Зов

Глава 3 Надпись черным

Дорога вела меня на юго-запад: дальше от моря и лесов, ближе к выжженной солнцем траве и степным цветам. По словам Карила, путь верхом должен был занять дней десять. На месте археологических раскопок активной торговли не бывает, потому на караван можно было не рассчитывать. Так что, на свой страх и риск, пришлось ехать одним.

Единственным развлечением для меня во время путешествия стали уроки истории. И на данный момент я узнала от Карила о праистории этого мира, и в частности Ануары, почти все, что было известно науке.

Именно это напомнило мне, что я давненько не училась и успела отвыкнуть от этого. Но в свое время я так сильно любила грызть гранит науки, что просиживала в библиотеке до ее закрытия даже на четвертом курсе. По истории же в моем дипломе стояла честно заработанная «Отлично». Поэтому я только обрадовалась новым наукам!

Однако нечто немало меня удивило: несмотря на то, что этот мир был значительно старше моего, некоторые исторические события за последние пару тысячелетий немного напоминали уже пройденные на истории в школе и университете. Да, различия были, и достаточно весомые, однако общая картина оказалась весьма похожа.

Тогда я снова вспомнила сказанное Ларгусом: «Наверное, это потому, что наши миры, не смотря на все различия, очень близки».

Эти слова еще раз всплыли в моей памяти, вместе с его образом. Надо будет обязательно рассказать и про совпадения в истории, когда его увижу!.. Все же, когда я его увижу?

Черт, опять я за старое! Что со мной? Вот стоило смелому, симпатичному мужчине спасти меня от рабства, и я веду себя как ребенок, которому показали чудесную игрушку… которая принадлежит богатой девочке с соседней улицы. Хватит! Буду слушать дальше Карила! Потому что он уже час распинается, а я минут десять внимания на его лекцию обращаю меньше, чем на следы от копыт моей кобылы.

— … И тогда князь Эраскар разбил племена гарганов, которые не несли особой угрозы, но служили своеобразным барьером от орды нугов. А те, в свою очередь, воспользовались случаем и напали на Первоскрепленную Ануару. Кульминацией похода стало нападение на Эданор… — не умолкал историк, сопровождая каждое слово активной жестикуляцией. Вот он, настоящий фанат своего дела. Такого ночью разбуди, и он с радостью расскажет тебе о культуре раздробленной Ануары. Вот бы мне не ошибиться с выбором специальности. И действительно, на кого мне учиться?

Окончательно забыв про Карила, я достала из сумки брошюру из университета и начала ее изучать. Действительно, все точно так, как рассказывал Ларгус.

Думаю, разумно будет действовать сначала методом исключения. А затем рассмотрю те факультеты, что останутся. Точные науки исключаю сразу — меня от них еще со школы тошнит. Поэтому, собственно, я и пошла в свое время на журналистку.

Ну, на провидческий меня вряд ли примут, да и как-то нет желания бегать по рынку за девицами и ворковать «Девушка-красавица, позолоти ручку!». Медицинский? Нет. Конечно, дело полезное, но почему-то не горю я желанием носиться с больными да немощными. Что поделаешь, человек я, конечно, милосердный, но в пределах разумного. Факультет искусств? Однозначно, нет. Да, я немного рисую, но не настолько. На военный меня не заманишь никакими калачами вроде тепленького места при дворе или в посольстве. Остаются исторический и природоведческий. Вот между ними и буду выбирать!

Начну с исторического. Работа, конечно, интересная, но можно заскучать из-за того, что в целом кабинетно-полевая. А вот на природоведческом…

— Алиса! Ты меня слушаешь? — обиженно окликнул Карил, наконец заметив, что уже давно не находится в центре внимания.

— Извини, — виновато улыбнулась я. — Просто задумалась над тем, какой факультет выбрать.

— Да, выбор действительно важный, и здесь есть над чем подумать!.. — начал Карил, поучительно подняв палец. Я уже приготовилась слушать очередную лекцию, как вдруг эльф так и замер на месте, только вглядываясь в оставленную позади даль.

— Что случилось? — удивилась я.

— Присмотрись внимательнее, — чуть слышно прошептал он. Я решила прислушаться к совету, немного сузила зрачки и все-таки разглядела на горизонте несколько черных точек, окутанных облаком пыли.

— Что это?.. Неужели?!.. — закричала я, и чуть не свалилась с лошади.

— Да, — выдохнул Карил. — Похоже, нас заметила одна из банд. И если я еще не впал в маразм, она должна быть одной из крупнейших в диких степях.

Почему-то от этого известия мне стало совсем не весело!

— Так что нам теперь делать? Ты же, кажется, говорил, что такие шумные наступления они используют лишь как отвлекающий маневр.

— Пока ничего оптимистичного спрогнозировать не могу. Если мы пойдем вперед, они выгонят нас на засаду. Будем стоять — придется иметь дело непосредственно с теми, которые бегут сюда. Но и их братки из засады не заставят себя ждать. Воды здесь, за исключением фляги, нигде нет, поэтому пополнить запасы магии я не смогу. Да и если бы попробовал, нас успели бы убить раз двадцать! Поэтому от большей половины банды придется отбиваться вручную. Покровительство Стихий, конечно, даст нам преимущества, но и те ребята не впервые вышли на большую дорогу с ржавой шашкой, чтобы сбивать деньги с подорожников.

— А если сделать крутой крюк?

— Много времени мы не выиграем, они тоже на месте не стоят. Бой неизбежен.

— Неужели нигде рядом нет никакого аванпоста?

— Однажды пробовали такой установить. Но степным бандам это не понравилось, они объединились и разбили его. Король очень рассердился и выслал туда гарнизон, который мог бы разбить всех их вместе взятых!… вот только союзом кочевников тоже не последние дураки руководили, и нападать на такую мощь они не стали. И все бы хорошо, если б такая орава солдат не требовала средств на свое содержание. Менее чем через месяц король посчитал, во сколько ему обходятся восемьсот солдат, которые только и делают, что играют в карты. Монарх немного поседел, поняв, сколько это денег они будут проедать ежегодно, и отозвал с аванпоста всех, кроме одной сотни. Когда это случилось, банды снова объединились, и от крепости не осталось и камня на камне. Король снова рассердился, приказал отстроить крепость, и снова посадил там восемьсот солдат. Дальше все шло по старому сценарию с небольшими нововведениями, которые не меняли сути. Ну а после четвертой попытки желание продолжать это благородное дело у короля отпало, и Дикие степи оставили на произвол судьбы.

— Скверно! Тогда, может, телепортироваться?

— Я бы, конечно, мог, но для тебя это будет значить неминуемую трагическую гибель. Я ведь не некромант, чтобы, кроме себя, телепортировать еще кого-то на расстояние больше пятисот метров! Конечно, будь со мной еще хоть один стихийный маг, пусть даже студент, силой которого я мог воспользоваться, и проблем бы не было… но что поделаешь!

Панически отогнав от своих мыслей образ Ларгуса, я снова посмотрела на бандитов, которые продолжали приближаться, и вздохнула:

— Ну и что делать будем?

— То, о чем ты говорила.

— Оставим меня умирать?!

— Нет, сделаем крюк. В часе езды на запад есть река. Когда переправимся, может, сумеем запутать их и вернуться на берег ниже по течению.

— А если они это наш гениальный план раскусят?

— Тогда я готов выслушать и рассмотреть любые твои предложения.

— Снимаю вопрос, — пробурчала я и пришпорила коня.

Действительно, менее чем за час я увидела довольно широкую реку, глубина которой должна быть не меньше десяти метров. Вода оказалась настолько чистой и прозрачной, что наш Игулин по сравнению с ней иначе как сточной канавой не назовешь.

— И как будем переправляться? — спросила я, глядя в сторону банды. Как оказалось, наши преследователи несколько сократили дистанцию.

— Переплывем прямо на лошадях.

— Это ты серьезно? — вырвалось у меня, когда я представила, как буду сидеть на спине лошади по пояс в воде, и рассматривать противоположный берег, насвистывая «Ревет и стонет Днепр широкий».

— Да. А чего ты возмущаешься? Течение несильное, вода должна быть теплая… Да не облачка рассматривай, а гони лошадь в воду! Плыви рядом со мной! — скомандовал Карил и погнал коня к реке. Мне ничего не оставалось, кроме как следовать за ним.

Так это называется «теплая»?! Этот эльф что, с северных земель дором? Связалась же на свою голову!

…Хотя, думаю, он смело мог сказать обо мне то же самое.

Я сжала зубы и попыталась не отставать от Карила. Этот заплыв оказался не таким длительным, как я боялась, но не таким быстрым, как хотелось бы. До берега оставались считанные метры, и я смотрела на него как пленница-принцесса на храброго рыцаря, который ворвался в башню, чтобы освободить ее от злого дракона. Более того, в нескольких метрах от реки зеленел густой лес! Там можно будет оторваться… СТОП, как это я раньше об этом не подумала?!

— Карил, драпаем отсюда! — закричала я во все горло в тот миг, когда копыта лошади ступили на линию прибоя.

— Что случилось?

Отвечать не пришлось. Сделали это вместо меня дюжина вооруженных до зубов всадников, которые выскочили из рощи, как черт из табакерки, и с криками понеслись на нас.

Поняв всю целесообразность моего совета, Карил пришпорил коня и вовсю понесся вдоль реки. Я поскакала за ним.

Вот так вляпались! И почему я раньше не подумала, что именно на нашу переправу банда могла рассчитывать с самого начала?..

— Как это они так быстро здесь оказались?! — закричала я, увидев в пятистах метрах впереди остальных бандитов, которые не так давно были далеко позади нас.

— Черт возьми! Видимо, у них есть какой-то иллюзионный артефакт, который ввел нас в заблуждение визуальным увеличением расстояние!

— Так куда нам теперь бежать?

На мгновение Карил задумался: сзади — всадники, впереди — всадники, слева — река, справа — лес. Два первых варианта не лучше, чем стоять на месте, повесив на себя мишени. Второй нелеп: колдовать во время пополнения магического резерва невозможно. Поэтому к тому моменту, как мы снова переправимся, нас так нафаршируют стрелами, что от ежей не отличишь. А четвертый вариант особых надежд не внушает, потому что поймают нас там ой как быстро…

Но на безрыбье и рак рыба! Бросив раздраженное «Эх!», Карил развернул коня направо, и через минуту уже нырнул между деревьями. Я, соответственно, следом.

Как и ожидалось, очень скоро до нас донеслись приветливые звуки вроде ругани, стука копыт и свиста сабель. Не заставили ждать и сами разбойники, которые с подлыми улыбками показались из зарослей перед нами. Мы хотели отправиться назад, но там уже были такие же рожи! Они же, собственно, появились и слева, и справа… Тогда я поняла: попались!

Кольцо бандитов начало постепенно сужаться. Готовясь к бою, мы с Карилом вынули мечи из ножен, а эльф начал плести боевые заклинания. Вот только вряд ли они нанесут им хоть какой-то вред. Держу пари, эти добрые люди увешаны антимагическими амулетами, как царица золотом.

Делать нечего. Прогнав мысль «Был бы здесь Ларгус…», я подняла меч и уже хотела с криками броситься на врага… как вдруг закричал кто-то вместо меня. А в следующий миг какой-то юноша на белом коне, размахивая кнутом, прорвал кольцо и подскакал к нам. Он быстро обменялся взглядами с Карилом, а затем оба схватили меня за руки.

Спустя мгновение я оказалась в совершенно другом месте. И, кстати, без коня — только с мечом и дорожной сумкой. Вот это я понимаю: направо пойдешь — коня потеряешь!

— Что это было?! — оглядываясь, закричала я.

— «Это было» Фамал, — улыбнулся юноша. Теперь, стоя спокойно, я его хорошо разглядела: высокий, волосы светло-русые, глаза серые. Лицо приятное, даже симпатичное. Тело явно тренированное. На левом запястье завязана зеленая шелковая лента. В общем, парень примечателен, но в глаза особо не бросается.

— Карил, как ты смог так вляпаться, и кто твоя спутница? — засмеялся он, пожимая эльфу руку.

— Моя спутница — Алиса Гайлинова. Имел неосторожность стать ее другом, потому и смог так вляпаться. Привел ее из того мира, в который пробито прореху. Алиса, знакомься: Фамал Гаран, студент университета магии, с осени — третьекурсник исторического факультета. Проходит практику на тех же раскопках.

— Очень приятно, — улыбнулся парень и галантно поцеловал мою руку.

— Мне тоже, — покраснела я. Черт возьми, я не привыкла к подобной вежливости! — Так что вы вдвоем сделали?

— Телепортировались с тобой на десять километров, — устало объяснил Карил.

— А лошади?

— А лошадей пришлось оставить, их телепортировать нам было не под силу. Алиса, что за кислая мина?

— Ты еще спрашиваешь? Интересно, как нам добираться до места раскопок? Пешком? Тогда мы не только будем идти туда до старости, но и имеем все шансы натолкнуться на очередную банду!

— Алиса, спокойнее! Я и так за день устал. Время есть, что-нибудь придумаем! — отмахнулся Карил. — Так Фамал, как тебя сюда занесло?

— Узнал, что ты едешь, и решил тебя встретить, чтобы поскорее кое-что рассказать. Дело в том, что во время раскопок мы случайно наткнулись на запечатанный тайный зал.

— И что тут такого особенного?

— От него просто таки несет магией неизвестной природы. Энергетика немного напоминает специальную обрядовую магию земли, немного некротическую… но все равно она какая-то непонятная. Решено без тебя туда не лезть. А сейчас предлагаю сделать привал: и вы, и я очень устали из-за этой погони. Да и темнеть начнет с минуты на минуту.

— Простите… — буркнула я. — Отдых действительно был бы кстати… вот только вы не забыли, что за нами гонится банда чокнутых головорезов?

— Не волнуйся, — сказал Фамал, подхватил меня и посадил на землю. — Отследить телепортацию может только опытный маг, поэтому они нас будут долго искать. Честно говоря, думаю, они и не станут.

— Почему же?

— Потому что мы оставили им лошадей и практически все вещи, а ради наших скальпов они голову себе морочить не станут. Поэтому сейчас ты посиди, отдохни, а мы с Карилом займемся костром и ужином.

— Но костер заметя…

— Не заметят! Я сейчас пополню запасы магии и защищу наш лагерь иллюзорным кругом, который скроет как огонь, так и нас самих, — продолжал успокаивать парень.

— А как мы без лошадей…

— Спокойно, не забивай этим голову! Просто отдыхай.

Похоже, мне больше ничего не оставалось, как послушать Фамала. Ему бы с таким голосом в сумасшедшем доме работать! После его успокаиваний и самые буйные пациенты будут лежать на кровати спокойные как дубовая дверь, даже если над ними нависнет харизматичный ракр с бензопилой!

К моему счастью, Фамал настоял, чтобы я не караулила. И впервые за последние несколько дней в дороге у меня появилась возможность выспаться. Вот только именно сейчас спать почему-то не хотелось! Я только крутилась на месте, еще больше пачкая одежду пылью. То закрывала глаза, то смотрела на звезды. И что меня в этот раз не устраивает? Устала, наелась, не стою на вахте… а все равно заснуть не могу, зато думаю о людях, которых лучше из головы вообще выбросить!

Я плюнула на все и села, обхватив колени руками. Именно тогда в поле моего зрения оказался Фамал. Парень, заметив, что я не сплю, приветливо улыбнулся и подошел ко мне.

— Чего не спится?

— Понятия не имею, — прошептала я. Не люблю врать… а чего это я, собственно, решила, что вру? Я действительно не знаю, почему все время так переживаю! — Просто в последнее время места себе не нахожу, — ответила я и через силу улыбнулась.

— А ты попробуй думать о чем-то обязательном, но очень скучном; о том, что нагоняет сонливость. Тогда глазом моргнуть не успеешь, как заснешь.

— Попробую. Послушай, мне вот что интересно. Не стар ли ты для третьего курса? Я думала, в университет магии идут сразу после школы.

— Я после школы и пошел. Просто после первого курса меня, как студента, который написал лучшую исследовательскую работу, пригласили на два года работать за границу над раскопками гробницы шегранской царицы Огнары. Это и престиж университета поднимало, и мне давало немалый опыт. После этого я продолжил учебу, второй курс закончил с одними «отлично», а с началом нового учебного года пойду на третий.

— Тебе вообще нравится твоя специальность?

— Конечно! Ты не представляешь, как это интересно: находить памятки прошлого, осторожно извлекать их с земли, вносить в каталог, обрабатывать специальным магическим раствором, упаковывать, доставлять в музей университета или академии наук и изучать каждую деталь! Иди на археолога, не пожалеешь!

— Может, так и сделаю. Просто я боюсь ошибиться с выбором и до конца дней ненавидеть свою жизнь.

— Поверь, археология — это специальность, с которой невозможно ошибиться! Если у тебя в крови тяга к старине, ты даже не заметишь, как время будет пролетать за работой. Кстати, о времени — уже поздно! Попробуй уснуть, завтра день не из легких.

— Мне не привыкать, последние четыре года моей жизни тоже не из легких.

— Тогда тем более спокойной ночи, — улыбнулся Фамал. — И не сомневайся, археология — это прекрасная работа!

Парень пошел к костру, а я провела его взглядом и укрылась одеялом. Закрыв глаза, я решила послушать совет Фамала. Вот только ничего такого скучного в голову не приходило.

Надежда заснуть ушла окончательно, поэтому я решила углубиться в размышления о своей вероятной будущей профессии.

Итак, археология? Действительно, довольно интересная работа! Я ярко представляла, как буду ездить на раскопки, веничком выкапывать из земли старинные статуэтки и черепицы, осторожно вкладывать их в отдельную пронумерованную коробочку, потом ехать с ними в музей, где рассматривать каждый экспонат, внимательно выискивая в них маленькие трещинки…

…И как-то я пропустила тот момент, когда захрапела в обе ноздри.

Солнышко припекало, ветерок что-то себе насвистывал, подозрительно похожие на стервятников птички тихо щебетали, кружась вокруг. А я вместе с Карилом и Фамалом партизаном сидела в засаде — вырытой в земле яме, которую сверху маскировал травяной покров иллюзорного происхождения.

В течение потерянных за таким веселым занятием четырех часов я успела: отлежать себе все возможные и невозможные части тела; пересчитать травинки и букашек, которые в них ползали; вспомнить пересмотренные за пять лет аниме; прокрутить в памяти все известные мне песни из родной реальности… учитывая даже отвратительно сладкоголосого попсовичка Сладика Попкина, которого ненавидела всю свою сознательную жизнь. Несколько раз я пыталась завязать разговор со своими спутниками, но ничего содержательнее «ША!» мне услышать так и не посчастливилось.

Единственное, что мне было известно о цели такого интересного времяпрепровождения, укладывалось в одну фразу: «ловим таграна». Касательно того, что такое этот тагран и зачем нам его ловить, мне был дан ответ примерно такого же исчерпывающего содержания: «ША!».

Время шло, и я скучала все больше и больше. Иногда я бросала взгляд на иллюзорную козочку, которая мирно паслась в двадцати метрах от нас. О том, куда девалась съеденная иллюзией за пять часов трава, я старалась не думать.

После очередной попытки самоанализа стало ясно, что мне совсем скучно! Единственное что пришло в голову, это еще немного подоставать Карила с Фамалом: «ША!» тоже какой ни какой, а коммуникативный акт.

Я снова собралась говорить про какой-то бред, но неожиданно замерла, уронив челюсть. Рядом с козочкой из ниоткуда появился очень интересный экземпляр: примерно пять метров от кончика носа до кончика хвоста, сам по форме напоминает дирижаблик с ножками типа «тиранозавр рекс», с похожей головкой, и раздутой как бубен шеей. А еще — с воттакое-е-е-енными зубами! Он возник из воздуха: ни тебе какой-то вспышки, ни треска — просто взял и появился!

Прежде чем я его как следует разглядела, этот представитель дикой фауны сомкнул челюсти на козочке, которую я уже успела окрестить «Джали» в честь главной четвероногой героини «Собора Парижской Богоматери». А Карил с Фамалом, не желая ждать, пока пожиратель иллюзий поймет, что жует воздух, выскочили из засады и вместе бросили в него какое-то заклинание. Спустя миг этот желудочек на ножках замер, словно бронзовый памятник.

— Чего ждешь? Быстро за нами! — закричал Карил, когда заметил мой столбняк. Что ж, это уже, по крайней мере, не «ША!». Хотя охоты бежать эти слова мне особо не прибавили. Интересно, этот динозаврик меня сразу сожрет, или сначала какими-то местными травками-приправками посыплет?

— Да не бойся! — крикнул Фамал. — Где-то минуту двигаться он не сможет.

Это уже, признаться, радует. Но зачем нам вообще к нему бежать? Сфотографироваться, что ли?

Оправдывая мои наихудшие ожидания, Фамал потащил меня к этому покрытому мелкой чешуей красавцу и скомандовал:

— Садись, я тебе помогу!

Так вот зачем они все это затеяли! Конечно, я понимаю, что у меня редкий дар доставать людей за считанные секунды, но чтобы превращать меня в пищевой цепи на заменитель козочки!..

— Не сяду! — завопила я так, что оставленные позади банды теперь точно знали, где мы.

— Алиса, успокойся, времени и так мало! Не бойся, сейчас он не может двигаться.

— А когда сможет, я сыграю роль отбивной в фильме «Мясо навыворот»!

— Если залезешь ему на спину, то не сыграешь! — раздраженно гаркнул Карил, возясь с веревкой на шее животного. — Таграны никогда не нападают на тех, кто их оседлал. Если тебе удалось забраться ему на спину и накинуть на шею петлю, считай, он полностью подчиняется тебе, пока ты его не отпустишь.

— Действительно? Классно!

— Зато будет совсем не классно, если он оправится до того, как мы усядемся ему на спину. Поэтому сделай милость, не спорь!

Я потеряла охоту к дальнейшей дискуссии, наконец приняла помощь Фамала и оказалась на спине этого существа. Через несколько секунд парень сел позади меня, крепко обхватив мою талию. Когда было закончено с самодельным арканом, на спину таграну прыгнул Карил, который сел впереди.

— Алиса, крепко держись за меня, — предупредил он командным голосом. Не успела я нормально ухватиться, как тагран наконец вышел из ступора, считанные доли секунды простоял на месте, а потом помчался так быстро, что я чуть не свалилась на зеленую травку!

— Ничего себе скорость! — воскликнула я, пытаясь привыкнуть к такому галопу.

— То-то! — засмеялся Фамал. — Поэтому тагранов в критических случаях и используют как средство передвижения. На такой скорости они могут пробежать целый день, а через определенный промежуток времени еще телепортируются на небольшое расстояние.

— Не может быть!

— И тем не менее! Таграны чуть ли не единственные животные, которые владеют магией. Правда, они способны ее только накапливать и выбрасывать как всплеск энергии, целью которого является телепортация. Но и это для степного хищника немалое достижение.

— Тогда почему же этот вид транспорта не очень здесь распространен?

— Во-первых, таграны очень редкие животные. Во-вторых… как ты думаешь, все ли попытки схватить таграна заканчиваются счастливым концом?

— Твоя правда, — вздохнула я. — А долго нам ехать?

— На тагране? Меньше трех дней. Привал, кстати, вечером.

— Что ж, все гораздо лучше, чем я думала!

Действительно, все складывалось довольно неплохо: я еще жива, и скоро даже приеду на место настоящих археологических раскопок! Конечно, ветер утрамбовал мое лицо так, что казалось, будто по нему прошлись утюгом, а известная часть тела уже превратилась в отбивную. Но это далеко не худшее, что могло случиться! Поэтому я расслабилась и наслаждалась видами, которые проносились мимо с бешеной скоростью.

Скоро в сухой полевой траве начали появляться смазанные образы голубовато-фиолетовых цветов. С каждой минутой их становилось все больше и больше, пока они не вытеснили другие растения. Казалось, все вокруг тонуло в синеве.

Именно так я впервые въехала в Васильковую степь.

Как и говорил Фамал, меньше чем через три дня мы прибыли к месту раскопок. Карил остановился подальше от стоянки и отпустил таграна на волю. Остаток пути мы преодолели на своих двух.

Когда мы приблизились к лагерю, несколько археологов радостно бросились к магам и начали о чем-то их расспрашивать. А я тем временем с детским интересом побежала обследовать территорию.

На месте раскопок из земли выглядывали развалины домов. Они охватывали столь огромную площадь, что конца их я просто не видела! И, судя по тому, что неподалеку археологи продолжали выкапывать новые здания, это было далеко не все. С этого бескрайнего поля древности все время приносили новые «урожаи» ценных для науки экспонатов. Подбежав к одной из тележек, в которой привезли очередную партию разбитых кувшинов и статуэток, я восторженно начала рассматривать находки. Большинство оказалась обычным затертыми черепицами, на которых время не оставило никаких признаков их первозданной красоты. На некоторых можно было разглядеть остатки краски или кусочки барельефов, и лишь единицы сохранили фрагменты рисунков или надписей.

Взяв в руки очередной осколок, я поднесла его к глазам и заметила на внутренней стороне бывшего кувшина маленькие черные буквы, которые составляли непонятную мне надпись. Но я даже глазом моргнуть не успела, как буквы переплавились в единую массу, а затем растеклись в слова:

— Карил, посмотри! — окликнула я, жестом позвав эльфа.

— Что такое?

— Смотри, я увидела это среди находок, которые привезли с раскопок, — продолжила я, и передала ему осколок с надписью.

— Ну и что? Неужели ты никогда не видела разбитых кувшинов?

— Издеваешься? — буркнула я.

— Да, ты издеваешься! Скажи, почему ты меня позвала и сунула этот черепок?

— Тебя что, совсем не заинтересовала надпись?

— Какая еще надпись?

Ничего не понимаю! Он что, совсем слепой?

Выхватив у Карила осколок, я хотела было ткнуть в надпись пальцем… когда поняла, что ее там действительно нет! Я смогла только выкатить глаза, словно глубинный краб, открыть рот и удивленно затрясти пальцем над черепком.

— Минуту назад здесь были какие-то странные фразы! — выдавила из себя я, не в силах отвести глаз от куска посудины.

— А это точно тот осколок?

— Точно! Я не выпускала его из рук!

— Что там было написано?

Моя крыша улетела, но обещала вернуться! Вот только точную дату возвращения сообщить она, видимо, забыла.

Только так можно объяснить мое нынешнее состояние: я не могла этого сказать! Не потому, что забыла — эти слова четко отпечатались в моей памяти. Просто рот не открывался, а язык даже не думал шевелиться. Ощущение было таким, будто мой рот зацементировали. И теперь он готов говорить что угодно, только не прочитанные слова.

— Так, все ясно, — деловито пробормотал маг. — Если не можешь сказать, напиши, — скомандовал он, и подал мне только что наколдованный карандаш и листок бумаги.

Не каждый день мне приходилось чувствовать себя так глупо: мне не удается это даже написать! Рука замирала над бумагой и однозначно демонстрировала, что ей искренне плевать на меня и мои желания.

— Что это значит? — пробормотала я и в панике бросила карандаш, который на лету рассыпался белыми искрами.

— Не стоит так переживать, — отмахнулся Карил. — Обычная мононосительная надпись.

— Сделаю умный вид и притворюсь, будто поняла, о чем ты говоришь.

— Здесь ничего сложного. Вся фишка в том, что прочитать такую надпись может только одна пара глаз. Затем текст исчезает и тот, кто его прочитал, никак не может передать написанное еще кому-то. Чтоб ты знала, это не такая уж редкость! Почти на каждых раскопках мы регулярно находим целые вагоны различных пророчеств и древних мудростей, написанных на кувшинах, тарелках, статуэтках или фресках. Древние народы обожали подобные игры.

— А эта надпись была предназначена специально для меня?

— Если бы я был выпускником провидческого факультета, то не задумываясь ответил бы «да». Но я истфак заканчивал! Знала бы ты, сколько подобных пророчеств мы привозим в университет, а затем лаборанты, разгребая все это, начитываются различной белиберды, о которой потом не могут никому рассказать.

— Может, ты и прав. Просто эти слова никак не идут у меня из головы. А если они все же что-то значили?

— Не воспринимай это всерьез! Это все равно, что я бы спьяну написал какие-то матюки на стенах сельского коровника, а через тысячу лет археологи восприняли бы это как великое пророчество. Не бери в голову! Лучше сходы к реке скупайся, ты и так переутомилась за последние дни.

Хотя прочитанное мною мало напоминало маты на стенах коровника, я решила послушать совет и сходить искупаться. В конце концов, я мало что знаю об этом мире. К тому же, мне и так есть чем заниматься, кроме какой-то надписи на разбитом кувшине! Поэтому я заменила мысли о древних пророчествах на полотенце и побежала к реке.

Следующие два дня были для меня довольно однообразными. Я только и делала, что читала учебники. Карил с Фамалом все время копошились у запечатанного зала, потому лишь иногда забегали ко мне поделиться последними новостями… разница между которыми была для меня довольно размыта.

Уже наступил вечер, когда я устроилась в гамаке и в который раз приковала взгляд к книге.

За проведенное на раскопках время я все больше и больше понимала, что мой интерес к археологии находится чуть выше уровня увлеченного школьника, который пришел в музей: посмотреть и изучить основное интересно, но часами рассматривать один и тот же осколок тарелки совсем не хочется…

Я снова поймала себя на том, что думаю неправильно. Нет, однозначно не годится так настраивать себя относительно вероятной будущей профессии! Хватит! Археология — это очень интересно, увлекательно и весело! А если лишний час посмотреть на тысячелетнюю статуэтку, то в ней можно найти еще одну трещинку, которая, несомненно, имеет колоссальное значение для науки!

Размышления прервал Карил. Он зашел в палатку именно тогда, когда я изображала, будто все мои мысли поглотила принесенная им монография какого-то великого историка.

— О, привет! — сказала я, делая вид, что оторваться от книги стоило мне не дюжих усилий. — Что случилось?

— Мы будем открывать зал. Хочешь с нами?

— Конечно! — обрадовалась я, бережно швырнув книгу подальше. Сидеть в палатке и читать уже осточертело.

— Но запомни: никакой инициативы. Делай только то, что я скажу. Ступай только по моим следам, пока я не позволю сделать шаг в сторону.

— Откуда такая военная дисциплина?

— Алиса, мы имеем дело с энергетикой неизвестной природы, поэтому лучше тебе особо не выпендриваться.

— Минуточку, разве вы ее не обезвредили?

— Нет. Но эта магия, похоже, не агрессивная… по крайней мере, пока. К тому же, ее источник находится внутри запечатанного зала, так что сделать что-то мы вряд ли бы смогли. Поэтому я прошу тебя на некоторое время забыть о самоуправстве.

— Как скажешь. А ты уверен, что стоит открывать этот зал?

— Конечно же нет!

Получив такой успокаивающий ответ, я молча пошла за Карилом. Когда мы дошли до одного из полуразрушенных домов, эльф открыл каменные двери, ведущие в темное подземелье. Хотя темным оно было совсем недолго: уже через несколько метров его освещали развешанные на стенах факелы.

Скоро я увидела Фамала, который ждал нас у одного из факелов. Заметив меня, парень приветливо улыбнулся и вместе с Карилом посмотрел на кусок стены. Я лично ничего необычного в нем не увидела — стена как стена, никаких символов или барельефных рисунков. Но маги, наверное, так не считали, потому что уже мгновение спустя протянули руки вперед и направили на стену луч света — будто сплетенный из тысяч ниточек паутины!

Первые три минуты я восторженно наблюдала за зрелищем, спустя десять минут мой интерес к процессу заметно уменьшился, через час мне стало скучно, а еще через два я уже откровенно зевала. Конечно, я понимаю, что плести заклинания, пожалуй, гораздо интереснее, чем наблюдать за самим процессом. Вот только мне от этого не легче! Хоть бы кроссворд и карандаш мне дали, а потом уже хоть целую ночь так стояли!

Я посрамила себя за подобные мысли, закусила губу и, всеми силами стараясь не зевать, продолжила смотреть на поток света.

И вот наконец волшебники опустили руки, заклинание погасло, а участок стены отъехал вверх и открыл окутанный непроницаемой тьмой проход.

Карил взглядом приказал мне быть тише воды, взял со стены факел и первым вошел в зал. Фамал последовал за ним. Я замыкала процессию.

Сгорая от нетерпения, я зашла в зал… и сразу замерла как вкопанная. За всю свою жизнь я не видела ничего подобного: будучи около трех метров высотой, круглый зал был настолько широким, что свет факела не достигал его противоположного конца. Пол, стены и потолок покрывали потрясающие орнаменты и картины, от которых захватывало дух. Но самым удивительным были барельефы, украшавшие нижнюю часть стен: сплошная картина разделена на секции — по два метра высотой и метр в ширину — в каждой по изображению человека в полный рост. Они были выполнены настолько искусно, что казалось, барельефы сейчас вылезут из стен и подойдут ко мне!

В самом центре зала на потолке нарисована большая красная звезда со множеством тонких лучей, внутри которой курсивные черные буквы составляли непонятную надпись. Прямо же напротив нее, на полу — такая же звезда с аналогичной надписью.

— Очень интересно, — прошептал Карил, с опаской склоняясь над надписью на полу. Маг поднял руку к буквам и, сконцентрировавшись, на несколько секунд закрыл глаза. — Похоже, это и есть источник магии. Как я и говорил, она пассивная. Но в таких случаях достаточно малейшего возбудителя, чтобы магия стала еще какой активной.

— Что там написано? — поинтересовалась я.

— Точно не знаю. Символы напоминают древнегедарские, но есть что-то от тагарерских. Многое вообще непонятно что.

— А в общем?

— Что-то про стену между смертью и жизнью, сон, одиночество… Какой-то пафос. Подробно эту надпись пусть разбирают университетские криптопалеографы на кафедре.

Карил оставил надпись и присоединился к Фамалу, который рассматривал один из барельефов. Мое же внимание привлекла необычная скульптура, которая стояла у стены. Она напоминала примитивно высеченное человеческое тело. Бесформенная фигура, похоже, корчилась в агонии. И будь она живой, то казалось, упала бы на колени… правда, где у нее находятся колени, можно было разве что угадать. Фигура была настолько грубой, что невозможно даже определить ее пол, не говоря уж о чертах стертого лица.

Но на самом деле поражал не сам человек, а змея, которая обвивала его шею — искусно высеченная, словно живая! Мне даже показалось, что существо движется, пульсирует и еще сильнее сжимает шею неопределенного человека в своих смертельных объятиях.

Я заворожено подошла к скульптуре и уже даже поднесла руку, но дотронуться до нее все же не решилась…

— Карил, Фамал, — громко сказала я, не отводя взгляд от статуи. — Посмотрите! Кажется, в этой скульптуре что-то есть.

— Что? — спросил эльф.

— Даже не знаю. Энергия здесь какая-то не такая.

— Сейчас посмотрим, — деловито проговорил он, поднося руки к статуе. Волшебник простоял так с минуту, а потом опустил руки. — Ничего особенного, — сказал Карил, пожав плечами. — Скульптура как скульптура, разве что несколько своеобразный стиль.

— Ты уверен?

— Вроде да. Конечно, если Фамал не против, мы можем вместе поискать.

— Фамал не против, — улыбнулся парень и посмотрел на меня взглядом, в котором читалось: «к вашим услугам!».

Волшебники переглянулись, подняли руки к скульптуре так, чтобы они касались друг друга, и начали обследовать этот шедевр раннего абстракционизма.

— Черт возьми! — воскликнул Карил, глазея на скульптуру, будто бы она была кошкой, которая только что родила белого голубя. — Здесь действительно какой-то энергетический ключ! Он настолько слаб, что мы вдвоем едва его почувствовали. Ну и влетело в тебя силы, если ты уловила такие мизерные энергетические колебания, просто подойдя к источнику. Если б не ты, мы бы и не додумались обратить на нее внимание.

— И что нам теперь с этим делать?

— Ясно что, открыть! Эта скульптура не является источником, скорее барьером между ним и внешним миром. Вот только как это сделать? Заклинание, скажу, довольно необычное, ничего подобного я раньше не видел. Понятия не имею, как его распутывать.

— Я знаю, — сказал Фамал, осматривая скульптуру. — Что-то подобное я видел на раскопках гробницы Огнары, структура заклинания очень похожа. Думаю, справимся!

Интересно, а те, кто так искусно замаскировал то, что там находится, хотели, чтобы умники вроде нас это нашли? Я уже собралась задать вопрос Карилу с Фамалом… но им, очевидно, было не до меня: волшебники уже погрузились в свое дело. К моему удивлению и радости, длилось это недолго, максимум — минут пять. Стоило им опустить руки, как скульптура отъехала в сторону и открыла большую дыру в полу. В темные глубины вели крутые ступени.

Глаза археологов наполнились азартом. Карил взглядом скомандовал мне следовать за собой и нырнул в потайной ход, разрезая черноту светом факела. Я послушно направилась следом, Фамал шел позади меня. Когда ступени кончились, мы увидели низкий коридор: пришлось наклониться, чтобы пройти по нему. У меня даже поясница заболела, как вдруг эльф остановился. Мы уткнулись в тупик.

— Ну вот, погуляли! — разочарованно проворчала я.

— Не спеши с выводами, — оптимистично предупредил чародей. — Это больше похоже на дверь. Сейчас найдем ручку…

Я не поверила своему счастью: никаких тебе распутываний заклятий по два часа! Карил просто провел рукой над стеной, а потом поднял ее — будто это был не камень, а легкий занавес!

Затаив дыхание от любопытства, я поспешила за ним к скрытой комнате. Как оказалось, ее стены были расписаны непонятными символами. А посередине стоял один-единственный предмет — покрытый барельефами каменный саркофаг. Когда я подошла ближе, то увидела на крышке большую, искусно высеченную змею. Она выглядела настолько реальной, что внушала неподдельный ужас.

— Это, похоже, и есть источник, который уловила Алиса, — проговорил Фамал, обследуя магией саркофаг. — Как, откроем?

— Откроем, — заверил Карил.

Они протянули руки и, утроив свои силы, сдвинули крышку. Спустя считанные секунды мы склонились над саркофагом. Внутри лежало что-то, покрытое старым ветхим покрывалом. Эльф обменялся взглядами с помощником, прежде чем осторожно взяться за его край и потянуть на себя.

То, что я увидела, здравый смысл категорически отказывался принять: перед нами лежала не высохшая мумия, не черный скелет… а молодая красивая женщина, со смуглой кожей и длинными угольно-черными волосами! Время даже не осмелилось коснуться ее тела, в отличие от истлевшей одежды. Казалось, она живая!..

— Она живая! — неожиданно закричал Фамал.

— Что значит «живая»? — недоверчиво фыркнул эльф.

— А то и значит!

— Фамал, это бред. Если я не ошибаюсь, она пролежала здесь, в запечатанной скрытой комнате, несколько тысяч лет. Поэтому живой быть никак не может.

— Но это так! Сам посмотри: она едва заметно дышит, сердце слабо бьется! Похоже, она просто спит!

Склонившись над девушкой со скептическим выражением лица, Карил провел над ней рукой. Через мгновение от скептичности не осталось даже следа.

— Знаешь, я, как маг с не малым опытом, торжественно утверждаю: это невероятно!

Невероятно? Все, что он может сказать в этой ситуации, это «невероятно»? Я бы наверное сказала гораздо больше, если б от удивления у меня не отняло дар речи на несколько минут. Конечно, когда я в последнюю ночь перед сдачей писала курсовую, то устала так, что тоже спала словно убитая. Но чтоб аж несколько тысячелетий…

— Интересно, а кто она такая? И почему ее здесь спрятали? — прошептала я, оглядывая женщину. Вот так красавица! Прекрасная стройная фигура, смуглая кожа словно шелк. Лицо утонченное и настолько идеальное, что кажется, будто над ним усердно работал ювелир. Нос совсем маленький, острый и плавный. Изящные губы — будто у фарфоровой куклы. Глаза большие, с длинными ресницами и тонкими бровями… Когда видишь таких красавиц, недолго и умереть от комплекса неполноценности.

А еще меня почему-то не покидало бредовое чувство, будто я уже когда-то видела это божественное лицо.

— Ну, это уже не нам выяснять, а криптопалеографам, которые будут расшифровывать надписи. Ох, вижу придется университету набирать в штат еще лаборантов на кафедру! — улыбнулся Фамал, перебив мои мысли.

— Твоя правда, — согласился эльф. — А который час?

— Четыре утра, — зевнул Фамал, когда посмотрел на часы.

— Ничего себе! — воскликнул Карил. — Что ж, думаю на сегодня достаточно. Пойдем спать.

Возражений не было, поэтому мы направились обратно. Вновь оказавшись в зале, я немного отстала и подошла к надписи на полу. Интересно, что же там написано?..

Я даже не поняла, когда это буквы стали плавиться, сливаясь в чернильную массу. Неужели… Да, действительно, через минуту они снова разделились и сложились в строки:

У меня не было возможности прийти в себя, потому что надпись снова слилась в единую массу, которая поползла к моей ноге! Как ни странно, сапог не был для нее преградой. Не в силах пошевелиться, я могла только наблюдать.

Я сразу почувствовала, когда эта масса прошла сквозь мою кожу. Нет, это не было физическое ощущение, это вообще невозможно описать! Появилось впечатление, будто в моем теле что-то чужое. Но, как ни странно, это не порождало никакого страха, не вызвало внутренней борьбы. Наоборот, оно даже успокаивало. Да, именно этим словом можно описать чувство, которое меня охватило: спокойствие, невероятный покой.

На минуту голова закружилась. Я снова опустила взгляд к месту, где была надпись… и не увидела ее там! Те же непонятные, черные курсивные буквы смотрели на меня как сверху, так и снизу.

Странно. Может у меня уже галлюцинации начались?

— Алиса, ты где? — донеслось из темноты. — Давай быстрее! Не знаю как ты, а мы с Фамалом точно устали!

Действительно, меня тоже ужасно потянуло в сон. Голова просто требовала дать ей отдохнуть, что уж говорить про ноги, которым стало невыносимо трудно удерживать все тело.

Через минуту я покинула зал, вышла из подземного лабиринта, буквально доползла до своей палатки и захрапела, едва дойдя до кровати.

Словно выплыв из водоворота, я снова оказалась в большом зале. Рядом со мной чернела та самая надпись. Казалось, замер весь мир, кроме меня. Только красная звезда подсвечивалась зловещим светом, выделяя черные пропасти букв. Я подняла взгляд и увидела, что верхняя звезда также засветилась. Мне это очень не понравилось…

Ох, не зря мне это не понравилось! Неожиданно обе звезды соединил луч красного света! Обе надписи сдвинулись с мест и полетели друг к другу, слившись в одно целое посередине луча! Бесформенное черное пятно зависло в воздухе и разлилось в ту же надпись, что я видела ранее:

От могильной тишины не осталось даже воспоминания! Вокруг раздались жуткие звуки, похожие на барабаны африканских шаманов. Свет от луча был совсем слабый, и тем не менее он достиг чуть ли не каждого уголка огромного зала. Тогда я увидела барельефы, по которым побежали тонкие трещины. Камни осыпались с них, словно чешуя. И за ними оказались не гладкие стены, а настоящие живые люди!..ю хотя, про «живые» я не могла сказать наверняка.

Из одежды остались бесформенно свисавшие гнилые клочья. Их развеивал легкий ветер, который доносился от луча. Но сами люди действительно будто живые — никаких признаков тления! Только глаза их, хоть и были открыты, не выражали никаких эмоций.

С губ заключенных камня срывалось какое-то непонятное мне бормотание.

Моя спина обливалась потом: эти существа покидали свои вековые тюрьмы и направлялись ко мне! Я даже не заметила, как оказалась в тройном кольце. Шансов прорваться нет! Куда идти? Что делать?..

Моя кровь застыла, когда я неожиданно поняла, что именно говорят эти люди. Каждый из них, не следя за общим ритмом, сам себе бормотал:

От этого хаотичного загробного хора мне стало по-настоящему страшно. Из красного света вытянулось нечто вроде щупалец, которые обвили меня и начали тянуть к лучу! И самым страшным было то, что я не могла даже пошевелиться! Казалось, даже мое дыхание ему подвластно.

Я пришла в себя в самом сердце красного луча. И в тот миг он взорвался, заполнив весь зал! Меня понесло вверх…

Не знаю, как это можно объяснить, но я пришла в себя посреди бескрайнего, залитого ярким светом зеленого луга. Позади меня блестело на солнце лазурное озеро, возле которого росли пышные деревья с налитыми соком листьями. Среди них особенно выделялся массивный старый дуб. По радостному небу плыли легкие белые облачка. От того, как эта картина контрастировала с предыдущей, меня еще сильнее пробила дрожь.

Когда я устремила взгляд в другую сторону, то увидела вдалеке огромную стену. Она была метров двадцать высотой и казалась настолько длинной, что я не могла увидеть, где она заканчивается даже когда максимально сузила зрачки.

Не знаю почему, но мне ужасно захотелось подойти к той стене. Вблизи я заметила несколько мрачных бойниц, в которых будто маячили полупрозрачные вуали.

Идя вдоль стены, я увидела кованые двери. Интерес моментально подпрыгнул на высоту тридцать третьего этажа. Какая-то внутренняя сила будто тянула меня к ним. Не сопротивляясь, я осторожно открыла дверь и вошла внутрь стены.

Похоже, она не только высокая, но и очень широкая. Передо мной раскинулись просторные коридоры с дверьми. Когда я открыла одну из них, то оказалась в комнате с дверью, которая тоже куда-то должна вести. Вот только света здесь как кот наплакал, и убитые временем вещи внушали жуткие мысли.

Я покинула комнату и снова вышла в коридор, откуда направилась к двери… странно, не помню, чтобы я ее за собой закрывала. Как вдруг позади прозвучал чей-то меланхолический стон. Когда я обернулась, то увидела молодую темноволосую девушку в длинном белом платье.

— Добрый день, — смущенно проговорила я.

— Добрый? Она еще и издевается, — простонала девушка, опершись спиной о стену. — Впрочем, если тебе хорошо, это твои личные проблемы.

— Что с тобой? — обиженно буркнула я. — Черный таракан утром дорогу под лестницей перебежал?

— Мне интересно, сколько ты здесь сидишь, если уже и крыша настолько поехала? — проворчала девушка с отрешенным взглядом.

— Минуты три.

— Так ты новенькая! — засмеялась она смехом, от которого у меня уже в который раз за сегодня по спине мурашки побежали.

— Все, с меня хватит! Я ухожу отсюда!

Девушка засмеялась еще громче, и от этого смеха каждый мой нерв превратился в лед.

— Ты смотри! Она уходит!

— Да, ухожу! — взволнованно бросила я, и снова пошла к двери. Но голос девушки остановил меня как кнут, ударивший спину.

— Не смеши меня! Отсюда нельзя уйти!

— Почему? — прошептала я.

— С этим вопросом уже не ко мне!

Она просто сумасшедшая, она просто сумасшедшая! У этой девушки не все в порядке с головой! Не стоило сюда приходить. Надо скорее убираться.

Я побежала к двери и быстро открыла ее. То, что я удержалась на ногах, можно объяснить только чудом: за дверью не было НИЧЕГО! Только бесконечная чернота.

— Что, убедилась? — насмешливо бросила девушка мне в спину. — Не надейся, что прыгнув туда, ты прекратишь свое существование. О такой роскоши можешь даже не мечтать. Если окажешься там, через мгновение уже будешь стоять где-то внутри.

Нет, нет! Это невозможно! Этого просто не может быть! Я должна найти выход!

Мое внимание привлекла небольшая бойница в нескольких метрах от меня. В ней я увидела тот самый солнечный луг, который покинула несколько минут назад! Обрадовавшись, я попыталась высунуть из бойницы руку, но поняла, что моя радость была преждевременной: рука наткнулась на невидимую стену! В отчаянии я начала бить по ней кулаками, но ничего кроме боли в запястье мне это не дало!

— Прекрати, — холодно проговорила девушка. — Ты не одна такая. Я тоже в свое время искала выход, но все мы поняли одно: пути назад нет, и поделать ничего нельзя. Пойми ты! Это Стена Санкора, отсюда невозможно выбраться!

Истерически смеясь, девушка побежала по коридору и быстро скрылась из виду. А я села на пол и отчаянно обхватила голову руками.