобы лишний раз не ранить себе сердце, я отвернулась и пошла к ближайшему выходу из площади… Когда почувствовала, как кто-то сзади схватил меня за руку и настойчиво потребовал внимания.

— Чего вам…

Черт, только мне могло так повезти! В мою руку мертвой хваткой вцепился грязный старый гном! Запутанная пыльная борода с дохлыми насекомыми, разбитая верхняя губа, из-под которой выглядит единственный сломанный зуб, будто довершение картины — один глаз мутный, а второй с бельмом.

— Никто не спасется, — чавкая, простонал дед голосом сумасшедшего, которого напоили, а потом еще и накачали наркотиками. Давненько мне такие субъекты не встречались!

— Простите, отпустите, пожалуйста.

— Они его пробудят. Он уже здесь, пришел в этот мир. Они просто ждут. Придет время, он созреет, и тогда они его пробудят.

— Простите, я должна идти…

— Вы мне тоже не верите? Никто не верит моим снам. А мне же их шлет сама Белая Королева, а никто не верит, что я слышу ее голос. И в нее никто не верит, — жалуясь, покачал головой старик. — А вот увидите, скоро все это разрушится. Спасутся только порождения тьмы. Они переждут все в тени солнца, спрячутся, когда Центр Теней откроет путь. Центр Теней легко может это сделать, потому что он — врата, это он прорвал брешь. Абсолютные врата. Порождения тьмы пробудят его и просто перейдут в какой-то другой мир, где в тот же миг также будет затмение. Солнечное затмение — это тебе не лунное — для тех, кто рожден тьмой, через тень можно перенести не только душу во сне, но и тело. И для него не нужны никакие дыры между мирами. Тень на солнце — и так ворота, просто ключ нужен. А ключ уже здесь, просто еще его они не разбудили. Вот. Что я тебе говорю…

— Простите, госпожа! — взволнованно проговорил стражник, появления которого я нисколько не заметила. — Здесь такая толпа, мы и не увидели, что этот старик опять к людям цепляется. Надеюсь, он не доставил вам хлопот?

— Что… нет…

— Вот и хорошо! Еще раз простите, — поклонился стражник, вместе с напарником увлекая куда-то гнома.

— Аааа… Это вы… — выдохнул старик. Когда он посмотрел на стражей, его глаза округлились и он, пожалуй, даже попробовал бы вырваться, если б не был так слаб. — Я знал, давно пора…

Я еще несколько минут неподвижно стояла на месте.

Что это, черт возьми, только что было?

Да, я знаю, что это похоже на бред сумасшедшего. Но чтоб его трижды за ногу, ОН СКАЗАЛ «ЦЕНТР ТЕНЕЙ»!

Сумка, которую я держала в руках, сильно тряслась. Мне очень хотелось побежать за стражей и разыскать того старика, но они уже давно растворились в водовороте рыночной площади.

Последние дни лета подошли к концу. Студенты университета магии со всей Ануары вернулись, или же впервые приехали сюда. Поэтому в общежитии закипела жизнь.

Сегодня вечером посвящения в студенты. Завтра начнутся занятия, поэтому отныне я должна носить эту дурацкую форму. Однако все приятные сюрпризы были для меня впереди: когда я утром вышла из комнаты, то увидела старшекурсниц, которые проходили по коридору мимо моей двери. Удивило меня то, что они были одеты в красивые платья с элегантным силуэтом, расклешенными рукавами и открытыми плечами. Цвета те же, что и у моей формы, только на несколько тонов светлее. От удивления я застыла и начала на них глазеть.

— Привет! — непонимающе улыбнулась высокая сероглазая брюнетка. — Что-то случилось?

— Да нет, просто я думала, что с сегодняшнего дня нужно носить форму, — озадаченно проговорила я. — Может я что-то неправильно поняла?..

— Отчего же? Все так, — заверила вторая девушка — кареглазая блондинка среднего роста.

— Тогда почему вы не в форме?

— Как это? — удивились девушки. — Мы в ней.

— Это форма? — воскликнула я, уронив челюсть еще ниже. — Но как такое может быть?

— Что? — поинтересовалась брюнетка.

— То, что у вас красивая форма, а мне выдали какой-то балахон!

— А, ты об этом! — улыбнулась блондинка. — Здесь скорее невезение. Поговаривают, фасоны для первокурсниц разрабатывала чья-то родственница, которая «загадочным» образом выиграла тендер. С тех пор прошло не одно десятилетие, но форму университет не меняет — слишком печется о своих традициях. Хотя на самом деле важен не фасон формы, а ткань, из которой она сшита.

— Что такого необычного в этой ткани? — удивилась я.

— Это особое полотно, — пояснила блондинка. — Его изготавливают в империи Виролис, откуда продают в магические учебные заведения по всему миру. Одежда, сшитая из этой ткани, помогает магам-студентам лучше развивать свои магические способности. Потому у каждого курса своя форма из соответствующей ткани — чем старше курс, тем светлее цвет. К счастью, у всех курсов, кроме первого, фасон формы довольно неплохой. Поэтому можем посоветовать, разве что, сжать зубы и пережить этот год как вступительный экзамен.

— Вот черт! — в отчаянии проворчала я. Неужели это мне кара небесная за то, что я всю жизнь пренебрежительно относилась к собственному гардеробу? — Теперь я должна ходить в этом?

— К сожалению, — сочувственно вздохнула блондинка.

— Слушай, а ты случайно не та девушка из параллельного мира? — поинтересовалась черноволосая студентка.

— Об этом что, уже всем известно? — простонала я, упав на мягкое кресло, стоявшее в коридоре у двери.

— В общем, да, — констатировала брюнетка. — Кстати, меня зовут Магра.

— А я Салира.

— Алиса. Будем знакомы! — улыбнулась я, и еще раз осмотрела форму девушек завистливым взглядом. — А вы с какого курса?

— Четвертый, — ответила Магра. — Ну, мы побежали. Еще увидимся!

Через минуту девушки исчезли за лестницей, а я еще раз посмотрела в зеркало, установленное как будто ради издевательства. Вот тебе и на! Конечно, я никогда не считала свою фигуру идеалом, но и не думала, что ее можно настолько изуродовать! Теперь я была похожа на широкий квадратный шкаф, стенки которого выгнулись из-за кучи напичканных в него вещей.

Но я взбесилась еще больше, когда увидела мужскую форму. Лучше бы мне выдали ее! Почему я должен носить это убожество, в то время как даже ребятам выдали приличные костюмы?

И будто подтверждение всей безнадежности моего положения, по коридору прошагал Вадим, который прожег меня, без преувеличения, уничтожающим взглядом. Ухудшало ситуацию то, что именно этот парень со вчерашнего дня был причиной моего угнетенного состояния. Как раз тогда я узнала, что в самом деле являюсь тупой как пробка: Пока я путешествовала по Ануаре и прохлаждалась на Стене Санкора, Вадим пришел в офис «Гондивер» — первой в стране компании по разработкам магических технологий. Подписав ряд контрактов, он рассказал им все, что знал о технологиях нашего родного мира. И опираясь на представленные Вадимом идеи, «Гондивер» начали работу над разработкой аналогичных технологий, работающих на основе магии. За все это парень получил немалый аванс. Кроме того, компания будет платить ему кругленькую сумму с выпуском на рынок каждого нового продукта, а также выплачивать процент от денег, вырученных с продаж.

Узнав об этом, я надела траур. Ведь сделать то же самое была возможность и у меня, но я ее прозевала! Да, я могла бы даже сейчас пойти в компанию и попытать там счастья. Однако сомневаюсь что я, журналист, знаю о технологиях больше современного шестнадцатилетнего парня. Конечно, у меня был с собой ноутбук, и можно было бы попробовать отдать его ученым для исследований. Но не думаю, что эта коробка с микросхемами особенно им поможет, а соответственно и заинтересует.

Итак, я осталась с носом, в то время как Вадим обеспечил себе безбедную жизнь до конца своих дней.

Настроение оказалось испорчено окончательно. Единственным моим желанием было провалиться сквозь землю. Неужели следующие четыре года этот тип постоянно будет мелькать где-то рядом со мной? Что ж, веселее не бывает.

Пропало желание любого контакта с людьми. Я незаметно прошла на крышу общежития, где и осталась созерцать сад. Ужасно не хотелось отпускать это лето! После него придет не просто осень, а кардинально новая жизнь, в которой неизвестно, что со мной произойдет. А если верить словам Флары касательно того, чьи души обычно попадают на Стену Санкора, то вполне можно ожидать, что эта новая жизнь подложит мне эпичную свинью.

Мой взгляд упал на то место в саду, где я встретилась с Вадимом, и в памяти всплыл красный платок. Интересно, когда я увижу Ларгуса? Очевидно, нескоро — Адамарей далеко. Да и у него сейчас, наверное, полно дел, вспомнить ту же прореху.

Солнышко припекло и я, сама того не заметив, задремала… однако сразу об этом пожалела. Я провалилась в этот мерзкий сон — будто в скользкое, отвратительное болото, из которого мне никак не удавалось выбраться. От этой тьмы и холодных потоков, пробегающих по коже, душа кричала как буйный больной, который бьется о мягкие стены белой комнаты. В последнее время я все больше и больше боялась засыпать, поэтому обычно ходила переутомленная, а под глазами начинали появляться мешки. Еще смотри, Вадим заметит и начнет придумывать какую-то ерунду, чтобы испортить мне настроение, а заодно и репутацию. Не хватало еще, чтобы из-за него меня и в этом мире считали социально бракованным чудиком.

Когда я проснулась, уже вечерело. Надеюсь, я не опоздала на посвящение в студенты. Вот весело будет (а особенно Вадиму)!

Я сразу сорвалась с места и побежала к университетскому двору, где должно было проходить посвящения.

Но чудо произошло! Впервые за последние несколько дней мне повезло — я пришла вовремя. Почти три десятка студентов собрались перед главным корпусом, ожидая начала церемонии.

Еще вчера нас предупредили, чтобы все мы выучили гимн студентов, который, как оказалось, был чуть ли не точной копией старого-доброго «Gaudeamus». Это только облегчило мою задачу.

Наконец ректор с руководством университета решили, что хватит нам печься в невыносимой духоте, и вышли к народу. И снова сходство с моим родным миром: следующий час продолжались банальные речи, во время которых Вадим, стоявший прямо под трибуной, не переставал аплодировать. Затем несколько студентов выступили с художественной самодеятельностью. Венцом церемонии стал гимн студентов.

У меня сложилось впечатление, будто я, проплыв несколько десятков километров, вылезла на берег, немного прошлась по суше и прыгнула в воду соседнего моря. Опять студентка! Так и привыкнуть недолго.

— А теперь слушайте внимательно! — проговорил ректор. — Сейчас вас разделят на две группы, после чего кураторы поведут своих студентов в аудитории на организационную лекцию.

Когда зачитали фамилии, я не поверила собственному счастью: нас с Вадимом распределили в разные группы! На радостях я даже подпрыгнула, после чего быстро подошла к своей новой кураторше. Благодаря коротким ногам, широким плечам и узловатым пальцам с темно-красными ногтями я узнала в женщине с пышными формами яркую представительницу расы гномов. На первый взгляд ей можно было дать лет так тридцать пять. Как для гнома, она была очень высокой — почти моего роста. На овальном лице красовались пухленькие щеки, нос картошкой и небольшие, но очень резвые карие глаза. Черные волосы были коротко подстрижены.

В моей группе, получившей пятнадцатый номер, было тринадцать студентов — ничего не скажешь, многообещающе число. А в группе N16, в которую попал Вадим, — четырнадцать.

— Шагом марш за мной, студенты! — добродушно скомандовала куратор, жестом приказав следовать за ней.

Прошло несколько минут, прежде чем я, вместе со своими одногруппниками, оказалась в опрятной аудитории.

— Ну что ж, детки, поздравляю вас с тем, что вы попали! — засмеялась гномиха, присев на край преподавательского стола. — За следующие четыре года ваши пальцы покроются огромными мозолями от ручек, которыми вы будете писать конспекты. А голова затрещит по швам после бессонных ночей, проведенных за написанием самостоятельных работ, которые вы будете откладывать до последнего. Но не бойтесь, пережить это можно! Здесь главное не растеряться и понять разницу между школой и университетом. А заключается она в том, что в школе вам все разжевывали и клали в рот, а тут придется учиться самим. Преподаватели будут только показывать точку, до которой вам предстоит дойти до следующего практического, и объяснять на лекциях некоторые детали. Большинство знаний приобретается путем многочасового чтения учебников в библиотеке. Если кто не знает, то библиотека — это такое место, где вас никогда не покидает чувство голода, и почему-то всегда хочется спать.

Говорю еще раз, не бойтесь! Если поймете, что начинаете отставать, или чего-то не понимаете, приходите к преподавателям на консультации и разбирайтесь с ними.

А теперь, когда я успокоила вас путем запугивания, давайте знакомиться. Я Феланна Маногра, ваш куратор. Вы спросите, что такое куратор? Ну, кое-кто объясняет такое явление, как куратор, аналогией с классным руководителем. На самом деле это не совсем так: в обязанности куратора не входит следить за студентами, приводить их за ручку на пары, когда те решают вместо занятий отоспаться в общежитии, и вымаливать вашего помилования в ректорате, если вам вдруг захочется устроить «темную» преподавателю теории искусств… хотя остальные студенты и преподаватели и так вас искренне поймут (а когда вы сами с ним познакомитесь, до вас дойдет, что я имею в виду).

Некоторые трактуют куратора как маму студентов. Вот что я вам на это скажу: я вам не мама, я ваша совесть. У самих студентов совести нет, поэтому им поставили куратора. Если вы что-то напортачите, или захотите напортачить, то можете всегда прийти к куратору на исповедь. И гарантирую вам: я, как священник, сохраню все в тайне (если вы, конечно, не захотите взорвать университет к чертовой бабушке). Ну, это, в общем, все! С вами я буду знакомиться уже в процессе обучения, — закончила Феланна речь, которую время от времени прерывал тихий смех студентов.

— А теперь пусть тот, кому выпало сомнительное счастье быть старостой, раздаст вам временные студенческие билеты. Постоянные выдадут примерно через месяц. А эти советую во что-то завернуть, иначе через неделю они будут напоминать кусок использованной туалетной бумаги.

Вдруг произошло то, что заставило меня устало заскулить: двери аудитории открылись, и в них, кланяясь, как дед, которого схватил радикулит, зашел Вадим.

— Здравствуйте, многоуважаемая госпожа Маногра! — сладко пропел Вадим, демонстрируя свою коронную подхалимскую рожицу. — Ректор просит Вас зайти к нему, как только Вы закончите со студентами. Кстати, не могу не отметить, что много слышал о Ваших научных достижениях, и они меня искренне поразили…

— Солнышко! — насмешливо сказала куратор. — Этот подхалимаж выглядел очень, ОЧЕНЬ дешево. Настолько дешево, что каждый, у кого уровень интеллекта больше, чем у ракра, просто обязан расценивать подобный фарс как личное оскорбление. Потому будь добр, перемести свою материю куда подальше.

Группа взорвалась неистовым хохотом. А Вадим, надувшись, будто дикобраз, по мордочке которого начали стучать колючей проволокой, тихонько выбрался из аудитории и бесшумно закрыл за собой дверь.

Мне все больше и больше нравилось мое второе студенчество!

— Еще один аспект, на который я бы хотела обратить внимание — ваши стипендии. Конечно, эти деньги принадлежат вам, и у вас есть абсолютное право проиграть в карты все до копеечки. Но хочу вас предупредить: не менее половины нужно откладывать, и при желании даже положить на счет в банке… если, конечно, вы не мечтаете опозориться. Понимаете, маги не живут отшельниками в пещерах. Мы очень часто бываем на торжественных приемах, поэтому каждый должен иметь свой гардероб как повседневной, так и парадной одежды. Вы, наверное, и сами понимаете, что нельзя приходить на все балы и приемы в одном и том же костюме. Поэтому половину стипендий желательно тратить именно на гардероб. Начинать советую немедленно, ибо в конце декабря в нашем университете проходит традиционный Зимний бал, на который приглашены все маги Ануары. Подчеркиваю, там обязаны присутствовать ВСЕ студенты. Вы должны накопить денег, купить хорошей ткани и заказать пошив платьев и костюмов не позже конца октября, иначе можете просто остаться голыми. Не забывайте, кроме парадной одежды вам понадобятся еще и украшения. Предупреждаю на будущее: нечто подобное происходит у нас и в конце июня — Выпускной бал, на котором также обязательное присутствие даже тех студентов, которым еще учиться и учиться. К нему тоже нужно сшить какой-то парадный костюм. Поэтому не спешите транжирить стипендию!

Вот тебе и на! Я так и знала — стипендия неспроста такая большая! Что ж, сажусь на диету: заодно и похудею, и денег на продуктах ой как сэкономлю.

— Конечно, к Зимнему балу вы должны научиться хоть как-то танцевать медленный вальс, фокстрот и танго. Но об этом не беспокойтесь, у нас есть танцевальный класс, где вами займутся наши хореографы.

Вспомнив свое танцевальное мастерство, я иронично хмыкнула. Корова на льду, и та была грациознее. Да, когда-то я решила было заняться танцами, и несколько раз сходила на занятия. Но такая «приятная» неожиданность, как магическая сила с альтернативной реальности в комплекте с ракрамы, заставила забыть о вальсе и румбе и переключиться на холодное оружие.

— А теперь, дорогие друзья, последний шок на сегодня! — продолжила Феланна. — Поскольку вы здесь, как и большинство первокурсников, чувствуете себя немного… да что там немного, порядком не в своей тарелке, к вам будет приставлено по координатору. Что оно такое и с чем его едят? Ответ элементарный! Это третьекурсники, которые, начиная с этого дня, будут для вас чем-то вроде старших братьев и сестер, разве что не станут по шее так часто давать. В их обязанности входит помочь вам приспособиться к новым жизненным условиям. В течение двух лет вы будете проводить много времени вместе. Им вы можете доверять все свои проблемы, просить о помощи, бегать за ними, чтобы получить объяснения всяких мелочей, которые не можете понять и т. д. Можете при необходимости даже поднимать их среди ночи… хоть и не советую этим злоупотреблять, некоторые старшекурсники немного нервные. Когда вы доживете до третьего курса, то почти все сами станете координаторами новоприбывших первокурсников. А кому-то может даже по два «подарочка» достанется — если новичков будет больше третьекурсников. Тогда вы на собственной шкуре ощутите, что это такое.

— Госпожа Маногра, — робко проговорила Арра. — А когда мы познакомимся с нашими координаторами?

— Через несколько минут. Они будут ждать вас у ваших комнат в общежитии. Что ж, можете уже к ним и идти, а я пошла к ректору. Всем до встречи, увидимся на парах! Завтра я читаю у вас лекцию по теории нечистой силы.

Координатор? Интересная штука! Надеюсь, мой «братишка» окажется нормальным, потому что не хватало еще на два года быть скованной одной цепью с каким-то самодуром или снобом.

Продолжая размышления, я быстренько зашагала к общежитию. Мне опять повезло: по дороге я не встретила Вадима, поэтому поднимаясь по лестнице, была в хорошем настроении.

Наконец я оказалась у двери моей комнаты… где, опираясь на стенку, стоял Фамал!

— Привет, подопечная! — улыбнулся парень, когда увидел меня.

— Привет, — удивленно прошептала я. — Ты что, мой координатор?

— Да!

— Не может быть!

— Отчего же? Я на хорошем счету у ректора. Поэтому когда пришло время назначать координаторов, я попросил, чтобы меня приставили именно к тебе. В качестве аргументов привел то, что было бы как-то ненормально, если б твоим координатором стал тот, кто младше тебя на два-три года. А вот мы с тобой почти одного возраста. Ну что ж, пойдем, я покажу тебе свою комнату, чтоб ты знала, куда бегать за психологической помощью! Я уже поставил чайник и купил печенья. Думаю, надо отпраздновать твое посвящение в студенты! Кстати, Карил уже рассказал мне, что ты пошла на эксперта по нечистой силе. Это правда, или он мне лапши навешал?

— Правда чистой воды!

— Почему же ты не выбрала археологию?

— Внутренний голос подсказал! — улыбнулась я.

Я сижу на полу у разбитого витража. Осколков накопилось очень много, но разобрать их времени у меня еще не было. Поэтому стоит сделать это сейчас, до начала учебного года — тогда точно будет не до них.

Так какие кусочки у меня есть?

Первый комплекс осколков — Эпоха Розы. Вполне вероятно, что виденное тогда мною во сне, — отголосок далекого прошлого этого мира. Есть точки пересечения нескольких обломков, значит, я могу сделать вывод, что полученная из сна информация о мироздании правдива.

Второй комплекс — солнечное затмение. Точками пересечения является мононосительная надпись на черепке кувшина, и слова того старого гнома. Если задуматься, мой сон о фотографии с моря также намекает на солнечное затмение. В дополнение, старик, очевидно, говорил о прорехе.

Третий — Центр Теней. Но Центром Теней не является собственно солнечное затмение. Оно лишь часть мозаики, потому голоса в моем сне, как и дед, говорили о прибытии и пробуждения. Поэтому можно сделать вывод, что Центр Теней — это существо, и, похоже, связанное с двумя мирами. Ох, не хочу считать себя (а тем более Вадима) пупом земли, но предчувствие у меня какое-то нехорошее…

Из осколков, которые еще не имеют точек пересечения, имеем: четырех загадочных женщин, которых я видела во сне в ночь лунного затмения год назад, Стену Санкора и ее заключенных, саркофаг со спящей женщиной. Еще — забытую всемирную религию, очевидно связанную с подстурктурными ядрами этого мира — исчезновение которой, похоже, имеет какое-то отношение к Королеве снов и Королеве кошмаров. Кроме того — причину возникновения прорехи.

Картина, которая вырисовывается, довольно интересная, но большая ее часть пока остается хаотично разбросанными осколками. И большинство из них мне еще предстоит найти… Если бы я только знала, сколько времени мне на это отведено.