Глава 1







- Ти абсолютно впевнений, що Хсян мертвий, Нік?



Бувають моменти, коли Девід Хоук може дратувати, і це був один із таких моментів. Засідає в штаб-квартирі АХ у Вашингтоні, коли його пом'ятий твідовий костюм пропах смердю його дешевих сигар, Хоук знімався у своїй постановці «Довершений бюрократ».



Коричнева папка з позначкою «Картер-Хсян» лежала перед ним по діагоналі, і Хоук, потягнувши за недопалок, доклав усіх зусиль, щоб переконатися, що я не побачу нічого з його вмісту. Крім папки та сигари, його головною милицею була стара перова ручка, яка продовжувала писати в папці, поки я описував події в Арктиці.



Я подивився на годинник і витріщився на синю хмару диму, що нависла над сивою головою Хоука. "Хсян мертвий рівно п'ятдесят чотири години сім хвилин і шістнадцять секунд", - сказав я.



Перо Хоука продовжувало дряпати папір.



«Йому двічі встромили в горло стилет. Перше поранення пошкодило сонну артерію, друге розкрило трахею. Тіло досі там. Якщо ви хочете піти і побачити тіло, я можу розповісти вам про нього вздовж та впоперек.



— Ну, Нік, — сказав Хоук. - Не так вороже. Ви ж знаєте, як справи з нашими у Вашингтоні. Ми живемо паперової тяганини. Як ми ще можемо виправдати себе? Такі агенти, як ви, плейбої Killmaster, отримують усі задоволення, всі пригоди, усі подорожі. Не шкодуй нам цих кількох жалюгідних моментів.



Хоук усміхнувся мені шириною приблизно з довжину недопалка його сигари. - Добре, Нік, - сказав він. 'Дякую. Не тільки від свого імені та АХ. Є деякі високопосадовці, які хочуть, щоб ви знали, що вони цінують те, що ви там зробили».



Я видав відповідні звуки подяки.



"Хсян працював, щоб завдати нам дуже серйозних неприємностей", - сказав він. — І я боюся, що тепер ми побачимо більше за таких, як він. Крім того, що це досить дороге хобі, війна стала дуже рідкісною. Тобто війна по-старому, з арміями та зброєю, з масовими руйнуваннями в чистому полі.



Хсян був солдатом нового типу: економічним воїном. Менше копій, більше мізків. Майже хірургічне знання вен світової економіки та бажання маніяка розкрити їх. Результат залишається тим самим: загибель націй і народів, повалення всіх цивілізованих систем, породжених життям. Але вартість операції нижча, а цілі легко приховати».



Хоук вийняв із рота сигару, схилився над своїм столом і заговорив дуже повільно, дуже чітко та дуже обдумано. - Але небезпека не менша.



Він махнув рукою перед обличчям, ніби стираючи невидимий жах.



«Ви бачили цвітіння сакури дорогою сюди?» він запитав.



- Так, - сказав я.



"Навесні Вашингтон може багато чого запропонувати", - сказав він.



Я глянув на нього різко. Знаючи його дивну манеру доходити до суті, мені неважко було запідозрити його в тому, що він намагається обтяжити мене якоюсь конторською роботою. Я повинен був знати його краще.



«Як би гарний був Вашингтон, — сказав він, — я вважаю, що є місця й кращі».



- Не для тебе, - сказав я.



Хоук засміявся. - Як щодо відпустки, Нік?



Мої брови піднялися до лінії росту волосся, але перш ніж Хоук встиг насолодитися своїм маленьким подивом, я знову опустив його.



Я запитав. - "Що за жарт?" .



'Жарт?' — сказав він, запалюючи ще одну брудну сигару.



— Ти чув мене, — сказав я.



Хоук грав скривджену невинність. Коли я заплачу комусь багато грошей, щоб він зробив для нього копію Оскара. - Чому ти сумніваєшся в мені, Нік? Я коли-небудь брехав тобі?



Нам обом довелося розсміятися.



- Серйозно, - сказав він. - Як щодо поїздки? Він відкинувся на спинку крісла, що обертається, його очі вивчали стелю, ніби це була карта світу.



«У якесь приємне і тепле місце, де можна позбутися арктичного холоду», — сказав він.



Я чекав, нічого не говорячи.



«Ах, візьмемо, наприклад, Французьку Рів'єру. Я чув, що пізно навесні там гарно, якраз перед тим, як туди стікаються туристи. Місце на кшталт Ніцци. У мене було достатньо інформації. — Слухайте, — сказав я. «Ти говориш про відпустку чи роботу?»



Ідея Хоука про чесну відповідь була новим питанням. — Ти знаєш, хто зараз у Ніцці?



— Скажи мені, — сказав я.



«Просто одна з найкращих кінозірок Америки».



Я сказав. - 'Справді?'



- Так, справді, - сказав Хоук з акулою усмішкою. — І вона, здається, також одна. Минулої ночі вона була там, зовсім одна, у Палаці Медітерані, грала та програвала в рулетку, і ніхто не міг її втішити. Хоук похитав головою від «суму» всього цього. - Добре, - сказав я. 'Я здаюсь. Це хто?'



Його очі трохи звузилися, коли він відповів: "Ніколь Кара".



"Ніколь Кара, - сказав я, - загинула в авіакатастрофі чотири роки тому".



'Справді?' - сказав Хоук, кладучи мій квиток на літак через стіл.




Розділ 2






Він був справжнім виродком.



Я стояв і дивився на нього в скляній клітці, не помічаючи нічого, крім його роботи. Крихітна пташина голова, нервові очі, що мерехтять за парою окулярів, що примостилися на довгому дзьобі носа. Його кістляве тіло смикалося від нервової напруги, ніби він завжди збирався втекти, коли злякався. Нікотинові пальці перегортали фотографії на покритому попелом столі. Один у своїй маленькій кімнаті з гарним оглядом своїх шаф для документів, які стояли там, як великі ряди надгробків на переповненому цвинтарі, він почував себе у своїй стихії. Х'юберт Уїклоу, шанувальник фактів, зберігач спогадів, носій забутих даних. Його імперія була запорошеним архівом Єдиного національного інформаційного агентства.



Промені світла, що проникли крізь забруднене нью-йоркське повітря через високі вікна кімнати, приносили єдине полегшення. Повітря повисло нерухоме і важке від пилу в кімнаті.



У цьому величезному мавзолеї забальзамовано минуле: журналістські останки полковників, які керували десь у Латинській Америці тиждень чи місяць; вбивці, чиї злочини порушували громадськість близько чотирнадцяти днів; шахраї, спортсмени, президенти, прем'єр-міністри, вигнані королі, величезна міжнародна низка людей, які на мить заволоділи примхливою увагою преси, а потім прослизнули далі, щоб бути практично забутими. Але не Х'юберта Уїклоу.



У гігантських схованках його розуму нагромаджувалися імена, факти, дані та статистика, як скарби скнари. Те, що він не міг відразу згадати по пам'яті, він міг знайти за десять хвилин, дістаючи минуле зі схожих на могили ящиків своїх картотечних шаф.



Є люди, які можуть зробити таку пам'ять прибутковою, але не Х'юберт Уїклоу. Помістіть його серед незнайомців, змусіть його виступати і розкажіть йому, як розбагатіти, надаючи лише простий факт, і все, що вирвалося з його тонкого рота, було безпорадним заїканням. Він знизував плечима і простягав руки долонями вгору. Він похитав головою. Краплі поту грали на його чолі і скочувалися по носі.



Х'юберт Уїклоу був наділений дивним і тонким генієм. Виродок було для нього добрим словом. Друг теж.



Я почистив горло.



Здригнувшись, він підняв очі. Рука торкнулася купи фотографій на підлозі. Його обличчя почервоніло. Рука шльопнула по сигареті, що тліла в попільничці, промахнулася і покотила сигарету по столу.



— Чорт забирай, — сказав він. 'Прокляття.'



- Заспокойся, - сказав я. "Це просто я."



Йому вдалося знайти свою сигарету, і тепер, нахилившись навпіл у кріслі, він старанно вишукував фотографії під своїм столом.



Його слова закружляли крізь клуби диму. — Дозвольте мені спершу прибрати безладдя. Ось там. Прокляття. Я почув, як він ударився головою об стіл унизу, а потім знову з'явився зі своїми фотографіями; почервонілий, але доволтний.



Він акуратно поклав їх на стіл, підвівся і простяг руку. - Як справи, Нік?



- Як завжди, - сказав я. 'А у тебе?'



"Я роблю все, що можу", - сказав він.



Він узяв чарку фотографій зі стільця в кутку своєї кімнати і поклав їх на підлогу. - Сідайте, - сказав він.



'Сідаю.'



Прилаштувавши свій скелет назад на крісло, що обертається, він погасив сигарету, запалив іншу, приставив її до куточка рота і швидко затягнувся. Попіл пролетів повітрям і приземлився йому на сорочку. " Все ще об'єднані преса та телеграфні служби?" Цей псевдонім був єдиним, що колись вказував на заборонену тему моєї роботи. - Справді, - сказав я.



"Ну, що ми можемо зробити сьогодні для наших колег-журналістів?" — спитав він з усмішкою.



— Мені потрібна інформація, — сказав я.



Х'юберт ковзнув уперед по столу. - Розкажіть мені про це, - сказав він.



- Ніколь Кара, - сказав я.



«Загинула 3 березня 1972 року в авіакатастрофі в аеропорту Франкфурта, внаслідок якої загинули тридцять шість пасажирів та екіпаж «Каравели», найнятої…»



Я підняв руку. "Хууууууу".



"Я не хотів змушувати тебе відчувати, що мене там більше немає".



— Це навіть не спадало мені на думку, — сказав я. «Давайте зупинимося на деталях. По-перше, ви впевнені, що вона мертва?



'Без сумніву.'



Я запитав. — "Хіба ви ніколи не чули нічого зворотного? «Сумні в пізнанні тіл. Чутки, які ви завжди чуєте в таких випадках: не зовсім помер, страшенно понівечений, замкнений десь у санаторії?"



- Ні, - сказав Х'юберт. - Вона мертва. Ніхто, навіть фан-клуб, не висловив іншої думки».



"Ніколи жодних вказівок на протилежне?"



"Ні, і абсолютно ні".



- Добре, - сказав я. «Друге та останнє питання: припустимо, я зустрічаю жінку, яка виглядає точно як Ніколь Кара, так би мовити, повний двійник. Звідки мені знати, чи справжня вона чи самозванка?



- Важке завдання, - сказав Х'юберт. Він загасив цигарку, заклав руки за голову і відкинувся назад, заплющивши очі. — Ніколь Кара, — промимрив він. Ніколь Кара. Ви маєте знати її дані. Вага, зріст, колір очей, волосся. Вона блондинка від природи чи була. Він говорив задумливо. «Найважливіші дані – це просто факт. Вам потрібно щось особливе, чого ви ще не бачили у кіно».



'Саме так?'



"Як маленька родимка, дуже високо на внутрішній стороні її лівого стегна".



'Точно?'



"Більше, ніж просто чутки", - сказав він. «Я не можу згадати, де я прочитав це, але я вірю цьому. Думаю, ти можеш на це розраховувати, Ніку. Це найкраще, що я можу вам запропонувати.



Я встав і потис йому руку. "Я не знаю, як ти це робиш, - сказав я, - але ти диво".



Х'юберт дозволив собі досить посміхнутися і встав. "Є ще дещо, що тобі може знадобитися знати, Нік". Я глянув на нього.



«Ви друга людина, яка виявляє великий інтерес до Ніколь Кара, який зайшов до мене за останні шість тижнів».



— Продовжуй, — сказав я.



«Як ви знаєте, Uni-National News стосується не лише преси. Ми також є комерційним агентством. Будь-хто може зайти сюди і купити те, що ми пропонуємо. В основному це фотографії, переважно для книг. Близько шести тижнів тому сюди зайшов хлопець і хотів купити копії всіх фотографій Кари у нашому архіві».



«У вас уже були такі прохання, чи не так?»



- Іноді, - сказав Х'юберт. «Зазвичай, однак, вони спочатку приходять сюди, щоб переглянути всі фотографії, і лише потім кажуть їм, що хочуть. Цей хлопець купив не дивлячись. То була перша незвичайна особливість.



- А друга?



«По-друге, останні кілька років не було особливого інтересу до Ніколь Кара. Після її смерті було випущено кілька книг. Вийшли одноразові спогади фан-клубу. І це все було. Потім ми отримали запит на одну фотографію, щоб проілюструвати найпопулярнішу історію тих років. Тож просити у неї все, що в нас було, було другою його незвичайністю».



- А третя? .



— Ти маєш дівчину на ім'я Вільгельміна. Це було твердження, а чи не питання.



Вільгельміна – досить смертоносна подружка, точніше пістолет типу Люгер. Вона ніколи не була далекою від мене. Не більше, ніж Хьюго, мій стилет та П'єр, газова бомба.



— Цей хлопець мав таку дівчину, — сказав Х'юберт. «Під лівою пахвою».



'Як він виглядав?'



- Здоров'як, - сказав він. — Один із тих широкоплечих, кремезних типів. Обличчя як у неандертальця. Очі сховані за сонцезахисними окулярами. Шрам на лівій вилиці, близько двох з половиною дюймів завдовжки.



— Він сказав, що збирався робити із цими фотографіями? “Це було майже все, що він сказав. Він сказав, що хлопець, на якого він працював, був без розуму від неї.



- Ти знаєш його ім'я?



Х'юберт порився в купі квитанцій у шухляді столу. "Тобі сподобається, Нік", - сказав він, вибираючи одну.



Я глянув на папір, який він мені простяг. Підпис клієнта був унизу. Поруч каракулі, які б ганьбили шестирічну дитину: Джон Сміт.



«Він був такий чудовий, як і виглядав», — зауважив Х'юберт. Мабуть, у тому, як я глянув на свого старого друга, було щось звинувачуюче, бо його голос звучав майже як оборона. - Давай, Нік. Звідки я міг знати? Будь-хто може зайти сюди та купити все, що захоче».



— Не звертай на мене уваги, — сказав я. — Зрештою, ця людина могла бути абсолютно невинною. Можливо, це просто збіг.



"Звичайно," сказав Х'юберт, коли я йшов до дверей. 'Є і такий шанс.'



Я знову потис йому руку і попрощався. Він продовжував дивитися, поки я йшла довгим коридором до ліфта.



"До побачення, Нік", - почув я його голос. 'Бережи себе. Будь обережний.'




Розділ 3






'Бережи себе. Будь обережний.'



Ці слова не могло заглушити навіть люте ревіння двигунів у тридцяти тисячах футів над Атлантикою. Все це було зловісним. Відпустка, яка не була відпусткою. Проклятий Хоук. Красива дівчина, яка могла бути чи не бути мертвою.



Я подивився на свій тацю з їжею. З моря коричневого соусу, що оточував шматок недосмаженого м'яса, наче око циклопу, дивився зляканий шматок цибулі.



Тінь перетнула мій погляд. Я почув, як стюардеса запитала. - 'Не голодний?'



Я похитав головою.



Її довга тонка рука пройшла переді мною, щоб узяти тацю.



Я випередив узявши склянку віскі. - Мені це подобається, - сказав я. — Можливо, це допоможе мені заснути.



- Так, - сказала вона. — Це теж один із способів. Я подивився на пару яскраво-блакитних очей і пустотливу усмішку.



"Я чув, що є й інші напої".



- Так, - сказала вона. — І краще для печінки.



Я закурив одну зі своїх цигарок із золотим мундштуком. — І для легень теж, я думаю.



- Так, - сказала вона. — Для легенів також. Ви зупинитесь у Парижі?



'Ні. У мене пересадковий рейс із Орлі через сорок хвилин після того, як ми там приземлимось.



'На жаль. А якщо ні, то я міг би показати вам пам'ятки.



- Так, звичайно, - сказав я. — Але, можливо, вдруге.



'Можливо.'



Вона взяла аркуш і повернулася, щоб піти.



"Думаю, тобі краще принести мені ще віскі", - сказав я їй ззаду.



Чортів Хоук, знову подумав я. Навіть скотч не допоміг би мені.



Я все ще був у поганому настрої, коли того ж дня приземлився в аеропорту Ніцци рейсом з Парижа. З таксі, яке доставило мене до готелю Beau Rivage на Quai des Etats-Unis, я міг бачити залиту сонцем гладь Середземного моря з одного боку. З іншого — майже безперервна лінія готелів, вілл і висотних будівель, що штовхають одна одну, як купка розпещених дітей на легендарних ігрових майданчиках багатіїв.



Мій номер був із видом на море. У високі французькі двері дув прохолодний вітерець. Я розпакував свої сумки, поклав Вільгельміну, Х'юго та П'єра у два згорнутих рушники і поніс їх на гальковий пляж.



Цілу годину я лежав із заплющеними очима, слухаючи шепіт води об берег.



Коли я повернувся до своєї кімнати, не було потреби робити звичайну перевірку. Не можна було заперечувати те, що хтось був усередині.



На столі для сніданку стояв великий кошик із фруктами. Ананас мав білу картку, прикріплену до зеленої стрічки. Почерк належав якомусь французькому крамарю, але справжності передавача сумнівів не було. «Ласкаво просимо на Французьку Рів'єру», - говорила листівка. — Нехай твоя відпустка буде всім, на що ми можемо сподіватися.



Хоук – мудак! З того моменту, як я повернувся з басейну, він турбував мене, бісів, сміявся з мене. Спочатку передбачалося, що Хсян міг утекти від мене. Тоді це було не таке очевидне запрошення взяти не таку очевидну відпустку. У минулому також були часи, коли Хоук скупився на подробиці завдання. Я міг це зрозуміти. Були такі речі, які, як він знав, не були такими безпечними, як я знав, враховуючи ризик бути схопленим. До того ж, мені не обов'язково було знати все, щоб виконати своє завдання. Але, правду кажучи, я не мав жодного уявлення, навіщо я в Ніцці. Яка справа Хоуку, чи жива Ніколь Кара чи ні?



Мої руки були стиснуті в кулаки. І кров шалено стукала у вухах. Заспокойся, сказав я собі. Припустимо, що старий у своїй дірі на Дюпоні Круг у Вашингтоні знає, що робить. А потім, якщо ви не знаєте, що це таке, спробуйте дізнатися щось. Просто дозвольте речам відбуватися. Саме це незнання завдає вам стільки неприємностей.



Дія. Це було те, що мені було потрібне. Тоді я завжди почував себе краще. Час очікування добіг кінця. Я прийняв душ і одягнувся надвечір. У кишені куртки був мій новий паспорт на ім'я Ніколас Андерсон. Куди б я не пішов, пістолет, стилет і газова бомба могли шокувати, особливо якщо охорона була настільки проникливою, як я підозрював.



Цього разу Вільгельміна, Х'юго та П'єр залишаться. Вони були супутниками Ніколаса Андерсона, туриста. Але людина на ім'я Ніколас Картер у ранзі Killmaster АХ був би дурнем, якби вийшов один. Я встромив за комір два леза з однією ріжучою кромкою. Третє було у поясі на спині. Вони лежали плазом, невидимі, обнадійливі та смертоносні.



У мене ще буде час повечеряти до того, як розпочнеться вечірня робота. Вийшовши з готелю, я повернув ліворуч, перетнув Quai des Etats-Unis на наступному кутку і почав довгу звивисту прогулянку вздовж моря до гавані, щоб пообідати десь на свіжому повітрі, на самоті і при свічках, зі смаженими креветками, рататуєм і білим вином. . .



Я не поспішав. Тепер, коли я був готовий діяти, я втратив цю надмірну стимуляцію. Я насолоджувався їжею та навколишнім середовищем. З іншого боку гавані на ніч заходили яхти та траулери. Небо потемніло, перетворившись із блакитного на чорне. У ресторанах через дорогу мерехтіли вогні. Я зробив останній ковток вина і загасив цигарку.



Якби в мене була відпустка, вона вже закінчилася б. Настав час було починати.



З оголеними грудьми, підтримуваною юними руками, вона піднялася з моря високої трави і яскраво-червоних квітів, бліда хтива провісниця темних задоволень і всепроникних насолод для тих, хто готовий піддатися спокусам усередині кремової будівлі. за нею. Якби статуя мала ім'я, нікому б і на думку не спало його додати. Але з огляду на обстановку вхід до казино, можливо, ці зусилля були зайвими. Леді Фортуни буде достатньо.



Palais de la Méditerranée на Англійській набережній у Ніцці не є ні найкращим, ні найгіршим казино на Лазурному березі. Тим не менш, воно професійно, ефективно і однаково привітне як до туристів, які обмежують свій ризик десятьма-двадцятьма доларами за ніч, так і до гравців, які вимагають вищих ставок.



Нагорі подвійні вигнуті сходи, що ведуть на другий поверх, що тягнеться у всіх напрямках, відомої як Les Salons de la Mer, я повернувся до Секретаріату. За прилавком, що більше виглядав як гардероб, сиділи двоє чоловіків у фраках, бліді, з виглядом непорушного скептицизму. Поруч із ними сиділа молода жінка з важкими очима, одягнена в жалобну сукню, і ділилася своїми сумнівами щодо людства, що проносилися перед їхніми втомленими очима. Декілька туристів, очевидно, з однієї з численних конференцій, які постійно проводять міська рада Ніцци, зібралися біля столу.



Пробираючись крізь них, я поклав свій паспорт та п'ятифранкову монету на прилавок. Монети вистачило на вхідний квиток на один вечір. П'ятнадцять франків на тиждень, тридцять на місяць, шістдесят за сезон. Все, що мені було дозволено зробити всередині, я зробив велику здогад тут. Я ставив на саму удачу, ставлячи на те, що за один вечір виграю те, що послав мені Хоук.



Один із скептично виглядаючих чоловіків відкрив мій паспорт «Ніколас Андерсон», дивився на фотографію, а потім оглянув моє обличчя.



Я заповнив форму, поки він перевіряв мій паспорт в архіві в кутку за ним. Задоволений, він подряпав моє ім'я на жовтій картці казино з двома бордовими смужками збоку і підсунув її до мене.



Двоє охоронців біля входу до Les Salons de la Mer кивнули мені, коли я підійшов до дверей.



Я стояв на вершині трьох мармурових сходів, що вели до розкішної зали; кімната на різних рівнях, широка та довга, як футбольне поле, повністю вкрита червоним. Навпроти мене червоні штори обрамляли вікна з видом на море. На маленьких балконах зовні, залитих місячним світлом та вологим весняним бризом, пари пили напої та розмовляли, перекриваючи шум вуличного руху. Між мною та балконами ліворуч і праворуч стояли столи. Рулетка, кістки, баккара, блекджек, écarté, trente et quarante. Під м'яким світлом криваво-червоних екранів оберталися срібні шестерні, карти шепотіли об зелену тканину, стукали гральні кістки і текли фішки в безперервному кругообігу втрат і прибутків.



Я швидко пройшов через кімнату, зупинившись у одному з двох барів, щоб випити. Народу на початку сезону було небагато. Декілька столиків було закрито. Іноді над гулом різко лунав голос: «Рієн ne va plus», і тут я почув цокання кульки зі слонової кістки об стінки рулетки.



Нічого особливого у публіці не було. Американці стовпилися навколо столів для блекджека та гри в кістки. Група баккара складалася в основному з британців і людей похилого віку, а міжнародна сцена була зосереджена навколо столів для рулетки. Там було кілька всюдисущих японців у синіх костюмах, білих сорочках та справжніх краватках, два араби, жменька греків, кілька скандинавів, іспанець, німці, англійці та американці.



Сидячи на вільних стільцях, напружені жінки похилого віку, озброєні огризками олівців, схилилися над аркушами паперу, розробляючи суворі системи на кшталт Д'Аламбера і Скасування.



Я встав за однією з цих старих жінок за столиком, найближчим до входу. Там я мав поле зору, яке не дозволяло нікому проникнути непоміченим через головний вхід.



Я дав одному з круп'я двісті п'ятдесят франків. "У фішках по п'ять", - сказав я йому. Купюри зникли у настільному сейфі через жадібну щілину з латунним носиком. Зі скарбниці, повної різнокольорових жетонів різної гідності, до мене ковзнуло п'ятдесят жовтих дисків. Я дозволив їм дощем стекти в кишеню куртки.



На якийсь час я дозволив собі заснути під дзвоном ставок, гуркотом колеса, ритуальними криками круп'я, злитими в нескінченний ритм:



- Неф. Руж. Порушення. Faites fox jeux. Рієн не ва плюс. Кінз. нуар. Порушення. Faites vous jeux. Рієн не ва плюс. Гвинт-хуїт. Руж. пара. '



Щоразу, коли двері відчинялися, я з надією підводив очі, але марно.



Я поліз у кишеню і почав робити ставки. Іноді стіл забирав мої фішки, іноді віддавав. Мої думки були лише наполовину про колесо. Я грав за вищими ставками.



Минуло півтори години. Занудьгувавши, я переключився на ставки на окремі числа. Я склав кількість літер у Ніке Картері, довів до десяти і програв. Я склав кількість літер у Ніколасі Андерсон, поставив на шістнадцять і знову програв. Я склав букви Девіда Хока, поставив на дев'ять і програв. Я склала кількість літер у Ніколь Кара і знову поставила на десять.



Моя фішка була тільки на числі на зеленому аркуші, шанс 37 до 1. Круп'є ворухнув зап'ястям, і величезне колесо почало обертатися проти годинникової стрілки. М'яч зі слонової кістки метнувся в колесо за годинниковою стрілкою проти потоку чорного дерева, наче метеор у нічному небі. Рієн ne va plus, — гаркнув круп'є. Колесо сповільнилося. М'яч випав з-під обідка, перескочив через перегородки, сповільнився, підстрибнув раз, другий і впав у коробку номер десять. Граблі підштовхнули до мене стопку жовтих фішок і одну рожеву стофранкову.



Я підібрав їх, засунув кілька жовтих круп'є, що зробив ставку, і нахилився, щоб зібрати решту.



Коли я знову підняв погляд, вона стояла там, навпроти мене, з іншого боку столу. Вона була захоплюючою. Медово-світле волосся, прибране з її засмаглого обличчя і перев'язане блідо-зеленою стрічкою, оголювало високі вилиці, що підпиралися красою, яку не міг простежити час. Тонка біла сукня з низьким вирізом на шиї, щоб показати пишність її повних грудей, звисала з її багато складеного тіла. Я побачив, що ніщо не заважає її твердим соскам притиснутися до прохолодної ніжної тканини.



Вона полізла в гаманець і витягла банкноту сто франків. "П'ять фішок", - сказала вона круп'є.



Він спритно обернув купюру навколо дерев'яного диска і пустив її у мідний жолоб ненаситного склепіння. Вона взяла сумку під пахву, а обома руками стиснула фішки, як дитина, що стискає гору печива. Жест був настільки безневинним, що мені довелося посміхнутися. У цей момент вона підняла очі і витріщилася на мене через стіл очима, сяючими, як смарагди, що горять. Потім вона знову опустила очі із замішанням на ці вилиці і продовжувала дивитися на стіл. Вираз її обличчя став серйозним, похмурим. Простягнувши руку між гравцями, вона поставила одну зі своїх жовтих фішок на сімку. Вона програла, поставила на шістнадцять та програла. Вона поставила на сімнадцять і програла. Вона поставила на дев'ятнадцять і програла. Вона поставила на двадцять шість і програла. Вона поставила на тридцять три та програла.



Десять разів поспіль вона ставила на одне число, найгірші шанси на столі, і десять разів поспіль програвала. Тепер її подих почастішало, і від хвилювання її грудей рухалися вгору і вниз, спустошуючи тонку тканину сукні. Руки з рожевими лакованими нігтями, що стискали її скарб, тремтіли, і після ще двох турів вона змогла втримати те, що залишилося, в одній руці.



Я ніколи не думав, що вона грає на задоволення. Тонкий шар поту блищав на її шиї знизу, і одного разу, коли колесо повернулося, вона прикусила губу. Я дивився, як пальці її правої руки витягли ще один жетон із запасу її лівої руки.



Вона глянула на нього. Її губи склали німі слова. — Будь ласка, — сказала вона. 'Будь ласка.'



Вона поставила фішку під номером дев'ять. Ритуал повторювався: обертання колеса проти годинникової стрілки, зали в інший бік; у той момент, коли м'яч впав, пролунав крик: «Рієн ne va plus» і тиша, в якій чекали гравці.



Навіть якби я був глухим, все, що мені потрібно було зробити, це подивитися їй у вічі, щоб дізнатися результат. Дві сльози хлинули з-під її вік, балансуючи там, щоб скотитися її щоками. Я бачив, як її тіло напружилося. Вона насилу проковтнула, і її сльози зупинилися.



Вона подивилась на свою руку. Залишилось шість фішок. Її довга коричнева рука обхопила одну з них та помістила її під номером двадцять чотири. Цього разу вона заплющила очі, коли колесо повернулося. Результат був не кращим. Не минуло й десяти хвилин, як у неї залишилося лише дві фішки. Хвилювання її не поменшало, але тепер вона, здавалося, майже змирилася зі своїм нещастям. Вона не вагалася. Вона поставила фішку під номером тринадцять.



— Щаслива, — гукнув я її через стіл.



Вона подивилася на мене і спробувала посміхнутися. Але вона не могла зупинити тремтіння підборіддя та губ, а очі її блищали від сліз. Вона знову прикрила їх, уникаючи мого погляду.



Я продовжував дивитись на неї. На задньому фоні вгорі відчинилися двері. Увійшов чоловік. Він був схожий на того здорованя, який збирав дані про неї.




Розділ 4






Він постояв там всього частку секунди, перш ніж його гострі очі вистежили її. А потім його суперглянцеві чорні гострі туфлі з гуркотом скотилися вниз сходами до червоної килимової доріжки. Я вже підходив довкола столу до неї.



Прямо за нею, посміхаючись від жорстокого задоволення, яке зморщило його шрам на щоці, він підняв руку і встромив свої пухкі пальці в плоть її правої руки, трохи вище ліктя. Він щось прошепотів їй на вухо.



Вона напружилася, обличчя її завмерло від страху. Рішуча, але обережна, боячись заподіяти неприємності, вона спробувала вирватися з його наполегливої хватки. На її засмаглій шкірі виднілися білі плями від грубого тиску його хватки.



Я підійшов до неї з іншого боку, вся доброта та невинність.



"Ах, ти там," луною повторив я. — Я вже почав думати, що тебе втратив. Якщо тобі набридла рулетка, як щодо випити?



У тиші я почув, як круп'є сказав: «Одиниця». Вона знову програла.



Коли дешеві парфуми огорнули його, як сморід із каналізації, а його чорний шовковий костюм заблищав у м'якому світлі казино, Поллард Віллоу опустив руку і направив на мене всі свої розумові здібності. Незважаючи на духи, незважаючи на свій костюм, він завжди матиме вигляд людини, яка провела більшу частину свого життя в харчевнях, де мухи снують над пирогами.



— Хто ти, чорт забирай? — спитав він пошепки. Це був добрий знак. Він не збирався влаштовувати сцену.



'Може, пан. Сміт? була моя відповідь.



Він сказав. - "А?"



Я не дивився на нього. — Ну як щодо випити? - сказав я їй. — Ти виглядаєш так, ніби тобі непогано освіжитись.



- Так, - сказала вона. 'Так дякую. Звичайно можу.



— Що ж, це чудово, — сказав я. - "Ходімо?"



— Ця дама призначена зустріч в іншому місці, — сказав він.



- Ти кажеш це, - сказав я. — Але ж дивно, що вона мені про це не сказала.



— Слухай, малюку, — сказав він. — Послухайся у мене гарної поради і забирайся звідси. Не суй свій ніс у те, що тебе не стосується.



"О, але воно стосується мене," сказав я. - Ви чули молоду леді. Вона хоче випити зі мною.



Його обличчя почервоніло. "Не змушуй мене питати тебе занадто багато разів", - сказав він.



Його рука недбало відкинула куртку, навмисно показуючи мені те, що було заткнуте за пояс, а також показуючи мені, що в нього більше мужності, ніж здорового глузду, і що безпека Пале - де-ла-Медітеране не така надійна, як я думав. Судячи з тієї частки секунди, що я побачив цю зброю, мені здалося, що він підкріпив свій привід мексиканським Trejo. а миролюбні, як піроманьяк на пороховому кораблі. Модель 1 - брудна і дуже незвичайна зброя. Він має селектор у лівому верхньому кутку магазину. Коли ви перевертаєте його та натискаєте на спусковий гачок, пістолет робить вісім пострілів автоматичною чергою.



Дівчина задихалася. — Не будь ідіотом, Гвідо, — сказала вона.



— Я не думаю, що ти використовуєш його, — сказав я йому.



— Я не ризикував би.



— Я сподівався, що ти скажеш, — сказав я.



Я обережно взяв її за руку, і ми попрямували до дверей. Позаду нас Гвідо пробурмотів прокляття.



Його розум, або що там ховалося за цим неандертальським чолом, мав пройти через неабияку боротьбу, щоб дійти висновку або згадати, що хтось наказав йому зробити. Він не видався мені типом, який стане генієм у розділі незалежного мислення.



Тим часом ймовірність того, що він відкриє вогонь, зменшувалась з кожним дюймом, коли ми збільшували відстань між нами. Гвідо був навчений діяти, а не думати, і якщо він одразу ж приступить до справи, щоб обміркувати ситуацію, ми матимемо достатньо часу, щоб прогулятися до Парижа.



Поки я утримував напружене тіло дівчини від лінії вогню, ми поспішили до дверей. У Гвідо більше мужності, ніж здорового глузду, але кожна секунда підтверджувала моє переконання, що він був запрограмований уникати яскравих сцен.



Це було лише кілька секунд, перш ніж ми досягли вершини сходів, але це завжди здається довшим, коли один із цих задоволених кур'єром клієнтів перемелює щось у своїй голові.



Пройшовши через двері, ми пройшли через передпокій до лівого крила сходів, які двома арками спускалися вниз до входу до Палацу Медітерану.



За кілька хвилин я почув важкі кроки на інших сходах і, глянувши в той бік, побачив, як Гвідо пробіг униз, майже поряд з нами. Його очі з-під зімкнутих брів були сповнені люті.



Він був всього за два-три кроки від нас, коли ми вискочили з парадних дверей Палацу в прохолодну ніч. Шукачі задоволень все ще приходили, хоч і в меншій кількості. Коли я озирнувся, перед входом прослизнули чорний «Сітроен» та білий «Мерседес». Коли ми проходили повз статую Леді Фортуни, я побачив, що Гвідо стоїть нерухомо, пухкий силует на тлі вогнів казино, він піднімає кулак і махає їм.



- Біжи, - сказав я дівчині.



- Так, - сказала вона. 'Я знаю.'



Ми побігли Англійською набережною. Легкий туман, що йде вглиб суші з моря, покривав ланцюжок вогнів біля входу в бухту Ангела, як м'яку тканину. У важкому повітрі вздовж стовпів безвольно висіли триколірні вимпели, які мали надавати дорозі святкового вигляду. Рух заспокоївся, тишу порушувало рідкісне ревіння двигуна.



Дивне, зловісне повітря висіло над берегом, відчуття сирої гнилі, що наростає в темряві, відблиск справжньої веселості дня і вечора, тепер розсіяний ніч, що крадеться.



У тиші ми поспішили крізь світло та тінь. Тераса готелю "Вестмінстер" була залита жовтими лампами, а жовті свічки мерехтіли на столиках зовні, де літні гості, закутавшись від вогкості, пили каву і боролися з обіймами самотнього сну. За готелем виднілася напівзруйнована вілла Прат, нежива за ширмою з пальм та обвітрених віконниць.



Я озирнувся. Від Гвідо не залишилося й сліду. Проте, я відчував, що за нами стежать. Ми пройшли готель «Вест-Енд» та музей Массена, де між пальмами за залізною брамою грали прожектори. Попереду на тлі залитого місячним світлом неба, немов пухкі жіночі груди, виднівся купол готелю «Негреско».



Я зупинився і повернув дівчину до себе обличчям. Її обличчя почервоніло від збудження, а очі заблищали. Її тіло на мить ковзнуло по мені.



- Дякую, - сказала вона, затамувавши подих. 'Дякую, сер...'



- Андерсон, - сказав я. "Ніколас Андерсон".



— Що ж, дякую, містере Андерсон.



— Поки не дякуй мені, — сказав я. — Я не впевнений, що ти вибрався з лісу. Думаю, твій друг Гвідо був не в захваті від того, що сталося у казино.



- Ні, - сказала вона. "Точно ні. Буде більше труднощів. Набагато більше проблем.



— Скажи мені, — сказав я. - Тебе звуть Ніколь Кара?



Вона довго дивилася мені у вічі. Гарне обличчя, в якому невинність якимось чином поєднувалася з обіцянкою витонченої пристрасті, тепер виражало розпач.



"Багато людей вірять у це", - відповіла вона. «Принаймні одна людина впевнена».



Це була відповідь, яка нічого не вирішувала, але перш ніж я встиг сказати більше, вираз безнадійності зник з її обличчя. Вона пустотливо підвела голову. - Містер Андерсон, - сказала вона. — Я гадаю, ви хотіли б запропонувати мені випити. Чи є найкращий час, ніж зараз?



Бар Негреско майже вимер. Величезна кімната нагадувала похмуру печеру зі слабким рожевим світлом, вибраним для того, щоб лестити старій, що зів'яла шкіра.



Ми сиділи поряд на синій лаві за круглим столом з мармуровою стільницею, що лежала на штучній леопардовій шкурі.



Я знову відчув тендітну красу дівчини, теплоту її міцного стегна поруч із моїм на синій лаві, вигин її грудей, класичну форму обличчя, пишність золотаво-каштанового волосся… смарагдове хвилювання в її очах.



Офіціант у білій куртці підплив до нас із завченим приниженням готелю, схильного догоджати крайностям у смаку.



'Що ти хочеш випити?' - Запитав я дівчину.



Вона хитро засміялася, як підліток, якого випустили на волю у кав'ярні.



- О, - сказала вона. — Я справді не думала про це. Маю зізнатися, що я не зовсім знавець випивки, але одного разу мріяла випити цілу коктейльну карту.



Шаркаючи ногою, офіціант висловлював тиху суміш занепокоєння і нескінченного несхвалення приємної балаканини. У мене була спокуса запропонувати йому стипендію у театральній школі.



Рука дівчини порилася між двома блюдцями з оливками та крекерами, щоб підібрати листівку.



"Я спробую це," сказала вона.



На картці було написано: "Роял Негреско 14 F".



Це була композиція з киршу, малинового сиропу, апельсинового соку та шампанського Moet. Просто прочитавши це, мій шлунок спалахнув від бунту.



"Ні, я не думаю, що ви експерт", - сказав я їй.



Я сказав офіціантові: "Один Королівський Негреско". А скотч із льодом. Він вклонився і вийшов.



У барі Негреско важко сховатись. Насправді, це чудове місце, щоб бути дуже помітним, тому я був радий бути там. Це було також причиною, через яку я пішов сюди після того, як ми покинули казино. Що, своєю чергою, зробило мене винятково щасливим, що дівчина обрала це місце, щоб випити. У цей момент битви я не збирався йти у підпілля. Я хотів дізнатися більше про дівчину, більше про Гвідо і більше, набагато більше про людину, яка відправила цього печерного чоловіка до Палацу Медітерану. І я хотів це з'ясувати, переконавшись, що мене ніхто не шукає.



Досі вечір був благословенний. Я виявив дівчину. Ця гра закінчилася добре. Гвідо знайшов мене. І якби я мав рацію, невидима людина стала б свідком нашої поспішної втечі в «Негреско». І тут вечір був не тільки благословенний, а й ледве розпочався.



- Мадам, - сказав офіціант. Схилившись у талії, він поставив її напій на круглу паперову серветку з літерою «Імператорська Н» та словами «Негреско» та «Ніца» у трьох синіх каблучках.



"Мсьє".



Я повернувся до дівчини і підняв свою склянку. - На щастя, - сказав я.



Вона подивилася на мене поверх краю склянки. Пустотливий і веселий погляд зник з її очей. Я знову побачив сльози.



"Ні, я сказав. - Я так розумію, для тебе це був не такий вже щасливий вечір".



- Ні, - сказала вона. "Звичайно, ні". Її голос був слабким та відчайдушним.



«Якщо ви вибачте мені цей грубий коментар, — сказав я, — ви знаєте про рулетку стільки ж, скільки і про випивку з огляду на вашу гру в неї».



- Я знаю, - сказала вона.



— Люди завжди так роблять, — сказав я. «Більшість людей приходять туди повеселитися, але ви явно справляли враження людини, яка займається серйознішими справами».



Вона похитала головою. Навіть у тьмяному світлі її волосся блищало. "Ні, містере Андерсон..."



- Думаю, тобі краще називати мене Нік, - сказав я. - Добре, - сказала вона. 'Нік.'



— Так краще, — сказав я.



"Ні, я була в тому казино не для розваги".



"Ви втратили дев'яносто п'ять франків," сказав я.



— Ти приділяєш мені багато уваги, — сказала вона. "Ну, - сказав я, - я один у Ніцці, і вас було важко не помітити".



Вона коротко посміхнулася. 'Я вважаю що...'



Вона полізла до своєї маленької сумочки. Я побачила білу хустку, паспорт, губну помаду і останню, жовту фішку. Вона дістала його і з легким клацанням поклала на мармурову стільницю. — П'ять франків, — прошепотіла вона.



"Це всі гроші, які у вас є, чи не так?"



'Так. Невже це легко побачити?



"Боюсь, що так."



— Це не п'ять франків, — сказала вона. "Це шматок пластику".



Я запитав. - «Чому тобі так багато означає виграш у цьому казино?»



Вдруге за ніч її очі вивчали моє обличчя.



- Ти не виглядаєш бідною, - сказав я, - ти не виглядаєш голодною. Не схоже, що тобі потрібний одяг та дах. У мене не склалося враження, що ви намагаєтеся виграти відпустку чи вагон коштовностей. Про жадібність теж не могло бути й мови.



- Ні.



Але ви грали, щоб виграти багато грошей. Це було для тебе важливо.



- Так, - сказала вона. - Ось воно.



— Гадаю, я хотів би знати, чому.



Вона знову вивчала моє обличчя цими розумними зеленими очима, тепер холодними й глибокими, як море.



'Що ти бачиш?'



"Небезпека", - сказала вона. "Труднощі."



— Ти можеш мені довіряти, — сказав я.



- Так, - сказала вона. - Я теж так думаю.



"Крім того, - сказав я, - маючи лише один жетон у п'ять франків, у вас не так багато вибору".



Її вологі, теплі губи відірвалися від рівних білих зубів у мимовільній посмішці. — Але якби я тобі не довіряла, я пішла б, — сказала вона. «Тоді я спробував би знайти когось ще».



- Це так важливо?



'Так.' Вона взяла свою склянку і зробила великий ковток.



- Хочеш ще?



«Я не звикла пити, – сказала вона. «Проте, я вважаю, що хочу ще одну склянку. Я не знаю, чи я хочу бути п'яним, щоб забути чи відсвяткувати. Так, Нік, ще один.



Я покликав офіціанта, і ми мовчки почекали, поки він приніс ще один «Роял Негреско».



Вона зробила ще один ковток, і коли вона закінчила, вона, здавалося, вирішила. - Так, - сказала вона. 'Я довіряю тобі. Сподіваюся, ти з тих парубків, які допомагають. Це не зовсім для мене, не тільки для дівчини, з якою ти познайомився в казино.



- Я знаю, - сказав я, заспокоюючи її.



«Це виходить далеко за межі вас і мене. Так, мені потрібно виграти багато грошей та швидко. Ти це бачив. Мені це потрібно для того, щоб найняти когось.



Я підняв брови у невисловленому питанні.



"Хтось дуже особливий", - продовжила вона. «Я навіть не знаю, скільки це коштує. Ти знаєш, Нік? Ти знаєш, скільки коштує найняти вбивцю?



Я простяг руку і взяв жовту фішку зі столу. - П'ять франків, - сказав я.




Розділ 5






На мить вираз її обличчя змінився напрочуд. Потім, повернувши до мене розгублене обличчя, вона притулилася до мене. Я бачив її очі, тепер освітлені горезвісним вогнем смарагду, її губи розплющилися, наближаючись до моїх.



Наступного моменту вона напружилася. Її обличчя стало попелястим. Її погляд був спрямований за мною, на бічні двері бару «Негреско».



Я обернувся. Гвідо був першим, кого я побачив, дещо посміхаючись. Потім я побачив незграбного, жилистого китайця, його високе струнке тіло було оповите чорним з ніг до голови. А між ними, серед цих його слуг, огидна істота, яку я знатиму як доктора Уайта. Лотар Інуріс. У той момент, коли я побачив його вперше, він щосили намагався контролювати гнів, що охопив його, коли він побачив дівчину, готову притулитися губами до моїх. Він відновив своє обличчя і стягнув його в складку привітної сердечності. Цей вираз добре поєднувався з його одягом: добре скроєний синій блейзер, сірі штани, сорочка, яка проголошувала себе одним із останніх творів Turnull & Asser на Джеремінстріт у Лондоні, шовковий шарф та туфлі від Gucci.



Але незважаючи на всю турботу і витрати, які пішли на його одяг, доктор Інуріс мав інтелект, поневолений збоченим і потужним потягом.



Його очі, ебенові намисто, слуги його схильності приховувати свої справжні наміри, були посаджені на маленьку кулясту голову, увінчану густим чорним волоссям, зачесаним назад з вузького чола. Сама голова з тонкими пурпуровими губами та вузькими ніздрями у великому носі здавалася карликовою порівняно з довгим та широким тулубом. І все ж таки воно не давало натяку на силу, а тільки на думку про м'якість, що корениться у вічному потуранні своїм слабкостям. Руки в нього були незвичайні. Довгі долоні, ненормально довгі, гострі пальці, короткі нігті. Руки хірурга чи душителя. Гладка, безборода особа і дивна хворобливо-бліда шкіра створювали враження, що залізисту рівновагу було порушено, спочатку розкладаючи тіло, а потім змушуючи розум служити неприродним нав'язливим ідеям. Він виглядав як людина, яка отримує задоволення, завдаючи комусь біль і підкоряючи інших своїм химерним збоченням, які ним керують. Він сердито видихнув. Я побачив, що його шарф трохи ослаб, оголюючи подвійний ряд бородавок, що покривали його тонку колючу шию, немов гротескний комір із зморщених очей.



Інші, подібні до нього, перетинали мій шлях. Їх поділяв дух самовпевненості в успішному скоєнні немислимих справ та віра у власну геніальність, яка переконала їх у непроникному імунітет до відплати. Ще до того, як він заговорив, я вже знав доктора Лотара Інуріса вже як людину, природа якої не дозволяла нічого, крім брехні.



Він усміхнувся і вклонився. Він підняв одну зі своїх гнучких рук у нерішучому привітанні і підійшов до мене. Я встав, щоб привітати його.



- А, - сказав він. — На мить я подумав, що ми втратили тебе. І це було б дуже сумно. Але вибач мені. Пробач мою невихованість. Мені ще доведеться представитися. Дозволь мені. Я доктор. Лотар Інуріс.



У руці, яку він простягнув мені, не було сили. Я надав йому всю доброту, на яку був здатний. — Приємно познайомитись, лікарю, — відповів я. "Я Ніколас Андерсон".



"Американець, я вважаю," сказав він.



- Справді, - сказав я.



«Дорогі люди, — сказав він. "Європа багатьом вам зобов'язана".



"Дякую, що сказали це, лікарю", - відповів я. «Інакше, наскільки я читав, нам тут не завжди раді».



- Так, - сказав він. «Є ті, хто забув, але я не з-поміж них. Для тих, хто забуває, найкраще ставлення – це толерантність».



"Ну, лікарю, можу я запропонувати вам щось випити?"



Він з жалем похитав головою. — Я ціную вашу щедрість, містере Андерсоне, але, боюся, мені доведеться відмовитися. Причина, через яку я тут, не світська, а суто професійна».



Я встав між ним та дівчиною, яка залишилася за столом. Він нахилив голову в її бік, ще більше понизивши свій і так м'який, культурний голос.



То був голос, що розривався від натяків. І саме цей другий голос був покликаний справити враження на слухача. Чудовий інтелект Інуріс, його неперевершені здібності, його щирість з кращих спонукань і, якщо всього цього виявиться недостатньо, небезпека глузувати з людини, чиї два товариші можуть вважатися здатними застосувати силу.



«Якщо ви знайомі з Європою, містере Андерсон, — сказав він, — і особливо з Південною Америкою, ви, можливо, знаєте, що титул доктора використовується досить вільно. Але в моєму випадку це титул, зароблений і набутий після багатьох років завзятого навчання. Я доктор медицини, містер Андерсон, фахівець з хірургії, яка певною мірою є механічним мистецтвом. Визнаючи це і не маючи наміру ігнорувати стимуляцію інтелекту, я спробував придбати додаткові спеціальності. Я також психіатр із практикою, яка, — він блиснув очима на дівчину, — присвячена найскладнішим випадкам.



Я вважав, що було б нормально розворушити його своєю радістю. — То ви майстер?



Я був нагороджений тремтінням, що пробігло його тілом. - Так, - сказав він, намагаючись засміятися. — Гадаю, нас так називають в Америці. Дуже цікавий та примітивний термін. Але я не маю відволікатися. Як я й збирався сказати, ця юна леді виявилася однією з моїх пацієнток.



Я понизив голос до приголомшеної конфіденційності. — Ви маєте на увазі, що вона хвора, лікарю?



Лікар Інуріс щосили намагався бути терпимим, але я бачив, що щосили відчуваю його терпіння. — Ну, це досить загальний термін, якщо так сказати. У професійному плані все набагато складніше. Але скажемо так, не порушуючи стосунків між лікарем і пацієнтом і не вдаючись у технічні описи, що юна леді страждає на серйозні емоційні розлади».



- Я розумію, - сказав я. - Ти міг би мене обдурити. І ти сподіваєшся, що це так, сказав я собі.



«Не всі емоційні хвороби виявляються таким чином, щоб їх могли легко розпізнати неспеціалісти на кшталт вас».



— Гадаю, що ні, — сказав я.



Лікар Інуріс усміхнувся мені. «Я радий, що у вас такий широкий світогляд, містере Андерсон, — сказав він. «Гвідо ясно дав мені зрозуміти, що ваша поведінка щодо нього в казино була, як би це сказати, дещо войовничою».



- Так, - сказав я. — Але, з іншого боку, ваш джентльмен був не зовсім те, що ви називаєте доброзичливим з цієї молодої леді. Я маю на увазі, що він завдав їй болю, і вона, схоже, не дуже прагнула його компанії.



— Я знову повинен просити пробачення, — сказав доктор Інуріс, коли він звертався до мене з лицемірною сяючою посмішкою. «Іноді Гвідо стає занадто старанним. І я вважаю, що він злякався мого гніву. Чи бачите, я не керую звичайною клінікою. Молода леді була довірена моїй турботі на віллі неподалік звідси, і на даному етапі поводження з нею недоцільно наражати її на те, що ми з вами вважаємо нормальними соціальними віддачами.



«Минулого тижня, — продовжив він, — їй вдалося залишити віллу для несанкціонованого походу до казино. Гвідо не професійний медбрат, і, можливо, тому з його боку слід очікувати на помилки. Тим не менш, тимчасове зникнення дівчини дуже розсердило мене на Гвідо, і він урочисто пообіцяв мені, що дівчина більше не вислизатиме від його супроводу. Проте їй вдалося повторити це сьогодні ввечері.



Так що зрозуміло, чи не так, що Гвідо, як би це сказати, досить нетерплячий з нею? І, - сказав д. Інуріс відверто сказав: "Також зрозуміло, що, будучи американським джентльменом, ви благородно втрутилися, щоб захистити її від чогось, що було для вас абсолютно неприйнятною поведінкою".



- Ну, лікарю, - сказав я, - я й не підозрював, що за цим стоїть так багато всього. Мені просто здалося, що ваш слуга щось задумав.



"Зовнішнє часто буває оманливим", - сказав він.



"Так, багато," я погодився. «Чорт забирай, я ніколи не думав, що вона хвора».



Лікар Інуріс підбадьорливо поплескав мене по руці. - Ну, ну, - сказав він. «Від вас потрібно занадто багато, щоб зрозуміти речі на основі короткого спостереження, навіть медична наука іноді збивається з пантелику».



- Зрозуміло, - сказав я.



— А тепер, містере Андерсон, ви зрозумієте, коли мені доведеться просити вас дозволити мені і… е-е… моєму персоналу закінчити ваш вечір із дівчиною і відвезти її назад на нашу віллу. Я не знаю, скільки ви з нею говорили один з одним, але якщо ви дасте мені якусь благонамірну пораду, вам буде мудро поглянути на все, що вона могла сказати, у світлі її хвороби. Іноді у неї виникає спокуса сказати речі, які, на перший погляд, можуть здатися правдоподібними, але, на жаль, вони викликані її хворобою, яку, я сподіваюся, в моїх силах вилікувати».



Я кивнув на знак згоди. — Я дуже сподіваюся, що ви вилікуєте її, лікарю. Здається, така ганьба, що така мила дівчина, як вона...



«У мене є всі надії, – сказав доктор Інуріс. "Але тривалість лікування, ймовірно, може бути досить тривалою".



- Дуже погано, - сказав я.



"Справді," сказав він, з відтінком нетерпіння. — Але тепер нам справді час іти. Було приємно познайомитися з вами, містере Андерсон. Дійсно мило. Він клацнув пальцями, і Гвідо рушив, готовий до дії.



Він не знадобився. Дівчина встала, сунула сумочку під пахву та підійшла до них. Лікар привітно посміхнувся їй.



З виразом нестримної огиди вона пройшла повз лікаря і Гвідо до дверей, що оберталися, через які вони увійшли. Високий, незграбний китаєць перегородив їй шлях, але коли вона наблизилася до нього він відійшов убік, щоб відчинити перед нею двері, і пішов за нею. Гвідо пішов за ними1.



«Вибачте, що вас потурбував, — сказав лікар Інуріс мені.



Я похитав головою: «Як шкода, – сказав я. "Така мила дівчина..."



"Постарайтеся забути її, моя дорога людина," сказав доктор Інуріс, коли пішов до дверей.



— Я вас проведу, — сказав я.



— Не треба, любий друже, — сказав він ялинковим голосом. - О, - сказав я. — Мені дуже цього хотілося б.



Обличчя лікаря похмуріло. - 'Як хочеш.'



Я пішов за ним до дверей. Білий «мерседес» стояв на узбіччі. Я впізнав у ній машину, яку бачив, коли ми виходили із казино. Поруч стояли дівчина, Гвідо та китаєць.



Лікар ляснув у долоні. Він сказав. - "Що ми чекаємо?"



Китайець відчинив задні двері, потім ступив уперед і сів за кермо.



Блиснувши своїми довгими ефектними ногами, дівчина ковзнула на заднє сидіння. Я помітив, що на ній були туфлі-човники на високих підборах. У наші дні жінки рідко їх носять, але ще жодне взуття не прикрашало жіночу ногу так добре. Ви бачили їх ще кілька років тому, коли Ніколь Кара була ще жива.



Лікар Інуріс ковзнув усередину. Гвідо зачинив двері й сів поруч із китайцем. Двигун уже працював, машина вислизнула від бордюру.



Я дивився, як вони їдуть, коли запам'ятовував номерний знак. Мерседес загальмував на повороті. Через заднє вікно я побачив, як лікар підняв руку на гарне личко.



Потім передумав. Величезна рука розслабилася, як величезний павук. За мить з руки стирчали лише великий та вказівний пальці.



Коли примарна машина завернула за ріг, лікарю. Інуріс дуже повільно простяг руку, обережно і з усмішкою сильного задоволення поклав пальці на трахею дівчини і почав її стискати.




Розділ 6





-



Я повернувся і пішов назад у бар. Якщо Др. Інуріс мав на увазі швидку смерть, він дозволив би Гвідо це зробити. Можливо, лікареві подобалася повільна смерть, я не сумнівався в цьому. Але якби він хотів це зробити, він би вибрав набагато зручніше місце, ніж заднє сидіння автомобіля.



Я знову сів за стіл під критичним поглядом офіціанта, який виглядав трохи полегшеним, коли я повернувся з моєї невеликої прогулянки на вулицю з доктором Інурісом та його жахливою маленькою бандою. Я не спокушався тим, що офіціант переймався моєю безпекою або рахунком. Я підозрював, що його реальний інтерес був до мене, припускаючи, що я досить здоровий, щоб оплатити свій рахунок, щоб дізнатися, чи можу я, подібно до багатьох туристів, не знати, що чайові були включені в рахунок, і, отже, заплатити йому удвічі.



Я зробив жест у повітрі, і він поспішив до столу, обережно опустивши очі, щоб підштовхнути мені рахунок по мармуру. Коли я простежив траєкторію руху його руки, мій погляд упав на рукописний почерк. Воно було на паперовій підставці, спотвореній ніжкою склянки, з якої дівчина пила.



Я підняв склянку і взяв папір. Тоді як Др. Інуріс і я брехали один одному, вона була чимось дуже зайнята.



Вона написала своє повідомлення олівцем для брів. Вілла Нарцисса, він сказав: Кап Ферра. Допоможи мені, заради бога. ' Воно не було підписано, і я зрозумів, що досі не знаю, хто вона така.



Але я знав, якою вона була: при здоровому глузді, незважаючи на все те, що заявив доктор Інуріс. Красива, відчайдушна і досить впевнена у собі, щоб піти зі зловісним лікарем без опору. Але ким вона була, так і лишилося загадкою.



То була загадка, яку я збирався розгадати до кінця вечора.



Але я маю діяти швидко. Я глянув на годинник. Приблизно половина другого, і доктор Інуріс мав велику перевагу. Я сплатив рахунок, не дав чайових, на превелике розчарування офіціанта, і вийшов з «Негреско» через головний вхід. Таксі чекали на пасажирів. У «рено» попереду черги водій, товстолиця чоловік, лежав, закинувши голову, і важко хропів за кермом. Коли я поплескав його по плечу, він миттєво прокинувся. Він глянув на мене, сяючи усмішкою, яка була сумішшю тваринного самонасмешки і хитрощі, усмішкою колишнього солдата. — Мсьє, — сказав він таким тоном, наче привернув увагу.



Я запитав. - Ви знаєте Кап Ферра?



- Звичайно, - сказав він.



— Ви знаєте Віллу Нарцису?



«Так».



— Ти можеш мене відвезти туди?



- Як забажаєте, сер. Але, вибачте, це дивне місце.



'Справді?' — сказав я, ривком відчиняючи задні дверцята його «рено» і сідаючи. «Скажи мені, чому, а поки що давай поспішаємо».



Машина ковзнула на захід уздовж дощатого підлоги і розгорнулася на першому ж повороті.



Там ніхто не живе. Тут безлюдно, — сказав він.



— Ти був там недавно?



— Ні, я цього не можу сказати. Але там уже багато років ніхто не живе, мсьє. Я це знаю точно. Кілька тижнів тому, може місяць тому, я проїжджав повз нього вночі. Між віллою та дорогою кам'яна стіна, а біля воріт залізна брама. Я глянув у ворота. Світла не було. Ви це відчуваєте, коли в будинку нікого немає. Ця вілла була таким будинком.



- Ви знаєте, кому він належить?



- Ні, сер, я не знаю. Право власності тут переходить від одного власника до іншого, і іноді присутність сторонньої людини просто означає, що власник дозволив жити на своїй віллі».



"Рено" тепер набирав швидкість. Я бачив, як готель Beau Rivage зник позаду нас; а потім ми повернули на вигин дороги, що спускалася до гавані з дорогою, вирубаною в скелях, що височіли над морем.



«На віллах завжди є нові обличчя, – сказав водій.



«Проїжджаємо Moyenne Cormiche? », - сказав я.



"Так сер."



Тепер ми піднімалися, і місто Ніцца залишилося позаду нас. Піді мною праворуч море лежало нерухомо під покровом туману.



— Вдячний, — сказав я, — якщо ви не довезете мене до воріт вілли Нарциси, а дозволите зійти на кілометр раніше.



- Зрозумів, - сказав водій. Мабуть, він був добрим солдатом. Товстий та розумний, навіть тоді. Розуміння того, що це дасть йому, якщо він розумітиме і забуде про інше. Насамперед бережіть себе і виживайте. Виживання завжди було найкращою рекламою, яку солдат міг зробити для себе.



Він їхав швидко і плавно, насолоджуючись викликом однієї з найзахоплюючих доріг у світі. Попередня дорога була порожня, і він запалив кілька жовтих ліхтарів, щоб розірвати завісу туману. Хоча ніч була тихою, швидкість створювала приємний вітерець.



- Ось, - сказав він.



Табличка з написом «Св. Жан-Кап Феррат вималювався і промчав повз. Праворуч від мене, десь окреслений вогнями, Кап Ферра лежав, як великий палець, що стирчав у морі. Двигун «рено» заскулив, коли водій перейшов на знижену передачу, готуючись до спуску з Мойєн-Корніш.



- Ми скоро будемо там, - сказав він з відтінком веселощів. — На тебе чекають твої друзі?



Я був не проти відповісти йому. — Ні, — сказав я, — боюсь, що ні.



— Може, ти цього хочеш?



Поклавши одну руку на кермо, інший він щось намацав під сидінням. Коли він потягнув його назад, у руці у нього було монтування. Він сміявся. — Може, ти зможеш використати це?



'Можливо. Але я обійдусь без цього. Дякую вам за вашу доброту.



— Не має значення, — сказав він. - Дивне місце ця вілла. Дуже стара. Дуже недружня. Це не той будинок, де ви почуваєтесь комфортно і вам раді».



— Я там ніколи не був, — сказав я. — Але ж я тобі вірю.



"Я вимкну світло", - сказав він. "Це допоможе твоєму нічному баченню".



Я запитав. - Армія?



"Іноземний легіон", - відповів він. «Заплющте очі на кілька хвилин. Я скажу тобі, коли ми туди дістанемося.



За деякий час машина зупинилася. - Добре, - сказав він.



Я знову розплющив очі. Навколо нас була непроглядна темрява. Я засунув водієві стопку банкнот.



- Пощастило, - сказав він.



Я вийшов із машини.



Водій висунувся. - Кілометр прямо. Праворуч. Кам'яна стіна. Три метри заввишки. Біте скло зверху. Ворота сім метрів. Загострений верх. Усередині нічого вартого красти. Принаймні місяць тому. Але принаймні удачі.



Він усе ще посміхався, поки машина тихо заднім ходом їхала дорогою. Я почекав, поки перестану його чути, а потім пішов. Поки я йшов, я перевіряв, що леза бритв все ще на місці.



Шматочки моху валялися на старій стіні, наче проростання гнили. Іржа облупилася на залізних воротах. Місячне світло пробивалося крізь тісно зрощені хвойні дерева, що підіймалися з клаптиків туману, і бавилося над нечесаною травою, що стирчала з землі, як борода трупа.



З дороги мало було видно. Тільки шлях машини, щойно пройдений, враховуючи колії у прим'ятій траві. Високі дерева стояли як вартові між цікавими поглядами та віллою.



Якийсь час я стояв за брамою і прислухався. Просто тиша. Жодних собак, що сигналізують про мою присутність. Жодного шостого почуття для позначення патрулів, почуття, яке стільки разів рятувало мене.



Я зняв куртку і кинув її поверх стіни, щоб захистити руки від брудних уламків скла, що лежали на камені, чекаючи, що цікавий спливе кров'ю. Я підстрибнув, знайшов надійну опору і одним рухом підтягнувся догори, потягнувши куртку за собою.



Присівши біля підніжжя стіни, я зупинився і прислухався. Лише тиша. Пригнувшись і використовуючи дерева як укриття, я рушив уперед, паралельно до стежки. Я рухався повільно. Мої ноги ступали мокрою травою. Туман, що пахнув хвоєю та морською водою, клубився довкола мене.



Я піднімався на пагорб і раптом побачив проблиски світла крізь дерева та крізь туман. За кілька секунд я досяг відкритого поля.



Я зупинився на узліссі дерев і побачив, що сліди машин праворуч від мене повертають ліворуч, а потім знову повертають праворуч до входу на віллу. Білий "мерседес", майже замаскований туманом, стояв темний і мовчазний на під'їзній доріжці.



Сама вілла, з прохолодою холодного каменю, що витала в нічному морському повітрі, вимальовувалась із туману, як місце жахливого кошмару. Високо у вікні, оточеному звисаючими віконницями, шматок молочно-білої фіранки ловив світло місяця і дивився на сцену внизу, як невидяче око. Два верхні поверхи вілли були темними. Світло горіло у трьох вікнах на першому поверсі.



Тримаючись у межах лінії дерев, я швидко обігнув будинок. Задня частина, сторона з іншого боку і передня частина залишалися чорними та безмовними. Я почав наближатися по твердій траві. Лише тонка фіранка прикривала праве вікно. Підвівшись навпочіпки, я зазирнув усередину.



То була кухня. Високий китаєць сидів до мене спиною за дерев'яним столом і пив чашку чаю, що димився.



Я пригнулась і підійшла до іншого вікна, благословляючи вологу, яка приглушувала мої кроки. Повільно я знову підняв голову і виявив, що дивлюся в кімнату, в якій було тільки ліжко. Гвідо лежав на цьому ліжку, притулившись головою до стіни, і гортав журнал. Я бачив, як він зняв куртку і переклав пістолет з пояса в кобуру.



Третя із трьох освітлених кімнат знаходилася на значній відстані від перших двох. І поки я йшов туди, тримаючись нижче за рівень підвіконь, я почув голос лікаря.



- Люба, - сказав він. — Я дуже намагався бути терплячим із тобою. І я знаходжу, що терпіння не винагороджується розумінням та вдячністю з вашого боку; тільки невірність та зрада. А тепер, на жаль, моє терпіння добігло кінця.



Тепер я був на рівні вікна. Воно було відкрито, і голос лікаря, заряджений загрозою, був чітко помітний. Я підійшов до підвіконня. Ще частина цієї тонкої білої фіранки, лише частково задернутої, висіла в кімнаті, як павутиння в могилі. Виглянувши з вікна, я ясно побачив доктора Інуріс та дівчину. Лікар зняв куртку і накинув шарф на місце, але кілька подвійних бородавок все ще кидали свій зморщений злісний погляд на складки шовкової пов'язки.



Я побачив, що дівчина все ще була одягнена так само, як коли я її зустрів. Руки в неї були зчеплені за спиною, як у дитини, яку звітують за погану поведінку, голова трохи схилена, а блискуче волосся все ще пов'язане блідо-зеленою стрічкою.



— Я сподівався, що ви виявите мені певну вдячність, — сказав лікар. «Я сподівався, що ти прийдеш до мене з власної волі зі скарбами, які може дати тільки жінка, що ти почнеш відплачувати мені за відданість, яку я вилив на тебе так ясно і так постійно. Ви можете мені не вірити, але це справді була моя найщиріша надія. Але, можливо, я надто сподівався. Це буде не вперше. І тому я також знаю, що те, що не дається добровільно, може взято силою». Дівчина глянула прямо на нього. Вона говорила повільно та обдумано. - Ти жахливий, - сказала вона.



Обличчя Інуріс спотворилося від гніву. Він підняв руку і знову опустив. — Це вже вдруге за сьогоднішній вечір, коли ти спровокувала мене настільки, що мені захотілося показати жорстокість на твоєму надзвичайно гарному обличчі. Але я не маю цього робити, чи не так? Я, дивлячий так страшно. Так, я так розумію, мої риси не знаходять у вас схвалення. Інші вже пояснили це мені.



— Не зрозумійте мене неправильно, лікарю, — сказала дівчина. — Я не говорив про твою зовнішність. Я маю на це найменше прав.



'Чи? - сказав лікар.



- Ні, - сказала вона.



— Що ж, моя солодка?



«Ти мені неприємний тому, що ви такий невимовно поганий, — сказала вона.



Лікар засміявся, пронизливий сміх вирвався з його непристойного горла.



- Поганий, - сказав він. «Як мало ви знаєте про зло, щоб говорити про нього так легко. Але незабаром ви дізнаєтеся про це більше, і я сам буду вашим провідником, вашим вчителем, вашим партнером».



— Ніколи, — сказала вона.



"О, так, люба," сказав доктор Інуріс. - І дуже скоро. Тут, у твоїй кімнаті, на твоєму ліжку.



Дівчина швидко глянула на двері.



Лікар похитав головою. - Ні, - сказав він. - Це тобі не допоможе.



Дівчина скривилася.



У цей момент мені хотілося діяти, кинутися до кімнати, щоб побачити доктора Інуріс і почути його м'який, проникливий голос. Але я змусив себе заспокоїтись. Досі він нічого не робив, окрім балаканини. Дівчина переживе це. І, чекаючи, у мене буде все більше і більше можливостей дізнатися більше про цю збочену людину та її таємничу полонянку, яка своїм фантастичним обличчям і бездоганним тілом пробудила його загрозу.



Посмішка жорстокості та передчуття оскалила його зуби. "Ну, моє серце," сказав він. - Я даю тобі останній шанс. Я дав тобі все, що мої сили. Чи даси ти мені замість того, що в твоїх силах, чи це має бути взято у тебе?



«Ви можете взяти мене, лікарю, — твердо сказала вона, — але ви знаєте, і я знаю, що ви ніколи не матимете мене».



Обличчя лікаря зблідло, а щелепи стиснулися від гніву. Відень пульсував на його скроні, наче змія, що згорнулася під його блідою плоттю. Він підійшов до дівчини, яка стояла тихо і спокійно, дивлячись повз нього, ніби його більше не існувало. Його величезна рука піднялася і вирвала стрічку з її волосся, яке впало їй на плечі золотим водоспадом.



Гнів спалахнув на відштовхувальній частині його обличчя, посилившись за кілька секунд, які знадобилися йому, щоб схопити зелену стрічку і шпурнути її на підлогу. Він зробив паузу на мить, щоб впоратися з цим і підготуватися до холоднокровного нападу на неї. Дівчина продовжувала дивитися повз нього, ніби його наміри більше не торкалися її, як дзижчання мухи.



Лікар знову простяг руку. Його довгі тонкі пальці зімкнулися на тонкому вирізі її сукні, а кісточки пальців навмисно завмерли в пишній улоговині між її грудьми.



Він зробив швидкий рух зап'ястям і стягнув тканину з її тіла. Вона стояла нерухомо, коли він стягнув тканину з її плечей і дозволив їй з шелестом упасти на підлогу.



Вона не ворухнулася, щоб захистити свої оголені груди від жадібного збудження, що вирує в його очах. Її руки висіли з обох боків. На ній були тільки білі трусики та туфлі-човники.



Дихання лікаря виривалося з нього, шипаючи. "Ах, так," сказав він.



Поки я змушував себе ігнорувати голос, що кричить у мені, закликав зламати його зміїну шию, його руки ковзнули до її стегон, а її трусики почали скочуватися по засмаглих стегнах.



Х'юберт мав рацію щодо Ніколь Кара, якщо вона була Ніколь Кара. Вона була білявкою від природи.



Ліжко було праворуч від мене, у кутку між стіною та вікном. Дівчина, все ще нерухома, була ліворуч від мене, а доктор Інуріс між нею та ліжком.



Ставши навколішки, злегка задихаючись від хвилювання і втоми, він закотив трусики їй до кісточок.



Лікар Інуріс підвівся на ноги, схопив її за руку і почав тягти назад до ліжка.



Я дозволив їй зробити один крок, інший, просто переконатися. На внутрішній стороні її лівого стегна родимки не було. Зовсім ні. Потім я перестрибнув на підвіконня і пірнув у кімнату.



Лікар повернувся навколо осі, щоб побачити мене. Дівчина ковзнула назад до своєї зв'язки зіпсованого одягу.



Шарф звалився з шиї лікаря, оголивши його нудотний комір з бородавок. Перш ніж я встиг подолати розрив між нами, він подолав своє здивування.



- Гвідо! він гукнув. - Гвідо!




Розділ 7






Краєм ока я побачив, як дівчина підняла свою здерту сукню і притиснула клаптики тканини до свого чуттєвого тіла. Доктор Інуріс був затиснутий, як павук у пастці, витрачаючи час на прибуття смертоносного Гвідо.



Він не намагався бігти до дверей. У мене майнуло в голові, що він, мабуть, боявся зіткнутися зі своїм маленьким катом у темному коридорі, а потім заплатити штраф за ущербний інтелект і примхливість Гвідо у вигляді пістолетної кулі 22 калібру від цього відморозку. І в той же час у мене виникла уявна картина карлика-печерної людини, що стрибає з ліжка, висмикує з-під пахи свій пістолет Трехо і бігла до кімнати дівчини.



Як загнаний у кут боксер, доктор Інуріс рухався зліва направо вздовж стіни кімнати, його долоні розгорнуті назовні, немов у жесті примирення.



Я не мав багато часу. Лікар представляв таку ж фізичну загрозу, як солодка вата, але вставати між ним і Гвідо не було жодного сенсу. Єдина бійка, в яку він міг уплутатися, була та, в якій шанси були на його боці.



Я дозволив йому підійти, змахнувши плечем і лівою рукою. Він штовхнув мене, хапаючись за мою праву руку. Я відпустив удар і вдарив його в щелепу. Він врізався в стіну, потім зісковзнув униз, знепритомнівши, кров струменіла з його пурпурових губ.



Я не став поспішати, щоб насолодитись видовищем, а повернувся і кинувся до дверей. Пізно. Вона відчинилася.



Гвідо стояв там. Trejo був націлений на мій живіт. "Стій смирно", сказав він.



Я підняв руки. Я вважав, що в той момент у Ніколаса Андерсона, захисника дівчат, які потрапили в біду, не було особливих причин мати справу з Гвідо. У цьому не було абсолютної потреби.



Пістолет залишався нерухомим. Лікар був ще від цього світу. Гвідо посміхнувся. — То це ти вклав цього виродка, чи не так? Ну от і все, гадаю. Але все-таки я не можу схвалити, друже. Це означає погано для мене. І це мені не подобається. Ти мусив утекти, коли я сказав тобі. Тепер ви можете пошкодувати про це.



Гострі очі Гвідо помітили дівчину та розширилися. - Одягайся, - сказав він. — І поклич Тьсоенга. Скажи йому, що лікареві потрібна допомога. І не намагайся пустувати.



Дівчина повернулася до нас спиною, дістала з-під ліжка валізу, вибрала кілька предметів одягу та почала одягатися.



- Ти, - сказав Гвідо, - вибери шматок стіни і приклади до нього руки.



Я зробив, як мені казали. Гвідо провів у мене прийнятний пошук. Ймовірно, він часто ставав об'єктом таких жартів, щоб навчитися ремеслу. Його пошуки могли принести йому пістолет, ніж та газову бомбу, але він не був достатньо гарним, щоб дістати три бритви. Гвідо не вирізнявся уявою. - Добре, - сказав він, - ви чисті. Поверніться, покладіть руки за голову і тримайте їх там, доки я не скажу вам опустити їх».



За дверима почулися кроки. Дівчина повернулася з китайцем, який ніс рушник і щось схоже на маленьку миску з водою. Я вперше побачив його руки. Нігті на вказівних пальцях і мізинцях стирчали, як чотиридюймові кинджали.



«Допоможіть лікареві, Тьсоєнг», - сказав Гвідо.



Китайець кивнув головою.



— Ти,— сказав Гвідо дівчині,— устань поруч із цим своїм білим лицарем, і ніяких жартів. Я ситий тобою по горло. Якби це залежало від мене, я застрелив би вас обох прямо тут, на місці. Тоді мені було б спокійніше.



Китаєць схилив коліна поруч із доктором Інурісом, витираючи його обличчя рушником. Лікар застогнав, і його головка звисала з потворної шиї. Його очі моргнули. Китаєць продовжував витирати його, поки лікар не відштовхнув його убік, намагаючись не торкатися його довгих нігтів. - Допоможи мені підвестися, Чанг, - сказав він.



Китаєць схопив його під пахви і підняв нагору. Він продовжував тулитися спиною до стіни. - Принеси мені бренді, Чанг, - сказав він.



Китаєць вийшов з кімнати і за мить повернувся з келихом коньяку. Лікар занурив свою свинячу морду в склянку і вдихнув пари, перш ніж випити. Вільною рукою він обмацав ушкоджену щелепу. Потім він повернувся до мене зі стомленою усмішкою. «Жодної реальної шкоди, містере Андерсон, — сказав він. 'Принаймні для мене. Щодо вас... ну, це може бути зовсім інша справа.



- Слухай, - почав я.



Але Гвідо перервав мене: «Заткнися, — сказав він.



доктор Інуріс відмахнувся від нього, як дресирувальник, який має справу з молодим собакою, що гавкає. — Досить, Гвідо, — сказав він. "Замовкни."



Гвідо люто глянув на нього. Зважаючи на все, їхні стосунки не будувалися на прихильності. Гвідо був би так само щасливий спрямувати дуло свого автоматичного пістолета на доктора Інуріс як у дівчину і мене, щоб подивитися, як ми рухнемо під його кулями.



— Що ж, містере Андерсон, я думаю, настав час вам і мені прийти до якогось остаточного розуміння. Мені здавалося, що я роз'яснив вам там, у Негреско, що дівчина, яка привернула вашу увагу, насправді дуже хвора. І ваша присутність тут може лише посилити та ускладнити її хворобу. Я готовий змиритися з досить драматичним способом, яким ви так болісно продемонстрували свою лояльність, оскільки, мабуть, ніякої шкоди не було завдано. Але ви повинні розуміти, що я людина науки і не зазнаю жодного втручання, коли справа стосується дуже серйозного питання лікування хворої людини».



— Якщо хтось у цій кімнаті хворий, лікарю, — сказав я, — то це ви.



Я знову відчув силу його зусиль зі стримування гніву, який погрожував зірвати його маску доброзичливого лікаря, щоб дати вихід збоченому гніву, що палав усередині нього.



Тремтіння пробігло по його тілу. Він зробив ще ковток бренді. Його очі дивилися в бурштинову рідину, доки він крутив бренді в руках. Він почав розуміти, що я чув і бачив більше, ніж він підозрював. - Містер Андерсон, - сказав він з однією зі своїх поблажливих усмішок. «Є такі випадки між лікарем та пацієнтом, які здаються, як би це сказати, дивними для непідготовленого спостерігача. Сцена, яка може здатися шокуючою такій людині, як ви, була відразу зрозуміла одному з моїх колег.



— Перестаньте, лікарю, — сказав я. "Я цього не приймаю, а якщо ти так думаєш, то ти ще більш божевільний, ніж я підозрював, і я підозрював, що ти повністю божевільний і ганьбиш свою професію".



Лікар сунув свою морду в кулясту чашу свого келиха для коньяку і глибоко вдихнув, перш ніж вп'ятися в мене очима.



— Яка ганьба, — сказав він із сумною усмішкою. - Дуже шкода. Для тебе. Ви дурень, містере Андерсон. Якби ви тільки послухали мене, ви могли б тепер насолоджуватися перспективою поринути у дуже багаті принади Блакитного Берега. Але натомість твоя впертість змусила тебе втрутитися в мої плани. І це, сер, дуже сумно.



— На жаль, для вас, — сказав я. "Але не для тієї дівчини тут, я думаю."



— Герої мене бавлять, містере Андерсон, — сказав він, сьорбаючи бренді. «Можливо, ваш досвід сягає корінням у вестерни, як і багато ваших співвітчизників, але мій заснований на фактах. І тому я сподіваюся, що ви повірите мені, коли я скажу вам, що виходячи з мого значного досвіду, раптову смерть зустрічає більше героїв, ніж трусів. І я впевнений, що це так само небажано для них, як і для їх менших, але мудріших побратимів. Але досить філософствувати. Досить сказати, що ви не зробили ні собі, ні дівчині ласки. А для мене ти не більш ніж легка незручність.



— Це ще треба з'ясувати, лікарю, — сказав я.



- Справді, - сказав він. "І це зараз з'явиться".



Лікар Інуріс поставив склянку. - Тьонг, збери весь свій багаж і поклади все в машину. Ми їдемо якнайшвидше.



Він знову повернувся до мене. — Ось, містере Андерсон, ви завдали мені незручності. Я мушу відмовитися від цього будинку зараз. Незабаром Гвідо, Чанг, я і юна леді, чиє благополуччя вас так турбує, поїдемо. Ми будемо шукати нове житло як запобіжний захід проти будь-яких заворушень, які можуть бути викликані людьми, яким стало цікаво дізнатися про ваше місцезнаходження. І справах, його тонкі губи розкрилися в самовдоволеній посмішці, а очі метнулися до дівчини, продовжуватимуться до свого неминучого кінця.



Гвідо махнув пістолетом у мій бік. - І що з ним буде?



"Ах, Гвідо. Дорогий Гвідо, - сказав доктор Інуріс. 'Потерпи. Ми випишемо рецепт містеру Андерсону в потрібний час. А поки пропоную вам відвести його в одну з підвальних кімнат і міцно зв'язати там. Попросіть Чанга піти з вами. А потім, коли Чанг все запакує, а ви вдвох завантажите фургон, ми подивимося, що ми можемо зробити з болем містера Андерсона через його розлуку з цією юною леді.



— Іди, — сказав Гвідо, показуючи мені на двері.



Чанг приєднався до нас зовні у коридорі. Насправді, вони були непоганою командою. Чанг, задкуючи переді мною коридором, тримався досить далеко від мене. Гвідо залишився досить далеко позаду мене, щоб я не міг швидко рушити до зброї.



Наприкінці сходів був невеликий сходовий проліт, що веде вниз. Біля підніжжя сходів ми ввійшли в маленьку кімнатку, порожню, якщо не брати до уваги стільця з дерев'яною спинкою і пофарбованого білою фарбою столу, на якому в тьмяному світлі голої груші, загвинченої в стелю, виднілася акуратно складена газета. Під столом, акуратно згорнуті, наче їх поклали туди за прямим призначенням, лежали відрізки мотузки.



— Сідай, — сказав Гвідо.



Він був найефективнішим працівником. Йому знадобилася всього хвилина, щоб прив'язати мої руки до спинки стільця та ноги до ніжок.



— Можеш іти, Чанге, — сказав він.



Китайець опустив голову в недбалому поклоні, потім мовчки підвівся сходами.



— Я відіслав його,— сказав Гвідо,— бо хочу вам дещо сказати.



'Ой?'



— Лікар думає, що ти якийсь жартівник, друже. Ти примушуєш його сміятися. Він тицьнув дулом пістолета мені під підборіддя і відкинув голову назад. — Але я не думаю, що ти такий смішний. Ти завдав мені багато неприємностей сьогодні ввечері, і це мені зовсім не подобається. Отже, що я повинен вам сказати, так це те, що лікар запланував для вас - можливо, він залишить вас живим - ви помрете. Я подбаю про те, щоб спуститися сюди, перш ніж ми підемо. А потім я тебе уб'ю. Лікар може якийсь час сердитись на мене, але він все одно не дуже задоволений мною. І за годину чи близько того він вирішить, що насправді це не має значення. Отже, ти мертвий, і я дуже щасливий.



Я думав, що не завадить змусити цю мавпу повірити, що вона має справу зі слабаком. — У мене багато грошей, Гвідо, — сказав я. — Якщо ти мене відпустиш, то я все тобі віддам.



— О, чуваку, — сказав він. "Я люблю, коли мене просять".



— Ти міг би стати багатим, Гвідо, — сказав я. 'Відпусти мене. Будь ласка.'



— Я хочу сказати вам тільки одне, — сказав він, трохи дужче натискаючи на пістолет. Він понизив голос до шепоту. — Ти помреш, друже. Він витяг пістолет і швидко вийшов за двері. Я побачила, як за ним зачинилися двері, і почула, як клацнув замок. Я почав рухати пальцями в пошуках ременя. Через кілька секунд я витяг лезо зі схованки і вже працював над мотузками. Гвідо, може, і загравав з Ніколасом Андерсоном, але Ніколас Картер зовсім інша справа. Екскурсія невинного туриста добігла кінця. Мені знадобилося не більше тридцяти секунд, щоб перепиляти мотузку.



Я взяв газету зі столу. Найс-Матен була досить товстою, щоб провернути трюк. Я відкрив газету і залишив її складеною лише один раз. Потім я звернув її по діагоналі в тугий циліндр і зігнув удвічі. Готовий продукт мав конічну рукоятку та тверду, як скеля, головку. Це була дешева зброя, але смертоносна.



Я підібрав мотузки, вільно прив'язав ноги до стільця і просунув руки в спинку, стискаючи газету за спиною.



Мені не довелося довго чекати. Його кроки загуркотіли сходами, і замок клацнув. Обличчя Гвідо було яскраво-червоним. Він вибив двері.



— Брудні виродки, — сказав він. - Він хотів, щоб Чанг убив тебе. Щоб покарати мене. Ну, вони всі можуть отримати лайно для мене. На той час, коли я закінчу, ти будеш трупом.



— Не роби цього, Гвідо, — сказав я.



"Кінчай свої молитви, приятелю", - сказав він, підходячи до мене зі зброєю напоготові.



Я трохи відкрив рота, щоб він подумав, що я хочу сказати щось ще. Потім я кинув биту з-за себе, і вона стукнула по руці з пістолетом. Зброя пролетіла дугою над його плечем і врізалася в землю позаду нього.



Очі Гвідо розширились. Він сів, обороняючись, відчуваючи забиту руку і човгаючи ногами. Його дихання виривалося з легень, що здіймалися, коли його адреналінова система пристосовувалася до сплеску болю. Його яскраві очі ніколи не відпускали мене.



Я пішов за ним, коли він ковзав назад. Він перестав терти поранену руку. Він витяг руки назад, намацуючи пістолет.



Раптом він упав навколішки і його права рука метнулася до зброї. Я почекав, поки він повністю витягне руку, потім клацнув газетою на його лікті. Кістка зламалася, і звіряче виття зірвалося з його губ.



Десь нагорі я почув голос лікаря... — Гвідо? він сказав. «Гвідо! Де ти?'



Гвідо був загнаний у куток у цій темній підвальній кімнаті, його обличчя спотворилося від болю, коли його неушкоджена рука кинулася до зброї. Його пальці зімкнулися навколо рукоятки, коли я дозволив своїй зброї вдарити її по носу знизу, по ніздрях. Його ніс був розчавлений, а уламки кістки проникли в його одержимий вбивством мозок.



З його закривавленого обличчя зірвався пронизливий крик, що плакав. Потім він упав на спину, сіпнувся і завмер. Я став навколішки, переклав биту в ліву руку, а правою схопив пістолет.



Піднявши очі, я побачив примарну постать, одягнену в чорне, нагорі сходи. Його руки були витягнуті, і з чотирьох кинджалоподібних нігтів повільно капала темна рідина. Він зупинився нагорі сходів, і там я вперше почув, як Чанг каже, і від двох слів, які він промовив, у мене в жилах застиг тромб.



"Латродектус Мактани" - монотонно сказав він.



Завдяки сумнівному задоволенню осі навчання виживання Я знав, що капає з його нігтів: концентрована отрута чорної вдови.




Розділ 8






Так і було. Немає права на помилку. Або я позбавлюся Чанга, швидко і точно, або він дістане мене і розірве мою плоть однією з найзліших отрут, що виділяються будь-якою істотою на Землі. Отрута у п'ятнадцять разів сильніша, ніж у гримучої змії. Але смерть, якщо це було якоюсь втіхою, швидше за все, прийшла б незабаром через цю погань, еквівалентну отруті тисяч павуків, що капає з кожного гігантського нігтя цього китайця.



Він підійшов до мене, ніби я був беззбройний, крок за кроком, як хтось, що йде в траурній процесії. Позаду нього, на вершині сходів, з глузливою усмішкою дивлячись униз, доктор Інурі зробив недбалий прощальний жест, ніби прощаючись із двома гравцями в пінг-понг, і зник з поля зору.



Я пішов далі в кімнату і поставив пофарбований білою фарбою стіл між собою і Чангом, що наближається. Обличчя його залишалося невиразним, дихання невтомним, темні очі нерухомі.



Я поставив ноги разом. Це був час для поганих результатів стрілянини. Я мав рацію щодо пістолета Гвідо. Це був Трехо 22-го калібру, модель 1. Ручка селектора була встановлена на скорострільність: коли я натискав на курок, розривалося вісім патронів, і я хотів, щоб вони всі потрапили в кістляві груди Чанга. Якби я цілився йому в голову, був би шанс, що частина куль промахнеться через віддачу його механізму.



Чанг зупинився біля підніжжя сходів, поряд із кімнатою, в тіні, що закривала його запале обличчя. А потім руки в чорних рукавах, ці огидні руки, гіпнотично розгойдуючись туди-сюди, як холодна прелюдія до балету смерті, ковзнули через поріг.



Я підняв пістолет обома руками. Повільно, вигнуті могильні руки корчилися, як гігантські вугри в ритуальній виставі, і часом крапля густої отрути скочувалась по нігтю на землю.



Я відчув, як пістолет вагається в моїй руці, але подолав бажання відкрити вогонь. Я хотів, щоб Чанг просунувся далі до світла.



Я обережно опустив зброю, щоб розвантажити м'язи та сухожилля від напруження очікування. І в цей момент Чанг перестрибнув через стіл.



Нема часу на дві руки. Більше немає часу на ретельне прицілювання. Помахом стегна я підняв пістолет і натиснув на курок.



Відбувся вибух... повної тиші.



Чудова машина смерті Гвідо застрягла.



Чанг стояв з іншого боку столу, тицяючи пальцями мені в очі. Нирнувши, я вдарив паперовою битою, але зустрів тільки повітря, коли він прибрав руки. Він швидко обійшов стіл, рухаючись боком, але коли він рухався, я робив те саме, зберігаючи між нами таку ж відстань.



З інтервалом всього в мікросекунди чорні, маслянисті нігті миготіли вперед, як чотири стріли, шукаючи мої очі. Я сунув пістолет у кишеню, розмахуючи битою туди-сюди, потрапляючи тільки в повітря.



Кожен грам концентрації в моєму мозку та очах напружувався, щоб оцінити напрямок та швидкість кожної потенційно смертельної атаки Чанга.



І гіпнотичні візерунки, які він плів для мене, були лише частиною більш хитромудрого нарису старого плану атаки, який врешті-решт закінчився б смертю. Нігті, що пронизували повітря, спалахували все ближче і ближче, руки все далі розсувалися, очі все більше й більше напружувалися, щоб не відставати від темного слабкого руху. Потім був момент безтурботності, гострий біль від цвяхів, що встромлялися в плоть, а потім агонія і смерть.



Якщо смерть не настане для Чанга раніше.



Я націлився дубиною йому в підборіддя, і, коли він відсмикнув голову назад, я щосили лівою рукою врізав стіл йому в живіт. Він задихнувся і відсахнувся, але швидко відновив рівновагу і знову атакував.



Я підійшов до нього, висунувши перед собою стіл. Чанг стояв на своєму місці.



Його ліва рука раптом метнулася до моїх очей. Я відкинув голову назад, але надто пізно зрозумів, що то був фінт. Його права рука була спрямована вниз, два отруйні списи були націлені на мережу вен на зап'ясті моєї руки, яка штовхала стіл уперед.



В останню хвилину я відсмикнув стіл, і Чанг намагався компенсувати свій хід. Він запізнився. Його мізинець пролетів над метою, а кінчик довгого нігтя вказівного пальця врізався у стільницю.



Правою рукою я вдарив його битою по голові. Він нахилився, щоб уникнути її, коли я повернула стіл у інший бік. Я був нагороджений тендітним потріскуванням. Шипляче дихання, гнів, змішаний з подивом, зірвався з губ Чанга. Чотирьохдюймовий ніготь стояв, тремтячи, кінчиком глибоко в дереві.



Я знову підсунув до нього стіл. Тьонг не хотів більше про це чути. Стіл заважав йому у його намірах. Його ліва рука шукала моє обличчя та очі, а права схопилася за стіл і спробувала вирвати його з моєї міцної хватки.



Між нами в фарбованому білою фарбою дереві тремтів заплямований зламаний цвях; вістря не більше півтора міліметра в м'якій ялинці як мініатюрна стріла, вся вкрита смертельною отрутою від вістря до тріснутої іншої сторони.



Ухиляючись від одного з високих ударів Чанга лівою рукою, я вдарив битою по правій руці, що чіплялася за стіл. Чанг відійшов із блиском збудження в очах.



Я знав, що він чекав: один момент нерозсудливості. Коли я нахилився над столом, щоб завдати удару, моя спина і шия виявилися незахищеними перед його лівою рукою.



Якби він утримався на місці і продовжував триматися за нижню частину столу, то проміняв би не більше ніж хворе зап'ястя на чистий і останній удар лівою рукою в мою шию. Це була пропозиція, яку я не збирався повторювати, хоча Чанг сподівався, що це зроблю.



Я повільно підштовхнув до нього стіл, погрозливо розмахуючи кийком. У той момент, коли дерево знову опинилося в межах досяжності, Чанг витяг праву руку і жадібно схопився за стіл.



Ми знову зайняли свої позиції для перетягування каната навколо столу, простягаючи його руку до моєї голови, а я стрибав туди-сюди, ухиляючись від його невпинної атаки.



Раптом я впав навколішки і вискочив з-під столу.



Другий довгий ніготь на правій руці Чанга відламався і безшумно впав на підлогу.



Перш ніж він встиг оговтатися від подиву, я знову встав. І ось уперше я побачив страх у його очах. Зброя в його правій руці тепер була зовсім тупою.



Я знову схопився за стіл. Це був крок, який Чанг міг ігнорувати лише ціною смертельної небезпеки. Витягнувши ліву руку, він знову схопився за нижню частину дерева. І ось ми стояли там, як два дуелянти на поверхні розміром з хустку, всього кілька рухів і смерть дуже близько.



Я боровся зі спокусою підійти до Чанга, під цими смертоносними кинджали, з ризиком для життя, щоб розмозжити йому обличчя одним ударом палиці. З кожною секундою шанси ставали все більше на мою користь. Я вдвічі скоротив арсенал переді мною. Я міг дозволити собі зачекати. Але Чанг зламався. Він кинувся через стіл, виставивши голову вперед, як людський спис.



Я кинув биту, стрибнув убік і схопив його зап'ястя обома руками. Його пазурі шукали моє тіло, наче пара темних блискучих іклів. Його м'язисте тіло розтягнулося на столі обличчям униз.



Я прибрав одну руку з його зап'ястя і ліктем притис його шию до столу, а інший відвів його руку назад. Він боровся з моєю вагою та моєю хваткою, нерви та м'язи порвалися, а кістка зламалася. Його рот відкрився в безмовному крику. Коли я послабив тиск, його рука безпорадно впала на край столу. Тьонг лежав, важко дихаючи. Його очі виражали болісний біль та безмірну ненависть.



Я відступив назад і глянув на нього.



Ми обидва побачили це одночасно: зламаний ніготь все ще стирчав у дереві, і я знав, що Чанг вирішив схопити його, незважаючи на біль і марну руку, щоб використати його у своїй останній атаці. Коли він підвівся на своїй правій руці, я обійшов його і завдав йому удару карате по шиї боковою стороною руки, через що його обличчя тріснулося об дерево.



Жахливий крик вирвався з його нутрощів, і коли він став крутитися, як змія, гойдаючись туди-сюди поверх білого вівтаря столу.



З правого ока стирчав уламок від нігтя. Він усе ще кричав, коли його тіло здалося отруті, зісковзнувши зі столу і з глухим стукотом приземлившись на підлогу.



Я не мав часу витрачати його ні на благоговіння перед мертвими, ні на те, щоб продовжувати дивитися на трупи Гвідо і Чанга на цій похмурій арені. У мене була якась справа до лікаря Інуріс і я швидко піднявся сходами.



Зовні вдома я почув рев мотора «Мерседеса». Я вийшов через дверний отвір якраз у той момент, коли машина відкидаючи гравій, виїхала з під'їзної доріжки і зникла за рогом будинку. Я бачив дівчину на передньому сидінні, що бореться з огидним божевільним.



Коли я дійшов до кута вілли, машина стояла на вершині схилу, що спускався до воріт. Він був би біля воріт раніше за мене, але доктор Інуріс повинен зупинитися, щоб відкрити загороду. А потім я його наздожену і розмозжу йому череп у кашу. Лікар Інуріс, мабуть, думав так само.



Двері праворуч відчинилися, і тіло дівчини, закручене його рукою, вилетіло головою вперед.



Я кинувся до неї, коли машина рвонула до воріт. Внизу заверещали гальма, коли Інуріс різко зупинив її і виринув із машини. У світлі фар він відчайдушно намагався відчинити ворота.



У мене зараз не було часу.



Я опустився навколішки поряд із дівчиною і взяв її голову на руки. Дивлячись їй в обличчя, я знову почув рев двигуна, коли Інуріс виїхав з воріт.



Дівчина заворушилась.



На сході небо стало світлішим. Туман розвіявся, і з моря віяв освіжаючий бриз.



Дівчина раптово опритомніла, її очі розширилися від страху.



— Тепер усе гаразд, — сказав я, міцно обіймаючи її. «Він пішов, і я не думаю, що він колись повернеться сюди».



Я відчув, як напруга в її тілі ослабла, і за кілька хвилин вона подивилася на мене і зуміла посміхнутися.



Це було прекрасно.




Розділ 9






Ми сиділи на сходах ганку з напоями, які я виніс зсередини. У скотчі, який був у Інуріс, не було нічого поганого. Дівчина виглядала нормально, крім кількох подряпин на ліктях.



Я спитав її, чи не хоче вона увійти, але вона похитала головою. Я не міг звинувачувати її. У наростаючому світанку вілла виглядала не дуже привабливо. Шматки відколотої і розбитої рожевої штукатурки здулися, і темні плями іржі поширилися по всій поверхні, як капіляри, що лопнули на носі старого п'яниці.



Ні, я не міг звинувачувати її за те, що вона більше не хоче входити. Для неї це був справді будинок з привидами, зі спогадами про справжні жахіття, навіть без трупів Гвідо і Тьонга як додаткова, моторошна нотка.



Вона притулилася до однієї з дерев, що облупилися, на кутку сходів і дивилася на море.



Я сказав їй, що Гвідо та Тьонг мертві. Новина вона сприйняла кивком, ніби подібні речі неминучі у світі, де справедливість завжди йде своєю чергою, а зло не може уникнути відплати.



Я не наполягав, щоб вона говорила. Вона зробить це достатньо, коли буде готова. Я знав це. Але спочатку їй потрібно було посидіти і насолодитися свіжим бризом, ароматом хвойних дерев та чудовою свідомістю того, що вона вільна від доктора Інуріс та його маленької банди.



Закинувши голову, із золотим волоссям, схожим на подушку на старій колоні, вона насолоджувалася чистим повітрям нового дня.



Коли вона, нарешті, заговорила, її голос звучав задумливо. "Тут так мило", - сказала вона. — О, я не маю на увазі прямо тут, тут, тут. Я маю на увазі тут, уздовж Рів'єри, з деревами, квітами, морем, небом та сонцем. Хотіла б я прийти сюди іншим часом, з кимось іншим. Але навіть така людина як доктор Інуріс не може стерти його красу. І тепер, коли її тут немає, я хотіла б залишитися тут. Принаймні на якийсь час. Але цього не може бути не зараз. У мене ще є справи. Втеча Інуріс була лише початком, принаймні для мене. Ти не думаєш, що він повернеться, Нік?



Я похитав головою. — Ні, він не повернеться сюди, — сказав я. — Але це не означає, що вона більше не з'явиться. Я знав таких людей, як він. Вони не люблять, коли їх принижують. Вони не можуть дозволити, щоб їхні плани були зіпсовані. І коли вони це роблять, вони зазвичай хочуть помститися. Вони не заспокояться, доки не помстяться, навіть якщо на це підуть роки. доктор Інуріс саме така людина.



— Як ти їх зупиняєш?



- Ти вбиваєш їх. Як шалених собак.



На ній була синя робоча сорочка з кількома розстебнутими гудзиками зверху та вибілені джинси. Вранці, після ночі жаху, і в одязі, який вона поспіхом схопила з валізи у своїй кімнаті, де один невірний рух міг змусити Гвідо вистрілити, вона виглядала так само добре, якщо не краще, як і вранці, в казино, в той момент коли я вперше побачив її.



Вона підтягнула коліна та обхопила їх руками. Вона схилила голову, щоб закрити обличчя своїм золотим плащем, що закривав усе, крім очей та чола. Вона подивилася на мене з кінчиків колін.



"Ти можеш посидіти тут, Нік," сказала вона. Ти звільнив мене від доктора Інуріс. Це все, що я просила.



— Я, здається, щось нагадую про замовлення про вбивство на п'ять франків, — сказав я.



Вона підвела голову і посміхнулася. "Я вважаю контракт виконаним", - сказала вона. «Я не вважаю тебе кимось подібним до Гвідо, який вбиває заради розваги».



- Далеко ні, - сказав я. «Але деякі люди просто мають бути вбиті. І мені здається, що доктор Інуріс — один із таких людей.



— Ти маєш рацію більше, ніж думаєш, — сказала вона. — Але це не має бути твоєю проблемою. Можливо, я зможу знайти допомогу в іншому місці, якщо вона знадобиться.



— Думаю, що це моя проблема, — сказав я. «Можливо, потім доктор Інуріс захоче мати справу з тобою, я подумав, що в нього теж є дещо для мене. Я казав тобі, що такі люди, як він, не люблять, коли їм заважають у їхніх планах. І я вірю, що трохи порушив його плани. Це може змусити мене погано спати, гадаючи, де він, що він задумує, або, можливо, думаючи, що він починає якусь інтригу, яка не може бути така вже корисна для мого здоров'я.



— Думаю, ти маєш рацію, Нік, — сказала вона. — Але ти можеш подбати про себе. Тобі не треба зациклюватися на мені та моїх турботах.



Я стояв. — Ти хочеш, щоби це було так?



Вона глянула на мене і нічого не сказала. Вона просто подивилася мені у вічі. Я бачив, як сльози виступили в її очах. Вона похитала головою і тяжко проковтнула.



Я сів поруч із нею і обійняв її за плечі. 'Тоді все гаразд. Хоч би що це було, ми всі виправимо разом. Добре?'



- Добре, - сказала вона з широкою усмішкою.



«До речі, — сказав я, — я думаю, що безглуздо розбивати виграшну комбінацію. Я нізащо не пропустив би кінець цього світу».



- Дякую, Нік, - сказала вона.



- А тепер одне, - сказав я.



'Що?'



"Прямо зараз, швидко, перш ніж щось станеться, не могли б ви просто сказати мені своє ім'я і що все це таке?"



- Це довга історія, - сказала вона. «Чому б тобі не налити собі ще випити і не сісти сюди, біля колони, де тобі буде зручніше».



Я стояв. Я готовий зробити все це. Але перш ніж я зроблю ще один крок, перш ніж небо впаде, або дах ганку впаде на вас, або я спіткнуся об поріг і зламаю собі шию, я хотів би знати, хто ви і що ми намагаємося зробити.



Це вилетіло з неї, як автоматна черга.



«Мене звуть Пенні Доун, і ми намагаємося запобігти крадіжці 15 мільярдів доларів у Сполучених Штатів».




Розділ 10






Пенні Доун. Я промовив це ім'я кілька разів подумки, поки змішував морозиво з міцним напоєм, який налив собі. Це ім'я їй пасувало. Це відповідало її життєрадісності, її золотому волоссю, засмаглій шкірі та її готовності прийняти це, коли шанси повернулися проти неї.



Я сів навпроти неї біля підніжжя колони. "Ну, Пенні, розкажи мені цю історію".



Вона притулилася головою до колони, щоб сонце обігріло її втомлене обличчя. "Історія Пенні Доун, - почала вона м'яким і задумливим голосом, - починається з історії Філіпа Доуна, мого батька ..."



Філіп Доун народився у Китаї у сім'ї американського місіонера. Вони жили в селі, де вони доглядали хворих, допомагали бідним і де пройшло дитинство Філіпа Доуна. Китайський спосіб життя був єдиним, що знав молодий Пилип.



Серед багатьох друзів юного Філіпа Дона був старий Джі Шан Джо. То був худорлявий горбатий чоловік з довгими білими вусами, що звисали по обидва боки рота. Його шкіра була схожа на пергамент, але руки були гнучкими, як у юнака. У молоді роки Цзе Шан Джо був відомим фокусником.



Філіп Доун був улюбленцем старого в селі, і він навчив Філіпа деяким своїм трюкам. Джі любив головоломки та складні речі. Він міг проводити багато годин, вирізуючи предмети, такі як хитромудрі коробки, які він збирав, - коробка всередині коробки всередині коробки, яку міг відкрити тільки той, хто знав їхню складну, але просту комбінацію. Натискання на одне місце, легке постукування по іншому змушувало коробку відчинятися.



Джі Шан Джо навчив юного Філіпа мистецтву цих трюків; і до того часу, коли Філіпу довелося відвезти своїх батьків до Америки, яку він ніколи не знав, він став дуже вправним у створенні їх. Складні головоломки Джо... . На пам'ять і на честь їхньої дружби старий подарував Пилипу одну зі своїх скриньок, витвір мистецтва, вкритий прекрасним різьбленням по слоновій кістці. Філіпу Доуну було десять років, коли його батьки повернулися до Америки. Він ніколи не забував ні старого, ні його уроків. «Життя сповнене чаклунства», — сказав Цзе. Шан Джо часто говорив до хлопчика. «Ніколи не знаєш, які хитрощі вона зіграє або які дива зробить. Це найбільше шоу всіх часів».



Проживаючи в Америці, Філіп продовжував розгадувати головоломки та фокуси. Він любив замки. Замки з ключем, кодові замки — все це заворожувало його. Коли Філіп вступив до університету, він вивчав інженерну справу і в якийсь момент пішов працювати у фірму, яка розробляла системи безпеки для банків. Це була ідеальна робота для Філіпа Доуна.



Незабаром у своїй кар'єрі він почав набувати певної репутації завдяки своєму явно чарівному таланту в проектуванні систем безпеки. Коли до нього звернулися інші фірми, він сам зайнявся бізнесом. З огляду на його репутацію не дивно, що уряд незабаром зв'язався з ним для отримання завдання.



Золотосховища та Форт-Нокс стали у США майже синонімами. Але багато людей не знають, що зараз у сховищі Федеральної резервної системи під Нассау-стріт на Манхеттені більше золота, ніж будь-де ще у світі. І коли уряд вирішив модернізувати це сховище, він звернувся до Філіпа Доуна.



Пенні Доун перемістилася і підібгала ноги під себе. Я приніс їй склянку, і вона зробила ковток, розповідаючи свою історію.



— Добре, що Філіп Дон є чесною людиною, — сказав я.



- А, - прошепотіла вона, - але ця історія не про нього. О, тоді так, — квапливо додала вона. «Не помиляйтеся з цього приводу. Гроші, золото чи коштовності, або хоч би що вони просили його захистити, його це не хвилювало. Для нього було складним завданням розробити щось таке, ніж Джі Шан Джо був би гордий. Ось що рухало їм. Проектування замків, які були простими та складними одночасно».



"Тому модернізація системи безпеки в сховищі на Нассау-стріт була його найбільшим завданням", - сказав я. - І він закінчив?



Вона посміхнулася загадковою усмішкою. 'Ах да. Він зробив. Це стало найбільшим шедевром у його житті...»



Уряд любить стверджувати, що ніхто не знає комбінації, необхідної для відкриття сейфа, що ні в кого немає необхідної інформації, щоб проникнути в нього. Але, звичайно, Філіп Доун — єдина людина, яка знає його. І з того часу, як він спроектував сховище, уряд найняв його як консультанта для підтримки якості їхніх заходів безпеки. Він вносить усі необхідні зміни відповідно до останніх новин у галузі безпеки або методів крадіжки. Він сам приймає остаточне рішення про те, хто буде найнятий як озброєна охорона, життєво важлива частина системи оборони. Філіп Доун міг би прожити довге та щасливе життя. Життя було гарне. Він був у дуже шановному становищі, він одружився з прекрасною дружиною, і у них була дочка, якій вони обоє були дуже віддані: Пенні.



Але життя було сповнене всяких хитрощів, Джі Шан Джо говорив це так багато разів. І одного разу ця фатальна магія змінила все.



Був душний літній день, і родина Доун поїхала на пляж, щоб урятуватися від гнітючої міської спеки. Коли вони повернулися ввечері, приємно втомлені і відпочили, вони були всього за кілька миль від дому, коли це сталося. Водій автомобіля, який їхав з іншого боку, не впорався з керуванням і лоб у лоб зіштовхнувся з автомобілем Доуна. Дружина Пилипа була вбита миттєво. У самого Пилипа було лише кілька подряпин. Але Пенні Доун пройшла головою через лобове скло. Вона була страшенно понівечена.



Лікарі перев'язали дівчинку, як могли, але сказали Пилипу, що більше вони нічого не можуть зробити. Вона залишиться у шрамах на все життя; а Філіп Доун був уражений почуттям провини за цей нещасний випадок, який мав такі жахливі наслідки для його дитини. Пенні росла, стикаючись з жорстокістю, яку можуть виявляти інші діти: насміхаючись з її понівеченого, вкритого шрамами обличчя. Схоже, Філіпа це зачепило більше, ніж Пенні. Він усіляко балував Пенні, щоб компенсувати її потворність, яка стала для нього чимось на кшталт нав'язливої ідеї. Він возив її в екстравагантні подорожі, відправляв до найкращих шкіл, наймав вчителів фортепіано та співу, вчителів танців, водив її на концерти, у балет, у театр, на все для неї. І, звичайно, водив її по всіх пластичних хірургах країни.



Здавалося, щомісяця був інший лікар і щомісяця одна й та сама відповідь: рубцева тканина, деформація надто повна. Більше нічого не можна було вдіяти. Подорослішавши, пішовши до школи і отримавши диплом, Пенні навчилася жити зі своїми шрамами. Вона добре пристосувалася і вважала, що її життя завершено. Але її батько наполягав, попри її протести, у пошуках цього чарівного хірурга, якого не існувало.



Але виявилось, що він існує. І одного разу він без попередження і зненацька з'явився до офісу Філіпа Доуна на Манхеттені. — Я так розумію, — сказав ця людина, — ви шукаєте хірурга своєї дочки?



- Так... але хто ви...?



- Я той хірург, - сказав чоловік. 'Можу я уявити себе? Лікар Лотар Інуріс.




Розділ 11






Тож Др. Інуріс мав на увазі простий бартер: доступ до сховища Федеральної резервної системи в обмін на нову особу для Пенні.



Це здавалося смішним. Тільки божевільний запропонував би це, і тільки божевільний прийняв би це. Це не означає, що Лотар Інуріс та Філіп Доун були однаково божевільними. Якщо Філіп Доун і збожеволів, то він збожеволів від любові до своєї дочки. Усі батьки хочуть щось робити для своїх дітей; Філіп пішов на крайні заходи. І ціна була високою для Філіпа Дону. Його попросили заплатити найвищу ціну, яку міг собі дозволити: знищення його шедевра. Звід, який він спроектував, має залізобетонні стіни. Це на двадцять сім метрів нижче за вулицю Нассау. Зовні ворота з хитромудрою системою подвійного ключа. Але доступ до сховища здійснюється через вузький прохід через триметровий дев'яностотонний сталевий циліндр. Циліндр обертається у сто сорокатонній рамі. Коли вхід закритий, циліндр повертається так далеко, що рама заповнюється твердою сталлю, а потім занурюється в один сантиметр, як величезна пробка на пляшці. Він герметичний, водонепроникний і замкнений на якийсь час, не кажучи вже про всю електронну апаратуру, телебачення та інше прицільне обладнання, а також систему безпеки людей, що складається з одного з найбільших підрозділів такого роду в країні: снайпери регулярно тренуються. зі стрілецькою та автоматичною зброєю.



Система сигналізації може заблокувати будь-який вихід із будівлі. А всередині сховища є замкнені відсіки, потрійні замки. Вони містять близько чотирнадцяти тисяч тонн золота у злитках із США та приблизно сімдесяти інших країн. Кожен брусок важить приблизно 12 фунтів. Це не те, що можна пронести в кишені і вам не вдасться зробити це непомітно з цілим парком вантажівок.



Дістати звідти золото було загадкою, яка Джі Чжан Джо сподобалася б. І йому також сподобалося рішення Філіпа Дону. Це було просто та складно одночасно.



На першій зустрічі двоє чоловіків зіткнулися віч-на-віч зі своїми умовами. Філіп Дон, людина, одержима трагедією своєї дочки, не одразу вирішив обміняти свою унікальну магію на магію доктора Лотара Інуріс. Єдина проблема полягала у довірі.



- Але, любий мій, - сказав доктор Інуріс: «Ми обоє можемо довіряти один одному. Я вірю, що ви доведете цей проект до успішного завершення, і ви повинні довірити мені успішну операцію дочки. У вас немає вибору.



— Звичайно, ти маєш рацію, — відповів Філіп Доун. — Ніхто, повторюю, ніхто не може зробити того, що я можу. Я вдосконалив передові техніки. Мої власні методи, засновані на багаторічних дослідженнях... А я єдиний хірург у світі, який може вилікувати рубцеву тканину, яка вразила вашу дочку, і дати їй не тільки нове, а й гарне обличчя».



— А я, — безпристрасно сказав Філіп Дон, — я єдиний у світі, хто має повну інформацію про безпеку, яка потрібна за вашим бажанням.



'Саме так. Значить, нікому з нас не вигідно зраджувати довіру один одного, чи не так? Те, про що просили обидва чоловіки, було величезним підприємством. Інуріс, маючи намір втекти з приблизно шостою частиною золота світу, здобутого з давніх-давен, погодився надати Філіпу Доуну вірний персонал на стільки часу, скільки це буде необхідно. Однак заради власної безпеки він відмовився назвати інших ватажків, причетних до цього великого пограбування. Натомість він погодився організувати операцію Пенні, якщо Філіп продемонструє свою співпрацю, забезпечивши доступ до золота. Як довгострокове планування досягне безповоротної стадії, він почне трансформацію Пенні. На крадіжку золота підуть місяці, а можливо й роки. Операція триватиме менше ніж тиждень.



Ще до того, як закінчилася їхня перша зустріч, Філіп Доун та Інуріс розробили систему, що дозволяє підтримувати зв'язок. І Філіп сказав докторові, що повідомить його, коли буде готовий приступити до виконання свого плану.



З цього дня Філіп Дон здавався дочці зовсім іншою людиною. Вперше за багато років він здавався щасливим та веселим. Пенні не ставила запитань про цю зміну. Їй хотілося вірити, що він нарешті змирився із ситуацією. Але в цього щастя була нестача. Пенні виявила, що її батько з часом був захоплений гарячковою напругою, і коли вона висловила своє занепокоєння, він пояснив це хвилюванням нового проекту. Пенні зупинилася на цьому. Вона була рада, що він більше не тягає її країною по всіх лікарів і що він поглинений своєю справою. Вона навіть не помітила його зовнішності, що змінилася; його волосся з роками посивіло від природи; але згодом від його «нового проекту» він схуд і зігнувся. Його обличчя було зморшкуватим та старим. Нарешті, якось уночі вона помітила його фізичні зміни.



Він прийшов додому рано, у гарному настрої і налив дві склянки свого найкращого хереса, одну з яких дав їй. - Тост, Пенні. Вип'ємо за чаклунство життя».



Пенні подивилася на батька з веселим подивом. Минули роки з того часу, як вона бачила його таким щасливим. - Ну, що відбувається, тату?



Філіп Доун сів у своє улюблене крісло. — Завтра ввечері вас оперуватиме хірург. І коли ви прокинетеся, у вас буде нове обличчя. Не залишиться сліду від твоїх старих шрамів і слідів операції. Пенні недовірливо глянула на нього.



- Це правда, - сказав він. Він поставив склянку і підняв руку, немов присягаючись. - Я абсолютно серйозно. Я бачив роботу цієї людини і говорю вам, їй немає рівних».



- Але, тату, - сказала Пенні. «Мені справді вже байдуже». Філіп Дон кивнув головою. - Я знаю, - сказав він. — І тому я пишаюся тобою. Але, Пенні, будь ласка, давай не сперечатимемося. Навіть якщо тобі байдуже, прошу тебе, зроби це для мене, для старого. Для твого батька, щоб принести йому щастя та радість.



Пенні не склало труднощів прийняти таке прохання. Вона підійшла до батька та поцілувала його в щоку. Філіп Доун обійняв її.



— Нехай Бог благословить вас, — сказав він. Сльози текли його щоками. "Без сліз, тату", - сказала вона. "Просто радість". Вона замислилась. "Скажи мені, як я виглядатиму?"



— Правду кажучи, я не знаю, — сказав Філіп. «Я залишив усе на лікаря. Він це знає. Але він сказав мені так багато, що ти будеш дуже красивою.



"Схоже, він дуже видатна людина".



- Так, дуже чудово, - сказав Філіп.



"Розкажи мені про нього?"



«Про це особливо нема чого сказати. Але чудова людина. Голос у нього був слабкий, задумливий.



- Як він? Це хто? Звідки він?



"Це не важливо". Він здавався майже розгніваним на її запитання. «Він найкращий у своїй галузі, і це єдиний суттєвий момент, чи не так?» Його тон пом'якшав. "Тато, - сказала Пенні, - ти нічого не хочеш мені розповісти?"



- Ні, ні, - сказав Філіп зі штучною усмішкою. - Це зовсім не так. Ось тільки про нього особливо нема чого сказати. Я маю на увазі, яка різниця? Важливим є результат».



— Це дуже дивно, тату, — сказала Пенні.



«Ну такого ще не було,



Що ж? І я трохи нервуюсь, от і все, тепер, коли це так близько. І ваш шквал питань теж не робить його кращим.



— Ну, я не бачу в цьому шкоди. Це природно. Зрештою, це важливо. Я маю на увазі, ви не залишили б мене якомусь підозрілому лікарю.



Філіп Дон схопився, наче його штовхнули.



'Татучка.'



Він почав плакати. Його дочка опустилася навколішки поруч із ним. — Я думаю, тобі краще мені розповісти все, — сказала вона. Філіп підніс руки до обличчя. - Я не можу, - сказав він між риданнями. 'Я не можу це зробити.'



- Ти повинен, - сказав Пенні.



А коли ридання припинилися, Філіп Дон, все ще закривши обличчя руками, розповів дочці, що він зробив. Він розповів, як він і загадковий доктор Інуріс зумів за кілька років поставити нових людей, вірних лікареві, на всі ключові пости безпеки навколо сховища. Іноді Філіпу Дону це вдавалося, наприклад, коли йшла стара гвардія і доводилося наймати нову. Філіп Дон влаштував так, щоб коли нову людину приводив доктор Інуріс той був обраний і призначений. Але це ще не все. Чоловіки йшли рідко. З інформацією, зібраною та наданою Філіпом, Інуріс організував те, що він назвав «магічними зникненнями». Охоронець зникав, але про це ніхто не знав. Бо відразу ж, щоб зайняти його місце та виконувати його роботу, був ідеальний двійник, створений доктором Інурісом.



Через якийсь час вся система сховищ опинилася під контролем цілої команди, яка зосереджена на одному: крадіжці золота.



Рішення, знайдене Філіпом Доном, було настільки ж простим, як і складним. Найскладніше було замінити чоловіків, але доктор Інуріс це зробив. А простота полягала в тому, що Філіп Доун з самого початку знав, що немає сенсу використати грубу силу, щоб проникнути у створене неприступне сховище. У металі був слабких місць. Слабке місце, він знав, був у охоронцях.



Тепер операція стала значно легшою. Більшість золота належала США. Деякі зі злитків належали іншим країнам, і коли потрібно було виплатити борг, «укладачі золота» у своєму спеціальному взутті переміщали золото в потрібний відсік за допомогою гідравлічних підйомників та стрічкових конвеєрів.



Щодня за розкладом, встановленим Філіпом Доном, кожен охоронець переміщував золотий злиток і замінював його фальшивим, при цьому ніхто нічого не знав, крім самого охоронця, і він не збирався про це говорити. Як терміти роз'їдають будинок і. Повільно, але ефективно. Протягом кількох років зникли тисячі злитків. Періодично, коли умови вважалися абсолютно безпечними, вантажівка забирала і доставляла великі вантажі. Через певний час кількість золотих злитків, що залишилися в сховищі, поменшало кількості злитків підробленого золота. Мільярди були вкрадені. На цей час ціна золота на світовому ринку залишалася стабільною: 35 доларів за унцію. Потім раптово комбінація сил почала висмоктувати силу долара. Було надруковано надто багато доларів. Було надто багато паперових грошей. Довіра до долара почала слабшати. Народ хотів золота.



Офіційно золото було ціннішим. Офіційно долар коштував менше і почалися величезні втечі в золото, подалі від долара. Коли великі фінансові мудреці світу вирішили створити вільний ринок золота, ціна злетіла до понад ста доларів за унцію.



Все було готове до фінансового удару. доктор Інуріс та його друзі контролювали майже шосту частину всього золота у світі. Вони мали реальну вагу на ринку та вміли задовольнити високі ціни та високі вимоги.



Тієї ночі Філіп Дон усе пояснив Пенні, і коли вона почала наполягати на тому, щоб він пішов до влади, він відмовився.



'Ще немає. На цьому етапі це було б катастрофою. Щось просочиться назовні, і економіка Сполучених Штатів порине в хаос. Результат був би настільки катастрофічним, що абсолютно ніхто не залишився б незайманим. Промисловість звалиться, безробіття різко зросте, а фондовий ринок звалиться. Але поки що ми мовчимо про це, все ще є шанс, що США знову знайдуть своє золото. Говорячи зараз, ви тільки зруйнуєте одну гарну річ у всій цій історії: нове життя для вас. Якщо ми мовчатимемо до операції, все буде добре. Уряд почує свого часу, але немає причин ламати греблю, доки ми не отримаємо наш прибуток. Ми маємо співпрацювати зараз, інакше все, що я побачу у своїй роботі, це потворна дівчинка та батько, засуджений як злодій». Пенні швидко зрозуміла. Її батько мав рацію. Її єдиний шанс полягав у тому, щоб зробити операцію, скасувавши угоду між Філіпом Доуном і доктором Інурісом. І після цього вона все ще могла зробити все можливе, щоби виправити ситуацію.



Батько наче прочитав її думки. «Щойно цю операцію буде зроблено, — сказав він, — доктор Інуріс сплатить свій борг переді мною, і мій контракт з ним добігтиме кінця. Тоді Пенні, ти зможеш зробити те, що потрібно.



І тому вона поцілувала свого батька на прощання наступної ночі. Перед їхнім будинком чекала машина. Високий китаєць зайняв своє місце за кермом, перш ніж вона встигла сісти ззаду. Чоловік ззаду, поруч із нею, сидів у тіні. Його голос пролунав від його напівприхованого обличчя. 'Я доктор Інуріс, сказав він. "Ваш хірург, міс Доун".



Перш ніж вони були за милю від її будинку, він дав їй наркотик. А Пенні Доун була непритомна, коли вони дісталися місця призначення.




Розділ 12






Я зрозумів, що дивився на миле обличчя Пенні Доуна, коли вона розповідала цю історію. Коли вона на мить замовкла, я боровся з безліччю питань і проблем, піднятих її історією в яскравий сонячний день. Залишалося ще багато незавершених образів, які, сподівався, вона завершить. «Отже, цей добрий лікар зробив тебе подібністю до Ніколь Кари», — сказав я, крутячи в руках залишки випивки.



«Так, під враженням образу кінозірки, яку він обожнював». Її тіло тремтіло від стриманого сміху. — О, звісно, я була вдячна. Я не повірила своїм очам, коли вперше побачила себе у дзеркалі. Нове обличчя, красиве обличчя. Тоді я зрозуміла, що ніколи раніше не знала, що краса, фізична краса — це справжній чудовий дар. Але подарунок, — продовжувала вона напруженим від неприємних спогадів голосом, — потребує високої ціни.



Інуріс пояснив, що Пенні була непритомна трохи більше 72 годин. Все ще полонена витонченою красою свого нового обличчя, досконалістю, що повернула її захоплений погляд з дзеркала, вона не помітила лікаря, що наближався до неї. «Чоловік міг усе життя шукати таку жінку», — сказав він, стоячи поруч із нею. «Я ніколи не знав Ніколь Кара. Але я зізнаюся, що багато чого віддав би, щоб знати її. І те, що я бачу тебе такий, позбавляє мене розуму.



Раптом він простяг руку і притягнув її до себе. Рука обійняла її. Його вільна рука потягла тонку нічну сорочку і грубо стиснула її груди. Він притулився до її губ і засунув свою мову між її зубами.



Здригнувшись, Пенні вирвалася на волю. "Не чіпай мене!"



"Я думаю, вам краще навчитися приймати мої знаки уваги", - посміхнувся лікар.



Пенні попросила його піти. Тоді лікар сказав їй, де вона: на півдні Франції, на віллі. І, як він пояснив, їй не дозволять піти, поки він та її батько не завершать угоду. Пенні не мали іншого вибору, крім як залишатися в полоні. Вона вдавала, що не знає про угоду між Філіпом Доуном і доктором Інуріс, що виявилося на її користь. Вона вирішила, що найкращою стратегією для неї буде покірна поведінка та невігластво. Їй не дозволялося залишати віллу за жодних обставин.



Доктор Інуріс, мабуть, зрозумівши, що його перший грубий підхід до неї був серйозним прорахунком, кілька днів не робив фізичних зусиль. Однак він піддав її «бліцкригу» своєї збоченої чарівності. А «персонал», Гвідо та Тьонг, стали менш пильними.



Інуріс розповів їй про себе. І зі шматочків інформації, які вона зібрала воєдино, спостерігаючи і слухаючи, вона змогла уявити збоченого, понівеченого чоловіка, який тримає її в полоні.



По-перше, Інуріс пристрастився до героїну. Його любов до неприкритого використання шприца була очевидною. Він був німцем за походженням і під час війни був студентом-медиком. За цей час він зміг практикувати та розвивати хірургічні методи на в'язнях концентраційних таборів, до яких він був прикріплений. Скільки сотень людей він покалічив, убив, щоб удосконалити методи, якими він тепер хвалився? Після війни втік до Швейцарії, де відкрив невелику клініку. Він розбагатів завдяки фанатичній гонитві за новою молодістю старшими жінками. Його зростаюче багатство стимулювало його жадібність, і він повністю зосередився на вгамуванні своєї спраги багатства.



У всіх своїх спогадах він жодного разу не згадав, звідки він дізнався про Філіпа Доуна. Він також не говорив з Пенні про їхні ділові стосунки.



Кілька днів минуло з розповідями Інуріса, в цей час Пенні загоряла в саду вілли. Потім, якось уночі, коли вона відчула, що Інуріс і його охорона були досить заспокоєні, щоб заснути завдяки її очевидній співпраці, їй вдалося вислизнути і дістатися Ніцци. Вона якраз прийшла до казино, коли її наздогнав Гвідо. Коли її повернули на віллу, Інуріс розлютився і непристойними погрозами застеріг її від повторення того вечора.



За тиждень їй знову вдалося втекти. І Гвідо знову знайшов її. Але цього разу була людина на ім'я Ніколас Андерсон.



Я свиснув. «Це історія дуже цікава для мене. Але є ще одна річ. Справжнє ім'я Ніколаса Андерсона - Нік Картер. Він є агентом уряду Сполучених Штатів.



Очі Пенні широко розплющилися, а рот склався в маленьку мовчазну літеру О.



"Тепер, коли ти так ясно все пояснюєш, - сказав я, - я подумав, що зроблю те саме".



"Мені доведеться звикнути до цього", - сказала Пенні. "Але я не бачу, щоб це щось змінило".



- Я теж, - сказав я. «Ми обоє все ще хочемо, що треба схопити Інуріса, доки він нас не вбив. І як тільки ми його схопимо, я захочу дізнатися трохи більше про це золото та про те, хто є партнерами Інуріс. Ти ж розумієш, що твоєму батькові загрожує якесь покарання?



Пенні опустила очі. - Так, - сказала вона. 'Я знаю. Але я думаю, що він також знає. І йому буде байдуже. Єдине, про що він турбувався, це про мене. І тепер про мене подбають.



«Чорт забирай, якщо це неправда, Пенні Доуне, — сказав я. "Ти дуже красива жінка."



Там, на розваленому ганку, вона почервоніла. «Я ще не звикла до таких компліментів, – сказала вона.



— Ну, я думаю, тобі краще звикнути, — сказав я, підводячись із сходів.



— Це так дивно, — сказала вона. "Не знаю, чи зможу я коли-небудь до цього звикнути".



Я підійшов до неї і підняв її. — Допоможу тобі спробувати, — сказав я. "Це просто питання практики". Я взяв її обличчя у свої руки і підніс її рота до своїх губ. Вона чекала на мене. Її руки обвилися навколо мене, і її тіло, гра твердих точок та плавних ліній, злилося з моїм. Її руки піднялися і вплилися в моє волосся.



- О, - сказала вона нарешті, - о, Нік.



Вона важко дихала, засмаглі верхівки її грудей випирали у довгому V-подібному вирізі сорочки. Я побачив, як очі дівчини спалахнули зеленим вогнем. Її руки обвили мою шию, і її губи торкнулися моїх, теплих і вологих, з пристрастю, яка була більша, ніж просто вдячністю. Її стегна притиснулися до моїх стегон у ритмі нестримного бажання. І її руки, слуги її бажання, рушили вниз, щоб торкнутися моїх стегон. Я розстебнув її сорочку, взяв її груди до рук і поцілував тверді соски. Вона дозволила сорочці нетерпляче зісковзнути з плечей. - Швидше, Нік, - видихнула вона. 'Швидше.'



Вона зупинилася, коли я стягнув з неї вибілені джинси та трусики. І її пальці та мої кинулися знімати з мене одяг, перш ніж ми вже разом опустилися на росисту траву, де її руки та ноги полонили мене в оксамитовому тілі. Її рот збуджено стогнав біля мого вуха, немов голос з бурі, що піднімає нас і знову опускає у вир неймовірного задоволення. Знову і знову, поки ми не закінчили з громовим вибухом і не залишилися спокійними, теплими та близькими один до одного на сонці нового дня.



Там, лежачи в траві, я розповідав їй, що подумав. доктор Інуріс хотів узяти її з собою, коли біг. Якби йому це вдалося, все було б добре принаймні для нього. Тоді йому вдалося б тримати Пенні в полоні, поки крадіжка золота не буде завершена. Але він зазнав невдачі. Йому довелося викинути Пенні з машини, щоб відволікти мене і втекти. Поки вона жива, він був у небезпеці. Але він не міг ризикувати повернутися на віллу. Це було надто небезпечно. Рано чи пізно хтось знайде Гвідо та Тьонга мертвими у підвалі. І відразу після цього хтось починав ставити безліч запитань про людину, яка зняла віллу.



ні, д-р. Інуріс ніколи не повернеться. Він був у бігах, і далеко. Боротьба була його грою. Він зачекає та приготує відплату для своїх катів, які виступатимуть за нього. У золотій операції він був техніком, творцем демонів, творцем заміни охоронцям, які «чарівним чином» зникли. Я знав, що це означає. Завжди знаходився хтось, хто мав хороші терміни для цього, такі як «ліквідація» або «беззастережне припинення діяльності». Ці охоронці були мертві та їх замінили. Такий був внесок Інуріс до крадіжки золота.



Хтось інший надав робочу силу, м'язи та купу мізків, необхідних для операції такого масштабу та складності. Я не знав, хто саме, але я знайшов присутність Гвідо і Тьонга поряд із доктором дуже повчальним. Вони не здавалися старими друзями лікаря чи старими друзями одне одного. Це виглядало так, ніби Гвідо і Чанг були призначені лікарю як допомога членами альянсу.



Отже, коли лікар залишився без охоронців і втратив дівчину, яку йому слід було тримати подалі від чужих очей, я мав зробити висновок, що він якнайшвидше прямує до своїх друзів у пошуках захисту. Якби він був досить швидкий, він міг би повернутися до своїх товаришів, розповісти їм, що сталося, і довіритися можливості того, що вони пробачать його чи, принаймні, не покарають, поки що вирішальне не піде не так.



А тим часом його партнери могли зробити все можливе, щоби переконатися, що нічого не пішло не так, вистежуючи дівчину і, можливо, «Ніколаса Андерсона». Вони подбають про те, щоб їхні уста були запечатані назавжди.



Якщо моя здогад була вірна, доктор Лотар Інуріс повертається до Нью-Йорка.



"Це звучить добре для мене", сказала Пенні.



Я не хотів говорити їй про друге, вагома причина, через яку доктор Інуріс, ймовірно, був у Нью-Йорку. Ще немає. - Добре, - сказав я. 'Підемо. Вам потрібно щось ще в будинку?



Пенні похитала головою. - «Все, що мені потрібне, це мій паспорт, і він у мене в кишені. Ходімо. Її рука ковзнула в мою, коли ми йшли стежкою до воріт біля входу на віллу Нарциса. Яскраво світило сонце, і приємно було розлучитися з похмурими руїнами вілли та її мертвими мешканцями.



— Ми поїдемо автостопом до Ніцци, — сказав я. — Нам ще треба пройти повз мій готель. Я просто відчуваю, що мені знадобляться мої друзі там, куди ми йдемо. Їх звуть Х'юго, Вільгельміна та П'єр.



Невдовзі ми знову вийшли з готелю. Ми взяли таксі до аеропорту Ніцци, на схід від міста, і коли зупинилися перед аеропортом, Пенні смикнула мене за рукав.



«Подивися, — сказала вона.



Припаркований зовні, краще сказати, покинутий, стояв білий «Мерседес».



— Ми правильним шляхом, — сказав я. «Ймовірно, він вилетів рейсом Air France до Парижа о 7:30 ранку».



Ми полетіли рейсом Inter з Ніцци в 9:30 з пересадкою в Парижі і Нью-Йорку.



В нас залишалося трохи часу до від'їзду. Я приніс каву для нас обох, кілька круасанів та екземпляр «Інтернешнл геральд трибюн». Великий заголовок на першій сторінці одразу привернув мою увагу. Ціна на золото досягла піку. Попит на нього був на рекордному рівні на міжнародних ринках, і занепокоєння майбутнім доларом посилилося.



Я відчайдушно хотів отримати дані про тих, хто стояв за цією операцією з крадіжки золота, якщо ще був шанс запобігти всій катастрофі. Якби більша частина золота США втекла, міжнародна криза із золотом перетворилася б на міжнародну паніку. Паперові долари знецінилися б. Буханець хліба коштував би мільйон. Я згадав, що десь читав про Німеччину після Першої світової війни. За кілька років вартість марки впала з чотирьох до чотирьох мільярдів марок. Все було готове для того, щоб історія повторилася, але цього разу у Сполучених Штатах.



Рейс до Парижа був завантажений без пригод. Літак вилив над затокою Ангелів, щоб набрати висоту після зльоту.



"Я хочу повернутися сюди скоріше", - сказала Пенні.



— Коли це закінчиться, — сказав я їй.



"Коли чи "якщо"?"



У Парижі ми пересідали на літаки, і великий "Боїнг-747" вчасно вилетів з Орлі. Якщо моя здогад була вірна, Лотар Інуріс випередив нас не більше ніж на дві години. Ми не збиралися наздоганяти його, але, принаймні, я відчував, що ми рухаємося в правильному напрямку. Над Атлантичним океаном Пенні спала у мене на плечі. Я не звинувачував її. Вона мала важку ніч. Я теж утомився, якщо на те пішло, але мені не хотілося спати. Мені не подобалося сидіти під замком у цьому літаку. Я хотів бути на землі і ганятися за Інурісом та його товаришами. Але, нарешті, хтось із персоналу підійшов з внутрішнього зв'язку і сказав нам пристебнути ремені. Це оголошення розбудило Пенні. Вона позіхнула, потяглася, потім притулилася до мене і заплющила очі.



- Гей, соня, - сказав я. Вона розплющила одне зелене око і подивилася на мене з-під свого густого золотого волосся. - 'Час прокидатися. Нам час на роботу.



Вона підвела голову і відкинула волосся назад. "Чим раніше, тим краще", - сказала вона. 'Що ти задумав?'



— Ми збираємось відвідати твого батька, — сказав я. — Це перший пункт порядку денного. Він найкраща зачіпка, яка у нас є з Інурісом. Пам'ятайте, він мав систему зв'язку з Інурісом, і я хочу знати, що це таке.



Таксі зупинилося перед одним із багатоквартирних будинків п'ятдесятирічної давності на Ріверсайд-драйв.



Коли я розплатився з водієм, я швидко озирнувся. Ніщо на вулиці мені не здавалося ненормальним. Якщо хтось і стежив за квартирою, він був добре захований.



Я взяв свою валізу, коли таксі знову від'їхало.



'Котра зараз година?' - Запитав Пенні.



Я глянув на годинник. '5:20.'



- Він буде вдома з хвилини на хвилину.



Ми піднялися на восьмий поверх на тихохідному ліфті. Я вийняв Вільгельміну з кобури і засунув її в кишеню куртки, тримаючи палець на спусковому гачку. Щелепи Пенні стиснулися, коли вона побачила Люгер. — Давайте просто назвемо це звичайним запобіжним заходом, — сказав я. "Я буду першим, хто вийде з ліфта".



Пенні кивнула головою. Коли ліфт зупинився, я сів за валізу і обережно відчинив двері. Якби хтось чекав у коридорі, він змушений був стріляти в маленьку низьку мішень, щоб потрапити в щілину у двері. Тоді йому краще бути справді добрим і швидким.



Я штовхнув двері навстіж і визирнув з іншого боку. - Все безпечно, - сказав я.



У Пенні готовий був набір ключів. — Тримайся подалі від дверей, коли відчиняєш їх, — сказав я їй. - І дозволь мені увійти першим.



У той момент, коли двері відчинилися, я зрозумів, що у квартирі нікого немає. Вона була наповнена спертим повітрям, і порошинки майже нерухомо висіли у світлі, що проникало у вікна косими пучками. Пенні зачинила за нами двері. 'Татучка?' - Вигукнула вона.



— Не думаю, що він удома, — сказав я, прибираючи пістолет.



— Тоді це ненадовго, — сказала вона. Вона відчинила вікна і налила мені хереса Філіпа Доуна. — Це все, що ми маємо, — сказала вона.



- Все гаразд, - сказав я.



- Котра зараз година?



"Пів на шосту".



— Влаштовуйтесь зручніше, — сказала вона. «Я збираюся прийняти душ і переодягнутися. Якщо він прийде, поки мене не буде, вам доведеться представитися.



Я підвівся, послабив краватку і почав розстібати сорочку.



«Я хотів би, щоб ви погодилися з пропозиціями, а я сам міг би прийняти душ», — сказав я.



Я взяв її за руку. Вона кинула на мене пустотливий погляд і повела мене коридором.



"Тобі подобається жити небезпечно, чи не так?"



— Можеш сказати, — сказав я.



Вона хихикнула. "Я не знаю, що станеться, коли він повернеться додому, а ми все ще будемо в душі".



— Ми можемо сказати привіт, — запропонував я.



У просторій ванній кімнаті був душ. Ми скинули одяг і підійшли до нього. Я знову захопився пишністю її тіла.



"Як ви цього хочете?" — спитала вона, тримаючи на кранах руки.



- Гарячий і сильний, - сказав я.



З лійки душа вирвався гострий струмінь. Я схопила мило, а Пенні, трохи притулившись грудьми до мене, стояла під водоспадом. Я дозволяв милу ніжно ковзати її спиною. Її руки витяглися і притягли мене до себе. Вона поклала руки мені на плечі і стояла, трохи розсунувши ноги, поки я тягнув доріжку піни вздовж і між її грудей; а потім ще нижче, по її плоскому животі і туди-сюди між її стегнами.



"Я хочу бути твоєю губкою для ванни", - сказала вона, притискаючись до мене своїм тілом, її гладка, піниста плоть коливалася навколо мене. Я потерся за неї. Вона ліниво посміхнулася мені, широко розплющивши очі.



— Помий мене, — сказала вона. «Помий мене скрізь».



Її руки зімкнулися навколо моєї шиї. Я простягнув руки і підняв її ноги, поки вони не опинилися у мене на стегнах, потім притис її спиною до стіни ванної і увійшов до неї. Легке, довге "про" зірвалося з її губ. А потім у нашому власному дикому, поточному всесвіті ми створили запеклий прибій, а потім вихор непереборного всмоктування, в який нас забрало, і ми зникли у вирі чистого збудження.



Де б ми не були, ми поверталися під шум струменя води на наших переплетених тілах.



— Я була впевнена, що він тут, — сказала Пенні, коли ми повернулися до вітальні.



Я допив свій напій і закурив цигарку. Я поки що не хотів говорити їй, про що думаю.



Пенні неспокійно задерлася на стільці. — Можливо, він вирішив затриматись на роботі, — сказала вона нарешті. — Зрештою він не міг знати, що я сьогодні прийду додому.



Я нічого не казав. Вона, мабуть, уже підозрювала те саме, що я, але все ще не хотіла в це вірити. Пенні Дон не була божевільною.



— Я зателефоную до його офісу, — сказала вона. У холі був телефон. Я чув, як вона набрала один номер, а потім інший. - Центральний, - сказала вона. «Я отримую автовідповідь, що номер, на який я намагаюся додзвонитися, вимкнено. Я вважаю, що це має бути помилкою. Я почув, як вона назвала номер, і на мить запанувала тиша, перш ніж вона знову заговорила. - Ти абсолютно впевнена? Я не чув відповіді, але знав, що це так.



Вона повернулася до вітальні і подивилася на мене. - Щось не так, - сказала вона.



Я осушив свою склянку. - 'Я знаю в чому річ.'



— Ти весь цей час знав, чи не так? вона сказала.



Я кивнув головою. — Я думаю, вашого батька тримають у заручниках. доктор Інуріс тримав тебе, щоб переконатися, що твій батько не зробить нічого, щоб запобігти крадіжці золота в останню хвилину. Коли він втратив тебе, він і його друзі звернулися до свого батька, щоб переконатися, що ти не зробиш нічого, що могло б зруйнувати їхні плани.



Але наскільки він знав, сказала Пенні, я нічого не знала про те, що відбувається між ним і моїм батьком.



"Коли на кону п'ятнадцять мільярдів доларів, вони не ризикують", - сказав я. І, крім того, це зараз близько 45 мільярдів доларів. П'ятнадцять мільярдів — це офіційна ціна, розрахована із тридцяти восьми доларів за унцію, яку уряд заплатив за золото. На вільному ринку ціна майже втричі вища».



Пенні свиснула. - Що ж нам тепер робити?



— Ти хоч уявляєш, як твій батько завжди зв'язувався з лікарем? Інуріс?



Вона похитала головою. "Ні, - сказала вона, - він мені не говорив".



"З огляду на стан будинку, - сказав я, - він не заперечував".



"Можливо, вони не забрали його звідси, - сказала Пенні, - можливо, в офісі".



Я похитав головою. «Я можу помилятися, — сказав я, — але дуже багато відбувається не так в офісній будівлі. Поруч ліфтери. Занадто багато людей скрізь, у під'їздах, на вулиці, які можуть щось побачити та запам'ятати. Житлові будинки набагато краще, тихіше. Люди займаються своїми справами. Було б набагато простіше і менш ризиковано схопити твого батька в його власному будинку. Враховуючи різницю в часі між цим місцем і Європою, для друзів Інуріс не важко було дістатися сюди раніше, якщо лікар зателефонував їм в аеропорту.



— І куди б вони його забрали?



- Не знаю, - сказав я. — Але після того, що ви розповіли мені про свого батька, він із тих людей, які отримують задоволення, залишаючи десь зачіпку.



— Ти маєш рацію, — сказав Пенні. 'Але де?'



— Скажи це ти, — сказав я.



Очі Пенні заметалися по кімнаті. «Все виглядає так само, — сказала вона, — все на своєму місці. Я помітила б, якби це було так. Він страшенно охайний. Вона підсунула ноги під себе в кріслі і похмуро згорнулася калачиком.



- Подумай, - сказав я.



Пенні заплющила очі. У кімнаті було тихо. Через вікна, що виходили на Гудзон, я міг бачити помаранчеву кулю заходу сонця, що світиться прямо над горизонтом. Я глянув на годинник. Було шість годин за нью-йоркським часом. Банки по всій Америці були зачинені. Світ був спокійний і безпечний принаймні до завтра. І тоді, можливо, паніка, щоб покласти край усьому.



Раптом Пенні схопилася. - Я зрозуміла, - вигукнула вона.




























Розділ 13






Я підстрибнув у своєму кріслі.



'Що ти маєш на увазі?'



"Я знаю, де він залишить цю підказку", - сказала вона. "Якщо він її залишив."



'Де?'



«Ящик Джі».



Я глянув на неї запитливо.



«Та скринька зі слонової кістки, яку старий Цзе подарував моєму батькові, коли він їхав з Китаю. У ньому він зберігає всі свої цінні папери. Якщо він десь і залишив доказ, вона має бути в цій коробці.



"Де ця коробка?"



"У його кімнаті", - сказала Пенні, і вже мчала коридором за нею.



Вона повернулася за хвилину. Це була чудова робота, прямокутний футляр зі слонової кістки, кожен дюйм з боків і зверху був прикрашений чудовим рельєфом, здавалося б, усіх мислимих тварин. Пенні дала мені його.



Я схопив кришку і потяг. Коробка залишилася щільно закритою. Пенні подивилася на мене з жалем.



«Це не так просто, – сказала вона. Джі розважався тим, що збирав коробки, які були з головоломками, пам'ятаєш?



"Як він відкривається?"



"Я не знаю," була відповідь.



— Ми маємо два варіанти на вибір, — сказав я. "Ми можемо або розбити його, чого я б не хотів робити, або ми повинні розкрити цей секрет".



"Це дуже цінна річ, щоб її ламати", - сказала Пенні. «Тато ніколи б мені не пробачив».



"Сорок п'ять мільярдів доларів теж дуже цінні", - сказав я. «І мені абсолютно неприємні всі, хто намагається пограбувати уряд Сполучених Штатів. Або ми дізнаємося швидко, або внесок Пилипа в усунення багатьох неприємностей - це купа розбитої слонової кістки.



Я обережно взяв коробку, покрутивши її в руках. Я поплескав по кришці, дну та бокам. Я натиснув. Я пощипував і обмацував кути. Пробував комбінації постукування та натискання. Я тряс її. Нічого не допомогло.



Я глянув на Пенні. - 'Є ідеї?'



Вона похитала головою. Що б це не було, воно буде водночас простим і складним. Такий був шлях Джі. Дати вам проблему, яка здавалася дуже складною, але рішення весь час дивилося б вам прямо в обличчя.



- Весь цей час дивився тобі в обличчя, - повторив я. 'Добре.



Припустимо, що це рішення.



Коробка була в мене на колінах. Я глянув на кришку. Нічого, окрім тварин. Леви, тигри, мавпи, пантери, лами, слони, змії, ведмеді, жирафи, борсук, кити, сови, горили, антилопи.



Пенні засміялася.



'Що це?' — спитав я, дивлячись на неї, поки вона нахилялася, щоб оглянути коробку.



«О, я якраз подумала про старого Цзе. Мабуть, йому це сподобалося б. Бачити коробку, яку він зробив для маленького хлопчика, завдавало стільки занепокоєння.



— Я був би набагато щасливішим, якби старий Цзе дотримувався простих трюків, — сказав я.



- Але це просто, - сказала Пенні. 'Я впевнена.'



"Я даю на розгадування хвилин п'ятнадцять, а потім розіб'ю її на шматки", - сказав я. «Тим часом, подивіться, де є ручка та папір».



Пенні миттєво повернулася.



Я почав рахувати. - Пишіть, - сказав я. «П'ятдесят чотири тварини нагорі. По тринадцять із кожного боку. На дні нічого. Разом сто шість. Шість левів. Вісім слонів. Мавпи, п'ять. Ведмеді, три. Змії, п'ять. Дві сови. Кити, чотири. Лами, п'ять. Три жирафи. Одна пантера. Горили, чотири. Баффало, п'ять. П'ять павичів та три крокодила.



Я продовжував рахувати. Пенні продовжувала писати, доки я не сказав: «Це все».



- Разом, - сказала вона. "Це загалом сто шість."



Я взяв у неї список і вивчив його, поки вона дивилася мені через плече. — Ти бачиш щось незвичайне? Я попросив.



Пенні похитала головою. "Не більше ніж список гостей на вечірку на Ноєвому ковчезі", - сказала вона.



— Може, прощальна вечірка, — сказав я. "При прибутті всі повинні зійти на берег, парами".



Пенні, як і раніше, уважно дивилася на список. – Тоді буде важко.



'Що ти маєш на увазі?'



— Для пантери та борсука, — сказала вона. «Є лише один із них. Як ви думаєте, вони щось знають?



Потім я побачив це. — Ви маєте рацію, вони щось знають. Перевір їх.



- Я подивлюся, - сказала Пенні.



— Ти нічого в них не помічаєш?



- Нічого особливого, - сказала вона. «За винятком того, що є лише один із них і більше за інших».



Я забрав у неї список. Я тримав коробку в одній руці, а папір у другій. - Добре, - сказав я. «Кожної тварини більше двох, за трьома винятками».



- Так, - сказала вона. «Пара сов, пантера та борсук».



'Правильний. А що таке сови?



- Символи мудрості, - сказала вона.



- Ще раз. А де ці сови?



— Просто над пантерою та борсуком, — сказала вона. 'Так?'



— Пантера та борсук, — повторив я.



Пенні насупили брови.



"П і Д", - сказав я. "Ініціали Філіпа Доуна".



Я натиснув на пантеру. Нічого не трапилося.



- О, Нік, - тихо сказала Пенні.



- Не здавайся, - сказав я. — Ми можемо спробувати ще щось.



Я поклав один палець на пантеру, а другий на борсука. Я глянув на Пенні. - Ось він.



Я натиснув. Обидва звірята ковзнули під мій палець. Десь усередині коробки пролунало ледь чутне клацання. Я прибрав руку, і кришка відчинилася. Підказка Філіпа Дона була першою, яку ми побачили.




Розділ 14






Це було небагато, але цього було достатньо: аркуш білого паперу з чорними друкованими літерами.



Фу Куан Йонська акробатична трупа. Зараз у Сун Театр Мін.



В одному кутку дрібним акуратним почерком, який Пенні впізнала як почерк свого батька, стояли час і дата: 8:05 ранку доктор Інуріс не гаяв даремно. Як я й припускав, він, мабуть, зателефонував своєму колезі з аеропорту Ніцци і наказав йому якнайшвидше забрати Філіпа Доуна. Він збереже пояснення до прибуття до Нью-Йорку.



Значить, рано-вранці хтось здійснив візит Філіпу Дону. Ймовірно, він був спостережливим, але недостатньо спостережливим, щоб утримати старого від того, щоб покласти папірець у скриньку зі слонової кістки; мабуть, поки він одягався.



— Ходімо, — сказала Пенні.



'Не так швидко.' За словами мого обличчя вона зрозуміла, що я не хочу, щоб вона була зі мною.



— Ти не збираєшся виходити один?



— Боюся, мені доведеться, — сказав я. "Тут ми розлучимося, принаймні, на якийсь час."



"Я хочу піти, Нік," сказала вона. - Я затягла тебе сюди. І він мій батько.



Я похитав головою. «Щойно стемніє, я піду в той театр і трохи там поколупаюсь.



Я знаю цей театр. Він розташований на стику Бауері та Чайнатауна. Ти б надто виділялася там.



'І що?' — Може, варто їм повідомити, що ми тут. Може, це їх виманить.



"І припустимо, що це станеться", - сказав я. — Що, як вони схоплять нас обох?



"Вони виграють, а ми програємо", - сказала вона, знизавши плечима.



— Я не можу собі цього дозволити, — сказав я. «І уряд Сполучених Штатів також. Це не та гра, де "завтра" отримуєш ще один шанс. Якщо вони виграють, а ми програємо, це кінець не тільки тобі, мені, твоєму батькові, а й багатьом іншим людям. доктор Інуріс та його друзі, мабуть, зараз трохи налякані. Твоєї втечі та необхідності взяти батька в заручники достатньо, щоб порушити їхні плани, щоб змусити їх нервувати. Майте на увазі, що доктор Інуріс з якоїсь причини виключив вас із звернення. Це пограбування золота наближається до своєї кульмінації. На даний момент вони не впевнені, де ми, але принаймні вони повинні підозрювати, що ми створюємо їм проблеми. Отже, є шанс, що вони прискорять операцію. Якщо ми помилимося в розрахунках, вони будуть вільні, як птахи, і лихо спіткає США, як, мабуть, і решта світу. Я не думаю, що ти хочеш, щоб це було на твоїй совісті, Пенні Дон.



Вона опустила очі.



— Слухай, дай мені завтра до дев'ятої ранку. Якщо я не повернуся до того часу, зателефонуйте до Об'єднаної служби преси та телеграфних повідомлень у Вашингтоні і попросіть людину на ім'я Хоук. Розкажи йому все, що знаєш. А потім роби що хочеш. Це все, про що я вас прошу. Принаймні так у тебе буде шанс знову побачити свого батька.



Пенні відповідно кивнула. - І що з тобою буде, Нік? Вона притулилася до мене своїм теплим тілом.



- Не хвилюйся, - сказав я. «Я тільки-но згадав, що мені є заради чого жити».



Вона не могла не посміхнутися. — Тоді постарайся це запам'ятати, — сказала вона.



— Це мене надто відверне, — сказав я.



Вона зробила крок від мене. "Тепер будьте готові піти," сказала вона.



На мені був легкий блейзер, темно-сірі штани та темно-синя водолазка, яку я дістав із валізи. Вільгельміна, Х'юго і П'єр розійшлися по своїх звичайних місцях, а я засунув кілька лез у складки водолазки.



Пенні випустила мене. - Будь обережний, Нік, - сказала вона.



— Не впускай нікого, крім мене, — сказав я.



- Не хвилюйся, - сказала вона.



Можливо, це був Театр Сун Мін у веселих дев'яностих був хітом, але я сумнівався в цьому. Одне можна було сказати напевно: якщо в нього колись був свій розквіт, якщо припустити, що він колись був, то це було дуже давно. Великий, старий, квадратний будинок, здавалося, сховався в тіні Манхеттенського мосту, що нависав над ним аркою. Він перебував у постійній напівтемряві, наче зіщулюючись, щоб показати розкладання, що спіткало його за ці роки.



Свою велику сцену він давно втратив і більшість року служив кінотеатром. Що ж, знову ж таки, не той випадок, коли голлівудські гості з нетерпінням чекають на своїх прем'єр. Були старі вестерни та дешевий імпорт кіноіндустрії Гонконгу. Один чи двічі на рік на сцену виходили акробати з Тайваню. Мабуть, честь цього разу дісталася Куану Йонському загону.



Я скорчився на брудному даху, заглядаючи в один із запилених світлових люків. Піді мною, на сцені, я побачив чоловіка, оголеного до пояса, і дівчину в сукні з оголеною спиною глядачів, що вклонялися. Пролунали стримані оплески.



Вони схопилися назад на сцену і встали далеко один від одного. З одного боку, дівчина, а з іншого чоловік. На голому дерев'яному столі стояла чаша з дротиками з пензликами.



Дівчина дістала сама і повернулася до чоловіка, який стояв до неї спиною. Вона зігнула руку і щосили метнула дротик йому в спину. Дротик затремтів у його тілі, а з-під шкіри виступила крапля крові.



Я подивився ще трохи, потім обережно пішов просмоленим дахом. Там був ще один світловий люк, який слід було дослідити. Воно було грубим, але не непрозорим, і, дивлячись крізь старе скло, мій пульс почастішав. У кімнаті піді мною стояв доктор Лотар Інуріс.



Він був не один. Він був у компанії ще двох чоловіків. І хоча я ніколи раніше не бачив ні того, ні іншого, я одразу впізнав їх. Я бачив їхні фотографії у справах АХ.



Один з них був високим і худим, з темним хвилястим волоссям і смаглявим красивим обличчям. Я відразу дізнався в ньому Дона Маріо Принципі. Якби мафія була футбольною командою, він був би найкращим бомбардиром та футболістом року одночасно. Він був із нової мафії; народився США, добре освічений, розумний, досвідчений і жорсткий. Він не став використовувати м'язи там, де міг би використовувати розум. Він знав закон уздовж і впоперек і використовував кожну лазівку, яку міг знайти. Ви можете запідозрити його в багатьох речах - пограбуваннях, лихварстві, наркотиках, проституції та азартних іграх - але доведіть це. Його називають "принцом", і навіть старі дони віддавали йому належне. То були старі собаки зі старими трюками. Принц знав нові. Він умів відмивати брудні гроші за океаном. Він знав, як проникнути та взяти на себе юридичний бізнес, не переймаючись законом. Він знав всі хитрощі та пастки поліції і тисячу і один спосіб уникнути їх. Якщо хтось і полював за 45 мільярдами золота, участь принца справді мала сенс.



Не менш цікавим був і третій чоловік у кімнаті. У нього було кремезне, потужне тіло і плоскі риси обличчя в повний місяць. Навіть без уніформи його було легко впізнати. Сін Сі Воєн, вірніше, полковник Сін Сьє. Працює в китайській армійській розвідці, виріс на заході, здобув економічну освіту в Оксфорді. У воєнному відношенні він вважався блискучим стратегом. Він отримав репутацію керівника першокласного розвідувального агентства, відомого як Moonrise, за межами Макао в 1950-х роках. Він організовував операції військової розвідки у Північній Кореї та Ханої. Російська розвідка вважала його найнебезпечнішим китайським агентом, з яким вони коли-небудь стикалися. Говорили, що він був таким же крутим, як і блискучим, і настільки ж амбітним, як і холоднокровним. Тепер, у цей начебто мирний весняний вечір, він опинився в схудлому манхеттенському театрі і, судячи з виразу його обличчя, був дуже злий.



Я не міг чути, що говорив полковник Сін, коли він сидів на стільці з прямою спинкою за дерев'яним столом у порожній кімнаті, але в предметі його гніву не було жодної помилки. Його обличчя було спотворене гнівом. Темна кров текла прямо під його шкірою, і поки він говорив, вказівний палець правої руки метнувся кістлявим списом до Лотар Інуріса.



Принц стояв осторонь, схрестивши руки на грудях, і зневажливо посміхався підступному лікареві.



Інуріс простяг руки полковнику в жесті примирення. Але китаєць не хотів про це знати. Лікар Інуріс спробував заговорити, але у відповідь полковник Сін схопився і вдарив кулаком по столу. Я не чув жодного слова. Навіть звук кулака полковника Сіна по столу не чути.



Але я міг здогадатися, що діється. Лікар Інуріс повернувся до міста і повідомив Рів'єрі про подробиці свого невдалого підприємства. І полковник Сін відреагував передбачувано. Він мав репутацію перфекціоніста. І ось він вибухнув. Інуріс був дурнем. Його роль операції була досить простою: утримати дівчину подалі. Тепер він зруйнував план. Не раз, а двічі. А тепер вона втекла. Не кажучи вже про цього благородного американця Ніколаса Андерсона, який прийшов їй на допомогу.



Полковник Сін зупинився. Його руки робили рухомі рухи, поки він говорив. доктор Інуріс намагався бути якомога непомітніше, що важливо в кімнаті, де всього три людини.



Мені подобалося бачити, як доктор Інуріс отримав побої. Він отримав те, що заслужив, і навіть більше, але спостереження поодинці не допомогло мені зробити ще один крок вперед.



Полковник заспокоївся. Він повернувся до свого столу. Він запалив довгу сигарету, глибоко вдихнув дим і повільно випустив його з товстих ніздрів. Дим струмував двома рівними цівками. Він знову почав говорити.



Я приклав вухо до рами світлового люка, але нічого не почув. І коли я обережно пригнувся до світлового люка, спираючись на нього однією рукою для рівноваги, я відчув, як одне з вікон ворухнулося під моїми пальцями. Я відсунувся подалі, заглядаючи до кімнати. Здавалося, що ніхто з присутніх нічого не чув. Полковник Сін просто продовжив, як і раніше.



Мої пальці досліджували незакріплене скло. Замазка, що утримує його на місці, мабуть, висохла багато років тому. Скло рухалося легко. Я ворухнув рукою, і Хьюго, стилет, ковзнув мені в руку. Я мовчки почав зрізати замазку. Потім я акуратно підклав лезо ножа під дерев'яну рамку та підчепив його. Кінцем стилету я підняв скло і вийняв його. Тепер я почув голос Сина. «Наразі нам просто потрібно рухатися далі. Загалом, як цей ідіот», — вказуючи пальцем на лікаря, Інуріс — «правильно виконав свої інструкції». Він знову затягнувся димом із сигарети і знову випустив його через ніздрі. «По суті, ми повинні поводитися так, ніби цієї дівчини та містера Андерсона не існує. Можливо, вони становлять загрозу для нашої операції, але є ймовірність, що це не так». Він глянув на Інуріса. — Ви думаєте, що ця дівчина нічого не знає про нашу операцію. Я сподіваюся, що ви зрозуміли це правильно. Що ж до цього Андерсона, його присутність здається лише невдалим збігом. У будь-якому разі, тепер вже надто пізно, щоб покласти край нашим планам. Занадто багато поставлено на карту для всіх нас, та зараз ми близькі до кінця.



«Проте, я вважаю, що деякі зміни необхідні». Він докурив цигарку. — Я обговорю це з вами за кілька хвилин. Але спочатку, — він підвівся з стільця, вийняв з кишені порожню пачку цигарок і зім'яв її, — мені потрібні сигарети. Він вийшов із кімнати.



Я продовжував дивитись. Лікар Інуріс подивився на Дона Маріо. Один із тих огидних, пронизливих, нервових смішків вирвався з його бородавчастого горла. Його нерви були трохи менш напружені, коли полковника Сіна не було в кімнаті. Дон Маріо холодно глянув на нього.



«Не хвилюйтеся, – сказав доктор Інуріс йому. 'Все буде добре. Я це точно знаю.



Дон Маріо довго чекав, перш ніж відповісти. Його голос був сповнений огиди. "Не грай дурніше, ніж необхідно", - сказав він. «Все йшло добре, поки ти не вирішив, що має бути її коханцем».



— Все буде гаразд, — сказав Інуріс. 'Не хвилюйтеся.'



— Послухай, — сказав Дон Маріо, — ти на першому місці з усіх людей, яким є про що турбуватися. Якщо щось піде не так, тобі доведеться турбуватися про мене і про полковника Сіна, ти, нещасний ублюдок, якщо ти тут. А якщо ні, то завжди є чим турбуватися».



«Ось побачиш, — сказав доктор Інуріс. 'Все буде добре. Повірте мені. Вважати...'



Решту я не чув. Наступної секунди моє дихання припинилося, коли металевий ланцюг зімкнувся навколо мого горла. Поки я боровся за ковток повітря під сталевим тиском ланцюга, що вгризався у комір мого светра, моя рука інстинктивно потяглася до люгера. Моя мова висунулася з рота. Мої очі, здавалося, стрибали від болю. Десь у моєму мозку, позбавленому кисню, я знав, що той, хто був за мною, використовував смертоносні нунчаки, так кохані бійцями карате.



Ланцюг між двома ручками вичавив з мене все життя. Але моя рука все ще тяглася до пістолета.



"Ні, ні, Картер, з цього нічого не вийде", - пролунав голос. Потім був різкий удар по моїй потилиці і спалах нудотних вогнів, перш ніж мене поглинула темрява.



Розділ 15






Коли я прийшов до тями, то виявив, що лежу на підлозі маленької кімнати за сценою. Мої руки та ноги були пов'язані, а в потилиці було таке відчуття, ніби хтось придавив його мішком із піском. Полковник Сін, Дон Маріо та Інуріс стояли і дивилися на мене.



— Ти почуваєшся трохи краще? — спитав полковник Сін.



Я обережно рухав головою вперед і назад. — Здається, нічого не зламано, — сказав я.



Полковник Сін закурив одну зі своїх довгих сигарет і дозволив диму просочитися через ніздрі. «Насправді, ти заслуговуєш на смерть», — сказав він. — Хоча б тому, що ти був такий необережний. Недбалість у нашій роботі неприпустима, чи знаєте. І з твого боку було дуже необережно витягти це вікно зі світлового люка. Вам ніколи не спадало на думку, що коли ви прибираєте скло, свіжість повітря в кімнаті збільшується? Точніше, дуже маленький потік повітря. Але цівки достатньо, щоб розсіяти клуби диму з моїх ніздрів. Моє спостереження за димом неодноразово рятувало мені життя». Він усміхнувся. «Можна сказати, що я один із тих небагатьох людей у світі, які палять для свого здоров'я».



— Якби я міг, я схилився б перед вашою спостережливістю, полковнику, — сказав я. — Але, боюсь, у моєму нинішньому становищі це трохи важко.



"Я прийму цю думку, Картер," сказав він. Він кинув гнівний погляд на доктора Інуріс. - Так, це Картер, ідіот. Нік Картер, а не якийсь Ніколас Андерсон. Він є агентом АХ.



доктор Інуріс відкрив рота. Дон Маріо здивовано спостерігав.



— Я гадки не мав... — почав доктор Інуріс.



'Тихо!' - Полковник Сін перебив його. — Звичайно, ти гадки не мав. Цей твій мозок у тебе на кінчиках пальців, у промежині, можливо, скрізь, крім голови. Так ви думали, що він всього лише турист, досить галантна настирлива людина, яка випадково прийшла на допомогу дівчині, що потрапила в біду? Ти ще більший ідіот, ніж я гадав. Ім'я цієї людини Нік Картер. У кожної спецслужби, що поважає себе на Землі, є досьє на нього. Він майстер убивця з AX. Полковник Сін глянув на мене. "N3, чи не так?"



Я нічого не сказав і спробував перейти в сидяче становище. Моя голова розколювалася.



«Окрім його зовнішності, — продовжував полковник Сін, ніби читаючи лекцію, — Картер також відомий своїм арсеналом зброї. Люгер відомий як Вільгельміна. Він узяв його зі столу та помахав їм. "Стилет, відомий як Хьюго". Він повторив виставу. "Маленька, але смертоносна газова бомба, відома як П'єр".



Лікар Інуріс кивав на кожен поданий йому предмет. Його обличчя набуло червоного кольору, і я знову побачив пульсуючу жилу, як синій черв'як, під його скронею. Йому довелося проковтнути багато образ, і це йому не подобалося. Він тремтів від гніву.



Раптом він ступив уперед і вдарив мене ногою по ребрах. Я впав і відкотився. Удар не влучив у мене, але перекочування не дуже допомогло моїй голові. З болем я знову сів.



Полковник підвівся з-за столу. У руці він мав стилет. На мить я подумав, що він іде за мною, але натомість він наступив на доктора Інуріс, який відступив назад, поки його спина не опинилася біля стіни без іншого виходу. Полковник Сін заніс ножа під підборіддя. Він говорив дуже спокійно, що тільки посилювало його гнів.



- Слухай уважно, - сказав він. — Ви вже завдали нам достатньо неприємностей. Тобі пощастило, що я ще тебе не вбив.



Тільки моя честь велить залишити вам вашу участь у цій операції. І на вашому місці я б не надто розраховував на цю честь. Так що прислухайтеся до моєї поради і цінуйте це дуже добре: зберігайте спокій. Нічого не квапи; може, ти виживеш. Але якщо ти зневажиш мою пораду, я без найменшого вагання переріжу твою огидну горлянку. Що стосується Картера, то я і тільки я позбавлюся його в той момент, коли мені буде завгодно, а не раніше. Я ясно висловився?



Він трохи підкреслив питання кінчиком стилету в докторській горлі. Натиснув на шию Інуріс рівно настільки, щоб подряпати, але не пронизати його. Очі лікаря вилізли з орбіт. Йому вдалося коротко кивнути на підтвердження.



Полковник Сін відійшов від нього і знову зайняв своє місце за столом. - Добре, - сказав він. - А тепер, джентльмени, - сказав він, зупиняючи погляд на кожному з нас. «Повернемося до справи. Перш ніж ми покинемо цю кімнату сьогодні ввечері, я хочу, щоб усі були в курсі останніх подій. Він усміхнувся мені. - Навіть ти, Картер.



— Не робіть мені ласки, полковнику, — сказав я.



'Відборг?' - Він засміявся. 'Ледве. Дозвольте мені сказати вам дещо, — сказав він, нахиляючись уперед у своєму кріслі. — Ти помиратимеш дуже повільно і дуже болісно. І я хочу, щоб ви знали, що частина цього болю буде у вашому розумі. Деякі з них пов'язані з вашим тілом, але я запевняю вас, що те, що вразить ваш розум, напевно буде набагато болючішим. Поки я не закінчу, ти благатимеш мене померти. Ви продовжуватимете просити».



— Не будьте надто впевнені в цьому, полковнику, — сказав я.



Полковник Сін підняв руку. «Будь ласка, Картер, визволи мене від твоєї бравади і дозволь мені продовжити те, що я маю сказати. Мене не хвилює, що ти сидиш тут і береш участь у нашій сьогоднішній розмові. Я хочу повідомити вас, що ви зазнали невдачі. І поки ти живий, чи, вірніше, поки я дозволяю тобі жити, я хочу, щоб знання про твою невдачу давило на тебе, як великий камінь, що лежить на тобі, вичавлюючи з тебе всю волю до життя». Він понизив голос. "Я хочу, щоб ти подумав про це, Картер, з часом".



Він ляснув у долоні, наче щоб зруйнувати чари.



"Тепер перший пункт - дівчина".



— Не втручай її в це, — сказав я.



— Мовчи, Картере, — сказав полковник Сін. «Я був би найбільшим ідіотом, якби не скористався тупістю свого колеги, доктора Інуріс. Твої схильності до лицарства зовсім не стосуються мене. Навіть тобі доведеться визнати, що було б нерозумно не вивести її.



- Вона не знає про це, - сказав я.



«Я вважаю, що він каже правду, — сказав доктор Інуріс. "Вона сказала мені, що нічого не знає про стосунки її батька зі мною".



Або Лотар Інуріс був більшим ідіотом, ніж здавався, або його божевільний розум все ще плекав ідею розділити десь любовне гніздечко з його особистим воскресінням Ніколь Кара. У будь-якому разі мене це не хвилювало.



Але полковник Сін знає... — Я сказав тобі замовкнути, — сказав він. Лікар пробурмотів щось про спробу допомогти і закрив рота, але стиснувся під зневажливим поглядом полковника Сіна.



— Ні, Картер, боюсь, дівчину доведеться нейтралізувати. Говорю вам як колега. Я прошу вас поставити себе на моє місце. Припустимо, як ви кажете, що дівчина нічого не знає. Але я можу додати, що я не припускаю цього, тому що це також передбачає, що я довірятиму вам, а я ніколи не повірю. Але припустімо, що дівчина нічого не знає. Тобто нічого про ділові відносини між її батьком та доктором Інурісом. Однак є одна річ, яку вона рано чи пізно виявить, якщо вона ще її не відкрила. Очі полковника Сіна не миготливо дивилися на мене. – «І це те, що її батько зник безвісти».



Я намагався зберігати безпристрасний вираз обличчя.



— А якщо вона дізнається про це, то, мабуть, навідається про його місцезнаходження; розслідування, в яких братимуть участь органи влади. І коли влада почне допитувати її про батька, юна леді, без сумніву, розповість, що її батько мав справу з доктором Інурісом, лікарем, який робив їй операцію. І навіть якби він прийняв фальшиву особистість, його майстерність у своєму ремеслі така, що його справжня особистість незабаром вирине назовні. Але він не використав вигадане ім'я. І тоді влада виявить, що цей доктор Інуріс набув певної популярності, якщо ви думаєте, що ім'я може бути відомим, якщо воно фігурує в судових протоколах низки країн. Не хочу зайве бентежити свого колегу, але деякі з його злочинів мають особливо несприятливу репутацію навіть у спільнотах, цілком терпимих до сексуальних надмірностей. Інші стосуються чи припускають зловживання наркотиками, особливо особистого вживання. А треті припускають причетність до шпигунства. Не кажучи вже про деякі злочини проти неповнолітніх, які можна легко кваліфікувати як військові злочини».



Я подивився на Інуріса. Він опустив очі, поки троє чоловіків дивилися на нього з огидою. Але водночас від нього виходила гаряча ненависть до того, щоб бути предметом такого приниження з боку полковника Сіна. Я подумав про себе, що коли колись з'явиться можливість, коли доктор Інуріс міг би змусити китайця заплатити, він би з радістю це зробив.



Полковник Сін продовжив... І тому влада неминуче пішла б до доктора Інуріс і далі. Інуріс, як ми вже бачили, настільки повністю залежить від власного задоволення. Він прагне сильного задоволення. Він жахається будь-якій незручності. Він боїться болю з неймовірною боягузтвом. Віддайте його в руки влади, зазнайте його найменшого болю і який буде результат? Він виговорив би все в надії врятувати свою огидну шкуру. І чому? Все тому, що ми забули нейтралізувати дівчину. Полковник Сін похитав головою, немов у глузливому жесті жалю. — Ні, боюся, ми маємо забрати її. Ти не згоден, Картер?



Тобі є що сказати.



— Я маю прийняти вашу мовчанку за згоду, Картер, — сказав полковник Сін. "І це підводить нас до неминучого питання: де дівчина?"



— Боюся, я не знаю, полковнику, — сказав я.



Полковник усміхнувся до мене. - Картер, зовсім недавно ми говорили про твою надійність. Грунтуючись, звичайно, на вашій відомій репутації. Я казав вам тоді і скажу вам знову: я не довіряю вам.



Полковник Сін закурив ще одну довгу сигарету і запалив один із двох дерев'яних сірників, які він дістав із лакованої коробки в кишені пальта. Потім він узяв зі столу мій стилет і почав загострювати інший сірник.



— Будь ласка, не змушуй мене завдавати тобі болю, Картер. Згодом я завдаю тобі біль у всіх формах, але я сподівався уникнути звичайних тортур. Пам'ятай, у мене немає реальної огиди до того, щоб завдати тобі болю, але, знаючи задоволення, що мій недостойний колега тут, - він хитнув головою у бік лікаря. Інуріс: «Це змусило б мене цього не робити. Він не заслуговує на таке потяг.



— Продовжуйте, полковнику, — сказав я йому. Що раніше він почне, то краще. У тортурі є момент, коли ваш розум більше не отримує повідомлення про біль, що посилається тілом, навіть якщо ви залишаєтеся свідомим. Потім душа плаває на недосяжному рівні, вільна та безпечна. Я міг з нетерпінням чекати на це і знати, що якщо я зможу досягти цього рівня і залишатися там до ранку, Пенні Доун введе Хоука в курс справи.



Полковник підвівся, обійшов стіл і зупинився переді мною. Він нахилився, схопив мене за руки, пов'язані разом, і встромив кінчик сірника під ніготь вказівного пальця правої руки. Потім він доторкнувся до сірчаної голівки розпеченим кінчиком сигарети, і вона зі злим шипінням спалахнула.



Я сидів і дивився, як полум'я пропалює сірник, залишаючи чорні завиті рештки. Полковник Сін потягся до столу, схопив стилет і підніс його блискучий кінчик на долю дюйма від мого ока.



"Не рухайся, - сказав він, - а то твоє око може перетворитися на оливку на шпажці".



Я бачив, як сірник продовжує горіти.



"Де дівчина?" - сказав полковник Сін.



Я відчув, як тепло наближається до моєї шкіри.



— Не рухайся, Картере, — попередив полковник.



Біль посилився, і я відчув, як мої м'язи мимоволі починають напружуватися. Лезо було слабкою плямою перед моїм поглядом.



А потім раптом усе скінчилося. Полковник Сін простягнув вільну руку і погасив полум'я. — Я повинен був знати, що не мав пробувати, Картер, але мав. Ти ніколи не впізнаєш цього. Він повернувся до Дону Маріо і посміхнувся.



«Я в досить складному становищі, — сказав полковник Сін. «Я маю віддати належне Картеру, він, я певен, віддав би мені належне. Ми обидва профі і дуже гарні. Хоча варто було б ризикнути, щоб побачити, чи може він бути чутливим до більш простих форм тортур, у глибині душі я знав, що це не так, не більше, ніж я». Він повернувся до мене. — Взагалі, ти ніби вітав цю ідею, чи не так, Картер? Ви сподівалися, що пройдете початкову стадію рівня повного забуття, яким ми його знаємо. Він сміявся. "Це майже як я можу читати ваші думки, чи не так?"



Дон Маріо перервав його. — Добре, полковнику. Думаю, настав час припинити жарти та ігри.



Полковник Сін глянув на годинник. - Вибач мені, - сказав він. «Ніколи не слід витрачати час марно. І у нас багато справ сьогодні ввечері.



— Дай мені ножа, — сказав Дон Маріо.



З легким уклоном полковник вручив йому блискучий стилет.



Дон Маріо захоплено зважив його в руці. Потім він глянув на мене своїми блакитними крижаними очима. "Менше ніж через п'ятнадцять хвилин ти скажеш мені, де ця дівчина, Картер".



Він пройшов через кімнату і щось прошепотів лікарю на вухо. Лікар кивнув і вийшов із кімнати. За кілька хвилин він повернувся і кивнув Дону Маріо. Дон Маріо відповів коротким ствердним кивком. Що б ви не говорили про нього, він не був людиною, яка витрачає слова марно. Полковник Сін знову сів за стіл. Я гадки не мав, чого ми чекали.



Не минуло й десяти хвилин, як я почув різкий стукіт у двері.



'Хто там?' — спитав Дон Маріо.



«Віто», — була відповідь.



- Добре, - сказав Дон Маріо.



Двері відчинилися, і в кімнату, хитаючись, увірвалася маленька побита фігурка і звалилася біля моїх ніг. Його обличчя було забруднене, сорочка порвана. Одне скло з його окулярів не було. Незважаючи на замішання, вистачило лише побіжного погляду, щоб зрозуміти, що жалюгідна істота переді мною була не ким іншим, як Філіп Доуном.



— Ти знаєш, хто це, чи не так? - сказав Дон Маріо.



Якщо це було задумано як питання, він уже знав відповідь, судячи з того, що на моєму обличчі промайнуло впізнання, можливо, на секунду.



— Пам'ятаєте,— сказав полковник Сін,— у мене є плани щодо містера Доуна.



- Не хвилюйся, - сказав Дон Маріо. - Я знаю твої плани. Ви все одно отримаєте його назад, здебільшого.



— Дуже добре, — сказав полковник Сін.



— У вас є під рукою медикаменти, лікарю? - спитав принц.



«Так, - сказав доктор Інуріс.



"Принеси їх сюди. Мені потрібні компресійні та кляпові пов'язки і, можливо, трохи морфію, поки ми не повернемо його до тями. І прийми все, що в тебе є, щоб зупинити кровотечу.



Полковник Сін побачив, як мої очі розширилися, згадуючи наркотики.



«Не думай, що ти почув щось, чого не мав чути, Картере, — сказав він. — У найближчому майбутньому ти сам будеш під наркотою.



Лікар Інуріс вибіг з кімнати і повернувся із чорною сумкою.



Філіп Доун лежав на підлозі, час від часу стогнучи. Дон Маріо опустився поруч з ним на коліна і перевернув його, поки він не опинився обличчям вгору, трохи задихаючись, як риба, витягнута з води.



Ліва рука Дона Маріо метнулася вперед, він схопив старого за нижню щелепу і змусив його відкрити рота. Потім він вставив кінчик стилету і притис його до щоки, поки я не побачив, як шкіра випинається перед моїми очима.



Дон Маріо глянув на мене. «Слухай, Картере, і думай швидко. Я фахівець із ножів. Повір мені. Я також не проти його використання. Я питаю тебе, де дівчина. Я хочу швидкої та чесної відповіді. Жодних жартів. Жодних хибних доказів. Якщо я не отримаю відповіді, я поріжу старому щоку і спитаю ще раз.



Полковник Сін засяяв. Маріо явно був близький йому за духом людиною.



Дон Маріо продовжував говорити. «І якщо я не отримаю відповіді, яка мені подобається, я зроблю ще трохи. Тоді я беру іншу щоку і питаю тебе знову. Потім я працюю над вухами та носом. Я виріжу очі, пальці рук. Пальці ніг. Цілу ногу. Лікар збереже йому життя, бо потрібен полковнику живим. Але він буде руїною, і навіть лікар не зможе його підлатати. І ти той, хто у цьому винен. Тримаючи свій рот на замку, як великий герой, Картер. Як ви цього хочете?



Я майже міг бачити лезо крізь бліду, худу щоку старого. Він лежав із заплющеними очима, його дихання зі свистом виривалося з грудей. Ким би він не був, Філіп Доун особливо не було на що дивитися. Він завдав мені багато неприємностей, але це було найменше. Те, що він зробив, загрожувало катастрофою мільйонам людей. Тож, з одного боку, його не варто було рятувати. Але в своїй одержимості він був не такий уже й поганий. Я припускаю, що у його власній свідомості він відкрив лише кілька дверей кільком людям в обмін на те, щоб зробити життя своєї дочки яскравішим. Якщо я дозволю Дону Маріо розрізати його на шматки, це може врятувати Пенні. І, рятуючи її, можливо, я зможу врятувати золото.



З іншого боку, якщо я відкрию рота і скажу їм, де і як отримати Пенні, це може дати старому уявлення про те, що він для неї зробив. Ймовірно, він заслужив на це, шанс побачити її один раз: гарну.



Але цілком імовірно, що один проблиск обійдеться світу приблизно сорок п'ять мільярдів доларів.



На строго професійному рівні я міг дати лише одну відповідь. І це була цілковита тиша.



Я відкрив рота і сказав: «Ви знайдете її у квартирі її батька. Вона чекає на мене.




Розділ 16






Полковник Сін ударив Маріо по спині. — Гарно, — сказав він із широкою посмішкою, щоб оголити набір сталевих корінних зубів. "Просто красиво."



Дон Маріо не відповів йому. - Віто, - крикнув він. 'Заходь.'



Головоріз із мордою тхора просунув голову у двері. Дон Маріо кинув йому зв'язок ключів.



— Повертайся в дім старого, — сказав він. - Там ти знайдеш дівчину. Відведи її на корабель. Побачимося там.'



- Добре, - сказав тхір і зник. Незважаючи на мої вказівки Пенні, я не сумнівався, що тхір уміло виконає його команду. Вона почує звук ключа в замку і вирішить, незважаючи на все, що ми говорили один одному, що її батько таки прийшов і тепер відчиняє ці двері. Лише це буде не він.



Полковник Сін з цікавістю глянув на мене.



Звичайно, я визнаю, що це здавалося безумством, особливо в очах такого професіонала, як полковник Сін. Я мало не засміявся. Він почув пастку. Для нього не було жодного пояснення, що дівчинка намагалася врятувати свого батька. Для нього не було жодної вигоди. Бо, на його думку, ні в старого, ні в мене, ні в дівчини не було великого майбутнього.



Я не міг звинувачувати його. З його позиції гра була майже закінчена, і він виграв. З дівчиною в його владі він мав майже всі карти: загадковий містер Андерсон, який потрапив до його рук з нізвідки і виявився агентом AX; дівчина, яка могла завдати йому великих неприємностей; і Філіп Доун, який, мабуть, завжди був загадкою для полковника Сіна, оскільки ціна крадіжки золота, мабуть, здавалася йому неймовірно низькою.



Я не став повідомляти йому про свої мотиви. Він би все одно цього не зрозумів. Звісно, я порушив усі правила. Ці правила казали: «Відмовся від цього старого. Приділіть час дівчині, щоб дістатися Хоука. Тягни час. Сиди і дивися, як Дон Маріо ріже Філіпа Доуна на шматки. Прикинься, що не бачиш крові, жаху і болю. Уявіть собі все добре, чого ви досягнете, відсидівшись. Видаліть зображення крові, що ллється з обличчя та очей старого. Зробіть себе несприйнятливим до криків. Просто подумайте, що написано в інструкціях.



Іноді доводиться відкидати інструкції. Щось усередині мене голосно сказало «ні» ідеї про те, що дон Маріо розрубає старого на шматки, тоді як полковник Сін аплодує, а Інуріс облизнув би губи, і його очі заскленіли б від захоплення. Це була гіперчутливість. Щось усередині мене підказувало мені, що в той момент, коли я дозволив Дону Маріо досягти свого катуючи Філіпа Доуна, я почав би визнавати, що програю. І я насправді не просто хотів виграти дещо. Я хотів виграти все.



Я хотів повернути золото, повернути старого Філіпа Доуна дочки його цілим і неушкодженим і звести рахунки. Я хотів стерти їх з землі. То була велика авантюра. Але коли справа дійшла до справи, у той момент, коли Дон Маріо тицьнув кінчиком ножа в щоку Філіпа Доуна, щось глибоко всередині мене сказало: викинь цю чортову книгу інструкцій і грай по своєму. Полковнику Сіну ніколи не зрозуміти. Він був гравцем на відсотки. І мій принцип полягав у тому, що доки я не помру, у мене є шанс перемогти. Син виглядав здивованим. - Я здивований, Картер. Справді здивований. І трохи розчарований. Я думав, що ти покажеш більше мужності.



— Ніхто не ідеальний, полковнику, — сказав я.



"Можливо, ні, Картер," сказав він. — Але у вас була репутація людини, дуже близької до цього. І повір мені, мої звіти про тебе зовсім свіжі. Досить недавній, щоб зрозуміти вашу нещодавню зустріч із моїм добрим другом Хсянгом в Арктиці, не кажучи вже про доктора Інуріс. Він повернувся до Інуріса із змовницькою усмішкою. — Ви пам'ятаєте Хсянга, чи не так, лікарю? Я маю на увазі, принаймні ви бачили його фотографію, чи не так? Лотар Інуріс кивнув головою.



«Це була хороша робота — твоє полювання на Хсянга», — сказав полковник Сін. — Дуже красиво і трохи невчасно з мого боку. Якби Хсьянгу вдалося досягти успіху, його підприємство дуже вдало злилося б із цією справою, заключна фаза якої привела мене до вашої країни. Проте я вірю, що світ чекає дуже тяжке майбутнє навіть без зусиль Хсьянга» . Я не відповів на його хвастощі. Він усміхнувся мені. — І на тебе теж, Картер, чекає дуже важке майбутнє. Коли ми будемо в Китаї, ми матимемо багато довгих розмов. І ти мені багато чого розповіси. Але спочатку вам чекає довга морська подорож, яку ми почнемо за кілька годин. Чи не так, Дон Маріо? Дон Маріо кивнув головою. - Корабель працює, - сказав він. – «Ми прискорили події».



— Ми відпливемо ще до світанку, — сказав полковник Сін, — завдяки вашій співпраці, Картер. Містер Доун тут, — він вказав на старого, який все ще лежав на голій підлозі, — приєднається до нас, бо, як і у вас, має деякі навички, які ми хотіли б мати. Щодо дівчини... Полковник Сін закинув голову і почав розглядати стелю. — Щодо дівчини, Лотаре, можливо, я подарую її тобі пізніше, коли ми дістанемося до безпечної гавані. Поки ми в морі, ви можете розважатися з нею, тому що ми не ризикуємо так у безпеці, як на Рів'єрі. Як тільки ми дістанемося Китаю, ти можеш залишатися там стільки, скільки захочеш, з дівчиною. Але, знаючи тебе, Лотаре, я підозрюю, що ти втомишся від неї задовго до того, як ми туди дістанемося. Якщо це так, ми віддамо її екіпажу, який може робити з нею все, що захоче; і тоді ми позбудемося її. Це не має для нас практичної цінності.



Лікар Інуріс засяяв від задоволення і царственно вклонився. - Дякую за вашу щедрість, - сказав він.



"Знаєте, насправді ви цього не заслуговуєте, - сказав полковник Сін, - але я вірю, що все буде добре, як тільки дівчинка опиниться під нашою опікою, і тому я готовий пробачити вашу необачність на Рів'єрі".



— Дякую, полковнику Сін, — сказав доктор Інуріс.



Полковник Сін повернувся до мафіозі. — Щодо вас, Дон Маріо, то, боюся, я не маю особливого прощального подарунка, хоча ви його цілком заслужили. Мені сподобалося мати з вами справу. Ви людина честі, і ваше переконання, як ми бачили сьогодні ввечері, дуже чудово. Я дійсно хотів би висловити вам свою глибоку повагу.



- Я візьму це тут, - сказав Маріо, показуючи на стіл. — Дуже добре, — сказав полковник. «Дуже доречно, що ти, котрий привів грізного агента AX Картера до зради молодої жінки, став спадкоємцем його арсеналу. Це майже поетично доречно. Дуже добре, Дон Маріо. Ти отримаєш його Люгер, його стилет та його маленьку газову бомбу. Вважайте їх своїми трофеями.



Дон Маріо поклав бомбу в кишеню, а пістолет та ніж за пояс.



Полковник Сін глянув на годинник. — Ми маємо кілька хвилин до прибуття вантажівки, як ви й домовилися. Він сказав мені: “Коли він приїде, Картере, ми розпочнемо нашу подорож. Насолоджуйтесь цим якомога більше, тому що це буде ваша остання подорож. Ви їдете до Китаю із золотом на сорок п'ять мільярдів доларів, як ви, мабуть, уже знаєте. За допомогою доктора Інуріс, за допомогою невдахи містера Дону і неоціненної допомоги Дона Маріо, який надав необхідну робочу силу, нам вдалося видоїти Федеральний резерв».



«А завтра по всьому світу вируватимуть чутки про те, що більша частина золотого запасу США та золотого запасу багатьох їхніх вірних друзів зникла. Ваш уряд буде випускати обнадійливі повідомлення, але чутки збережуться і стають дедалі сильнішими. І незабаром банкіри та уряди інших країн вимагатимуть гарантій і нарешті доведуть це. Вони можуть надати докази. Тоді долар нічого не коштуватиме, бо довіра до нього зруйнована. Люди, які мають долари, спробують їх обміняти, але на що? Британський фунт знеціниться. Німецькі марки, навіть швейцарські франки будуть знецінені, бо ніхто більше не довірятиме паперовим грошам. Золото, що залишилося у світі, стане безцінним. Хто має, той і збереже його. Ті, хто його не має, панікуватимуть.



Власник магазину з буханцем хліба відмовиться продавати його, якщо за буханець не заплатять чимось іншим, крім паперових грошей. Людині, якій потрібен лікар, не буде чим заплатити за неї, крім марних паперових грошей, які лікар не прийме. Сцени, подібні до цієї, повторюватимуться багато разів у різних місцях. І незабаром банди блукають вулицями та грабуватимуть магазини у пошуках того, що їм потрібно, щоб вижити. Заводи будуть паралізовані, тому що ніхто не може дозволити собі автомобілі, пральні машини та телевізори, які вони виробляють. І робітників звільнять. Арабський шейх у Перській затоці вимагатиме оплати золотом перед відправкою своєї нафти. І не буде золота, щоби заплатити. Так і нафти не буде. І скоро не буде ні машин, ні поїздів, ні літаків, а заводи не простоюватимуть, а й марні. Сполучені Штати, якими ви їх знаєте, стануть економічною пустелею. Міста будуть заповнені голодуючими. Сільська місцевість буде розорена мародерними бандами, які вбивають худобу заради їжі та крадуть овочі». Я не хотів нічого чути. Я подивився на Дона Маріо. Він, здавалося, не звертав на це жодної уваги.



Я сказав. - 'І ти?' «Це твоя країна. Ти мешкаєш тут. Ти хочеш це?'



Полковник Сін засміявся. «Дон Маріо – продукт нової культури, Картер. Не варто очікувати, що він керуватиметься почуттями. Його справа – виживання та прибуток, а не співчуття. Ми партнери у цьому підприємстві. Ми відрізняємось лише в одному відношенні, у нашому виборі оплати за нашу участь. Китай, бідний на золото, вибрав золото. Дона Маріо мало цікавить золото. О, дещо він залишить при собі, але знаходить це надто пихатим і в принципі, з філософської точки зору, нецікавим. Але є товар, який є в Китаї удосталь, товар, який обіцяє великий прибуток, якщо продавати його з розумом.



А це, Картер, мак і те, що можна зробити з цієї квітки: героїн. Чи бачите, Картер, коли долар знеціниться, настане час, коли люди шукатимуть інший платіжний засіб. І той засіб обміну, який пропонує запровадити Дон Маріо, – героїн. Тобі не здається, що це те, що змушує людей забути про свої проблеми? І запевняю вас, у них будуть проблеми. Певні люди у вашому уряді будуть зацікавлені у відновленні порядку за будь-яку ціну; і населення, що з радістю дуріє героїну, стане привабливою спокусою. Ви так не думаєте, лікарю?



Полковник Сін не чекав відповіді. — Знаєш, сам лікар дуже любить мак, чи не так, Лотаре? Отже, ви бачите, Картер, що Дон Маріо, завдяки його партнерству з нами, матиме невичерпний запас. І цей запас надасть йому величезної сили. Так що з часом, коли до вашої країни повернеться певний спокій, Дон Маріо виграє набагато більше, ніж від вартості золота, яке він продав нам. Його прибуток буде розрахований з погляду поступок законам, які тепер забороняють деякі з його дій. Це буде розраховано при володінні землею, невичерпним ресурсом, який він скупить за допомогою героїну».



І коли паніка вщухне та інші країни побачать мудрість перепрофілювати те, що залишилося від вашого населення, для певної міри промислової діяльності, тоді Дон Маріо візьме на себе керування фабриками. Населення буде мотивоване потребою у героїні, так само, як зараз людей мотивує потребу в доларах. А Дон Маріо стане фактичним правителем країни, не кажучи вже про те, що він водночас стане її законодавцем. Тепер люди можуть знати його як принца, але запевняю вас, Картере, скоро люди кланятимуться йому, як королю.



- Ти божевільний, - сказав я.



Полковник Сін підняв руку. — Будь ласка, Картер, я благаю тебе. Бути реалістичним. У мене немає схильності до божевілля. Спробуйте думати про героїн як нову валюту. Хіба логічніше оцінювати так пачку білого порошку, ніж якийсь жовтий метал чи кольоровий папір? Ні, Картере, це не так. Йому просто потрібно надати іншу форму довіри. Регулювання. І негаразди, з якими зіткнеться ваша країна, нададуть кошти для цього коригування. Я визнаю, що це радикальна адаптація, але така адаптація потрібна Дону Маріо для його амбіцій. Чи бачите, золото не принесе йому ніякої користі. Володіння золотом тепер підкоряло його правилам і мисленню, актуальним на даний момент. І за цими правилами та за цим мисленням Дон Маріо — злочинець і означає крадіжку свого майна. Ні, перш ніж Дон Маріо зможе досягти статусу, до якого його приписують його честолюбство та тихий геній, спочатку має відбутися революція. І втрата золота викличе революцію у Сполучених Штатах.



Що ж до тих, хто має золото, то ми переконані, що у світі завжди знайдуться люди, які прагнуть золота. Які, як кажуть, збережуть стару віру. Китай з його маками та золотом буде подвійно багатий, хоча значна частина нашого врожаю маку призначена для Дона Маріо на довгі роки вперед. Китай та США стануть дуже добрими друзями.



І я впевнений, що ті, хто вірить у золото, і ті, хто вірить у мак, житимуть дружно довгі віки».



Ось так. Весь план. Це було жахливо. Я міг би назвати це безумством. Але межа між безумством і геніальністю вузька, і в одному полковник Сін мав рацію. У файлах AX не було нічого, що вказувало на те, що з його свідомістю щось не так. Те, що він мав намір зробити, було не чим іншим, як майстерним ходом; природний кінцевий продукт перетину спеціальності економіста та холоднокровної жадібності солдата, відомого своїм умінням вести війну. І, судячи з того, що він сказав, йому залишалося лише кілька годин до її виконання. Він знову глянув на годинник. - Ще кілька хвилин, джентльмени. Потім він обернувся до мене одному. — Картере, за хвилину постукають у двері. Коли це відбувається, це означає, що зовні на нас чекає вантажівка. Ця вантажівка відвезе нас до доків, де вантажники Дона Маріо швидко завантажують золото на борт корабля. Ви сядете на цей корабель, і за кілька годин ми відпливемо.



Зараз я попрошу дона Маріо розв'язати тобі ноги. І я попрошу вас підвестися і тихо вийти з цієї кімнати і сісти у вантажівку. Коли ми дістанемося до корабля, я хочу, щоб ви тихо і спокійно піднялися на борт і вирушили туди, куди вас везуть. Якщо ти зробиш, як я прошу, ти позбавишся непотрібного болю. Але, знаючи вашу схильність до героїзму, я повинен вжити запобіжних заходів.



Він узяв нунчаків зі столу. Я побачив дерев'яні ручки і ланцюг, що висів між ними. Полковник недбало перекинув ланцюг через мою голову і натягнув ланки досить туго, щоб вони прокусили мені горло і потрапили в трахею.



— Ви можете піднятися на борт самостійно, — сказав він, — чи непритомний. Вирішуй.



Дон Маріо став навколішки біля моїх ніг і розв'язав мотузки. «Доктор Інуріс, — сказав полковник Сін, вказуючи на Філіпа Доуна. «Підніміть старого. Я хочу, щоб він був у чудовому здоров'ї, коли ми прибудемо до Китаю». Він сміявся. "Розумієш, Картер, нам знадобиться новий сейф".



У тумані, блищачи в місячному світлі, іржавий корпус вантажного судна висів глибоко у воді на якірній стоянці біля пірсу, що покосився. Незважаючи на низьку висоту, корми брудного корабля



"Сара Чемберлен-Кардіфф" височіла над нами, коли ми стояли зовні вантажівки. Далі, наприкінці пірсу, величезний кран зі стогнучими тросами поставив на борт величезний контейнер.



— Золото, Картер, — сказав полковник Сін. Під краєм прогнилого даху старого сараю, що тягнувся вздовж пірса, горіло кілька голих лампочок, відкидаючи на доріжку жовті промені світла. «Погляньте на ваш транспортний засіб на схід. Нічого особливого, так?



Він не став чекати на відповідь.



— Але зовнішність оманлива, Картер. Ця вантажна баржа, що обурливо виглядає, маневрує і пливе швидше винищувача. Її електронне обладнання зроблено так, щоб зробити його невидимим для радарів. Але я сумніваюся, що "Сара Чемберлен" має надати якісь докази своєї сили. Хто у своєму здоровому глузді став би звертати увагу на бідне старе вантажне судно під британським прапором?



- Добре, Сін, - сказав Маріо. «Зараз я прощаюсь. Мої люди сказали мені, що вони отримали останній героїн кілька годин тому, а за дві години вони доставлять решту вашого вантажу на борт. Після цього ти можеш відплисти будь-якої миті». Вони потиснули один одному руки.



Полковник глянув на годинник. - Я розраховую на тебе, Маріо, - сказав він. «Я дам вказівку відплисти о першій годині дня».



- Не турбуйтеся, - сказав Дон Маріо. «Я залишусь у своєму кабінеті, поки ви не поїдете в плавання, щоб переконатися, що все гаразд».



— Дуже добре, — сказав полковник Сін. — Типова ваша ґрунтовність, дон Маріо. Я вірю, що ми знову зустрінемося».



- Тоді до побачення, - сказав Дон Маріо. Він подивився на доктора Інуріс, який підтримував Філіпа Доуна. "Тримайся, Доку," сказав він. «Спробуй поводитися як хороший хлопчик».



доктор Інуріс не вважав його гідним відповіді.



«Пощастило мені, Картер, - сказав він. Він поплескав себе по ременю, де Х'юго та Вільгельміна були заховані під курткою. «Дякую за сувеніри». Він смикнув ручку дверей і зник у сараї.



- Добре, - сказав полковник Сін. «Все на борт. "Саре Чемберлен" дозволили відплисти до світанку, - він засміявся, - з вантажем стали.



Полковник Син смикнув рукоятки нунчаку, змусивши ланцюг натягнутися на мою шию, наче підганяючи коня. Ми продовжили шлях пірсом і піднялися сходами. Я підняв голову і побачив, що китайський капітан дивиться на нас із високого містка. Китайські члени екіпажу юрмилися всюди з цілеспрямованістю, яка характеризувала їх як добре навчених солдатів.



Хоч би які механізми та електронне обладнання знаходилися на борту, «Сара Чемберлен» не була коротким описом двадцятого століття, коли справа стосувалася тюремних приміщень. Під палубою полковник Сін підштовхував мене, поки не дістався залізних дверей камери з заґратованим вікном без шибок. Перед ним стояли два китайці, озброєні автоматами. Полковник Сін зняв з моєї шиї нунчаку і дістав із кишені зв'язку ключів.



Він відчинив двері камери. — Заходьте, Картер. І містер Доун теж», - сказав він доктору Інуріс.



Підлога була залізна, покрита соломою, доктор Інуріс відпустив Філіпа Дона, який упав на солому. Охоронці стояли прямо біля дверей, дула їхньої зброї тримали нас на прицілі.



— Можеш залишити старого як є, Лотаре, — сказав полковник. «Картер, боюся, на тобі будуть кайданки та ножні кайдани».



Я знизав плечима. Наручники та ножні кайдани були пристебнуті до стін. Одна пара для рук, одна пара для ніг. Я слухняно увійшов. Полковник Сін замкнув їх своїми ключами.



— Я зачиню двері камери, — сказав він. — І я хочу, щоб ти дещо знав, Картере. У мене єдина зв'язка ключів. Так що навіть не думайте жартувати над охоронцями. Там дійсно нічого вони не можуть зробити для вас. Але стріляти вони дуже добре вміють. Я віддав би перевагу, звичайно, щоб цього ніколи не виникало, але якщо виникне, я примушу себе зрозуміти це.



Він ступив назад із камери. Двері зачинилися, і полковник повернув ключ у замку. Він знову підвівся і помахав мені через ґрати. — Час від часу я відвідуватиму тебе, Картер, і, можливо, ми поговоримо. Але тепер все, що я можу сказати, це щасливий шлях. Він повернувся і зник з поля зору.



Кілька хвилин охоронці, близько зрушивши голови, дивилися на мене крізь ґрати. Я не звертав на них уваги. Невдовзі їм стало нудно і вони зникли.



Минуло, мабуть, півгодини, коли я почув голоси ззовні камери. Перед ґратами знову постало обличчя полковника Сіна. Він усміхнувся, і його ключ задзвенів у замку. Двері відчинилися, і я побачив Сіна, двох охоронців і Пенні Доун.




Розділ 17






- Нік, - крикнула Пенні. 'Татучка.' Вона вбігла в камеру і впала навколішки поруч із Філіпом Доуном.



Полковник підійшов до неї і схопив її за руку. «Ваша відданість варта захоплення, міс Доун, — сказав він. — Але мені шкода, що вашу свободу доводиться дещо обмежувати. Ти будеш у наручниках, як твій друг Картер. Принаймні, поки що ми не в морі. І тоді вам буде дозволено подбати про вашого батька, — він стримано засміявся, — за умови, що доктор Інуріс може нудьгувати за тобою. Коли-небудь у морі, я подивлюся, чи зможемо ми трохи полегшити життя твоєму батькові. Але поки що ми повинні підтримувати максимальну безпеку. Я сподіваюся, ви зрозумієте.



Він закував її в кайдани і вийшов із камери. Він знову повернув ключ у замку.



Ми чули, як його кроки стихли у залізному коридорі. Потім тиша.



Пенні подивилася на мене через камеру.



- О, Нік, - сказала вона. "Що станеться?"



— Пенні Доуне, — сказав я. "Вірте мені чи ні, ми збираємося зруйнувати цей проект".



Філіп Доун застогнав і подерся худим тілом на солом'яному ліжку.



- Мені треба, щоб він прокинувся, - сказав я Пенні.



- Добре, - сказала вона. Вона почала звати. 'Татучка. Татко. Це я. Пенні.



Старий знову заворушився.



«Вставай, тату. Ти мені потрібен.'



Його очі смикнулися, і він змусив себе сісти. - Це ти, Пенні? він сказав. «Тут так темно. Я не можу знайти свої окуляри».



"Це поруч із твоєю лівою рукою, тату", - сказала вона.



У напівтемряві він намацав їх, схопив і надів на носа. Незважаючи на відсутність лінзи, він міг бачити. Його обличчя просвітліло, коли він побачив її. «Боже мій, – сказав він. - Це справді ти, Пенні?



- Так, тату.



- Ти чудова, - сказав він. 'Красива.' І він почав плакати.



"Ш-ш-ш, татко", - сказала Пенні. "Тобі не треба плакати".



«Я нічого не можу з собою вдіяти, – сказав він.



«Тату, тут із нами хтось є. Ми потребуємо твоєї допомоги. Вперше старий усвідомив, що вони з Пенні в камері не самі. Він повернувся і витріщився на мене.



- Це Нік Картер, татко, - сказала Пенні. — Він хоче допомогти нам вибратися звідси.



— Так, містере Доуне, — сказав я. «Я хочу витягнути тебе та Пенні звідси і не дати кораблю піти на дно. Але я не можу це зробити без твоєї допомоги.



'Що я можу зробити?' він сказав.



— Досить скиглити, — сказав я йому. — Питання тільки в тому, чи ти це робитимеш?



"Якщо я можу, я зроблю це", - сказав він. — Я більше нічого не винен Лотару Інурісу. Мій контракт із ним закінчився у той момент, коли він прооперував Пенні. Але він і його підступні друзі обдурили мене. Вони прийшли до мене сьогодні вранці. Вони взяли мене на цей корабель і кинули в цю камеру. Коли я зажадав пояснень, китайці засміялися і назвали мене ідіотом. Я допоможу тобі, Картер. Я стара людина і не вмію битися, але я допоможу тобі. Тепер, коли з Пенні все гаразд, мені байдуже, що буде з доктором Інурісом та його друзями, або зі мною. Все це подвійна гра».



'Що ти маєш на увазі?'



«Вони думали, що я просто стара, дурна людина. Старий ідіот. Але було щось, чого вони не знали про мене. Я народився у Китаї. Я говорю їхньою мовою. І сьогодні я чув китайською щось, що вказує на подвійну гру.



— Продовжуй, — сказав я.



«На тому прийомі я був присутнім. Я так розумію, Пенні розповіла вам про це?



Я кивнув головою.



— Що ж, тоді, гадаю, ви знаєте мою роль. Я увійшов у справу за Пенні. Але я не знав, хто його друзі. До сьогоднішнього дня. А потім я дізнався, що серед його друзів були китайці та американці з мафії. А угода полягала в тому, що мафія постачатиме китайцям золото в обмін на героїн. Не можу сказати, що це мені дуже подобається, але я також вважаю, що не в тому положенні, щоб скаржитися на це. Спершу всі відвернулися від мене, привівши мене сюди і видавши полковнику Сіну. Але інша зрада все ще існує. Китайці дурять мафію».



Я запитав. - 'Як?'



"Цей героїн, - сказав він, - отруєний".



'Що ти маєш на увазі?'



"Саме те, що я говорю," сказав Філіп Доун. «Я не знаю, що вони в нього кладуть, але я знаю одне: героїн упакований у два різні типи пластикових пакетів. Речі у зелених мішках швидко вбивають. Речі у синіх мішках працюють повільно. Але якщо кожен із них потрапить у ваше тіло, ви помрете.



Довелося зняти капелюха перед полковником Сіном. Сорока п'яти мільярдів доларів золотом йому не вистачило. Без жодного пострілу він збанкрутує Сполучені Штати та вб'є мільйони людей. Це було краще за ядерну війну. Не було б ні радіації, ні промислових руйнувань. Просто населення, яке мертве і неухильно вмирає, не має сил захистити себе.



І я був упевнений, що Китай зрозуміє плани Сіна і скористається ними повною мірою. Дон Маріо справді стане королем: королем цвинтаря. Десь у його заначці було, мабуть, кілька тисяч фунтів справжнього героїну. Він перевірив це і вирішив, що полковник Сін діє сумлінно. Він мав знати краще. Але причин для жалю до нього не було. Він був лише трохи жадібнішим, ніж йому було потрібно. Думка про те, що його обдурили, зводила мене з розуму від радості. За винятком того, що якби він дізнався, полковник Сін сидів би на золотій горі, а безліч безневинних людей було б мертвим або вмирало на вулицях Сполучених Штатів.



Але ні, якщо мені є що сказати з цього приводу.



— Гаразд, послухай, — сказав я, повертаючись до Філіпа Доуна. — У мене є для тебе робота. І вам доведеться зробити це швидко. Але я думаю, ти виживеш з огляду на те, що Пенні сказала про тебе.



"Я зроблю все можливе," сказав він. 'Що це?'



«Пенні сказала мені, що ви експерт із замків і що ви знаєте про них все, що потрібно знати».



"Це може бути правдою", сказав Філіп Дон.



- Добре, - сказав я. «Я хочу, щоб ти звільнив мене від цих кайданів і відчинив мені двері».



"Це важка робота," сказав старий. «Особливо без будь-яких інструментів».



«Припустимо, я сказав би вам, що ми маємо якісь інструменти, примітивні, але інструменти».



'Де?'



- Під моїм коміром, - сказав я йому. — Там ти знайдеш дві бритви.



Старий підвівся з землі і пошкутильгав до мене на ногах, що не гнулися. Він відкинув комір і вийняв два леза. - Гарна сталь, - сказав він. «Так, я думаю, ми могли б їх використовувати. Замки на кайданах насправді ще примітивні, — сказав він після огляду. "Що стосується дверного механізму, ви побачите, що це теж не проблема".



"Скільки часу це може зайняти?"



Його очі спалахнули від перспективи знову бути корисним у ремеслі, яке він знав найкраще. — Це залежить від того, як довго я працюватиму. Можливо, хвилин двадцять.



— Поспішай, — сказав я. «Якщо хтось прийде, сховайте ці леза під соломою».



Старий уже витягся на повний зріст на підлозі, тримаючи руки в квадратній плямі світла, що ллється крізь загратоване вікно. Я не бачив, що він робив, але чув слабке тертя металу, поки його руки поралися під вологими шарами соломи.



Я намагався очистити свій розум, доки він працював. Я намагався не витрачати сили на занепокоєння про те, чи протримаються його сили і чи наважиться полковник Сін раптово зайти всередину, щоб подивитися, як поживають його в'язні. Я спробував вигнати ритмічне скрегіт леза по бетону, сповільнити подих і забути про час. Але зовні, я знав, цей кран розгойдувався, як величезний маятник, між причалом та кораблем, набиваючи його трюми тоннами золота. Я міг змусити себе не думати про час, але не міг зупинити його біг. І настане момент, коли цей кран зробить свій останній хід і розпочнеться тріумфальна подорож полковника Сіна. Тоді було б надто пізно для мене робити те, що я мав намір зробити.



- Добре, - почув я голос Філіпа Доуна.



Він підвівся і в його руці я побачив одне з лез, або те, що від нього залишилося. Виглядало так, ніби він спочатку розділив його навпіл уздовж і відрізав щось із того, що залишилося. Він незграбно рушив до мене і схопив замок на манжеті моєї правої руки. Він дозволив гострому металу ковзнути всередину, тримаючи вухо близько до замку. Він трохи поколупав саморобний ключ між великим і вказівним пальцями, потім обережно повернув його.



- Майже, - сказав він. "Але недостатньо добре".



Він знову пішов у площу світла, і знову я почув скрегіт металу по бетону.



- Це має бути так, - сказав він, коли повернувся.



Повний упевненості, він знову вставив точене лезо в замок і різко повернув зап'ястя. У спокійній тиші камери пролунало клацання. Замок відчинився. Обличчя Філіпа Доуна спалахнуло від хвилювання. — Решта тепер просто, — прошепотів він. Через кілька секунд він звільнив мою іншу руку та ногу.



Я наблизив свій рот до його вуха.



- Добре, - сказав я. - А тепер звільни Пенні, дуже тихо. А потім займемося дверима камери.



Старий кивнув мені. Не минуло й хвилини, як руки та ноги Пенні були вільні.



Я покликав старого до себе і сказав, знову шепочучи: «Як ти відчиниш двері камери?»



Він простяг руку. У його долоні лежав другий клинок, ще не зламаний. Він узяв його за тупий бік і іншим великим і вказівним пальцями провів лезом уперед і назад.



«Те, що я збираюся зробити, називається «лоїдинг». Зазвичай це робиться смужкою целулоїду. Він має як жорсткість, так і гнучкість, щоб відсунути язичок замку назад. Клинок зробить те саме.



— Це дуже шумить?



- Не знаю, - сказав старий. «Справжній «loiden» має бути дуже тихим. Але як тільки ця мова падає назад, я не знаю, що відбувається. Нам просто доведеться вдатися до цього ризику.



— Ми не маємо особливого вибору, — сказав я. — Я поставлю Пенні в кут між дверима та стіною, коли двері будуть відчинені. Якщо щось піде не так, вона поза лінією вогню. Що до тебе, якщо все піде добре, ти сигналиш мені, коли замок вільний, а потім встаєш поряд з Пенні. Коли я вийду за двері, не рушай. Залишайся там, де стоїш, поки я не покличу тебе. За умови, що я все ще зможу покликати.



Старий став навколішки біля дверей і почав ножем лізти в замок.



Я намагався зберігати рівне дихання. У мене була спокуса повністю перестати дихати, щоби була повна тиша.



Його зап'ястя ворухнулося раз, два, три рази. Він працював у просторі між дверима та коробкою. Потім він зупинився.



Старий повернув до мене обличчя й кивнув головою. Настав час було приступати до роботи. І ця робота полягала у захопленні кількох пістолетів-кулеметів.




Розділ 18






Я вибіг за двері, як бик, що побачив тореадора-початківця, згорблений, лютий і в той же час зібраний.



Вони стояли в коридорі, один ліворуч від мене, другий праворуч, і їхні думки були досить повільними, у них відвисли щелепи, коли вони побачили мою появу. Розвернувшись ліворуч, я підняв руки, як ножі, і розчавив плече охоронця, поки він стискав свій автомат. Коли він з гуркотом упав на землю, я схопив його, однією рукою затиснувши йому рота, щоб він не закричав, а іншою рукою за талію, щоб підтримати його. Я штовхнув його прямо в його напарника, максимально швидко подолавши розрив між ними, тож другий охоронець заплутався зі своєю зброєю під пахвою свого напарника. Я підняв руку, яку тримав на талії чоловіка, і рухом через його зламане плече кинув на шию здорового охоронця. Це був не ідеальний удар, але він схилив шию убік. Коли він знову потягся, я завдав удару зверху прямо йому в обличчя. Кістки зламалися під моїми суглобами, і кров ринула з безвольного рота. Його голова сильно вдарилася об стіну, і він непритомний сповз на землю. Я розгорнув його друга і розчавив його кадик долонею, перш ніж він встиг скористатися тим, що я більше не прикривав йому рота.



Я відтягнув тіла убік, зібрав зброю і засунув голову в камеру. - Добре, - сказав я. "Час перевести дух".



Пенні та її батько швидко приєдналися до мене. Я дав йому один із автоматів. "Я хочу зійти з цього корабля, не використовуючи їх", - сказав я йому. «Ми не йдемо через гору, ми повертаємось через цю палубу. Я знаю, що шукаю. Воно буде осторонь пірсу. Іди за мною, і якщо ми зіткнемося з кимось, залиши їх мені. І якщо зі мною щось трапиться, ти можеш використовувати цю зброю, щоб розправитися з ким завгодно і доти, доки є з чим мати справу. Я бачив її, коли ми піднялися на борт: маленькі дверцята по лівому борту Сари Чемберлен. Ми попрямували туди тьмяно освітленим коридором до повороту на кормі. Рухалися обережно, та нікого не зустріли.



Двері чекали на нас.



- Дай мені зброю, - сказав я.



Я смикнув за ручку і обережно відчинив двері. Я дивився на похмурі води Іст-Рівер за п'ять метрів піді мною.



- Ти перша, Пенні, - сказав я. «Спочатку ноги. Дозвольте собі повиснути на краю. А потім просто відпускаєш. Чим менша відстань, на яку ви падаєте, тим менше шуму. Тоді пливи якомога тихіше до пірсу і чекай мене там. Те саме й для вас, містере Дон. Там ви знайдете сходи, що ведуть до пірсу, одразу за стрілою правого борту.



Пройшло без помилок. Я зачинив двері як міг, перш ніж впасти з краю. Залишалося тільки сподіватися, що жоден перехожий не здивується яскравому світлу з лівого борту Сари Чемберлен. Але я сумнівався, що хтось із команди був на березі. Час від'їзду був надто близький. З іншого боку, у нас завжди були хлопці від Дона Маріо, про які треба було турбуватися.



Полковник Сін не мав так прагнути показати мені корабель. Він дозволив мені помітити двері та сходи, що вели від пірсу до води.



Пенні та її батько чекали мене біля сходів, тупцюючи на місці.



- Добре, - сказав я. — Я піднімуся цими сходами і візьму з собою зброю. Слідуйте за мною нагору. Як тільки ми дістанемося до вершини, я вирушу до Дону Маріо. Я хочу, щоб ви двоє забралися звідси. Біжи так далеко і так швидко, як тільки зможеш.



- Ні, Нік, - сказала Пенні. 'Не зараз.'



— Вона має рацію, — сказав старий. – «Вам знадобиться допомога».



- Я знаю, - сказав я. - І я отримаю її від Дона Маріо. Принаймні найбезпосереднішу допомогу. Але я не хочу, щоб ви були двоє зі мною. Марно завдавати тобі болю.



- Я йду з тобою, Нік, - сказала Пенні.



Я похитав головою. — Якщо ти хочеш зробити щось для мене, ти можеш. Але це не те, що ви можете зробити тут.



"Тоді скажіть нам, що ви хочете," сказав старий.



«Я хочу, щоб ви подзвонили до Девіда Хоука. Пенні знає, де з ним зв'язатися, Об'єднана прес-служба та телеграфна служба у Вашингтоні. Скажіть йому, що "Сару Чемберлен" потрібно зупинити за всяку ціну. Скажи йому, що Нік Картер сказав тобі зателефонувати йому. Ви хочете це зробити?



"Якщо зможемо, то зробимо", - сказав він.



- Добре, - сказав я. 'Підемо. Часу мало. Я почав підніматися сходами. Нагорі я визирнув за край пірсу. Це виглядало добре. Всі погляди будуть прикуті до великого крана. Він усе ще рухався, тепер уже повертаючись до пристані. Я просто мав сподіватися, що він залишив хоча б ще один контейнер із золотом, і його робота на ніч ще не закінчена. Я знав, що моя робота теж ще не закінчилася.



Я почув, як Пенні та її батько піднялися за мною. Старий важко дихав. Я повернув голову до них. «Залишайтеся на низькому рівні та залишайтеся в тіні. Я прикрию тебе. Забирайся негайно. Біжи! Я був один, серед мафії та китайців, і час добігав кінця.



Я повз по доріжці на животі від пірсу до довгого провислого навісу, куди зайшов Дон Маріо. Вставши на захист дверної рами, я смикав клямку.



Вона не була замкнена. Я швидко прослизнув крізь нього в темряву.



Далеко біля річки я побачив світло. Я пішов у цьому напрямку з автоматом напоготові в руці. Я мав бути готовим до гіршого. Якби мені пощастило, Дон Маріо не помітив би мене. Я сподівався, що в мене все вийде.



Пригнувшись, я продовжував йти, доки не побачив палаюче світло в офісі з вікнами всюди, що виходять на склад і річку. Офіс по всій ширині річки.



Дон Маріо сидів у кріслі за письмовим столом, дивлячись на "Сару Чемберлен". За винятком кількох телефонів та копії реєстру олдерменів Ллойда, стіл був порожній.



Сам залишаючись у сараї і приховуючи себе від корабля, я ривком відчинив двері і направив ствол автомата. - Дуже тихо, Маріо, - сказав я. Він не ворухнувся. Він просто дивився у вікно на корабель.



- Це Картер, - сказав я. «Я хочу, щоб ви встали і засмикали фіранку на вікні, що виходить на корабель. Потім знову сядьте. Я хочу поговорити з тобою. Тримайте руки в обличчя, коли знову сядете. Я маю для тебе новини про твоїх китайських друзів, які, я думаю, ти захочеш почути.



«Що з того, що ти хочеш сказати, я хотів би почути, Картер, - сказав він.



— Тобі нічого не варто слухати, Маріо. Але якщо ти не послухаєш, то це може бути фатально, — сказав я. «Після всієї вашої роботи ви ж не хотіли б опинитися в ситуації «король мертвий, нехай живе король», чи не так?



У відповідь Маріо відсунув стілець, підійшов до вікна і засмикнув фіранку. Я ввійшов до кімнати і натрапив на нього, коли він знову сів.



- Говори швидко, - сказав він.



— Саме це я й маю намір зробити, — сказав я. "Твої друзі змінили тобі".



Маріо засміявся. — Звичайно, і кавалерія також іде.



— Тобі теж краще почати вірити в це, — сказав я. «Твоя частина угоди не виконано. Єдине питання залишається, чи зможе ваш друг, полковник Сін, втекти на волю після того, як він обдурив тебе.



— Гаразд, Картере, годі загадувати ці загадки. Що це за афера?



"Героїн".



— З героїном усе гаразд, — сказав Дон Маріо. "Його перевірили люди, яким я довіряю".



- Ти все перевірив?



«Звичайно, ні, – сказав він. "Але ми взяли зразки з декількох тонн".



"Це був гарний матеріал," сказав я. «Інші отруєні».



— Перестань, Картере, — сказав він. «Я не лох. У вас є один шанс на мільйон, щоб підірвати цю справу, і це означає, що ви налаштуєте мене проти Сіна. Я не з'їм це.



«Я тут, щоб налаштувати тебе проти Сіна за те, що він зрадив тебе. Героїн отруєний. Це справді сміття. І найбрудніший у зелених мішках.



Маріо стиснув губи. - Знаєш, Картер. Ти починаєш мене цікавити. Звідки ти знаєш про ці зелені мішки?



— Так само, як я знаю про сині мішки та отруту. Якби у вас був друг на борту цього корабля, який теж розумів китайською, ви б це знали. Цей старий народився у Китаї.



"Як скоро ми зможемо зробити тест?" - сказав Маріо. — Візьми з корабля частину цього останнього мотлоху. Зелені сумки. Те, що в зелених мішках, вбиває найшвидше.



Маріо відповів на один із телефонів. - Віто, - сказав він. — Принеси мені один із зелених мішків. Негайно.



Він кинув слухавку і глянув на мене. - Гаразд, Картер, у тебе є шанс. Крок назад. Перед моїм столом є люк. За хвилину він відкривається, і Віто піднімається нагору. Не нервуйте зі своєю зброєю. Віто зробить, як я скажу. Ви можете бути впевнені, що він нічого не робитиме.



Піді мною почулося гудіння, і частина підлоги зісковзнула, оголивши тхірого обличчя Віто, що вдивлявся в кімнату.



— Все гаразд, Віто, — сказав Дон Маріо. «Труднощів немає».



Віто заліз у кімнату, і половиця знову відсунулась. Він поклав зелену сумку на стіл Маріо.



"Нам потрібна морська свинка", - сказав він. «І я думаю, що знаю відповідну людину для цього». Він узяв телефон. Полковника Сіна, - сказав він. 'Швидко.' Він чекав. Коли він знову заговорив, його голос звучав наполегливо. — Полковнику Сін? Дон Маріо. Слухай. Нещасний випадок трапився з одним із моїх хлопчиків. Відправ доктора Інуріс зі своїм портфелем. Він нам скоро знадобиться.



Він кинув слухавку, не давши полковнику Сіну можливості поставити запитання. Відсунувши фіранку на долю дюйма, я глянув на корабель. Невдовзі після цього похмурий лікар Інуріс дійшов кінця трапа і почав спускатися пірсом.



- Він іде, - сказав я.



— Приведи його, Віто, — сказав Дон Маріо. Віто вийшов із кімнати. — Не турбуйся про Віто, — сказав Дон Маріо. «Віто поводиться чесно. Все, про що тобі потрібно турбуватися, це героїн. Але, принаймні, ти мусиш визнати, що я даю тобі шанс, Картер. Кого краще використовувати як піддослідний кролик, ніж лікар-наркоман?



Я почув кроки і став там, де думав, що дістану Дона Маріо і Віто короткою чергою, якщо вони спробують щось зробити. Двері повільно відчинилися, і доктор Інуріс увійшов до кімнати, Віто пішов за ним.



Його очі розширилися з подиву, коли він побачив, що я стою там. "Картер!"



- Правильно, лікарю. Твій старий друже. Я підніс стовбур автомата йому під підборіддя.



Він запитав. - "Що це означає?"



Я вдарив стволом зброї по його дихальному горлу. - Заткнися, Док.



— Лікарю, — сказав Дон Маріо. Картер і я хочемо влаштувати невелике парі. Це через той героїн.



Я відступив назад зі зброєю.



— Що трапилося із цим героїном? спитав Інуріс. "Це звичайний героїн".



— Ось що я хочу сказати, лікарю, — сказав Дон Маріо. — Але Картер каже інакше. Він каже, що він отруєний.



- Не слухайте його, - сказав доктор Інуріс. - Що він знає про це?



— Він каже, що знає достатньо, лікарю.



- Ти повіриш йому? спитав Інуріс. - Агенту AX?



«Досі він викликав у мене інтерес».



«Полковник Сін не обманював би вас, — сказав доктор Інуріс.



"Ну це те, що я намагаюся сказати Картеру," сказав Дон Маріо. «І все ж таки йому вдалося переконати мене, що краще спочатку переконатися, ніж потім шкодувати. Саме тому ми запросили вас сюди. Тому що я сказав собі: «Маріо, — сказав я, — хто найкраща людина, щоб судити, чи гарний цей героїн чи ні?». і тоді я відповів собі: «Ну, ніхто інший, як наш старий друг доктор Лотар Інуріс, який виявився чудовим ученим і відданим другом». Отже, лікарю, я дам вам безкоштовний зразок.



«Я не хочу цього, – сказав доктор Інуріс.



- Не хочеш? - сказав Дон Маріо. 'Не хочеш? Ти чув це, Віто? Він каже, що не хоче безкоштовного зразка.



"Він такий багатий?" - сказав Віто. "Я ніколи раніше не бачив, щоб наркоман відмовився від безкоштовного зразка".



— Я думаю, він справді чогось хоче, Віто, — сказав Дон Маріо. — Як будь-який наркоман. Але він надто ввічливий. Ви просто з ввічливості, чи не так, лікарю?



На огидному обличчі Інуріс виступили краплі поту. — Я цього не хочу, — закричав він.



- Ну, ну, лікарю, - сказав Дон Маріо. — Ти дуже далеко зайшов із цією люб'язністю. Він витяг мою шпильку з-за пояса і зробив надріз на зеленому мішку. Висипалося трохи білого порошку.



— Що ж, лікарю, ми збираємося влаштувати тут прощальну вечірку. У нас немає свічок, але у мене є сірники і, Віто, я думаю, ти знайдеш шприц та голки, якщо подивишся у сумці лікаря. І я не здивуюся, якщо там буде шмат гумового шлангу і, можливо, ще кілька речей, які нам потрібні». Віто простяг руку і вихопив сумку з рук лікаря. Дон Маріо відкрив його і почав ритися в ньому.



"Не дозволяйте їм зробити це, Картер", благав доктор Інуріс. — Чому б і ні, лікарю? Я сказав. «Я не бачу, яку шкоду це може завдати. Якщо ви кажете правду, то є.



- Будь ласка, Картер. Будь ласка.'



Він не дивився на мене. Можливо, він хотів подивитися на мене. Але він не міг. Він не міг відірвати очей від столу, за яким були зайняті Дон Маріо та Віто. І продовжував благати. Слова лилися, як повітря з проколотої внутрішньої трубки.



«Золото, Картер. Я дам тобі золото. Мою частку. Ви можете бути багатим. Вам більше ніколи не доведеться працювати. Багато грошей. Більше, ніж ви коли-небудь побачите від AX. Ти міг би піти кудись. Ви могли б бути багатим. Просто врятуй мене звідси. Ти можеш це зробити. Я знаю, що ти можеш. Я зроблю це гідним вам. Ви не будете шкодувати про це.'



Дон Маріо підвівся з-за столу. Віто стояв поруч із повним шприцом у руці.



— Не можу погодитися, лікарю, — сказав я.



— Ніхто вас не чує, лікарю, — сказав Маріо. «Зовні надто багато галасу. Цей кран дуже шумить.



Лікар Інуріс впав навколішки. Пот струмив по його обличчю. — Не робіть цього, — благав він. 'Не робіть цього. Прошу вас. Не робіть цього зі мною.



Маріо вдарив його по обличчю. — Заткнися, дурний собако, — сказав він.



Він схопив Інуріс за праву руку і смикнув рукав його піджака і сорочки вище ліктя. Ґудзик зіскочив з сорочки і відкотився. Віто стояв перед лікарем зі шприцом у руці.



Лікар Інуріс почав пхикати. Дон Маріо знову вдарив його. — Ви повинні зберігати спокій, лікарю, — сказав Дон Маріо. 'Дивитись на світлу сторону. Через кілька хвилин ви поїдете в щасливу подорож... або помрете. У будь-якому випадку, твої проблеми позаду, дорогий.



Очі лікаря округлилися від страху.



- Добре, Віто, - сказав Дон Маріо.



Він ривком поставив Інуріса на ноги і витяг голу, вкриту шрамами руку.



Інуріс спробував вивернутися. Він штовхнув Віто і змусив його відскочити.



Обличчя дона Маріо похмуріло. — Нізащо, — пробурчав він.



Лотар Інуріс все ще корчився. Дон Маріо однією рукою обійняв його за шию, а другою тримав витягнуту руку лікаря. "Добре, Віто, - сказав він, - давай спробуємо".



Віто обережно наблизився збоку, наче тореадор із мініатюрним мечем для останнього удару. Очі доктора Інуріс вилізли з орбіт. Він спробував сказати: "Ні, ні, ні", але нічого не вийшло, крім довгого, болісного 'ННННН' з рота.



Віто тепер був поруч із ним, підносячи голку до оголеної руки, а дон Маріо допомагав йому, утримуючи руку нерухомо, щоб знайти вену. Кінчик голки потрапив під шкіру, і Віто штовхнув поршень униз. Дон Маріо звільнив Інуріс. Він і Віто відступили. доктор Інуріс підвівся. Він обсмикнув рукав сорочки та куртки. — Я зараз піду, — сказав він здавленим голосом, — коли ви закінчили зі мною.



Я бачив, як Маріо рука потяглася до люгера.



доктор Інуріс посміхнувся йому. — Мені потрібний мій портфель, — сказав він. Він зробив крок до столу. Два кроки.



Я направив автомат на Дона Маріо.



Інуріс глянув на мене. - Дуже погано, Картер, - сказав він. "Ти міг би бути багатим". В його очах був дивний, склілий вираз. — Але ти не слухав. Вибач, Картер. Але що означає ця стара приказка? Хто сміється останнім...



ха-ха-ха..."



І тоді з рота в нього не пішло нічого, окрім крові. Вона стікала по його сорочці, забруднюючи білу тканину. Він з цікавістю подивився на жахливу повінь, ніби вона належала комусь іншому.



Величезна судома схопила його тіло і шпурнула на землю. Кров все ще лилася, обвиваючи його шию шарфом із рідких рубінів. Доктор Інуріс був вражений. Його п'яти вдарилися об підлогу. Потім він ліг непорушно.



— Господи, — прошепотів Віто.




Розділ 19






- Добре, Картер, - сказав Маріо. — Ви мали рацію. Давайте зараз домовимось.



— Ми з тобою укласти перемир'я, — сказав я. — Ми працюватимемо разом, щоб полковник Сін не втік із золотом. Після цього кожен знову сам за себе.



— Звучить справедливо, — сказав він.



Маріо взяв один із своїх телефонів. - Перекрийте кран, - наказав він.



Я визирнув у вікно. Звук кранової машини почав стихати. Високо над кораблем над люком бовтався один із контейнерів.



Дон Маріо повернувся до Віто. — Спустися вниз, — сказав він. «Приведи хлопчиків. Скажи їм, щоби вони принесли всі феєрверки, які зможуть зібрати. Нам це знадобиться. І принесіть ще динаміту та бензину.



Віто зник через люк.



"Поки ми на одному боці, - сказав я, - я хочу повернути свою зброю".



- Звичайно, - сказав Маріо. Він витяг з-за пояса «люгер» та стилет.



— Не забудь про цю маленьку річ у кишені, — сказав я.



Він вийняв П'єра. - "Газова бомба зрештою, чи не так?"



— Будь обережним із цим, — сказав я йому.



Маріо посміхнувся. "Ми працюємо разом, Картер". Він дав його мені, і я поклав його до кишені.



Люди Маріо почали підніматися сходами, заповнюючи кабінет. Піднявши руку, Маріо закликав до тиші.



«Це Картер. Він працює із нами. Так що не нервуйте, не треба, щоб ви робили помилки, коли справи йдуть трохи не так. Ми сідаємо на цей корабель. Я хочу, щоб його машини висадили в повітря, і я хочу, щоб це сталося швидко. Якщо якийсь китаєць захоче вас зупинити, скосіть його. Нас обдурили. Ходімо.



Чоловіки побігли з контори, через довгий хлів, до виходу на доріжку пірсу. Усього їх було чоловік двадцять, включаючи Маріо та мене. Принц узяв пістолет-кулемет. "Обережніше з цією штукою", - попередив я його. "Він був у воді".



- Дякую, - сказав Маріо. "Я спробую, і якщо це не спрацює, - він поплескав себе по пахві, - у мене є трохи в запасі".



На пристані я підняв очі якраз вчасно, щоб побачити, як полковник Сін з мегафоном у руці з'являється біля поруччя містка, а поряд з ним капітан.



- Що там відбувається, Маріо? він гукнув. "Чому кран зупинився?"



Перший із людей Маріо кинувся до подібних.



Маріо підняв автомат і вистрілив короткою чергою у трос крана. З'явився клуб синього диму, а потім ляснув натягнутий трос, що порвався. Величезний контейнер нахилився і з оглушливим стукотом врізався у трюм "Сари Чемберлен". Настала тиша, потім я почув крики.



Полковнику не треба було, щоби хтось пояснював йому ситуацію. Наступної миті він повернувся і зробив знак капітанові, змусивши його бігти до кермової рубки. Він перегнувся через перила містка і наказав своїм людям на палубі. Китайці, розмахуючи сокирами, кинулися до поруччя. Я бачив, як метал метал, коли сокири почали сяяти, рубаючи товсті зв'язки канатів, якими «Сара Чемберлен» кріпилася до пірсу.



Маріо зупинився на півдорозі до трапу. Він підняв автомат. Град куль зачепив перила, смикаючи метал і плоть. Чоловіки кричали та падали...



Я навів "люгер" на місток і вистрілив. Полковник Сін пригнувся, коли куля різко зачепила сталь під вікнами кермової рубки. Коли він повернувся, він мав у руці пістолет. Ми були на палубі. - Віто, - видихнув Маріо. — Ти й половина чоловіків ідеш із Картером. Візьми динаміт. Інші пробираються до кермової рубки.



Маленький тхір кивнув. Маріо вже пішов і вистрілив із автомата по палубі. Я бачив, як китаєць схопився за голову і впав у кривавому тумані.



А потім я опинився всередині корабля, а Віто та інші люди Маріо йшли за мною сходами. Внизу китаєць опустився на одне коліно і підняв рушницю. Поруч зі мною пролунав постріл, і я побачив, як стрілець схопився за живіт і впав уперед.



Краєм ока я помітив, як Віто посміхався, коли ми поспішали вниз по палубі за палубою. Я почув стрілянину позаду нас, і один із людей Маріо видав приглушений крик і впав з краю сходів каюти.



Стрілянина припинилася. Тепер був тільки тупіт ніг на залізних сходах, і попереду я побачив знак зі стрілкою, що вказувала на машинне відділення.



Ми були у коридорі. Попереду відчинилися металеві двері, і стовбур автомата почав стріляти в нас. Це було надто високо і далеко, кулі дряпали стіни та стеля. Я пірнув на землю і знову схопився на ноги з люгером у руці. Я вистрілив одного разу. Пролунав крик, і ствол зброї звалився вниз. Я виглянув через поріг і виявив, що дивлюсь повз трупа, що спускається іншим сходовим прольотом. Куля просвистіла над моєю головою і врізалася у водонепроникну перегородку. Я жестом наказав Віто та чоловікам залишитися. Я глянув униз, у машинне відділення. Величезні поршні, начищені до ідеального блиску, почали рухатися повільно. Я побачив інженера у формі, що люто жестикулює, і людей, що біжать до своїх постів.



Ще один постріл просвистів над моєю головою. З іншого боку машинного відділення через дверний проріз увірвалися дюжина стрільців, розпласталися на трапі та відкрили вогонь.



Я відповз від дверей і зачинив її, коли в неї врізався постріл. Я повернувся до Віто. "У них вхід під прицілом".



'Що ми робимо?' він запитав.



"Дайте мені динамітну шашку".



Вона була в моїй руці майже до того, як я закінчив своє запитання. Я підпалив ґнот. "Я спробую підірвати цей великий трап", - сказав я Віто. «Коли ця штука вибухне, всі побіжать через двері. Залишайтеся на палубі.



Палуба під нами почала тремтіти, двигуни набирали обертів. Якщо полковник Сін не опинився в пастці нагорі і зумів звільнити корабель від тросів, Сара Чемберлен вже мала вийти в море. Я сподівався, що Дон Маріо зупинить його.



Я встав поруч із водонепроникною перебиранням і запалив ґнот. Потім я відчинив двері і жбурнув динаміт у велику кімнату. Я відсахнувся. Почувши бавовну, я знову відчинив двері. Це був калейдоскоп смертей: трап прорвався посередині, стрілки, стікаючи кров'ю, хапалися за щось, за що можна було б ухопитися, і розбивалися, коли метал відривався від точок кріплення. Не було часу продовжувати перегляд. Крики вже розповіли всю історію.



Я встав, переступив поріг і швидко спустився сходами. Матрос схопив мене за руку, я вдарив його прикладом люгера по носі. Кістка тріснула.



Машиніст стояв неподалік і витяг з-за пояса пістолет. Я вистрілив у нього і побачив, що з-під його сорочки, з-під синьої куртки, сочиться кров.



Позаду мене я почув ще постріли та крики. Китаєць витяг сокиру з настінного затиску і повернувся до мене обличчям. Глянцеве лезо повисло над його головою, коли я підніс Люгер до його рота і натиснув на спусковий гачок. Його голова зникла, а сокира впала.



Повз мене просвистіла куля, розірвавши трубу. Я бачив, як один із членів екіпажу цілився з гвинтівки. Я впав на одне коліно та вистрілив. Він з криком відскочив назад. Навколо мене я чув пекельне стакато пострілів і завивання і свист кулькотливих куль. Випадковий крик, лайка, гарчання, удар тіла, перекинутого ударом кулі. Повз мене прокотилася відрубана голова. Один із людей Віто, жертва сокири. А потім стрілянина припинилася.



Я озирнувся. Я бачив Віто. Він притис руку до боку. Між його пальцями просочилась кров. Він підняв іншу руку і тріумфально змахнув пістолетом. Його обличчя розпливлося в щурячій усмішці. - Шлях вільний, - крикнув він.



- Добре, - сказав я. "Заклади динаміт і підемо звідси".



Його фахівці з вибухівки вже закладали динамітні шашки у машини.



— Я підпалю ґнот, — сказав я. «Інші йдуть назад, вгору сходами, за двері».



Вони були надто щасливими, щоб їм дозволили це зробити. Віто злегка нахилився вліво з-за рани в боці, але один з інших утримав його у вертикальному положенні.



Я швидко переходив від одного пакета до іншого, тримаючи сірники біля запалів. Вони почали шипіти, як різдвяні зірки.



Настав час зникнути. Я глянув на двері. Віто глянув на мене, а потім жестом велів мені поквапитися. Потім я почув постріли та крики в коридорі за його спиною. Очі Віто розширились. Він схопився за спину, а потім зігнувся навпіл. Він був уже майже мертвий, коли, нарешті, стрімголов спустився сходами.



Світло в машинному відділенні згасло. Металеві двері зачинилися. Я був у пастці.



У пастці непроглядної темряви, що порушується тільки жовтим феєрверком палких гніт. Я дійсно зупинив би "Сару Чемберлен". Але це було б останнє, що я зробив.



За секунди ці п'ять пакетів динаміту підірвуть всю корму корабля полковника Сіна, перетворивши його на труну Ніка Картера.




Розділ 20






Але не в тому випадку, якби я працював швидко.



Я поспішив геть від сходів, пірнув на перший запал і вирвав його. Це була гонка тимчасово, та я виграв. Коли знешкодив останній запал, минуло, мабуть, секунд десять.



Я запалив сірник, повернувся до сходів і піднявся нагору. Рано чи пізно комусь доведеться увійти в ці двері, якщо полковник Сін захоче, щоб його корабель відплив. І коли це станеться, я був готовий. Моя рука ковзнула в кишеню і зімкнулась навколо газової бомби.



Я сподівався, що мені не доведеться чекати надто довго. Я також не думав, що так буде.



У Сіна не було часу, якщо припустити, що він не був зайнятий Доном Маріо.



Але тільки-но я отримав свій шанс, я мав бути швидким. Я не міг дозволити собі схибити. Я сподівався, що хто б не був зовні, хто б не очолював невелику експедицію, яка знищила Віто та решту його бойової групи, почав втрачати терпіння.



Якщо він побачив запалі запали до того, як зачинив двері, то, ймовірно, чекав вибуху і тепер дивувався, чому досі його не почув. Якщо він не бачив їх, то, мабуть, перегрупувався, готуючи своїх людей до знищення всіх живих загарбників у машинному відділенні.



У будь-якому разі він мав діяти швидко, бо знав, що у полковника Сіна залишилося не так багато часу. "Сара Чемберлен" нікуди не подінеться, поки його люди не контролюють машинне відділення.



Двері відчинялися довгими важелями — по одному з кожного боку. Ніхто було висунути його назовні, не перемістивши всередину. Це було на мою користь. Я б не здивувався нічому. Я поклав кінчики пальців однієї руки на важіль, кожен нерв насторожено реагував на найменші ознаки руху. З іншого боку, я мав П'єр.



Потім це стало майже несподіванкою так швидко, що я мало не втратив важіль. Світло сліпуче спалахнуло. При перших променях світла я тримав П'єра зведеним. Я жбурнув бомбочку в коридор і щосили зачинив двері.



Я почув приглушений вибух, а потім нічого більше. Я знав, що зараз люди хапаються за горло в коридорі ззовні і вмирають. За мить все буде скінчено. Ніхто не втече. А за хвилину-другу можна буде безпечно вибратися звідси. П'єр швидко зробив свою справу і безвісти зник.



Нагорі сходів я штовхав ручку дверей униз, дивлячись на годинник. Через півтори хвилини я послабив хватку і спустився назад до машинного відділення.



На цей раз я був сповнений рішучості не допустити, щоб щось пішло не так. Я підпалив запали, збіг сходами і ривком відчинив двері. Тіла були звалені в коридорі. Я зачинив двері і побіг так швидко, як тільки міг, рахуючи на ходу. "Двадцять один... двадцять два..."



У двадцять чотири я пірнув на палубу. Пролунав оглушливий вибух, який струсив весь корабель. Над моєю головою заблищали вогні, і корабель знову вирівнявся. Зібравшись із силами, я почав підніматися до носа. Я залишив Маріо на міделі, де він пробивався вперед. Я не знав, як він це зробив, але якби я міг підібратися ближче до носа, я опинився б позаду екіпажу. Можливо, він міг би використати відволікаючий маневр.



Я піднявся сходами і поспішив довгими коридорами. Я відчував, що трохи задихаюсь. Потім я зрозумів, що йду трохи на гору. Корпус «Сари Чемберлен» розламався надвоє. Корабель тонув. Тепер вода текла до машинного відділення.



Я не знав, як далеко я пробіг, але кут поступово ставав все крутішим. Я побачив перед собою люк нагорі сходів. Я піднявся сходами і висунув голову. Я обернувся і вийшов на палубу. Мене ніхто не бачив.



Тут ще тривала стрілянина. Я бачив, як через люк стріляли троє китайців. Мої пальці зімкнулися навколо «люгера». Я вистрілив у кожного з них один раз.



Тепер на моїй стороні палуби було тихо. Спалах автоматичного вогню все ще був видно на міделі.



Пригнувшись, я побіг до людей Маріо. Я помітив, що вони використовували рятувальну шлюпку як щит. Залишилися лише Маріо та ще двоє. Один із них також був поранений.



Я пірнув поруч із ними. Я запитав. - 'Як справи?'



Маріо вистрілив у бік мосту. Він підняв плечі. «Я втратив багато людей, – сказав він. — Полковник усе ще там, із капітаном.



«Віто та інші мертві», — сказав я їм. — Але машинне відділення підірвано.



- Так, - сказав Маріо. «Ми чули вибух. Добре зроблено. Але я не заспокоюся, доки не розберуся з самим полковником.



- Чому б тобі не залишити це мені, Маріо?



- Ні, - сказав він. - Це особиста справа. Ніхто не обманює мене безкарно».



Кулі врізалися в корпус рятувальної шлюпки.



— Залишатися тут марно, — сказав він. — Ти ні на що не погоджуєшся. Я йду до них нагору. Дайте мені одну з цих каністр із бензином.



'Чим ти плануєш зайнятися?'



"Ми йдемо в атаку", - сказав він. — Ми підемо тими сходами під мостом. Ми знаходимося під важким кутом від нього, але немає сенсу залишатися тут.



- Я йду з тобою, - сказав я.



— Роби що хочеш, Картер. Тепер маю свою справу. Пішли, хлопці.



Вони вискочили з обох боків від рятувальної шлюпки. З мосту посипалися постріли. Коліно пораненого зігнулося вдвічі, і він ковзнув по палубі під перила. Він закричав один раз, перш ніж звалитися на пірс.



Я сформував ар'єргард. Кулі вп'ялися в палубу навколо нас, але тепер ми втрьох були на сходах. Маріо мав рацію. Полковник Сін і капітан мали поганий кут обстрілу. Кулі свистіли над нами. Один із автоматів полетів униз і з гуркотом упав на палубу. Це означало, що вони закінчилися боєприпаси. Маріо відкрив каністру з бензином. Коли він досяг вершини сходів, Сін і капітан вийшли за двері кермової рубки. Останній постріл потрапив у супутника Маріо. Він схопився за живіт і зігнувся навпіл. Тепер на містку нас було тільки двоє, з полковником Сіном і капітаном у рульовій рубці. Маріо посміхнувся мені, коли ми пірнули під лінію вогню.



"Ти бачиш те саме, що і я?"



Він показав зігнутим пальцем на вікна кермової рубки. Кулі пробили в ньому зяючі дірки. Маріо вказав великим пальцем на каністру з бензином і посміхнувся. Потім підняв її і почав через отвір заливати бензин.



Двері відчинилися. Я бачив, як капітан уважно цілився у Маріо. Я вистрілив у незахищене дверима лоб і око. Вони зникли у червоному тумані, і тіло капітана зісковзнуло на місток.



Коли я озирнувся на Маріо, він підвівся і кинув сірник у вікно.



Тоді полковник Сін застрелив його.



Він трохи спізнився. Сірник потрапив у рульову рубку. Пролунав рев, а потім вся кабіна спалахнула.



Маріо все ще стояв з дурною усмішкою на обличчі.



Він глянув на мене і підняв великий палець. "Гей, Картер, як ти думаєш, я тепер з дядьком Семом?"



Потім він сів і впав набік. Я підійшов до нього і помацав його пульс. Пульсу більше не було. Мови вогню просочилися з розбитих вікон і почали повзти по фарбі, що облупилася, що було частиною маскування "Сари Чемберлен".



Настав час йти. Я підійшов до сходів. Куля відскочила від металу. Я розвернувся навколо осі і натиснув на курок «Люгера». Куля вдарила у порожнечу.



Я стояв, дивлячись на почорніле обличчя полковника Сіна. Його шкіра була обвуглена і зморщена, як у мумії. Його зуби люто вишкірилися на мене. Злегка помахавши рукою, він підняв пістолет.



Я вже був у трансі, коли він натиснув на курок. Стилет уже був у мене в руці, і я встромив його в живіт. Було надто пізно зупинятися, коли я почув удар молота по порожній кімнаті. Ніж ковзнув усередину. Полковник Сін ахнув.



Я відсмикнув ножа. Він відсахнувся, коли вогненну кулю вирвало з кермової рубки навколо його обличчя та волосся.



Я припускаю, що він був уже мертвий, коли відсахнувся від перил і перевалився через них. Він безперечно був мертвий, коли його мозок розбився об палубу внизу. Потріскуюче полум'я почало розповзатися по краю мосту. Я спустився сходами.



Я заціпенів і фізично втомився, коли кинувся на пірс. Виття наближених сирен просочилося в мою свідомість, і останній погляд позаду мене сказав мені, що це був не поганий сон. Перші пожежні машини зупинилися. Їхні вогні були слабким світлом порівняно з яскравим, палаючим свіченням містка корабля.



Далі, повз пірс, я побачив невисокого чоловіка в м'ятому костюмі твідів, що потягує сигару.



Я підійшов до нього. Як привітання він підняв руку. - Ну, Ніколас, - сказав він. 'Ти? Тут? А я думав, що відправив тебе у відпустку.




Розділ 21






В офісі пахло так само: сигарним димом і старим твідом. Девід Хоук сидів за столом і несхвально хитав головою.



- Дуже необережно, Ніколас, - сказав він. "Дуже недбало".



— Боюся, це було найкраще, що я міг зробити за цих обставин, — сказав я. «Найголовніше було не дати полковнику Сіну попливти із золотом. Як тільки він дістався до відкритого моря, все могло стати трохи складніше. І поповзли б чутки про зникнення золота.



Хоук затягнувся сигарою. "Нам вдалося припинити це в зародку", - сказав він. «Поки ви вчора відсипалися, уряд опублікував вражаючі статистичні дані про торговий баланс, передбачивши покращення економіки на наступний рік, а також підтвердив свою рішучу відмову підвищувати офіційну ціну на золото. В результаті ціна на золото на вільному ринку в Цюріху, Парижі та Лондоні впала; а курс долара по відношенню до інших валют переживає найкращий день за останні місяці. І я вважаю, що досить насильницька смерть полковника Сіна вже дійшла до тих людей, які чекали на сигнал "Сари Чемберлен". '



- Що ж, - сказав я. Схоже, справи йдуть на виправлення.



"Ще багато треба очистити", - сказав Хоук. «Я з радістю можу сказати, що влада у Вашингтоні надала мені величезну допомогу. Пожежна служба звела пожежу на борту корабля до мінімуму. Поліція була щаслива позбутися Маріо та його родини, у тому числі знайти героїн. Він мав пристойну кількість там, під тим пірсом, цілий склад під руслом річки». Хоук підніс сірник до свіжої сигари. «Після з'ясування ситуації з Доном Маріо поліція була лише рада задовольнити будь-яке наше прохання. Навколо корабля надзвичайно строга, але ненав'язлива охорона. У поверненні золота у сховище беруть участь чиновники казначейства та вищі чини військової розвідки. Усі охоронці, пов'язані зі сховищем Федеральної резервної системи, та всі офіцери, пов'язані з його безпекою, взяті під варту. Ймовірно, нам знадобиться більшість тижня, щоб усе прояснити, але до кінця тижня ми очікуємо, що золото повернеться до сховища, а фальшиве золото буде викинуто. Конфіскований героїн знищується.



— Ви сказали, що всіх, хто брав участь у охороні сховища, взято під варту? Я сказав. Хоук затягнувся сигарою, перш ніж відповісти. - Що ж, - сказав він. 'Не зовсім. Окрім однієї людини.



- Філіп Доун?



Хоук кивнув головою. «Вчора я бачив його дочку, – сказав він. «Коли вона зателефонувала мені напередодні увечері, то сказала, де її знайти. Тому, коли на пристані все стихло, я пішов відвідати її. Ми довго розмовляли. Вона сказала мені, що ти дуже допоміг їй, Ніку. І я сказав їй, що вона нам дуже допомогла. Бо в будь-якому разі, якби з тобою щось трапилося на борту корабля, а вона не зателефонувала, ну, я не знаю, в якому стані була б сьогодні ця країна. Трохи попелу від сигари впало йому на жилет. Він, здавалося, не помічав.



- А її батько?



Хоук випустив сизий дим і засунув сигару в попільничку. «Філіп Доун мертвий, — сказав він. - Мені сказала дівчина. Він помер невдовзі після того, як вони повернулися додому. Я припускаю, що випробування та негаразди на цьому кораблі втомили його. Вона сказала мені, що вони повертаються додому, і він здавався щасливим. Він вимився і сів у крісло у вітальні. Він попросив склянку хереса і попросив її розповісти історію про те, що з нею сталося. Він був дуже вражений тобою, Ніку. Він сказав, що є старий китаєць.



- Так, - сказав я.



"Так, це так називалося", - сказав Хоук. «Ну, вона сказала, що її батько думав, що цей Джі захоплювався б тобою. Що ти був якимсь чарівником. Людина, яка досягла успіху в деяких досить магічних справах. Потім він відкинувся на спинку стільця і захопився дочкою. Вона сказала мені, що потім він підняв свою склянку і промовив тост. «Про чари життя». Потім він зробив ковток, поставив склянку та заплющив очі. Пенні сказала, що знала, що він помер.



- Вибач, - сказав я. «Він завдав багато неприємностей, але в душі він не був поганою людиною. Його помилка полягала в тому, що йому було все байдуже, крім його дочки.



- Його поховали сьогодні вранці, - сказав Хоук. 'Все нормально. Дівчина також так думає. Якби він був живий, ми мали б висунути йому звинувачення. Він би провів залишок свого життя за ґратами».



— Я не став би на це ставити, — сказав я.



Хоук похмуро посміхнувся. «Ну, знаючи його талант, я теж не став би на нього ставити», — сказав він. «Але знаючи, що його дочка почувається добре, він, мабуть, не завдав би їй надто багато клопоту. Крім того, він зробив все можливе, щоб виправити свою помилку. Він залишив повний набір креслень нової системи безпеки сховища. Насамкінець він написав, що навіть він ще не знайшов способу пробитися через неї».



— Отже, все скінчено, — сказав я. «Всі кінці, здається, знову пов’язані. доктор Інуріс, полковник Сін, Дон Маріо, Філіп Дон: всі мертві. Золотий сейф та героїн конфісковано.



"Країна знову в безпеці", - сказав Хоук. "Принаймні зараз." Він дуже затягнувся сигарою. — І все-таки, Ніколас, це було якось недбало. Потім він посміхнувся, простяг руку і схопив мою. "Ще раз, - сказав він, - моя подяка і подяка від видної виборної посадової особи".



- Дякую, - сказав я.



"Ми вдячні", - сказав Хоук. "Ну, Нік, я думаю, ти заслужив відпустку".



— Хвилинку, — сказав я.



Хоук підняв руку, закликаючи до тиші. — Ні, цього разу я серйозно. Ти заслуговуєш на це. На деякий час. Іди куди хочеш.



'Я не вірю цьому.'



'Спробуй.'



- Можливо, - сказав я, збираючись покинути кабінет.



- О, - сказав Хоук. 'Почекай секунду. Я дещо забув. Він потягся до свого столу. «Дівчина попросила мене передати це вам. Вона сказала, що її батько хотів би, щоб вона була в тебе. Він підняв прямокутний пакунок, загорнутий у коричневий папір і перев'язаний мотузкою.



Я знову сів і розпакував його. Ящик Джі. «Дівчина сказала ще дещо. — Дай подивитися, що це було ще раз? Ще один його жарт. — Тільки не кажи мені, що твоя пам'ять підводить тебе. Її повідомлення свідчило: "Скажіть містеру Картеру, я ставлю п'ять франків, що він не згадає, як відкрити цю штуку".



Я посміхнулася, натискаючи пантеру та борсука. Кришка коробки відлетіла.



Усередині я побачив список часу вильоту літаків, обведений номером рейсу та часом. Я швидко закрив кришку, перш ніж Хоук побачив, що всередині. Я подивився на годинник і підвівся. - Ну, я краще піду. Хоук теж підвівся і знову потис мені руку. - О, Ніколас, - сказав він. "Обов'язково залиште повідомлення, де ми можемо вас знайти".



— Звісно, — сказав я. 'Без зусиль. Ви можете знайти мене у Гонконгу. Спробуйте готель «Пенінсула».



Я помахав йому і поспішив до дверей. Він стояв там, посміхаючись, як чеширський кіт, що курить сигари.



Високо на пагорбах над Рів'єрою, у маленькому містечку наприкінці дороги стоїть готель, оточений стінами. Ті, хто всередині можуть бачити все зовні. Але ті, хто зовні, не можуть бачити усередину. Це місце, яке відгороджує світ.



З задньої стіни зачаровує краєвид апельсинових гаїв та виноградників, що спускаються до далекого сліпучого Середземного моря. Усередині стін є сади з безліччю дерев і квітів та яскраво розфарбованими птахами. Вдень сонце блищить на старих кам'яних стінах, а блакитна вода басейну призовно манить до себе тіло.



Вечорами світло свічок огортає столики зовні в м'яко мерехтливій інтимності під прохолодним небом, усіяним зірками.



А то у вас ще є час між вечором і наступним днем.



Місячне світло залило кімнату, її обличчя було залите срібним сяйвом. Вона лежала в ліжку, її шкіра була м'якою та вологою, притискаючись до мене.



- Є шампанське?



Вона посміхнулася і похитала головою. «Повітря і так п'янить». Вона нахилилася ближче до мене: "Нік?"



Вона поклала голову мені на плече. Я вдихнув солодкий аромат її волосся. 'Що?'



'Неважливо.'



"Ні, я сказав. 'Продовжуй. Що ти збиралася сказати? Її рука ковзнула по моєму стегну. 'Не має значення.'



- Добре, - сказав я.



— Просто мені було цікаво.



'Що?'



"Це безглуздо". Її рука була справді дуже талановитою та вправною.



- Нічого, - сказав я. "Не важливо, що це безглуздо".



«Ну, це безглуздо.



"Ну, якщо тебе це турбує, ти можеш відразу це сказати", - сказав я.



Вона на мить пірнула під простирадло. Вона також мала чудове уявлення про те, що там робити.



Пустотлива, надута і нахмурена одночасно, вона знову вилізла з-під простирадла. Рука знову була зайнята.



- Ні, - сказала вона. «Я справді не повинна питати».



— Будь ласка, — сказав я. 'Просто спитай. Щоб принести мені задоволення.



Її рука зараз була дуже зайнята. - Ви не заперечуєте?



"Ні, я сказав. - Упевнений, я не заперечуватиму.



'Ти впевнений?'



"Абсолютно, абсолютно впевнений".



— Чи можу я поставити вам два запитання?



«Задай мені три, п'ять, сто запитань».



- Тут красиво, правда, Нік?



— Це одне із ваших питань?



— Ні, — сказала вона, притулившись до моїх губ. — Я просто хотів подякувати тобі.



— А ці запитання?



- Добре, - сказала вона. "Перше запитання: чи не повернете ви мені п'ять франків, які ви мені повинні?"



У відповідь я потягся до тумбочки і дістав із гаманця її банкноту п'ять франків. Я дав їй.



- Друге питання?



«Наразі люди кажуть, що я дуже гарна. І все-таки люди завжди кажуть, що краса не виходить за межі зовнішнього. Нік, якщо я красива, моя краса тільки зовні?



Не треба було слів. У відповідь я натрапив на її тіло.



* * *




Про книгу:



Нік Картер бачив Ніколь Кару у казино на Французькій Рів'єрі. Але... Ніколь більше не було. Декілька років тому вона загинула в автокатастрофі.



Тоді хто була ця жінка з обличчям мертвої дівчини? Завдання Картера полягало в тому, щоб з'ясувати це.



Але кілька людей вважали, що його жахлива ситуація коштувала мільйони доларів. Тим часом хтось забирає значну частину світових золотих резервів через шпигунську змову, яка простягається від розкішних французьких пляжів до смердючої набережної Нью-Йорка.



Яку надихаючу роль Пенні Даун грає у цій сумнівній справі?









Бейрутський інцидент





Нік Картер




Бейрутський інцидент




Присвячується людям секретних служб Сполучених Штатів Америки




Перша глава




Гарячий і сухий вітер обпікав мені обличчя, обпікав губи на 130-градусній саудівській спеці. Втретє я заспокійливо провів пальцями по палючому прикладу Вільгельміни, мого 9-мм люгера. Якщо я колись наздожену Хаміда Рашида і голландця, я хотів переконатися, що її не витрусило з пружної наплічної кобури, яку я носив під моєю курткою. Ями на двосмуговій смузі щебеню, що петляє через пустелю, дзвеніли моїми зубами.



Я сильніше вчепився в кермо і притиснув педаль газу позашляховика до підлоги. Стрілка спідометра неохоче наблизилася до сімдесяти.



Мерехтливі хвилі спеки в пустелі спотворювали мій зір, але я знав, що десь на шосе попереду мене була велика вантажівка SAMOCO, за якою я гнався.



Хамід Рашид був хитрим саудівцем, маленьким, смаглявим, тонкокісним, гомосексуалістом. Він також був садистом-вбивцею. Я згадав понівечене тіло одного з охоронців нафтопроводу, якого ми знайшли у пустелі лише три дні тому.



Звісно, іноді доводиться вбивати. Але Хаміду Рашиду це сподобалося.



Я примружився крізь сонцезахисні окуляри і спробував прискоритись від джипа. Вдалині виднілася група високих піщаних дюн, що продувались вітром, що всеювали саудівські пустки, з вкрапленнями грубих, щільно утрамбованих скелястих хребтів, що мало чим відрізнялися від столових гір Арізони.



Якщо я не наздожену вантажівку до того, як ми дістанемося до дюн, то десь на 37-мильній ділянці дороги між Дахраном і Рас-Танурою на мене чекала б засідка. І Хамід Рашид знав, що почервоніє. Ще до того, як день закінчиться, один із нас помре.



Голландець. По-своєму доброзичливий світловолосий голландець Гаррі де Грут був так само смертоносний, як і Рашид. Зрив із голландцем стався напередодні ввечері у закодованому повідомленні від AX, елітного підрозділу американської контррозвідки:



Де Грут, Гаррі, 57 років. Голландець. Заступник директора Енхізен, 1940-44 гг. Східна Німеччина, диверсант, 1945-47. Туреччина, Сирія, Йорданія, Саудівська Аравія, шпигунство, 1948-60 гг. Румунія, диверсант, 1961-66 р.р. СРСР, інструктор зі шпигунства, 1967-72 гг. Освіта: Геттінгенський університет, геологія. Сім'я: Ні. Рейтинг: К-1.



До-1 був ключовим. У загадковому стилі AXE це означало «безжальний та професійний». Kl був еквівалентний моєму власному рейтингу Killmaster. Гаррі де Грут був добре навченим убивцею.



Геологія, звичайно, пояснювала, чому його відправили на Близький Схід.



Рашид теж був нафтовиком. П'ятнадцять років тому він навчався в Американському університеті в Бейруті, насамперед у галузі розвідки нафти. Це дуже популярний предмет у цій частині світу.



Це було також те, що привело мене до Саудівської Аравії за терміновим завданням Першого пріоритету від AX. Все почалося досить нешкідливо 17 квітня 1973 року, коли, згідно з Нью-Йорк Таймс, «невідомі диверсанти спробували підірвати трубопровід Саудівсько-Американської нафтової компанії на півдні Лівану».



Вибухові заряди були закладені під трубопроводом за чотири милі від терміналу Захрані, але пошкоджень було мало. Спочатку цю невдалу спробу саботажу було списано як чергове переслідування Фронтом звільнення Палестини Ясіра Арафата.



Але це виявилося лише першим із довгої низки інцидентів. Вони не були націлені на те, щоби порушити потік нафти в Америку. Жовтень 1973 року, війна і бойкот з боку арабських держав, що послідував за нею, вже зробили це. Метою було перекрити потік нафти до Західної Європи, а Сполучені Штати не могли собі цього дозволити. Нам потрібна була сильна Західна Європа, що економічно розширюється, щоб нейтралізувати міць радянського блоку, а нафта, яка підтримувала життя країн НАТО, надходила з Саудівської Аравії. Отже, хоч ми самі не отримували нафту, американські нафтові компанії в арабських країнах зобов'язалися забезпечувати постачання наших західних союзників.



Коли терористи зрівняли із землею нафтобазу в Сіді Бері, мене викликав мій запальний начальник AX Девід Хок.



Моя робота, сказав мені Хоук, полягала в тому, щоб знайти ватажків і зрізати рослину з коренем. Це був довгий шлях, що пролягав через Лондон, Москву, Бейрут, Тегеран і Ер-Ріяд, але тепер вони у мене були - вони мчали попереду мене шосе до Рас-Танури.



Вантажівка наближалася, але разом з нею були дві високі піщані дюни та скелястий гребінь, що провадив праворуч. Я нахилився вперед, щоб приховати своє випалене пустелею обличчя за маленьким лобовим склом позашляховика. Я міг бачити за синьою формою великої колиски, що гойдається, до крутого повороту на шосе, де він зник між дюнами.



Я не збирався цього робити.



Вантажівка на високій швидкості врізалася в поворот і зникла між дюнами. Я вимкнув запалення джипа, щоб у безмовній спеці пустелі було чути тільки звук працюючого двигуна вантажівки.



Майже відразу цей звук був перерваний, і я натиснув на гальма, вилетівши наполовину з дороги, перш ніж я зупинився. Рашид та голландець вчинили саме так, як я й підозрював. Вантажівка зупинилася, мабуть, біля дороги. Рашид і голландець мчали до скель по обидва боки дороги, сподіваючись, що я врежуся в вантажівку, що блокує.



Я не збирався цього робити. Прихований за поворотом дороги, як і вони, я кілька днів сидів у джипі, обмірковуючи свої подальші дії. Сонце яскраво висіло в безхмарному небі, невблаганна вогненна куля обпалювала хиткі піски пустелі. Сидячи нерухомо, я відчував, як по моїх грудях біжить піт.



Моя думка була прийнята. Я витяг ноги з джипа і швидко рушив до підніжжя високої піщаної дюни. У лівій руці я ніс каністру з додатковим бензином, який був стандартним обладнанням на кожному автомобілі SAMOCO у пустелі. У моїй правій руці була фляга, яка зазвичай вішалася в кронштейн під панеллю приладів.



До цього моменту Рашид і голландець, чекаючи великої аварії – чи, принаймні, моїх шалених спроб уникнути її – вже зрозуміли, що я їх наздогнав. Тепер вони мали два вибори: або чекати на мене, або йти за мною.



Я розраховував, що вони чекатимуть: вантажівка служила природною барикадою, а дорога з дюнами по обидва боки служила смертоносною вирвою, якою я потрапляв прямо в дула двох автоматів АК-47, які були прив'язані ременями під сидінням машини. кабіна вантажівки. Щоб обійти дюну зліва, знадобиться година, а то й більше. Дюну праворуч, прихилену до довгого виступу скелі, було б неможливо об'їхати. Вона простягалася на багато миль.



Був тільки один шлях - все вище та вище. Але я не був певен, що зможу це зробити. Наді мною нависла піщана дюна була понад сімсот футів у висоту, круто здіймаючись із крутими схилами, порізаними шамаалами, пекучими штормами пустельних вітрів, які охоплюють червоно-коричневі саудівські пустки.



Мені була потрібна сигарета, але в роті вже пересохло. Присівши біля підніжжя дюни, я жадібно пив солону воду з фляги, дозволяючи їй затікати мені в горлянку. Залишок я вилив собі на голову. Вона стікала по моєму обличчю і шиї, просочуючи комір моєї куртки, і на одну грандіозну мить я відчув полегшення від нестерпної спеки.



Потім, швидко відкрутивши кришку від каністри, я заправив флягу бензином. Коли я знову накинув кришку каністру, я був готовий до роботи.



Це було неймовірно. Два кроки, один назад. Три вгору, два тому, пісок вислизав з-під моїх ніг, кинувши мене обличчям вниз на палаючий схил, пісок був таким гарячим, що покрив мою шкіру пухирями. Мої руки схопилися за крутий схил, а потім відірвалися від розпеченого піску. Це не спрацювало - я не міг піднятися на дюну прямо нагору. Піски, що біжать, не підтримали б мене. Щоб узагалі рухатися, мені довелося б розтягуватися, розкинувшись на схилі, щоб отримати максимальне зчеплення; але зробити це означало уткнутися обличчям у пісок, а пісок був занадто гарячим, щоб його можна було торкнутися.



Я повернувся і ліг на спину. Я відчував, як у мене на потилиці з'являються пухирі. Вся дюна, здавалося, текла під мою куртку і вниз по моїх штанах, покриваючи моє спотлілі тіла. Але принаймні на моїй спині моє обличчя було з піску.



Лежачи спиною на цій горі піску, я почав повільно підніматися в гору, використовуючи руки в широких рухах, а ноги - у жабиних стусанах. Наче пливу на спині.



Гола сила сонця невблаганно била мене. Через яскраве сонце, безрезультатне небо та відбите тепло піску температура, коли я боролася вгору по пагорбу, мала бути близько 170 градусів. Згідно з коефіцієнтом Ландсмана, пісок пустелі відбиває приблизно одну третину тепла навколишнього повітря.



Мені знадобилося цілих двадцять хвилин, перш ніж я досяг гребеня, задихаючись, зневоднений, відчуваючи спрагу і вкритий піском. Я обережно глянув поверх. Якби голландець чи Хамід Рашид випадково дивилися в мій бік, вони б одразу помітили мене, але для них було б важко вистрілити – стріляти вгору.



Все було так, як я гадав. Вантажівка стояла впоперек дороги, обидві двері були відчинені. Хамід Рашид, маленька фігурка у своїй білій галибі та червоній картатій кафії, підтюпцем побіг від узбіччя дороги назад до вантажівки і розташувався так, щоб він міг прицілитися дорогою через відчинені двері кабіни.



Голландець вже зайняв оборонну позицію під вантажівкою, захищеною великим заднім колесом. Я бачив, як сонце блищало в його окулярах, коли він дивився з-за роздутої піщаної покришки, його білий лляний костюм і смугастий краватку-метелик були несумісні з пошарпаним кузовом старої вантажівки в пустелі.



Обидва чоловіки були на шосе.



Вони не чекали мене на вершині дюни.



Я відкинувся назад за захист гребеня і приготувався до дії.



Спочатку я перевірив Х'юго, стилет на шпильці, які я завжди ношу в замшевих піхвах, прив'язаних до лівого передпліччя. Один швидкий поворот моєї руки, і Хьюго опиниться у моїй руці.



Я витяг Вільгельміну з кобури і перевірив дію, щоб переконатися, що вона не забита піском. «Люгер», що вибухає, відірве руку стрільця від його зап'ястя. Потім я вийняв глушник Artemis з кишені куртки і обережно очистив його від піску, перш ніж надіти його на дуло пістолета. Мені потрібна була додаткова обережність із глушником, щоб я міг зробити три чи чотири постріли, перш ніж Рашид та голландець зрозуміють, звідки вони. Постріл люгера без глушника передчасно видав би мою позицію.



Мені належить виконати ще одну операцію, перш ніж я був готовий діяти. Я відкрутив кришку від покритої брезентом фляги, скрутив хустку в шестидюймову мотузку і застромив у носик. У роті та горлі пересохло. Без води я б не протягнув і п'яти годин у цій безлюдній спеці, але в мене була вагома причина замінити воду бензином. З неї вийшов чудовий коктейль Молотова.



Я запалив імпровізований гніт і з задоволенням спостерігав, як просочена бензином хустка почала тліти. Якби я зміг спуститися досить далеко схилом до того, як кинув його, різкий рух фактичного кидка повинен виплеснути достатньо бензину з горловини фляги, щоб все це вибухнуло. Але якщо мій спуск перетвориться на шалений спуск по схилу ковзного піску, бензин витече з каністри, поки я її тримаю, і він вибухне у мене в руці. Я промовив беззвучну молитву і поклав поруч із собою тліючу бомбу на пісок.



Потім я перекинувся на животі в палаючий пісок і повільно рушив до гребеня, тримаючись якомога плоскішим. Вільгельміна витяглася переді мною.



Я був готовий.



Хамід Рашид і голландець усе ще були на місці, але вони, мабуть, почали турбуватися, гадаючи, що я задумав. Сонце відбивалося від рушниці Рашида, виходило за відчинені двері кабіни, але я не бачив нічого від самого Рашида, крім невеликої плями червоно-білої картатої кафії, яку він носив на голові.



Голландець запропонував найкращу мету. Присівши за заднім колесом великої вантажівки, він був трохи під кутом до мене. Частина його спини, його бік та його стегно були оголені. Стрілянина по схилу крізь мерехтливі хвилі тепла не зробила його найкращою мішенню у світі, але це було все, що я мав.



Я уважно прицілився. Вдалий постріл зламав би йому хребет, дуже гарний – стегно. Я націлився на хребет.



Я натиснув на спусковий гачок повільно та свідомо.



Вільгельміна здригнулася в моїй руці.



Пісок бризнув до ніг голландця.



Мимоволі він сіпнувся назад, частково випроставшись. Це була помилка. Це зробило його найкращою метою. Другий постріл потрапив у нього, і він розвернувся на півдорозі, перш ніж знову пірнути за прикриття колеса вантажівки. Третій постріл здійняв ще більше піску.



Я вилаявся і завдав четвертого пострілу через кабіну вантажівки. Вдалий рикошет може вивести Рашида з ладу.



Тепер я піднімався і переступав гребінь пагорба, пірнаючи, ковзаючи, майже по коліна в сипучому піску; Я щосили намагався не кинутися вперед на ненадійній опорі, стискаючи у правій руці Вільгельміну, а в іншій - фляжну запальну бомбу, яку обережно тримав у повітрі.



Три постріли з гвинтівки Хаміда Рашида пролунали в тиші пустелі. Вони сплюнули в пісок переді мною у швидкій послідовності. Дистанція була не така вже й погана, але людина, що спускається зверху вниз, - майже неможлива мета. Навіть найкращі стрілки у світі незмінно стрілятимуть низько за таких обставин, і це те, що робив Рашид.



Але тепер я наближався і наближався до підніжжя пагорба. Я був за тридцять ярдів від вантажівки, але все ще не бачив Рашида, який знову стріляв через відчинені двері кабіни. Куля порвала кишеню моєї куртки.



Нині двадцять ярдів. Земля раптово стала рівною і набагато твердішою. Це полегшило біг, але також зробило мене найкращою мішенню. Праворуч від мене пролунала гвинтівка, потім знову. Голландець повернувся до роботи.



Тепер я був за п'ятнадцять ярдів від кабіни вантажівки. Дуло АК-47 Рашида тяглося впоперек переднього сидіння, випромінюючи полум'я. Я кинувся праворуч і на тверду землю всього за півсекунди, перш ніж куля просвистіла над головою.



Коли я став навколішки, я змахнув лівою рукою по довгій петлеподібній дузі, акуратно вкинувши запальну бомбу в кабіну вантажівки.



Вона ідеально приземлилася на сидінні, перекочуючись через дуло гвинтівки Рашида у бік жилистого саудівця.



Мабуть, він був всього за кілька дюймів від його смаглявого обличчя з високими кістками, коли вибухнув ревучим гейзером полум'я.



Тонкий крик агонії жахливо закінчився, обірвавшись на високому крещендо, коли легені Рашида звернулися до попелу. Я вже рухався, стрибаючи під укриття під капотом великої вантажівки SAMOCO.



Я на хвилину притулився до важкого переднього бампера, хапаючи ротом повітря, кров пульсувала у мене в лобі від наднапруги, а груди здіймалися.



Тепер це були я та голландець. Просто ми удвох граємо в кішки-мишки навколо старої синьої вантажівки з кілочками посеред порожньої саудівської пустелі. За кілька футів від мене я відчув їдкий запах палаючої плоті. Хамід Рашид більше не брав участі у цій грі, лише голландець.



Я був попереду вантажівки, змучений, задихаючись, весь у піску, смажений у власному поті. Він був добре розташований за заднім колесом вантажівки. Він був поранений, але я не знав, наскільки сильно.



Він був озброєний гвинтівкою. Також були страшенно хороші шанси, що він має пістолет. У мене були Вільгельміна та Гюго.



У кожного з нас було лише два вибори: або переслідувати іншого, або сидіти і чекати, доки ворог зробить перший хід.



Я швидко опустився навколішки, щоб заглянути під вантажівку. Якби він рухався, я бачив би його ноги. Їх не було видно. З-за правого колеса виглядав крихітний уривок штанини, лише відблиск білого полотна.



З Вільгельміни я зняв глушник для більшої точності. Утримуючись однією рукою за бампер і нахилившись мало не догори ногами, я обережно вистрілив у шматок білого.



У кращому разі я міг би викликати його рикошет або, можливо, навіть викликати вибух, який би налякав його достатньо, щоб вирватися з укриття. У гіршому випадку це дозволить йому точно дізнатися, де я знаходжусь, і що я знаю, де він.



Постріл відбився в тиші, ніби ми опинилися в маленькій кімнаті, а не в одному з найпорожніших місць у світі. Шина видихнула і повільно сплющилася, нахиливши велику вантажівку під незручним кутом до правої задньої частини. В результаті голландець мав трохи кращу барикаду, ніж раніше.



Я встав проти важких ґрат і почав рахувати. Поки що я зробив чотири постріли. Я б віддав перевагу повному кліпу, що б не сталося. Я витяг кілька снарядів з кишені куртки і почав перезаряджати.



Пролунав постріл, і щось штовхнуло п'яту мого черевика, пісок ринув з нізвідки. Я здригнувся, вражений. Я прокляв себе за необережність і стрибнув на бампер вантажівки в напівзігнутому положенні, тримаючи голову нижче за рівень капота.



Голландець теж умів стріляти під вантажівками. Мені пощастило. Якби він не стріляв із вкрай незручної позиції – а мабуть, – він міг би прострелити мені ноги.



На даний момент я був у безпеці, але лише на мить. І я не міг довше триматися за цей нестерпно гарячий металевий капюшон. Моєму тілу вже здавалося, ніби його смажили на вугіллі.



Мої альтернативи були обмежені. Я міг упасти на землю, заглянути під вантажівку і чекати, поки голландець зробить свій хід, сподіваючись на постріл у нього з-під шасі. За винятком того, що зі своєї гвинтівки він міг обійти захисне колесо і досить добре розпорошити будь-яку точку огляду, яку я міг вибрати, не піддаючи більшу частину свого тіла.



Або я міг би зістрибнути з цього бампера і стрибнути у відкритий простір зліва, так що я міг би повністю бачити людину. Але як би я не стрибав, я приземлявся трохи втративши рівновагу - і голландець стояв навколішки або лежав ниць і стійко. Для прицільного пострілу йому достатньо було зрушити ствол гвинтівки на кілька дюймів.



Якби я пішов іншим шляхом, об'їжджаючи вантажівку і сподіваючись застати її зненацька з іншого боку, він прострелив би мені ноги в той момент, коли я рушив у цьому напрямку.



Я вибрав єдиний доступний мені шлях. Вгору. Тримаючи «Люгер» у правій руці, я використав ліву як важіль і заліз на капот радіатора, потім на дах кабіни, щоб безшумно впасти на кузов вантажівки. Якщо пощастить, голландець виявиться досить низько в піску за спущеним правим колесом, його увага буде прикута до простору під кузовом вантажівки, чекаючи миттю побачити мене.



Ні пострілу, ні шквалу рухів. Очевидно, я зробив свій хід непоміченим.



Я визирнув у простір між рейками кузова вантажівки з високими опорами. Потім я повільно підкрався до правого заднього кута машини.



Я глибоко зітхнув і став на свої повні шість футів чотири дюйми, щоб я міг дивитися через верхню планку буфетів, Вільгельміна була напоготові.



Ось він, розпростертий під кутом до колеса, розпластаний на піску животом. Його щока упиралася в приклад гвинтівки – класичне становище лежачи для стрілянини.



Він гадки не мав, що я був там, всього за три фути над ним, дивився йому в спину.



Обережно підняв Вільгельміну до рівня підборіддя, потім простяг руку через верхню планку вантажівки. Я націлився в спину голландця



Він залишався нерухомим, чекаючи перших ознак руху, який міг помітити під вантажівкою. Але я йшов не тією дорогою. Він був майже мертвий.



Я натиснув на спусковий гачок Вільгельміни.



Пістолет заклинило! Проклятий пісок!



Миттєво я переніс вагу з лівої ноги праворуч і різко опустив руку, щоб звільнити Хьюго. Стилет акуратно ковзнув у мою ліву руку, його перлинна ручка була гарячою на дотик.



Х'юго не міг застрягти. Я схопив ножа за рукоятку і підняв руку, тримаючи шпильку на рівні вух. Я зазвичай віддаю перевагу метанню леза, але на цій відстані, без інтервалу для стандартного перевороту, це був би кидок рукояткою прямо вниз, на три фути, прямо між плечима.



Мабуть, голландця попередило якесь шосте почуття. Він раптово перекинувся на спину і витріщився на мене, його АК-47 по дузі попрямував до мене, коли його палець почав натискати на спусковий гачок.



Я клацнув лівою рукою вперед та вниз.



Вістря стилету пронизало пильне праве очне яблуко голландця і встромило його гостре з трьох сторін лезо в його мозок.



Смерть смикнула пальцем диверсанта, і постріл нешкідливо луною рознісся по піску пустелі.



На мить я обома руками тримався за верхню планку вантажівки, притулившись чолом до тильного боку суглобів. Мої коліна раптово почали тремтіти. Я в порядку, добре підготовлений, ніколи не вагаюся. Але після того, як усе закінчилося, у мене завжди виникає відчуття сильної нудоти.



З одного боку, я нормальна людина. Я не хочу вмирати. І щоразу я відчував приплив полегшення, а не навпаки. Я зітхнув і повернувся до роботи. Тепер це було звичайною справою. Роботу було закінчено.



Я дістав ножа, витер його начисто і повернув у піхви на передпліччя. Потім я оглянув голландця. Я потрапив у нього тією шаленою стріляниною під пагорбом, добре. Куля потрапила до правої грудної клітки. Він втратив багато крові, і це було болісно, але навряд це була важка рана.



«Насправді це не має значення, – подумав я. Що мало значення, то це те, що він помер і робота закінчена.



На голландці не було нічого важливого, але я переклав його гаманець у кишеню. Хлопчики в лабораторії можуть дізнатися з цього щось цікаве.



Потім я звернув увагу, що залишилося від Хаміда Рашида. Я затамував подих, поки шукав одяг, але нічого не знайшов.



Я встав, вивудив одну зі своїх цигарок із золотим фільтром із кишені куртки і запалив її, прикидаючи, що робити далі. Просто залиши все як є, нарешті вирішив я, з вдячністю вдихаючи дим, незважаючи на пересохлі в роті та горлі, я міг би відправити бригаду садки назад, щоб забрати вантажівку та два тіла, як тільки я повернуся в Дахран.



Червоний картатий кафр Рашида привернув мою увагу, і я штовхнув його носком черевика, жбурляючи його в пісок. Щось блищало, і я нахилився, щоб розглянути це уважніше.



Це була довга тонка металева трубка, дуже схожа на ту, в яку пакують дорогі сигари. Я зняв ковпачок і глянув на неї. Схоже на цукровий пісок. Змочивши кінчик мізинця, я спробував порошок. Героїн.



Я закрив кришку і задумливо збалансував трубку на долоні. Близько восьми унцій. Це, безперечно, була плата Рашиду з боку голландця. Вісім унцій чистого героїну можуть мати велике значення, щоб зробити еміра з жебрака на Близькому Сході. Я засунув його в кишеню на стегнах і задумався, скільки з цих трубок араб отримував у минулому. Я б відправив його назад до AX. Вони могли з ним робити все, що хотіли.



Я знайшов флягу Рашида на передньому сидінні вантажівки і випив її насухо, перш ніж викинути убік. Потім я сів у джип і поїхав назад шосе в Дахран.



* * *



Дахран низько нависав над горизонтом, темно-зелений силует приблизно за вісім миль вниз дорогою. Я сильніше натиснув на акселератор. Дахран означав холодний душ, чистий одяг, високий прохолодний бренді та содову.



Облизнув пересохлі губи пересохлим язиком. Ще день чи два, щоб упорядкувати свої звіти, і я виберуся з цього пекла. Повернемося до Штатів. Найшвидший маршрут – через Каїр, Касабланку, Азорські острови та, нарешті, Вашингтон.



Жодне з цих міст не входило б до садів світу, але в мене було достатньо часу, якби у Девіда Хока не було готового і очікуваного завдання. Зазвичай він це робив, але якби я відпочивав частинами дорогою додому, він мало що міг би з цим поробити. Мені просто треба було переконатися, що я не приймаю жодних телеграм чи телеграм по дорозі.



У будь-якому випадку, подумав я, немає жодного сенсу йти сухим і нецікавим маршрутом. Я пішов би додому іншим шляхом, через Карачі, Нью-Делі та Бангкок. Що після Бангкока? Я подумки знизав плечима. Кіото, напевно, тому що мене ніколи особливо не хвилювало або зміг і шум Токіо.



Потім Кауаї, Гарден-Айленд на Гаваях, Сан-Франциско, Новий Орлеан і, нарешті, Вашингтон, і безперечно розлючений Яструб.



До всього цього, звичайно, була ще сьогодні ніч – і, мабуть, завтрашня ніч – у Дахрані. М'язи мимоволі напружилися, і я посміхнувся сам до себе.



* * *



Я зустрів Бетті Емерс лише тиждень тому, її першу ніч у Дахрані після тримісячної відпустки у Штатах. Якось вона прийшла в клуб близько дев'ятої години вечора, одна з тих жінок з такою сексуальною аурою, яка якимось особливим тонким чином передала повідомлення кожному чоловікові в барі. Майже в унісон усі голови обернулися, щоб подивитись, хто увійшов. Навіть жінки дивилися на неї, вона була такою.



Вона мене відразу привернула, і вона не сиділа одна за своїм столом більше п'яти хвилин, перш ніж я підійшов і представився.



Вона глянула на мене своїми темними очима протягом короткої секунди, перш ніж повернулася до вистави і запросила мене приєднатися до неї. Ми разом випили та поговорили. Я дізнався, що Бетті Емерс була співробітницею однієї з нафтових компаній, що належать Америці, і дізнався, що в її житті в Дахрані не вистачало важливого елемента: чоловіки. У міру того, як вечір тривав, і я виявив, що мене все більше тягне до неї, я знав, що скоро це буде виправлено.



Наш вечір закінчився вночі запеклих занять коханням у її маленькій квартирці, коли наші тіла не могли насититися одне одним. Її засмагла шкіра була м'якою, як оксамит, на дотик, і після того, як ми витратили себе, ми спокійно лежали, моя рука ніжно пестила кожен дюйм цієї чудово гладкої шкіри.



Коли наступного дня мені довелося виїхати, я зробив неохоче, прийнявши душ і одягнувшись повільно. Бетті накинула на неї тонку мантію, і її прощання було хрипким: "Побачимося знову, Нік". Це було питанням.



Тепер я подумав про її ідеальне тіло, блискучі очі, її коротке чорне волосся, і я відчув її повні губи під своїм, коли я обійняв її і притиснув до себе, поки ми довго і глибоко затримувалися над прощанням, що обіцяло ще більше задоволень. приходити…



Тепер, коли я їхав по дорозі Рас-Танура в гарячому курному джипі, я знову спітнів. Але це було не те. Я посміхнувся до себе, проїжджаючи через ворота комплексу Дахран. Скоро буде.



Я зупинився в офісі служби безпеки та залишив повідомлення Дейву Френчу, головному офіцеру служби безпеки SAMOCO, де він повинен забрати Рашида та голландця. Я відмахнувся від його привітань та побажань подробиць. "Я віддам тобі все пізніше, Дейв, зараз я хочу випити і прийняти ванну, саме в такому порядку".



"Чого я дійсно хотів, - сказав я собі, знову сідаючи в джип, - це випити, ванну та Бетті Емерс". Я був надто зайнятий Хамідом Рашидом та його бандою, щоб з тієї першої ночі провести з Бетті більше, ніж кілька телефонних дзвінків. Мені треба було трохи надолужити втрачене.



Я зупинив джип біля своєї хатини в Квонсете і вибрався назовні. Щось пішло не так.



Коли я потягнувся до ручки дверей, я почув, як крізь двері долинають звуки пісні Банні Берріган «Я не можу почати». Це був мій рекорд, але я напевно не залишив його програвати, коли йшов того ранку.



Я люто штовхнув двері. Особисте життя було єдиним виходом з котла Саудівської Аравії, що димився, і я був проклятий, якби побачив, як його порушують. Якби це був один із саудиків, сказав би я собі, у мене була б його шкура, але добре.



Одним рухом я відчинив двері й увірвався всередину.



Зручно розвалившись на ліжку з високим блискучим напоєм в одній руці та недокуреною дешевою сигарою в іншій, був Девід Хок, мій бос із AX.



Розділ 2





===============================================



"Доброго дня, Нік", - спокійно сказав Хоук, його похмуре обличчя з Нової Англії було настільки близьке до посмішки, наскільки він коли-небудь дозволяв. Він розвернув ноги і сів на край ліжка.



"Що, чорт забирай, ти тут робиш?" Я стояв перед ним, височіючи над маленьким сивим чоловіком, демонстративно розставивши ноги, підібравшись. Забудьте про Карачі. Забудьте про Делі. Забудьте про Бангкок, Кіото, Кауаї. Девіда Хока не було, щоб відправити мене у відпустку.



"Нік", - тихенько попередьте. "Мені не подобається бачити, як ти втрачаєш контроль над собою".



«Вибачте, сер. Тимчасове відхилення – сонце». Я все ще кипів, але каявся. Це був Девід Хоук, легендарна фігура контррозвідки, і він мій начальник. І він мав рацію. У моєму бізнесі немає місця чоловікові, який втрачає контроль за емоціями. Ви або постійно зберігаєте контроль, або вмираєте. Це так просто.



Він дружелюбно кивнув, міцно затиснувши в зубах сигару з неприємним запахом. "Я знаю я знаю." Він нахилився вперед, щоб подивитись на мене, злегка примружившись. "Ти жахливо виглядаєш", - зауважив він. «Я так розумію, ви закінчили із САМОКО».



Він ніяк не міг знати, але якимось чином знав. Старий був таким. Я підійшов і нахилився, щоб оглянути себе у дзеркало.







Я був схожий на пісочного чоловічка. Моє волосся, зазвичай чорне як смоль з кількома пасмами сивини, було сплутане з піском, як і мої брови. На лівому боці мого обличчя виднілися пекучі подряпини, ніби хтось порізав мене грубим наждачним папером, покритим засохлою сумішшю крові та піску. Я навіть не усвідомлював, що стікав кров'ю. Я, мабуть, подряпався гірше, ніж думав, дерючись по піщаній дюні. Крім того, вперше я усвідомив, що мої руки стали ніжними через те, що я притискав їх до розжареного металу вантажівки в пустелі.



Незважаючи на Хоука, я скинула куртку і вислизнула з кобури, в якій були Вільгельміна та Хьюго. «Вільгельміна потребує ретельного чищення, — подумав я. Я швидко позбувся взуття та шкарпеток, а потім зняв штани та шорти кольору хакі одним рухом.



Я попрямував у душ у задній частині хатини Квонсет, різка прохолода кондиціонера обпалювала мою шкіру.



"Ну, - прокоментував Хоук, - ти все ще в хорошій фізичній формі, Нік".



Добрі слова від Хока були справді рідкістю. Я напружив м'язи живота і крадькома глянув униз на свої опуклі біцепси та трицепси. На моєму правому плечі було зморщене червонувато-лілове заглиблення – стара вогнепальна рана. На моїх грудях по діагоналі простягся довгий потворний рубець – результат ножового бою в Гонконгу багато років тому. Але я все ще міг набрати більше шестисот фунтів, а мої рекорди в штаб-квартирі AX, як і раніше, містили класифікацію «Top Expert» у стрільбі, караті, лижах, верховій їзді та плаванні.



Я провів півгодини в душі, мився, ополіскувався і дозволяв крижаним шипам води змивати бруд із моєї шкіри. Після того, як я енергійно витерся рушником, я вдягнув шорти кольору хакі і повернувся в Хоук.



Він усе ще пихкав. Можливо, в його очах був натяк на гумор, але його не було холодно його голосу.



"Відчуваю краще зараз?" він запитав.



"Я впевнений!" Я наповнив чарку курвуазьє наполовину, додав один кубик льоду і трохи содовою. "Добре, - покірно сказав я, - що трапилося?"



Девід Хоук вийняв сигару з рота і стиснув її між пальцями, дивлячись на дим, що клубився, з попелу. "Президент Сполучених Штатів", - сказав він.



"Президент!" Я мав право дивуватися. Президент майже завжди тримався подалі від справ AX. Хоча наша операція була однією з найбільш делікатних для уряду і, безумовно, однією з найважливіших, вона також часто виходила за рамки моралі та законності, які будь-який уряд повинен принаймні на перший погляд підтримувати. Я впевнений, що президент знав про те, що зробили AX, і принаймні певною мірою знав, як ми це зробили. І я впевнений, що він оцінив наші результати. Але я також знав, що він хотів би вдавати, що нас не існує.



Хоук кивнув своєю коротко остриженою головою. Він знав, що я думав. «Так, – сказав він, – президент. Він має особливе завдання для AX, і я хотів би, щоб ви впоралися з ним».



Немигаючі очі Хоука притиснули мене до стільця. "Тобі доведеться почати прямо зараз ... сьогодні ввечері".



Я смиренно знизав плечима і зітхнув. До побачення, Бетті Емерс! Але я був задоволений, що мене обрали. "Що хоче президент?"



Девід Хок дозволив собі примарну усмішку. «Це свого роду угода щодо ленд-лізу. Ви працюватимете з ФБР».



ФБР! Не те, щоб ФБР було поганим. Але він не в одній лізі з AX або деякими контррозвідувальними організаціями інших країн, з якими нам доводиться боротися. Як, наприклад, Ах Фу у Червоному Китаї чи N.OJ. Південної Африки.



На мій погляд, ФБР було ефективною, цілеспрямованою групою аматорів.



Хоук прочитав думки на мій вираз обличчя і підняв долоню. «Легко, Ніке, легко. Це важливо. Дуже важливо, і президент попросив тебе сам».



Я був приголомшений.



Хоук продовжив. «Він чув про вас від гаїтянської справи, я знаю, і, мабуть, із кількох інших завдань. Принаймні він просив вас конкретно».



Я піднявся на ноги і зробив кілька швидких поворотів вгору і вниз по невеликій частині того, що служило моїй вітальні. Вражає. Мало хто в моєму бізнесі обирається особисто на президентський рівень.



Я повернувся до Хоука, намагаючись не показувати свого гордого задоволення. "Добре. Не могли б ви заповнити деталі?"



Хоук прикусив сигару, яка згасла, потім подивився на неї з подивом. Звичайно, сигара не повинна виходити з дому, коли її курив Девід Хок. Він глянув на нього з огидою і насупився. Коли він був готовий, почав пояснювати.



«Як ви, мабуть, знаєте, - сказав він, - мафія в наші дні більше не є різношерстою колекцією сицилійських бандитів, які займаються контрабандним віскі і фінансують плаваючі лайнові ігри».



Я кивнув головою.



«В останні роки – розпочавшись, скажімо, близько двадцяти років тому – мафія все більше і більше почала займатися легальним бізнесом.






Їй, звісно, дуже добре. У них були гроші, у них була організація, у них була жорстокість, про яку американський бізнес ніколи не мріяв раніше».



Я знизав плечима. «Отже? Це все відомо».



Хоук проігнорував мене. «Тепер, однак, вони у біді. Вони так далеко розширилися і різнобічно розвинулися, що втрачають згуртованість. Все більше і більше їхніх молодих людей йдуть у законне підприємство, і мафія – або Syndicate, як вони себе зараз називають, втрачає контроль над ними. У них, звичайно ж, є гроші, але їхня організація руйнується, і вони у біді».



«Проблеми? В останньому звіті, який я прочитав, йшлося про те, що організована злочинність в Америці досягла свого піку, чого ніколи не було».



Хоук кивнув головою. «Їхній дохід зростає. Їхній вплив зростає. Але їхня організація руйнується. Коли ви говорите зараз про організовану злочинність, ви говорите не тільки про мафію. Ви також говорите про чорних, пуерторіканців, чикано. на заході та кубинці у Флориді.



«Ви бачите, ми знаємо про цю тенденцію вже досить давно, але й Комісія з мафії теж». Він дозволив ще одній блідій усмішці пом'якшити своє обвітрене обличчя. - Я гадаю, ви знаєте, що таке Комісія?



Я стиснув зуби. Старий може страшенно біситися, коли набуває такого покровительства. "Звичайно я знаю!" - сказав я, і моє роздратування щодо його методу пояснення цього завдання було очевидним у моєму голосі. Я добре знав, що таке Комісія. Сім наймогутніших капомафії в Сполучених Штатах, кожен з яких є главою однієї з основних сімей, призначених своїми колегами як керівна рада, суду останньої інстанції в сицилійському стилі. Зустрічалися вони нечасто лише тоді, коли загрожувала серйозна криза, але їх рішення, ретельно продумані, абсолютно прагматичні, були недоторканними.



Комісія була одним із найсильніших керівних органів у світі, якщо взяти до уваги її вплив на злочинність, насильство і, можливо, найголовніше, на великий бізнес. Я просканував свій банк пам'яті. Біти та фрагменти інформації почали вставати на свої місця.



Я зосереджено насупився, потім монотонно сказав: «Бюлетень урядової інформації з безпеки номер три-двадцять сім, 11 червня 1973». Остання інформація вказує на те, що Комісія Синдикату тепер складається з наступного:



«Джозеф Фамліготті, шістдесят п'ять, Буффало, Нью-Йорк.



«Френкі Карбоні, шістдесят сім, Детройт, Мічіган.



«Маріо Салерно, сімдесят шість років, Майамі, Флорида.



“Гаетано Руджеро, сорок три роки, Нью-Йорк, Нью-Йорк.



Альфред Гіганте, сімдесят один рік, Фенікс, Арізона.



«Джозеф Франціні, шістдесят шість років, Нью-Йорк, Нью-Йорк.



"Ентоні Муссо, сімдесят один рік, Літл-Рок, Арканзас".



Легко. Я недбало махнув рукою в кондиціонованій атмосфері. "Можу я дати вам розбивку по кожному з них?"



Хоук уп'явся в мене поглядом. "Досить, Картер", - відрізав він. "Я знаю, що в тебе фотографічний розум ... і ти знаєш, що я не потерплю навіть підсвідомого сарказму".



"Так сер." Я б узяв такі речі тільки у Девіда Хока.



У легкому збентеженні я підійшов до апарату Hi-Fi і зняв три прослухані джазові платівки. "Мені дуже шкода. Будь ласка, продовжуй», - сказав я, знову сідаючи в капітанське крісло обличчям до Хоука.



Він продовжив з того місця, де зупинився кілька хвилин тому, тицьнувши сигарою в повітрі переді мною для акценту. "Справа в тому, що Комісія не гірше за нас бачить, що успіх поступово змінює традиційну структуру Синдикату. Як і будь-яка інша група людей похилого віку, Комісія намагається заблокувати зміни, намагаючись повернути все до того, як вони використали бути."



"То що вони збираються робити?" Я запитав.



Він знизав плечима. «Вони вже розпочали. Вони запроваджують те, що становить цілу нову армію. Вони вербують по всій Сицилії молодих, крутих бандитів з пагорбів, так само, як коли вони – або їхні батьки – почали. "



Він зупинився, прикусивши кінчик сигари. «Якщо вони досягнуть успіху досить добре, країну може накрити хвиля бандитського насильства, яка відповідатиме тому, через що ми пройшли на початку 20-30-х років. І цього разу вона матиме расовий підтекст. Комісія хоче керувати чорними та Пуерто Ви знаєте, що ріканці покинули свої території, і вони не збираються йти без бою».



"Нізащо. Але як старі дони отримують своїх новобранців у країну? Я запитав. "Чи є у нас ідеї?"



Обличчя Хоука було безпристрасним. «Ми знаємо точно – точніше, ми знаємо механізм, якщо не деталі».



"Одну хвилину." Я встав і відніс обидві наші склянки до пластикової барної стійки, яка служила одночасно баром та обіднім столом у каюті виконавчого директора SAMOCO. Я зробив йому ще віскі з водою, хлюпнув у себе трохи бренді з содовою і ще один кубик льоду і знову сів.



"Добре."



"Це






«Вони справді молодці, – сказав він. – Вони перекачують своїх новобранців через Кастельмар на Сицилії, а потім доставляють їх на човні на острів Нікосія – і ви знаєте, яка Нікосія».



Я знав. Нікосія – це колектор Середземного моря. Кожен шматочок слизу, що сочиться з Європи або Близького Сходу, зрештою коагулює в Нікосії. У Нікосії повії - витончені люди, і те, що роблять інші на нижчих соціальних рівнях, невимовно. У Нікосії контрабанда - почесна професія, крадіжка - економічна опора, а вбивство - проведення часу.



«Звідти, – продовжив Хоук, – їх переправляють у Бейрут. У Бейруті їм видають нові особи, нові паспорти, а потім відправляють до Штатів».



Це не здавалося надто складним, але я був певен, що не знав усіх деталей. Деталі були однією з опорних точок Хока. «Це не повинно бути надто складно зупинити, чи не так? Просто замовте додаткові перевірки безпеки та ідентифікаційні дані для кожного, хто в'їжджає до країни з ліванським паспортом».



"Це не так просто, Нік".



Я знав, що це не буде.



«Усі їхні паспорти американські. Вони підроблені, ми це знаємо, але вони настільки добрі, що не можемо відрізнити підроблені від тих, які видає уряд».



Я свиснув. «Будь-який, хто міг це зробити, міг би заробити невеликий стан самостійно».



«Ймовірно, хто б це не робив, – погодився Хоук. «Але мафія має багато дрібних станів, які вона може витратити на такі послуги».



«Ви все одно можете заборонити всіх, хто приїжджає з Бейрута. Насправді не потрібно надто багато допитів, щоб визначити, що людина в паспорті справді із Сицилії, а не з Нижнього Іст-Сайду Манхеттена».



Хоук терпляче похитав головою. "Це не так просто. Їх привозять з усієї Європи та Близького Сходу, не лише з Бейруту. Вони починають із Бейрута, от і все. Отримавши нові документи, що засвідчують особу та паспорти, їх часто відправляють літаком в інше місто, потім посадили на літак до Штатів. Здебільшого вони прилітали на зворотних чартерних рейсах, яким не вистачає елементарної організації із самого початку, що їх важко контролювати.



«Зазвичай вони мають групу з них на борту великих круїзних лайнерів, коли вони теж повертаються до Штатів», - додав він.



Я зробив великий ковток бренді з содовою та обдумав ситуацію. «До цього часу у вас має бути агент усередині».



«У нас завжди були агенти всередині мафії, або – тобто – у ФБР, але їх досить складно підтримувати. Або їхнє прикриття якимось чином вибухне, або вони самі повинні підірвати його, щоб дати свідчення».



"Але тепер у тебе там хтось є", - наполягав я.



«ФБР, звичайно, має, але в нас немає нікого в цьому конвеєрі, який би приваблював новобранців. Це одна з наших головних турбот».



Я міг бачити напрямок, у якому зараз точаться справи. «Тоді це те, навіщо я вам потрібен? Щоб потрапити до конвеєра?» Чорт, це не повинно бути надто складно. Це був проект, над яким треба було подумати, але, безперечно, його можна було реалізувати досить легко.



«Ну, – сказав Хоук, – так. Я маю на увазі, переважно це все. Розумієте, – повільно продовжив він, – початковий план вимагав, щоб ми втягнули людину в конвеєр, а потім викрили її, розбили, що завгодно. І це мав бути один із наших людей. Ви знаєте, що про ФБР не може бути й мови, коли ми маємо справу із чужою країною».



Я кивнув головою.



«Звичайно, це могло бути ЦРУ, але зараз воно надто пов'язане з Аргентиною, і, у будь-якому разі, президент…»



Я закінчив фразу. "І взагалі, в наші дні президент не дуже задоволений ЦРУ, особливо Грефе".



Боб Греф був нинішнім головою ЦРУ, і його розбіжності з президентом були у кожній вашингтонській колонці «інсайдерів» протягом місяця.



«Цілком вірно, – похмуро сказав Хоук. Тому вони вирішили, що це робота для AX.



"Добре." Але багато залишилося недомовленим. Чому я, наприклад? У AX було багато добрих людей. "Щось ще?"



«Добре, – сказав він. "Вся ця ідея про те, що AX замовить людину в трубопроводі, звичайно ж, повинна була бути доведена до відома президента, оскільки тут замішана думка Держдепартаменту". Я здогадався, що Хоук замовк, підбираючи потрібні слова. "Він подумав, що це чудова ідея, але потім він сказав, що поки ми збираємося це робити, ми могли б просунути її ще далі, аж до вершини".



Чомусь мені це не сподобалося. "Що означає "до самого верху"?"



"Це означає, що ви знищите Комісію", - прямо заявив Хоук.



Якийсь час я сидів у приголомшеному мовчанні. «Почекайте хвилинку, сер! Уряд намагається позбавитися Комісії з 1931 року, коли вони вперше дізналися про її існування. Тепер ви хочете, щоб я це зробив?



"Не я." Хоук виглядав самовдоволеним. "Президент."



Я знизав плечима, демонструючи байдужість, яку не відчував. «Що ж тоді, думаю, мені доведеться спробувати».



Я глянув на годинник. "Я повинен скласти звіт про Рашиду






і голландець, - сказав я. – Тоді, думаю, мені краще сісти на рейс до Бейрута, насамперед вранці».



"Якось минулої ночі з Бетті Емерс", - подумав я. Бетті з її чудовими грудьми та акуратним діловим підходом до життя.



Хоук теж підвівся. Він вийняв із кишені сорочки конверт і простягнув мені. «Ось ваш квиток до Бейрута», - сказав він. «Це рейс KLM із Карачі. Прилітає сюди сьогодні о шостій двадцять три».



"Цим вечором?"



"Сьогодні ввечері. Я хочу, щоб ти був тут. Дивно, але він простяг руку і потис мені руку. Потім він обернувся і вийшов за двері, залишивши мене стояти посеред кімнати.



Я допив свій напій, поставив склянку на стійку і пішов у ванну, щоб підняти з підлоги одяг та почати збирати речі.



Коли я підняв свій жилет, алюмінієвий контейнер із героїном, який я взяв із туші Хараїда Рашида, впав на підлогу.



Я взяв слухавку і глянув на неї, розмірковуючи, що з нею робити. Я думав здати його, але тепер у мене виникла інша ідея. Я зрозумів, що я єдиний у світі, хто знав, що він маю.



Все, що мені було потрібно, це пара сигар у такому контейнері, і це було б схоже на стару гру «три черепашки та горох» на карнавалі.



Я посміхнувся про себе і прибрав героїн у кишеню.



Потім я витяг Вільгельмму з її пружинної кобури на моїй комоді і почав ретельно її чистити, мої думки металися.



Розділ 3





Політ до Бейрута пройшов без пригод. Я витратив дві години, намагаючись викинути з голови думки про Бетті Емерс, намагаючись скласти план дій, як тільки я приїду до Лівану.



У моєму бізнесі, звісно, не можна планувати надто далеко вперед. Тим не менш, для початку потрібен певний напрямок. Далі це більше схоже на руську рулетку.



Перше, що мені знадобиться, це нова особистість. Насправді це не повинно бути надто складно. Чарлі Харкінс був у Бейруті, або коли я був востаннє, Чарлі був гарним письменником, чудово розбирався в паспортах, фальшивих коносаментах тощо.



І Чарлі заборгував мені послугу. Я міг би залучити його, коли розігнав цю палестинську групу, яка прагнула повалити уряд Лівану, але я навмисно виключив його ім'я зі списку, який передав владі. У будь-якому випадку він був дрібною сошкою, і я подумав, що колись він може стати в нагоді. Такі люди завжди роблять.



Моя друга проблема в Бейруті була трохи серйознішою. Якось мені довелося потрапити в трубопровід мафії.



Найкраще – я здогадувалася, що це єдиний спосіб – прикинутися італійцем. Що ж, між моїм смаглявим кольором обличчя та почерком Чарлі це можна було влаштувати.



Я намацав металевий тюбик з героїном поруч із двома однаковими тюбиками з дорогими сигарами. Цей героїн міг би стати моїм входом у зачароване коло.



Мої думки повернулися до Бетті Емерс, і м'яз на моєму стегні підскочив. Я заснув, мріючи.



* * *



Навіть о дев'ятій годині вечора в аеропорту Бейрута було спекотно та сухо.



Наклейка «Урядовий бізнес» на моєму паспорті викликала подив у співробітників ліванської митниці, але вона дозволила мені пройти через довгі черги арабів у білому одязі та європейців у ділових костюмах. Через кілька хвилин я був біля будівлі аеровокзалу і намагався втиснути ноги на заднє сидіння крихітного таксі Fiat.



«Готель «Сен-Жорж», - наказав я, - і, чорт забирай, розслабся». Раніше я був у Бейруті. Ділянка крутої дороги, що веде з аеропорту до околиці міста вздовж крутих скель, - один із хвилюючих маршрутів, придуманих людиною. Водій таксі повернувся на сидіння та посміхнувся мені. На ньому була яскраво-жовта спортивна сорочка з відкритим коміром, але на голові у нього була тарбуш, червона конічна феска Єгипту.



"Так, сер", - засміявся він. "Так, сер. Ми летимо низько і повільно!"



«Просто повільно, – пробурчав я.



"Так сер!" - повторив він, сміючись.



Ми катапультувалися з аеропорту на максимальній швидкості, з вереском покришок, і на двох колесах завернули на бейрутську дорогу. Я зітхнув, відкинувся на спинку сидіння і змусив м'язи плеча розслабитись. Я заплющив очі і спробував подумати про щось інше. То був такий день.



Бейрут - стародавнє фінікійське місто, побудоване до 1500 до н. е.. За легендою це було місце, на якому Святий Георгій убив дракона. Пізніше місто було захоплене хрестоносцями при Болдуїні, а ще пізніше - Ібрагімом-пашою, але він витримав облогові гармати Саладіна і кинув виклик британцям та французам. Підстрибуючи на задньому сидінні «Фіату», що мчить, коли ми падали вниз по бейрутській дорозі, я ставив питання, що це означає для мене.



Готель St. Georges височіє високо і елегантно на облямованому пальмами березі Середземного моря, не звертаючи уваги на бруд і неймовірну убогість Злодійського кварталу.






y за кілька кварталів від готелю.



Я попросив кімнату в південно-західному кутку над шостим поверхом, отримав її і зареєстрував, здавши свій паспорт нечемному клерку, як того вимагає закон у Бейруті. Він запевнив мене, що його повернуть за кілька годин. Він мав на увазі, що минуло кілька годин після того, як служба безпеки Бейрута перевірила його. Але це мене не турбувало; Я не був ізраїльським шпигуном, щоб підірвати купу арабів.



Насправді я був американським шпигуном, щоб підірвати купу американців.



Розпакувавши речі і перевіривши вид на залите місячним світлом Середземне море зі свого балкона, я зателефонував Чарлі Харкінсу і сказав йому, що хочу.



Він вагався: "Ну, знаєш, я хотів би тобі допомогти, Нік". У його голосі пролунало нервове завивання. Завжди було. Чарлі був нервовою, ниючою людиною. Він продовжив: «Просто… ну… я ніби вийшов із цього бізнесу і…»



"Бик!"



«Ну так, я маю на увазі, ні. Я маю на увазі, ну, розумієте…»



Мене не хвилювало, у чому його проблема. Я дозволив своєму голосу впасти на кілька децибелів: «Ти винен мені, Чарлі».



"Так, Нік, так". Він зробив паузу. Я майже чув, як він нервово оглядався через плече, щоб дізнатися, чи хтось слухає ще. «Просто тепер я маю працювати виключно на один одяг, а не на когось ще й…»



"Чарлі!" Я показав своє нетерпіння та роздратування.



«Добре, Ніку, добре. Лише цього разу, тільки тобі. Ти знаєш де я живу?"



«Я міг би подзвонити тобі, якби я не знав, де ти живеш?».



"О так так. Добре. Як щодо одинадцятої години… і принеси з собою свою фотографію».



Я кивнув у слухавку. "Одинадцять годин." Повісивши трубку, я відкинувся на розкішне біле гігантське ліжко. Лише кілька годин тому я пробирався цією гігантською піщаною дюне, полюючи за Хамідом Рашидом і голландцем. Мені більше подобалося таке завдання, навіть якщо не було Бетті Емерс.



Я глянув на годинник. Десять тридцять. Час побачити Чарлі. Я скотився з ліжка, миттєво вирішив, що легкий коричневий костюм, який я носив, підійде для таких, як Чарлі Харкінс, і вирушив у дорогу. Закінчивши з Чарлі, я подумав, що можу зайти до Black Cat Café або Illustrious Arab. Пройшло багато часу, відколи я відчув смак нічного життя Бейрута. Але сьогодні був дуже довгий день. Я схилив плечі вперед, розтягуючи м'язи. Я краще піду спати.



Чарлі жив на вулиці Альмендарес, приблизно за шість кварталів від готелю, на східній околиці Злодійського кварталу. Номер 173. Я піднявся на три прольоти по брудних, тьмяно освітлених сходах. Було сиро, у безповітряній спеці, від запаху сечі та гниючого сміття.



На кожному майданчику чотири двері, які колись були зеленими, вели в короткий коридор навпроти дерев'яних поручнів, що провисли, небезпечно виступали над сходовою кліткою. З-за зачинених дверей долинали приглушені крики, крики, вибухи сміху, люті лайки на десятці мов, ревіння радіо. На другому поверсі, коли я проходив, гуркіт розколов безликі двері, і чотири дюйми леза сокири стирчали через дерев'яну обшивку. Всередині жінка закричала, довго й тріли, мов бродяча кішка на полюванні.



Я зробив наступний проліт без зупинки. Я був у одному з найбільших кварталів червоних ліхтарів у світі. За такими ж безликими дверима в тисячах безликих багатоквартирних будинків на посипаних сміттям вулицях Кварталу тисячі й тисячі повій суперничали один з одним за грошову винагороду за задоволення сексуальних потреб покидьків людства, змитих у трущобах. Бейрут.



Бейрут одночасно є перлиною Середземномор'я та вигрібною ямою Близького Сходу. Попереду відчинилися двері, і з них, хитаючись, вибіг жирний товстун. Він був зовсім голий, якщо не вважати безглуздого тарбуша, що щільно сидить на його голові. Його обличчя спотворилося в гримасі екстазу агонії, очі потьмяніли від болю чи насолоди, я не міг сказати, від чого. За ним йшла гнучка, як вугілля, чорна дівчина, одягнена тільки в шкіряні чоботи до стегна, з важкими губами, схожими на флегматичну маску, вона невпинно йшла за товстим арабом. Двічі вона змахнула зап'ястям, і двічі батогом із трьома батогами, крихітним, витонченим і болісним, ковзнула по накачаних стегнах араба. Він задихнувся від болю, і шість крихітних струмків крові протруїли його тремтячу плоть.



Араб пройшов повз мене, не звертаючи уваги ні на що, крім своєї болісної радості. Дівчина йшла за ним із покривалом. Їй не могло бути понад 15 років.



Я велів своєму шлунку забути про це і піднявся на останній проліт сходів. Тут єдині двері блокували сходи. Я натиснув кнопку дзвінка. Чарлі Харкінс займав весь третій поверх відколи я його знала. За кілька секунд до того, як він відповів, у моїй голові промайнула картина безкрайнього убожества його схожої на горище квартири: його яскраво освітлена лава з камерами,






Ручки, ручки та гравірувальне обладнання завжди були тут, немов острівець спокою серед брудних шкарпеток та спідньої білизни, деякі з яких, як я згадав, виглядали так, ніби їх використовували для того, щоб витерти витончено оброблений маленький валик-прес у кутку.



Цього разу мені знадобилася мить, щоб дізнатися маленького чоловічка, що відчинив двері. Чарлі змінився. Зникли запалі щоки та триденна щетина сивої бороди, яку він, здавалося, завжди підтримував. Навіть мертвий, безнадійний погляд у його очах зник. Чарлі Харкінс тепер виглядав розумним, можливо, настороженим, але вже не таким наляканим життям, як за ті роки, що я знав його.



На ньому була легка картата спортивна куртка, акуратно відпрасовані сірі фланелеві штани і яскраво блискучі чорні туфлі. То був не той Чарлі Харкінс, якого я знав. Я був вражений.



Він невпевнено потис мені руку. Принаймні це не змінилося.



У квартирі, однак. Те, що раніше було заваленою безладдям, тепер стало акуратним і чистим. Свіжий зелений килимок покрив старі покриті шрамами мостини, а стіни були акуратно пофарбовані кремовим кольором. Недорогі, але, очевидно, нові меблі були розміщені так, щоб розбити схожі на комори лінії великої кімнати… журнальний столик, кілька стільців, два дивани, довге низьке прямокутне ліжко на платформі в одному кутку.



Те, що колись безладно слугувало робочим куточком Чарлі, тепер було відокремлено ґратчастими панелями і яскраво освітлено, оскільки докази виходили через прорізи перегородок.



Я підняв брови, озираючись. "Схоже, у тебе все добре, Чарлі".



Він нервово посміхнувся. "Ну ... е-е ... справи йдуть непогано, Нік". Його очі заблищали. "У мене тепер новий помічник, і все дійсно йде добре ..." - його голос затих.



Я посміхнувся йому. "Щоб зробити це з тобою, потрібно більше, ніж просто новий помічник, Чарлі". Я махнув рукою на новий декор. «Навскидку, я сказав би, що хоч раз у житті ти знайшов щось стійке».



Він нахилив голову. "Добре…"



Було не прийнято знайти фальсифікатора із стійким бізнесом. Така робота має тенденцію до різких ривків та тривалих зупинок. Ймовірно, це означало, що Чарлі якимось чином потрапив у гру із контрафактом. Особисто мені було байдуже, що він робив, поки я отримував те, за чим прийшов.



Мабуть, він читав мої думки. «Е-е… Я не впевнений, що зможу зробити це, Нік».



Я дружелюбно посміхнувся йому і сів на один із двосторонніх диванів, які стояли під прямим кутом до свого близнюка, утворюючи хибний кут посеред вітальні. «Звичайно, можеш, Чарлі, – легко сказав я.



Витягнувши Вільгельміну з кобури, я недбало помахав нею в повітрі. "Якщо ви цього не зробите, я уб'ю вас". Я б, звісно, не став. Я не ходжу вбивати людей через щось таке, особливо таких маленьких, як Чарлі Харкінс. Але Чарлі цього не знав. Все, що він знав, це те, що я можу інколи вбивати людей. Ця думка явно спала йому на думку.



Він простягнув благаючу долоню. «Добре, Ніку, добре. Просто я не… ну, у будь-якому разі…»



"Добре." Я знову накрив Вільгельміну і нахилився вперед, поклавши лікті на коліна. "Мені потрібна абсолютно нова особистість, Чарлі".



Він кивнув головою.



«Коли я піду звідси сьогодні ввечері, я буду Ніком Картано, родом із Палермо, а зовсім недавно із Французького Іноземного Легіону. Залишіть мене приблизно через рік між Іноземним Легіоном і зараз. Я можу прикинутися». Що менше фактів доведеться перевіряти людям, то краще мені буде.



Харкінс насупився і потяг за підборіддя. «Це означає паспорт, витяги… що ще?»



Я поставив галочку на пальцях. «Мені знадобляться особисті листи від моєї родини в Палермо, від дівчини із Сіракуз, дівчата із Сен-Ло. Мені потрібні права водія з Сен-Ло, одяг з Франції, стара валіза і старий гаманець».



Чарлі виглядав стурбованим. «Ну й справи, Ніку, я думаю, у мене все вийде, але це займе якийсь час. Я не маю зараз робити щось для когось ще, і мені доведеться діяти повільно і… е-е…»



І знову в мене склалося враження, що Чарлі постійно працював на когось іншого. Але зараз мені було начхати.



«Я хочу його сьогодні ввечері, Чарлі, – сказав я.



Він роздратовано зітхнув, почав щось говорити, але потім передумав і підібгав губи, задумавшись. «Я можу оформити паспорт та виписку, добре», - нарешті сказав він. «Попит на ті, хто має бланки, є, але…»



"Дістань їх", - перебив я.



Деякий час він похмуро дивився на мене, потім смиренно знизав плечима. "Я буду намагатися."



Деякі люди просто нічого не зроблять, якщо ви на них не покладетеся. Я сперся на Чарлі і близько півночі тієї ночі я вийшов з цієї пластичної елегантності на смердючі вулички Кварталу в ролі Ніка Картано. Телефонний дзвінок до нашого посольства подбає про мій старий паспорт та деякі речі, які я залишив у готелі St.George.






З того моменту, поки я не закінчив цю роботу, я був Ніком Картано, безтурботним сицилійцем із туманним минулим.



Я насвистував легку італійську мелодію, йдучи вулицею.



Я переїхав до готелю «Рома» і почав чекати. Якби через Бейрут йшов потік сицилійців, що прямували до Америки, вони йшли б через циган. Рома в Бейруті - це непереборна визначна пам'ятка для італійців, начебто стійка реєстрації прикрашена часточками часнику. Власне, з того, як він пахне, можливо.



Однак, незважаючи на всі мої плани, наступного дня я випадково зустрів Луї Лазаро.



Це був один із тих спекотних днів, які так часто можна зустріти на узбережжі Лівану. Паляча пориви пустелі, пісок сухий і дуже гарячий, але прохолодна блакитність Середземного моря пом'якшує вплив.



На тротуарі переді мною бедуїни з яструбиним обличчям у чорних абайях, оброблених золотою парчою, прокладали собі шлях повз гладких левантійських бізнесменів; повз метушилися явно вусаті купці, збуджено розмовляючи французькою; то тут, то там з'являлися тарбуші, їх носії іноді в строго покроєних західних костюмах, іноді в галибах, у нічних сорочках, що вічно існували. На тротуарі безногий жебрак валявся в бруді, що скупчився на вулиці, голосячи: «Бакшиш, бакшиш» кожному перехожому, піднявши долоні в благанні, а сльозливі очі благали. На вулиці старий харидан, завуальований вуаллю, сидів високо на облізлом верблюді, який невтішно тягся вулицею, не звертаючи уваги на таксі, що дико ухилялися від вузької вулиці, і хрипкі гудки гули в дисонансі.



На іншому боці вулиці дві американські дівчата фотографували сімейну групу негебів, яка повільно марширувала вулицею, жінки тримали на головах величезні глиняні глечики, і чоловіки, і жінки в ніжно-апельсиново-блакитних тонах, у яких так часто бувають ці ніжні люди. їх мантії та тюрбани. Вдалині, там, де вулиця Альмендарес вигинається на південь у бік Сен-Жорж, чудовий пляж з білим піском був усіяний загоряючими. Як мурахи, що кружляють у синьому скляному морі, я міг бачити двох водних лижників, що волочили свої схожі на іграшки човни на невидимих нитках.



Це сталося раптово: таксі наосліп кружляло навколо кута, водій боровся з кермом, коли він повернув на середину вулиці, щоб уникнути верблюда, а потім повернув назад, щоб пропустити зустрічний автомобіль. Заверещали шини, кабіна вискочила з-під контролю в кренованому бічному заносі до жебрака, що плазав на узбіччі.



Інстинктивно я рушив до нього в стрімкому пікіруванні, наполовину штовхнувши, наполовину відкинувши араба з шляху таксі і перекидаючись за ним у стічні канави, коли таксі врізалося в тротуар і врізалося в ліпну стіну будівлі. упираючись у будівлю в кричущій агонії металу, що роздирається.



На мить світ вулиці Альмендарес був приголомшений картиною музею воскових постатей. Потім жінка заплакала протяжним протяжним стоном, який звільнив її страх і, здавалося, озвався луною полегшення на людній вулиці. Якийсь час я лежав нерухомо, подумки рахуючи свої руки та ноги. Здавалося, всі вони там, хоч мені здалося, що по лобі сильно вдарили.



Я повільно підвівся, перевіряючи всі свої робочі частини. Здавалося, що кістки не зламані, суглоби не розтягнуті, тому я підійшов до вікна передніх дверей кабіни, химерно втиснувшись у непохитну штукатурку.



За моєю спиною пролунав багатомовний белькіт, коли я відчинив двері і якомога обережніше витяг водія з-за керма. Дивом він здавався неушкодженим, тільки приголомшеним. На його оливковому обличчі був попелястий відтінок, коли він нестійко притулився до стіни, тарбуш із пензликом, що неймовірно схилився над одним оком, незрозуміло дивився на руїни свого існування.



Задоволений тим, що не має безпосереднього лиха. Я звернув свою увагу на жебрака, який корчився на спині в стічній канаві, який дуже сильно страждав, щоб допомогти собі, або, можливо, занадто слабкий. Бачить Бог, він був худим, як будь-яка голодна людина, яку я коли-небудь бачив. На його обличчі було досить багато крові, в основному з глибокої рани на вилиці, і він жалібно стогнав. Однак, коли він побачив, що я схиляюся над ним, він підвівся на одному лікті і простяг руку.



"Бакшиш, садки", - ридав він. "Бакшиш! Бакшиш!"



Я обернувся, обурений. У Нью-Делі і Бомбеї я бачив живі купи кісток і роздутих животів, які лежать на вулицях в очікуванні смерті від голоду, але навіть вони мають більшу людську гідність, ніж жебраки Бейрута.



Я почав йти, але рука на руці затримала мене. Він належав невисокому пухенькому чоловічку з херувимським обличчям і чорними, як його волосся, очима. На ньому був чорний шовковий костюм, біла сорочка та біла краватка, що було недоречно у спеку Бейрута.



«Momento», - сказав він схвильовано, його голова хиталася вгору і вниз, начебто для посилення акценту. "Momento, per favore".



Потім він перейшов з італійської на французьку. "Vous vous êtes fait du mal?" вітання






Акцент був жахливий.



"Je me suis blessé les genous, je crois", - відповіла я, обережно зігнувши коліна. Я потер голову. «Et quelque вибрав bien solide m'aogné la tête. Mais ce n'est pas grave».



Він кивнув, насупившись, але водночас посміхнувшись. Я припустив, що його розуміння було не набагато кращим, ніж його акцент. Він тримав мене за руку. "Говорити англійською?" - з надією спитав він.



Я весело кивнув.



"Дуже чудово!" Він досить бурхливо кипів від ентузіазму. «Я просто хотів сказати, що це була найсміливіша річ, яку я коли-небудь бачив. Фантастика! Ти рухався так швидко, так швидко! Він був дуже захоплений усім цим.



Я сміявся. "Думаю, просто рефлекторна дія". Так воно й було, звісно.



"Ні!" - Вигукнув він. «Це була мужність. Я маю на увазі, це була справжня мужність, чувак! Він витяг з внутрішньої кишені пальто дорогий портсигар, відкрив його і простягнув мені.



Я взяв сигарету і нахилився, щоб витягнути прикурювач із його нетерплячих пальців. Я не зовсім розумів, що йому потрібне, але він був кумедним.



«Це були найкращі рефлекси, які я коли-небудь бачив». Його очі сяяли від хвилювання. «Ви винищувач чи щось таке? Чи акробат? Пілот?



Довелося сміятися. "Ні, я ..." Подивимося. Що, чорт забирай, я був? Прямо зараз я був Ніком Картано, колишнім жителем Палермо, останнім часом членом Іноземного легіону, нині… тепер доступний.



"Ні, я не з тих", - сказав я, проштовхнувши натовп, що зібрався навколо розбитого таксі і приголомшеного водія, і попрямував тротуаром. Маленький чоловічок поспішив поспішити.



На півдорозі він простяг руку. "Я Луї Лазаро", - сказав він. "Як вас звати?"



Я без ентузіазму потис йому руку, продовжуючи йти. «Нік Картано. Як поживаєте?"



«Картано? Гей, чувак, ти теж італієць?



Я похитав головою. "Сіціліано".



«Гей, чудово! Я теж сицилієць. Або… я маю на увазі, що мої батьки були із Сицилії. Я справді американець».



Це було неважко зрозуміти. Потім мене осяяла думка, і я раптом став люб'язнішим. Це правда, що не кожен американець сицилійського походження в Бейруті матиме зв'язок з мафією, яку я шукав, але однаково вірно і те, що майже будь-який сицилійець у Бейруті міг направити мене в правильному напрямку випадково чи навмисно. . Було розумно припустити, що один сицилійець міг привести до іншого.



"Без жартів!" Я відповів своєю найкращою усмішкою «подивися на мене, я чудовий хлопець». «Я сам жив там довгий час. Новий Орлеан. Прескотт, Арізона. Лос Анджелес. Скрізь».



"Дуже чудово!"



Цей хлопець не міг бути справжнім.



"Боже!" він сказав. «Два сицилійські американці в Бейруті, і ми зустрічаємося прямо посеред вулиці. Це маленький проклятий світ, розумієте?



Я кивнув, посміхаючись. "Звісно". Я помітив Середземне море, крихітне кафе на розі Альмендарес і Фуад, і вказав на прикрашений намистом дверний отвір. "Що ти скажеш, ми разом розділимо пляшку вина?"



"Великий!" - Вигукнув він. "Фактично, я куплю".



«Добре, чувак, ти на зв'язку», - відповів я з удаваним ентузіазмом.



Розділ 4





Я не зовсім впевнений, як ми підійшли до цієї теми, але наступні двадцять хвилин або близько того ми обговорювали Єрусалим. Луї щойно повернувся звідти, а Т. одного разу провів там два тижні завдяки організації містера Хока.



Ми об'їхали місто в розмові, оглянули мечеть Омара і Стіну Плачу, зупинилися біля Двора Пілата і біля колодязя Рут, пройшли по хресних станціях вгору по Віа Долор і увійшли в Храм Гробу Господнього, який досі зберіг вирізані ініціали його хрестоносців, які збудували. року. Незважаючи на всю свою ексцентричність, Луї добре знався на історії, мав досить проникливий розум і досить зарозуміле ставлення до Матері-Церкви. Він мені починав подобатися.



Мені потрібен час, щоб розмова пішла так, як я хотів, але нарешті мені це вдалося. "Як довго ти збираєшся бути в Бейруті, Луї?"



Він посміявся. Я почав розуміти, що життя було для Луї лише забавою. «Я повернуся наприкінці цього тижня. Думаю, у суботу. Хоча, звичайно, було тут страшенно весело».



"Як довго ти тут?"



«Усього три тижні. Знаєш… невеликий бізнес, трохи веселощів». Він широко помахав. «Здебільшого весело».



Якщо він не заперечував відповідати на запитання, я не заперечувала їх поставити. "Який вид бізнесу?"



"Оливкова олія. Імпорт оливкової олії. Оливкова олія Францині. Ви коли-небудь чули про нього?



Я похитав головою. Ні. Я сам вживаю бренді та содову. Терпіти не можу оливкова олія».



Луї засміявся над моїм слабким жартом. Він був із тих, у кого поганий жарт завжди здавався гідним сміху. Добре для его.



Я витяг з кишені сорочки зім'яту пачку «Галуаза» і закурив одну, тоді як я з радістю почав будувати несподівані плани стати другом Луї Лазаро, хлопчика західного світу, що сміється.



Я добре знав оливкову олію Францині. Або, принаймні,






хто був Джозеф Франціні. Джозеф Popeye Францині. Багато хто знав, хто він такий. Цими днями ним був Дон Джозеф, голова другий за розміром сім'ї мафії в Нью-Йорку.



До того, як Джозеф Франціні став доном Джозефом, він був "Попаєм" у всьому злочинному світі на Східному узбережжі. «Попай» з'явився з його дуже законного бізнесу з імпорту та збуту оливкової олії. Його поважали за його безжальну чесність, ритуальну відданість мафіозному закону омерти та ефективні методи ведення бізнесу.



Коли йому було тридцять років, Попай був вражений якоюсь хворобою – я не міг згадати, що саме – яка змусила його піти з вулиць і опинитися в адміністративному становищі з організованою злочинністю. Там його прекрасна ділова голова виявилася безцінною, і за дуже короткий час він зміг досягти реальної влади в азартних іграх та лихварстві. Він і два його брати будували свою організацію ретельно і міцно, маючи ділову хватку. Тепер він був Дон Джозефом, старіння, буркотливим, ревниві прав він працював так важко досягти.



Саме Папа Франціні – дон Джозеф Франціні – стояв за спробою посилити американську організацію молодою кров'ю із Сицилії.



Я шукав собі вихід у сицилійські кола в Бейруті, і це виглядало так, ніби я зірвав джекпот. Безумовно, Бейрут був логічним місцем для зупинки торговця оливковою олією. Значна частина світових поставок надходить із Лівану та його сусідів, Сирії та Йорданії.



Але присутність Луї Лазаро з Franzini Olive Oil у той час, коли мафія перекидала своїх новобранців через Бейрут, дуже збільшила співвідношення збігів.



У мене також була інша думка. Луї Лазаро міг би бути чимось більшим, ніж просто щасливою людиною, якою він здавався. Будь-хто, хто представляв Popeye Franzini, був би компетентним і жорстким, навіть якщо - судячи з натхнення, з яким Луї атакував пляшку - він був схильний пити занадто багато.



Я відкинувся на п'ятах маленького стільця із дроту, на якому сидів, і нахилив склянку над своїм новим аміко. «Гей, Луї! Давай вип'ємо ще одну пляшку вина»



Він радісно заревів, грюкнувши по столу плоскою долонею. «Чому б і ні, порівняйте! Давайте покажемо цим арабам, як вони це роблять у старій країні». Кільце класу Колумбійського університету на його правій руці суперечило ностальгічним спогадам, коли він подав знак офіціанту.



* * *



Три дні з Луї Лазаро можуть бути стомлюючими. Ми бачили футбольний матч в Американському університеті, провели день, відвідавши старі римські руїни у Баальбеку; ми надто багато випили у Black Cat Café та Illustrious Arab, та дісталися майже до будь-якого іншого бістро у місті.



За ці три неспокійні дні я досить багато дізнався про Луї. Я думав, що на ньому була написана мафія, і коли я виявив, наскільки глибоко вона зображена, всі дзвони задзвонили. Луї Лазаро був у Бейруті по роботі з оливковою олією Францині, добре представляючи свого дядька Попая. Коли Луї впустив бомбу на четвертий графин із вином, я підштовхнув свою затуманену вином пам'ять до інформації про нього. Папай Франціні виростив сина свого брата, я згадав зі звіту, який колись читав. То був той племінник? Мабуть, так і було, і його інше прізвище, швидше за все, було незначною косметичною зміною. Я не наполягав на тому, чому його звали Лазаро, а не Франціні, вважаючи, що якщо це має значення, я дізнаюся досить скоро.



Тож я фактично потрапив до рук свого квитка у трубопровід Францині. Мій веселий, жартівливий співрозмовник, який спочатку справив враження мафіозі з комедійної опери, мабуть, страшенно проникливий під цією балакучою, винною манерою. Або це або дядько Джозеф зумів захистити свого племінника від огидних реалій організованої злочинності, благополучно відправивши його в законний кінець сімейної операції.



Ближче до середини дня на третій день нашого гулянку я спробував визначити ступінь причетності Луї Лазаро до нелегальних справ дядька Джо.



Ми були в Червоному Фесі, кожен стіл був заправлений у свою маленьку обнесену стіною нішу, що нагадувало стійло в корівнику. Луї розтягнувся на стільці, одне пасмо чорного волосся почало звисати з чола. Я сидів прямо, але спокійно, поклавши руки на маленький дерев'яний столик, і малював те, що було схоже на мою сорокову галузу за день.



"Гей, хлопче!" - пробурмотів Луї. "Ти в порядку." Він зробив паузу, розглядаючи свій годинник, як це роблять люди, коли усвідомлюють час, навіть коли вони думають днями, тижнями чи місяцями, а не годинами, хвилинами чи секундами. «Ми маємо знову зібратися разом у Штатах. Коли ти повернешся?"



Я знизав плечима. "Знаєш, де я можу отримати добрий паспорт?" - Недбало запитав я.



Він підняв брови, але в його очах не було здивування. Люди з проблемами з паспортами були способом життя Луї Лазаро. "Хіба у вас його немає?"



Я похмуро відпив вино. "Звісно. Але ... » Нехай він буде






робити власні висновки.



Він зрозуміло посміхнувся, відмахуючись махнувши рукою. "Але ж ви приїхали з Палермо, вірно?"



"Правильно."



"І ви виросли у Новому Орлеані?"



"Правильно."



"Чотири роки у французькому Іноземному легіоні?"



"Вірно. Що ти робив, Луї? Робив нотатки?"



Він збентежено посміхнувся. "А ти знаєш. Просто переконайся, що Т все правильно».



«Вірно, – сказав я. Я знав, до чого ведуть його запитання – принаймні я сподівався, що знаю – навіть якщо він не хотів одразу переходити до суті.



Він узяв перехресний допит, як будь-який добрий прокурор. «І останні пару років ви… еээ… тинялися Бейрутом?»



"Правильно." Я налила ще вина в кожну з наших склянок.



"Добре." Він витяг його із задумливим виглядом. "Я, напевно, зможу це влаштувати, якщо ти дійсно хочеш повернутися до Штатів".



Я озирнувся через плече просто для ефекту: «Я, чорт забирай, повинен забиратися звідси».



Він кивнув головою. "Може, я зможу тобі допомогти, але ..."



"Але що?"



«Добре», - він знову посміхнувся цією обсмаженою усмішкою. "Насправді я мало що знаю про тебе, крім твоєї сміливості".



Я ретельно зважив ситуацію. Я не хотів надто швидко розігрувати свій козир. З іншого боку, це могло бути моєю точкою злому, і я завжди міг – якщо події того вимагали – усунути Луї.



Я витягнув металевий тюбик з-під сигари з кишені сорочки і недбало кинув на стіл. Він перекинувся і зупинився. Я підвівся і підштовхнув свій стілець. "Мені треба піти до Джона, Луї". Я поплескав його по плечу. "Я повернуся."



Я пішов, залишивши на столі маленьку трубку вартістю близько 65 000 доларів.



Я не поспішав, але коли повернувся, Луї Лазар все ще був там. Так був героїн.



За виразом його обличчя я знала, що зробила правильний крок.



Розділ 5





О п'ятій годині дня я зустрів Луї в холі свого готелю. На цей раз шовковий костюм був синім, майже електричним. Сорочка та краватка були свіжими, але все ще білими на білому. Його тривожна усмішка не змінилася.



Надворі ми зупинили таксі. "Сен-Жорж", - сказав Луї водію, потім самовдоволено відкинувся на сидіння.



Було лише шість кварталів, і ми могли пройти пішки, але мене турбувало не це. Справа в тому, що Сент-Джорджес був єдиним місцем у Бейруті, де я був відомий як Нік Картер. Однак ймовірність того, що клерк або менеджер по поверху може привітати мене на ім'я, була незначною. Надмірне знайомство - це не спосіб життя в Бейруті, якщо ви явно американець.



Мені нема про що хвилюватися. Навіть у моєму одягу ніхто не звернув на мене жодної уваги, оскільки Луї спочатку швидко зателефонував по домашньому телефону в холі, а потім провів мене в ліфт, нервово балакаючи.



«Це справді гарна дама, чувак! Вона… вона справді щось інше. Але вона теж розумна. О, мамо! Вона розумна!" Він клацнув великим пальцем на передніх зубах. «Але все, що вам потрібно зробити, це просто відповісти на її запитання, розумієте? Просто грайте спокійно. Ось побачите».



"Звичайно, Луї", - запевнила я його. Він уже пройшов через цю процедуру півдюжини разів.



Дуже високий худорлявий чоловік із блакитними невиразними очима відчинив двері люкса на одинадцятому поверсі і жестом запросив нас увійти. Він відійшов убік, коли Луї пройшов, але коли я пішов за ним, він раптово схопив мене за правий лікоть із внутрішнього боку схожими пальцями і розвернувся. мене назад. Нога позаду моїх колін повалила мене на підлогу, коли він обернувся, так що я вдарився об товстий килим на моєму обличчі, моя рука вивернулася високо за плечі, а костляве коліно пригорнулося до попереку.



Він був добрий. Проте негаразд добре. Я міг би зламати йому коліночку п'ятою, коли він зробив перший хід, але я був там не для цього. Я лежав і дозволяв йому витягти Вільгельміну з кобури.



Рука зробила побіжний огляд мого тіла. Потім тиск на мій поперек ослаб. «У нього було ось це, – оголосив він.



Він був необережний. Х'юго, як і раніше, відпочивав у замшевих піхвах, прив'язаних до мого передпліччя.



Він штовхнув мене пальцем на ноги, і я повільно піднявся на ноги. Він заплатить за це пізніше.



Я відкинув волосся назад однією рукою та оцінив ситуацію.



Я був у вітальні великого люкса, і в нього вели кілька дверей. Він був екстравагантно прикрашений – до розкоші. Тяжкий темно-синій килим був доповнений тканинними драпіруваннями синього кольору. Два Klees і Modigliani ідеально гармонували з чистими меблями в стилі модерн.



З обох боків двох диванів стояли маленькі оніксові лампи і хромовані попільнички. Перед кожним диваном стояли важкі низькі журнальні столики, великі прямокутники із сірого мармуру сиділи, як бліді острови у темно-синьому морі.



Перед ілюмінатором стояла витончена китайська лялька, одна з найкрасивіших жінок, яких я коли-небудь бачив.



в моєму житті. Її чорне волосся було прямим і чорним, майже до талії, обрамляючи тонкі високі риси обличчя. Мигдалеподібні очі на алебастровому обличчі похмуро дивилися на мене, повні губи сповнені скептицизму.



Я безпристрасно керував своїм обличчям, поки мій розум клацав файл пам'яті. Десять днів, які я провів у штаб-квартирі AX минулого року, роблячи те, що ми з гіркотою називаємо «домашнім завданням», не пройшли даремно. Її фотографія у досьє у файловій кімнаті B змусила мене ахнути, коли я вперше її побачив. У тілі удар був стократним.



Жінкою у сірій шовковій вечірній сукні з високим коміром переді мною була Су Лао Лінь, поряд із Чу Чен, найвищий агент розвідки, якого червоні китайці підтримували на Близькому Сході. З Чу Ченом я стикався раніше, як у Макао, і у Гонконгу; Су Лао Лінь, про яке я лише чув.



Те, що я чув, було досить – безжальне, блискуче, жорстоке, запальне, але скрупульозне у її плануванні. Під час війни у В'єтнамі вона працювала з трубопроводом, яким героїн надходив у Сайгон. Численні американські військовослужбовці могли покласти відповідальність за свою залежність на прекрасні ноги Су Лао Ліня.



Тепер, очевидно, вона була в іншому конвеєрі - спрямовуючи рекрутів мафії до Штатів. То була непроста операція. Якби дядько Луї та інші члени Комісії могли дозволити собі Су Лао Ліня, це було б багатомільйонне вкладення, яке, можливо, того коштувало, якби вони могли отримати чи повернути велику владу, якою вони володіли у великих містах країни. іншим разом.



Дивлячись на Су Лао Ліня, мої м'язи живота мимоволі напружилися. Сірий шовк, прозорий у світлі торшера позаду неї, тільки підкреслював досконалість цього крихітного тіла: сміливі повні маленькі груди, тонка талія, підкреслена гнучкістю акуратно округлих стегон, ноги, напрочуд довгі для такої крихітної людини, ікри стрункі і гнучкі. кантонців.



Чуттєвість затріщала між нами двома, як блискавка. Що робив агент комуністичного Китаю № 2 на Близькому Сході, пов'язаний з американо-сицилійською мафією, було загадкою, але це була не єдина причина, через яку я хотів отримати її.



Я дозволив пожадливості проявитися в моїх очах, і я побачив, що вона дізналася про це. Але вона цього не визнала. Вона, мабуть, бачила ту саму хіть в очах півдюжини чоловіків щодня свого життя.



"Ви Нік Картано?" Її голос був м'яким, але діловим, східна невиразність твердих приголосних ледь помітна.



«Так», - сказала я, пробігаючи пальцями своїм розпатланим волоссям. Я глянув на високий капюшон, який розбудив мене, коли я зайшов у двері. Він стояв ліворуч від мене, приблизно у футі позаду мене. Він тримав Вільгельміну у правій руці, показуючи їй на підлогу.



Вона недбало жестикулювала, її темно-червоні лаковані нігті виблискували у світлі лампи. «Вибач за незручності, будь ласка, але Гарольд відчуває, що повинен перевірити всіх, особливо людей з твоїм…» Вона завагалася.



"Моя репутація?"



Очі її затуманилися від роздратування. «Відсутність вашої репутації. Ми не змогли знайти нікого, хто коли-небудь чув про вас, окрім Луї».



Я знизав плечима. "Вважаю, це означає, що мене не існує?"



Вона трохи ворухнулася, і світло з вікна за її спиною лилося між її ніг, підкреслюючи цей вишуканий силует. "Це означає, що або ти фальшивка, або ..."



Це коливання у середині пропозиції здавалося звичкою.



"Або ж?"



«… Або ти справді дуже гарний». Примара посмішки промайнула на трохи відкритих губах, і я посміхнувся у відповідь. Вона хотіла, щоб я був «справді дуже добрим». Вона хотіла мене, і крапка. Я це відчував. Відчуття було взаємним, але нам ще треба було погратись у гру.



"У моєму бізнесі ми не рекламуємо".



«Звичайно, але у моєму бізнесі ми зазвичай можемо привернути увагу до більшості людей, які перебувають у… можна сказати… союзних лініях?»



Я намацав блискучу люльку від сигари в кишені сорочки.



Вона кивнула головою. «Я знаю, – сказав мені Луї. Але...»



Я не звинувачував її. Вона мала репутацію людини, яка не робила помилок, і моїм єдиним речовим доказом «темного минулого» були вісім унцій героїну в тюбику. Це і той факт, що Луї явно робив мені подачу. Але Луї був племінником людини, яка, швидше за все, фінансувала більшу частину діяльності Су Лао Ліня. Зрештою, це мало стати вирішальним чинником. Вона не хотіла б викликати невдоволення племінника Папая Франціні.



Їй теж не хотілося б засмучувати себе. Я нахабно дивився на неї. Її очі майже непомітно розширились. Вона правильно зрозуміла повідомлення. Я вирішив зняти її з гачка.



Я витяг пачку «Галуаз» з кишені і постукав відкритим кінцем по руці, щоб дістати цигарку. Я надто сильно постукав по штору, і один вилетів повністю і впав на підлогу. Я нахилився, щоб підняти його.



Одночасно я зігнув праве коліно і хльоснув лівою ногою прямо назад. Позаду мене закричав Гарольд, його колінна філіжанка розсипалася під жорстким гумовим підбором мого черевика, що розбивалася з кожною унцією сили, яку я міг вкласти.



Я повернувся ліворуч і сів. Коли Гарольд різко нахилився вперед, хапаючись за розбите коліно, я зачепив два пальці правої руки глибоко під його підборіддям, зачепивши їх за щелепу; Я перекотилася на плечі, акуратно перекинувши його.



Це було все одно, що видерти рибу з води, кинути її вперед і на мене, тож він описав коротку дугу в повітрі. Незадовго до того, як я втратив важіль, я різко сіпнувся вниз, і його обличчя врізалося в підлогу, а за ним лежала вся вага його тіла. Було майже чути, як ламаються кістки його носа.



Потім він лежав нерухомо. Він був або мертвий через зламану шию, або просто знепритомнів від шоку і сили удару по палубі.



Я забрав Вільгельміну і повернув її в наплічну кобуру, якій вона належала.



Тільки після цього я однією рукою пригладив волосся назад і озирнувся.



Ні Луї, ні китаянка не рушили з місця, але хвилювання дійшло до Су Лап Лінь. Я бачив це з легкого роздмухування її ніздрів, напруженості вени, що проходить по тильній стороні долоні, яскравості її очей. Деякі люди зазнають сильного сексуального запалу внаслідок фізичного насильства. Су Лао Лінь важко дихав.



Вона з огидою вказала на те, що залишилося від Гарольда на підлозі. "Приберіть його, будь ласка", - наказала вона Луї. Вона дозволила собі легку посмішку. «Я думаю, можливо, ти маєш рацію, Луї. Твій дядько міг би тут використати таку людину, як містер Картано, але я думаю, тобі краще представитися самому. Вам обом краще бути готовими до відльоту ранковим рейсом».



В її тоні пролунало відпущення, і Луї підійшов до Гарольда, щоб поборотися. Су Лао Лінь повернувся до мене. "Заходьте в мій офіс, будь ласка", - холодно сказала вона.



Її голос був стриманий, але надмірно модульований тон видав її. Хвилювання здригнулося на її губах. Цікаво, чи це відчув Луї?



Я пішов за нею через двері в добре обладнаний офіс - великий сучасний стіл з діловим стільцем, що обертається, обтічний сірий металевий диктофон, два прямих металевих стільці, сіра картотека в кутку - гарне місце для роботи.



Су Лао Лінь підійшла до столу, потім повернулася і відкинулася на його край обличчям до мене, її крихітні пальці наполовину зачепилися за край столу, схрестивши кісточки.



Губи відкрилися рівними зубами, і крихітний язичок нервово висунувся, спокусливо.



Я зачепив двері ногою і зачинив її за собою.



Два довгі кроки привели мене до неї, і легкий стогін зірвався з її губ, коли я притис її до себе, тримаючи одну руку під її підборіддям, нахиляючи її вгору, коли мій голодний рот намацував її. Її руки були підняті вгору, обвилися навколо моєї шиї, коли вона притулилася своїм тілом до мого.



Я затис її рот язиком, досліджуючи, розбиваючи. Жодної тонкощі. Су Лао Лінь була неймовірно маленькою, але дикою жінкою вона корчилася, стогнала, довгі нігті рвали мою спину, ноги чіплялися за мої.



Мої пальці намацали застібку на високому комірі і розстебнули її. Здавалося, невидима блискавка зісковзнула вниз сама собою. Я обійняв обома руками її мініатюрну талію і тримав її подалі від себе в повітрі. Вона неохоче зламалася, намагаючись утримати рота на моєму.



Я поклав її на стіл. Це було все одно, що поводитися з тонким фарфором, але цей фарфор міг звиватися.



Я відступив, стягуючи з неї сіру шовкову сукню. Тоді вона сиділа нерухомо, відкинувшись на руки, її груди здіймалися, соски стирчали назовні, крихітні ступні на столі, її коліна широко розставлені. По її животі текла цівка поту.



Під сірою шовковою сукнею на ній не було нічого. Я дивився, на мить приголомшений, смакуючи алебастрову красу, що сидить, як живий об'єкт мистецтва, на голому металевому столі. Повільно, без запрошення, мої пальці намацали гудзики на сорочці, поралися з черевиками та шкарпетками, розстебнули ремінь.



Я обережно підняв її за сідниці, на мить врівноважив її, як чашку на блюдце, і притяг до себе, коли стояв, розставивши ноги, перед столом. При першому проникненні вона голосно ахнула, потім ножицями розсікла мою талію своїми ногами, тож вона їхала на схильних стегнах.



Притиснувшись до столу, я відкинувся назад, а Су Лао Лінь лежала на мені. Світ вибухнув вихором обертових відчуттів. Звиваючись, кружляючи, ми корчилися в мізерно обставленому кабінеті в гарячковому істеричному танці. Двотілий звір випростався, врізався в меблі і тулився до стіни. Нарешті, з сильним тремтячим спазмом ми впали на підлогу, рухаючись, б'ючи, штовхаючи всіма м'язами, що напружуються, поки раптово вона не закричала двічі, двома короткими пронизливими криками, її спина вигнулась, незважаючи на мою вагу, що давить на неї.



Я відсторонився і перекинувся на підлозі на спині, груди здіймалися.



. З усіма спальнями у світі мені якимось чином вдалося опинитися на підлозі в офісі. Я посміхнувся і потягнувся. Є долі й гірші.



Потім я помітив крихітну руку на моєму стегні. Витонченими пальцями на внутрішній стороні моєї ноги було намальовано філігранний візерунок. Було очевидно, що Су Лао Лінь ще закінчила.



Насправді, перш ніж вона наситилася, минуло кілька годин.



Потім, коли ми вимилися, одяглися і з'їли обід, який я замовив, вона почала займатися справою.



"Дай мені подивитися твій паспорт".



Я дав. Вона задумливо вивчила його за мить. "Ну, треба купити тобі новий", - сказала вона. "Я думаю, на зовсім інше ім'я".



Я знизав плечима і посміхнувся. Схоже, моє життя як Ніка Картано справді буде дуже коротким – менше тижня.



"Я хочу, щоб ти пішов звідси вранці", - сказала вона.



"Чому так швидко? Мені тут ніби подобається». Це було правдою. Вірно також і те, що я хотів дізнатися якнайбільше про завершення операції в Бейруті, перш ніж я поїду до Штатів.



Вона невиразно подивилася на мене, і це мені нагадало, що це була Су Лао Лінь, агент червоних китайців, яка відправила стільки американських солдатів у пекло Героїновою дорогою, а не тендітна маленька дика кішка на підлозі офісу.



Ну? Це був цікавий вечір, погодьтеся».



"Це бізнес", - холодно сказала вона. "Поки ти поруч, я можу забути, що не можу собі дозволити ..."



"Отже, ви хочете, щоб я забрався звідси ранковим рейсом", - закінчив я за неї. "Добре. Але ти можеш так швидко підготувати для мене документи?



Я знав, що Чарлі Харкінс може. Але я сумнівався, що в Бейруті тиняється ще Чарлі.



Су Лао Лінь знову дозволила собі привид усмішки. "Я запропонував би це, якби не змогла?" Її логіку важко було звинувачувати. «Я хочу, щоб ти пішов, – сказала вона.



Я глянув на годинник. "Вже десять годин".



«Я знаю, але це займе якийсь час… ти маєш повернутися сюди, перш ніж піти. Розумієш? Знову привид посмішки. Су Лао Лінь взяла мене за руку і повела до дверей.



Я посміхнувся до неї. "Ти - бос", - визнав я. "Куди я йду?"



«Один-сім-три Альмендарес-стріт. Це на околиці Кварталу. Побачите людину на ім'я Чарльз Харкінс. Він подбає про вас. Просто скажіть йому, що я послала вас. Він на третьому поверсі». Вона ніжно поплескала мене по руці. Ймовірно, це був найближчий до неї ніжний жест, який вона колись могла зробити.



Я лаяв себе як дурня, поки йшов коридором і дзвонив у ліфт. Я повинен був знати, що її агентом був Чарлі Харкінс, а це означало, що маю проблеми. Чарлі ніяк не міг забезпечити мене новим набором паперів і не повідомити Леді-Дракона, що вона грає з польовим агентом №1 AXE.



Звісно, був один вихід. Я відчув підбадьорливий тягар Вільгельміни у себе на грудях, коли ввійшов у ліфт. На бідного старого Чарлі знову збиралися спертися, і цього разу він мав бути неабияк підсмаженим.



Шостий розділ.



Номер 173 на вулиці Альмендарес. Чарлі відповів на дзвінок у двері майже до того, як я прибрав палець із дзвінка. Однак, на кого він чекав, то це не мене.



«Нік ...! Що ти тут робиш?"



Це було законне питання. "Привіт, Чарлі", - бадьоро сказав я, проштовхуючись повз нього до кімнати. Я сів на один з диванів перед журнальним столиком, витяг Галуаз із напівпорожньої пачки в кишені і запалив його пишною настільною запальничкою, яка виглядала так, ніби вона могла бути з Гонконгу.



Чарлі нервував, зачиняючи двері, і після деякої нерішучості сів навпроти мене. "Що трапилося, Нік?"



Я посміхнувся йому. "У мене є для тебе інша робота, Чарлі, і я теж хочу поговорити з тобою".



Він трохи посміхнувся. Вийшло не надто добре. «Я… еээ… я не можу багато говорити про справи, Нік», - заблагав він. "Ти знаєш що."



Звичайно, він мав рацію. Половина чималої цінності Чарлі для міжнародного злочинного світу полягала у його видатних талантах: ручка, фотоапарат, друкарський верстат, аерограф та набір для тиснення. Інша половина лежала у його абсолютному мовчанні. Якби він колись про щось заговорив, він був би мертвий. Занадто багато людей на Близькому Сході дуже боятимуться, що наступними, про які він буде говорити, будуть вони. Так що мовчання було частиною його торгівлі, і час від часу зустрічаючись з Чарлі, я ніколи не просив його порушити його.



Але життя буває важким, подумав я. На мить у мене було жаль про те, що я збирався зробити, але я нагадав собі, що то була президентська місія. Чарлі Харкінси в цьому світі не могли багато розраховувати.



"Тобі слід було сказати мені, що ти працюєш на Леді Дракона, Чарлі", - сказав я спокійним тоном.



Він насупився, ніби не знав, що це означає.



"Що ти маєш на увазі... еээ, Леді Дракон?"



«Давай, Чарлі. Су Лао Лінь».



«Су Лао Лінь? Е… хто вона? Страх грав у його очах.



"Як довго ти працюєш на неї?"



"Я? Працюю на кого?"



Я зітхнув. У мене не було всієї ночі, щоб грати в ігри. "Чарлі", - сказав я з роздратуванням. «Вона надіслала мене сюди. Мені потрібний новий комплект паперів. Я їду до Штатів уранці».



Він дивився на мене, і його нарешті осяяло. Я спостерігав за його очима, поки він думав про це. Він знав, що я агент AX. Якщо Су Лао Лінь надіслав мене за новими паперами, це означало, що я якимось чином влився в конвеєр. І якби я включився до конвеєра, це означало б, що цей конвеєр не працюватиме далі. Він оглянув кімнату, ніби бачив, щойно пофарбовані стіни, зелений килим і гарні меблі зникають у нього на очах.



Він усе зрозумів правильно.



Він запитав. "Ти впевнений?"



"Я впевнений, Чарлі".



Він глибоко зітхнув. Доля була проти Чарлі Харкінса, і він знав це. Він мав повідомити Су Лао Лінь, що агент AX зламав її систему безпеки. Але агент AX був просто там, у кімнаті з ним.



Я йому не заздрив.



Нарешті він ухвалив рішення і знову зітхнув. Він потягся до телефону на кавовому столику.



Я перегнувся через журнальний столик і сильно вдарив його долонею по переніссі.



Сльози навернулися на його очах, коли він відсахнувся. З лівої ніздрі текла цівка крові. «Я… мушу зателефонувати», - видихнув він. «Я маю підтвердити, що вона вас послала. Якщо цього не зроблю, вона дізнається, що щось не так. Це стандартна процедура».



Безсумнівно, він мав рацію. Мала бути якась система підтвердження, і телефон був не гірший за інших. Тепер я мала власну дилему, з якою треба було боротися. Якби Чарлі не зателефонував Су Лао Ліні, вона б знала, що десь проблема. З іншого боку, найменше я хотів у той момент, щоб Чарлі розмовляв телефоном із Су Лао Лінь. Однією рукою я вийняв Вільгельміну з кобури, а другою простяг Чарлі телефонну трубку. «От. Подзвони їй, ніби я був одним із твоїх звичайних клієнтів сицилійців. Правильно?»



Він злякано кивнув головою. "Звичайно, Нік".



Я помахав пістолетом йому під носом. «Я хочу, щоб ти тримав телефон так, щоб я також міг її чути. І я не хочу, щоб ти казав те, що я не схвалював би. Зрозуміло?



Харкінс похмуро кивнув головою. Він набрав номер, потім підніс трубку до середини столу, і ми обоє нахилилися вперед, так що наші голови майже зіткнулися.



М'яка аристократична шепелявість Леді Дракона долинала з трубки. "Так?"



Харкінс прочистив горло. "Е... міс Лао?"



"Так."



«Ее… Це Чарлі Харкінс. У мене тут хлопець, який каже, що ви його надіслали».



"Опишіть його, будь ласка".



За кілька дюймів від мене Чарлі закотив очі. «Ну, він близько шести футів чотирьох дюймів на зріст, чорне волосся зачесане назад, квадратна щелепа і… е-е… ну, дуже широкі плечі».



Я посміхнувся до Чарлі і погрозив йому кінчиком Вільгельміни.



"Його звати Нік Картано", - продовжив він.



"Так, я його послала". Я міг чути її голосно і виразно. «Нам знадобиться все – документи, що засвідчують особу, паспорт, дозвіл на поїздку. Він їде вранці».



"Так, мем", - покірно відповів Чарлі.



«Чарлі…» На іншому кінці дроту була пауза. «Чарлі, ти колись чув про це Картано? Я не змогла добитися від нього точних відомостей».



Я відчайдушно кивнув і підставив морду Вільгельміни Чарлі за підборіддя, щоб підкреслити свою думку.



"Е... звичайно, міс Лао", - сказав він. «Думаю, я чув про нього трохи у місті. Думаю, він побував у всьому потроху».



"Добре." Вона була задоволена.



Чарлі марно дивився на телефон. Він глянув на мене, страшенно бажаючи випалити якесь попередження.



Я зробив невеликий хід із Вільгельміною.



«До побачення, міс Лао, - сказав він. Він повісив трубку тремтячою рукою, і я знову накрив Вільгельміну.



Він міг передати якесь закодоване попередження або пропустити код, що підтверджує, але я в цьому сумнівався. Ситуація, в якій він перебував зараз, була надто дивною, щоб його частину операції можна було очікувати з такою ретельно продуманою безпекою.



Вдруге з моменту мого прибуття до Бейрута я разом з Чарлі пройшов процедуру обробки записів. Він був гарний, але дуже повільний, і цього разу це зайняло майже три години.



Я довго міркував, як мені його позбутися. То була проблема. З живим Чарлі я ніколи не дістануся до аеропорту, не кажучи вже про те, щоб повернутися до Штатів. Навіть якщо я залишу його пов'язаним і з кляпом у роті, він зрештою звільниться, і мене дістануть, де б я не був.



Відповідь, очевидно, полягала в тому, щоб убити її. Але я не міг цього вдіяти. Я вбивав багато разів за свою кар'єру, а Чарлі безперечно не був перлиною людства.



Але я вбивав людей, з якими бився, або переслідував, або переслідував. Це одне. Але Чарлі знову був кимось іншим.



Схоже, іншого виходу не було. Чарлі мав піти. З іншого боку, якщо Харкінс виявиться мертвим або зниклим безвісти одразу після того, як зібрав мої документи, Леді Дракон вважатиме це справді дуже дивним. То була невелика дилема.



Однак Чарлі вирішив це за мене.



Я вивчав свій новий пакет документів – цього разу для Ніка Канцонері. Чарлі завжди любив триматися якомога ближче до справжнього імені. "Рятує вас від того, щоб іноді не відповідати, коли потрібно", - пояснив він.



Усі папери були у хорошому стані. Був паспорт, в якому говорилося, що Нік Канцонері народився в маленькому калабресському селі Фуцціо, дозвіл на роботу і права водія з Мілана, фотографія невідмінної молодої людини і дівчини, що тримаються за руки перед римськими руїнами, і чотирьох листів від матері Ніка Канцонері.



Чарлі зробив хорошу роботу.



Потім, коли я схилився над журнальним столиком і переглядав нові папери, він взяв зі столу лампу і вдарив їй мені по голові.



Сила удару збила мене з дивана на журнальний столик. Я відчув, як він розколовся піді мною, коли я впав на підлогу, світ був червоним серпанком пронизливого болю. Я не знепритомнів через те, що вдарила лампа. Закон Шмітца: Розпад об'єкта, що рухається, розсіює його силу удару прямо пропорційно швидкості розпаду.



Але мені було боляче.



Коли я впав на підлогу, я інстинктивно сперся на долоні і кинувся убік у вигляді перекату. Коли я це зробив, щось ще - мабуть, інша лампа - розбилося поруч із моєю головою, мало не зачепивши мене.



Тепер я стояв рачки, хитаючи головою, як поранений пес, намагаючись очистити свій мозок. Здавалося, що всередині вибухнула невелика бомба.



Я ще не міг ясно бачити. Але я не міг залишатись на одному місці. Чарлі буде в атаці. Опустивши руки та коліна, я опустив голову на зігнуті руки і зробив перекочування вперед. Мої ноги впали на підлогу, і я перекинувся.



Я врізався у стіну. Здавалося, поштовх допоміг. Коли я інстинктивно пригнувся, щоб продовжити рух, мій зір почав прояснятися. Я відчував, як на моєму обличчі тече тепла кров. Я відскочив убік. Я не наважувався залишатися нерухомим, поки не знайшов свого ворога. Будь-який рух, який я міг зробити, міг привести мене прямо до нього, але я не міг залишатися на місці.



Потім я побачив його.



Він йшов за мною з-за рогу кушетки, одна рука лежала на спинці кушетки, а друга простяглася зі свого боку. У ньому був страшенно виглядаючий вигнутий ніж. Мабуть, він витяг його з декоративних арабських піхв, які я бачив на стіні.



Чарлі тримав ножа на рівні пояса, цілячись мені в живіт. Його ноги були широко розставлені для рівноваги. Він повільно просувався.



Мої вагання, можливо, і врятували мені життя, але вони також залишили мене втиснутим у кут, з диваном уздовж однієї стіни та важким дубовим столом уздовж іншого.



Чарлі перегородив мені шлях до втечі.



Я притиснувся до стіни, коли він зробив ще один крок уперед, всього за чотири фути від мене. Його тонкі губи щільно стиснулися. Наближався останній випад.



Я не мав виходу. Я інстинктивно вихопив Вільгельміну з наплічної кобури і вистрілив.



Куля потрапила Чарлі прямо в горло, і він стояв на мить, зупинившись через удар кулею люгера. На його обличчі з'явилося здивоване здивування, і він, здавалося, дивився на мене так, наче я був чужим. Потім його очі потьмяніли, і кров ринула з основи його горла. Він упав на спину, все ще стискаючи ніж у руці.



Я обережно переступив через його тіло і пішов у ванну, щоб подивитися, чи можу я вмити своє обличчя. Принаймні холодна вода прояснила б мою голову.



Мені знадобилося півгодини над умивальником і ще двадцять хвилин на дві чашки чорної кави, що димили, які я приготував на плиті Чарлі, перш ніж я був готовий до роботи. Потім я взяв свої папери Ніка Канцонері і подався назад до Сент-Джорджесу. До того, як я зміг вилетіти до Штатів, все ще були «особливі інструкції» від Су Лао Ліня.



І її теж довелося позбутися, як я виїхав з Бейрута. Я не міг залишити її там, що проштовхує сицилійських мафіозі транзитом до мафії в Нью-Йорку. А оскільки я був останнім, кого вона надіслала до Чарлі, його смерть не виглядала б так добре для мене.



Я зітхнув, коли зателефонував до ліфта багато прикрашеного Сент-Джорджеса. Я не хотів вбивати Леді Дракон більше, ніж хотів убити Чарлі, але я зробив одну зупинку між його квартирою в Кварталі та готелем, і ця зупинка допомогла мені виконати цю частину роботи.



Коли Су Лао Лінь відчинила мені двері, в її очах була м'якість, але вона швидко звернулася до тривоги, коли вона подивилася на мої пошкоджені риси. У мене була смуга липкої стрічки, що проходила через мою скроню над одним оком, де лампа Харкінса прорізала болюче, але насправді поверхневе вилучення, і це око було опухлим, мабуть, уже знебарвленим.



"Нік!" вигукнула вона. "Що трапилося."



"Все в порядку", - запевнив я її, обіймаючи. Але вона відсторонилася, щоб подивитись мені в обличчя. Я згадав товстого араба і ту молоду дівчину, яку бачив під час моєї першої поїздки в квартиру Чарлі. «Я щойно встав між арабом і його повією», - пояснив я. "Вона вдарила мене лампою замість нього".



Вона виглядала стурбованою. «Ти маєш подбати про себе, Нік… заради мене».



Я знизав плечима. "Я їду в Штати вранці".



"Я знаю, але побачимось там".



"Ой?" Це було потрясіння. Я не знав, що вона збирається приїхати до Америки.



Її посмішка була близькою до скромної. Вона поклала голову мені на груди. «Я просто вирішив сьогодні ввечері, поки тебе не було. Я буду там за кілька тижнів. Просто відвідати. Я все одно хочу побачити Францині, і…» Знову настала пауза в середині пропозиції.



"І ..." - підказав я.



«… І ми можемо провести ще трохи разом». Її руки міцніше обвилися навколо моєї шиї. «Хочеш цього? Хочеш зайнятися зі мною коханням у Сполучених Штатах?»



«Я хотів би зайнятися з тобою коханням будь-де».



Вона пригорнулася ближче. "Тоді чого ж ви чекаєте?" Якось та смарагдово-зелена шифонова річ, яку вона носила, коли відчиняла двері, зникла. Вона притулилася до мене своїм оголеним тілом.



Я підняв її і подався до спальні. У нас попереду була більша частина ночі, і я не збирався проводити її в офісі.



Я не сказав їй, що вона ніколи не дістанеться до Штатів, і наступного ранку мені постійно доводилося нагадувати собі про американських солдатів, яких знищила її наркомережа, перш ніж я зміг змусити себе зробити те, що мав робити.



Я ніжно поцілував її в губи, йдучи наступного ранку.



Пластикова бомба, яку я прикріпив до вивороту ліжка, не спрацює ще півтори години, і я був впевнений, що вона спатиме так довго, можливо, довше, якщо з якоїсь причини кислоті потрібно більше часу, щоб проникнути в детонатор. .



Я отримав бомбу по дорозі до Сент-Джорджесу після того, як залишив будинок Харкінса. Якщо вам коли-небудь знадобиться пластикова бомба в чужому місті, то її найкраще отримати в місцевому ЦРУ у агента за місцем проживання – і ви майже завжди можете знайти CIA агента за місцем проживання, який є місцевим представником Associated Press. У Бейруті це був Ірвінг Фейн, маленька кругла людина в окулярах у роговій оправі, що пристрасно любив малювати прямі.



Ми стикалися один з одним більш ніж кілька разів на Близькому Сході, але він відмовлявся надати мені вибухівку, не знаючи, кого я мав намір висадити в повітря, і не порадившись попередньо з його босом. Зрештою, він погодився, коли я переконав його, що це прямий наказ Білого дому.



Звичайно, насправді це було не так, і я міг би зіткнутися з цим пізніше, але, на мою думку, Су Лао Лінь була ворожим агентом, і її потрібно було знищити.



Вона також дуже добре себе почувала у ліжку. Ось чому я поцілував її на прощання перед від'їздом.




Сьомий розділ.




Луї зустрів мене біля виходу з аеропорту Trans World Airlines за годину. Він розмовляв із двома смаглявими чоловіками у недорогих костюмах англійського крою. Можливо, вони були торговцями оливковою олією, але я чомусь сумнівався у цьому. Як тільки Луї помітив мене, він поспішив до нього з простягнутою рукою.



«Радий тебе бачити, Нік! Радий тебе бачити!"



Ми щиро потиснули один одному руки. Луї все робив від душі. Потім він познайомив мене з чоловіками, з якими розмовляв, Джіно Манітті та Франко Локло. Манітті мав низький лоб, що навис над бровою, сучасний неандерталець. Локло був високим і худорлявим, і крізь його напружено відкриті губи я миттю побачив жовту пару поганих зубів. Жоден з них не говорив англійською достатньо, щоб замовити хот-дог на Коні-Айленді, але в їхніх очах була тваринна твердість, а в куточках рота я бачив злість.



Більше бруду для млина мафії.



Опинившись на борту великого авіалайнера, я сів на вікні, а Луї на сусідньому сидінні. Двоє новачків родини Францині сиділи позаду нас. За весь переліт з Бейрута до Нью-Йорка я жодного разу не чув, щоб хтось сказав жодного слова.



Для Луї це було більше, ніж я міг сказати. Він закипів з того моменту, як ми пристебнули ремені безпеки.



"Привіт, Нік", - сказав він з усмішкою. Що ти робив учора ввечері після того, як я пішов від Су Лао Ліня? Чоловік! Це якась навшпиньки, так?» Він засміявся, як маленький хлопчик, який розповідає брудний жарт. "Ти добре провів з нею час, Нік?"



Я холодно глянув на нього. "Мені довелося поговорити з одним хлопцем з приводу моїх документів".



"О, так. Я забув. Це був би



Чарлі Харкінс, мабуть. Він справді хороша людина. Думаю, найкращий у своїй справі”.



Був, подумав я. "Він добре попрацював для мене", - ухильно сказав я.



Луї ще кілька хвилин говорив про Чарлі зокрема і про добрих людей загалом. Він не сказав мені багато чого, чого я ще не знав, але він любив поговорити. Потім він змінив тему.



«Гей, Нік, ти ж знаєш, що мало не прикінчив того хлопця Гарольда у квартирі Су Лао Ліня. Боже! Я ніколи не бачив, щоб хтось рухався так швидко!



Я посміхнувся до свого друга. Я теж можу бути задоволений. "Я не люблю, коли мене заводять", - жорстко сказав я. "Він не повинен був цього робити".



"Так Так. Я точно згоден. Але, чорт забирай, ти мало не вбив цього хлопця!»



"Якщо ви не можете вдарити по м'ячу, вам не слід кидатися в битву".



«Так, звичайно… чувак… Лікар у лікарні сказав, що його колінна чашка практично зруйнована. Сказав, що він більше ніколи не ходитиме. У нього також травма хребта. Можливо, паралізований на все життя».



Я кивнув головою. Мабуть, через той удар карате, який я дав йому по потилиці. Іноді він так і діє, якщо не вбиває наповал.



Я дивився у вікно на зникаючу берегову лінію Лівану, сонце сяяло на блакитному Середземному морі під нами. Я попрацював трохи більше доби, і вже дві людини загинули, а одна стала калікою на все життя.



Принаймні має бути двоє мертвих. Я подивився на годинник: десять п'ятнадцять. Пластикова бомба під ліжком Су Лао Ліня мала вибухнути півгодини тому.



Поки що я зробив свою роботу. Було зруйновано гирло транзиту у Бейруті. Але це був лише початок. Потім мені довелося битися з мафією на її батьківщині. Я б мав справу з організацією, що міцно укорінилася, величезною індустрією, яка поширилася по країні, як підступна хвороба.



Я згадав розмову, яка в мене була з Джеком Гурлі кілька місяців тому, якраз перед тим, як мені дали завдання розправитися з голландцем і Хамідом Рашидом. Ми пили пиво в The Sixish на Вісімдесят восьмій вулиці та Першій авеню в Нью-Йорку, і Джек говорив про свою улюблену тему – Синдикат. Як репортер News він двадцять років висвітлював історії про мафію.



«Важко повірити, Нік, – сказав він. «Я знаю одного з цих лихварів - керованого сім'єю Руджеро, - яка має непогашені позички на суму понад вісімдесят мільйонів доларів, і відсотки по цих позиках становлять три відсотки на тиждень. Це сто п'ятдесят шість відсотків річних на вісімдесят мільйонів.



"Але це тільки початкові гроші", - продовжив він. "Вони у всьому".



"Як що?" Я багато знав про мафію, але завжди можна дізнатися у експертів. І тут Гурлі був експертом.



«Напевно, найбільша з них – це вантажівки. Ще є центр одягу. Принаймні дві третини його контролюється мафією. Вони займаються упаковкою м'яса, вони контролюють більшість торгових автоматів у місті, приватні вивезення сміття, піцерії. , бари, похоронні бюро, будівельні компанії, фірми з нерухомості, кейтеринги, ювелірні підприємства, підприємства з розливу напоїв – що завгодно”.



«Не схоже, щоб вони мали багато часу на справжні злочини».



«Не обманюйте себе. Вони добре розуміються на угонах літаків, і все, що вони захоплюють, можна направити в їх так звані законні торгові точки. Хлопець, який розширює свій бізнес з виробництва одягу на Сьомій авеню, ймовірно, робить це на гроші, отримані від наркотиків, хлопець, який відкриває ланцюжок гастрономічних магазинів у Квінсі, ймовірно, роблять це на гроші, які прийшли від порнографії в Манхеттені”.



Гурлі теж трохи розповів мені про Папу Франціні. Йому було шістдесят сім років, але до пенсії йому далеко. За словами Гурлі, він очолював сім'ю з більш ніж п'ятисот ініційованих членів та приблизно чотирнадцяти сотень «асоційованих» членів. «З усіх старих «Мустачіо Пітов», – сказав Гурлі, – цей старий сучий син, безумовно, найстійкіший. Він, ймовірно, також найкраще організований».



У літаку, що летів у бік Штатів із Бейрута, я подивився на свого компаньйона, племінника Франціні Луї. З тисячі дев'ятисот гангстерів, які становили сім'ю Францині, він був єдиним, кого я міг назвати другом. І я сумнівався, що він буде дуже корисним для чогось, крім безперервної розмови, якщо все стане погано.



Я знову визирнув у вікно і зітхнув. Це було не те завдання, яке мені подобалося. Я взяв роман Річарда Галлахера і почав його читати, щоб відволіктися від мого найближчого майбутнього.



Через три години я закінчив, ми ще були в повітрі, найближче майбутнє все ще виглядало похмурим, і Луї знову заговорив. То був нещасливий політ.



В аеропорту нас зустрів Ларрі Спелман, особистий охоронець Франціні. Як я зрозумів, Луї користувався досить великою повагою у свого дядька.



Спелман був щонайменше на дюйм вище мого шести футів чотирьох дюймів, але вузький і кістлявий. У нього був довгий ніс із високою перемичкою і пронизливі широко розставлені блакитні очі та обличчя з чорними цятками на довгих бакенбардах, але йому було лише близько тридцяти п'яти років. Я знав його за репутацією: твердий, як цвях, фанатично відданий Папі Франціні.



Він видав напрочуд гучний сміх, коли він ніжно схопив Луї за плечі. «Радий тебе бачити, Луї! Дід послав мене сюди, щоб зустрітися з тобою сам».



Луї представив Манітті, Локло та мене, і ми потиснули один одному руки. Спелман з цікавістю глянув на мене, його блакитні очі не здригнулися. "Хіба я не знаю тебе звідкись?"



Він страшенно добре міг це зробити. Я міг пригадати будь-яке з дюжини завдань, у яких мене могли б вказати йому. Одним із чинників успіху організованої злочинності у цій країні була її чудова система розвідки. Злочинний світ слідкує за державними агентами так само уважно, як і уряд за діячами злочинного світу. Я ніколи не зустрічався зі Спелманом особисто, але цілком можливо, що він мене впізнає.



Прокляття! Я тут лише п'ять хвилин і вже в біді. Але я грав це безтурботно і сподівався, що глибоку засмагу, яку я придбав у Саудівській Аравії, трохи її заплутає. Клейка стрічка на моєму лобі теж мала допомогти.



Я знизав плечима. "Ви колись були в Новому Орлеані?"



"Ні. Не в Новому Орлеані". Він роздратовано похитав головою. "Ви маєте якесь відношення до Тоні?"



Тоні?



«Тоні Канцонер, боєць».



Чорт забирай знову! Я забув, що мене звуть Канцонері, навіть після того, як почув, як Луї представив мене таким чином лише хвилину тому. Ще кілька таких провалів, і маю справді будуть проблеми.



"Він мій двоюрідний брат", - сказав я. «По батьківській лінії».



"Великий боєць!"



"Ага". Я відчував, що Ларрі Спелман підтримує розмову, щоб він міг вивчати мене довше. Ми грали у кумедну гру. Він знав, що я тільки-но приїхала від мадам Су Лао Лінь з Бейрута і що Канцонері не буде моїм справжнім ім'ям.



Я не любив цієї гри. Рано чи пізно він згадає, хто я, і вся ця шарада вибухне. Але зараз я мало що міг з цим поробити. "Побачимося за хвилину", - сказав я. "Я повинен піти в туалет".



Я взяв із собою сумку і, не виходячи з кабінету чоловічого туалету, швидко переніс Вільгельміну і Гюго з валізи в їхні звичні місця: наплічну кобуру для Вільгельміни, пружні замшеві піхви для Хьюго. У Лівані зараз вжито заходів безпеки, тому не можна сідати в літаки зі зброєю. З іншого боку, туалетний набір, обшитий свинцевою фольгою, дуже добре подорожує з вами у валізі і виглядає абсолютно нешкідливо та непроникним для багажних рентгенівських апаратів. Будь-який митний інспектор, звичайно, може вирішити забрати його і подивитися, але життя сповнене шансів, і я чомусь ніколи не бачив, щоб інспектор митниці перевіряв туалетний набір. Вони будуть дивитися в шкарпетки ваших тапочок і нюхати мішечок з тютюном, щоб переконатися, що це не марихуана, але я ніколи не бачив жодного погляду в туалетний комплект.



Я вийшов із чоловічого туалету в набагато більшій безпеці.



* * *



Великий «крайслер», на якому Спелман їхав назад у місто, був заповнений балаканею Луї. Цього разу я оцінив його нескінченний сміливий монолог. Я сподівався, що це відверне від мене думки Спелмана.



Було трохи більше о 18:00. коли велика синя машина під'їхала до великого непоказного лофта на Прінс-стріт, недалеко від Бродвея. Я вийшов з машини останнім і подивився на пошарпаний знак на фасаді будівлі: «Оливкова олія Францині».



Ларрі Спелман провів нас через маленькі двері зі склінням, а потім відкритим холом, пройшовши невеликий офіс, де чотири жінки уважно працювали над своїми друкованими столами, затиснутими між сірими шафами для документів і стіною. Ніхто з них не глянув, коли ми проходили повз нього; у деяких компаніях краще не знати, хто ходить офісом.



Ми підійшли до дверей з матового скла, на яких був акуратно написаний напис Джозефа Франціні. Ніби всі ми були призовниками, які щойно прибули до навчального табору, ми підібралися і поставили валізи біля однієї стіни, а потім стали навколо і виглядали сором'язливими. Тільки Луї був несприйнятливий до полкових нюансів, які передбачала група; він перестрибнув через невеликі дерев'яні перила і, здавалося, обняв чопорну секретарку, яка підвелася з-за столу, коли побачила, що він увійшов.



Вона заверещала. - "Луї!" "Коли ви повернулися?"



Він задушив її поцілунками. «Тільки зараз, Філоміна, тільки зараз. Гей! Ти гарна, мила, просто гарна!» Він мав рацію. Коли вона насилу вивільнилася з його горіллоподібних обіймів, я зрозумів це. Незважаючи на свою зовнішність - окуляри без оправи, чорне волосся, зібране в тугий пучок, блузка з високим коміром - вона була справжньою італійською красунею, високою, стрункою, але з чудовими грудьми, напрочуд тонкою талією і повними округлими стегнами. Її овальне обличчя, підкреслене величезними карими очима і зухвалим зухвалим підборіддям, було прямо з Сицилії з



її оливковою шкірою, рельєфними рисами обличчя та важкими чуттєвими губами.



Вона сором'язливо посміхнулася в наш бік, відступивши з-за столу і поправляючи спідницю. На мить наші погляди зустрілися з іншого боку кімнати. Зустрілися і потримали, потім вона знову зайнялася тим, що сіла, і момент минув.



Спелман пройшов до столу і зник у відкритих дверях офісу позаду та праворуч від столу Філоміни. Луї влаштувався на розі секретарського столу, тихо розмовляючи з нею. Інші з нас знайшли місця на яскраво забарвлених пластикових стільцях прямо біля дверей.



Знову з'явився Ларрі Спелман, штовхаючи хромоване інвалідне крісло, де сидів величезний старий. Він був огидний, наповнював величезний інвалідний візок і розливався з обох боків. Він мав важити триста фунтів, можливо, більше. З-під пагорба жиру, що утворив його обличчя, блищали зловісні чорні очі, дивно облямовані темними колами, класичний приклад синдрому місячного обличчя, пов'язаний з лікуванням кортизоном.



Саме тоді я згадав те, що прочитав багато років тому: Джозеф Франціні був жертвою розсіяного склерозу. Він був у цьому інвалідному візку тридцять сім років - проникливий, зухвалий, безжальний, блискучий, сильний і скалічений дивним неврологічним захворюванням, що вражає центральну нервову систему. Він спотворює або порушує рухові імпульси, тому жертва може страждати від втрати зору, порушення координації, паралічу кінцівок, дисфункції кишечника та сечового міхура та інших проблем. Розсіяний склероз не вбиває, він просто мучить.



Я знав, що від розсіяного склерозу немає ліків, немає превентивного та навіть ефективного лікування. Як і більшість пацієнтів з розсіяним склерозом, Франціні захворів на цю хворобу, коли він був молодий, у віці тридцяти років.



Дивлячись на нього, я запитував, як він це зробив. За винятком кількох коротких періодів спонтанної ремісії, Франціні з тих пір був прикутий до цієї інвалідної коляски, стаючи товстим і пухким через брак фізичних вправ і свою любов до поїдання італійської пасти. Тим не менш, він очолював одну з найвпливовіших мафіозних сімей у світі з діловою хваткою та репутацією у колах злочинного світу, що поступається лише Гаетано Руджеро.



Це була людина, на яку я приїхав до Нью-Йорка попрацювати і знищити, якщо це можливо.



"Луї!" Він гаркнув скрипучим, але напрочуд гучним голосом. "Добре, що ти повернувся". Він сердито подивився на решту з нас. "Хто ці люди?"



Луї поспішив уявити. Він зробив жест. «Це Джіно Манітті».



"Bon giorno, дон Джозеф". Неандерталець наполовину вклонився покаліченому гіганту.



"Джорно". Францині глянув на Франка Локло.



У голосі Локло пролунало тремтіння страху. "Франко Локло", - сказав він. Потім його обличчя прояснилося. "З Кастельмара", - додав він.



Францині хмикнув і обернувся до мене. Я зустрів його пильний погляд, але це було нелегко. У цих чорних очах горіла ненависть, але я бачив ненависть раніше. Це було інше, що Папай Франціні ненавидів із пристрастю, з якою я ніколи раніше не стикався.



Раптом я зрозумів. Ненависть Францині була такою злобною, тому що вона не була спрямована проти однієї людини чи групи людей, чи проти країни чи ідеї. Францині ненавидів себе. Він ненавидів своє хворе тіло і, ненавидячи себе, ненавидів Бога, якого створив на свій власний образ.



Голос Луї перервав мої думки. «Це Нік Канцонері, дядько Джо. Він мій друг. Я зустрів його у Бейруті».



Я кивнув старому, не зовсім вклонившись.



Він підняв одну білу брову, або спробував. Результатом стала маніакальніша гримаса, коли одна сторона його рота відкрилася, а голова нахилилася набік від зусилля. "Друг?" - прохрипів він. «Тебе послали не заводити друзів. Ха!»



Луї поспішив його заспокоїти. «Він також один із нас, дядько Джо. Чекай, я розповім тобі, що він одного разу зробив».



Здавалося дивним чути, як дорослий чоловік називає іншого «дядьком Джо», але я вважаю, що це було частиною кілька юнацького підходу Луї до життя. А щодо того, що він міг розповісти про те, що я одного разу зробив, він і половини не знав.



Я посміхнувся Франціні настільки щиро, наскільки міг, але я справді не міг придумати, що сказати, тому просто знизав плечима. Це чудовий італійський вихід із будь-якої ситуації.



Якийсь час старий уважно дивився у відповідь, а потім швидким рухом руки наполовину повернув інвалідне крісло так, щоб він дивився на Луї. Це був чудовий хід для людини, якій хвилину тому було важко підняти брову.



«Забронюйте цих хлопців у «Менні», – наказав він. «Віддайте їм завтра, а потім скажи, щоб вони прийшли до Рікко». Він глянув на нас через плече. "Чорт забирай!" він сказав. «Тримаю в заклад, вони навіть не розмовляють англійською».



Він глянув на Луї. «Завтра увечері у нас вечірка у Тоні-Гарденс. Сьогодні день народження твоєї кузини Філоміни. Будьте там».



Луї щасливо посміхнувся. "Звичайно, дядько Джо".



Його кузина Філоміна мило почервоніла.



Старий спритно зняв інвалідний візок і своїм ходом подався назад до офісу. Спелман холодно глянув на мене ще раз, а потім пішов за своїм босом. Якби він колись знав, хто я, якось він згадав би.



Коли Манітті, Локло і я пішли за Луї з офісу в коридор, у мене виникло дуже неприємне почуття щодо Ларрі Спелмана.




Восьмий розділ.




Менні мав Chalfont Plaza, один з великих старих готелів на східній стороні центральної частини Манхеттена. Протягом своєї довгої історії Chalfont Plaza приймав як гостя не одного члена королівської родини Європи. Це, як і раніше, одна зі стандартних зупинок для заміських бізнесменів, що відвідують Нью-Йорк.



Кілька років тому група відомих бізнесменів купила Chalfont Plaza у її первісних власників як інвестицію в бізнес, а потім продала Еммануїлу Перріні, молодому амбітному бізнесмену з великим капіталом.



На вивісці на фасаді все ще написано "Chalfont Plaza", але мафія, через своє вічне его, називає його "Менні".



"Хочеш зупинитися та випити, Нік?" - Запитав Луї перед тим, як я увійшов до ліфта після реєстрації.



«Ні, дякую, Луї», - простогнав я. "Я виснажений."



"Добре", - весело погодився він. «Я зателефоную вам завтра вдень і повідомлю, що відбувається».



"Добре." Я зобразив останню доброзичливу посмішку і помахав на прощання, коли двері ліфта зачинилися. Втомився? Не тільки через зміну часових поясів я забув укласти Вільгельміну під подушку перед сном. Натомість я кинув її в кобуру поверх купи одягу, який залишив лежати на підлозі, коли роздягнувся.



Коли я прокинувся, вона була всього за чотири дюйми від мого рота і вказувала прямо на моє ліве око.



«Не рухайся, сучий сину, чи я тебе вб'ю».



Я йому повірив. Я лежав зовсім нерухомо, намагаючись пристосувати очі до миттєвого засліплюючого світла лампи на столі. Вільгельміна всього 9 мм, але в цей момент мені здалося, що я дивлюсь у дуло шістнадцятидюймової морської гвинтівки.



Я простежив за своїм поглядом вгору по стволу Вільгельміни до руки, яка тримала її, потім піднявся довгою рукою, поки не наткнувся на обличчя. Як і очікувалося, то був старий знайомий: Ларрі Спелман.



Мої очі горіли від втоми, і коли я повністю прокинувся, я відчув біль у тілі. Я гадки не мав, як довго я спав. Минуло близько тридцяти секунд.



Спелман смикнув рукою, і залізна ручка мого власного пістолета вдарилася мені по обличчю. Біль піднявся по моїй щелепі. Мені вдалося втриматись від крику.



Спелман посміхнувся і відсторонився, тримаючи пістолет націленим на мене. Він підвівся, схопився однією рукою за найближчий стілець і притягнув його до себе, навіть не відриваючи очей від мене.



Він відкинувся на спинку стільця і зробив знак Вільгельмін. "Сядь".



Обережно підвівшись, я підклав за собою дві подушки. Гарно і зручно, якщо не брати до уваги цього проклятого пістолета. Я глянув на годинник на столику. Три години, а оскільки крізь жалюзі не проникало світло, мало бути три години ночі. Я проспав близько четвертої години.



Я запитливо глянув на Спелмана і, коли остаточно прокинувся, вирішив, що він, мабуть, п'яний. В його очах був дивний вираз; схоже, вони неправильно фокусувалися. Потім я побачив, що зіниці звузилися. Він не був п'яний, він був збуджений!



Моя щелепа пульсувала від болю.



"Думаєш, ти досить розумний сучий син, чи не так, Картер?"



Я подумки скривився. Він розкрив моє прикриття, добре. Цікаво, чи сказав він ще комусь. Не те щоб це мало велике значення. Судячи з того, як все виглядало зараз, він мав весь час у світі, щоб розповісти це, кому він захоче.



"Я не почуваюся зараз дуже розумним", - визнав я.



Він дозволив собі легку посмішку. «Я нарешті згадав приблизно годину тому. Нік Картер. Ти працюєш на AX».



Проклятий героїн! Іноді це відбувається: запускається давно забутий спогад. Я бачив це раніше.



"Це було близько чотирьох років тому", - продовжив він. "Том Мерфі вказав мені на вас у Флориді".



"Хороша компанія, яку ти складаєш", - посміхнувся я. Під його фасадом бути видатним юристом, чепурний сивий Мерфі був одним з найуспішніших постачальників у країні порнографії. А у випадку Мерфі справа не тільки в сексі та героїні; він мав справу зі справжнім брудом.



Спелман погрозливо тицьнув у мене пістолетом. "Хто ще в цьому з тобою?"



Я похитав головою. "Якщо ви знаєте, що я Нік Картер, ви знаєте, що я зазвичай працюю один".



"Не цього разу. Як тільки я згадав, хто ти, я зателефонував до Бейрута. Су Лао Лінь мертва. Чарлі Харкінс мертвий. Гарольд у лікарні».



"Так?" Принаймні ця частина мого плану спрацювала.



Спелман посміхнувся. "Отже, цього разу ти не міг працювати один. Це китайське дівчисько було вбито майже через півтори години після того, як



ваш рейс злетів”.



"Ой?" Я впіймав себе на добрій думці. Мені спало на думку, що якби Спелман подумав, що зі мною працюють інші люди, це міг би виграти мені час. Я міг би навіть залучити деяких законних членів родини Францині. Незабаром вони можуть довести, що це розіграш, але принаймні це викликатиме деякий жах.



Я викинув цю останню думку з голови. Моїм першим завданням було не викликати жаху. Це було, щоб забратися звідси живим. Прямо зараз шанси були не надто добрими.



"Якби зі мною хтось працював, - обурився я, - чому, як ти думаєш, я сказав би тобі?"



Дуло Люгера описувало невеликий гурток у повітрі. "Папа Франціні захоче отримати всю історію", - сказав він. Ще один маленький гурток у повітрі. "І коли я піду і скажу йому, я дам йому кожну частинку".



Ще один бал на мою користь! Спелман ще нікому не сказав. Якби я міг просто позбутися його до того, як він позбувся мене, все могло б почати налагоджуватися. Старт із положення напівлежачи без зброї на м'якому ліжку не був для мене хорошим початком, але мені треба було щось робити.



Мені треба було підвести його досить близько, щоб схопити його, і єдиний спосіб, яким я зможу це зробити, – це спровокувати його на напад на мене. Думка про навмисне спровокування нападу озброєного, героїнового наркомана, що залітає, була не з найщасливіших, які в мене коли-небудь виникали. Мої шанси були дуже малі. З іншого боку, альтернативи я не бачив.



«Ти ідіот, Спелмане, – сказав я.



Він тицьнув у мене пістолетом. Здавалося, це його улюблений жест.



«Почни говорити, сіпайся, або ти помреш».



Я вибухнув. - "Стрілай!" Ти не зможеш убити мене, поки не дізнаєшся, з ким я працюю. Ти це знаєш. Батьку не сподобається, Ларрі. Використовуй свою голову - якщо в тебе є голова з цією дозою героїну, що біжить по твоїх венах. "



Він подумав про це на мить. За нормальних обставин я думаю, що Ларрі Спелман був досить розумною людиною. Прогулюючись хмарою героїну, він важко міг змінити напрям своїх думок.



Я говорив далі. Чим більше я говоритиму, тим довше житиму. «Як такий славний єврейський хлопчик, як ти, потрапив у мафію, Ларрі?»



Він проігнорував мене.



Я спробував інший гамбіт. «Ваша мати знає, що виростила героїнового наркомана, Ларрі? Вона має пишатися собою. Скільки інших матерів можуть сказати, що їхні сини виявилися наркоманами, які проводять більшу частину свого життя, штовхаючи товстого старого в інвалідному візку? Б'юся об заклад, вона весь час говорить про тебе, ти знаєш: «Мій син лікар, Мій син адвокат, а потім з'являється твоя бабуся зі словами «Мій син наркоман»…»



Це було по-дитячому і навряд чи приводило його в шалену лють. Але це справді дратувало його, хоча б тому, що мій голос переривав його оповиті сміттям думки.



"Заткнися!" - Досить спокійно наказав він. Він зробив півкроку зі стільця, на якому сидів, і майже недбало вдарив мене боком люгера.



Але цього разу я був готовий.



Я повернув голову вправо, щоб уникнути удару, і в той же момент різко змахнув лівою рукою вгору і назовні, спіймавши його зап'ястя різким ударом карате, який мав змусити його впустити пістолет, але цього не сталося.



Я перекотився вліво на ліжку, схопив його зап'ястя і притис його долонею вгору до білих простирадл, а потім опустив плече через плече, щоб чинити максимальний тиск. Інша його рука обвила мою талію, намагаючись відірвати мене від скутої руки.



Він притискав мою праву руку до мого власного тіла. Я зробив швидкий конвульсивний рух, вигнувши спину і підставивши одне коліно під себе для важеля, і я зміг звільнити руку. Тепер у мене були вільні обидві руки, щоб працювати з його рукою з пістолетом, ліва притискала його зап'ястя якнайсильніше, а права хапала його пальці, намагаючись відігнути їх від пістолета.



Я звільнив один палець і почав повільно, невблаганно згинати його. Його пальці були фантастично сильними. Тиск навколо моєї талії раптово ослаб. Потім його вільна рука обвилась через моє плече, і довгі кістляві пальці вчепилися мені в обличчя, зачепилися за мою щелепу і смикнули голову назад, намагаючись зламати шию.



Ми мовчки боролися, крекчучи від зусилля. Я працював над цим пальцем-пістолетом, прагнучи важеля, водночас використовуючи всю свою силу волі та м'язи, щоб тримати голову опущеної.



Я набрав восьму дюйми за допомогою пальця, але в той же час відчув, як мою голову відштовхують назад. Пальці Спелмана глибоко встромилися в моє горло під моєю щелепою, гротескно деформуючи мій рот, його долоня притиснула мій ніс. За мить, коли сонна артерія буде відрізана, я знепритомнів.



Рожевий серпанок затуманив мої очі, і білі смуги болю промайнули в моєму мозку.



Я відкрив рота і сильно прикусив один із пальців Спелмана, відчуваючи, як мої зуби врізаються в нього, ніби це був шматок смаженого на грилі ребра. Гаряча кров ринула мені в рот, коли мої зуби стиснулися



натикаючись з його суглоб, шукаючи слабкість суглоба, потім прорізає сухожилля, роздавлюючи ніжну кістку.



Він закричав і висмикнув руку, але моя голова пішла разом із нею, вчепившись йому в палець зубами. Я жорстоко розірвав його, як собака кістку, відчуваючи, як на губах та обличчі залиті кров'ю. У той же час я посилив тиск на руку з пістолетом. Його палець тепер згинався, і мені залишалося лише повернути його назад.



Але мої ниючі щелепи послабшали, і я почав втрачати хватку на його пальці. Раптовим ривком він вирвався на волю, але водночас пальці іншої руки послабили хватку на Вільгельміні, і «люгер» упав на підлогу поруч із ліжком.



Обійнявши один одного, ми корчилися на ліжку в болісній агонії. Його нігті шукали мої очні яблука, але я уткнулася головою в його плече для захисту і схопилася за пах. Він повернув стегна, щоб захистити себе, і ми скотилися з ліжка на підлогу.



Щось гостре і непохитне встромилося мені в голову, і я зрозумів, що вдарився об кут столика. Тепер Спелман був на вершині, його гостре обличчя за кілька дюймів від мене, його зуби вишкірилися в маніакальній усмішці. Один кулак ударив мене по обличчю, а інша рука притулилася до мого горла в задушливому захопленні, ослабленим його знівеченим пальцем.



Я притис підборіддя до шиї щосили і проткнув йому очі витягнутими пальцями, але він в останню хвилину повернув голову, щоб захистити їх, щільно прикривши їх.



Я схопився за одне велике вухо і люто смикнув, повертаючись. Його голова різко повернулася, і я вдарив долонею по його гострому носі. Я відчував, як хрящ відірвався від сили удару, і кров ринула мені на обличчя, засліплюючи мене.



Спелман видав розпачливий крик, коли я вирвався з його хватки і викотився. Якусь мить ми стояли рачки, важко дихаючи, задихаючись, заляпані кров'ю, як дві поранені тварини в сутичці.



Потім я помітив Вільгельміну осторонь і біля столика. Опустивши руки та коліна, я стрімко пірнув, зісковзнувши вперед на животі, коли я впав на підлогу, витягнувши руки і тримаючи пальці за пістолет. Мій ніготь подряпав рукоятку пістолета, і я знову зробив випад. Я відчув сильне тріумфування, коли моя долоня впала на рукоятку, і мої пальці звично обвилися навколо неї.



У мене був пістолет, але Спелман, як якийсь великий кістлявий кіт, був уже нагорі, його велика рука притискала мою простягнуту руку, а інший його кулак, наче поршень, врізався мені в ребра. Я перекинувся на спину, перекочуючи плече зліва направо і підтягуючи коліна так, щоб мої ноги притиснулися до грудей удвічі.



Потім я різко штовхнув ногами назовні, як пружина, що розкручується. Одна нога потрапила Спелманові в живіт, інша - у груди, і він відлетів назад, опустивши хватку на моєму зап'ясті. Він приземлився на дупу, інерція перенесла його на спину. Потім він перекотився вправо, повертаючи голову вниз і вниз, і став навшпиньки обличчям до мене.



Він став навколішки, руки були підняті, трохи складені чашею, готовий атакувати. Його обличчя було залите кров'ю зі зламаного носа. Але в блідо-блакитних очах виблискувала цілеспрямована завзятість.



Я вистрілив йому прямо в обличчя з відстані близько восьми дюймів. Його риси, здавалося, стиснулися всередину, але він залишився стояти на колінах, його тіло хиталося.



Він був уже мертвий, але мій палець інстинктивно ще двічі зрушив з курка, висипаючи ще дві кулі в це понівечене обличчя.



Потім тіло впало вперед і нерухомо лежало на килимі переді мною, одна млява рука пляснулася мені по нозі. Я залишився на місці, задихаючись, мої груди здіймалися. Сторона моєї голови пульсувала від удару прикладом пістолета, і здавалося, ніби у мене зламано щонайменше два чи три ребра. Пройшло п'ять хвилин, перш ніж я, нарешті, зміг піднятися на ноги, а потім мені довелося триматися за столик, щоб не впасти.



Спочатку я боявся, що звук трьох пострілів змусить когось бігти, але в моєму затуманеному стані я не міг придумати, що я міг би з цим вдіяти, якби хтось це зробив, тому я просто стояв там тупо, намагаючись заспокоїти свої розбиті почуття зібратися разом. У будь-якому іншому місті світу поліція постукала б у мої двері за лічені хвилини. Я забув, що перебуваю в Нью-Йорку, де мало хто дбає і де ніхто не втручається, якщо він може допомогти.



Нарешті я переступив через тіло Спелмана і поплентався у ванну. Десять хвилин гарячого душу і кілька хвилин сильного холоду творили дива з моїм пораненим тілом і допомогли очистити мій розум.



Зважаючи на те, що сказав Спелман, я був майже впевнений, що він не звертався ні до кого зі своєю інформацією, як тільки з'ясував, хто я. Я оцінив це у своїй голові. Він сказав, зокрема, щось про те, «коли Папай Франціні дізнається про це». Досить добре. Тоді я був впевнений з цього приводу принаймні на даний момент. Або принаймні я міг на це сподіватися.



Тепер я ще зіткнувся з проблемою просто зараз. Про те, щоб мене знайшли в одній кімнаті з пошарпаним трупом Ларрі Спелмана, не могло бути й мови. Така ситуація не могла бути перевагою у моїх стосунках із родиною Францині. І я, звісно, не хотів втручання поліції. Доведеться його позбутися.



І мені довелося б позбутися його так, щоб його не знайшли якийсь час.



Францині будуть засмучені відсутністю Ларрі Спелмана, вони будуть люті, якщо він виявиться мертвим. І лють може змусити людей задуматися: одного разу я з'явився в Бейруті, а через чотири дні найкращий виробник фальшивих документів для мафії на Близькому Сході був мертвий, разом з їхнім колегою - китайським агентом. Потім, менш ніж через двадцять чотири години після мого прибуття до Нью-Йорка, було вбито одного з найвищих лейтенантів Франціні. Я не хотів, щоб Францині замислювалися над цією тенденцією. Ларрі Спелмана поки що не вдалося знайти.



Я думав про це, поки одягався. Що робити з шістьма футами п'ятьма дюймами мертвого та побитого гангстера? Я не міг відвести його до вестибюлю і зловити таксі.



Я подумки пробіг через те, що знав про готель, з того моменту, як я увійшов до вестибюлю з Луї, Манітті та Локло, до того моменту, коли я прокинувся з дулом Вільгельміни, що дивилася на мене. Нічого особливого, тільки невиразне враження від важких червоних килимів, дзеркал у позолочених рамах, коридорних у червоних куртках, що натискають на кнопки ліфтів самообслуговування, антисептичних коридорів, пральні за кілька дверей від моєї кімнати.



Нічого особливого не допомогло. Я оглянув свою кімнату. Я проспав у ній кілька годин, мало не помер у ній, але насправді я не дивився на неї. Це було досить стандартно, зараз трохи безладно, але стандартно. Стандарт! То був ключ! Практично в кожному готельному номері Нью-Йорка є не надто помітні суміжні двері, що ведуть до сусіднього номера. Двері завжди були надійно замкнені, і вам ніколи не давали ключ, якщо ви не замовляли суміжні номери. Проте ці двері завжди чи майже завжди були тут.



Як тільки я подумав про це, вона відразу дивилася мені в обличчя. Звичайно ж, двері поряд із шафою. Вона просто так добре вписалася у дерев'яну конструкцію, що ви навіть не помітили цього. Я недбало спробував ручку, але, звичайно, її було закрито.



Це було проблемою. Я вимкнув світло у своїй кімнаті і подивився на щілину між підлогою та нижнім краєм дверей. З іншого боку, світла не було. Це означало, що вона була порожня, або житель спав. На той час, мабуть, спав, але перевірити варто.



У моєму номері був номер 634. Я набрав 636 і затамував подих. Мені пощастило. Я дав йому зателефонувати десять разів, а потім повісив слухавку. Я знову ввімкнув світло і вибрав дві сталеві відмички з набору із шести, які я завжди ношу у своєму туалетному наборі. Ще за мить суміжні двері були відчинені.



Відкривши її, я швидко підійшов до іншої стіни і ввімкнув світло; вона була порожня.



Повернувшись до своєї кімнати, я поділ Спелмана і акуратно склав його одяг, поклавши його на дно своєї валізи. Потім я затяг його до сусідньої кімнати. Повністю оголеного, з кривавою місивом на обличчі, його не можна було одразу впізнати. І, наскільки я пам'ятаю, його ніколи не заарештовували, тому його відбитки пальців не були у досьє, а його ідентифікація ще більше затримається.



Я залишив тіло Спелмана в душі із зачиненими дверима з матового скла і повернувся до своєї кімнати, щоб одягнутися.



Внизу біля стійки реєстрації я перервав молодого клерка у червоній куртці. Йому не подобалося, що його відривають від документів, але він намагався не показувати це надто багато. "Так сер?"



«Я в кімнаті шість тридцять чотири, і якщо шість тридцять шість, поряд зі мною, порожня, я хотів би прийняти туди свою подругу. Вона… е-е… він прийде згодом».



Він розуміюче посміхнувся мені. «Звичайно, сер. Просто зареєструйте тут свого друга». Він повернув на мене блокнот.



Розумний хлопець із дупою! Я підписав ім'я Ірвінга Фейна та адресу, яка склала, і заплатив двадцять три долари за першу ніч проживання.



Потім я взяв ключ і повернувся нагору. Я увійшов у 636, взяв табличку "Не турбувати" і повісив її за дверима. Я вважав, що з цією табличкою на дверях може пройти три чи чотири дні, перш ніж хтось зробить більше, ніж перевірку.



Я повернувся до своєї кімнати і подивився на годинник. Чотири години ранку. Минуло лише годину з того часу, як Спелраан розбудив мене. Я позіхнув і потягся. Потім я знову зняв одяг і акуратно повісив його на один із стільців. Цього разу я переконався, що Вільгельміна поклали під мою подушку, перш ніж лягти в ліжко.



Потім я вимкнув світло. О четвертій годині ранку в Нью-Йорку робити нічого.



Я заснув майже миттєво.




Дев'ятий розділ.




Наступного ранку я виїхав з «будинку Менні» до дев'ятої години. Одяг Спелмана був упакований разом з моєю в валізу як і одне з простирадл і наволочка, залиті кров'ю.



Від Chalfont Plaza я взяв таксі, прямуючи в центр Лексінгтоном, і поїхав до готелю Chelsea на Двадцять третій вулиці, недалеко від Сьомої авеню. У наші дні це щось на кшталт забитого старого готелю, який приваблює безліч незвичайних персонажів. Однак він мав свої дні слави. Там зупинялися Ділан Томас, Артур Міллер та Джефф Берріман. Моя головна причина переїхати туди була далека від літературної ностальгії: тіла Ларрі Спелмана не було поруч.



Насамперед я послав за коричневим обгортковим папером і клубком шпагату. Потім я акуратно загорнув одяг Спелмана, простирадло і наволочку і відніс пакет на пошту.



Я відправив посилку Папаю Франціні. Зворотна адреса гласила: "Гаетано Руджеро, 157 Томпсон-стріт, Нью-Йорк, штат Нью-Йорк, 10011". Чим довше тіло Спелмана залишалося невідкритим, тим краще, але щойно воно було знайдено, я хотів, щоб підозри зникли з мене. На даний момент я не знав про будь-які конкретні погані відносини між Руджеро і Франціні, але як тільки цей пакет буде доставлений, вони будуть.



Нинішня поштова система така, що я можу покладатися - з розумною впевненістю - на той факт, що посилка третього класу, відправлена поштою з Двадцять третьої вулиці на Прінс-стріт, на відстані близько тридцяти кварталів займе не менше тижня.



Я зайшов у Angry Squire, приємний маленький бар на Сьомій авеню за рогом від готелю, і неквапливо пообідав, запивши двома кружками гарного елю Уотні. Потім я зателефонував Луї до його квартири у Віллідж.



Луї, як завжди, був у захваті. «Гей, Нік! Що трапилося, чуваку? Я намагався додзвонитися до Менні Плейс, але вони сказали, що ти виписався».



«Так. Надто вже шикарно для мене. Я переїхав до «Челсі».



«Чудово! Чудово! Я знаю це місце. Гей, послухай, Ніке. Дядько Джо хоче нас бачити сьогодні вдень.



Я ставив собі запитання, чи є в мене вибір. "Звичайно, чому б ні".



"Добре. Близько двох годин. В офісі дядька Джо».



"Добре", - запевнив я його. "Там і побачимося".



Це був приємний день, і я пішов неквапливо. Я багато років не бачив Нью-Йорка. У деяких відносинах він сильно змінився, в інших він виглядав саме так, як я пам'ятав, мабуть, так само, як п'ятдесят або сто років тому.



Я пішов на Шосту авеню, потім подався до центру міста. Шоста авеню до Чотирнадцятої вулиці все ще виглядала так само, але змінилася, і на мить я не міг її впізнати. Потім мене осяяло, і я посміхнувся сам до себе. Я став таким космополітом, що більше не помічав деяких речей. Шоста авеню від Двадцять третьої вулиці до Чотирнадцятої була майже повністю пуерториканською. Розмови, які я чув навколо себе, були здебільшого іспанською мовою.



Ґрати стояли там же, але тепер носили іспанські імена; Грот EI, Ель-Серрадо, Ель-Портокеньйо. Як я пам'ятав, старі італійські делікатеси все ще були там, але тепер це були винні льохи з більшою кількістю фруктів та меншою кількістю овочів. У всякому разі, Шоста авеню була чистішою, ніж будь-коли, а круглі, життєрадісні латиноамериканські дівчата, що клацали повз свої високі підбори, були великим кроком вперед у порівнянні з повільно рухомими вирами літніх дам зі своїми сумками для покупок, які раніше заповнювали . .



Чотирнадцята вулиця була схожа на Калле Каторсе в Сан-Хуані, але з півдня на Третю вулицю стався різкий перехід. Тут все було так само, як і завжди: невелика частина Селища, господарські магазини, аптеки, продуктові магазини, делікатесові магазини, десятицентові магазини, кафе. На цій ділянці проспекту ніколи не було особливої етнічної приналежності та й зараз її не було.



То був натовп поліглотів; акуратно одягнені бізнесмени в аташе, мандрівні хіпі з волоссям до плечей і синіх джинсах, шикарні домогосподарки, штовхають чорні пластикові дитячі коляски, шкутильгають старенькі з кривими рисами обличчя і порожніми очима, діти, озброєні бестильними перцями. Змішаних пар було більше, ніж я пам'ятав.



На Третій вулиці я повернув на схід повз Макдугала і Саллівана, потім знову рушив на південь Томпсон-стріт, з сумною посмішкою спогадів на моєму обличчі. Томпсон-стріт ніколи не змінюється. На всьому шляху вниз до Прінс-стріт це старе італійське село: тихі посаджені деревами вулички, облямовані суцільними рядами коричневого каменю, кожна з яких має ряд сходів, що ведуть до важких дубових вхідних дверей, кожна з яких обрамлена залізними перилами, призначеними для не дозволяйте людям впасти на крутий ряд бетонних сходів, що ведуть до підвалу. Чомусь при забудові Села наприкінці 1880-х років двері льоху завжди ставили попереду, а не ззаду.



Тут темп інший, ніж десь у місті. Шум здається приглушеним, дія сповільнюється. Літні люди стоять групами по двоє і троє, ніколи не сидять на ганку, а просто стоять розмовляючи; товстогруді домогосподарки виглядають з верхніх вікон, щоб поговорити з сусідами,



що стоять на тротуарі внизу.



На обгородженому ігровому майданчику молодшої середньої школи Святої Терези місцеві молоді італійські хлопці, які давно закінчили школу, поєднуються з дітьми у вічній грі в софтбол. Тротуарами чорноокі, чорняві італійські дівчата йдуть, дивлячись прямо вперед, якщо вони одні. Якщо вони з групою дівчат, вони звиваються і жартують, постійно розмовляють, бігають очима вгору та вниз вулицею, змушуючи їх сміятися.



На Томпсон-стріт мало підприємств, іноді буває кондитерська, неминуче темно-зелена з вицвілим напівзрізаним навісом, що вкриває газетний кіоск; пара-трійка делікатесів з величезними салямі, що висять у вікнах; тут і там аптека, майже завжди на розі. Однак на Томпсон є похоронні бюро – три з них. Ви йдете до одного, якщо ви друг Руджеро, до іншого, якщо ви дружите з Францині, до третього, якщо у вас немає жодних зв'язків з якоюсь родиною або якщо так, але не хочете, щоб вони знали.



Також на Томпсон, між Х'юстон-стріт та Спрінг, є п'ять ресторанів, гарних італійських ресторанів, з акуратно розшитими скатертинами, свічкою на кожному столі, маленьким баром уздовж однієї стіни сусідньої кімнати. Сусіди часто п'ють у барах, але ніколи не їдять за столиками. Вони їдять вдома кожен вечір, кожен прийом їжі. Тим не менш, ресторани чомусь переповнені щовечора, хоча вони ніколи не рекламуються - вони, здається, просто приваблюють пари, кожна з яких якимось чином виявила свій маленький італійський ресторан.



До того часу, коли я дістався Спрінг-стріт і повернув ліворуч у бік Західного Бродвею, я так поринув у атмосферу старого італійського кварталу, що майже забув, що моя участь була чимось менш ніж приємною. Великі старі італійські сім'ї, які живуть на південь від Х'юстон-стріт, на жаль, не виключають один одного з мафії.



Я прибув до «Францині оливкової олії» рівно о другій годині дня. Двоюрідна сестра Луї Філоміна була одягнена в білий светр, що підкреслює її груди, і коричневу замшеву спідницю, яка застібалася спереду лише частково, так що, коли вона рухалася, добре видно було добре сформовану ногу. Це було набагато більше, ніж я очікував від консервативно одягненої Філоміни напередодні, але я не з тих, хто скаржився на дуже привабливу дівчину в більш відвертому одязі.



Вона провела мене до кабінету Попая з ввічливою усмішкою та безособовим виглядом, який вона могла б використовувати для миття вікон чи прибиральниці.



Луї вже був там, підстрибуючи. Він розмовляв із Попаєм. Тепер він повернувся, стиснув мою руку в гарячому рукостисканні, ніби мене не бачив кілька місяців, і поклав іншу руку мені на плече. "Привіт Нік! Як справи? Радий тебе бачити!"



Величезний старий в інвалідному візку за чорним столом вп'явся в мене поглядом. Він неохоче кивнув головою і махнув рукою. "Сідай." Я сів на стілець із прямою спинкою, сів і схрестив ноги. Луї взяв інший, розгорнув його, а потім сів верхи на ньому, схрестивши руки на спині.



Папай Франціні трохи похитав головою, ніби Луї був загадкою, яку він ніколи не міг розгадати. Товсті пальці намацали коробку з-під сигар на його столі і зняли целофан із довгої чорної сигари. Він сунув сигару в рота, запалив її від прикурювача на столі, а потім глянув на мене крізь дим.



«Луї, здається, думає, що ти страшенно гарний».



Я знизав плечима. «Я можу впоратися із собою. Я був поряд».



Якийсь час він дивився на мене, оцінюючи товар. Тоді він, мабуть, ухвалив рішення. «Добре, добре, – промимрив він. Він порався з обох боків свого інвалідного крісла, ніби щось шукав, потім підняв голову і заволав:



«Філоміна! Філомін! Чорт забирай! У тебе мій портфель?



Негайно з'явилася кузина Луї, хоча її вишукана грація не дозволяла її рухам здаватися поспішними. Вона поклала пошарпаний старий сірий аташе перед Попай і мовчки вислизнула.



"Ти бачив цього проклятого Ларрі?" - Пробурчав він Луї, розстібаючи застібки. "Його не було весь день".



Луї розвів руками долонями вгору. "Я не бачив його з учорашнього дня, дядько Джо".



"Я теж", - прогарчав старий.



Слава Богу! Це означало, що Спелман не спілкувався з Францині доти, як підійшов мене розбудити. Я, мабуть, міг би подякувати дії героїну за цей промах.



Папай Франціні взяв пачку паперів з кейса аташе, якийсь час вивчав першу сторінку, а потім поклав їх на футляр перед собою. Його голос, всі його манери раптово змінилися, і тепер він став бізнесменом.



«Відверто кажучи, Нік, ти не та людина, яку я вибрав би для цієї роботи. Ми недостатньо добре тебе знаємо, і я віддав би перевагу комусь, хто працював у цій організації. Однак Луї тут каже, що хоче тебе, і якщо він думає, що може тобі довіряти, то це головне».



Я сумніваюся - виразно вигукнув його погляд.



"Як скажеш, дон Джозеф".



Він кивнув головою. Звичайно, що б він не сказав. «Справа в тому, – продовжив він, – що у цієї організації останнім часом виникли деякі труднощі. Наші справи стопоряться, у багатьох наших людей проблеми з копами, Руджеро переміщуються ліворуч і праворуч. Іншими словами, так чи інакше, ми, здається, втратили контроль над справами. Коли це відбувається в бізнес-організації, ви викликаєте спеціаліста з ефективності та вносите деякі зміни. Що ж, я вважаю нас бізнес-організацією і збираюся просто її покращити.



Папай Франціні сильно затягнувся сигарою і потім направив її крізь дим на Луї. «Ось мій експерт із ефективності».



Я подивився на Луї, згадавши, як швидко змінилося уявлення про нього в Бейруті. Зовні його манера поведінки передбачала будь-що, тільки ефективність. Я починав любити цю людину. Хоча я був певен, що він розумніший, ніж здавався спочатку, я сумнівався, що він був дуже крутий.



Попай продовжував, ніби читаючи мої думки. «Луї набагато крутіше, ніж думає більшість людей. Я виховав його в такий спосіб. Наче він був моїм власним сином». Його обличчя скривилося в усмішці, дивлячись на племінника, який усміхнувся йому у відповідь. "Вірно, Луї?"



"Добре, дядько Джо". Він виразно розвів руками, його смагляве обличчя сяяло.



Історія Францині крутилася у мене в голові, коли я одним вухом слухав явно часто повторювану історію Попая про те, як Луї зростав тим чоловіком, яким він його виховав.



* * *



Аж до Другої світової війни троє братів Францині були однією командою. Батька Луї, Луїджі, був убитий під час висадки морської піхоти на Гуадалканалі у серпні 1942 року; юного Луї забрав Джозеф.



На той час Джозеф боровся з руйнівною дією РС, хоча він все ще міг ходити нерівною ходою і керувати машиною. Йому також доводилося боротися зі своїм старшим братом Альфредо; два брати неухильно розходилися, і після смерті Луїджі їхні сварки переросли у жорстоку війну за контроль над сімейними інтересами.



Якби розкол між братами продовжився, вся родина Францині, як центр влади мафії, була б підірвана. Джозеф не збирався цього допустити. У лютому 1953 року він домовився про мир із Альфредо. У день зустрічі він узяв свій Каділлак один, щоб забрати Альфредо, і два брати поїхали на схід, з Вілліджа.



Це був останній раз, коли хтось бачив Альфредо Франціні.



Джозеф стверджував - і продовжував стверджувати - що після того, як вони відвідали будинок Альфредо в Нью-Джерсі, він відвіз свого брата назад до міста, залишивши його на Салліван-стріт - на тому місці, де він його підібрав. Ніхто ніколи не міг довести протилежне. Офіційно Альфредо Франціні викрали на вулиці Нью-Йорка невідомі особи. Неофіційно владі було видніше.



Тільки Джозеф Франціні міг підтвердити їхні підозри, і Джозеф Франціні ніколи не відступав від своєї історії.



Джозеф продемонстрував велике бажання помститися тому, хто викрав його брата. Він узяв дружину Альфредо, Марію Розу, у свій дім – «для захисту», – сказав він, – разом із її донькою Філоміною, якій на той час було лише три роки. Через два роки Марія Роза померла від раку, але Джозеф продовжував піклуватися про дітей двох братів, як про своїх власних. Він ніколи не був одружений.



* * *



Папай Франціні продовжував говорити, чітко виражена гора плоті, укладена в хромовану брезентову клітку з колесами зі спицями.



«… Отже, я відправив Луї до Колумбійського універу, і він отримав диплом з відзнакою. З тих пір він керує бізнесом з виробництва оливкової олії Franzini, і це майже єдине, що ми маємо, що приносить дохід, який повинен. "



"Що ти вивчав, Луї?" Мені було цікаво.



Він сором'язливо посміхнувся. «Ділове адміністрування. Ось чому дядько Джо думає, що я зможу налагодити деякі наші операції».



"Про які операції ми говоримо?" - Запитав я старого.



Він глянув на мене.



"Дивися", - сказав я. «Якщо ви хочете, щоб я працював з Луї, я повинен знати, у що ми вплутуємось. Ви забуваєте, я щойно прийшов сюди».



Він кивнув головою. "Добре. Ми говоримо зараз про порно, цінні папери, вантажні автомобілі, торгові автомати, пральні, магазини харчування та наркотики.»



"Жодної проституції?"



Він із зневагою відмахнувся від цієї ідеї. "Ми залишаємо це чорним сутенерам". Він виглядав замисленим. "У нас, звичайно, є й інші операції, але з тими, які я назвав, у нас проблеми".



Я повернувся до Луї. "Ви зробили висновки щодо цього?"



Він зітхнув і виглядав трохи збентеженим. "Добре…"



Попай пояснив. «Луї ніколи не брав участі в жодній з операцій. Я багато працював, щоб не допустити його нікуди, окрім оливкової олії, і це нормально».



Я намагався не посміхатися. У Червоному Фесі в Бейруті, після того, як я витягнув свій козир тюбиком героїну, Луї в манерах



мав на увазі, що він був прямо там, один із людей свого дядька, що стоїть за всіма рекетами Францині. Насправді він майже нічого не знав про їхній внутрішній пристрій. І Франціні хотів, щоб він розібрався із «операціями»? Мабуть, виявився мій скептицизм.



«Так. Я знаю», - сказав Попай. «Можливо, це звучить шалено. Але як ідуть справи… щось треба робити. Я думаю, Луї може це зробити, спростивши нашу ділову практику.



Я знизав плечима. «Це твоя гра із м'ячем. Куди мені увійти?



«Луї – мій експерт з ефективності. Я хочу, щоб ви – хтось із новачків в організації – допомогли мені. Всі ці хлопці працюють на мене і роблять те, що я говорю. Але іноді їх потрібно переконати прямо. Якщо вони не захочуть, щоб Луї колупався в їхніх операціях, бо вони, мабуть, обманюють мене десь по ходу справи – я знаю це. Якщо Луї піде один, вони намагатимуться обдурити його. Якщо ви підете, вони будуть знати, що я послав тебе, щоб вони знали, що це походить прямо від мене, і ні хрону про це ".



Для роботи, яку я мав виконувати для дядька Сема, це була послана небесами можливість. "Добре. Тепер, ви згадали порно, цінні папери, вантажні автомобілі, торговельні автомати, пральне харчування та наркотичні засоби. Що таке „вантажівки“?»



Старий ухопився за обидва колеса свого інвалідного крісла грубими руками і відсунувся від столу на фут або близько того, перш ніж відповісти. «Вантажівки» - це те, що ми називаємо нашою операцією з викрадення вантажівок, яку веде Джо Політо. Це в основному дрібниці з області одягу, іноді трохи обладнання, такого як телевізори або плити. Днями ми вивезли триста печей із Брукліна. Вийшло погано. Копи, федерали, навіть Руджеро, усі заважають”.



"Руджеро?" Я був здивований. Якщо він думав, що зараз має проблеми з Руджеро, зачекайте, поки він не отримає той пакет з одягом Ларрі Спелмана!



Він відпустив Руджеро махом руки. "Нічого особливого. Днями деякі з наших хлопчиків підібрали вантажівку з одягом, а потім пара хлопчиків Руджеро викрала її у наших хлопчиків».



"Я думав, що все було узгоджено між сім'ями в Нью-Йорку".



Він кивнув масивною головою. «Зазвичай. На цей раз Руджеро сказав, що це помилка, що його хлопці зробили це самостійно».



Я сміявся. "Ви вірите в це?"



Він глянув на мене у відповідь. Легковажність не була частиною способу життя Папая Францині. "Так знаю. Іноді тобі доводиться дозволяти хлопчикам йти на справу самим собою. Коли ти намагаєшся контролювати їх на всі сто відсотків, то у тебе виникає багато внутрішніх проблем».



Я міг бачити його думку: «А як щодо інших операцій?»



«Практично те саме. Нічого особливого. Здається, справи йдуть погано. Я думаю, це може бути тому, що за ці роки ми надто розслабилися, витратили надто багато часу, намагаючись робити все законно. Ми досягли більшого успіху, коли грали жорстко. Це те, до чого хочу повернутися. Грати жорстко! Хороші бізнес-процедури, але жорсткі! "



Він зробив паузу. «До речі, ви можете використати двох прибулих із вами, якщо вони вам потрібні. Просто дайте їм тиждень чи два, щоб вони звикли до міста, от і все».



"Правильно."



"Це нагадує мені." Він наполовину повернувся у своєму інвалідному кріслі, тож його вказали на дверний отвір. "Філоміна!" він гукнув. «Філоміна! Ми вже отримали звіт із Бейрута?»



Вона одразу з'явилася у дверях. "Ні", - тихо сказала вона. "Поки нічого." Вона знову зникла.



"Чорт забирай!" він вибухнув. «Цей звіт мав бути вчора, і його ще немає! Я не можу знайти Ларі! Весь цей проклятий бізнес розвалюється!



"Він ще не знає і половини", - подумав я.



Було чудово те, як він міг перемикатися з однієї особи на іншу, від холодного, самооціночного бізнесмена з ретельно структурованими пропозиціями до кричущого, роздратованого італійського тирана, дратівливого, коли справи йшли не так, як треба, і похмурого, коли це відбувалося.



Тепер він стукнув кулаком по підлокітнику інвалідного візка. "Чорт забирай! Тобі треба залагодити це. Зараз! І знайди Ларрі також. Він, напевно, десь страшенно зарядився героїном.



Луї встав і попрямував до дверей, але зупинився, коли побачив, що я залишаюся сидіти.



Старий вп'явся поглядом. "Добре?"



Я знизав плечима. «Мені дуже шкода, дон Джозефе. Але я не можу працювати безкоштовно. Мені потрібні гроші наперед».



Він пирхнув. «Гроші! Чорт! Залишся зі мною, у тебе буде багато грошей». Мить він похмуро дивився на мене, потім знову повернувся до дверей. "Філоміна!" він закричав. «Дайте цьому новому хлопцеві трохи грошей. Дайте йому велику суму. Він знову повернув інвалідне крісло в мій бік. «А тепер забирайся звідси, чорт забирай! У мене справи".



"Завдяки." Я встав.



"І я хочу побачити тебе сьогодні ввечері на вечірці".



"Так сер."



Він усе ще дивився, коли ми виходили з офісу, величезний старий в інвалідному візку, дивне поєднання безпорадності та сили.



Я пішов туди, де його секретарка



перераховувала якісь гроші на своєму столі.



"От." Вона простягла мені пачку грошей.



Я глянув на купюри. Це були двадцятки та п'ятдесятки.



«Дякую, Філоміна», - чемно сказав я. "Ваш дядько дуже добре платить, чи не так?"



"Мій дядько іноді переплачує", - різко сказала вона, підкресливши "понад".



Вона подивилася повз мене на Луї з раптовою усмішкою. «Побачимося сьогодні ввечері, Луї. Я дуже рада, що ти повернувся».



"Звичайно, Філ", - зніяковіло відповів Луї.



Ми пішли разом тротуаром. «Що з твоєю кузиною, Луї? Мені поміняти лосьйон після гоління чи як?»



Він посміявся. "О, не звертайте уваги на Філоміну. Вона чудово справляється з бізнесом з виробництва оливкової олії, але щоразу, коли вона потрапляє в ... е-е ... інші операції, вона сідає на свого високого коня. Вона не хоче нічого робити з цим, правда”.



«Що, чорт забирай, це означає? Вона досить доросла, щоб знати, що не може і те, й інше, чи не так?»



Він нервово засміявся, засунувши руки глибоко в кишені, доки ми йшли. «Що ж, для Філоміни це не зовсім те й інше. Просто час від часу вона повинна дати комусь трохи грошей або щось таке, як вона тільки що зробила вам. Зазвичай ми не ведемо організаційну діяльність у цьому офісі. Думаю, ми зробили це сьогодні лише тому, що Ларрі кудись зник і його не було поряд, щоби відвезти дядька Джо до Рахункової палати».



"Рахункова палата?"



«Навесні все буде скінчено. Це велика стара будівля, в якій ми зберігаємо наші записи. Щось на кшталт штаб-квартири».



Кілька хвилин ми йшли мовчки. Потім знову заговорив Луї. "Як ви вважаєте, де ми можемо знайти Ларрі?"



"Не питай мене. Чорт, я лише вчора приїхав».



«Так. Я забув". Він ляснув мене по плечу. «Послухайте, чому б вам не повернутися до готелю та не відпочити. Побачимося в ресторані сьогодні ввечері... близько дев'ятої години».



Мені це здалося гарною ідеєю. У мене, звичайно, не було жодного бажання вирушати на пошуки Спелмана. Тим більше, що я знав, де він. «Чудово», - відповів я з непідробним ентузіазмом.



Він весело пішов, насвистуючи, засунувши руки в кишені, прямуючи, як я здогадувалася, до метро. Я впіймав таксі і повернувся до «Челсі».



Повернувшись до готелю, я зателефонував Джеку Гурлі до «Новини». Було дивно назвати телефоном моє правильне ім'я оператору.



"Нік Картер!" – повторив повільний голос Джека. "Коли, чорт забирай, ти повернувся до міста?"



«Якийсь час тому», - стримався я. «Слухай, Джеку, я хочу ласку».



"Звичайно. Що я можу тобі зробити?"



«Цікаво, чи не могли б ви тиснути десь історію про те, що Ларрі Спелман зник, і що Францині думають, що Руджеро можуть мати до цього якесь відношення».



Найкращий спосіб змусити когось іноді щось думати – це сказати йому, про що він має думати.



На іншому кінці дроту Джек свиснув. «Перетворити це на розповідь, чорт! Я зроблю з нього оповідання! Але чи правда, Нік? Він справді зник?»



"Він справді зник", - сказав я.



"А франциністи думають ...?"



"Не знаю", - чесно відповів я. «Але я хотів би, щоб вони так думали».



Він помовчав якийсь час, а потім: «Знаєш, щось подібне до цього може призвести до нової війни банд у місті. Останнім часом ці дві родини не роблять так добре».



"Я знаю."



«Добре, Нік. Якщо ти впевнений, що Спелман справді зник».



"Він зник. Справді».



«Добре, мужику, ти на зв'язку. Мені ще щось знати?»



«Ні, Джеку. Але я дуже ціную це. Я зараз ніби зайнятий; можливо, ми зможемо разом повечеряти або випити одного з цих вечорів, коли я звільнюся».



"З полюванням", - сказав він і повісив слухавку. Змусіть Джека Гурлі почати розповідь, і він не захоче дуріти світські розмови.



Я розтягнувся на ліжку і подрімав.





Розділ 10







Я прибув у Тоні-Гарден на вечірку до Філомін близько дев'ятої години вечора, і моє перше враження полягало в тому, що мені слід було зателефонувати до ФБР замість Джека Гурлі. Місце було настільки забите італійськими мафіозі, що здавалося ралі 1937 року з Беніто Муссоліні.



Зазвичай Tony's - це невеликий тихий бар-ресторан, який колись був місцем тяжіння для колишніх та майбутніх письменників, а тепер є Меккою для нинішнього врожаю сільської богеми та хіпі, захоплених філософією та мало грошей. Око із залізними ґратами у задніх дверях свідчило про те, що ще за часів сухого закону це був ресторан-бар.



Тут завжди темно, з чорними стінами, обробленими темно-коричневим оздобленням, і приглушеним світлом. Їдальня досить велика, але заставлена ​​грубо обтесаними столами. Пройшовши повз столи, ви побачите невелику барну кімнату з прилавками на рівні ліктів і поруч гачків для одягу. Загалом він темний, брудний і позбавлений декору, але протягом багатьох років він був одним із найпопулярніших місць.



Моїм першим сюрпризом була кількість людей, які застрягли тут. Всі столи були прибрані, крім трьох довгих перед каміном, завалені італійською пастою неймовірної різноманітності. Це була фуршетна вечірка зі шведським столом та відкритим баром, кожен зі склянкою чи тарілкою в руках. У барі невелика група із ентузіазмом грала італійські пісні.



Дон Джозеф Францині та його почесні гості сиділи єдині, вишикуючись у низку за купою троянд на довгих стеблах, що покривали вершину єдиного довгого столу, встановленого в кутку. Це була вечірка з нагоди дня народження Філоміни, але Франціні зайняв почесне місце - величезна маса плоті, поміщена в елегантний смокінг. Філоміна Францині сиділа праворуч від нього, а поряд з нею була велика, пишна жінка, яку я не впізнав. Луї сидів ліворуч від Францині, а поряд з ним невисокий, огрядний чоловік з херувимським обличчям і м'яким білим волоссям.



Невеликий натовп тіснився навколо столу, потискуючи руки, віддаючи шану, знайомлячи старого з тим чи іншим. Вся увага була зосереджена на Францині; його племінниця сиділа мило і скромно, з застиглою усмішкою на обличчі, рідко кажучи ні слова. Але коли я підійшов ближче, то побачив десятки маленьких білих конвертів, вкраплених серед троянд. Поки я дивився, на стіл покинули ще пару.



Я ламав голову над цим феноменом, коли Луї помітив мене на краю юрби. Він одразу схопився на ноги і підійшов.



"Привіт Нік! Як справи? Радий тебе бачити!"



"Привіт, Луї". Він узяв мене за лікоть і провів у бар. "Давай вип'ємо. Я страждаю на клаустрофобію, коли сидиш поряд з усіма цими людьми, які замикаються навколо мене».



Я замовив бренді із содовою. Луї пив те саме, що й у Бейруті, - червоне вино.



Ми притулилися до задньої стіни, щоб нас не топтали. "Якась вечірка, га?" він посміхнувся. «Тримаю в заклад, у нас тут сто п'ятдесят чоловік, і принаймні сотня з них уже п'яні».



У цьому він мав рацію. Я акуратно обійшла високу постать у смокінгу, коли він, хитаючись, пройшов повз нас зі склянкою в руці та пасмом волосся на лоб. "Маріатереза", - досить жалібно кликав він. "Хтось бачив Маріатерезу?"



Луї засміявся і похитав головою. «Через кілька годин це справді має бути здорово».



«Це безперечно виглядає не так, як я пам'ятаю», - я оглянув колись знайому кімнату, тепер наповнену звуком. Коли я знав це багато років тому, це було місце для тихого пива та ще більш тихої гри у шахи.



"Я не знав, що це одне з ваших місць", - сказав я.



Луї, звісно, засміявся. "Це не так. У нас є близько сімнадцяти ресторанів у нижньому західному районі, і ще дюжина або близько того, скажімо, є «філією», але «Тоні» не одна з них».



"Тоді навіщо влаштовувати тут вечірку Філоміни, а не свою?"



Він ляснув мене по плечу і знову засміявся. «Це легко, Нік. Бачиш тут усіх цих хлопців? Деякі з них гаразд, хороші солідні бізнесмени, друзі сім'ї тощо».



Я кивнув головою, і він продовжив. «З іншого боку, тут також багато хлопців, яких можна назвати… е-е… мафіозі. Зрозуміло?



Я знову кивнув головою. Я не міг йому відмовити. Десятки грубих людей розмовляли, пили, співали, кричали або просто похмуро стояли в кутках. Вони виглядали так, ніби були найняті з Центрального Кастингу для зйомок нового фільму про Аль Капона. І судячи з опуклих курток, які я помітив, тут було більше зброї, ніж росіяни змогли зібрати проти британців у Балаклаві.



«До чого тут вечірка, а не в одному з ваших місць?»



«Просто. Ми не хочемо, щоб одне з наших місць погано прославилося. Ви знаєте, якби копи захотіли, вони могли б зробити набіг на це місце сьогодні ввечері та забрати багато того, що вони називають «небажаними персонажами». Вони не стали б». Звичайно, вони не винні в чомусь, і врешті-решт їм доведеться їх відпустити. Це буде просто переслідування, але в газетах про це будуть добрі заголовки. Це погано для бізнесу».



П'яна руденька з ластовинням на переніссі пробиралася через переповнену кімнату з двома чорнобровими хуліганами на буксирі. Вона зупинилася перед Луї, обняла його за шию і міцно поцілувала.



«Привіт, Луї, ти милий маленький старий. Хто тут твій гарний друг? Вона була мила, навіть якщо вона була однією з тих модних дівчат, у яких тіло чотирнадцятирічного хлопчика, - і вона чудово усвідомлювала свою сексуальність. Вона жадібно дивилася на мене. Двоє її товаришів глянули на мене, але я відповів їй поглядом. Її очі казали, що їй байдуже, що думає решта світу, а мої говорили, добре, якщо ти цього хочеш.



Луї представився. Її звали Расті Поллард, і вона працювала вчителькою у церкві Святої Терези. Одну з горил з нею звали Джек Бейті, іншого - Рокко щось... чи інше.



Бейті зробив кілька грубих зауважень про непрофесійних вчителів, але ми з Расті надто добре проводили час, відкриваючи один одного.



Вона була обурливою кокеткою.



Що таке великий хлопець, як ти, робить тут з усіма цими маленькими присадкуватими італійцями? - спитала вона, поклавши одну руку на тонке стегно, що виступає, закинувши голову.



Я глянув на неї з удаваним переляком. «Маленькі присадкуваті італійці? Продовжуйте так само, і завтра ви отримаєте піцу».



Вона відхилила можливість, легковажно махнувши рукою. "Ах, вони нешкідливі".



Я уважно подивився на Рості. Що така мила дівчина робить тут з усіма цими маленькими присадкуватими італійцями?



Рості засміялася. «Краще не дозволяйте містеру Францині чути, що ви ставитеся до Філоміни як до маленького присадкуватого італійця, інакше ви потрапите на пиріг з піцою».



Я знизав плечима, запропонував їй сигарету і прикурив їй. "Ви не відповіли на моє запитання".



Вона вказала на стіл, за яким сиділи Францині зі своєю племінницею. «Можливо, одного разу я сам зберу ці маленькі білі конвертики».



Я побачив, що тепер вони акуратно складені перед Філоміною, а не розкидані по снопах троянд. "Що, чорт забирай, вони такі?" Я запитав. "Карти?"



"Вас звуть Нік Канцонері, і ви не знаєте, що це таке?" — спитала вона.



«Звичайно знаю, - обурився я, - але ви скажіть мені, міс немаленька італійка Поллард. Я просто хочу дізнатися, чи ви знаєте».



Вона сміялася. «Ігри, в які грають люди. У кожному з цих маленьких конвертів лежить чек від одного із соратників містера Франціні. Навіть маленькі хлопці розкопали, що могли. Це все на день народження Філомін. У неї там, мабуть, сім чи вісім тисяч доларів. "



"І ви хочете того ж?"



"Можливо, одного разу один із цих присадкуватих маленьких італійців запропонує мені що-небудь, крім вихідних в Атлантик-Сіті, і коли він це зробить, я його схоплю. І коли я це зроблю, я зрештою закінчу сидячи за столом, повним троянд, переглядаючи безліч маленьких білих конвертів.



«Щодо тих вихідних в Атлантиці…» - почав я говорити, але через усю кімнату Папай Франціні сердито дивився на мене і владно махав рукою жестом, що не допускав вагань.



Я наполовину вклонився Расті. «Вибач, люба. Цезар манить. Може, я тебе пізніше наздожену».



Її губи надулися. "Щур!" Але в її очах все ще лишався виклик.



Я протиснувся через переповнений зал і висловив свою повагу Франціні та Філоміні.



Його обличчя було залите вином, а мова була густою. "Добре провели час?"



"Так сер."



"Добре Добре." Він обійняв Філомін за плечі. «Я хочу, щоб ти відвіз мою освітлену дівчину додому». Він стиснув її плечі, і вона, здавалося, трохи стиснулася, опустивши очі, не дивлячись ні на кого з нас. «Вона не почувається добре, але вечірка вже розпочалася. То ти відвезеш її додому, га?»



Він повернувся до Філоміна. "Вірно, люба?"



Вона подивилась на мене. «Я був би вдячний, містере Канцонері».



Я вклонився. "Звісно."



"Дякую." Вона скромно підвелася. «Дякую, дядько Джо. Це було просто чудово, але в мене паморочиться голова». Вона нахилилася і поцілувала стару жабу в щоку. Мені захотілося її помацати.



"Правильно!" він заревів. Він притис мене каламутними очима. «Бережи себе, моя маленька дівчинка».



Я кивнув головою. "Так сер." Ми з Філоміною рушили крізь натовп до дверей. Вона пробурмотіла кілька добрих ночей тут і там, але, схоже, ніхто не звернув на неї особливої уваги, хоч це нібито була її вечірка.



Нарешті ми протиснулися і вийшли за двері на Бедфорд-стріт. Свіже повітря було приємним на смак. Ми з Філоміна глибоко зітхнули і посміхнулися один одному. На ній була чисто-біла вечірня сукня з відкритими плечима, за винятком яскраво-червоної смуги, що проходить по діагоналі спереду. Її рукавички та накидка відповідали червоній смузі. Вражаюче.



Я залишався шанобливим. "Ви хочете спочатку зупинитися на каві, міс Франціні, чи краще піти прямо додому?"



«Додому, будь ласка». Міс Францині знову змерзла. Я знизав плечима, і ми рушили в дорогу. На Сьомій авеню та Барроу-стріт мені вдалося зловити таксі.



До житлового будинку Філоміна - Лондонської тераси - було всього десять хвилин, і ми в царській тиші під'їхали до навісу, що означає вхід.



Я заплатив таксі і вийшов, потім допоміг Філоміна. Вона відсмикнула руку. "Це підійде", - холодно сказала вона. "Щиро Дякую."



Я трохи грубо схопив її за лікоть, повернув і направив до дверей. «Мені дуже шкода, міс Франціні. Коли Папа Франціні каже мені відвезти вас додому, я відведу вас до самого дому».



Думаю, вона могла це зрозуміти, але відчувала, що їй не треба відповідати. Ми піднялися на ліфті в холодному мовчанні, а ліфтер намагався вдавати, ніби нас немає.



Ми вийшли на сімнадцятому поверсі, і я пішов за нею до її дверей, 17-е.



Вона взяла ключ і холодно подивилась на мене.



«На добраніч, містер Канцонері».



Я ніжно посміхнувся і твердо взяв у неї ключ. «Вибачте, міс Франціні. Ще немає. Я хочу скористатися вашим телефоном.



"Ви можете використовувати той, що в барі на вулиці".



Я знову посміхнувся, вставляючи ключ у замок і відчиняючи двері. «Я хотів би використовувати твій». Вона мало що могла з цим поробити. Я був майже вдвічі більший за неї.



Філоміна запалила світло в маленькому холі, потім увійшла в акуратно обставлену вітальню і включила одну з двох торшерів, що стояли з боків зручного дивана. Я сів на край дивана, зняв слухавку та набрав номер.



Філоміна обдарувала мене брудним поглядом, схрестила руки і притулилася до протилежної стіни. Вона навіть не збиралася знімати пальто, доки я не виберуся звідти.



Було вже за північ, але я дозволив телефону задзвонити. Телефон у центральному інформаційному відділі AXE працює двадцять чотири години на добу. Нарешті відповів жіночий голос. "Шість-дев'ять-ой-ой".



"Дякую", - сказав я. «Не могли б ви сплатити цей дзвінок з номера моєї кредитної картки, будь ласка? H-281-766-5502». Останні чотири числа були, звичайно, ключовими, моїм серійним номером як агента №1 AXE.



"Так, сер", - сказав голос на іншому кінці дроту.



"Мені потрібна червона перевірка файлів", - сказав я. Філоміна, звичайно, могла чути все, що я говорю, але вона не могла зрозуміти з цього особливого сенсу. Червона перевірка файлів була перевіркою таємного списку конфіденційних агентів ФБР. Білий файл призначався для ЦРУ, синій – для Агентства національної безпеки, але я здогадувався, що це червоний, який мені потрібний.



"Так, сер", - сказала дівчина по телефону.



"Нью-Йорк", - сказав я. «Філоміна Франціні. Ф-р-а-н-ц-і-н-і». Я глянув на неї і трохи посміхнувся. Вона стояла, узявшись у боки, стиснувши кулаки біля стегон, очі її клацали.



«Хвилинку, сер».



Це було більше, ніж мить, але я терпляче чекала, а Філоміна дивилася.



Голос знову ввімкнувся. "Філоміна Франціні, сер? Ф-р-а-н-ц-і-н-і?"



"Так."



«Це ствердно, сер. Червоний файл. C-7. Чотири роки. Клас дванадцятий. Компанія Franzini Olive Oil Company. Ви розумієте статус і клас, сер?



Вона б пояснила їх, але я знав добре. Філоміна була агентом ФБР чотири роки. Статус C-7 означав, що вона була однією з тисяч інформаторів ФБР, які є добровольцями і ніколи не контактують з іншими агентами, крім єдиної людини, яка відповідає за них. Клас 12 означав, що її ніколи не можна було просити про дії, і вона не мала доступу до будь-якої секретної інформації про Бюро.



Джек Гурлі одного разу сказав мені, що тисячі агентів за статусом C-7 – краще сказати інформатори – працюють на законні компанії в Нью-Йорку, складаючи регулярні щомісячні звіти про ділові операції. За його словами, дев'яносто п'ять відсотків так і не знайшли нічого цінного, але решта п'яти відсотків зробила всю рутинну роботу з перегляду звітів, що стоїть.



Я поклав слухавку і повернувся до Філоміна.



"Ну, що ти знаєш?" – сказав я. "Хіба ти не мила маленька дівчинка?"



"Що ви маєте на увазі?"



«Шпигувати за своїм дядьком. Це просто неправильно, Філомін».



Вона побіліла. Одна рука підлетіла до її рота, і вона прикусила тильний бік суглоба. "Що ви маєте на увазі?"



«Саме те, що я сказав. Шпигуна за вашим дядьком на користь ФБР».



"Це божевілля! Я не розумію, про що ти говориш!



Вона виглядала наляканою, і я не міг її звинувачувати. Наскільки вона знала, я був просто ще одним мафіозі, який мав намір зустрітися з родиною Францині. Те, що я казав, могло її занапастити. Не було сенсу мучити її. Я почав розповідати їй, але зупинився.



Вона зробила один легкий рух, ніби стримуючи ридання, її руки поралися під полум'яно-червоною накидкою. Раптом у її руці опинився маленький потворний пістолет моделі «Суботній вечір». Він був спрямований прямо на мене. Дуло виглядало величезним.



Я квапливо сплеснув руками. "Гей, постривай! Стривай!"



Погляд зляканої паніки, що змусив мене пошкодувати її мить тому, зник. У її чорних очах був холодний, майже злий погляд, а її м'який чуттєвий рот стиснувся в тугу лінію.



Вона показала потворним маленьким пістолетом. "Сідай!"



"А тепер почекай..."



"Я сказала, сядь".



Я повернувся, щоб сісти на диван, злегка зігнувшись, як більшість людей, коли вони починають сидіти на чомусь так само глибоко сидить, як диван. Потім одним рухом, що розгойдувався, я схопив тугу синю подушку, що прикрашала спинку дивана, і шпурнув її їй, пірнаючи головою вниз через край дивана.



Пістолет заревів мені у вухо, і куля врізалася в стіну прямо над моєю головою.



На підлозі я швидко пригнувся і стрибнув туди, де вона мала стояти, моя голова вилетіла вперед, як таран, і вдарилася їй у живіт.



Але вона акуратно відступила убік. Я на мить побачив пістолет, що спалахував, а потім опускався. Щось ударилося об мою потилицю, і моя голова вибухнула величезним спалахом червоного болю та чорної порожнечі.



Коли я прийшов до тями, я лежав на спині на підлозі у вітальні. Філоміна Франціні сиділа верхи на моєму тілі. Я невпевнено усвідомлював, що її спідниця була задерта високо над її стегнами, але тільки незграбно. Я набагато гостріше усвідомлював той факт, що дуло пістолета встромилося мені в рот. Холодний метал здавався мені твердим і несмачним.



Я кліпнув, щоб очистити їх від плівки.



Незважаючи на її нелюбове становище, голос Філоміни був холодним і дієвим.



"Добре. Говори. Я хочу знати, кому ти дзвонив і чому. Тоді я передам тебе ФБР. Зрозуміло? І якщо мені доведеться, я тебе уб'ю».



Я похмуро глянув на неї.



"Говорити!" вона заскрипіла. Вона відсунула пістолет назад рівно настільки, щоб він не заткнув мені рота, але дуло все ще стосувалося моїх губ. Філоміна, схоже, воліла стрілянину впритул.



"Говорити!" вона вимагала.



Я не мав особливого вибору. У 12 класі їй не потрібно було отримувати секретну інформацію. І я, звісно, був засекречений. З іншого боку, вона приставила цей проклятий пістолет до мого обличчя, і доводити до кінця фарс, щоб змусити мене перетворити мене на ФБР, здавалося дурним.



Я заговорив.



Важко бути серйозним, коли ти лежиш на спині, а на твоїх грудях сидить добре упакована та яскрава дівчина, а дуло пістолета підштовхує твої губи. Але я спробував. Я дуже старався.



"Добре мила. Ти виграєш, але заспокойся».



Вона подивилась на мене.



Я спробував ще раз. «Послухайте, ми на одному боці у цьому питанні. Чесне слово! Як ви вважаєте, кому я щойно телефонував? Я просто дзвонив до ФБР, щоб перевірити вас».



"Що змусило вас це зробити?"



«Те, що ти сказала. Те, як ти все тут ненавидиш і все ще лишаєшся тут. Повинна бути причина".



Вона похитала головою, підібгавши губи. «Чому ви зателефонували до ФБР, а не до дядька Джо?»



"Як я вже сказав, ми на одному боці".



Суботній вечірній випуск не здригнувся, але її думки, мабуть, змінилися. "Який номер ФБР?" - Огризнулася вона.



Це було просто. «Два-два-два, шість-шість-п'ять-чотири».



"Що вони тобі сказали?"



Я сказав їй, Клас та Статус, все це. І я продовжував говорити швидко. Я не міг повідомити їй секретні подробиці, але розповів їй про Рона Бранденбурга і Мадлен Лестон в офісі ФБР, щоб показати їй, що я знайомий з цим. Я не сказав їй, що був у AX, або в чому полягала моя місія, але я сказав їй достатньо, щоб вона почала розуміти цю ідею. Поступово дуло пістолета почало відходити від мого обличчя.



Коли я закінчив, вона болісно схлипнула і поклала пістолет на підлогу поряд із моєю головою. Заплющивши очі обома руками, вона заплакала.



«Легше, люба. Легше». Я простяг руку, щоб схопити її за плечі, і притяг до себе, щоб зачепити руку їй за голову. Вона не чинила опір, і я перевернув її, так що ми опинилися поруч на підлозі, її голова лежала на моїй руці, а інша моя рука обіймала її.



«Легше, Філоміна, легше». Вона все ще плакала, тепер нестримно. Я міг заплатити! її круглі груди на моїх грудях. Склавши пальці їй під підборіддя, я відвів її обличчя від свого плеча. По її щоках текли сльози.



У чоловіка є лише один спосіб утримати жінку від сліз. Я поцілував її ніжно, підбадьорливо, притиснув до себе, знову поцілував.



Поступово плач затих, і її тіло стало податливішим, розслабленішим. Непритомні губи пом'якшилися, потім поступово, помалу, відкрилися, потім ще більше. Її язик погладив мій, потім її руки міцніше обвилися навколо моєї шиї.



Я притис її до себе, відчуваючи, як округлі її груди притискаються до мене. Я ніжно поцілувала вологі вії і відсторонилася настільки, щоб поговорити.



«Легко, мила, легко. Заспокойся», - пробурмотіла я.



Тремтіння пробігло по її тілу, і вона притягла мій рот до себе, і тепер її язик перетворився на стрімкий живий орган, що глибоко проникає, її губи притулилися до моїх.



Моя права рука, притискаючи її до мене, виявила застібку-блискавку на спині її сукні з відкритими плечима, і я обережно відсунув її, відчуваючи, як сукня розсипається під моїми пальцями, поки вони не досягли її попереку, торкнулися ніжна гумка її трусиків.



Я просунув руку під трусики і обережно провів її сідницями, так що тильною стороною долоні вони потяглися вниз. Її стегна трохи піднялися, так що вони не торкалися підлоги, і за мить я зняв трусики і викинув їх. Одним рухом пальців я розстебнув її бюстгальтер і, відсуваючись, щоб було місце, щоб його зняти, я відчув, як пальці Філоміни вовтузяться з моїми штанами.



За мить Філомін і Т. були оголені, і її обличчя уткнулося мені в плече. Я відніс її до спальні, задовольнився відчуттям її оголених грудей на моїх грудях,



потім притис її до себе, пульсуючи від бажання.



Потім Філоміна почала рухатися, спочатку повільно, ніжно, торкаючись мене, гладячи мене, її вологий і гарячий рот торкався мене. Мої м'язи напружилися, волаючи до неї, тремтячи від нетерпіння.



Тепер вона рухалася швидше, інтенсивність змінилася на тонкість, полум'я спалювало дим. Одним сильним судомним рухом я перебрався на неї, притиснув її до ліжка, в'їхав, протаранив, розбив її, поглинув і поглинув.



Вона звивалася вгору, курчачись в екстазі, її руки стискали мої сідниці і притискали мене до себе. "Боже мій!" вигукнула вона. "О Боже!" Її ноги щільно обвилися навколо моєї талії, коли вона піднялася вгору проти моєї ваги, і я підвівся на колінах, щоб вмістити її, ковзнув глибше, більш вишукано, потім почав дико, шалено качати і, нарешті, вибухнув великим потоком тріумфу.





Розділ 11







Пізніше, все ще лежачи на підлозі, вона міцно притулилася до мене. «Не залишай мене, Нік. Будь ласка, не залишай мене. Я така самотня і так налякана».



Вона довгий час була самотньою та наляканою. Вона розповіла мені про це, коли ми сиділи за столиком біля вікна, спостерігаючи за смугастим світанком на сході та попиваючи кухлі чорної кави.



Протягом багатьох років, коли вона росла в родині Францині на Салліван-стріт маленькою дівчинкою, вона гадки не мала, що Папай Франціні був кимось, крім її доброго і люблячого «дядечка Джо». З того часу, як їй було дев'ять років, він з великим задоволенням дозволяв їй у неділю штовхати його в інвалідному візку до парку Вашингтон-сквер, де він любив годувати білок.



Я сьорбнув чашку кави і згадав про одну з найцікавіших загадок життя. Чому кожна жінка, яка надзвичайно гарна у ліжку, не може зварити пристойну чашку кави? Один мій друг казав, що надто сексуальну жінку можна відрізнити по венах, що виступають, на тильній стороні її руки. Але мій досвід показує, що ви можете сказати їх за поганою якістю їх кави.



Кава Філоміни на смак була як цикорій. Я встав і підійшов до її боку столу. Я нахилився і ніжно поцілував її у губи. Моя рука ковзнула під синій халат, який вона тепер носила, і ніжно пестила її голі груди.



Вона на мить відкинулася на спинку стільця, її очі заплющилися, довгі вії м'яко притулилися до щоки. "Ммммммм!" Потім вона лагідно відштовхнула мене. «Сядь і допий свою каву».



Я знизав плечима. "Якщо хочеш".



Вона хихикнула. "Не зовсім, але давайте все одно доп'ємо каву".



Я кинув на неї глузливий погляд відкинутого чоловічого шовінізму і знову сів. Кава все ще мала смак цикорію.



Я запитав. - "Коли ти впізнала?"



"Ви маєте на увазі дядька Джо?"



Я кивнув головою.



Вона задумливо схилила голову. «Думаю, мені було років тринадцять чи близько того. У журналі «Нью-Йорк Таймс» була велика історія про дядька Джо. Ми не читали «Таймс». Ніхто на Салліван-стріт не читав. Ми всі читали "Дейлі Ньюс", але хтось її порвав. і відправив мені поштою”. Вона посміхнулася. «Спочатку я просто не могла в це повірити. Там говорилося, що дядько Джо був босом мафії, гангстером.



«Я довгий час була страшенно засмучена, хоч і не розумів усього цього». Вона замовкла, її рота стиснулися. «Я навіть знаю, хто надіслав його мені. Принаймні я так думаю».



Я пирхнув. Люди зазвичай не переносять підліткові образи у доросле життя. "ВООЗ?" Я запитав.



Вона скривилася. "Расти Поллард".



"Та худа руда дівчина у зеленій сукні на вечірці?"



"Це та". Вона зітхнула і дозволила тону голосу трохи пом'якшитися. «Ми з Расті пройшли всю школу разом. Ми завжди ненавиділи одне одного. Думаю, досі ненавидимо. Хоча зараз ми трохи подорослішали».



"Чому ви завжди ненавиділи один одного?"



Філоміна знизала плечима. «Багата італійка, бідна ірландка, котрі живуть по сусідству. Чого ви чекаєте?"



"Що сталося після того, як ви прочитали розповідь?" Я запитав.



«Спочатку я не повірила цьому, але в певному сенсі мала. Я маю на увазі, зрештою, це було в "Таймс". І я ненавиділа це! Я просто ненавиділа це! Я любила свого дядька Джо, і я раніше мені було так шкода його в його інвалідному кріслі і таке інше, а потім раптово я не могла витримати, щоб він торкався мене або був зі мною».



Я був спантеличений. "Але ви продовжували жити з ним".



Вона скривилася. «Я залишилася з ним, бо була вимушена. Що збиралася б робити тринадцятирічна дівчинка? Тікати? І щоразу, коли я виявляла хоч трохи непослуху, він мене бив». Несвідомо вона потерла щоку. На її пам'яті залишився давно забутий синець. «Так ти вчишся поспіхом».



"Це те, що змусило вас піти у ФБР?"



Вона налила собі ще одну чашку гіркої кави. "Звичайно, ні", - сказала вона, подумавши трохи.



"Я ненавидів усі ці жахливі речі, пов'язані з убивством, крадіжкою та обманом, але я вчилася, що житиму з цим.



Мені довелося. Я просто вирішила, що коли мені буде вісімнадцять, я втечу, приєднаюся до Корпусу світу, зроблю щось».



"Більшість жінок у сім'ї думають так?"



Ні. Більшість із них ніколи не думають про це. Вони не дозволяють собі думати про це. Їх вчили не робити того, коли вони були маленькими дівчатками. Це старий сицилійський спосіб: те, що роблять чоловіки, не стосується жінок. "



"Але ти була іншою?"



Вона похмуро кивнула. «Я не була зачарована цим. Я знайшла це відразливим, але я не могла залишатися осторонь нього. Я прочитав усе, що змогла знайти в бібліотеці про мафію, організацію, про все це.



Ось чому я залишилася і чому я пішла у ФБР. Сімейні зв'язки. Мій батько. Дядько Джо вбив мого батька! Ви знали про це? Він насправді вбив свого брата! Мій батько".



"Ви знаєте це напевно?"



Вона похитала головою. «Не зовсім, але як тільки я прочитала про речі, що сталися, коли мені було три роки – я думаю, я тоді навчалася у старшій школі – я просто знала, що це правда. Це те, що зробив би дядько Джо, просто знаю це. тому, я впевнений, що моя мати теж так думала. Вона переїхала до дядька Джо лише тому, що він змусив її.



Я знову підвівся і рушив так, щоб притиснути її голову до свого живота. "Ти справжня дівчина", - сказав я м'яко. "Повернемося в ліжко".



Вона підвела очі і посміхнулася, її очі заблищали. "Добре", - прошепотіла вона. Потім їй вдалося захихотіти. «Я маю бути в офісі за кілька годин».



«Я не втрачатиму час даремно», - пообіцяв я.



Не зводячи з мене погляду, вона встала і розстебнула пояс, тож синій халат розкрився. Я притис її до мене, мої руки під відчиненою мантією і притиснулися до її тіла, повільно погладжуючи, досліджуючи його. Я підняв одну груди і поцілував стиснутий сосок, потім інший.



Вона застогнала і стукнула обома руками по передній частині моїх штанів, шалено, але ніжно схопивши мене. Я здригнувся в екстазі, і за кілька миттєвостей ми опинилися на підлозі, курчачись від пристрасті.



Її заняття коханням були так само хороші, як і погана кава.



Після того, як Філоміна вийшла на роботу того ранку, я байдикував кілька годин, прийняв душ, одягнувся, а потім пройшов два квартали двадцять третьою вулицею до «Челсі». У моїй поштовій скриньці була записка: «Зателефонуйте містеру Францині».



В очах клерка теж був насторожений погляд. У наші дні у Нью-Йорку не так багато францинців.



Я подякував клерку і підвівся до своєї кімнати, подивився номер у книзі і набрав.



Філоміна відповіла. «Оливкова олія Францині».



"Вітання."



"О, Нік", - видихнула вона в трубку.



"Що трапилось любий?"



«О… о, містере Канцонері». Її голос раптово став рішучим. Хтось, мабуть, зайшов до офісу. "Так", - продовжила вона. «Містер Франціні хотів би бачити вас сьогодні о другій годині дня».



"Що ж, - сказав я, - принаймні це дасть мені шанс побачити тебе".



"Так, сер", - різко сказала вона.



"Ти знаєш, я без розуму від тебе"



"Так сер."



"Ти вечерятимеш зі мною сьогодні ввечері?"



"Так сер."



«… А потім я відведу тебе додому в ліжко».



"Так сер."



«… І кохатися з тобою».



"Так сер. Дякую, сер". Вона почепила трубку.



Я посміхався всю дорогу до ліфта. Я посміхнувся клерку, який, здавалося, нервував його. Він "зробив" мене босом мафії, і ця ідея його не влаштувала.



Я загорнув за кут у Angry Squire на пізній сніданок після того, як взяв номер News у кіоску на розі Сьомої авеню.



ШВИДКО НОВА БАНДСЬКА ВІЙНА У МАФІЇ ТАЄМНИЦЯ Вбивства



За словами капітана поліції Хоббі Міллера, загадкове зникнення Ларрі Спелмана, відомого лейтенанта голови мафії Джозефа «Попай» Франціні, може стати початком нової війни між бандами.



Міллер, який відповідає за спеціальний відділ Департаменту боротьби з організованою злочинністю, сказав у сьогоднішньому інтерв'ю, що Спелман, постійний товариш і охоронець Францині, з початку тижня зник зі своїх звичайних притулків.



Капітан Міллер, згідно з історією, сказав, що у злочинному світі поширювалися чутки про те, що Спелмана було або вбито, а його тіло знищено, або його викрали і утримували для викупу сім'ю, очолювану Гаетано Руджеро.



Джек Гурлі зробив чудову роботу.



Я закінчив свій бранч неквапливо, купаючись у теплих спогадах про Філоміна і думки, що все дійсно йде добре, як неймовірно, як це здавалося, коли я тільки починав.



Я прибув в офіс компанії Franzini Olive Oil Company рівно о другій годині дня. Манітті та Локло були попереду мене, почуваючи себе незатишно на сучасних стільцях. Я посміхнувся до Філоміни, коли вона проводила нас до кабінету Попая. Вона почервоніла, але уникала мого погляду.



Сьогодні Попай виглядав трохи старшим і товщим. Вечірка напередодні далася взнаки. Або, можливо, це був ефект оповідання Гурлі. На столі Францині лежала копія газети.



Притулившись до стіни в дальньому кінці кімнати, Луї нервував, коли ми втрьох улаштувалися перед столом його дядька.



Попай сердито глянув на нас, ненависть у його душі кипіла в його очах.



"Він засмучений через Спелмана", - радісно подумав я, але помилилася.



"Ти, Locallo!" - гаркнув він.



"Так сер." Мафіозі виглядав зляканим.



«Хто з вас, хлопці, був останнім, хто бачив цю китайську бабу Су Лао Лінь у Бейруті?»



Локло безпорадно розвів руками. "Не знаю. Ми з Манітті пішли разом».



"Думаю, тут був Канцонери", - сказав Луї, показуючи в мій бік. «Я залишив його там, коли відвіз Гарольда до лікарні». Він глянув на мене поглядом «я маю сказати правду».



"Ви були там останніми?" - гаркнув Попай.



Я знизав плечима. "Я не знаю. Я розмовляв з нею кілька хвилин після відходу Луї, потім вона послала мене до того хлопця Харкінса».



"Ви знаєте, чи чекала вона когось після вашого від'їзду?"



Я похитав головою.



Його очі задумливо звузилися, дивлячись на мене. Хммм! Ти, мабуть, теж був останнім, хто бачив Харкінса».



Він підходив надто близько, щоб заспокоїтися, хоча я справді не відчував, що зараз маю великі проблеми. «Ні, – невинно сказав я, – там був той інший хлопець. Увійшов просто перед моїм відходом. Але почекай!» Я зобразив погляд, що раптом згадався. «Я думаю, це був той самий хлопець, якого я бачив у холі готелю міс Лінь, коли йшла». Я притис пальці до чола. «Так, той самий хлопець».



Попай випростався і стукнув кулаком по столу. "Який хлопець?"



«Чорт, не знаю, чи згадаю. Давай подивимося… Харкінс представив мене. Фуггі, я думаю, чи щось таке… Фуджіеро… я точно не пам'ятаю».



"Руджеро?" Він чесно кинув у мене слова.



Я клацнув пальцями. «Так. От і все. Руджеро».



"Чорт забирай! Як його звали?



Я знизав плечима. «Боже, я не знаю. Білл, можливо, або Джо, або щось таке».



"І ви кажете, що бачили його в готелі?"



Я розвів руками долонями вгору. «Так. Він був у вестибюлі, чекаючи на ліфт, коли я вийшов. Я згадав зараз, я дізнався його пізніше, коли він увійшов до будинку Харкінса».



"Як він виглядав?"



«Знаєте, начебто середнього. Він був темноволосим…» Я вдалася зосередженою, задумливо насупившись. З таким же успіхом я міг би це зробити добре, поки займався цим. «Я думаю, близько п'яти футів десяти дюймів типу темної шкіри. Так, я пам'ятаю. На ньому був темно-синій костюм.



Попай похитав головою. "Він не звучить знайомо, але там так багато проклятих Руджеро, що важко сказати". Він знову вдарив кулаком по столу, потім повернув інвалідне крісло так, щоб дивитися прямо на Луї. - Ця китайська баба щось казала вам про Руджеро?



Луї похитав головою. "Ні, сер, ні слова". Він вагався. "Що сталося, дядьку Джо?"



Попай люто глянув на нього. «Вірвали їх! Ось що сталося! Якийсь сучий син увійшов туди одразу після того, як ви, хлопці, злетіли, і висадив у повітря це прокляте місце. Дідька лисого! Бомба! Вінні щойно дзвонив із Бейрута. Він каже, що це вже у всіх газетах. там."



"А що щодо Су Лао Ліня?"



«Мертва, як чортів цвях, - каже Вінні».



Луї був тепер так само засмучений, як і його дядько, уперши руки в боки і виставивши голову вперед. Цікаво, чи він займався і з нею теж.



"Хтось ще постраждав?"



Попай похитав головою, наче розчарований. Ні. За винятком того проклятого Чарлі Харкінса, якого застрелили».



"Він теж мертвий?"



Попай кивнув головою. "Що ж."



Луї насупився. "Ви думаєте, що це зробили Руджеро?" - Гарний хлопчик, Луї, - беззвучно аплодував я.



"Звичайно, я думаю, що це зробили Руджеро", - прогарчав Попай. «Що, чорт забирай, ти думаєш? Канцонер тут бачить Руджеро в готелі леді, потім зустрічає його в будинку Харкінса. Потім є два трупи. Ви не вважаєте, що є зв'язок? Ви думаєте, що це просто збіг?



"Ні-ні, дядько Джо", - заспокоїв Луї. «За винятком того, що я не знаю, чому Руджеро збили їх з пантелику. Ми навіть запросили для них кількох хлопців через Бейрут. У цьому немає сенсу, якщо вони просто не хочуть нас дістати».



"Чорт забирай! Якого біса ти думаєш?» Попай взяв зі столу газету і помахав нею: Ти читав прокляту газету сьогодні вранці?



Луї знизав плечима. «Я не знаю, дядьку Джо. Ларрі пропадав і раніше, коли він йшов у кайф. Ця історія могла бути просто нісенітницею. Ви ж знаєте, який Хобі Міллер. Цей хлопець Гурлі може змусити його казати все, що він хоче. "



Але старого не можна було принижувати. Він знову помахав папером. «А що про Бейрута, розумний алек? Що з ним?"



Луї кивнув, намагаючись розгадати це. "Так я знаю. Двоє разом – це вже надто. Думаю, вони збираються поправити нас, але, чорт забирай, всього кілька тижнів тому все, здавалося, йшло добре».



"Чорт забирай!" Старий ударив кулаком по долоні



інший його руки. "Це звучить не дуже добре для мене!"



Луї похитав головою. «Я знаю, я знаю, дядько Джо. Але вулична війна зараз не має сенсу. У нас достатньо проблем».



«Ми маємо щось зробити! Я ні від кого не збираюся виносити таке лайно», – кричав Попай.



«Добре, добре, – сказав Луї. "Так що ви хочете, щоб ми зробили?"



Очі старого звузилися, і він на півоберта відійшов від столу. «Убий мене, чорт забирай! Може, хоч трохи. Я не хочу жодного Руджеро. Поки немає. Я не хочу. Я просто хочу, щоб вони знали, що ми не будемо ледарювати». Ненависть в очах Попая тепер переросла в збудження. Старий відчув запах крові. Його товста рука стиснула дугу інвалідного візка. «Продовжуй, чорт забирай!» – крикнув він. "Ворушайся!"





Розділ 12







Ми з Луї сиділи, згорбившись, над чашками капучіно у кав'ярні Decima на Західному Бродвеї.



Стіни були шоколадно-коричневими, а потертий лінолеум на підлозі, можливо, зелений багато років тому був брудно-чорним. На стінах звисала дюжина величезних картин у позолочених рамах, їх полотна були ледь помітні через нальоти від мух та жиру. На вітрині з брудного скла була виставлена ​​втомлена колекція випічки - наполеоне, баба аль ром, мілле фоглі, каннолі, пастіціотті. Єдиним свідченням чистоти була чудова машина еспресо на іншому кінці стійки. Він яскраво блищав, весь сріблястий і чорний, відполірований до блиску. На ньому лютував орел, демонстративно розправивши крила, і царював у чавунній славі.



Луї виглядав трохи хворим.



Я завадив каву. «Що сталося, Луї? Похмілля? Чи ти ніколи раніше нікого не витрачав даремно?



Він похмуро кивнув. «Ні… ну, ні. Ви знаєте…"



Я знав добре. Несподівано для маленького племінника дядька Джо Луї стало не так чисто. Все своє життя він славився грою в мафію з усіма її азартами, романтикою, грішми та загадковістю. Але він сам ніколи не був залучений. Для Луї життя було гарною приватною школою, хорошим коледжем, гарною легкою роботою, веденням законного бізнесу з виробництва оливкової олії, гарним часом спілкування зі знаменитими бандитами, але чистим ними.



Я знову згадав, що навіть його ім'я було чистим. «Луї, - спитав я, - чому тебе звуть Лазаро? Хіба твого батька не звали Францині?



Луї кивнув, сумно посміхаючись. «Так. Луїджі Франціні. Лазаро - дівоче прізвище моєї матері. Дядько Джо змінив її для мене, коли я переїхав до нього. Думаю, він хотів уберегти мене від усіх неприємностей. дитина називатиметься Аль Капоне-молодший "



Я сміявся. «Так. Думаю, ти маєш рацію. Я запитав. - То що ти збираєшся робити зараз?»



Він безпорадно розвів руками. "Я не знаю. Насправді, ніхто нічого не зробив. Я маю на увазі, чорт забирай, просто вийти і вбити хлопця, тому що він належить до Руджеро ... »



«Це факти життя, синку, – подумав я. Я стиснув його плече. "Ти що-небудь придумаєш, Луї", - заспокійливо сказав я.



Ми вийшли з Децими, і Луї на мить оглянув вулицю, ніби намагаючись ухвалити рішення. "Послухай, Нік, - сказав він з раптовою усмішкою, - чому б мені не показати тобі Рахункову палату?"



"Рахункова палата?"



«Так. Це здорово. Тримаю парі, єдиний у своєму роді». Він узяв мене за лікоть і повів вулицею через кілька дверей. "Це прямо тут, Чотири п'ятнадцять Західного Бродвею".



Це не виглядало особливо. Ще один з великих старих лофтів, які ви бачите в районі Сохо в центрі Нью-Йорка. Над широким пандусом були великі сині двері, які, на мою думку, були вантажним ліфтом. Праворуч від нього були звичайні двері із вікнами житлового типу, зі стандартним набором поштових скриньок багатоквартирного будинку.



Луї провів мене через двері. У фойє він натиснув кнопку.



Відповів безтілесний голос. "Так? Хто це?"



«Луї Лазаро та мій приятель».



«О, привіт, Луї. Ходімо». Пролунав зумер, довгий і скрипучий, і Луї відчинив незачинені двері. Звідси було п'ять крутих прольотів вузьких сходів. На той час, коли ми досягли вершини, у мене виникли проблеми з диханням, і Луї був практично в стані колапсу, його дихання переривалося, а з обличчя капав піт.



У коридорі п'ятого поверху нас зустрів доброзичливий чоловічок, і Луї, задихаючись, представив мене. «Це Нік Канцонері, Чікі. Чикі Райт, Нік. Чікі управляє Рахунковою палатою дядька Джо. Я думав, що ви хотіли б це побачити».



Я знизав плечима. "Звісно."



Чикі був маленьким гномом у вигляді чоловічка з пасмами сивого волосся, що майоріло по його лисіючій голові, і густими сірими бровами, що проростали на гумористичному личку. На ньому була темно-синя шовкова сорочка, жилет у чорно-білу клітку та сірі фланелеві штани. Яскраво-червона краватка-метелик і червоні підв'язки на рукавах робили його пародією на гравця на стрибках. Він широко посміхнувся і став убік, щоб провести нас через великі сині двері без розпізнавальних знаків.



Луї стояв за його спиною, відкритий.



«Заходьте, – широко сказав він. «Це одна з найкращих контор у Нью-Йорку».



Це було так. Я не знав, чого очікувати від лофта на п'ятому поверсі під назвою «Рахункова палата», але це не те, що я знайшов. Чікі провів нас крок за кроком, пояснюючи всю операцію.



"Що ми зробили, - сказав він з очевидною гордістю, - так це комп'ютеризували нашу букмекерську контору та операції з числами".



Весь лофт було перетворено на сучасний, яскраво відполірований бізнес-офіс. Попереду гудів і клацав величезний комп'ютерний банк, укомплектований серйозними молодими людьми у охайних ділових костюмах, які з неперевершеним знанням справи обробляли комп'ютерні дані. Симпатичні секретарки уважно працювали вздовж чітко розставлених рядів столів, їх електричні машинки конкурували один з одним. Тут зберігалася вся атрибутика будь-якої адміністративної будівлі.



Чіки широко махнув рукою. «Тут обробляються всі ставки на числа, зроблені нижче за Х'юстон-стріт, і всі ставки на коней. Усі результати стрибків надходять безпосередньо телефоном з Арлінгтона до Чикаго на схід. Усі грошові ставки спрямовуються сюди, всі записи ведуться, звідси виробляються усі виплати».



Я кивнув, вражений. «Електронна обробка даних приходить до букмекерської контори. Дуже приємно!"



Чикі засміявся. «Дуже ефективно. Ми обробляємо тут близько вісімдесяти тисяч доларів на день. Ми вважаємо, що нам потрібно це вести як бізнес. Дні маленького хлопця у кондитерській із блокнотом у задній кишені закінчилися».



"Як на вас впливають ставки поза грою?" Офіси OTB у Нью-Йорку по всьому місту спочатку були схвалені виборцями не лише як спосіб заробітку для міста та як зручність для гравців, а й як засіб вигнання букмекерів зі злочинного світу.



Чікі знову посміхнувся. Він здавався щасливою людиною. «Це зовсім не завдало нам шкоди, хоча одного разу я турбувався про це, коли він лише починався. Людям подобається мати справу зі старою усталеною фірмою, я думаю, і вони начебто підозріло ставляться до уряду, який робить ставки операцій.



"І, звичайно ж, у нас багато цифр, а уряд не займається цифрами".



«У всякому разі, поки що ні, - втрутився Луї. - Але, судячи з того, як ідуть справи, вони, мабуть, скоро стануть». Він ляснув мене по плечу. «Як ти думаєш, Нік? Досить круто, чи не так? Дядько Джо може виглядати і поводитися як старий Мустачіо Піт, але це має бути найсучасніший пристрій у бізнесі».



Спалах Луї перевершував лише його наївність. Рахункова палата була кроком уперед у організації злочинного світу, але не останнім словом. Я міг би показати Луї центр зв'язку, керований мафією, в готелі в Індіанаполісі, що зробило б New York Telephone схожим на комутатор PBX. Результати всіх азартних ігор країни - перегонів, бейсболу, баскетболу, футболу тощо. буд. - надходять у цей готель щодня, та був за мікросекунди передаються в букмекерські контори від узбережжя до узбережжя.



Проте Рахункова палата була цікавим нововведенням: централізованим, організованим, ефективним. Не погано. "Чудово", - сказав я. "Приголомшливо!" Я потягнув за мочку вуха. "Я думаю, ти теж тут займаєшся вантажівками, га?"



Луї насупився. «Ні, але… я не знаю, можливо, це й непогана ідея. Ви маєте на увазі, на кшталт центрального командного пункту?»



"Правильно."



Чикі виглядав трохи засмученим. «Ну, у нас справді не так багато вільного місця, Луї, не кажучи вже про те, як важко знайти когось, кому можна довіряти у наші дні».



Довелося сміятися. Він був по горло у бізнесі злочинного світу, але діяв як будь-який офіс-менеджер у будь-якій законній справі… хвилювався, що у нього може бути більше роботи, чи, можливо, доведеться змінити свої методи роботи. Не тільки чесні люди опираються змінам.



«Нік новенький у місті, – пояснив Луї, – і я подумав, що покажу йому нашу демонстраційну операцію. У будь-якому випадку дядько Джо змусить нас з Ніком провести всі операції днями, просто щоб подивитися, чи зможемо ми». трохи підтягнутися. "



"Що ж." Чикі виглядала сумнівно.



«Здебільшого ми турбуватимемося про безпеку», - сказав я.



Чікі засяяв. "О, добре. Мені там потрібна допомога».



Я запитав. - "У вас були проблеми?"



Він зітхнув. «Так. Більше, ніж хочу. Заходь до мене в офіс, і я розповім тобі про це».



Ми всі увійшли в красиво обшитий панелями офіс у розі великого лофта. На підлозі був акуратний килим, а вздовж усієї стіни стояли залізні картотеки. Прямо за столом Чикі чорним чином стояв товстий сейф. На столі лежали фотографії привабливої сивої жінки та півдюжини дітей різного віку.



«Сідайте, хлопці». Чикі вказав на пару стільців з прямою спинкою і сів на крісло, що обертається, за столом. "У мене проблема, може, ти мені допоможеш".



Луї підняв стілець



Я впевнено посміхнувся йому. На даний момент він забув, що Попай дав йому чіткі інструкції. Дядько Джо хотів, щоб когось убили.



"Що трапилося, Чікі?" - Запитав Луї.



Чікі відкинувся назад і закурив. "Це знову Lemon-Drop Droppo", - сказав він. «Принаймні я думаю, що це він. Він знову обдер нашого бігуна. Або принаймні хтось».



«Чорт забирай, Чікі», - втрутився Луї. «Хтось завжди грабує бігунів. Що в цьому такого?"



«Головне те, що це стає великою справою! Минулого тижня нас ударили чотирнадцять разів, а цього вже п'ять. Я не можу собі цього дозволити".



Луї повернувся до мене. «Зазвичай ми думаємо, що три-чотири рази на тиждень ми братимемо бігуна за те, що він несе, але це набагато більше, ніж зазвичай».



Я запитав. - "Хіба ти не можеш захистити їх?"



Чіки похитав головою. «У нас є сто сорок сім хлопців, які щодня привозять сюди готівку з усієї території нижнього Манхеттена. Ми не зможемо захистити їх усіх». Він посміхнувся. «Насправді, я навіть не заперечую, якщо деякі з них час від часу будуть пограбовані, що змусить інших бути обережнішими. Але це страшенно багато!»



"А що щодо цього дроппо з лимонною краплею?"



Луї засміявся. «Він був тут уже довгий час, Нік. Один із групи Руджеро, але іноді він йде як би самостійно. Колись він сам був бігуном для Гаетано Руджеро, і здається, що кожного разу, коли йому не вистачає грошей, він вибирає бігуна. Їх досить легко знайти, чи знаєте. "



"Що ж." Бігуни знаходяться в самому низу кримінальних сходів. Вони забирають гроші та купони та відправляють їх у полісний банк, і все. Зазвичай це напівбожевільні старі алкаші, які надто далеко спустилися по жолобу старої бідності, щоб робити щось ще, або маленькі діти, які швидко набирають гроші. У Нью-Йорку їх тисячі, мерзенні мурахи, що харчуються відкинутою падалью злочинців.



«Думаєш, нам допоможе позбавитися цього персонажа Лимонної Краплі?»



Чікі знову посміхнувся. «Не зашкодить. Навіть якщо це не він, це може когось відлякати».



Я кивнув головою і подивився на Луї. «Міг би навіть убити двох зайців, Луї».



Така реальність далася Луї Лазаро нелегко. Він виглядав кислим. "Ага", - сказав він.



"Чому вони називають його Лимонною Краплею?" Я запитав.



Луї відповів. “Він схиблений на лимонних часточках, їсть їх весь час. те, що зірвав кількох бігунів... Я маю на увазі, чорт, я ходив до школи з цим хлопцем.



Я знизав плечима. Схоже, я багато займався цим під час виконання завдання. "Це залежить від вас. Це була просто ідея.



Луї виглядав незадоволеним. «Так. Ми про це подумаємо».



"Що це за два зайці одним каменем?" - Запитала Чікі.



«Не має значення», - відрізав Луї.



"Так сер." Чикі все ще чудово розумів, що Луї був племінником Папая Франціні.



Настала незручна пауза. Я махнув рукою в бік блискучих шаф з картотеками, кожна стопка заблокована грізним виглядом залізним стрижнем, що проходить від підлоги вгору через кожну ручку ящика і прикрученим до верхньої частини папки. "Що у вас там, фамільні коштовності?"



Чікі погасив сигарету і посміхнувся, задоволений зміною в атмосфері. "Це наші файли", - сказав він. "Записи всього цього від А до Я".



"Всі?" Я спробував справити враження. "Ви маєте на увазі всю операцію з розміщення ставок?"



"Я маю на увазі всю організацію", - сказав він. "Всі."



Я озирнулася. "Наскільки хороша ваша безпека?"



"Добре. Добре. Це мене не турбує. Ми тут на п'ятому поверсі. Інші чотири поверхи порожні, за винятком пари квартир, які ми використовуємо у надзвичайних ситуаціях. Щоночі ми ставимо сталеві ворота на кожному поверсі. Вони вписуються прямо у стіну та фіксуються там. А ще є собаки, – додав він з гордістю.



"Собаки?"



«Так. На кожному поверсі ми маємо двох сторожових собак, доберманів. Ми відпускаємо їх щоночі, по дві на кожному поверсі. Я маю на увазі, чуваку, ніхто не підніметься сходами з цими собаками. Вони підлі сучі сини! Навіть без них ніхто не зможе прорватися через ці ворота, не попередивши Велику Джулі та Раймонда”.



"Хто вони?"



«Двоє моїх охоронців. Вони живуть тут щоночі. Як тільки всі підуть і замкнуть цю браму, ніхто не зможе увійти».



"Мені подобається", - сказав я. «Якщо Велика Джулі та Раймонд можуть подбати про себе».



Чикі засміявся. «Не хвилюйся, чуваку. Велика Джулі - найсильніший хлопець з цього боку цирку, а Раймонд був одним із найкращих сержантів артилерії в Кореї. Він знає, що така зброя».



"Достатньо добре для мене". Я підвівся на ноги, і Луї зробив те саме. «Велике дякую, Чікі», - сказав я. "Я думаю, ми побачимося з тобою".



«Вірно, – сказав він. Ми потиснули один одному руки, і ми з Луї спустилися вниз сходами. Насторожившись, я міг бачити залізні ворота, вбудовані в стіни на кожному майданчику. Це була хороша жорстка установка, але я мав уявлення, як її можна подолати.





Розділ 13







Вечеря була чудовою, маленький столик у задній частині Minetta's, у ніч, коли там майже нікого не було - легкий антипасто, гарне oso buco, смажені у фритюрі смужки кабачків та кава еспресо. Філоміна перебувала в тому люблячому, сяючому настрої, що вносить у життя трохи хвилювання.



Коли я поцілував її на ніч перед її дверима, все перетворилося на дратівливу лють Сіціліано. Вона тупнула ногою, звинуватила мене в тому, що я лягаю спати з шістьма іншими дівчатами, розплакалася і зрештою обвила руками мою шию і задушила мене поцілунками.



«Нік ... будь ласка, Нік. Ненадовго».



Я твердо звільнився. Я знав, що як увійду, то затримаюсь там надовго. У мене були справи тієї ночі. Я міцно поцілував її в кінчик носа, розгорнув так, щоб вона дивилася на двері, і різко вдарив її по спині. «Продовжуйте. Просто залиште двері прочиненими, і я побачу вас, коли закінчу з речами, про які мені потрібно подбати».



Її посмішка була всепрощаючою, і, знову зрадівши, вона сказала: "Обіцяти?"



"Обіцянка". Я повернувся до холу, перш ніж моя рішучість ослабла.



Перше, що я зробив, коли дістався своєї кімнати в «Челсі», - зателефонував Луї. «Привіт це Нік. Слухай, як щодо зустрічі зі мною сьогодні ввечері? Так, я знаю, що вже пізно, але це важливо. Правильно! О, близько півночі. І приведи Локло та Манітту. Тоні, я думаю. Це так само добре, як усі. Добре? Добре ... о, і Луї, отримай адресу Лемон-Краплі Дроппо, перш ніж приїдеш, гаразд? "



Я повісив слухавку, перш ніж він встиг відреагувати на останній запит. Потім я спустився вниз і завернув за ріг до Angry Squire. Я замовив кухоль пива у Саллі, симпатичної англійської барменші, а потім зателефонував до Вашингтона по телефону, що висів на стіні в кінці бару. Це був звичайний запобіжний захід на випадок, коли телефон у моєму готельному номері прослуховується.



Я зателефонував до відділу екстреного постачання компанії AXE і, правильно представившись, замовив комплект для демонтажу 17B, відправлений мені тієї ж ночі автобусом Greyhound. Я зможу забрати його зранку на автовокзалі адміністрації порту на Восьму авеню.



Набір 17B дуже акуратний, дуже руйнівний. Шість капсулів-детонаторів, шість запобіжників з таймером, які можна налаштувати для спрацьовування ковпачків з будь-яким інтервалом від однієї хвилини до п'ятнадцяти годин, шість шматків шнура грунтовки для менш складних робіт і достатньо пластику, щоб здути корону з голови Статуї Свободи.



Було важко зрозуміти мене через шум, створений дуже гарною, але дуже гучною джазовою комбінацією приблизно за шість футів від мене, але я, нарешті, доніс своє повідомлення і повісив слухавку.



В одинадцятій тридцять я покинув Angry Squire і поплутав по Сьомій авеню, будуючи плани на Lemon-Drop Droppo. На кутку Крістофера і Сьомий я повернув праворуч на Крістофера повз всі нові гей-бари, потім знову повернув ліворуч на Бедфорд-стріт і через півтора кварталу до Тоні.



Це була зовсім інша сцена, ніж увечері на вечірці Філоміни. Тепер знову стало тихо і затишно, повернувшись до своєї звичайної атмосфери, схожої на в'язницю, тьмяні помаранчеві вогні на темно-коричневих стінах висвітлювали ледве достатньо світла, щоб офіціанти могли пересуватися між столиками, які повернулися на свої звичні місця у головній кімнаті. .



Замість орди одягнених у смокінги італійських мафіозі та їхніх жінок у довгих сукнях, місце тепер було мало населеним півдюжиною довговолосих молодих хлопців у синіх джинсах та джинсових куртках та рівною кількістю молодих дівчат з коротким волоссям. так само одягнених. Але розмова не сильно відрізнялася від попереднього вечора. Якщо розмови на вечірці були зосереджені в основному на сексі, футболі та конях, сьогоднішній натовп говорив в основному про секс, футбольні ігри та філософію.



Луї сидів за столом один, біля стіни ліворуч від входу, похмуро схилившись над келихом вина. Він не виглядав надто щасливим.



Я сів з ним, замовив бренді з содовою і поплескав його по плечу. «Давай, Луї, розвеселились. Усе не так погано!"



Він спробував посміхнутися, але не вийшло.



"Луї, ти справді не хочеш цього робити, чи не так?"



"Що робити?"



Кого він жартував? «Подбайте про Дроппо».



Він шкода похитав головою, не зустрічаючись із моїми очима. «Ні, я маю на увазі, це просто… о, чорт! Ні!» - сказав він з більшою силою, радий, що це відкрито. «Ні! Я не хочу цього робити. Я не думаю, що це зможу зробити. Я просто ... чорт, я виріс з цим хлопцем, Нік!



"Добре! Добре! Я думаю, у мене є ідея, яка подбає про дитину Лимонна Крапля, зробить твого дядька Джо щасливим і позбавить тебе небезпеки. Як тобі така посилка?



В його очах блиснула надія, і його чудова посмішка почала розпливатися на його обличчі. «Чесно? Гей, Нік, це було б чудово!



"Добре. Ви зробили мені ласку в Бейруті, доставивши мене сюди. Тепер я зроблю вам одне, вірно?



Він кивнув головою.



"Добре. По-перше, я отримав це сьогодні у своїй коробці у «Челсі»». Я передав йому записку, яку сам написав.



Канцонер: Ви знайдете Спелмана



У номері 636 готелю Chalfont Plaza.



Він з голою дупою і страшенно мертвий.



Луї недовірливо дивився на нього. "Дідька лисого! Що, чорт забирай, це все? Як ти думаєш, це правда?



«Напевно, це правда, гаразд. Якби не було, не було б жодного сенсу надсилати це мені».



«Ні, мабуть, ні. Але якого біса вони його відправили? Ви щойно прийшли!



Я знизав плечима. «Вибиває мене до біса. Клерк тільки-но сказав, що якийсь хлопець підійшов і залишив його. Може, хто б це не вважав, я був просто корисним і все одно передасть його тобі».



Луї виглядав спантеличеним, як і мало бути. "Я все ще не розумію". Він замислився на мить. «Слухай, Нік. Як ти гадаєш, це були Руджеро?»



Атта, дитинко, Луї! Я думав. "Ага", - сказав я. "Ось що я думаю".



Він насупився. «То яке це має відношення до того, щоб прийти сюди сьогодні ввечері? І з Lemon-Drop Droppo?



Просто ідея. З вами Локло та Манітті?»



«Так. Вони у машині».



"Добре. Ось що ми збираємось робити». Я пояснив йому свою ідею, і він був у захваті.



"Відмінно, Нік! Відмінно!"



До 88 Гораціо було лише кілька кварталів, тобто приблизно за квартал від Гудзона. Я пояснив Локло та Манітті, коли ми під'їхали. «Пам'ятай. Ми хочемо, щоб він був живим. Нічого страшного, якщо він трохи пошкоджений, але я не хочу жодних тіл. Зрозуміло?



За кермом Локло знизав плечима. «Для мене це звучить шалено».



Луї трохи вдарив його по потилиці, щоб дати зрозуміти, хто тут головний. «Ніхто тебе не просив. Просто роби, як каже Нік».



Гораціо вісімдесят вісім являв собою безлику сіру будівлю з рядом ідентичних високих сходів і залізних поручнів. Манітті знадобилося близько сорока п'яти секунд, щоб пройти через замок на зовнішніх дверях, і ще тридцять, щоб відкрити внутрішню. Ми піднялися сходами якомога тихіше і нарешті зупинилися на майданчику шостого поверху, щоб перестати задихатися від підйому. Нас було всього троє - Локло, Манітті і я - відколи ми залишили Луї внизу в машині.



Манітті не мав проблем із дверима квартири на 6Б. Він не використовував пластикову картку, як зараз у всіх шпигунських книгах. Він просто використовував старомодне плоске лезо, яке формою нагадує хірургічний скальпель, і невеликий інструмент, схожий на сталеву спицю. Не минуло й двадцяти секунд, як двері безшумно відчинилися, і Манітті відступив убік, щоб дозволити мені увійти, з великою вітальною усмішкою самовдоволення на його неандертальському обличчі.



В тому, що явно було вітальнею, не було світла, але світло світило за зачиненими дверима на іншому кінці кімнати. Я швидко рушив уперед, Локло і Манітті були позаду, кожен з нас з пістолетом у руці.



Я дістався до дверей, відчинив їх і одним швидким рухом увійшов до спальні. Я не хотів давати Дроппо шансу піти за рушницею.



Мені не треба було турбуватися.



Грегоріо Дроппо був надто зайнятий принаймні на той момент, щоб турбуватися про такий маленький інцидент, як трирука людина, що увірвалася в його спальню о першій ночі. Голе тіло Дроппо судорожно здригалося, скручуючи і збиваючи простирадла під дівчиною, з якою він кохав. Її руки міцно обвивали його шию, притягуючи до себе, їхні обличчя зімкнулися один з одним, так що все, що ми могли бачити, - це зализане жиром волосся, розпатлане чіпкими пальцями дівчини. Її тонкі ноги, стрункі і білі на тлі волохатої темряви його тіла, були обтесані навколо його талії, прикуті до слизького поту, що линув по ньому. Її руки та ноги були всім, що ми могли бачити.



З величезним зусиллям Дроппо зробив класичний рух шпильки назад і вгору перед фінальним кричащим стрибком. Не маючи під рукою склянки води з льодом, я зробив наступний крок і вдарив його по ребрах носком черевика.



Він завмер. Потім його голова різко повернулася, очі розширилися здивовано. "Що-а-а...?"



Я вдарив його ногою, і він задихнувся від болю. Він вирвався, перекотився з дівчини на спину, тримаючись за бік в агонії.



Раптовий від'їзд коханця залишив дівчину розпластаною на спині з витріщеними від жаху очима. Вона піднялася на ліктях, її рота відкрився, щоб закричати. Я затиснув лівою рукою її рот і притис її спиною до простирадла, потім нахилився і направив на неї Вільгельміну, морда була всього в дюймі від її очей.



Деякий час вона боролася, вигинаючи своє спітніле тіло під тиском моєї руки, потім зрозуміла, на що вона дивиться, і завмерла, приковуючи погляд до пістолета. Бусинки поту стояли на її чолі, сплутуючи розпатлані пасма рудого волосся.



Поруч із нею Дроппо почав звисати ноги через край ліжка, але Локло був там. Майже випадково він ударив дулом револьвера по обличчю Дроппо і той з болючим криком упав назад, хапаючись за закривавлений ніс. Однією рукою Локалло відірвав зім'яту подушку від підлоги і притис її до обличчя Дроппо, заглушаючи звуки. Інший він врізав між витягнутими ногами Дроппо, тож приклад його пістолета врізався в пах оголеного чоловіка.



З-під подушки пролунав тваринний звук, і тіло здригнулося високо в повітрі, спина вигнулась, вся вага лежала на плечах, а потім безвольно впала на ліжко.



«Він знепритомнів, бос, – лаконічно сказав Локло. Гадаю, він був розчарований.



"Прибери подушку, щоб він не задихнувся", - Я подивився на дівчину і погрозливо помахав Вільгельміне. «Немає шуму, нічого, коли я прибираю руку. Зрозуміло?



Вона як могла кивнула, дивлячись на мене з жахом. "Добре", - сказав я. «Розслабся. Ми не завдамо тобі шкоди». Я прибрав руку від її рота та відступив.



Вона лежала нерухомо, а ми втрьох стояли там із пістолетами в руках і милувалися її красою. Незважаючи на те, що на ній був піт від сексу, жах в очах і сплутане волосся, вона була чудова. Її оголені груди здіймалися, і з зелених очей раптом ринули сльози.



«Будь ласка, не роби мені боляче», - захникала вона. "Будь ласка, Нік".



Потім я впізнав її. Це була Расті Поллард, маленька руда в зеленій сукні, з якою я фліртував на вечірці у Тоні, той самий, який багато років тому почав муки Філоміни з анонімного конверта, в якому була вирізка з «Таймс».



Манітті, що стояв поруч зі мною, почав важко дихати. "Сукін син!" - Вигукнув він. Він перехилився через ліжко, однією рукою потягнувся до її грудей.



Я вдарив його по голові пістолетом, і він приголомшено сіпнувся.



По щоках Расті текли сльози. Я зневажливо глянув на її оголене тіло. «Якщо це не один присадкуватий італієць, то інший, мабуть, рости?»



Вона проковтнула, але не відповіла.



Я простягнув руку і штовхнув Дроппо, але він був нерухомий. "Приведи його", - сказав я Locallo.



Я знову повернувся до Расті. "Вставай і одягайся".



Вона почала повільно сідати і подивилася на своє власне оголене тіло, ніби щойно усвідомила, що лежить повністю оголеною в кімнаті із чотирма чоловіками, троє з яких були практично незнайомцями.



Вона різко сіла в сидячому положенні, з'єднавши коліна разом і зігнувши їх перед собою. Вона схрестила руки на грудях і дико подивилась на нас. "Ви, паршиві сучі діти", - виплюнула вона.



Я сміявся. «Не будь такою скромною, Рості. Ми вже бачили, як ти справляєшся з цим недоумком. Ми навряд чи побачимо, що ти виглядаєш гірше». Я смикнув її за руку і витяг з ліжка на підлогу.



Я відчував, як з неї виривається маленька іскорка боротьби. Я відпустив її, і вона повільно піднялася на ноги і підійшла до стільця поруч із ліжком, уникаючи наших очей. Вона взяла мереживний чорний бюстгальтер і почала його надягати, при цьому дивлячись у стіну. Повне приниження.



Манітті облизнув губи, і я глянув на нього. Локло повернувся з кухні з чотирма банками холодного пива.



Він поклав їх на комод і обережно відкрив. Один він дав мені, один Манітті і сам узяв сам. Потім він узяв четверту і рівномірно вилив її на інертне тіло Lemon-Drop Droppo, пиво пролилося на спітнілу форму і намочило простирадло навколо нього.



Дроппо прийшов до тями, інстинктивно потягнувшись руками до обурених геніталій.



Я стукнув його по переніссі знівеченого носа Вільгельміної з такою силою, що в нього на очах виступили сльози. "Що?" він ахнув, "що…?"



«Просто роби саме те, що я говорю, приятелю, і ти зможеш вижити».



"Що?" йому знову вдалося вибратися.



Я добродушно посміхнувся. "Тато Франціні", - сказав я. "А тепер вставай і одягайся".



Жах виявився в його очах, коли він повільно підвівся з ліжка, все ще стискаючи пах однією рукою. Він повільно одягався, і поступово я відчув зміну його відношення. Він намагався оцінити ситуацію, шукав вихід. Він ненавидів більше, ніж страждав, а ненависна людина небезпечна.



Дроппо закінчив копіткий процес зав'язування черевиків, зрідка виривався стогін з його щільно стиснутих губ, потім обома руками взяв ліжко, щоб піднятися на ноги. Як тільки він підвівся, я вдарив його коліном по промежині. Він закричав і впав на підлогу в мертвому непритомності.



Я вказав на Локло. «Підніми його знову, Франку».



В іншому кінці кімнати, повністю одягнена, Расті Поллард раптово ожила. Її волосся було все ще розпатлане, а помада розмазана, але келлі-зелена спідниця і чорна шовкова блузка були на ній.



одягнена поверх бюстгальтера і трусиків знову надали їй сміливості.



"Це було жорстоко", - прошипіла вона. "Він нічого тобі не робив".



«Надіслати цю вирізку Філоміні Францині багато років тому теж було жорстоко», - заперечив я. "Вона теж нічого не зробила з тобою".



Останній шматочок жорстокості позбавив Лемон-Дроппо останніх слідів бойового духу, і він спустився разом із нами сходами, злегка зігнувшись, обома руками притулившись до живота.



Ми посадили Расті попереду з Локло та Манітті та затиснули Дроппо між Луї та мною на задньому сидінні. Потім ми поїхали Chalfont Plaza. Луї, Дроппо і я увійшли в головний вхід до будинку Менні, а решта трьох увійшли з боку Лексінгтон-авеню.



Ми зустрілися перед номером 636. Я зняв табличку "Не турбувати" з дверей і повернув ключ. Запах був не такий уже й поганий, тому що я ввімкнув кондиціонер на повну потужність перед від'їздом двома ночами тому, але він був помітний.



"Що за запах?" - Запитав Расті, намагаючись відступити. Я сильно штовхнув її, і вона розтяглася на півдорозі через кімнату, і ми увійшли. Манітті зачинив за нами двері.



Я попередив решту, чого очікувати, і Дроппо був надто хворий, щоб по-справжньому хвилюватися. Але не рости. Вона піднялася на ноги з явним злобним виглядом. "Що, чорт забирай, тут відбувається?" - заверещала вона. "Що за запах?"



Я відчинив двері ванної кімнати і показав їй оголене тіло Ларрі Спелмана.



"Боже мій! Боже мій!" Рості голосив, закривши обличчя руками.



«Тепер зніміть одяг, ви обоє, – наказав я.



Дроппо, обличчя якого все ще було перекручене болем, тупо почав підкорятися. Він більше не ставив запитань.



Тільки не рости. "Чим ти плануєш зайнятися?" вона кричала на мене. "Боже мій…"



«Забудь про Бога, - відрізав я, - і роздягнися. Чи ти хочеш, щоб Джино зробив це за тебе?



Манітті посміхнувся, і Расті повільно почав розстібати її блузку. Розділившись до бюстгальтера і трусиків бікіні, вона знову завагалася, але я помахав їй Вільгельмін, і вона демонстративно закінчила роботу, кинувши свій одяг невеликою купою на підлогу.



Луї взяв обидва комплекти одягу і засунув їх у невелику сумку, яку приніс із собою. Дроппо сів на край ліжка, дивлячись у підлогу. Комод відштовхнув Расті в кутку, так що все, що ми могли бачити, було її голе стегно. Її руки накрили груди, і вона трохи здригнулася. У кімнаті було холодно від кондиціонера.



Я зупинився у дверях, коли ми вийшли. «Тепер я хочу, щоб ви, двоє нерозлучників, залишилися тут, – сказав я. «Через деякий час хтось встане, і ти зможеш усе виправити. А поки що Манітті стоятиме прямо за дверима. Якщо вона хоч трохи відкриє маленьку щілину до того, як хтось сюди дійде, він уб'ю тебе. Ти це розумієш? Я зробив паузу. «Принаймні, чорт тебе вб'є, Дроппо. Я не знаю, що він зробить з Расті».



Я зачинив двері, і ми спустилися на ліфті.



У вестибюлі я зателефонував Джеку Гурлі з телефону-автомата.



"Сукін син!" - пробурчав він телефоном. «Зараз дві години ночі».



"Забудь про це", - сказав я. "У мене є для вас історія в кімнаті 636 на площі Чалфонт".



"Краще все було б добре".



"Добре", - простягла я. «Звучить непогано, Джеку. Там, у кімнаті 636, троє людей, всі голі, і один із них мертвий. І один із них – жінка».



"Ісус Христос!" Була довга пауза. "Мафія?"



"Мафія", - сказав я і повісив слухавку.



Ми всі перейшли вулицю у коктейль-бар Sunrise та випили. Потім ми рушили додому.



Розділ 14





Філоміна прибрала мою руку зі своїх лівих грудей і сіла в ліжку, піднявши подушку позаду себе, щоб вона підтримувала поперек. Вона здивовано насупилась.



«Але я не розумію, Нік. Це смішно, або жахливо, або щось таке. Поліція не зможе довести, що Расті та Дроппо вбили Ларрі Спелмана, чи не так? Я маю на увазі…"



Я поцілував її праві груди і подерся, щоб покласти голову їй на живіт, лежачи впоперек ліжка.



Я пояснив. «Вони не зможуть довести, що Расті та Дроппо вбили Спелмана, але у цих двох буде страшенно багато часу, щоб довести, що вони цього не зробили».



"Ви маєте на увазі, що копи їх просто відпустять?"



"Не зовсім. Пам'ятаєш, я казав тобі, що залишив цей металевий контейнер для сигар на комоді, перш ніж піти?



Вона кивнула головою. «Він був сповнений героїну. Їх обох заарештують за зберігання».



"Ой." Вона насупилась. «Я сподіваюся, що Расті не доведеться сісти до в'язниці. Тобто я ненавиджу її, але...»



Я поплескав її по коліна, яке було десь ліворуч від мого лівого вуха. "Не хвилюйтеся. У газетах буде багато матеріалу, і багато людей ламають голову, але це настільки хрінова установка, що будь-який добрий юрист зможе їх обробити».



"Я все ще не розумію






і це, – сказала вона. - Хіба поліція не шукатиме вас і Луї?



«Жодних шансів. Дроппо знає, але він не збирається розповідати копам про те, що сталося. Це страшенно принизливо. Він ніколи не зізнається їм, що це може зійти з рук банда, що конкурує. Руджеро будуть неабияк розлючені. , з іншого боку, і це саме те, що ми хочемо».



"Що вони робитимуть?"



"Що ж, якщо вони відреагують так, як я сподіваюся, вони вийдуть стріляти".



Наступного дня, звісно, вийшли газети про стрілянину. Дайте газетяреві оголеного чоловіка та оголену дівчину в номері готелю з оголеним трупом, і він буде щасливий. Додайте дві конкуруючі фракції злочинного світу та контейнер із високоякісним героїном, і він буде у захваті. Джек Гурлі був на сьомому небі від щастя у сфері журналістики.



Наступного ранку фотографії в «Новинах» були такими хорошими, які я коли-небудь бачив. Фотограф застала Дроппо, що сидить оголеною на ліжку на тлі оголеного Расті, який намагається прикритися схрещеними руками. Їм довелося трохи підправити аерографом, щоб зробити його досить пристойним для друку. Автор заголовка теж добре провів час:



Оголену мафіозі та гал застукали оголеними з тілом і доп



The New York Times не вважала його статтею на першій шпальті, як це було в News, але оцінила палітурку з шести колонок на шістнадцятій сторінці з полуторною колонкою та бічною панеллю про історію мафії в Нью-Йорку. . І Франціні, і Руджеро відіграли велику роль, включаючи досить докладний звіт про ймовірну сварку Попая з батьком Філоміни за кілька років до цього.



Самому Попаю було начхати. Він був щасливий настільки, що його ненависть до світу дозволила йому залишитися. Він розреготався, коли Луї показав йому цю історію наступного дня, відкинувшись на спинку крісла і завивши. Той факт, що Ларрі Спелман був убитий, мабуть, анітрохи не турбував його, за винятком того, що смерть Спелмана відобразила образу Руджеро Францині.



Що стосується Попая, то збентеження і втрата гідності, які зазнали Руджеро через те, що один із їхніх ґудзиків потрапив у таку безглузду ситуацію, більш ніж компенсували вбивство. Для Францині цього світу вбивство – звичайна справа, а абсурд – рідкість.



Луї теж зрадів новому становищу, яке він набув в очах дядька. Мені не треба було віддавати йому належне. До того часу, як того ранку я дістався до офісу Franzini Olive Oil, Луї вже насолоджувався похвалами. Я впевнений, що Луї насправді не сказав Попаю, що це була його ідея, але не сказав йому, що це не так.



Я сів і почав чекати, поки Руджеро дадуть відповідь.



Нічого не сталося, і я переглянув свою позицію. Я явно недооцінив Руджеро. Озираючись назад, я мав зрозуміти, що Гаетано Руджеро не був із тих лідерів, яких можна запанікувати в криваву і дорогу війну банд через ті махінації, які я затіяв.



Потрап Францині легко спровокувати, але не Руджеро. У такому разі я знову вибрав Попая. Я можу розраховувати на його реакцію та бурхливу реакцію. У мене був план раніше, тому я замовив цей комплект 17B у Вашингтоні, і мені просто потрібна була невелика допомога Philomina, щоб ввести його в дію. Моєю метою була Рахункова палата, серце всієї операції Францині.



Я отримав його лише через п'ять днів після каперсу Lemon-Drop Droppo.



Все, що мені було потрібно від Філоміни, - це алібі на випадок, якщо один із охоронців Рахункової палати зможе пізнати мене пізніше. Я мав намір переконатися, що вони не зможуть, але це був досить простий запобіжний захід.



Для Franzini Olive Oil Com не було секретом, що Філоміна «побачила багато нового хлопця, Ніка, хлопця, якого Луї привів звідти». Все було просто. Того вечора ми просто пішли на концерт Девіда Амрама у Лінкольн-центрі. Сьогодні практично неможливо дістати квитки на концерт Амрама в Нью-Йорку, тому було природним, що ми повинні трохи похвалитися тими, які я отримав. Тільки ніхто не знав, що вони від Джека Гурлі з Ньюс.



Я почекав, поки в будинку згасне світло і пішов. Амрам, можливо, найкращий сучасний композитор в Америці, але я мав багато роботи, а часу на неї було мало. Я хотів повернутись до закінчення виступу.



Менше п'ятнадцяти хвилин знадобилося, щоб дістатися таксі від Лінкольн-центру до Сохо, 417 Західний Бродвей, поряд з Рахунковим будинком.



Це була схожа будівля, чотири поверхи квартир з великим горищем на верхньому поверсі. У ньому не було вантажного ліфта, яким відзначалася будівля по сусідству, але також не вистачало сторожових собак на кожному поверсі, не кажучи вже про сталеві ґрати на кожному майданчику. Я нізащо не збирався підніматися сходами до Рахункової палати. Практично неможливо однією рукою зламати замок сталевої ґрати, а іншою боротися із збожеволілим від крові доберманом.



Я увійшов до будівлі на 417 і сканую






Імена поруч із дзвінками у двері. Я вибрав одну навмання – Кенді Гулко – і подзвонив у дзвінок.



Минула мить, перш ніж із вбудованого динаміка пролунав голос. "Так?"



На щастя, то був жіночий голос. "Квітковий магазин Фремонті", - відповів я.



Пауза. "Яка?"



Я додав у свій тон нотку нетерпіння. «Квітковий магазин Фремонті, Мем. Я маю квіти для Кенді Гулко».



«О! Давай же, піднімайся». Спрацював зумер, відкривши автоматичний замок внутрішнього дверного отвору, і я увійшов і піднявся нагору, розмахуючи новенькою валізою аташе, як будь-який солідний нью-йоркський бізнесмен.



Я, звичайно, не зупинився на поверсі Кенді Галко. Натомість я піднявся прямо вгору, пройшов п'ятий поверх і піднявся на останній невеликий сходовий проліт, що веде на дах.



Минуло всього кілька хвилин, перш ніж я сидів навпочіпки на даху 417 Західного Бродвею, споглядаючи десять футів відкритого повітря між двома будівлями, і моя уява легко впала на землю.



Я оглянув обклеєний смолою дах і, лежачи біля цегляного димаря, нарешті знайшов те, що шукав - довгу вузьку дошку. Хотілося, щоб він не був таким вузьким, але на це не було надії. Мені потрібний був міст. Коли я навчався в коледжі, я стрибнув у довжину на двадцять чотири фути шість дюймів, але це було давно, це було при денному світлі, з гарною злітно-посадковою смугою, шипованим взуттям і, що найголовніше, на рівні землі, я не збирався. спробуй тієї ночі стрибнути на десять футів між будинками.



Дошка була шириною всього шість дюймів, досить широкою для покупки, але надто вузькою для впевненості. Я проштовхнув його через щілину між двома будинками, щоб він однаково лежав на кожному даху. Тримаючи перед собою валізу обома руками, я обережно поставив ногу на свій хисткий міст, зібрався і побіг через три кроки.



Довелося тікати. Зазвичай я не страждаю на акрофобію, але якби я спробував перебігти через неї, я б ніколи не зміг. Страх змусив мене зробити помилку, а для неї не було місця. Кілька хвилин я стояв нерухомо, заспокоюючись, усе ще тремтячи, але спітнівши від полегшення.



Коли я заспокоївся, я підійшов до дверей, що вели до сходів. Якби його було прикручено зсередини, мені довелося б потрапити в контори Рахункової палати через світловий люк, а це було б складно.



Двері не зачинені. Мені потрібно було просто відкрити його та проштовхнутися. Це було чимось на зразок того, що зробили британці в Сінгапурі: всі їхні знаряддя були спрямовані в море, щоб відбити будь-яку морську атаку; японці пішли сухопутним шляхом, увійшли до «чорного ходу» і захопили Сінгапур. Так само захист Рахункової палати була призначена для запобігання проникненню знизу; вони ніколи не думали, що набіг може піти згори.



Я думав про те, щоб постукати в двері контори Рахункової палати на п'ятому поверсі, просто щоб дати Великій Джулі та Раймонду щось подумати в їхньому забарикадованому маленькому гнізді, але я не міг дозволити собі попередити їх, просто щоб задовольнити своє збочене почуття гумор.



Я накинула на обличчя чорну нейлонову панчоху, відчинила двері і ввійшла, тримаючи в одній руці свій аташе, а в іншій - Вільгельміну.



Двоє чоловіків дивилися на мене, захоплені зненацька. Вони сиділи по обидва боки столу із залізною кришкою, на якому грали в карти. На столі стояла напівпорожня пляшка джина разом із двома склянками та парою переповнених попільничок. Збоку на коричневий паперовий пакет лежали залишки бутерброду. Під низьким настільним світлом у повітрі висів дим. У тіні величезної кімнати величезний комп'ютер безмовно охороняв ряди нерухомих столів і безмовних друкарських машинок.



За кілька футів від столу поруч стояли дві старі армійські розкладачки.



Один із чоловіків за столом був величезний, його величезне м'язове тіло блищало на світлі. На ньому була майка без рукавів з парою пошарпаних сірих штанів, вільно зачеплених під його широке черевце. Недолік товстої сигари затиснув пожовклі зуби під величезним кущем вусів. Безперечно, Велика Джулі.



Його супутник був більш середнього зросту, справжній вуличний чувак у зеленому фетровому капелюсі з широкими полями, у яскраво-червоній шовковій сорочці, розстебнутій майже до талії, та у розкльошених штанах у клітку «Акведук». На лівій руці Раймонда сяяли два величезні каблучки з діамантами, контрастуючи з чорнотою його шкіри. Він мене здивував. Я не очікував, що один із хлопчиків Чикі Райт виявиться чорним. Якщо італієць із нижчого стану з великими ідеями нарешті почав втрачати свої вроджені забобони, світ справді ставав найкращим місцем для життя.



Параліч подиву тривав усю мить. Ліва рука Раймонда раптово майнула в бік наплічної кобури, що висіла на спинці стільця друкарки поряд з ним.



Вільгельміна загавкала, і куля врізалася в стілець, відкинувши його на кілька дюймів. Рука Раймонда завмерла в повітрі, потім повільно повернулася до столу.







"Дякую", - чемно сказав я. "Просто залишайтеся на місці, джентльмени".



Очі Великої Джулі витріщились, сигарний недопалок судомно заворушився в куточку його рота. «Якого біса…» - прохрипів він гортанним голосом.



"Заткнися." Я помахав йому Вільгельмін, уважно стежачи за Раймондом. З цих двох я вирішив, що він більш небезпечний. Я був неправий, але тоді я цього не знав.



Я поклав кейс на акуратний стіл перед собою і відчинив його лівою рукою. Я вийняв два довгі шматки сиром'ятної шкіри, які підібрав того дня в майстерні з ремонту взуття.



Десь унизу гавкав собака.



Двоє охоронців подивилися один на одного, а потім знову на мене.



"Собаки", - прохрипіла Велика Джун. "Як ти забажаєш собак?"



Я посміхнувся. «Просто погладив їх по голові, коли я проходив повз мене. Я люблю собак".



Він недовірливо хмикнув. "Ворота…?"



Я знову посміхнувся. «Я спалив їх вщент з моєї суперпроменевої гармати». Я зробив крок ближче і знову змахнув пістолетом. Ти. Раймонд. Лягай на підлогу обличчям».



"Пішов ти, мужику!"



Я вистрілив. Постріл потрапив у верхню частину столу і зрикошетив. Важко сказати, де відскакує куля, але судячи з позначки, нанесеної на робочий стіл, вона, мабуть, на міліметри не потрапила в ніс Раймонда.



Він відкинувся на спинку стільця, піднявши руки над головою. "Так сер. На підлозі. Негайно». Він повільно підвівся на ноги з високо піднятими руками, потім обережно опустився на підлогу обличчям униз.



"Поклади руки за спину".



Він негайно підкорився.



Потім я повернувся до Джулі і засміявся. Він все ще тримав колоду карток у руці. Він, мабуть, займався торгівлею, коли я увійшов.



«Добре», - сказала я, кидаючи йому один із ремінців із сиром'ятної шкіри. "Зв'яжи свого приятеля".



Він глянув на трусики, потім на мене. Нарешті він склав карти і незграбно підвівся на ноги. Він тупо підняв ремінці і зупинився, дивлячись на них.



«Рух! Зв'яжи йому руки за спиною».



Велика Джулі зробила, як йому казали. Коли він закінчив та відступив, я перевірив вузли. Він зробив досить хорошу роботу.



Я знову помахав йому пістолетом: Добре. Тепер твоя черга. На підлогу".



"Що за…"



"Я сказав на підлозі!"



Він зітхнув, обережно вийняв недопалок із рота і поклав його в попільничку на столі. Потім він ліг на підлогу, за кілька футів від Раймонда.



"Покладіть руки за спину".



Він знову зітхнув і заклав руки за спину, притулившись щокою до підлоги.



Я поклав Вільгельміну на стілець, на якому сиділа Велика Джулі, і став на коліна, осідлавши його тіло, щоб зв'язати йому руки.



Його ноги піднялися вгору, врізавшись у мою спину, а його гігантське тіло зігнулося і здригнулося у величезних конвульсіях від зусилля, відкинувши мене до столу і втративши рівновагу. Я прокляв свою дурість і пірнув за рушницею, але він схопив мене за зап'ястя тупою міцною лапою, піднявся на мене своїм тілом і притиснув до підлоги своєю вагою.



Його обличчя було поруч із моїм, притискаючись до мене. Він підвівся і вдарив головою вниз, намагаючись вдарити її по моїй. Я різко обернувся, і його голова вдарилася об підлогу. Він заревів, як застряг бик, і знову повернувся до мене.



Я чіплялася за його очі вільною рукою, борючись з тяжкістю, що давить на мене, вигинаючи спину, щоб моє тіло не було безпорадно розплющене під ним. Мої пальці знайшли його очі, але вони були щільно примружені. Я вибрав наступний найкращий варіант, засунувши два пальці йому в ніздрі і відірвавши його назад та вгору.



Я відчував, як тканина піддається, і він закричав, відпускаючи моє інше зап'ястя, щоб він міг натягнути атакуючу руку. Я відштовхнувся вільною рукою, і ми перекочувалися по підлозі. Ми вперлися в ніжку столу. Я схопив його за обидва вуха і вдарив його головою об металеві меблі.



Його хватка ослабла, і я вирвався на волю, впавши геть від нього. Я схопилася на ноги якраз вчасно, щоб побачити Раймонда, руки якого все ще пов'язані за спиною, і він щосили намагається встати. Я вдарив його ногою в живіт вістрям взуття і пірнув, щоб витягти Вільгельміну з того місця, де я залишив його на стільці.



Я схопив "люгер" і розвернувся в той момент, коли Великий Джулі кинувся на мене з підлоги, як кректяща, спітніла катапульта. Я ухилився і дозволив йому пролетіти повз мене, коли я вдарив його по голові прикладом пістолета. Він врізався головою в крісло і лежав, раптово млявий, кров із розірваного носа залила нижню щелепу, просочивши вуса. На підлозі поруч з ним Раймонд корчився і стогнав, ще зчепивши руки за спиною.



Я переобладнав Вільгельміну. Це була така чиста операція, поки Велика Джулі не стала мені героїчною. Я почекав, поки не почну нормально дихати, потім зв'язав Велику Джулі руки разом, як почав робити кілька хвилин тому. Потім я ввімкнув всі вогні в






офіс і почав переглядати великий банк файлів в офісі Чикі Райт.



Вони були замкнені, але мені не знадобилося багато часу, щоб зламати замки. Однак знайти те, що я шукав, було іншою справою. Але зрештою знайшов. Розподіл активів Францині за доларами у ділових інтересах міста.



Я свиснув. Попай не лише займався всім незаконним у місті, він не пропустив багато легальних операцій: пакування м'яса, маклерство, будівництво, таксі, готелі, електричні прилади, виробництво макаронів, супермаркети, пекарні, масажні салони, кінотеатри, фармацевтичне виробництво.



Я відкрив одну із ящиків для документів і помітив кілька великих конвертів із манільського паперу, складених ззаду. Вони не мали етикеток, а клапани були закриті. Я розірвав їх і знав, що зірву джекпот. Ці конверти містили записи - з датами продажів, продажами, іменами та рештою - про героїнову операцію Францині, складний трубопровод з Близького Сходу до Нью-Йорка.



Схоже, мій покійний друг Су Лао Лінь не пішов із наркобізнесу, коли наш військовослужбовець виїхав із Індокитаю. Вона щойно переїхала до Бейрута за кілька тисяч миль. Ця вродлива жінка продавала наркотики так само, як і чоловіків. Вона була зайнята дівчина.



Її ставлення до Францині завжди спантеличувало мене. Мені завжди спадало на думку, чому я зустрів червоного китайського агента і колишнього дистриб'ютора наркотиків, який працює службою зайнятості для американського гангстера. Вона просто виконувала подвійну роботу, а я був залучений лише до одного боку її численних організаційних талантів. Все стало ясно, і я трохи посміхнувся, коли подумав, що ненароком підірвав зв'язки Францині з Близьким Сходом.



Всі побоювання, які я раніше мав з приводу її знищення, повністю зникли.



Я акуратно склав папери на столі поряд з валізою, потім вийняв пластикову вибухівку з ящика і збудував їх у ряд. Пластик не надто стабільний, і з ним слід поводитися обережно. Коли він був відправлений мені автобусом з Вашингтона, він був відправлений у двох пакетах - один для вибухової речовини, інший для ковпачків і детонаторів. Таким чином це було безпечно.



Тепер я обережно вставив ковпачки та таймер-детонатори. Встановлений на максимум, детонатори спрацюють за п'ять хвилин після активації. Я помістив один там, де він повинен був знищити комп'ютер, а потім розподілив решту трьох по кімнаті, де вони могли б завдати максимальної шкоди. Мені не треба було бути надто точним. Чотири пластикові бомби цілком могли б знести Рахункову палату.



«Чуваку, ти не залишиш нас тут». Це було більше благанням, ніж питанням чорної людини на підлозі. Він обернувся, щоб бачити мене. Якийсь час тому він перестав стогнати.



Я посміхнувся до нього. «Ні, Раймонде. Ти й твій товстий друг поїдете зі мною». Я глянув на Велику Джулі, яка піднялася на підлозі і дивилася на мене налитими кров'ю очима. «Я хочу, щоб хтось передав мені послання Папаю Франціні».



"Що за повідомлення?" Раймонд дуже хотів догодити.



"Просто скажи йому, що сьогоднішня робота була відзначена компліментом Гаетано Руджеро".



«Ну, чорт забирай…» Це була Велика Джулі. Кров текла його обличчям з розірваного носа.



Я старанно перепакував свій аташе, переконавшись, що в ньому були всі документи, що компрометують, потім закрив і замкнув його. Я підняв Реймонда і Велику Джулі на ноги і змусив їх встати посеред кімнати, коли я ходив навколо і активував таймери на кожному з детонаторів. Потім ми втрьох поспіхом вибралися звідти, злетіли сходами на дах і зачинили за собою двері на даху.



Я знову змусив Реймонда і Велику Джулі лягти на обличчя, потім глибоко зітхнув і помчав хитким дощатим мостом до наступної будівлі. Перейшовши, я відсунув дошку, жбурнув її на дах і почав спускатися сходами, радісно насвистуючи про себе. То була гарна нічна робота.



На півдорозі вниз сходами я відчув, як будинок затремтів, коли з сусіднього будинку прогриміли чотири потужні вибухи. Коли я вийшов на вулицю, верхній поверх 415 West Broadway був у вогні. Я зупинився на розі, щоб увімкнути пожежну сигналізацію, потім попрямував до Шостої авеню і зупинив таксі, яке їхало на околицю міста. Я повернувся на своє місце поряд із Філоміною перед кінцем концерту Амрама, який був фіналом програми.



Мій одяг був трохи скуйовджений, але я струсив більшу частину бруду, який підібрав, катаючись по підлозі Рахункової палати. Неформальний одяг, у якому деякі люди сьогодні одягаються на концерти, не особливо помітний.



Розділ 15





Наступного ранку, коли Філоміна пішла на роботу, я звернув папери, взяті з Рахункової палати, і відправив їх Рону Бранденбургу. Там було достатньо, щоб тримати автобус ФБР, Міністерства фінансів та Цільової групи Південного округу з боротьби з організованою злочинністю.






y протягом наступних шести місяців.



Потім я зателефонував до Вашингтона і замовив ще один комплект вибухівки 17В. Я починав почуватися божевільним бомбардувальником, але ти не можеш здолати мафію поодинці, маючи тільки пістолет і стилет.



Коли я нарешті зібрався, я зателефонував до Луї.



Він майже стрибнув на мене через телефонну лінію. «Боже, Нік, як я радий, що ти подзвонив! Весь цей проклятий заклад збожеволів! Тобі треба негайно приїжджати сюди. Ми…»



«Повільніше, повільніше. Що відбувається?"



"Всі!"



«Заспокойся, Луї. Заспокойся. Що відбувається, чорт забирай?»



Він був такий схвильований, що йому було важко сказати мені, але зрештою це з'ясувалося.



Хтось із натовпу Руджеро висадив у повітря Рахункову палату, пожежники ледве встигли врятувати двох охоронців, які були побиті, пов'язані і кинуті вмирати на даху.



Залишився вмирати, чорт забирай! Але нічого не сказав.



Папай Франціні, продовжував Луї, лютував, кричав і стукав по столу між періодами похмурої депресії, коли він просто сидів у своєму інвалідному кріслі і дивився у вікно. - Руйнування Рахункової палати було останньою краплею, - бурмотів Луї. Банда Франціні «йшла до матраців» - з погляду мафії, влаштовуючи голі квартири по всьому місту, де могли сховатися від шести до десяти «солдатів», далеко від своїх звичайних притулків, захищених один одним. Квартири, обладнані додатковими матрацами для мафіозі, що залишилися в них, служили не тільки «притулками», а й базами, з яких кнопочники могли завдати удару по протистоянням сил.



Це було початком найбільшої війни банд у Нью-Йорку з тих пір, як Галло та Коломбо билися у битві, яка закінчилася паралічем Коломбо та мертвим Галло.



Луї, я, Локалло і Манітті разом із півдюжиною інших головорізів Францині підійшли до матраців у житловій квартирі на третьому поверсі на Х'юстон-стріт. У ньому було три вікна, з яких відкривався гарний вид на вулицю, і - тільки-но я зачинив двері на дах - був лише один засіб доступу - вгору вузькими сходами.



Ми в'їхали, сіли і стали чекати на наступний крок. У кількох кварталах вгору вулицею Руджеро вчинили так само. У нас було півдюжини інших квартир, займаних аналогічним чином, і наші суперники теж: у кожній було по півдюжини або більш важких валіз, у кожній з яких був повний запас пістолетів, гвинтівок, пістолетів-кулеметів та боєприпасів, кожна мала свій місцевий посильний. приносити газети, свіже пиво та їжу на виніс, кожен зі своєю цілодобовою грою в покер, кожен зі своїм нескінченним телевізором, кожен зі своєю нестерпною нудьгою.



Філоміна говорила по телефону тричі на день, тому вона викликала кілька непристойних зауважень від одного з друзів Луї в каптурі. Я вибив йому два зуби і після цього ніхто не коментував.



Саме Філоміна та газети, які щодня приносяться нашим посланцям, підтримували нас у контакті із зовнішнім світом. Насправді, нічого особливого не відбувалося. Згідно з Філоміною, слухом було те, що Гаетано Руджеро наполягав на тому, що він не мав жодного відношення ні до смерті Спелмана, ні до вибухів у Рахунковій палаті. Він увесь час казав, що хоче домовитись, але Попай тримався холоднокровно. Минулого разу, коли Руджеро вів переговори, кілька років тому в метушні з Сан-Ремо, це була пастка, яка закінчилася тим, що Сан-Ремо був убитий.



З іншого боку, за словами Філоміни, Попай вважав, що якщо Руджеро справді хоче вести переговори, то він не хоче більше викликати ворожість до свого суперника. Так що протягом двох тижнів обидві фракції бовталися в цих похмурих квартирах, стрибаючи в уявні тіні.



Навіть італійські мафіозі згодом можуть набриднути. Ми не мали покидати квартиру ні з якої причини, але мені довелося поговорити з Філоміною без сторонніх. Одного вечора інші хлопці схвалили ідею випити ще трохи холодного пива - мою пропозицію - і я зголосився піти за ним. Мені вдалося відкинути попередження інших про гнів Францині і небезпеку, яку я наражав на себе, і вони, нарешті, погодилися, вважаючи, що я був найбожевільнішим з усієї компанії.



По дорозі назад з найближчого гастронома я зателефонував Філоміне.



"Я думаю, дядько Джо готується до зустрічі з містером Руджеро", - сказала вона мені.



Я не міг собі цього дозволити. Половина мого бойового плану полягала в тому, щоб нацькувати один натовп на інший, довести справу настільки лихоманки, що Комісії доведеться втрутитися.



Я трохи подумав. "Добре. Тепер слухай уважно. Нехай Джек Гурлі зателефонує до квартири за десять хвилин і запитає Луї». Потім я докладно виклав їй те, що хотів, щоб Джек сказав Луї.



Телефон задзвонив хвилин через п'ять після того, як я повернувся, і Луї взяв слухавку.



«Так? Без жартів? Звісно… Звичайно… Добре… Так, звичайно… Відразу…? Добре".



Він повісив трубку з збудженим виразом обличчя. Він сором'язливо натиснув на великий 45-й калібр, прив'язаний до грудей у наплічній кобурі. «Це один із хлопців дядька Джо», - сказав він.



“Він сказав, що трьох наших хлопців було вбито на вулиці Блікер лише кілька хвилин тому».



Я спитав: - «Кого вбили, Луї? Когось, кого ми знаємо? Наскільки погано?



Він похитав головою і розвів руками. «Боже! Я не знаю. Хлопець сказав, що щойно отримав звістку. Не знав жодних інших подробиць». Луї зупинився і вражаюче оглянув кімнату. «Він сказав, що дядько Джо хоче, щоб ми вдарили по людях Руджеро. Вдарили їх добре».



На цей раз хвилювання пересилило будь-які сумніви, які Луї міг раніше відчувати. Раса битв робить це з людьми, навіть з Луї був із цього світу.



* * *



Тієї ночі ми відвідали казино Garden Park у Нью-Джерсі, вісім людей у двох комфортабельних лімузинах. Охоронець у вестибюлі Garden Park Hotel, одягнений як ліфтер, не мав проблем; не було й оператора приватного ліфта, який йшов тільки до Казино на тринадцятий поверх, що нібито не існує. Ми загнали охоронця до ліфта під прицілом, вирубали їх обох і самі запустили ліфт.



Ми вийшли з ліфта напоготові, перед нами були автомати. То була блискуча сцена. Кришталеві люстри звисали з високої стелі, а плюшеві драпірування і глибоке килимове покриття допомагали заглушити спів круп'є, клацання сталевої кулі в колесі рулетки і гуркіт приглушеної розмови, що лежав під ним, що перемежовується випадковими вигуками збудження. Це був найбільший ігровий зал на Східному узбережжі.



Гарний чоловік у точно скроєному смокінгу повернувся з легкою посмішкою. Йому було близько 30, трохи кремезний, але блискучий, з чорним як смоль волоссям і яскравими розумними очима - Ентоні Руджеро, двоюрідний брат дона Гаетано.



Він зрозумів значення нашого входу в одну мілісекунду, розвернувся на підборах і стрибнув до вимикача на стіні. Кулемет Локло гнівно застрочив - грубе насильство у чарівній атмосфері. Спина Руджеро підігнулася, ніби його розрубала надвоє невидима гігантська рука, і він звалився, як лялька, на стіну.



Хтось закричав.



Я застрибнув на стіл для блекджека і вистрілив у стелю, а потім пригрозив натовпу своїм пістолетом. За столом для гри в кістки за десять футів від нього Манітті робив те саме. Луї, я міг бачити край ока, стояв прямо біля ліфта, дивлячись на тіло Руджеро.



"Добре", - крикнув я. «Усі мовчіть і не рухайтеся, і ніхто не постраждає». Ліворуч круп'я раптово пригнувся за своїм столом. Один із інших мафіозі, який прийшов із нашою групою, вистрілив йому в голову.



Раптом настала труна тиша без руху. Потім бандити Францині почали рухатися крізь натовп, збираючи гроші зі столів та з гаманців, забираючи кільця, годинники та дорогі брошки. Великий натовп був у шоці, як і Луї.



Ми вибралися звідти менш ніж за сім хвилин і повернулися на наших лімузинах у бік Голландського тунелю та нашого притулку у Грінвіч-Віллідж.



Луї постійно повторював. - "Боже!" "Боже!"



Я поплескав його по плечу. «Заспокойся, Луї. Це все частина гри! Мені самому стало трохи погано. Я теж не люблю, коли так розстрілюють людей, але показувати це було безглуздо. Я мав бути крутим. Але цього разу відповідальність була покладена на мене, тому що я зробив цей фальшивий телефонний дзвінок. Я не міг дозволяти цьому надто довго турбувати мене. Коли ви граєте в ту гру, в яку я грав, хтось може постраждати.



А вже наступного дня у багатьох захворіло.



По-перше, Руджеро здійснили наліт на ресторан «Альфредо» на вулиці Макдугал, куди, попри наказ, вислизнули четверо фахівців із викрадення вантажівок «Попаю», щоб пообідати. Двоє бойовиків зайшли ззаду, обстріляли їх із автоматів, поки вони сиділи, і швидко пішли. Усі четверо померли за своїм столом.



Францині завдав удару у відповідь. Через два дні Нік Мілан, старіючий лейтенант родини Руджеро, був викрадений зі свого будинку на Бруклін-Хайтс. Через два дні після цього його тіло, обв'язане важким дротом, було знайдено на звалищі. Він був застрелений у потилицю.



Потім Чикі Райт був убитий на сходах кабінету лікаря, куди він пішов по пігулки від сінної лихоманки.



Наступним був Френкі Маркетто, давній підлеглий Руджеро – його знайшли за кермом своєї машини з чотирма пострілами у груди.



Голі тіла двох людей Францині були знайдені в човні, що дрейфував у затоці Ямайка. Обом перерізане горло.



Міккі Монсанно - Міккі Маус - один із лідерів банди Руджеро, уникнув травм, коли послав одного зі своїх синів витягнути свою машину з гаража. Автомобіль вибухнув, коли хлопець увімкнув запалювання, миттєво вбивши його.



Остання крапля сталася у п'ятницю, коли шестеро чоловіків Руджеро, озброєних дробовиками та автоматами, увірвалися до компанії Franzini Olive Oil Co.



Тільки випадковість врятувала Францоні, Філоміна щойно взяла Попая на щоденну прогулянку парком. Четверо інших чоловіків в офісі було застрелено, але дві жінки-клерки залишилися недоторканими.



Ми завершували роботу над химерним планом Попая зробити набіг на маєток Руджеро в Гарден-парку, як раптом його скасували. За чутками, Комісія, стурбована раптовим підвищенням уваги до справ мафії, як і щоденним збільшенням кількості загиблих, скликала збори у Нью-Йорку для розгляду ситуації.



Луї знову був схвильований, коли ми вийшли з нашої квартири на Х'юстон-стріт і попрямували додому, Луї – у його холостяцьку квартиру у Віллідж, я – назад до Філоміни».



«Хлопчик, Нік! Знаєш, вони всі мають прийти! Крутий Джої Фамліготті, Френкі Карбоні, Літтлс Салерно, все більші хлопці! Навіть Еллі Гіганте приїжджає з Фенікса! Вони мають намір провести збори. У суботній ранок."



Він був схожий на дитину, яка розповідає про своїх улюблених героїв бейсболу, які приїжджають у місто, а не про сім найважливіших фігур злочинності в Америці.



Я недовірливо похитав головою, але посміхнувся до нього. "Де це буде?"



«Зала засідань Асоціації банкірів на Парк-авеню та П'ятнадцятій вулиці».



"Ти жартуєш? Це найконсервативніший банк у місті».



Луї гордо засміявся. «Ми володіємо ним! Або, принаймні, я маю на увазі, що ми маємо акції».



"Фантастика", - сказав я. Мені слід було уважніше прочитати ті папери, які я взяв із Рахункової палати, але на це майже не вистачило часу. Я поплескав Луї по плечу. «Добре, Пайсано. У мене сьогодні побачення з Філоміна. Ти хочеш мене?"



Він насупився. Ні, не сьогодні. Але у суботу кожен комісар має взяти із собою двох хлопців до банку. Хочеш піти зі мною та дядьком Джо? Це може бути дуже весело.



«Звичайно, – подумав я. Нестримні веселощі. «Розраховуй на мене, Луї, – сказав я. "Звучить як чудова ідея." Я помахав рукою і сів у таксі, але замість того, щоб їхати прямо до Філоміни, я подався на околицю міста, до Banker's Trust Association на Парк-авеню. Я хотів подивитись, як це виглядає. Це виглядало жахливо.



Я пішов на автовокзал, взяв свій комплект 17B і повернувся до «Челсі», щоб обміркувати свою проблему. Можливість бути присутньою на засіданні Комісії була удачею, але мені потрібно було придумати спосіб витягти з неї максимум користі. Це буде непросто. Завтра будівля Banker's Trust Association кишатиме мафією, кожен із яких фанатично стурбований захистом свого боса.



Як не дивно, саме Філоміна подала мені ідею того вечора після вечері.



Вона притулилася до мене на дивані і позіхнула. «Зроби мені ласку, коли підеш завтра на зустріч із дядьком Джо та Луї, добре?»



Я поклав їй руку на груди: «Звичайно».



"Тепер припиніть це!" Вона прибрала мою руку. «Дорогою в офіс не могли б ви зупинитися і взяти нову грілку для дядька Джо?»



"Пляшка з гарячою водою?"



«Не будь таким здивованим. Знаєш... одна з тих червоних гумових штуковин. Коли дядько Джо починає так сильно тремтіти, що не може це контролювати, здається, що допомагає тепла грілка, яку він може взяти в руки. Він завжди носить її із собою. у цій маленькій стійці під сидінням його інвалідного крісла, тож це зручно, коли він захоче».



«Добре, якщо ви так кажете. Що трапилося зі старою?



"Він почала протікати", - сказала вона. "У нього вона використовувалася довгий час".



Тієї ночі я пішов в аптеку на розі Дев'ятої авеню та Двадцять третьої вулиці і купив одну. Потім, пізніше тієї ночі, коли я був упевнений, що Філоміна міцно спить, я підвівся і ретельно начинив її пластиком.



Встановити вибухівку, детонатор з таймером у грілку з водою було складно, але мені все ж таки вдалося. Зустріч мала розпочатися о десятій годині наступного ранку, тому я встановив таймер на десять тридцять і схрестив пальці.



Мені треба було придумати спосіб не опинитися поблизу, коли вибухне ця проклята штука, бо коли вона справді вибухне, буде сильний вибух. Але мені доведеться грати на слух. Як би там не було, зізнаюся, тієї ночі я був досить неспокійним у ліжку.





Розділ 16







Локателло відвіз Попая, Луї та мене з офісу до Асоціації банкірів і допоміг нам вивантажити Попая з машини до його інвалідного крісла. Потім, коли Луї штовхав інвалідний візок, а я йшов поряд з нею, ми увійшли до великої будівлі.



Зал засідань знаходився на тридцятому поверсі, але у вестибюлі першого поверху нас зупинили два дуже вмілі головорізи, які ввічливо перевірили нас на наявність зброї. У Попай не було заліза, але у Луї був смішно маленький Деррінджер, і мені довелося віддати Вільгельміну та Хьюго. Дві мафіозі дали мені пронумерований чек на мою зброю, і ми піднялися на ліфті. Ніхто не звернув уваги на грілку з гарячою водою у стійці під сидінням інвалідного візка Попая.



Гаетано Руджеро вже був там разом із двома його поплічниками,



коли ми увійшли до великого передпокою поза залом засідань. Він стояв високий і суворий в іншому кінці кімнати, молодший, ніж я міг подумати, але з сірими плямами на чорних бакенбардах. Викрадення та азартні ігри були його основними інтересами, так званими чистими злочинами, але він теж захоплювався наркотиками, а вбивство було його способом життя. За наказом Гаетано був убитий старий дон Альфредо Руджеро, його дядько, щоб молода людина могла взяти на себе відповідальність за сім'ю.



Інші увійшли за нами, кожен із двома охоронцями.



Джозеф Фамліготті - Крутий Джоуї - з Буффало. Невисокий, кремезний, з темним жирним обличчям і величезним животом, що перегинав його пояс. На ходу він шкутильгав, його піджак розстебнутий так, щоб прилягати до живота. Він лагідно посміхнувся Руджеро та Франціні, потім пройшов прямо до кімнати для зборів. Двоє його охоронців шанобливо залишились у передпокої.



Френкі Карбоні з Детройту. Сивий, багатий на вигляд, у гарно скроєному костюмі із сірої вовни, сірих туфлях із гострими гострими краями, сірої шовкової сорочці та білої шовкової краватці. Він успадкував стару банду Детройта і направив її кровожерливу тактику на безжальну, але ефективну роботу, якою заздрила вся організована злочинність. Він був схожий на веселого джентльмена.



Маріо Салерно - Маленькі Яєчка Салерно - з Майамі - Пташиний вигляд, зморщений чоловічок, голова якого підозріло металася туди-сюди, густо засмагла шкіра гротескно натяглася на різко окреслені кістки, великий дзьоб носа і гостре підборіддя. Він почав з гральних закладів у Гавані, переїхав до Майамі, потім простяг свої закривавлені щупальця глибоко в Карибське море та на захід, у Лас-Вегас. У свої сімдесят шість років він був найстарішим босом банди в Америці, але на пенсію не збирався. Йому подобалася його професія.



Альфред Гіганте з Фенікса. Такий же засмаглий, як і Маріо Салерно, середнього зросту, акуратно одягнений, згорблений, кожен рух повільний і неквапливий, показуючи кожен із його сімдесяти одного років, але його вражаючі блакитні очі холодні і пронизують безволосу голову. Подейкували, що його сексуальні насолоди зверталися до маленьких дівчаток. Він піднявся кар'єрними сходами мафії як один з перших великих імпортерів героїну в Сполучених Штатах.



Ентоні Муссо - Тоні Священик - з Літл-Рока, штат Арканзас. Високий, стрункий та витончений, з багатим доброзичливим виглядом. На його пальцях виблискували діамантові каблучки, а з краватки виблискувала діамантова шпилька. Він носив сині темні окуляри, які приховували шрами навколо того, що було його лівим оком, перш ніж він втратив його у війнах між бандами на початку 1930-х років. У сімдесят один рік він усе ще був королем проституції, хоча стверджував, що заробив більше грошей на вкраденому майні, ніж інших своїх операціях.



Один за одним вони увійшли до зали засідань. Я міг бачити їх через відчинені двері, вони знизують руки над столом і обмінюються люб'язностями. Сім найнебезпечніших чоловіків Америки. Попай Францині увійшов останнім, якого завіз на колясці Луї. Коли вони входили, я бачив мрію з гарячою водою під інвалідним візком.



Інші з нас, чоловік п'ятнадцять або близько того, неспокійно стояли в передпокої, підозріло дивлячись один на одного. Ніхто не розмовляв. Потім двері до зали засідань зачинилися.



Мій кулак судорожно стиснувся. Я не розраховував, що Луї залишиться у залі засідань зі своїм дядьком. Дідька лисого! Мені цей хлопець сподобався! Але, звичайно, ви не можете собі цього дозволити у моєму бізнесі.



Я саме збирався йти, коли двері відчинилися, і Луї вийшов, закривши її за собою. Він підійшов до мене.



Я глянув на годинник. 10:23. Залишилось сім хвилин. "Ходімо", - сказав я з напускною безтурботністю. «Давай прогуляємось і трохи подихаємо повітрям».



Він глянув на свій годинник і посміхнувся. "Звісно! Чому б і ні? Вони пробудуть там щонайменше годину, а може, й більше. Дідька лисого! Хіба це не Френк Карбоні? Боже, цей хлопець просто виглядає багатим. А Тоні-священик! Я бачив його одного разу, коли..."



Він усе ще розмовляв, коли ми спустилися на ліфті до головного вестибюлю, де зібрали зброю з роздягальні, а потім вийшли на Парк-авеню.



Ми тільки-но перейшли вулицю і дивилися на фонтани, що пливли на площі великої офісної будівлі, коли вибух розніс більшу частину тридцятого поверху асоціації банкірів.



Луї повернувся, поклавши одну руку мені на передпліччя, і глянув на чорний дим, що височіє над стіною будівлі. "Що це було?"



"Тільки припущення, - недбало відповів я, - але я думаю, що ви щойно стали главою другої за величиною мафіозної родини в Нью-Йорку".



Але він мене не чув. Він уже біг, ухиляючись від руху на Парк-авеню, як футбольний півзахисник, відчайдушно намагаючись повернутись до будинку, до свого дядька Джозефа, під свою відповідальність.



Я подумки знизав плечима і впіймав таксі. Наскільки мені стало відомо, моя робота була закінчена.



Все, що мені потрібно було зробити, це забрати Філомін з її квартири і вирушити в аеропорт. У мене було два квитки в моїй кишені, і я вирішив,



що ми двоє могли б провести близько трьох тижнів на Карибах, просто відпочиваючи, кохаючи та розслабляючись. Потім я доповім у Вашингтон.



Вона зустріла мене біля дверей квартири, коли я увійшов усередину, обійнявши мене за шию і притулившись до мене всім тілом.



"Привіт, дорогий", - радісно сказала вона. «Заходь у вітальню. У мене тобі сюрприз».



"Сюрприз?"



"Твій друг." Вона сміялася. Я увійшов до вітальні, і Девід Хоук посміхнувся мені з дивана. Він підвівся і підійшов до нього з простягнутою рукою. «Радій бачити тебе, Нік, - сказав він.







Картер Нік



Смерть сокола




Нік Картер



Смерть сокола


ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги